1000 Первая дочь

Пролог

   Я была рождена в великой стране Ишатр, среди роскоши и разврата королевского двора. Места, поражающего своим великолепием и нравами. Моя мать, Малуна, была одной из многочисленных наложниц короля Тарима Первого, отважного завоевателя и известного оратора, питавшего слабость к хорошеньким девушкам. Она была подарком — наложницей, привезенной королю Ишатра королем страны Лимб. Тарима Первого пленила изысканная красота мамы: роскошные густые волосы, темными волнами ниспадавшие до самых пяток, гладкая и нежная, как лепесток розовой магнолии,  кожа и пронзительные, цвета буйного моря, глаза.
   Любовь странная штука: она то появляется неизвестно откуда, а то исчезает по совершенно непонятным причинам. Любовь же короля вообще непредсказуема. Воспылав страстью к Малуне, Тарим Первый на долгое время забыл об остальном гареме. Но пожар его страсти быстро затух. И моя мать, носившая под сердцем меня, оказалась в нижнем гареме. Она по-прежнему считалась наложницей короля, но больше не носила роскошных нарядов, не вкушала изысканных блюд и не посещала спальню Тарима. Малуна коротко остригла волосы, надела рабочую тогу и помогала служанкам стирать белье короля. Такой я ее и запомнила: трудолюбивой, доброй и всегда немного печальной.
   Внешностью я пошла в нее. От отца мне достался разве что небольшой рост, любовь к чтению и способности к языкам. Мама научила меня говорить на миори, наречии страны Лимб, ее навсегда утерянной родины.
   Меня назвали Майлин, в честь богини воды. Мама говорила, будто мой звонкий голосок похож на журчание горного ручья. Но, несмотря на внешность и любовь к знаниям, меня ждала не лучшая участь, ведь я была всего лишь тысяча первым ребенком Тарима Первого, к тому же дочерью наложницы. Оттого-то с пяти лет я начала помогать маме, и мои руки тоже стали грубыми от щелочи и ледяной воды из ручья. Днем мы работали, а вечером читали сказки, лежа на одной узкой койке в небольшой комнатушке дворца.
    Так продолжалось до тех пор, пока Тарим первый не нарушил условия мирного договора с Лимбом, разрешив старшим сыновьям поохотиться на чужих угодьях (ведь только там водились диковинные звери с серебряной шкурой и золотыми усами. По ужасному стечению обстоятельств, в тот же день на прогулку вышел наследник Лимба, принц Эдинбер. Горячая кровь ударила им в голову. В неравной схватке Эдинбер погиб, а принцы Ишатра сбежали домой. Они надеялись укрыться в королевском дворце. 
    Но жестоко ошиблись…
    Король Лимба не был столь плодовит, как король Ишатра. Эдинбер был его единственным сыном и наследником. Оттого жестокая месть не заставила себя ждать.
   Подкупив нескольких придворных, воины Лимба проникли в королевский дворец и учинили резню, по кровопролитию и безжалостности не знавшую себе равных. Король Лимба поклялся уничтожить род Тарима. И ему это удалось…
    Почти.
    Я смутно помню события тех дней. А все то, что отложилось в разуме, предпочла бы забыть. Крики боли и отчаяния. Повсюду огонь — воины Лимба подожгли дворец. Вооруженные люди рыскали по коридорам, убивая всех детей и наложниц. Не щадили даже беременных женщин и грудных младенцев.
    Моя мама, хоть и тяжело пережила предательство Тарима, была женщиной умной и дальновидной. Поняв, что не сумеет сбежать, она коснулась губами моего лба (кажется, на моем челе и сейчас горит сияющей путеводной звездой ее поцелуй), а после бросила в мусоропровод.
    — Ты маленькая, пролезешь! — сказала она.
    Я плакала и цеплялась за ее платье. Мне хотелось утянуть  ее за собой. Тогда мама схватила нож из вазы с фруктами и отрезала кусок своего платья. Все еще сжимая ткань в руках, я полетела вниз и упала в дурно пахнущую воду. Меня подхватило сильное течение и понесло, без шанса прибиться к берегу. Вода то накрывала меня с головой, то ненадолго выпускала из ледяных объятий, позволяя  сделать вдох. Я хорошо плавала для своих лет, но все же силы были не равны.
    Не знаю, сколько пробыла в воде, и как долго длилось мое вынужденное плавание, только река вынесла меня к берегу страны Озис, расположившейся в зеленой долине между горами Лимба и холмами Ишатра. Я застряла в прибрежных камышах, измученная и обессилевшая. Пыталась кричать, но голос мой более походил на писк голодного птенца, чем на призыв о помощи.
    И, тем не менее, меня услышали.
   На берегу реки стирала белье женщина по имени Лагра, на долгие десять лет заменившая мне родную мать. Она подобрала меня, умело очистила мои легкие от воды — у нее был дар лекарства, слабый, но для меня этого оказалось достаточно.
    —  Девочка моя… — Лагра плакала, поднимая меня на руки. — Сколько я молила богиню речных вод послать мне дитя, и вот, она сжалилась надо мной. Слава великой прародительнице!
    Восхваляя богиню, она уложила меня в корзину поверх белья и понесла домой. Мне было привычно путешествовать подобным образом. Я быстро уснула. И проспала много часов кряду. А когда очнулась, то увидела два склоненных надо мною лица. Подумала, будто двоится в глазах, но нет, то был не обман зрения. На меня смотрели лица двух сестер-близнецов Лагры и Магры. Обе темнокожие, с черными глазами и сплетенными в одинаковые косицы иссиня-черными волосами, они были точно копией друг друга. Но только внешне.
    Лагра унаследовала, кажется, весь запас доброты, что причитался им обеим. Магра же забрала жадность и злость.
   — Ну и зачем ты притащила в дом эту голодранку?! — спросила она, глядя не сестру. Не обращая ни малейшего внимания на то, что я ее прекрасно слышу и понимаю.
    — Я всегда хотела иметь дочь, — с мягкой улыбкой произнесла Лагра и пригладила мои просохшие волосы. — Только посмотри, какая она красавица.
    — Чужеземка! — рыкнула Магра и нехорошо оскалилась. — Какая еще дочь? Ты, видно, выжила из ума, сестренка. Твой муж погиб, а другого ты не захотела. К тому же девочка совсем на тебя не похожа. Как ты объяснишь ее появление? А документы? Если в церковной книге нет записи об ее рождении, она будет считаться рабыней.
    — Вот именно! — печально нахмурилась Лагра и с любовью откинула с моего лица прилипшую прядь. — Нельзя отдавать бедняжку властям, не может такая красавица разделить столь горькую участь. А запись? Помилуй богиня, да наша гостиница находится в левой пятке беса Дикала, кто из высоких особ пойдет проверять у нас документы? Я воспитаю девочку как родную дочь, да и твоей Наяне будет с кем играть, они ведь почти ровесницы.
    Еще не слишком понимая, что происходит, я переводила взгляд с одной женщины на другую и не знала: плакать от страха или смеяться от радости. Насколько полюбилась мне с первого взгляда Лагра, настолько же не понравилась ее сестра Магра. Даже удивительно, как на одинаковых лицах могут быть столь разные выражения, словно прилипшие к женщинам. Хмурое, вечно недовольное ― у Магры, и милое, одухотворенное и полное нежности ― у Лагры.
   — Как тебя зовут, девочка? — спросила последняя. — Скажи нам, не бойся, мы тебя не обидим. Откуда ты взялась? Кто твои родители и как ты попала в реку?
   — Майлин, — созналась я хрипловатым, немного простуженным голосом. — Моя мама бросила меня в мусоропровод. Так я оказалась в реке…
  Вспомнив о матери, я заплакала. А потом быстро-быстро стала рассказывать обо всём, что творилось во дворце. Про пожар, резню, крики и страх, которым, кажется, пропитались древние стены. Говоря, я неосознанно перешла на диалект матери.
     К несчастью, ни Лагра, ни Магра не знали миори. Оттого мало что поняли из сказанного.
    — Только посмотри! — не выдержала Магра. — Она еще и языка нашего толком не знает. Несет какую-то тарабарщину. Говорю тебе, сестра, давай избавимся от нее. А что, если она из Ишатра? Да нам головы отрубят, если узнают, что мы ее приютили.
   — Не неси чушь, сестренка, — Лагра проявила настойчивость. — Не мог маленький ребенок проплыть такое огромное расстояние. Девочка, скорее всего, была служанкой или рабыней, ты только посмотри на ее руки.
   Она бережно провела пальцем по моим загрубелым от работы со щелоком ладоням и улыбнулась:
   — Майлин, это ведь твое имя, верно?
   Я кивнула, подтверждая догадку. Поймала убийственный взгляд Магры и нервно сглотнула. Одно я поняла совершенно точно: нельзя говорить о прошлом, иначе меня сделают рабыней.
   — Да, меня так зовут, госпожа, — сказала я уже на привычном женщинам языке. — Моя мама была такой же доброй и красивой, как вы. И она тоже стирала белье, а я ей помогала, оттого и руки такие.
   Магра едва не поперхнулась собственным языком. Закашлявшись, она согнулась в три погибели и начала кашлять. Лагре пришлось похлопать ее по спине. С ладоней лекарки сорвался едва различимый зеленоватый огонек, и Магра быстро оправилась.
   Конечно, она была несказанно удивлена. Ведь я не просто говорила на чистом наречии ее страны, но еще и выражалась так, как не разговаривают рабыни.
    — Ой, а это еще что? — спросила Лагра, увидев довольно крупную татуировку на внутренней части моего бедра. Круг, а в нем пятиугольная звезда, украшенная всполохами пламени.
     — Не знаю, госпожа, — честно призналась я. — Это у меня с самого рождения.
   Магра приблизила свое лицо к моим бедрам, многозначительно хмыкнула. А я испуганно вздрогнула и плотно сжала ноги — так, чтобы предательской татуировки не было видно.
   — Он похож на символ, красующийся на верхнем шпиле дворца Ишатра. Я видела его на цветной картинке у нашего лавочника,  — процедила сквозь зубы злая Магра. — К тому же это явно магический знак, его ни выжечь, ни скрыть. Надо сдать девчонку властям. Или отправить туда, откуда она пришла — в воду.
    Лагра не на шутку испугалась, что ее сестра меня и впрямь утопит. Прижала меня к себе и ласково погладила по узкой спине.
    — Совсем ополоумели в этом Ишатре, — причитала она. — Уже детей клеймить начали. Не бойся девочка, пока я жива, тебя никто не обидит. Даже моя сестра.
   Последние слова она произнесла со стальными нотками в голосе. Магра хмыкнула и, сложив руки на широкой груди, добавила:
   — Как она мужу покажется? С меткой рабыни ей никогда не найти себе пару. Кто захочет такую жену?
   —  Лучше никогда не выйти замуж, чем быть рабыней в Ишатре, — проговорила Лагра. — Слышала, там ужасно обращаются с детьми.
     — Да откуда тебе знать, ты там ни разу не была, — хрипло рассмеялась Магра.
   Как бы то ни было, женщины меня оставили. Трижды в их дом приходили посланцы старейшин Ишатра. И трижды Лагра повторяла, что не видела и не слышала ничего подозрительного. Она смазала мое лицо и руки соком грецкого ореха, а на лоб и глаза положила компресс. Всем, кто заходил в комнату, она сообщала, что у ее дочери моровой бронхит — весьма заразная и трудная в лечении болезнь. Тем более что и кашляла я вполне себе правдоподобно — сказалось долгое пребывание в холодной воде.
   Никто не заподозрил, что тысяча первая дочь короля Тарима Первого живет в небольшой гостинице на берегу реки. Ни старейшины Ишатра, ни воины Рамула, короля Лимба. Ни, тем более, мирные жители Озиса, страны, в которой оказалась я — чудом выжившая дочь Тарима Первого. Единственная из его многочисленных прямых потомков.
    Да я и сама еще о многом не знала…

Глава 1

Майлин

— Май!.. — визгливый крик Наяны покатился по коридору. — Да где же ты, мерзавка, ходишь? Уже восемь утра, а завтрак для постояльцев еще не готов!

Я с силой обрушила кулак на ни в чем не повинное тесто, чтобы хоть как то выместить злость. Завтрак не готов? Может быть, потому, что не стоило обижать кухарку и, тем более, бить ее палкой по спине? Она всего лишь взяла с хозяйского стола несколько пирогов для своих детей — разве это преступление? Но только за это тетя Магра и моя приемная сестра Наяна выгнали ее, не заплатив за работу. А ведь она пробыла у нас почти месяц — так долго редко кто держался. И при этом готовила женщина вкусно. И мне было с кем поболтать по душам.

Наверное, о нашей гостинице «Сытая свинья» уже ходят легенды. О том, какой сварливый характер у хозяйки и ее дочери. И о том, как жестоко они обходятся со служащими и грубят посетителям. 

— Мне нужно еще полчаса, как минимум! — крикнула я в ответ. — Если хочешь, чтобы было быстрее, приди и помоги мне!

Подумать только, даже меня Магра и Наяна умудряются доводить до белого каления. При этом все остальные считают доброй и спокойной. Они даже имя мое сократили до «Май», чтобы лишний раз не напрягаться. А ведь я не служанка в этом доме, не рабыня.

— Ох, мама… — вздох сорвался с моих губ. Подняв взгляд к потолку, я утерла со лба выступивший пот.

Было так жарко, будто мы очутились в преисподней. Впрочем, это сравнение не далеко от истины. С тех пор, как три года назад скончалась моя горячо любимая приемная матушка Лагра, жизнь моя изменилась до неузнаваемости. Больше я не носила красивых платьев, не покупала книг и не ела за общим столом. Меня превратили в бесплатную прислугу. И это несмотря на то, что свою долю гостиницы Лагра завещала мне.

— Ничего ты не увидишь! — фыркнула тетка Магра, когда я попыталась завести разговор о наследстве. — У тебя нет документов, а это значит, что и наследницей быть не можешь. Ты могла бы получить свою долю, выйдя замуж. Но ведь все мы прекрасно знаем, что для тебя, мерзавка, это непозволительная роскошь.

Все мои доводы остались непонятыми. Я стала заложницей в доме, который некогда считала родным. Все попытки проявить характер и воззвать к чужой совести пресекались жестко и лицемерно. А ведь на смертном одре Лагра взяла с сестры обещание заботиться обо мне как о родной.

— Ты еще даже хлеба не испекла?! — грозный окрик тетки Магры заставил меня вздрогнуть. Она подкралась бесшумно, что очень удивительно для ее крупной комплекции, и выглянула из-за плеча. — Пошевеливайся, живо!

— Я и так стараюсь, как могу, — сказала я, проглотив обиду и раздражение.

— Побольше уважения! — тетка уперла руки в бока и горделиво задрала голову. — Не забывай, кто приютил тебя, несчастную сиротку. Да если бы не я, ты пошла бы на корм рыбам.

Ну вот, опять. Интересно, ей когда-нибудь надоест унижать меня? Наверное, нет, ведь это ее любимое развлечение.

— У тебя есть полчаса и ни секундой больше! — отдав последний приказ, тетка удалилась с кухни.

Признаться, иногда, когда находила хандра, я и сама жалела, что не утонула. Разве это жизнь: прятаться от людей, мазать лицо и руки соком грецкого ореха и носить бесформенное тряпье, чтобы никто случайно не догадался, что за обликом дурнушки с кухни скрывается молодая девушка? Мне восемнадцать, а на вид дашь не меньше сотни. Тетка Магра даже хотела отрезать мне волосы, чтобы они не привлекли внимания гостей. Но это сокровище мне удалось отстоять. Теперь длинные косы надежно прятались под темными платками, закрывающими половину лба и часть щек. Если бы мне не приходилось иногда подменять служанок и подавать на стол или  бегать по поручениям посетителей, клянусь, Магра приковала бы меня на цепь в кухне.

Права была Лагра, когда говорила, что даже негативную энергию можно применить с пользой. Тесто подошло как следует, и пирожки вышли очень аппетитными и пышными. Когда я подавала их к общему столу, где восседали приезжие гости и хозяйка с дочерью, то получила радушный комплимент от пожилого господина в одеянии знатного вельможи:

— За такие пирожки я готов жениться на кухарке!

Тетка Магра аж подпрыгнула от удивления и на секунду перестала жевать. А Наяна и вовсе поперхнулась чаем.

— Не думаю, что это хорошая идея, — я покачала головой. — Вы передумаете, когда увидите саму кухарку.

— Да не может быть! — продолжал веселиться господин, приглаживая длинные седые усы. — Я больше чем уверен: только добрая и прекрасная женщина может вкусно готовить. Хочешь переубедить меня?

— Да, — кивнула и печально вздохнула. — Пирожки пекла я.

Улыбка тотчас покинула лицо важного господина. Он крякнул в кулак и продолжил есть, словно забыв о своих словах. Конечно, ведь он видел перед собою пугало, а не девушку: черный платок, грязная кожа, низкий рост и подушка, прикрепленная к спине в виде горба. Тетка постаралась, чтобы никому из гостей и в голову не пришло заигрывать со мной.

В ту минуту, когда я уже повернулась, чтобы убежать на кухню и дать волю слезам, в гостиницу вбежал Тарон, наш мальчик-зазывала. Он караулил гостей возле дороги и предлагал им переночевать или просто отдохнуть в нашей гостинице. К слову, желающих находилось все меньше. Тетка Магра слишком завысила цену, зато экономила на всем: на белье, посуде, прислуге и, конечно же, продуктах.

Глава 2

Майлин

Такой суматохи в нашей гостинице еще не бывало. Больше пары десятков гостей одновременно мы никогда не принимали и не обслуживали. И пусть номера предоставлялись только офицерам, а рядовые воины разбили палатки в нашем саду, работы от этого не уменьшилось. Это уму непостижимо: накормить целую армию! Купить продукты, приготовить, убраться. Двух помощниц, нанятых теткой, явно не хватало, да и работали девушки спустя рукава, так как сильно раскошеливаться Магра не собиралась.

— Май, помой окна! Май, перестели постель! — слышалось с самого утра. — Май, дрянь такая, почему мой завтрак еще не готов?!

— Может быть, потому, тетушка, что у меня не восемь рук? — не выдержала я.

— Ах ты!.. — тетка замахнулась толстой лапищей, но не решилась дать оплеуху.

Что-то в моем взгляде остановило ее. Вместо пощечины, она ударила словесно:

— Гадкая приживалка, давно нужно было выставить тебя вон!

Она всегда грозилась сделать это. Но обе мы прекрасно понимали: такого не произойдет никогда. Где она найдет такую безропотную работницу, готовую трудиться за кров и еду?

А мне?..

Мне попросту некуда больше идти.

— Ладно, так и быть, сама приготовлю себе бутерброды, — смягчилась тетка. — А ты пошевеливайся. Не забывай, что тебе еще и в бане нужно навести порядок. Приготовить чистые полотенца, запарить веники из душистых трав и не забыть про благовония.

— Может быть, вы или ваша дочь все же поможете мне? — я не могла не задать этого вопроса. Ноги уже не слушались меня, спину ломило, а забот все не убывало. — Хотя бы сходите за покупками? Банным комплексом давно не пользовались, оттого мыла, благовоний и новых полотенец никто не покупал. Точнее, вы не выделяли на это средств.

— Хм!.. — тетка недовольно уперла руки в крутые бока. — Так и быть, попрошу Наяну съездить на рынок. Но Сандра и Тарон поедут вместе с ней.

О, Боги, за что мне это?! Вместо того чтобы помочь, тетка лишила меня сразу четырех рабочих рук. Даже удивительно, как я не сошла с ума за этот день. И эту ночь. Да-да, ночью пришлось тоже трудиться, ведь за день мы успели лишь убраться, а готовить пришлось при свете свечей и полной луны, любопытно заглядывавшей в окна кухни.

Ближе к рассвету я так и уснула, уронив голову на сложенные на столе руки.

— Майлин! — Сандра, одна из девушек-помощниц, толкала меня в спину, а я упорно не хотела выплывать из сладких объятий сна. — Май! Да вставай же, а то не успеешь переодеться! Они прибыли…

Остатки сонливости как рукой сняло.

При помощницах и когда не было постояльцев, я изредка позволяла себе естественность. И, скрывшись в огромной кухне, снимала черный платок, бесформенные одежды и тюк с тряпьем, призванный изображать горб.  

В панике я заметалась по кухне. Наскоро натерла руки и лицо соком грецкого ореха, добавив в него немного золы. Начернить зубы не успевала, но пообещала себе не улыбаться и лишний раз не раскрывать рта.   

— А где мой горб? — спросила я у Сандры. — Он лежал здесь, под столом.

— Ой?.. — испуганный вид помощницы мне очень не понравился.

 —Ты взяла его?

Она опустила голову и громко вздохнула:

— Боюсь, я сожгла его вместе с другим тряпьем. Прости… А зачем он тебе нужен? Почему ты позволяешь тетке так обходиться с тобой? Такой красивой девушки я отродясь не видала и…

— Остановись, — попросила я с легким укором. — Просто поверь, так нужно. Прежде всего, мне самой.

Это моя мать Лагра придумала так скрывать меня от посторонних. Ведь у страшной горбуньи не спросят документов, на нее и смотреть-то боятся. А вот к девушке с примечательной внешностью лимбийки вопросы обязательно возникнут.

И клеймо на бедре — это из-за него у меня столько неприятностей.

— Что же теперь делать?.. — отчаянно соображала я.

А меж тем послышался топот копыт — всадники приближались. Сквозь узкое окно кухни донеслись выкрики: чей-то громкий стальной голос отдавал приказы. Я вздрогнула, услышав его впервые.

— Вот! — Сандра притащила плоский камень, который использовали как гнет при засолке овощей и грибов. — Как раз нужной формы. Только он довольно тяжелый…

— Ничего, потерплю, — вздохнула я, заранее представляя, как вечером будет ныть спина.

Сандра помогла прикрепить камень и одеться в лохмотья. В самый последний момент, когда входная дверь уже распахивалась, готовая впустить знатных постояльцев, мы с Сандрой, как все слуги, стояли внизу.

Первым вошел он, Алексис, великий полководец и сын короля Озиса, страны, в которую вынесла меня река. От его уверенной поступи, кажется, содрогались стены. Под проницательным взглядом съеживались даже самые упертые смельчаки. Черные, как сама ночь, глаза смотрели словно сквозь физическую оболочку — прямо в душу. И от этого у всех, включая меня, подгибались колени. Он был высок и статен. Смоляные волосы были коротко острижены — не как у всех знатных господ, похвалявшихся роскошными гривами похлеще городских модниц. Его взгляд надолго не задержался ни на одной из служанок. И даже на Ниоре, разодевшейся в пух и прах для приема столь важного гостя.

Глава 3

Алексис

Черт бы побрал эту женскую привычку соревноваться. Зачем рыжей бестии понадобилось топить горбунью — неужели она сочла ее соперницей? Да, я проявил к ней живой интерес, но не настолько, чтобы уложить в свою постель.

Так думал я, вылавливая из воды бедняжку. Нырять за ней пришлось на самое дно. Мешковатая одежда сослужила плохую службу. Схватив девушку за грудки, я попытался выплыть. И в этот миг нащупал нечто, чему не нашел объяснения: к ее спине был привязан камень — именно он тянул бедняжку на дно.

— Дикал тебя раздери! — не сдержался я.

Какому идиоту могла прийти в голову такая мысль ― привязать девушке каменный горб? Это какое преступление нужно совершить, чтоб заслужить подобное наказание?

Даже с камнем и грудой мокрой одежды девушка весила как ребенок. В моих руках она казалась особенно хрупкой. Когда я вынес ее на край бассейна, она вдруг дернулась и закашлялась.

— Сейчас я помогу тебе, — тихо прошептал я, хотя она навряд ли услышала.

Благо, опыта по спасению утопающих у меня предостаточно, не раз приходилось вытаскивать своих ребят из ледяной воды, болот и топей. Однажды даже коня, своего верного Вердина, мне пришлось выуживать из залитого водой ущелья.

Девушка — другое дело. Она казалась такой хрупкой, что одно неверное движение, и ее тонкие косточки сломаются. Никогда не видел таких миниатюрных женщин.

— Нож, живо! — приказал я.

Первым делом отрезал прикрепленный к спине камень, освободил горло и, уложив девушку животом себе на колено, помог избавиться от воды.

— Ну, давай, девочка, дыши!

Я бы не простил себе, если она умерла. Ведь это из-за моей дурной шутки она оказалась в воде.

Рыжая гетера, поняв, что совершила ошибку, спряталась за спины товарок. Воины столпились вокруг, так что пришлось прикрикнуть, чтоб разогнать толпу:

— Я здесь сам справлюсь!

Осторожно, как можно нежнее я засунул в ее маленький ротик два пальца и нажал на корень языка. Девушка нахлебалась воды, ей непременно нужно было избавиться от лишней влаги.

— Тише, тише… — я перевернул ее на спину.

Она снова дернулась, будто сопротивляясь. Но глаз так и не открыла. Что за милое маленькое личико. Этот миниатюрный любопытный носик никак не может принадлежать горбунье. Да она и не горбунья вовсе. Эти пухлые губки, чувственный ротик, в котором только что побывали мои пальцы.

 — Дикал знает что!.. — признался я не то себе, не то девушке.

Несмотря на ситуацию, тело мое молниеносно отреагировало на ее близость. Но этой девушке сейчас явно не до любовных утех. Она все еще находилась на грани жизни и смерти.

— Давай-ка мы избавим тебя от всего лишнего, — предложил я, стягивая черный вдовий платок.

А под ним обнаружился высокий лоб и роскошные волосы цвета воронова крыла. Такие длинные, что, заплетенные в косу, они, наверное, доставали до самой попки.

Кстати, о попке.

Освобождая девушку от промокшей одежды, я не мог не заметить одну странность: руки выше локтевого сгиба не были черными. Напротив, кожа незнакомки поражала белизной.

— Не может быть…

Пришлось протереть ее лицо краем полотенца, чтобы убедиться в ужасающей догадке. Так и есть, девушку натерли грязью, чтобы скрыть ее красоту.

Меня поразило это открытие. Без мешковатой одежды, искусственного горба и черного платка девушка оказалась прекрасной, как дивный сон. Тело ее было достойно богини. Эти восхитительные холмики груди, точно сливочный торт, увенчанные вишенками сосков. Они будто манили взять их в рот. Тонкую талию девушки, пожалуй, я мог бы обхватить двумя ладонями. Изящно очерченные бедра переходили в длинные стройные ножки. Сейчас их скрывала лишь нижняя юбка, в которой осталась девушка.

Мне захотелось дать себе же пощечину. Вместо того чтобы помогать, я пялился на незнакомку, будто юнец, впервые увидевший женщину.

Впрочем, почти так оно и было. Такой прекрасной девушки я еще не встречал. И мне стоило огромного труда сосредоточиться на лечении и не думать о ней, как об объекте вожделения. Все мое тело отзывалось на ее близость и требовало разрядки. Причем немедленно.

— Мериком, трилуа, персилус… — прошептал я заклинание, расположив правую ладонь в ложбинке между ее грудей.

Она порывисто вздохнула, от чего ее  дивная грудь оказалась возле самого моего лица. Так близко, что я облизнулся, как на изысканное лакомство.

Ну и как тут не думать о похоти?

Впрочем, когда я попытался стащить с нее нижнюю юбку, она открыла глаза:

— Ч-что вы делаете? — спросила она хрипло.

— Разве не понятно? — улыбнулся я. — Спасаю тебе жизнь. Никто и никогда не говорил тебе, что опасно прыгать в бассейн, особенно с камнем на спине?

Глава 4

Алексис

Едва девушка ушла, рыжуля попыталась отвоевать оставленные позиции. Она томно прилегла рядом и по-хозяйски положила руку мне на грудь. Пришлось сбросить, как ядовитую гадюку. Я и прежде не собирался с ней спать, а теперь и вовсе не желал прикасаться.

— Зачем ты скинула девушку в воду? — спросил я сухо. — Она ничем не обидела тебя. Или это такое развлечение — обидеть горбунью?

Рыжуля смущенно прикусила нижнюю губу. Подняла на меня глаза, полные слез:

— Простите, господин… Это вышло случайно.

Ну, разумеется! Чего я, собственно, ждал от шлюхи?

— Случайно можно оступиться самой, но не столкнуть в воду другого человека.

— Она… Я…  думала, будет смешно.

Еще лучше. А следующим пунктом она наверняка скажет, что приревновала. Но нет, на меня подобные выходки не действуют.

— Не знаю, что ты хотела на самом деле, но вышло все с точностью до наоборот. Признаться, я рад, что увидел эту девушку настоящей, без всей этой бутафории. Надо бы сказать тебе спасибо, но мне не хочется. А теперь ступай прочь, пока я не прогнал тебя. Пойди, обслужи вон того малого, он давно на тебя посматривает.

Кирон, здоровенный бугай, весь покрытый шрамами, вообще любил рыженьких. Только самой бестии он явно пришелся не по вкусу. Ну, да это уже ее проблемы. Она знала, зачем пришла в бани к воинам.

Девушка, притворившаяся горбуньей, другое дело. Мне стало смешно от одного воспоминания. И не только смешно — неудовлетворенная плоть напоминала о себе, требуя ласкового внимания. Но нет, лучше я дождусь изысканного угощения, чем стану пожирать всякую падаль. А эта девчонка сильно раззадорила мой аппетит.

Дикал! Я ведь даже не узнал ее имени.

Но с этим успеется. Что она там говорила про тетку? Получается, эта гороподобная Магра ― ее родственница? Внешне они совершенно не похожи, даже близко не лежали рядом. В этой девушке было что-то такое, перед чем я не мог устоять. Меня влекло к ней с невиданной силой. Стоило вспомнить ее пышную грудь с дерзко торчащими маленькими сосками, белизну кожи и гладкость волос.

Дикал!

— Куда вы, господин? — всерьез забеспокоился Хэймон, мой верный темнокожий помощник.

— Пойду, переговорю с хозяйкой.

— Что-то срочное? — забеспокоился Хэймон.

Ну, как сказать… С одной стороны, я вполне мог бы подождать до утра и дать девчонке отоспаться. А с другой, привычка опережать противника на шаг и на сей раз не изменила. Нет, девчонка мне не враг, а вот ее тетка… Если она так беспокоится о племяннице, что готова выставить ее горбуньей, она вполне может отослать ее подальше.

— Ничего такого, о чем надо беспокоиться, — улыбнулся я. — Проследи за ребятами, чтоб не натворили глупостей. Сегодня день отдыха, но назавтра они должны быть в хорошей форме. Утро начнем с тренировок.

Я уже, было, оделся и направился к выходу, когда Хэймон остановил меня.

— Что такое? — я остановился, заметив на его скуластом лице беспокойство.

— Эта девушка, господин… Тут что-то нечисто. Боюсь, она принесет вам много хлопот.

Вполне вероятно. И все же я был уверен: удовольствия она принесет больше.

— Она может быть шпионкой, приставленной наблюдать за вами, — продолжил Хэймон. — Сами подумайте: какой нормальной девушке придет в голову разыгрывать из себя горбунью? Мне кажется, это было сделано нарочно, чтобы раззадорить ваш интерес. Если бы ее не толкнула рыжая, клянусь, она сама бы свалилась в бассейн и тонула, чтобы вы ее спасли.

Я рассмеялся в ответ. Положил руку на мощное плечо темнокожего гиганта и произнес, будучи полностью уверенным в своей правоте:

— Ты слишком обо мне печешься, друг, и видишь предателей там, где их нет и в помине.

Сказав это, я все же отправился к хозяйке гостиницы. С ней у нас состоялся довольно долгий и откровенный разговор. Едва завидев меня, она занервничала. Глаза ее забегали на побледневшем лице. Будто эта Магра чувствовала за собой вину и пыталась найти себе оправдание.

— Доброго вечера, господин Алексис, — протараторила она, не глядя мне в глаза. — Надеюсь, вы прекрасно проводите время? Или я чем-то еще могу вам помочь?

— Можете, — сознался я, присаживаясь в глубокое кресло. Указал женщине на место напротив: — Присаживайтесь, вам незачем слушать стоя.

Она села и, сложив сцепленные в замок руки на коленях. Явно нервничала, но изо всех сил пыталась это скрыть.

— Расскажите мне о девушке, притворявшейся горбуньей, — попросил я. — Она действительно ваша племянница?

— Нет, что вы?! — она принялась отмахиваться, будто я уличил ее в связях с бесами. — Майлин… она служанка в нашем доме. Моя покойная сестра, Лагра, действительно привечала ее, вот девчонка и возомнила себя не пойми кем. Никакого кровного родства у нас нет, уверяю вас.

Глава 5

Алексис

То есть это нет? Признаться, ее отказ поразил меня до самых глубин души. Прежде ни одна женщина не отвергала меня, будь она благородных кровей или простой служанкой. Эта девчонка отказалась от столь лестного предложения? То, что я предложил ей – огромная удача для любой служанки.

Но, видимо не для нее.

— Ты, видимо, не совсем понимаешь, о чем идет речь, — сказал, прочистив горло. — Я не собираюсь вести себя как твой хозяин, напротив, обещаю быть нежным и терпеливым. Понимаю, обо мне и моих воинах ходит много слухов. И да, признаю, иногда они насиловали женщин из захваченных поселений. Но эти случаи крайне редки, и я стараюсь пресечь подобное на корню. Ослушавшихся ждут большие штрафы — в том числе порядочная сумма самой женщине, в качестве компенсации.

Дикал меня побери! И почему я отчитываюсь перед этой девчонкой? Это так непривычно и немного неловко. Но Майлин совершенно другая. Она не похожа на женщин, что были у меня прежде. А, значит, и подход к ней нужен иной, особенный.

— У тебя есть жених? — новая догадка поразила меня, как молния, пробившая сердце навылет. — Друг или любовник?

К счастью, Майлин покачала головой и заметно порозовела:

— Нет, ничего такого. Я дала обещание моей матери никогда не выходить замуж и не спать с мужчинами вне брака. И собираюсь выполнить это.

Что за бред?! Ничего глупее в жизни не слышал. Эта девушка буквально создана для того, чтобы дарить наслаждение мужчине и пользоваться полной взаимностью. Никогда прежде я не видел такой нежной кожи, такой высокой груди и тонкой талии. А эти волосы… Как же мне хотелось запустить в них пальцы, почувствовать их шелковистость и нежность. Интересно, ее волосы везде такие мягкие? Я просто обязан был это выяснить.

— Такое глупое обещание могла взять с тебя только ненормальная женщина, которой твоя мать, похоже, и являлась, — проговорил я ворчливо.

Глаза Майлин вспыхнули гневом. Она уперла руки в бока и, несмотря на то, что ее макушка едва достигала моей груди, приказала:

— Не смейте оскорблять память моей матери! Она была чудесной женщиной и прекрасным человеком.

До чего же она хороша, когда злится. Ее грудь так высоко вздымается, а затвердевшие соски будто вот-вот прорвут ткань платья.

— Хорошо, — я пошел на попятный, — оставим твою мать в покое. Но поговорим о тебе. Есть ли другие причины отказать мне, кроме странного обещания?

Она вздохнула, будто я ее ударил. Отступила на шаг и нервно облизнула губы. Ее маленький нежный язычок лишь на секунду стал виден, но этого было достаточно, чтобы мой член мгновенно отреагировал полной боевой готовностью. Я ласкал девушку взглядом, боясь напугать сильнее. Но она не сбежит, в этом я был уверен совершенно точно. Еще никто не удрал от Алексиса, сына повелителя Озиса: ни враг, ни тем более упрямая, но чертовски обворожительная девушка.  

— Я девственница, — шепнула Майлин, не поднимая глаз.

Она не знала мужчин до меня? Эта мысль обрадовала и вдохновила меня.

— Это дело легко поправимое, — улыбнулся я. — Не бойся, это не больно впервые, если партнер достаточно опытный и терпеливый. Обещаю, тебе понравится. Иди сюда…

Майлин качнулась назад, будто собиралась упасть. Но глаза ее, полыхавшие гневом, говорили о другом. Строптивица, она упиралась так, будто кто-то мог дороже выкупить ее хваленую девственность. Я чувствовал исходящий от нее запах диких цветов: сладковатый, с едва заметной горчинкой. Он пьянил меня и будоражил. Настолько, что я, наверное, впервые в жизни готов был потерять терпение.

— Я не стану вашей… — тихо, но уверенно повторила она.

— То есть ты предпочтешь положение служанки в захудалой гостинице перспективе стать моей любовницей?

— Так и есть. Могу я идти?

Нет, это уже ни в какие рамки не лезет. Неужели она не понимает, до какой степени раззадорила мой интерес. Теперь я не уступлю, это уже вопрос чести. И не только. От ее близости у меня бурлила кровь, пульс бешено стучал в висках, подобно барабанной дроби. Я был готов не просто к сражению, а к окончательной и безоговорочной победе.

— Понимаю, ты высоко ценишь свою девственность и хочешь выручить за нее побольше. Что ж, я готов идти на уступки. К полному обеспечению могу добавить хорошее приданное, скажем, в размере тысячи золотых монет. Этого хватит, чтобы обзавестись своим хозяйством. Ты даже сможешь купить гостиницу, раз тебе так нравится здесь работать. Но это будет только после того, как я наслажусь твоим обществом.

Я сделал предложение, от которого уж точно никто бы не отказался. Но Майлин вместо благодарности замахнулась и явно собиралась влепить мне пощечину. Я поймал ее руку на лету, приложил узкую дрожащую ладонь к сосредоточию своей мужественности: туда, где все изнывало от нестерпимого возбуждения.

— Видишь, что ты творишь со мной, Майлин! — сказал я, всматриваясь в ее искаженное гневом лицо. — Ты все равно будешь моей, даже если ради этого надо будет свернуть горы. Скажи, что ты хочешь, немедленно!

Глава 6

Алексис

Этой ночью мне не спалось — давало о себе знать возбуждение. Я лежал обнаженный поверх покрывала, но даже ночная прохлада и легкий ветер, проникающий в комнату сквозь раскрытое настежь окно, не мог успокоить меня. Было далеко за полночь, но я все еще не мог сомкнуть глаз. И это несмотря на день тренировок — мне казалось, что, вымотавшись за день, я забуду о девчонке.

Как бы не так!

Пару раз приходила в голову идея позвать другую служанку или куртизанку, но сама мысль о том, что я получу вовсе не то, что хочу, раздражала меня. Сегодня я хотел не просто женщину, не быстрого секса без чувств, только ради удовлетворения похоти. Майлин будто околдовала меня. Приворожила взглядом голубых глаз, окутала ароматом диких цветов. Она и сама, как редкий бутон, распустившийся среди помойки, которую отчего-то назвали гостиницей. Клянусь, если бы не Майлин, я перевел своих воинов в другое место, более приличествующее их положению.

Но она здесь, в этом же доме с истертыми полами и обветшалым фасадом. Майлин где-то рядом. Наверное, она давно уже спит, утомленная за день. Интересно, как наказала ее Магра? Я очень надеялся, что ей не досталось слишком сильно, и уже жалел о той вспышке гнева, что испытал утром.

— Майлин… — произнес я ее имя.

И мое тело эхом отозвалось на это. Нет, поспать сегодня не удастся.

Вздохнув, я спрыгнул с кровати, и мой член последовал моему же примеру, став почти каменным. Мне срочно требовалась разрядка. Конечно, можно было самому снять излишнее возбуждение: достаточно вспомнить алебастровую грудь Майлин и нежность ее пухлых губок. Достаточно представить ее коленопреклонённой, готовой выполнить любое мое желание, даже самое дерзкое, и мощнейший оргазм не заставит себя ждать.

Неужели она, правда, девственница? Конечно, Майлин выглядела очень юной, но то место, где она жила, не было праведным. Тем более для служанки. Особенно для такой хорошенькой.

— Я должен убедиться в том, что она сказала правду!

Эта мысль пришла в голову неожиданно и помогла оправдать то, что я собирался сделать дальше.

Каким бы сильным ни было возбуждение, я приказал своему телу успокоиться. Каждый воин должен уметь сдерживаться. Как настоящий охотник, выжидать добычу и лишь после этого бросаться на нее.

— Если она соврала… — грозился я, одеваясь.

Накинув брюки и рубашку, босой, покинул комнату. Остальные воины спали богатырским сном, и их мощный храп сотрясал старенькие стены гостиницы.

Магру я нашел в ее комнате. На мой стук она испуганно вскрикнула, а когда открыла дверь, лицо ее стало бледным даже в тусклом дрожащем свете свечи, что я держал в руке.

— Вам что-то нужно, господин Алексис?..— испуганно пробормотала женщина.

Нужно, Дикал побери! Нужно уснуть, а не думать о маленькой гордячке, отказавшейся стать моей любовницей. Это по ее вине я шарахаюсь ночью по гостинице, будто вор, а не грозный воин-предводитель. Я даже о Ниоре забыл, хотя прежде считал ее очень красивой и искусной в любовных утехах. Но сегодня мою страсть могла удовлетворить только одна женщина.

— Где комната Майлин? — спросил я, сводя брови к переносице.

До чего же это унизительно: расспрашивать хозяйку о какой-то там служанке. Но не заглядывать же, в самом деле, в каждую спальню, ища упрямицу.

Магра заметно вздрогнула и, охнув, прижала ладонь ко рту, словно запрещая себе говорить.

— Где Майлин?! — пришлось повторить еще строже. — Просто скажите, где ее комната и дайте ключ от нее. Это все, о чем я прошу.

Дрожащей рукой она отстегнула от связки нужный ключ и пробормотала:

— Она заперта в дальней комнате, в бывшем чулане. Вы же сами велели ее наказать, вот я и…

Ясно. Эта женщина, кажется, была рада выполнить мои указания. Даже те, которых я не давал.

— Не помню, чтобы приказывал запереть девушку! — объявил я. — Особенно в чулане.

Впрочем, это пойдет ей на пользу. Может быть, познав весь гнев хозяйки, она поймет, что место моей любовницы куда завлекательней, чем место служанки в обветшалой гостинице.

— Простите, господин Алексис… Я…

Тетка начала картинно заламывать руки, высказывая степень своего сожаления. Пришлось остановить концерт взмахом руки и приказом отправляться спать.

Сам же я направился к Майлин. Она спала в слишком маленькой даже для ребенка каморке, на узкой постели, застланной тонким покрывалом. Свернувшись калачиком, точно котенок, девушка тихо сопела во сне и иногда вздрагивала. Наверное, ей снился не самый лучший сон.

— Майлин… — позвал я тихо.

Она промурлыкала нечто неразборчивое и, перевернувшись на спину, закинула руку за голову. Ее желанное тело было так близко, стоило только протянуть руку. Плоть моя вновь напряглась, чуть ли не разрывая штаны. Никогда еще я не видел девушки прекраснее. Груди ее походили на роскошные плоды, которые так и хотелось попробовать на вкус. Не давая воли рукам, я ласкал ее взглядом: от маленьких розовых пяточек до темной макушки. Спящая, Майлин казалась особенно юной и беззащитной. На ней было все то же платье, в котором она приходила утром, но это даже к лучшему, что Магра не переодела ее в горбунью. С привязанным к спине камнем наверняка неудобно было бы спать. Сейчас ее подол задрался почти до бедер, открывая моему взгляду длинные стройные ноги с очаровательными острыми коленями, сжатые так сильно, что мне захотелось немедленно развести их в стороны. Поддавшись искушению, я задрал подол выше, чтобы убедиться в своем предположении.

Глава 7

Алексис

— Не делать чего?

Я был больше удивлен, чем сердит.

Эта девчонка смотрела так невинно, будто не она только что таяла от моих ласк и буквально умоляла продолжить. Откуда вдруг эта показная застенчивость? Снова набивает себе цену? Только этим я мог объяснить ее поведение.

Она нервно прикусила нижнюю губу, глаза ее наполнились слезами.

— Не насилуйте меня… — шепнула она.

— По-твоему это так называется?! — я совершенно опешил. — Ты сама только что едва не запрыгнула на меня. А теперь говоришь о насилии?

Майлин всхлипнула и плотнее сжала ноги, будто я действительно мог наброситься на нее.

— Я думала, что это все сон… — шепнула она, пряча взгляд.

Дикал, да что с ней творится?! Кажется, в Майлин жили две совершенно разные девушки, которые никак не могли договориться между собой.

Я попытался взять себя в руки, погасив вспышку гнева. Прикоснулся к волосам девушки, обхватил ее подбородок пальцами и приподнял голову так, что она была вынуждена смотреть мне в лицо.

— Это был не сон, Майлин, — произнес я терпеливо. — Все, что происходило сейчас, реально и восхитительно. К чему твоя показная скромность? Я же чувствовал, как ты хотела меня. И сейчас хочешь. Не бойся своих желаний, девочка. Отдайся мне, и я брошу мир к твоим ногам.

Она вздрогнула. Казалось, слова, которые должны были заставить ее расслабиться, оказали совершенно противоположный эффект. Она боялась — страх читался на ее милом личике, плескался в этих огромных глазах цвета буйного моря, заставлял ее лоб покрыться испариной.

Да что я такого сделал, чтобы получить такой отпор?!

Она сидела предо мной совершенно беспомощная, сжавшаяся в комок. То и дело ее хрупкое тело сотрясала нервная дрожь, и я не мог взять в толк, что происходит. Неужели она так боится первого раза? Или…

Смутная догадка заставила меня нахмуриться:

— Ты обманула  меня, Майлин? Скажи честно: ты уже не девственница? Какой-то мужчина уже был с тобой? Это ему ты хочешь сохранить верность?

Может быть, это его она видела в своем сне. Ему хотела отдаться?

Еще никогда я не испытывал такой злости, как сейчас. Но направлена она была не на Майлин, а на того, другого. О, Дикал, если бы он попался мне в ту минуту, я бы быстро превратил его в отбивную. И хоть как-то выплеснул свой гнев.

— Нет! — воскликнула, Майлин. — Я никогда не была близка с мужчиной. И никогда не буду. Пожалуйста, оставьте меня в покое. Я не могу, не имею права спать с вами или кем то еще…

Что за бред? Эта девчонка решила испытать на прочность мое терпение?

— Почему? — спросил я, склонившись над ней. — Отвечай же!

Но она молчала, так сильно покусывая нижнюю губу, что на ней выступила алая капелька крови.

А мне в этот миг представилась совершенно иная картина. И кровь была уже не на верхней губе девушки, а на моем члене. То было бы единственное подтверждение тому, что слова ее правдивы и она действительно девственна. Я почувствовал такой мощный прилив возбуждения, что едва не застонал.

Мне нужно, жизненно необходимо было убедиться, что Майлин не врет.

Она боялась меня, но я не мог поступить иначе. Иначе всю оставшуюся жизнь презирал себя за слабость. Обхватив ее ноги пониже коленей, я приподнял их одной рукой. Пальцами второй потянулся к заветному сокровищу, которое так старалась скрыть от меня Майлин. Испуганная, она, кажется, потеряла дар речи. Не сопротивлялась и не звала на помощь. Зато так плотно сомкнула ноги, что развести их в стороны стало невозможно, не причинив ей при этом боли.

Но мне это было и не нужно. Майлин была такой влажной и такой узкой. Мой указательный палец с трудом проник в нее, доставляя мне же невыносимые мучения. Пришлось сжать зубы и сделать глубокий вздох, чтобы успокоиться.

Майлин тихонько вскрикнула, будто раненая лань, и шире распахнула глаза. Она смотрела на меня не осуждающе, а скорее удивленно. Ее лоно было влажным и узким, но в то же время таким податливым. Мой палец проник глубже и наткнулся на плотную преграду.

Сердце мое возликовало. Майлин не соврала, она действительно оказалась девственницей. Я был идиотом, подумав иное.

— Прости, что не поверил, — произнес я, признавая ошибку и одновременно отпуская ноги девушки.

Она снова поджала их и спрятала под подолом платья. Путаясь в рукавах, она кое-как оделась, дыша при этом часто и натужно.

— Объясни мне? — попросил я. — Почему ты не можешь мне отдаться? Назови хоть одну причину? Я противен тебе? Или, быть может, ты боишься потерять место в гостинице? Но я никогда не вру, девочка. И вполне способен обеспечить тебя на всю оставшуюся жизнь. Дать тебе другое будущее, которого никогда не будет здесь, рядом с Магрой. 

Она лишь покачала головой, заливаясь слезами.

Глава 8

Майлин

Я чуть не поверила ему, поддавшись дьявольскому искушению. Алексис определено имел немалый опыт по соблазнению женщин. Все было прекрасно, так, что от одних воспоминаний сладко щемило сердце. Наверное, это были одни из самых запоминающихся событий в моей жизни.

Но прекрасно это было только во сне. В реальности на мне все еще было позорное несмываемое клеймо. Как бы поступил Алексис, если увидел его?

Думаю, он пришел бы в ужас. Меня всю сознательную жизнь убеждали в том, что рабыня не может и помышлять о личном счастье. Она может лишь исполнять прихоти господ, покорно и безропотно. Я привыкла прятаться, смирилась с мыслью никогда не выходить замуж.

Но Алексис все изменил.

Я до того боялась его реакции на клеймо, что тут же забыла о возбуждении, о той чувственной женственности, что пробудил во мне столь умелый любовник. Но он не должен был узнать правды. Рабыня не пара королевичу. Все, на что я могла рассчитывать после того, как обнаружится мое клеймо, так это то, что не получу слишком суровое наказание. Я не помнила, кто был моим хозяином. Но Лагра убедила меня в необходимости молчать и скрывать свое прошлое. Всю жизнь, до последнего своего вздоха она боялась, что меня заберут у нее.

Нет, Алексис не должен был узнать. Я бы не пережила презрения в его глазах. Даже если бы он не отказался от мысли переспать со мной, то уж точно не сделал своей любовницей. Скорее избавился от меня, получив желаемое. При лучшем исходе он не стал бы выдавать меня и оставил при тетке. Но Магра слишком жестока. Предав меня однажды, она бы не успокоилась, я была в этом уверена. Что могло помешать ей пользоваться мной по своему усмотрению и дальше? Уж если данное умершей сестре обещание не остановило ее, то что могли значить мои просьбы и мольбы?

Будущее рисовалось совсем не радужным…

После отъезда Алексиса тетка вполне могла предложить меня следующему постояльцу, ведь терять мне было бы уже нечего. То-то бы порадовалась Наяна моему падению. Раньше, когда мы с ней были еще детьми, я пыталась подружиться, принять ее как настоящую сестру. Но она всегда презирала меня, с самого первого дня. И завидовала. Пока я носила одежду горбуньи, она терпела мое присутствие и лишь посмеивалась надо мной.

Но в день, когда Алексис увидел меня настоящей и возжелал, Наяна словно сбесилась. После тяжелой ночи, проведенной в комнате без окон, тетка отправила меня на кухню, приказав дочери не спускать с меня глаз. И Наяна оторвалась по полной.

—  Ты плохо вымыла посуду! — кричала она, хотя это было неправдой. — И суп пересолила. Надо сказать матери, чтоб выпорола тебя! Ведь именно так поступают с неугодными рабынями, верно?..

Она зло засмеялась.

Надо же, а ведь я до последнего пыталась подружиться и принять ее как сестру. И если раньше она просто не обращала на меня внимания, то теперь откровенно бесилась. И даже попыталась ударить, когда я отказалась перемывать посуду.

— Не смей! — предупредила я, когда она замахнулась. — Ты прекрасно знаешь, что я не рабыня. Лагра оставила мне половину гостиницы и…

— Ты всего лишь жалкая рабыня! — возразила Наяна с презрением. — Давно было пора указать тебе на твое место. Лагры больше нет, тебя некому защищать!

Как бы ужасно ни звучало, но это было правдой — все то, что сказала Наяна в бешенстве. Она не ударила рукой, увидев решимость в моих глазах, но больно ранила мое достоинство, от которого и без того остались жалкие лохмотья.

Теперь Магра и ее дочка могли творить со мной все, что заблагорассудится. Меня некому защищать. На то, что я много значу для Алексиса, надежды не было. Он желал меня, этого не отнять. Но тут скорее играла роль его задетая гордыня. И это не значит, что получив меня, он бы решился продолжить отношения.

Тетка и Лагра так меня запугали, что я стала ненавидеть свое уродство. И ужасно боялась, что Алексис увидит это. Увидит и будет презирать.

 Храм богини Тирино стал моей последней надеждой.

В тот же день, пока воины тренировались, а тетка Магра отсыпалась, мне удалось сбежать. Сандра и еще одна служанка отвлекли Наяну, сказав той, будто господин Алексис разрешил ей присутствовать на тренировках в качестве зрителя. Она так обрадовалась, что не почуяла подвоха. Наяна покинула кухню, забыв о приказе матери, и помчалась в поле, сверкая пятками.

А в это время Тарон вывел из стойла лошадь и вручил мне небольшой холщовый мешочек с медными монетами.

— Это мы собрали для тебя, Майлин, — сказал он, едва не плача. — Вся прислуга знает, как жестоко поступила с тобой Магра. Мы все любим и жалеем тебя, но помочь не в силах. Нас просто никто не послушает. Ты достойна лучшего. Уходи, Майлин, а мы постараемся скрывать твой побег столько, сколько это возможно. Эта лошадка самая смирная из всех, возьми ее.

— Но ведь это одна из лошадей воинов! — ужаснулась я.

После подобного меня сочли бы не только рабыней, но и воровкой. И тогда смертная казнь мне была бы обеспечена. Рабы в Озисе не могли иметь имущество, тем более скакуна.

— Господин Алексис тоже задолжал тебе, — сказал Тарон, недовольно нахмурившись, как взрослый муж. — Не думаю, что для него будет такой уж потерей поделиться лошадью.