50 оттенков ксерокса

Кармальская Елена и Лебедева Жанна 50 оттенков ксерокса

Э.Л.Джеймс – с благодарностью.

— Где ты была?

Я подпрыгиваю от неожиданности.

Джек стоит за моей спиной, скрестив на груди руки.

— В копировальной, ксерила, — лгу я.

Э.Л.Джеймс «На 50 оттенков темнее»

Эдик

Я с отвращением смотрю на свое отражение в зеркале.

Ну почему у меня такие волосы — они торчат во все стороны!

И почему Кэтрин Кавана угораздило заболеть, а я мучайся!..

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Кейт, как всегда, выглядит потрясающе. А я…

Вообще-то я предпочитаю кеды и футболки,

но сегодня на мне мои самые лучшие джинсы.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Я с отвращением и ужасом смотрел на отражение в зеркале, ибо существо, глядевшее из него на меня, видом своим напоминало человека весьма смутно. Растрёпанные, перепачканные волосы клочьями торчали во всех направлениях, цвет лица, или, правильнее сказать, жуткой рожи, колебался между зеленым и синим, а глаза... Глаз вообще практически не было видно. В тот момент они скорее напоминали две узкие оплывшие щёлочки. Ещё раз осмотрев отражение, я отрицательно помотал головой и вынес свой вердикт:

— Нет, Пашка, с такой рожей тебя примут за алкаша и не пустят даже на порог офисного центра. Я уж молчу про бумаги, которые тебе нужно передать директрисе фирмы. Увидав такого посланца, она наверняка настучит декану, так что лучше не рисковать...

— Ты как всегда прав, Эд, — отмахнулся от меня сосед по общаге и подтянул семейники с розовыми плэйбоевскими зайцами, которые он надевал только когда ему плохо: после расставания с очередной подружкой, или когда он вот так "болел" после гулянки, — мне совершенно неохота тащиться куда-то с бодуна, так что возлагаю это дело на твои надёжные плечи...

Ну, что же, позвольте представиться — меня зовут Эдик Калов. Да уж, мне не повезло не только с именем, но и с фамилией. Так что к дурацким шуткам в свой адрес я давно привык. В то светлое утро рядом со мной перед зеркалом стоял обладатель жуткой рожи — мой лучший друг, а по совместительству и сосед по общаге — Пашка Гавана.

Гавана не фамилия — прозвище, которое Пашка получил за пристрастие ко всему кубинскому, а конкретно, к рому и сигарам. На самом деле, в нашем родном Трехреченске сложно отыскать что-то действительно кубинское, но, поскольку Пашкино светлое будущее без Кубы было немыслимо, он с упорством Ильфо-Петровской людоедки Эллочки выдавал желаемое за действительное и раз за разом заливал бормотуху, купленную у бабульки, живущей по соседству в частном секторе, в сохранившуюся ещё с советских времен сувенирную бутылку, привезённую из Гаваны его дядей. Надо сказать, что этот самый пашкин дядя ещё сыграет свою роль в нашей истории, но об этом позже...

Итак, мы с Пашкой стояли перед большим зеркалом, вмонтированным в дверцу платяного шкафа, находившегося в небольшом коридоре нашего блока. Пашке, как представителю профкома, предстояла нелегкая задача: отнести бумаги по практике младшекурсников известной в нашем городе предпринимательнице Анастасии Чугун. К бумагам прилагалось приглашение на вручение дипломов. Так как Чугун была выпускницей с нашей специальности, завкаф Валерий Валерьевич, которого все студенты обычно называли Валерон, решил поручить ей честь пожать руки и лично вручить дипломы лучшим выпускникам курса.

Подобные дипломатические миссии были для моего соседа не впервой. И всё бы ничего, если бы за день до этого Пашка бы не так сильно обрадовался неожиданной четвёрке, полученной за экзамен на халяву. В итоге его радость на утро обернулась немалым алкогольным отравлением и совершеннейшей некондицией моего соседа. Впрочем, Пашка способен уболтать кого угодно.

В итоге, я быстренько согласился выступить в роли спасителя всего мероприятия, а по совместительству и в роли клона-близнеца. Меня вообще легко уговорить помочь, особенно друзьям, поэтому моя мать всегда говорит, что я бесхребетный и обязательно свяжусь с какой-нибудь стервой, которая верёвки из меня вить будет.

— Ладно. Я съезжу. Минералки по дороге захватить? — я посмотрел на соседа с сочувствием.

— Лучше пивка! И не забудь папку с документами. Топай уже, а то опоздаешь. Ехать-то далеко.

— Ладно, до вечера, — махнул я рукой на прощание, — там в холодильнике суп, поза-позавчерашний. Можешь дожрать.

— Эд, ты издеваешься? — Гавана окинул меня свирепым взглядом. — Иди уже. Жду с пивом.

Сунув подмышку пашкины бумаги по практике и одевшись поприличнее (обычно я хожу в джинсах, но на этот раз на мне были мои самые чистые носки) я отправился на встречу с судьбой, даже не подозревая, что, а вернее кого, я найду за глянцевой дверью генерального директора фирмы "50 оттенков".

Честно говоря, денёк обещал быть на редкость паршивым. Перед входом в офисный центр меня облил грязью пронесшийся мимо джип какого-то местного автори... депутата, и моя, то есть пашкина белая рубашка была окрашена в пятьдесят оттенков серого, а вернее грязно-серого.

Слава богу, на случай непогоды я захватил с собой куртку. Пришлось надеть её и мучиться от жары. На этом неудачи не окончились: в зеркальном лифте какой-то возвращающийся с обеда менеджер облил меня горячим кофе из пластикового стаканчика.

Короче, к моему приходу градус оптимизма в крови колебался возле отметки "ноль". Мой визит превратился в кошмар, и я мысленно проклинал Гавану за испорченный день. Если честно, в кабинете директора с золочёной табличкой "А.Х. Чугун" на двери, я не ожидал увидеть кого-то приятного. Нет, ну скажите, кто любит начальство? Опыт общения с собственным университетским руководством подсказывал, что подобную фамилию и должность может иметь либо опьянённая властью старая грымза, либо коварная офисная стерва, однако всё оказалось ещё хуже.

Вежливо постучав и услышав разрешение войти, я толкнул дверь и замер от неожиданности. Я подумал, что ошибся дверью, ну или та, кого я увидел, зашла туда случайно... Если бы я знал, что она такая... красивая, я бы ни за какие коврижки не согласился на эту миссию. Милое и нежное, немного усталое лицо, потрясающая фигура в простом офисном платье, волосы цвета меди. В кабинете витал тёплый запах ванили, делая обстановку совсем домашней...

Спохватившись, что неприлично застыл на пороге памятником самому себе, я решительно сделал шаг вперёд и упал перед ней на колени.

Настя

Когда я смотрю вдаль, на панораму Сиэтла,

в душу закрадывается знакомая тоска.

Настроение мое такое же мрачное и серое, как и погода.

Дни сливаются в одну сплошную массу, и надо как-то отвлечься.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков свободы"

Нервный и застенчивый книжный червь, а?

Так она и выглядит: ужасно одетая,

прячущая свою изящную фигурку под бесформенным

свитером и прямой коричневой юбкой.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков свободы"

— У нас есть отличные программы

стажировки для выпускников.

— Проклятье. Вот дернул же черт меня за язык.

Я нарушаю золотое правило —

никогда не спать с сотрудниками.

Но, Грей, ты же не спишь с этой девушкой.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков свободы"

— Завтра, — киваю я, прощаясь с Дашкой, которая уже стоит в дверях.

— До встречи, Чугунок, — улыбается она, предвкушая завтрашний день. — И книжку почитай обязательно!

Я слегка хмурюсь, когда она разворачивается и уходит. Дашка — фитнес-тренер, и она все-таки уговорила меня придти к ней на занятие. Я, конечно, понимаю, что поддерживать фигуру в тонусе — это здорово и полезно, что женщина должна быть стройной, но особой любви к спортзалу не питаю. Я вроде бы и без того много двигаюсь. Моя внутренняя хрюшка вообще против. Однако попробовать месяцок позаниматься под руководством умелого тренера — не самая плохая идея, уговариваю я себя. Хотя, честно признаться, не так уж мне мешают мои лишние килограммы.

Ещё Дашка всегда в курсах современных литературных новинок. Вот и сейчас она принесла мне какой-то пафосный раскрученный любовный садо-мазо-порнороман. Если честно, читать мне его неохота, но зная, что при первом удобном случае Дашка стребует с меня устный отчет о полученных впечатлениях, мысленно обещаю себе прочитать пару десятков страниц вечерком.

Я смотрю в окно своего кабинета на открывающуюся мне панораму Трёхреченска. Настроение такое же серое, как и этот город, которому явно не хватает хорошего ландшафтного дизайнера. Мрачноватые пятиэтажки всех оттенков серого, облепленные кондиционерами, чахлые деревца, машины, несущиеся по разбитому асфальту. Дороги у нас в городе явно не московские. Обычно я люблю этот город и таким, он давно стал мне родным. Просто я устала, даже на выходных пришлось как следует поработать. Дни сливаются в сплошную серую массу, хочется как-то отвлечься. Моя внутренняя хрюшка просит ванильного кекса, но я мужественно игнорирую муки голода. Здоровый образ жизни, пусть терпит.

Ладно, что меня заботит сейчас более всего — это борьба с администрацией, которая никак не дает мне нужного разрешения. Придется использовать старые связи. Интересно, Никита ещё там, в верхах? Вот бы кто мне помог с бюрократическими проволочками...

Тянусь к ежедневнику в поисках номера телефона и замираю. Ах да, должен же придти какой-то студентик из моего универа, принести какие-то бумажки о студенческой практике. Подумать только, ко мне, Насте Чугун, припрутся юные наивные студиозусы, в надежде на халявную "пятёрку", при этом не имеющие никакого понятия о работе управленца. Согласилась я только из ностальгии — сама ведь закончила эту специальность.

— Можно? — неуверенный голос доносится из щёлки приоткрытой двери после робкого стука.

— Входите, — отзываюсь я, и через секунду у меня на пороге стоит на четвереньках какой-то голубоглазый балбес с растрепанными волосами. Он умудрился запнуться о ковер и хорошо, что не ударился башкой об угол стола. Я подавляю смешок и помогаю ему подняться.

Он выглядит таким юным и хрупким со своими каштановыми прядками и дымчато-голубыми глазами. Наверное, если надеть на него очки, из него бы получился типичный застенчивый ботаник. Интересно, как такому доверили руководить практикантами?

Как там его? "Павел Рустамов" — подглядываю я в ежедневник.

— Павел, вы не ушиблись? Присаживайтесь, — я киваю ему на стул и начинаю скатывать коврик в рулончик.

Он, пылая румянцем, бросается мне на помощь.

— И-извините...

— Ничего страшного, этот ковёр давно пора выбросить. Об него постоянно кто-то запинается. — Я ставлю рулон в угол и сажусь к столу. — Итак, Павел, вы принесли документы по практике...

— Да... — он достаёт из папки несколько бумаг. — Только я не Павел, я Эдуард. Паша... э-э... Заболел.

Я усмехаюсь. Заболел, как же. Летом. Скорее всего, перебрал вчера, всё-таки четверг — это уже почти пятница.

— Ну что ж, Эдик...

Его лицо чуть-чуть дёргается, словно от стыда. Держу пари, его до сих пор дразнят неприличным словом в рифму с именем.

Я быстро просматриваю бумаги, несколько раз ставлю свою подпись и шлёпаю печатью в нужном месте. Два стажёра. Ну что ж, это моя фирма как-нибудь выдержит.

— И вот ещё... Меня попросил передать Валерий Валерьевич...

Валерий Валерьевич. Валерон, наш заведующий кафедрой ГМУ. Ох уж эти названия учебных специальностей. Держу пари, на свете не так много людей, кто знает, как это расшифровать и чему там учат. А те, кто знает, явно по этой самой специальности и обучались. Остальные обычно путают нас с ГМО, теми самыми, наличия которых боятся покупатели супермаркетов.

Эдик, пардон, Эдуард, протягивает мне конверт, из которого я вынимаю приглашение... О, вот это я попала! Мне предстоит вручать дипломы выпускникам специальности ГМУ. Мне! Я на минутку представляю себя, произносящую торжественную речь о важности и значимости их диплома, о том, как он обеспечит им высокооплачиваемую работу в госаппарате... и мне становится смешно.

Я после своего выпускного ни дня не поработала по специальности. Выпуск — человек 25, можно подумать, в администрациях действительно нуждаются в таком количестве молодых специалистов! Ах да, расшифровываемся мы как "Государственное и муниципальное управление", по сути — менеджер в органах власти. Поэтому на это направление всегда огромный конкурс. Родители грезят, что после окончания их чадо сразу станет как минимум помощником президента, забывая о том, что у помощников президента свои дети есть. Поэтому 3/4 студентов учебных групп составляют выходцы с кавказских республик и дети работников районных администраций, ну и в оставшуюся четверть иногда пропихиваются всякие непонятные личности вроде меня.

— Э-э... Больше некому? — интересуюсь я, вкладывая приглашение обратно в конверт.

Эдик снова заливается румянцем. Да, пожалуй, ему нелегко среди самоуверенных, громких, темпераментных сокурсников, если, конечно, он учится на ГМУ.

— А вы тоже учитесь на государственно-муниципального управленца, Эдуард? — спрашиваю из чистого любопытства. Собственно, вопрос с вручением дипломов я буду решать с завкафедрой. Позвоню ему и скажу, что он офиг... э-э, что не являюсь подходящей кандидатурой для этого мероприятия. Скорее всего, им отказал какой-нибудь зам мэра или другая шишка из администрации, а завкаф вспомнил, что была у них такая выпускница...

— Да. Пятый курс, — и снова этот румянец. Он чувствует себя неловко, и я понимаю, почему. Я ведь ему буду вручать диплом и пожимать руку. А на вид я выгляжу не сильно старше него, особенно если убрать с лица признаки интеллекта. Нет, не собираюсь я вручать никакие дипломы и нести какую-то пафосную ерунду про их будущее трудоустройство. Хватит и того, что я возьму стажёрами парочку лоботрясов.

Стажёров из родного универа я беру уже не первый раз. Обычно всё проходит по такому сценарию: несчастные студенты или студенточки стонут, что их нагружают непосильной работой и, кошмар-то какой, заставляют думать, самостоятельно принимать решения и отвечать за их последствия. Практика коротка, и к концу её стажёры либо в ужасе сбегают, не скрывая обиды, что им почему-то не написан отзыв "на пятёрочку", либо только-только входят во вкус настоящей работы и в универ возвращаются как в тюрьму после короткой воли.

Оторвав меня от воспоминаний, в дверь заглядывает секретарша Лиля, докладывает шёпотом:

— Там к вам Бандюга!

— Попроси подождать, я с человеком закончу. Минут десять, — тыкаю пальцем в висящие на стене часы.

Мой гость непонимающе смотрит на дверь, и я тут же поясняю, что Бандюга — фамилия моей бухгалтерши. Она, конечно, профи, но дотошна и подозрительна до жути. Ей все время кажется, что из-за невероятной расточительности сотрудников, наша фирма терпит убытки. Дабы подтвердить свои догадки, она постоянно пытается склонить меня на очередную внеплановую инвентаризацию.

— ... вот такие дела — дал бог человеку фамилию, да ещё и с такой профессией!

Я смеюсь, Эдик тоже облегчённо улыбается. Кажется, его скованность понемногу исчезает. Мне интересно вытягивать из него слова. Это словно игра в шпионов, где одному игроку надо "разговорить" второго:

— Вот у вас, Эдуард, наверное, красивая фамилия? — спрашиваю с непринуждённым видом, решив направить беседу в новое русло.

Ох, кажется, я лажанулась — мой гость снова краснеет и смущается.

— Чкалов... — говорит он нехотя.

Я удивляюсь:

— А что такого? Героическая фамилия, как у легендарного советского лётчика.

— Да... — он мнётся и вдруг выпаливает, словно с вызовом. — Только я теперь из Чкалова стал Каловым...

Как я ни стараюсь, не могу сдержать внезапный истерический смешок. Понимая, что такая реакция в раз разрушит всю хрупкую доверительность, с таким трудом возникшую в нашем разговоре, делаю вид, что поперхнулась и старательно изображаю кашель. Для пущей достоверности встаю из-за стола и направляюсь к окну, где за цветочными горшками прячется электрочайник. У меня, конечно, есть моя Лиля, но я не загружаю её такими пустяками. Кофе она подаёт только когда мне надо произвести впечатление на каких-нибудь пафосных клиентов, для которых статус важнее всего...

— Э-э... с моей стороны не будет нескромным поинтересоваться — как? — интересуюсь, — И надеюсь, вы не против кофе?

— Да... То есть нет... То есть... — он снова опускает ресницы. — То есть, я имел в виду, большое спасибо!

Чайник закипает быстро, я наливаю кофе и на свой страх и риск добавляю по ложечке коньяка. Пускай парниша раскрепостится немного, а то признаваться человеку, который может вручать тебе диплом, в том, что твоя фамилия — Калов... Ну, надо же, так не свезло!

— Итак... — подбадриваю я. — Когда же вы стали Каловым?

История, которую он мне рассказывает, из категории "в жизни такое бывает, но кому расскажи — не поверят". По нелепой ошибке паспортиста мальчик стал из Чкалова Каловым, и ведь как-то выживал с этой "чудесной" фамилией аж целых пять курсов.

— Но ведь это уже закончилось? — говорю я, стараясь его подбодрить. — Вы уже выпускник, поменяете фамилию обратно, и дело с концом...

— Да, но ведь ещё вручение дипломов...

Я смотрю на него непонимающе.

— Мать... — неохотно говорит он. — Моя мама очень гордится этой фамилией. Она за отца-то, можно сказать, вышла из-за героической фамилии. Валерия Чкалова — прямо как в учебнике. В дипломе-то я Каловым буду. Если она узнает, она меня на части порвёт, — его глаза смотрят на меня сконфуженно и испуганно, а не сболтнул ли он лишнего, ведь не подобает настоящему мужчине трепетать перед мамой.

Я понимающе вздыхаю. На таких мам, активно воспитывающих своих отпрысков до седых волос этих несчастных детей, я, слава Богу, насмотрелась.

— А она, естественно, приедет на торжественную церемонию? — спрашиваю, заранее зная ответ.

Он уныло кивает.

— Эдик, — говорю я, и тут же поправляюсь, — Эдуард, а вы обходной лист уже сдали?

— Нет ещё. Завтра собираюсь...

Ну, разумеется, как и положено отличнику — всё вовремя.

— Не делайте этого, — я доверительно наклоняюсь к нему, кладу руку на плечо, но тут же отдёргиваю, наблюдая, как начинают пламенеть его уши.

— Почему? — недоумённо спрашивает он, воззрившись на меня с какой-то робкой надеждой.

— Когда я закончила, — сообщаю я заговорщицким тоном. — Моя староста группы не сдала вовремя обходной лист. Так вот. Ей этот диплом только подержать дали и сфотографироваться, и сразу назад забрали — пока все печати не проставит на листе, как полагается.

Его лицо светлеет, но тут же снова на лбу прорезается тяжёлая морщинка:

— Так фамилию всё равно объявят...

— Да с этим можно что-то придумать. Можно сказать, что оговорились, мало ли что! Главное, не увидят печатным текстом!

— Вообще-то да... Спасибо! — у Эдика такой вид, как будто гора с плеч свалилась. Но я не могу не поинтересоваться:

— Эдуард, вам что, приходилось и студенческий, и зачётку скрывать все пять лет?

Он кивает, и я проникаюсь к нему огромным уважением. Скрывать такое от дотошной матери, которая наверняка в каждую сессию придирчиво листает зачётку, все ли пятёрочки у ненаглядного сыночка, да не опозорил ли он героическую фамилию...

— Эдуард, а вы работать ко мне не хотите? По-моему, у вас большой потенциал.

Его щёки заливаются краской, и он мотает головой.

— Почему? — признаюсь, я несколько обескуражена. Этот милый мальчик-отличник с огромной жизненной стойкостью мне очень нравится. Он всего полчаса как зашёл в мой кабинет, а мы уже болтаем почти как старые друзья. Я бы не отказалась видеться с ним чаще.

Он молчит, явно не зная, что ответить.

— У вас уже есть хорошее место? — ох, как же я сразу не додумалась. Наверняка он уже где-то работает. — Там хорошо платят? Там вам нравится работать?

— Н-нет... — выдавливает из себя он. — Анастасия... э-э... Я могу идти?

— Да, конечно, — в моем голосе скользит разочарование. — Вот ваши бумаги.

— Д-до свиданья! — он спешно натягивает куртку и почти бегом выходит из кабинета. Я откидываюсь в кресле, смотрю на его чашку, и мои мысли в смятении.

Эдик

Я пулей вылетаю из широких стеклянных

дверей и окунаюсь в бодрящий сырой воздух Сиэтла.

Подняв лицо, ловлю холодные капли освежающего

дождя и стараюсь дышать глубоко, чтобы

вернуть утраченное душевное равновесие.

Ни один мужчина не производил на меня такого впечатления,

как Кристиан Грей. Что в нем особенного?

Внешность? Обаяние? Богатство?

Власть? Всё равно непонятно, что на меня нашло.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Кейт сидит в гостиной, обложенная книгами.

Она явно готовилась к экзаменам, хотя на ней

по-прежнему розовая фланелевая пижама

с симпатичными маленькими кроликами.

Кейт надевает её, только когда ей плохо:

после расставания с очередным бойфрендом,

во время болезни или в периоды дурного настроения.

Она вскакивает мне навстречу и крепко обнимает.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Сердце колотилось, как будто я пробежал пару километров. Лифт приехал на первый этаж, и я выскочил из него сразу же, как только раскрылись двери. Споткнулся, но на ногах, к счастью, удержался. Не хватало ещё растянуться прямо здесь, на сером от пыли полу. Хоть и офисный центр, а зарплаты уборщиц везде одинаковы.

Миновав холл, я пулей вылетел из вращающихся стеклянных дверей и окунулся в бодрящий сырой воздух Трёхреченска. Подняв лицо, почувствовал на коже холодные капли задолбавшего дождя (весна уже кончается, блин, а погода у нас как в Питере!) и постарался дышать глубоко, чтобы вернуть утраченное душевное равновесие.

И чего я так разволновался? Не спорю, дипломатия — это не моё, но всё же! Хоть я и обучался на одном из самых богатых на женский пол факультетов (после нашего, пожалуй, только пед- и филфак), ни одна девушка не производила на меня такого впечатления, как эта самая Анастасия Чугун. Что нашлось в ней особенного? Внешность? Обаяние? Голос? Неожиданная простота? Нелепая фамилия, вроде моей? Всё равно непонятно, что на меня нашло, и стоя на остановке, я мыслями постоянно возвращался к её симпатичному лицу, обрамлённому волосами цвета меди, к аромату ванили, витающему в кабинете, к календарику с пухлыми щенками на стене и даже блестящему громоздкому ксероксу...

"Забудь её, Эд!" — одёрнул я себя. Интересное вышло приключение, но оно уже закончилось. Скоро нам с Пашкой вручат дипломы, очаровательная Анастасия Чугун пожмёт мне руку, и я никогда её больше не увижу. Ну, разве что в газетах... или по телику в новостях.... Вряд ли уж совсем никогда. Город у нас не самый большой.

Подумать только, я бы мог пойти к ней работать. К ней! И что бы я делал? Краснел и мямлил, как полный придурок? А смысл? Она вряд ли это оценит. А вот то, что я даже не поблагодарил её за кофе, оценит точно и явно не в мою пользу. Чёрт, как же глупо я, наверное, выглядел. Глупо и жалко. И ещё про фамилию эту разнесчастную ляпнул, как последний нытик! Спрашивается, зачем?

Маршрутка, резво подпрыгивая на колдобинах и ухабах, привезла меня к студенческому городку. Хотя, слово "городок" звучит в данном случае слишком многообещающе. Мы с Пашкой жили в общаге на окраине Трёхреченска. Там когда-то был живописный пустырь, но потом на нём выросли три общежитских корпуса, дополнившие здания факультетов — спортфак, пед-, юр-, и недавно переброшенные в эту задницу мира географы. Мне повезло: я со второго курса заселился в общагу и платил за неё совершенно смешные деньги. Мой жилой блок был мне домом последние четыре года.

Итак, несмотря на сомнения, домой я вернулся в приподнятом настроении, почти совсем забыв о неудачах, преследовавших меня с утра. Подходя к дверям, я сообразил, что Гавана от меня не отстанет, пока не получит свое пиво, и забежал по пути в местный ларёк. Откупившись пивом, я надеялся, что сосед не станет расспрашивать меня о подробностях встречи с руководителем "50 оттенков".

— Калыч! Ты вернулся! — радостно заорал заметно посвежевший Гавана. Он вылез из кровати и сидел за компом, обложенный пакетиками из-под сухариков и чипсов. Рядом валялась пара сплющенных жестяных банок. Он явно кого-то напряг сгонять за пивом, не дождавшись меня. — Я чуть не помер без пива! Где тебя носило?

— В очереди стоял, — попытался отговориться я, вытаскивая из-под куртки бутылку и подавая ему.

— Эд, спасибо, братюнь! — поблагодарил меня Гавана и тут же поинтересовался, делая глоток. — Я у тебя в долгу по гроб жизни! Расскажи, как всё прошло...

Всё-таки спросил. Я вздохнул, но тут же решил сделать вид, что всё прошло на уровне и в детали не вдаваться.

— Нормально, — отмахнулся и тут же, пресекая возможные вопросы, спросил сам. — Почему ты мне не сказал, что она такая... молодая? — я чуть было не сказал "красивая", но вовремя спохватился. — Сколько ей лет на самом деле?

— 27 вроде... А что? Накосячил чего-нибудь? Не узнал её сразу, с уборщицей перепутал?

— Нет. Всё нормально было. Просто я её себе немного по-другому представлял. Не думал, что она такая...

— Какая? — тут же насторожился Гавана.

— Да не важно. Ты суп весь сожрал?— спросил я, чтобы сменить тему, и почувствовав, как неприятно засвербило в животе.

— Ага, — с чувством выполненного долга заявил Гавана. — Чипсов хочешь?

— Спасибо, обойдусь, на работе перекушу, — отказался я и взглянул на часы. — Мне бежать пора!

— В "Домострой"? — понимающе усмехнулся Пашка. — Ну, беги, стахановец! Удачно поработать...

Я устроился работать в супермаркет товаров для дома и дачи "Домострой" в конце пятого курса. Сами понимаете, преддипломная практика, никаких занятий в универе, — хорошая возможность устроиться кем-то получше, чем бродячим продавцом какой-нибудь никому не нужной ерунды или человеком-курицей, раздающим флаеры местного аналога "Макдональдса".

Честно сказать, я всегда был далек от занятий садоводством, строительством и ремонтом, но за время работы в "Домосторое" стал неплохо разбираться в том, что мы здесь продаем. Правда, желания применить эти знания на деле у меня пока так и не возникло. Вот поваляться с на диване с книжкой, особенно с каким-нибудь интересным и запутанным детективом, — это по моей части.

Работа продавца — не предел мечтаний, конечно, но всё же зарплата неплохая, да и премии бывают. Деньги нужны всегда, а сейчас особенно. В конце августа нам с Пашкой предстояло выселение из благословенного общежития. К тому же я прекрасно понимал, что мать перестанет присылать мне деньги, когда узнает, что я не хочу возвращаться в родной Нижний Заднеозёрск и работать там в местной администрации вшивым секретарём, потому что мамина подруга обещала это устроить. Такая перспектива привлекала меня мало, и поэтому я решил, что лучше уж такой "Домострой", чем тот, который устроит мне мать, если я рискну вернуться на свою историческую родину.

Настя

Из зеркала на меня смотрит бледная девушка

с темно-русыми волосами и голубыми глазами,

которые слишком велики для её лица.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Я привыкла, что я слишком бледная, неухоженная,

худая, неуклюжая — список моих

недостатков можно продолжать бесконечно.

Поэтому я всегда отшивала возможных поклонников.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Меня зовут Настя Чугун. Анастасия Христофоровна. Папаша, наградивший меня такой чудной фамилией и дурацким непроизносимым отчеством, давно развёлся с матерью и слинял в туман, участвуя в воспитании тем, что изредка присылал открытки и баловал копеечными алиментами. Поэтому в жизни мне пришлось всего добиваться самой.

Я самая обычная девушка 27 лет. Нет, в самом деле. Знаете, сейчас в любовных романах принято писать так: "Она была самой обычной, заурядной девушкой, не отличавшейся красотой. Просто хрупкая миниатюрная брюнетка с пронзительно-синими глазами и жемчужными зубками. Платье на ней тщательно скрывало все недостатки фигуры, выгодно подчеркивая тонкую талию и хорошо развитую, упругую девичью грудь...". Если раньше главных героинь просто делали как на подбор красавицами, то сейчас им даже выдумывают какой-нибудь нелепый недостаток. Например, грудь слишком большая. Или глаза слишком выразительные. Или талия слишком тонкая. Вот ужас-то. И живут же с этим как-то мужественные бедняжки. Идут на своих слишком длинных и до безобразного стройных ногах наперекор злой судьбе. Продираются, бедные, через лес ухажеров, вручную разгребают штабеля поклонников. И вот, спустя страницы невзгод и перипетий, на такую "несчастную дурнушку" находится симпатичный принц, готовый любить её по три раза в день и ещё по четыре раза за ночь...

У меня действительно заурядная внешность. Обычные серые глаза, никаких "невероятно длинных ресниц". Свои средне-русые волосы я регулярно закрашиваю в оттенок тёмной меди. Я перепробовала много красок — была и брюнеткой, и блондинкой, и когда-то даже ходила с тёмно-синим панковским "ирокезом", но последние года три я остаюсь верна медной масти.

Мой размер одежды — сорок шестой. А куртка даже 48-го размера, под такую, если надо, свободно помещается толстый зимний свитер. А если я честно сообщу, сколько вешу, авторы любовных романов вместе со своими стройными как лани героинями и мускулистыми героями дружно повалятся в обмороки. 70 кило. Я даже не пытаюсь заставить себя сесть на диету, потому что не могу отказаться от любимых ванильных кексиков к чаю. В конце концов, отметки в 45 кг, о которой сейчас мечтают многие девушки, я достигну, только если меня посадить в концлагерь. За последнее время я даже немного поправилась, сказываются мои вечные перекусы и неистребимая любовь к выпечке.

Ещё более невероятно звучит то, что мужчин у меня хватает. Конечно, в школьные годы, когда я была закомплексованной девочкой, к тому же хорошисткой, поклонников у меня не было вовсе. Сказывались и комплексы, заботливо привитые мне моей матерью из самых лучших побуждений. Но уже ко второму курсу университета все изменилось, и с тех пор от отсутствия мужского внимания я не страдаю. Нет, я не женщина-вамп, на которую мужики сворачивают шеи. Просто я постоянно общаюсь с людьми, часто куда-то выбираюсь. В таком ритме жизни невозможно быть одинокой. Хотя, честно говоря, постоянного бойфренда у меня нет уже чуть больше года. Ни с кем не встречаюсь, и пока как-то не тянет. Со своим последним мы разошлись не слишком хорошо, и где-то в душе у меня до сих пор остался неприятный осадок, нашёптывающий из глубин сознания, что искать новую пассию пока не время.

Последнее время я с головой ушла в любимую работу. Доходы мои выросли, свободного времени стало совсем мало. Когда кто-нибудь начинает активно сожалеть, что я не замужем и даже не в отношениях, я гордо отвечаю, что у меня есть Он! Сотрудники в шутку зовут его моим "любимым мужчиной", а я ласково называю его "мой 50 оттенков"!

Кто знает, кем бы я была сейчас, если б не он? Мой боевой товарищ, молчаливый, надёжный и преданный. Я с переполняющей душу нежностью поглаживаю его, рисуя пальцами сложные узоры. Он такой теплый и приятный на ощупь. Мой самый любимый "50 оттенков". Это в честь него я назвала так своё рекламное агентство.

Я беру чистую тряпочку и смахиваю пыль, накопившуюся за его задней стенкой. Этот ксерокс служит мне уже много лет, и кажется, столько же, как минимум, прослужит ещё.

У него нелёгкая судьба, и полно трудовых заслуг, поэтому он достоин не только имени собственного, но и пожалуй, отдельной книги о своей жизни, где будет главным героем.

Впервые я его присмотрела на кафедре, где подрабатывала методистом моя подруга, не столько ради денег (не смешите, зарплата методиста примерно равна стоимости дешевых зимних сапог), а больше ради улучшения успеваемости и доступа к компьютеру, тогда ещё даже без интернета. Зато на той допотопной машине можно было раскладывать пасьянсы и печатать рефераты. Сосед компьютера, ксерокс, уже тогда был пенсионером, и к очередной инвентаризации подруга написала заявление на списание и заказ на новый аппарат.

Старый ксерокс списали и унесли, однако новый так и не появился. Вместо него на кафедру торжественно принесли дешёвенький вентилятор, видимо, решив на верхнем уровне, что с помощью него тоже можно делать копии. Как именно — инструкций не дали, поэтому методисты ходили ксерокопировать на соседнюю кафедру, или в деканат, если удавалось. Студенты же ехали перед занятиями в копи-центры в разных частях города, а особо удачливые умудрялись бесплатно отксерокопировать нужное у знакомых в других корпусах. В общем, это и решило мою судьбу.

Никита, помощник университетского завхоза и мой тогдашний приятель, позволявший мне ночевать во флигеле рядом с главным корпусом, разрешил забрать списанный ксерокс. Я временно поставила аппарат в одну из подсобок флигеля, понавешала объявлений про недорогую ксерокопию на досках в родном корпусе и ближайших к нему двух. Студенты стали ко мне приходить. Постепенно желающих воспользоваться услугами моего мини-копицентра стало настолько много, что я забила на бесполезные в общем-то пары, и простаивала у ксерокса весь учебный день.

Популярность моего предприятия росла, но у Никиты возникли проблемы из-за кучи посторонних студентов во флигеле. Дабы не подставлять его, я взяла в аренду несколько квадратных метров в ближайшем подвальчике, поставила второй ксерокс и наняла заочницу-помощницу. Влезла в жуткие долги. Спрос на копии был сезонным, к сессии вырастал до невообразимых размеров, но потом стремительно падал. Тогда я выкупила у разорившейся фирмы пару компьютеров и уместила их там же в подвале. На одном можно было распечатывать информацию с дискет (вот такая я старушка, ещё помню эти чёртовы дискеты), на другом можно было просто поработать. Вдобавок я закупила на мелкооптовом складе ручек и канцтоваров на продажу. Дело снова пошло.

К собственным сессиям я готовилась по ночам, но из универа все-таки не вылетела. В конце концов, когда наплыв клиентов был невелик, мне удавалось почитать что-то урывками, и даже курсовую наваять. Конечно, мой копи-центр долго не просуществовал — "съели" налоговые и всякие санитарные проверки. Но именно тогда я поняла, что хочу делать собственный бизнес. Только так, и никак иначе.

И я хваталась за всё. Поставила несколько терминалов по приёму платежей, а потом выгодно продала их. Открывала магазин одежды и даже секс-шоп, но это было не то, чем бы мне хотелось заниматься всю жизнь. Как раз в то время мне предложили купить дышащее на ладан рекламное агентство "Элит", которое держал чиновник из местной администрации Жабенко. Управлял им его сынок Артём, правда, понимал он это так, что надо напечатать рекламу в крутых журналах и обставить кабинет дорогущей кожаной мебелью, а неудачи списывать на кризисы и злобных конкурентов.

Я поняла — вот он, бизнес моей мечты. Я переименовала фирму в "50 оттенков" и принялась за дело.

Эдик

— Вы делаете ремонт? —

Слова вылетают у меня прежде,

чем я успеваю подумать. Конечно, он может нанять

рабочих, да и наверняка у него есть специальный отдел.

— Нет, это не для ремонта, — отвечает он и хмыкает,

и я с ужасом понимаю, что он смеется надо мной.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

— А что же вам нравится, Анастейша? —

В мягком голосе вновь слышна затаенная усмешка.<...>

— Книги, — шепчу я, но моя душа так и рвется сказать ему:

«Вы! Мне нравитесь вы!» Я сразу же отбрасываю

подобные мысли, в ужасе от того, что позволила своему

внутреннему «я» зайти слишком далеко.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Суббота в магазине — просто кошмар. Нас осадили толпы пенсионеров, желающих подремонтировать свои загородные "виллы", и суровых мужиков, сосредоточенно выбирающих инструмент. Все продавцы-консультанты просто с ног сбились, про обед можно было забыть.

Ближе к концу смены народ слегка рассосался, и я удалился в подсобку перекусить. За пять минут успел проглотить пару бутербродов и попить чаю, а затем возвратился в зал. Расслабиться мне не дала напарница, Поля Клейко. С недовольным видом заглянув в подсобку, она хитро поманила меня и указала на толпу покупателей.

— Эдик, нашел время обедать! Я тут зашиваюсь, а ты чаи распиваешь.

— Иду, Поль, — я поднялся и нехотя отправился в зал.

Не желая общаться с требовательной крикливой теткой, которая никак не могла подобрать себе нужные лотки под рассаду, я отправился разбирать ящики с инструментом, для чего специально ушел к дальнему стеллажу, подальше от основного ажиотажа.

Именно там, выкладывая товар на почти голую нижнюю полку, я сперва увидел ноги в поношенных кроссовках. Медленно поднявшись взглядом по этим ногам, я глазам своим не поверил: прямо передо мной стояла Анастасия Чугун и смотрела на меня сверху вниз своими серыми самоуверенными глазами.

— Эдуард, это вы?! Какой приятный сюрприз, — поприветствовала, улыбаясь.

Прежде чем я успел взять себя в руки, мой рот растянулся в по-идиотски счастливой улыбке. Как она здесь оказалась, да ещё в таком походном виде: потёртые джинсы, свитер грубой вязки с растянутой горловиной и видавшие виды кроссовки? Я мысленно вздохнул — и даже в этом нелепом наряде она хороша.

— Здравствуйте, Анастасия... э-э... — пробормотал я в полной растерянности, соображая, стоит ли продолжить обращение мудрёным отчеством.

— Очень кстати, что вы мне тут попались, Эдуард, — она посмотрела на меня одобряюще и продолжила всё тем же тоном. — Раз уж вы тут работаете, поможете сделать покупки?

Её голос был таким тёплым и мягким, так бы и слушал...

— Конечно, — я нервно покашлял, прочищая горло, которое от волнения пересохло так, словно я не пил чая десять минут назад. — Что вы хотите купить?

— Для начала покажите мне кабельные стяжки, — произнесла она.

В тот миг взгляд её серых глаз выглядел таинственно-задумчивым, а на губах блуждала странная улыбка. Будто она замыслила какую-то хитрую штуку, вот только со мной своей идеей не поделилась и теперь туманно намекала мне попробовать разгадать, что же она такое задумала.

— У нас есть стяжки различной длины, — я "включил" профессионального продавца, деловито подвел её к полке, где лежали стяжки и показал несколько упаковок.

— Пошире, — чуть улыбнувшись, попросила Анастасия, внимательно изучив наклейку на упаковке.

Она как-то странно переглянулась со мной, и я перевёл взгляд на пакетик. "Кабельный бандаж 4.8*300 мм".

Бандаж... Вместо привычных в голове возникли совершенно иные ассоциации. Бандаж... Я мысленно прикинул длину. Вполне хватит, чтобы связать две руки.

Оп-па, вот это я попал. Вот почему она так странно улыбается! Походу моя новая знакомая — фанатка модных нынче садо-мазо развлечений! Ясное дело — зачем ещё девушке ходить в строительные магазины, всё-таки это мужская территория? Жаль, у нас не продаются наручники или плётки, чтобы подтвердить мою догадку!

Сосредоточив всё своё внимание на происходящем, я постарался держаться как ни в чём не бывало и поинтересовался:

— Что-нибудь ещё?

Сунув в корзинку стяжки, Анастасия взяла с полки изоленту и отправила следом. При этом её улыбка стала ещё загадочнее.

— Цепи и карабины, — попросила она, наклонившись ко мне и понизив голос.

— В отделе крепежа, пожалуйста, — пояснил я, стараясь не выдать голосом своего изумления.

Ого! Да она настоящая извращенка! Это вам не продукция из секс-шопов, где аксессуарами для БДСМ-игр служат шёлковые ленты и меховые розовые наручники. Тут всё серьёзно.

Дотопав до отдела крепежа, мы остановились перед катушками. Анастасия с видом знатока потрогала цепи, рассмотрела соединения звеньев, подёргала, проверив на прочность.

— Может быть, эту? — показал я на двухмиллиметровку.

— Слишком тонкая, — моя удивительная покупательница нахмурила брови. — Лучше потолще, вот эту, четырёхмиллиметровую. И четыре карабина с фиксатором, — она резким, умелым движением дернула цепь в стороны. — Да, в самый раз. Такая точно выдержит.

Я нервно сглотнул, представляя кровать с железной спинкой и себя... надёжно зафиксированного на ней за руки и ноги... четырёхмиллиметровой цепью... Брр, кажется, я не готов к такому повороту событий. Так, стоп! О чём я вообще? Уж не для меня точно она выбирает все эти извращенные прибамбасы. Мечтай, Эд, мечтай, да не замечтайся!

— Это всё, или...? — мой голос прозвучал так, как будто мне прищемили дверью палец.

— Кажется, всё. Ах да, мне нужен надёжный перфоратор. Предыдущий сгорел, — доверительно сообщила Анастасия.

— Сейчас, — я подвел её к перфораторам. — Возьмите вот этот, "Макита". Производство Финляндия, очень удобно лежит в руке, с ограничителем глубины сверления...

Она посмотрела на меня с таким выражением лица, что у меня лопатки свело.

— Нет, ограничитель мне не нужен, — сказала решительно и строго.

— Да? — ужаснувшись очередной возникшей фантазии, сипло пискнул я. Чёрт, кажется, дверью мне прищемило не палец, а кое-что более ценное.

Она посмотрела на меня, как будто наслаждаясь штукой, понятной только ей одной. Её серые глаза были такими таинственными и насмешливыми одновременно. Я искренне надеялся, что она не догадалась, что я тоже всё понял про её чудные покупки.

— Тогда вот этот, "Бош"? — моя рука слегка дрожала, пока я демонстрировал ей инструмент.

Мысленно я внушал себе: "Эдик, не думай об этом. Не думай о том, что она будет делать с перфоратором! А также с изолентой и толстенными цепями".

— Пожалуй, его-то я и возьму. Предпочитаю немецкую технику, — Анастасия довольно улыбнулась и собралась идти к кассе.

— Отличный выбор, — мой язык еле повернулся, чтобы это произнести. — Давайте я пробью товар.

На кассе мой коллега Димка обслуживал какого-то мужика, объясняя ему, что ламинат привезут завтра, и просил заполнить бланк с адресом доставки. У нас нашлась пара минут, чтобы просто постоять рядом. Я потратил их с пользой, украдкой разглядывал Анастасию с ног до головы.

— Вы давно тут работаете? — спросила она, почувствовал, видимо, мой пристальный взгляд.

— Почти четыре месяца, — ответил я, вертя в руках коробку с перфоратором.

— Нравится? — продолжила она расспросы.

— Нет, — признался я нехотя, стараясь говорить не слишком громко. — Строительные материалы — не моё.

— А что же вам нравится? — она посмотрела на меня заинтересованным взглядом. Мой внутренний голос тут же отчаянно завопил: "Вы! Мне нравитесь вы! Со всеми вашими извращенными садо-мазо пристрастиями". Но в реале я предпочёл сказать нечто нейтральное:

— Книги.

— Какие?

— Ну, обычные. Детективы. Агата Кристи, например.

Чёрт, почему я не Пашка? Тот бы с умным видом начал вещать о Маркесе, Кафке и Паланике в оригинале, которых, кстати, никогда не читал или читал в кратком изложении.

— Вам нужно что-нибудь ещё? — спросил я, пока она не разочаровалась в моём ответе и во мне заодно. — Очередь же. Может, что-то забыли?

— Даже не знаю. Может, посоветуете что-то?

Ну что я могу ей посоветовать?! Заедьте в интим-шоп за плёткой и костюмом из латекса? Я бросил взгляд на её ножки в джинсах и не удержался:

— Купите рабочий комбинезон!

— Комбинезон? — удивилась она. — Зачем?

Я представил её в джинсовом комбинезоне и клетчатой рубашке с подкатанными рукавами. Блин, Эд, никаких эротических фантазий, у тебя же по лицу всё видно.

Я снова поймал на себе её взгляд, и у меня запылали уши.

— Чтобы... одежду не испачкать, — я показал пальцем на её джинсы.

— Эти? — она с усмешкой осмотрела их. — Ну, эти даже испачкать не жалко. А если бы было жалко, то их всегда можно снять.

Я немедленно представил себе Настю без джинсов и, кажется, лицо у меня приобрело цвет советского красного знамени.

— Так что обойдусь без комбинезона, — сказала она, и тут подошла её очередь.

Я помог выгрузить покупки, а Димка их пробил.

У Насти громко зазвонил мобильный, она приняла вызов, прижав плечом телефон к уху и протягивая одновременно Димке свою "Визу".

— Вася, заждался? Я уже еду, — произнесла она тем временем. — Я взяла всё, что нам нужно... перфоратор взяла, ты оценишь! Немецкий, дас ист фантастиш! Коля приехал? И цепи для него взяла... Изоленту тоже взяла, да. Слушай, мне неудобно сейчас говорить, — свободной рукой она потыкала в клавиши кассового терминала, набирая пин-код. — Я как раз на кассе. Ну, ждите, готовьтесь. До скорого!

Укладывая покупки в пакеты с фирменным логотипом — улыбающимся бобром с бензопилой — я старался не глядеть на Настю. Два мужских имени в контексте цепей, изолент и перфораторов меня ужасно смутили. Кажется, я... ревновал. Только какой смысл в ревности... Ведь эта замечательная девушка не моя, и я явно не смогу удовлетворить её потребности. Все эти цепи, плётки и кляпы не для меня. Я не вижу ничего сексуального в боли. Хоть я и девственник, мне больше по душе пришлась бы классика: кровать, романтическая музыка, приглушённый свет... и любимая женщина, такая желанная и прекрасная.

Из романтических грёз меня выдернул Димкин смех, похожий на хрюканье.

— Гы-гы... Полька, ты видела? Пришла бабца, купила цепи, изоленту и перфоратор. Обожаю, говорит, немецкую технику! Вот извращенка!

Полька хмыкнула и самодовольно скрестила руки на груди.

— Ну, и что ей ещё делать? Толстуха в бесформенном свитере, кто ж на неё позарится... Вот и извращается с этими недомужиками...

— Ну, толстуха не толстуха, зато ничё так, сисястая, я бы даже вдул... — снова гыгыкнул Димка, и мне ужасно захотелось дать ему в морду. Как он смеет!

— Заткнись, придурок!

— О-о, наш Эдик, оказывается, э-э-дик, — заухмылялся Димка, подразумевая в последнем слове наличие буквы "П". — Захотел госпожу с перфоратором без ограничения глубины... Так и представляю, наш Эд в цепях, и она, как в кино, громовым голосом: "Принесите флюгеркехаймер!"

— Может, тебе книжку подарить? А то ты каждый вечер порнуху, видать, гоняешь, да ещё и садистскую, — сверкнул я глазами на напарника.

— Я не смотрю садистскую порнуху! — вступился за свою честь Димка. — Не переводи тут стрелки.

— Ой, Дим... — неожиданно приняла мою сторону Поля. — Что это у тебя с рукой?

— Что?— Димка недоумевающе уставился на собственную пятерню.

— У тебя с ней роман, — тут же фыркнула Полька. — И вообще, иди в зал поработай, задолбал уже. Скажу отцу, пусть тебе премию урежет.

— А чё я такого сказал-то? Сговорились, блин... — обиженно пробурчал под нос Димка и понуро поплёлся в зал. Поля встала на кассу.

— Эдь, а чего ты за ту тётку вступился? — спросила вдруг с неподдельным интересом. — Она тебе и вправду понравилась?

Я совершенно не хотел откровенничать с дочкой начальника, поэтому выдавил:

— Не... просто она человек хороший, — я вкратце пересказал настин совет с получением диплома. — Ну и, Поль, представь себе, что ты приходишь в магазин, а какой-нибудь работающий там Димка начинает обсуждать, что бы он с тобой сделал и как.

Поля посмотрела на меня оценивающе, чуть наклонив голову.

— Чудной ты, Эдик! Все мужики так говорят, а ты какой-то... как из книжек.

Настя

— У тебя очень большая квартира.

— Большая?

— Большая.

— Да, большая, — соглашается он, и его глаза лучатся.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Я припарковываю машину возле "Зелёного острова". Так пафосно называется небольшой свежепостроенный жилищный комплекс. Здесь я оплатила квартиру по договору долевого строительства, когда здание было ещё на уровне котлована. Зато обошлась моя квартирка мне не так дорого. Привычка экономить деньги, воспитанная с детства и пригодившаяся, когда я открыла свой первый бизнес. Обычно люди думают, что бизнес — это деньги лопатой грести, но у меня большая часть прибыли регулярно уходила в расширение и развитие дела.

Теперь же объект сдан, хотя сдан — это сильно сказано. Двор не благоустроен, там даже не пахнет никакими дорожками, лавочками и цветочными клумбами. Так что пафосное название он, видимо, получил за зелёные полосы на фасадах девятиэтажек. В подъездах не работают лифты, а немногие решившие въехать забрасывают площадки на этаж мешками строительного мусора. В квартирах — голые стены, даже проводка не протянута. Только сантехника: самая простая ванна, унитаз и раковина.

Поднимаясь по лестнице, я вспоминаю случайную встречу с Эдиком и его красную от смущения физиономию. Наверное, комплексует, что я так хорошо разбираюсь в инструментах. А может, он сам никогда ремонт не делал и вообще перфоратор в руках держал, только показывая его покупателям, вот и волнуется. Да, вот почему, как выйдешь из дома в рабочей одежде, в старых джинсах и Колькином свитере, так обязательно встретишь парня, перед которым хочется выглядеть хорошо?

Я поворачиваю ключ в замке. За тонкой железной дверью слышны взрывы хохота. Открываю, и мои ноздри щекочет запах бетонной крошки и сигаретного дыма. В квартире темновато.

— Ну вы и накурили тут! — говорю я, и оба мужчины поднимаются с пола.

— Это не дым, это пыль в воздухе висит! — говорит Вася и забирает у меня пакеты. — О, перфоратор! Порядок, Насть, сейчас закончим!

— Привет, Настюха! — Коля чмокает меня в щёку.

— Спасибо, что доехал! — я чмокаю его в ответ.

Вася тем временем переставляет зубило из сгоревшего перфоратора в новый "Бош". Колян роется в пакете и вынимает цепи.

— То, что надо! — обрадованно говорит он и поворачивается к Васе. — Смотри, Вась!

— Это тебе зачем? — интересуется Вася, который уже успел переставить зубило и собрался штробить.

— Да брат двоюродный приезжает с детьми. Просил на дачу качели повесить, типа девчонкам радость.

Грохот работающего перфоратора делает дальнейшую беседу невозможной. Вася отковыривает куски бетона из стены для очередного канала под проводку и выключает инструмент.

— Вась, сюда уже можно укладывать? — спрашиваю я, и он кивает.

— Только водой сбрызни, чтоб лучше схватывало.

Коля берёт кабель, а я пробрызгиваю из пульверизатора водой и развожу в мисочке штукатурку. Вася по-прежнему грохочет перфоратором, а в минуты тишины откуда-то из-за стенок доносится похожий звук — ремонт тут делаем не одни мы.

Когда вода впиталась, Коля начинает укладывать кабель в канал, а я иду вслед за ним со шпателем и замуровываю кабель в стене. Я тороплюсь, поскольку уже совсем темно.

— Порядок! — говорит Вася. Его лицо, обнажённый мускулистый торс и рваные на коленях джинсы все в бетонной пыли, на лбу блестят капельки пота. Он берёт у меня штукатурку, и они с Колей продолжают укладывать кабель. Я ухожу вымыть руки и обнаруживаю пакет с едой и бутылочку неплохого белого вина. Нарезаю хлеб, сыр и фрукты, низко нагибаясь, чтобы не порезаться в сумерках.

Слышу, как открывается входная дверь. Ребята выводят хвост кабеля на площадку.

— Вася, ткни тестером, мы тут ничего не закоротили?

— Порядок, — доносится Васин басок.

— Насть, всё! — на кухню заглядывает довольный Коля, на ходу стаскивая с себя грязную футболку. У него не такие внушительные мускулы, как у Васи, но руки совершенно загорелые, а там, где начинается рукав футболки, кожа в полутьме выглядит пугающе белой. — Можно подключать! Давай ключ от щитка.

На площадке темно, хоть глаз выколи, мы столпились у щитка, подсвечивая тусклым светом от Колькиного мобильного телефона. Но даже в условиях такой видимости нельзя не заметить, как скривился Вася, открыв щиток.

Вася звучно и с чувством произносит слово на букву "Б". Вообще, два самых часто употребляемых им слова начинаются на "Б" и "П". Нет, это не те слова, о которых вы могли подумать. Любимое его слово — "порядок", нецензурное слово на букву "Б" для него — "бардак", а не то, что обычно говорят мужчины.

— Да рубильники не подписаны даже! И провода вон как запутаны, блин! — ворчит Вася. У самого Васи дома всегда всё подписано, от коробок с инструментами до жестяных банок на кухне. И даже носки у него лежат на полке аккуратными парами.

-Да... придётся все отключать, — кивает Коля. — Хорошо, что дом почти не заселён, а то бы соседи ругаться пришли.

Вася несколькими движениями уверенно отключает все рубильники. Я подсвечиваю телефоном, пока они с Колей разбираются в клубке проводов.

— Охамели, уроды? — соседняя дверь открывается, и на площадку вылетает мужик в трениках, изрядно потёртых на коленях. На нём майка фасона "алкоголичка", и он потрясает волосатым кулаком. Не иначе Коля накаркал. — Я телик смотрел! Новости, блин!

— Извините, — говорю я. — Если вы знаете, какой ваш рубильник — мы включим. Они тут все не подписаны...

— Молчи, прошмондовка, — мужик настроен весьма воинственно. — Охамела совсем! Вырубили свет тут и ещё выёживаются...

Вася поднимается с корточек во весь свой немалый рост, и воинственный сосед останавливается на полуслове.

— Мужик, ты что, не понял? Тебе русским языком сказали — который твой рубильник?

— Ааа... Эээ... — Мужик явно хочет достойно ответить, но, кажется, не находит слов. — Не знаю я, блин!

— Тогда не бухти и жди двадцать минут, когда подключим. И перед девушкой извинись, — Вася грозно надвигается на мужика и смотрит на него сверху вниз.

Мужик пасует, но сдаваться не собирается.

— И что я двадцать минут без света буду делать?

— За пивом прогуляйся, — жмёт могучими плечами Вася. — Погода хорошая.

Мужик исчезает в квартире и через минуту выскальзывает на лестницу, сменив тапки на парадные шлепанцы.

— Это... извините, — буркает он в мою сторону и сбегает по ступенькам, пока Вася не решил, что извинение было сказано недостаточно вежливо.

Мы с Васей вглядываемся в щиток практически в упор. Мою щёку слегка обдаёт его горячим дыханием. Наконец провода распутаны, рубильник от моей квартиры найден, и Колян окликает вернувшегося с объёмистым пакетом соседа:

— Эй, свет проверь, сейчас квартиру тебе подпишем.

Опытным путем мы находим, какой рубильник включает электричество в квартире соседа, и Вася царапает карандашом нужные номера.

— Порядок, — довольно улыбается Вася, и мы втроем идем на кухню, где теперь весело горит лампочка.

Коля проскальзывает в ванную и раздаётся шум воды. Через десять минут в кухню заглядывает уже почти франтоватый Коля. Его влажные волосы небрежно зачесаны назад, и он уже переодет в цивильную одежду. Он открывает бутылку и разливает вино по пластиковым стаканчикам.

Из ванной доносится плеск и фырканье — шумно моется Вася. Этот вообще выходит в одних плавках, чтобы одежду не мочить и ненароком не сесть на что-нибудь пыльное. Ну, с Васиной фигурой можно вообще ничего другого не надевать. Он атлетически сложен, мускулист, с коричневой кожей. Его светлые волосы уже здорово выгорели даже под скупым на тепло солнцем Трёхреченска.

Честно, оба моих помощника хороши, и я с удовольствием вспоминаю, как мне было хорошо и с тем, и с другим. Это сейчас мы друзья, а когда-то я почти год встречались с Васей, а с Колей мы однажды случайно проснулись вместе после новогодней вечеринки, и решили, что если мы уж дрыхли в одной постели остаток ночи, то почему бы утром не...

Но всё это прошло, а на моём дне рождения Вася познакомился с Колей, и с тех пор они большие приятели. Колина подружка даже к Васе ревнует больше, чем ко мне, и вечно пытается его кому-то сосватать, чтобы у него оставалось поменьше времени на друзей.

Мы поднимаем бокалы за успешный ремонт — мальчики с вином, а я с соком, поскольку мне их развозить по домам, а потом ехать на свою съемную. Вася вообще не имеет машины, а Колина сейчас в ремонте. На часах уже полночь, когда мы спохватываемся, и выходим из квартиры.

Жду не дождусь, когда перееду сюда наконец! Обставлю по своему вкусу и обязательно заведу собаку. Собака — это моя мечта. Большая, сильная, лохматая. Такая не дрожит на тощих ножках и не поместится в дамскую сумочку. Я всегда с завистью смотрю вслед хозяевам добродушных лабрадоров, суровых кавказцев, вечно усталых ротвейлеров и флегматичных сенбернаров. Мне бы такого друга. И не важно кого — сенбернара, ротвейлера или чистокровного дворянина с окрестного мясного рынка. Наверное, ещё чуть-чуть, и я сумею воплотить свою мечту...

Эдик

К среде она уже почти поправилась,

и мне больше не надо любоваться

кроликами на её фланелевой пижамке.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

— Эдди, как тебе это удалось? — Гавана, слава Богу, сменивший свои розовые труселя на домашние рваные джинсы, едва ли не прыгал по кровати. — Как ты Чугун убедил? Мне сегодня в универе Валерон руку тряс, чуть не оторвал, что я её уговорил вручать дипломы! И всё расспрашивал как! И как, кстати?

Я сделал вид, что не слышу. И в самом деле, как это мне удалось? Шлёпнулся на коленки на её злосчастный ковер?

— На коленях я её просил, — пробурчал я и взял с полки первую попавшуюся книгу, давая понять, что страшно занят и не настроен разговаривать.

— Ну-ну, — Пашка с ухмылкой покосился на обложку книги, и я, наконец, заметил, что случайно выхватил с полки. "Пикап. Уникальное пособие, как завалить любую бабу 100%". Эту бурду мне когда-то подарили приколисты-одногруппнички, а я не знал, куда это деть. Вернее, ждал Пашиной днюхи, чтобы передарить ему. Не понесёшь же сдавать такую макулатуру в библиотеку в какой-нибудь день приёма книг.

Я уже хотел запихнуть книгу обратно, но внутренний демон, тот самый, что нашёптывает людям, как сделать очередную глупость, решительно остановил мою руку и заставил, почти что через силу (я честно сопротивлялся, как мог), пролистать несколько страниц из середины.

"...чтобы настроить вашу партнёршу перед сексом на игривый лад, проделайте следующее несложное упражнение: привяжите к члену бантик, обязательно красного цвета, и помашите им перед лицом партнёрши. Будьте уверены, перед таким соблазнительным зрелищем не устоит даже самая придирчивая девушка..."

Бррр. Я помотал головой, сразу представив себе картину, как, решив покорить Настю, я захожу к ней в кабинет, снимаю штаны и призывно машу... Интересно, какой умник написал всю эту, хм... весьма познавательную книгу, да и наверняка получил за неё нехилый гонорар?

Я опасливо взглянул на обложку — Апофеоз Пеликанов. Ну, тут всё ясно. Человек, придумавший себе столь идиотский псевдоним вряд ли мог накропать что-то адекватное. Действительно — Апофеоз. Апофеоз тупизма...

Я перевернул книженцию и тут же поймал на себе неодобрительный взгляд автора. С фотографии на задней обложке на меня смотрел этот самый Апофеоз. Эдакий мачо-мэн в пафосном костюме с надменным взглядом и выставленными напоказ дорогущими часами. "За 20 лет непрерывной охоты у меня были сотни самок и ни одной осечки" — гласила выведенная золотом надпись под фото.

К собственной досаде, я поймал себя на мысли, что почему-то верю ему, ведь у этого товарища, вполне возможно, всё ладится с женщинами. Уж слишком уверенным и сытым был его взгляд. Такое не подделаешь. Может, и вправду стоит у него поучиться?

Внизу обложки я обнаружил номер телефона с призывным слоганом: "Ты неудачник, девственник, ботаник? Тебе бабы не дают? Вытри сопли и приходи к нам! Гуру пикапа Апофеоз Пеликанов готов поделиться с тобой своим опытом. Запишись на курсы в своём городе!"

В общем, дождавшись, когда Пашка свалит из комнаты по делам, я позвонил. Когда в трубке зазвучал прокуренный женский голос, я немного смутился, не зная, как получше объяснить, что я хочу записаться на курсы. Как ни крути — стрёмно это всё же...

— Аллё? Ну, чё молчите-то? Записываться будете? — недовольно поторопила меня диспетчерша.

— Да, а стоит сколько?

— Пятьсот рублей занятие. Только запись на месяц вперёд вся забита.

Ясно. Облом. Виртуальный Апофеоз Пеликанов сделал мне ручкой и с громким шлепком растворился в воздухе.

— А на ближайшее время точно нету? — спросил я с надеждой.

— Ну-у-у, — замялись на другом конце линии, — есть спецкурс. Там, конечно, тоже все забито, но я впишу вас, так уж и быть.

— Давайте, — искренне обрадовался я, удивляясь, что есть ещё на свете сердобольные люди.

— На сегодняшний вечер, — заговорщицким голоском мурлыкнула диспетчерша, — цена на спецкурс тысяча рублей, но вам, как идущему сверх основного набора, будет тысяча двести. Фамилию мне скажите.

— Чкалов, — нехотя буркнул я, мысленно наблюдая, как виртуальная диспетчерша в костюме киношной монашки показала мне средний палец и лопнула в воздухе, отправившись следом за Апофеозом Пеликановым.

— Ждём вас сегодня к шести. Не опаздывайте. Актовый зал детской Школы искусств...

...Как сказал бы Эрик Картман, "шикарно"! Детская Школа искусств — это лучшее место для курсов пикапа. На аренде, они, похоже, сэкономили. Слава богу, учреждение это находилось неподалёку от моей общаги, и я добрался туда без проблем минут за десять.

На входе, пропуская оптовую партию спешащих наружу юных балалаечников, я встретился взглядом с высоким парнем в натянутом по самые глаза капюшоне. Судя по не слишком удачной конспирации, у нас с ним были общие цели.

Пробираясь через толпу малолетних балерунов в колготках, которые играли в коридоре в сифака, я вышел к длинному переходу, ведущему во флигель. Там находился небольшой актовый зальчик, перед которым уныло топталось ещё четверо моих новоиспечённых "сокурсников". Не густо: двое ботаников, подвыпивший гопник с торчащей из кармана банкой "Яги" и престарелый дядька, похожий на школьного учителя. Ну, ещё и мы с тем самым, высоким.

Прождали мы минут двадцать, прежде чем дверь зала, наконец, милостиво отворилась, а оттуда высунулась краснощёкая полная блондинка. Бегло пересчитав нас, она удовлетворённо хмыкнула и хрипло гаркнула себе за спину:

— Вильгельм! Тут эти пришли. Вроде все.

Получив из глубины зала неразборчивый отзыв, блондинка, в которой по голосу я узнал ту самую корыстную диспетчершу, кивнула, приглашая внутрь.

Да уж. Зал, в котором мне предстояло познать все тайны соблазнения, выглядел весьма удручающе. Крошечная сценка, с проваленным полом, напротив несколько рядов кресел, по пять штук, заваленных всяким хламом — жуткими масками, бутафорскими берёзками, коробками с каким-то тряпьём. Свободными оказались лишь пять передних кресел. Половину сцены скрывал пыльный бархатный занавес, за которым находился кто-то живой.

— Присаживаемся и деньги сдаём! — грозно оглядела нас хриплая блондинка.

Все расселись и послушно полезли в кошельки. Мне места не хватило, и я вопросительно взглянул на диспетчершу.

— А вы вот сюда, — указала она мне на стоящий в углу стул с лежащим на нем баяном. — Вот, садитесь, пожалуйста, а инструмент в руках подержите.

— Может, хоть скидку сделаете? — пробурчал я, взгромождаясь на стул и, как родной, прижимая к себе баян. — Неудобно же.

— Ладно-ладно, — отмахнулась блондинка, — тысячу давай.... Все готовы, Вильгельм, можете начинать! — она поспешила в угол сцены, чтобы включить что-то на лежащем там нетбуке.

Спустя миг грохнуло басами, а потом из осипшего динамика забубнил какой-то рэпер:

"Тёлки ведутся на большие аппараты,

Меня понимают все большие парни,

В большой тачке я как будто в институте,

Тёлки прыгают на мне, как на батуте..."

Под этот косноязычный речитатив из-за занавески вразвалочку вышел парень лет двадцати пяти, почти с таким же самовлюблённым взглядом, какой был у Апофеоза Пеликанова. Правда, этот тип, которого, как мы уже поняли, звали Вильгельмом, больше походил на клубного мажора, чем на пресыщенного жизнью бизнера.

— Итак, господа, добро пожаловать в новую жизнь, которая, после общения со мной, у вас стопроцентно начнётся.

"Хорошее начало, — отметил по себя я, — многообещающее". Похоже, моим коллегам позитивное вступление тоже пришлось по вкусу: оба ботаника судорожно схватились за ручки и блокноты, высокий снял капюшон, явив миру рыжую кудрявую макушку с торчащими в стороны ушами, пожилой мужчина достал из кармана диктофон, а гопник задорно гыгыкнул, откупорил "Ягу" и многозначительно пихнул в бок своего ботаника-соседа:

— Слышь! "Господа" — говорит! Не зря я бабе евоной штукарь за вход отстегнул!

Слушатели навострили уши, а Вильгельм тем временен начал вещать. Большая часть его пафосной речи заключалась в восхвалении себя, Пеликанова и его великих пикаперских навыков. Потом он показал фотографии каких-то девушек. Лица некоторых их них я уже однозначно где-то видел, то ли в рекламе, то ли в клипах. Сам Вильгельм бил себя кулаком в грудь, что каждая из них в обязательном порядке побывала в его постели.

— На прошлой неделе я склеил Мисс Трёхреченск этого года. Так что, господа, вам несказанно повезло оказаться сегодня здесь. Я мастер своего дела, профессионал.

"Да уж, профессионал он хотя бы в том, что пять минут назад на моих глазах заработал шесть штук на кучке щедрых неудачников, типа меня..." — вздохнул я, покрепче обнял баян и заёрзал на стуле в ожидании обещанных советов.

Покончив с "заслугами и регалиями", Вильгельм предостерегающе взмахнул руками. Ботаники оживленно зашуршали бумагой, а гопник сунул "Ягу" под сиденье.

— Итак, господа, приступим! Первый вопрос, на который обязан ответить для себя каждый мужчина — это "Чего хочет женщина?" Итак, какие есть идеи?

— Если посмотреть с точки зрения биологии, то потребности у женщины в целом такие же, как и у мужчины, простите.... Такова моя гипотеза, — рискнул начать один из ботаников.

— Может быть, цветы и шампанское? — робко произнёс рыжий.

— Осмелюсь предположить, что женщины ищут стабильность? — сказал следом дедушка-"учитель".

— Да пиваса они хотят, или "Яги"! — со знанием дела гаркнул гопник.

— Что за ерунду вы говорите? — возмущённо заявил ему "учитель", поправляя на носу очки.

— А чё! Точно те говорю! Я вот однажды тёлке своей бывшей в магазине говорю: "Зайка, какой "Ягуар" тебе купить? Чёрный или серебристый?" За нами бабец такой расфуфыренный стоит в шубе норковой, а рядом с ней перец какой-то в цепях золотых с палец толщиной, хахаль её, видать. Так вот, она про "Ягуар"-то услышала и хрясь ему по роже; "Ах ты жлоб, — говорит, — почему этой мымре "Ягуар" обещают, а ты мне какой-то "Дэу Матиз" купил?"

Баян с фальшивым гудением частично соскользнул с моих колен, растянув потёртые мехи. Все взоры обратились на меня. Я поскорей стянул мехи и пристроил инструмент боком, но ведущий, высокомерно ткнув пальцем в мою сторону, спросил:

— Вот вы, молодой человек, как думаете, чего хочет женщина?

Я сделал глубокий вдох. Была ни была!

— Возможно... Я думаю, девушкам нравится романтика... Внимание, восхищение, забота, чувствовать себя любимой... ей важно, как на неё смотрят и что ей говорят, и как к ней относятся...

Сокурсники громко разухмылялись. Вильгельм тоже растянул рот в дурашливой улыбке.

— Вот, — веско произнёс он, не убирая свой указующий перст, — вот из-за таких фатальных заблуждений вам девушки и не дают! Романтика, пф! Это всё придумано для неудачников, таких, как вы! Внимание, забота! Запомните, тёлки только и думают, как бы выдоить из лохов побольше подарков, а когда приходит настоящий альфа-самец, — тут он горделиво приосанился, — они сразу готовы раздвинуть ноги!

Слушатели зачарованно притихли. Я не рискнул возражать, хотя мне всё это казалось сомнительным. Но, в конце концов, что я понимаю в девушках? Ещё в девятом классе я пытался ухаживать за одноклассницей, но на свидании смущался и краснел, не зная, как себя вести. Так что она подняла меня на смех, и больше я в школе не рисковал никого приглашать. И сейчас вот... совсем по-дурацки влюбился в девушку, которая мне и подавно не светит. За ней, наверное, такие мужики ухаживают, которым я ну совсем не конкурент. И всё же, несмотря на нулевые шансы, я готов рискнуть.

Громкий голос ведущего заставил меня очнуться. За то время, что я грезил о Насте, он вытащил на сцену одного из ботаников и пытался добиться от того покорения девушки. В роли девушки, нелепо виляя бёдрами, выступал сам Вильгельм. Ботаник вытирал вспотевший лоб и таращился на учителя во все глаза.

— Надо огорошить девушку прямо с первой фразы... — раскрывал секреты Вильгельм. — Нет, не ваше "извините, де-е-евушка", а что-нибудь креативное... Ну же! — он снова завихлял по сцене перед ботаником.

— Не желаете ли обсудить со мной феминизм третьей волны? — радостно выпалил ученик, спровоцировав целую бурю излияний от гуру:

— Я сказал, креативное! — схватился за голову ведущий. — Например: "Не забыли ли вы надеть сегодня трусики, мамзель?" или "С вами ещё ни разу не знакомился лучший мужчина этого города?"

Тихонько вздохнув, я снова погрузился в свои мысли. Тысячи рублей за этот фарс было жалко. Даже если это всё реально работает, я никогда не смогу сказать такое девушке... особенно той, которая меня по-настоящему зацепила. Поэтому я просто сидел и думал о Насте, о её потрясающей внешности, о том, как я, заработав кучу денег, приглашаю её в ресторан — даже в "Крылофф", самое раскрученное и дорогое заведение нашего города. Или лучше — в путешествие куда-нибудь в Европу, где можно осматривать старинные замки, погружаясь в совсем другую историческую эпоху, или вместе встречать рассвет на пляже...

Тем временем ведущий закончил мучить ботаника и принялся за пожилого мужчину, а потом за рыжего дылду... К концу занятия он долго убеждал нас записаться к нему в основную группу по специальной цене, а блондинка-диспетчерша выдала бонус — цветастые брошюрки с советами по соблазнению. Записался, впрочем, только пожилой "учитель", остальные понуро поплелись к выходу. Поднялся и я.

По дороге домой я мысленно ругал себя за то, что повёлся на дешёвый развод. Да уж, из высокопарных нравоучений Вильгельма я не усвоил для себя почти ничего полезного. По мнению великого гуру, всё в жизни было прозаично: женщины любят самоуверенное хамство и деньги. Хм, ни первым, ни вторым я похвастаться пока не мог. Несмотря на весь скептицизм, где-то на подсознательном уровне я догадывался, что, скорее всего, "великие пикаперы" в чём-то правы. Ну кто сейчас удивляет девушек "голой и неприкрытой" романтикой? Одной ночной крышей сыт не будешь, климат у нас не тот, и на охапке воздушных шариков также далеко не улетишь. Да, модно сейчас писать любимым послания краской на асфальте.... В мыслях снова возникла Настя, красивая, уверенная, деловая. Глупо надеяться, что я смогу впечатлить эту девушку нарисованным сердцем под окном её офиса...

Телефон завозился в кармане, отвлекая меня от пессимистичных размышлений. На экране высветилось: "Клейко Поля". Я только зубами скрипнул. Опыт показал, что Полины звонки не предвещают ничего хорошего — наверняка попросит поработать в её смену или доразнести пришедшие вечером накладные. Решив, что игнорировать звонок коллеги будет некрасиво, я снял трубку.

— Эдь, ты дома сейчас? — голос девушки звучал требовательно и заинтересовано.

— Почти.

— Слуууушай, Эээдь, — протянула она немного плаксиво, — мне надо срочно с тобой встретиться. Очень-очень.

Ясно. По всему выходило, что в моё отсутствие на работе случился аврал.

— Что, прямо сейчас на работу ехать?

— Не надо ехать, ты не понял. Ты мне нужен не в магазине!

— Э... А в чём дело-то? — и впрямь не понял я, судорожно соображая, зачем я мог понадобиться дочери начальника не на работе.

— Я сама подъеду через пять минуточек, так что жди там, у общаги своей! — как-то непривычно ласково прощебетала Поля и положила трубку...

Настя

Я подхожу к столу, он встает.

Глаза у него глубокие, темно-синие.

— Я Джек Хайд, главный редактор.

Приятно познакомиться.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Немного непривычно стоять на щербатом асфальте трёхреченского вокзала. Обычно я езжу на машине, но в Москву быстрее и проще на поезде. Мимо меня ползут на электричку дачники, а я жду прибытия "Сапсана", который отвезет меня в столицу на встречу с владельцем "Джек Хайд пабликейшенс", издательства, специализирующегося на деловой литературе. Издательству нужен ребрендинг и новая маркетинговая стратегия.

"...проследует поезд повышенной скорости. Не подходите к краю платформы. Детей держите за руку или на руках..." — вещает динамик. Ага, недолго ждать. Ноги немного устали от новых туфель, но выгляжу я как настоящая бизнес-леди: серый в мелкую полоску костюм с узкой юбкой-карандашом, пиджак отлично скроен и скрывает недостатки моей фигуры, волосы аккуратно уложены и спрыснуты духами "Гипноз" от "Ланком" (люблю их за приятные нотки ванили!), на плече вместительная, но элегантная сумка. Подруга привезла мне её с распродажи в Милане, поэтому лейбл бренда на нём настоящий.

На деловые встречи я стараюсь одеваться солидно. Лишь с некоторыми постоянными клиентами я позволяю себе появиться в удобных джинсах и рубашке. Слава богу, хоть Стив Джобс своей вечной водолазкой и джинсами несколько пошатнул образ бизнесмена в безупречно отутюженном костюме с пафосными часами и дорогими запонками. Многие руководители компаний и особенно менеджеры, с которыми я встречаюсь, связывают профессионализм со стоимостью твоего костюма, телефона и тачки. Но ведь кроме делового костюма существует ещё много мужской стильной одежды!

"Сапсан" плавно притормаживает у платформы, улыбчивая проводница, худая, как фотомодель, проверяет мой билет, и я вхожу в комфортный вагон. Устроившись на своём месте у прохода, я включаю ноутбук и просматриваю данные по предстоящей встрече. Заказчик: некий Сергей Хайд, небольшое издательство "Джек Хайд пабликейшенс". Я никогда о таком не слышала, хотя стараюсь часто читать бизнес-книги. Неудивительно, что ему нужна раскрутка и новая маркетинговая стратегия.

Сам владелец очень занятой (или очень неорганизованный), он уже два раза переносил нашу встречу. Но на этот раз всё должно получиться.

Поезд быстро и незаметно летит по рельсам, и вот уже мимо меня мелькнул Зеленоград, потом Химки, и наконец, поезд замедляет ход перед Ленинградским вокзалом. Ого, давно я тут не бывала — кругом сплошные рамки с досмотром, и здание вокзала перестроено.

Наконец я добираюсь до бизнес-центра на Белорусской и представляюсь девушке на ресепшене:

— Анастасия Чугун, в "ДХП".

— Одну минуту... Ваш пропуск, — улыбается мне она и подаёт карточку. — Шестой этаж, пожалуйста.

Сижу на дорогом кожаном диване в приёмной и пялюсь на разноцветных рыбок в аквариуме. Секретарша любезно предлагает мне чай и кофе, а сам Хайд задерживается, о чем он успел меня предупредить по телефону.

Кофе я не хочу, я уже выпила чашечку в "Сапсане", поэтому я наблюдаю за замысловатыми кругами, которые рыбки выписывают в аквариуме. А ведь и правда, успокаивает. В приёмную, что ли, поставить себе?

Среди разноцветных рыбок-попугаев плавает громадный астронотус. По его виду кажется, что он уже сожрал своих сородичей помельче и теперь вынужден гонять тех, кто для него слишком велик. Он стрелой проносится из одного конца аквариума в другой. В водном мире, как и в бизнесе, выживают только самые-самые...

— Я прошу прощения, — раздается тот самый приятный голос, который недавно извинялся за опоздание. Да, вживую, без шумов и помех, он похоже, ещё приятнее.

Я отрываю глаза от аквариума и вижу перед собой сногсшибательного красавца, которому место на обложке журнала, с рекламой парфюма от Армани или яхты экстра-класса, но уж никак не рядом со мной. Блестящие волосы цвета воронова крыла, мужественные брови и гладко выбритая кожа. От взгляда его глубоких зелёных глаз веет уверенностью и скрытой силой. На нём простой бежевый джемпер и безукоризненно сидящие джинсы с кожаным ремнём. Он тепло пожимает мою руку, и я мысленно ставлю ему ещё один плюсик: он не из тех мачо, которые готовы целовать ручку на деловой встрече и при этом морщить нос, мол, что бабы понимают в большом бизнесе.

— Лера, вы ещё здесь? Мы договорились, что я вас сегодня не буду задерживать, — шутливо грозит он секретарше.

— Мистер Хайд, я же не могла уйти и оставить вашу гостью в одиночестве, — качает головой она и быстро подхватывает сумочку.

— Всё, бегите. До завтра, — кивает он, провожая меня в свой кабинет. — У неё сын сегодня выступает на конкурсе детского творчества, — поясняет он. — Я обещал, что она может уйти пораньше, а сам опоздал. Как вам удалось объехать эти жуткие пробки?

— Очень просто, я воспользовалась метро, — улыбаюсь я. Похоже, клиент на этот раз простой и приятный.

— Прошу вас, пройдёмте в кабинет.

Итак, вот уже сорок минут мы обсуждаем, как же сделать это издательство раскрученным и прибыльным. Я честно стараюсь не отвлекаться от деловых мыслей, но как же это непросто, когда вы — самая обычная девушка, а перед вами сидит мужчина, из тех, которых только в кино показывают. По-настоящему красивый, при этом умён, вежлив и с отличным чувством юмора. Ещё у него такой проникновенный взгляд, что мурашки бегут по спине. В моё издательство никогда не обращались настолько роскошные клиенты! Да я из кожи вон вылезу, но сделаю всё на отлично!

— Сделайте единый дизайн книг, чтобы обложка сразу ассоциировалась с вашим издательством, — я верчу в руках три выпущенные "ДХП" книжки, наугад снятые с полки.

— Прекрасная мысль! И много у вас ещё таких? — он восхищенно смотрит на меня, и ловлю себя на мысли, что это очень приятно.

— Сколько потребуется, — беззаботно отвечаю я. — Видите, они все разные. Вот эта похожа больше на сомнительную книженцию с лотка, чем на серьёзную деловую литературу. Если хотите, мы закажем новый дизайн у нас, это обойдётся на 40% дешевле, чем в столице. Сейчас я покажу вам образец... — я начинаю искать на ноутбуке нужный файл.

Хайд откидывается на спинку кресла и прерывает меня:

— Знаете, Настя, я, честно говоря, сегодня не успел пообедать. Может, спустимся в кофейню тут, внизу, и договорим? А то я от голода уже не способен толком соображать, а у нас остался всего-то час-полтора на все вопросы.

— Давайте, — соглашаюсь я, и мы спускаемся в маленькую уютную кофейню. Девушка-администратор приветствует его, как старого знакомого. Ещё бы, он наверняка часто сюда ходит.

— Вам как обычно? — спрашивает она.

— Да-да, — кивает он, а я листаю меню.

Честно говоря, я тоже проголодалась, и моя внутренняя свинья советует заказать тарелку пасты с беконом и сыром, душистый фруктовый чай и пару пирожных, но сидя с таким красавцем немного стесняюсь. Интересно, какая у него девушка? Наверное, носит XS, три раза в неделю ходит на фитнес (чёрт, надо Дашке позвонить! Обещала же к ней пойти заниматься) и ест только салатик с рукколой, запивая его зелёным чаем.

— Что-нибудь выбрали? Рекомендую вот этот сандвич с тунцом и зеленью. А если вы не любите рыбу, можно взять тортилью. Тут она очень вкусная, — советует он.

Официантка приносит ему большой сандвич, двойной капуччино и... пару ванильных кексов!

— О-о, тут есть ванильные кексы? — радуюсь я

— Ага. Вам они тоже нравятся? — удивлённо смотрит он на меня.

— Да я жить без них не могу! — признаюсь я.

— Шутите? Это и моё любимое лакомство! — в его зелёных глазах зажигаются огоньки.

— Вы готовы сделать заказ? — мягко перебивает наш диалог официантка, и обалдевшая я храбро тыкаю в изображение вкуснейших спагетти карбонара.

— Пасту карбонара, чай, ванильный кекс, и... — колеблюсь я, — и ещё один ванильный кекс. И вспомнив о внутренней свинье, добавляю, — и ещё салат с рукколой!

— Понятно, — официантка уходит, а я смотрю ей вслед — ну как она ухитряется работать в месте, полном вкусных пирожных, и выглядеть как ... как...

Наверное, у неё нет никакой внутренней хрюшки, только внутренняя богиня. Это мне так не повезло.

Впрочем, вечер удаётся на славу. Мы едим божественно вкусную еду, и разговор постоянно съезжает с обсуждения бизнес-стратегии на нас самих. Он рассказывает о своей недавней поездке в Гонконг, я делюсь парой баек про жизнь рекламного агентства. Давно я так хорошо не проводила время. Я даже не чувствую никакой неловкости за потакание своей внутренней хрюшке.

Взглянув на часы, он забавно морщится.

— Настя, мне надо ехать на встречу ещё с одним человеком. Вечно я всем назначаю на одно и то же время, — досадливо вздыхает он. — Умоляю, составьте мне компанию.

Честно говоря, я не против продолжить наше общение, поэтому интересуюсь:

— Куда ехать?

— В "Парк-Отель". Это за городом. Там симпатичный отель, рядом лесопарк, конный клуб, словом, хорошенькое местечко. Сейчас в нём проходит трёхдневная конференция по рекламе, выступают хорошие специалисты, мне надо повидать одного делового партнера, он специально прилетел из Штатов... Заодно по дороге обсудим детали нашего сотрудничества. Если хотите, там можно даже на лошадях покататься.

— Покататься? В этом костюме? — я скептически оглядываю себя. Узкая юбка и каблуки как-то не очень подходят для верховой езды.

— Здесь торговый центр по соседству. Купим вам джинсы, кроссовки, рубашку. Соглашайтесь!

— Ну что ж, давайте попробуем, — мне начинает нравиться эта авантюра. Тем более, почему бы не покататься на лошадях. — А что ж вы здесь, а не на этой конференции, раз она такая полезная?

— Я отправил своего руководителя рекламного отдела, — машет рукой Хайд. — Пускай вникает, а мне сообщит самое важное. Девушка, счёт! — обращается он к официантке и, не глядя в кожаную книжицу, суёт туда платиновую кредитку "Нового Азиатско-Европейского банка".— Нет-нет, — останавливает он моё движение в сторону кошелька, — позвольте мне за вас заплатить. Мне так неловко, что я опоздал на встречу. Да ещё и тащу вас куда-то к чёрту на кулички, а ведь вы, наверное, очень заняты.

— Сегодня вечером — нет. Я собиралась возвращаться ночным поездом. Хотела по Москве пройтись, развеяться...

— Ну и отлично. Я обещаю вам интересную прогулку, — он забирает карту, кладёт щедрые чаевые и мы направляемся в торговый центр. Просмотрев список брендов на стойке информации, я уверенно направляюсь к демократичному "Твоё". Я и так собиралась пройти по магазинам после окончания встречи, видимо, от судьбы не уйдёшь. Правда, пришлось сократить процедуру шопинга до нескольких минут: быстро схватив с вешалки симпатичную футболку и рубашку, я собираюсь расплатиться на кассе, но он меня останавливает:

— Настя, я вас умоляю. Я вас втянул в эту авантюру, меня совершенно не затруднит купить вам джинсы и футболку. Тем более, я уверен, сами вы бы выбирали что-то подольше и повнимательней, а это наденете всего один вечер...

Он расплачивается на кассе, а я ловлю на себе удивлённый взгляд хорошенькой продавщицы. У неё словно на лбу написано — как такая коровушка вроде меня могла закадрить мужика с внешностью кинозвезды?

Затем мы так же быстро покупаем кроссовки с джинсами и выходим из торгового центра к парковке, где стоит его чёрный "Фольксваген Туарэг". Моё сердце счастливо бьётся, предвкушая приключение...

Эдик

Каждый раз, когда Пол приезжает домой,

он приглашает меня на свидание,

и я всегда отказываюсь. Это уже стало традицией.

Пол выглядит как типичный американский

парень с обложки, но он совсем не похож

на литературного героя, как ни

старайся представить его в этом качестве.

А Грей? — спрашивает меня мое подсознание,

как бы подняв бровь. Я быстренько его затыкаю.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Сжав мою руку, он ведет меня в здание.

Мы попадаем в переделанный пакгауз — кирпичные

стены, темный деревянный пол, белые

потолки и белая сеть водопроводных труб.

Современно, просторно. По галерее бродят посетители,

потягивают вино и любуются работами Хосе. <...>

— Добрый вечер, милости просим на вернисаж Хосе Родригеса.

Э.Л. Джеймс "На 50 оттенков темнее"

Пока я спешил к общаге, меня переполняло любопытство. Что она там задумала? Надеюсь, магазин не спалила?

Клейко ждала меня у входа. Она выглядела, как типичная девушка с обложки женского журнала из тех, какими обычно завалены газетные киоски. В ней так же много фальши, во всём, даже во внешности: полтонны штукатурки на лице, чёрные, похожие на лапки паука, ресницы — она явно перебирает с косметикой, огромные пластмассовые ногти, аж с загибом, даже волосы, длинные, но какие-то неживые. А ещё выражение лица у неё такое, будто она что-то задумала. Да уж, Поля мало похожа на мой идеал. "А Настя?" — спросило меня моё подсознание, как бы подняв бровь, пришлось его быстренько заткнуть...

— Привет, Эдик, слушай, — замялась Поля, затем хитро прищурилась и кокетливо накрутила на пальчик прядку длинных блондинистых волос, — ты не мог бы составить мне компанию в одном... ммм... деле?

— Деле? — да уж, похоже, что с дополнительной работой я угадал...

Разгадав мои подозрения, Поля тут же помотала головой, чуть не хлестнув меня по лицу светлыми патлами:

— Нет-нет, ты не так понял. Просто меня пригласили на одну закрытую вечеринку, а я не хочу появляться там в одиночестве. Ты ведь составишь мне компанию, — она обезоруживающе улыбнулась, и глазки её блеснули хитро, как у лисички.

— Это приглашение? — удивился я, не понимая такой причины внимания к своей скромной персоне.

— Может быть, — подмигнула коллега, нагнетая атмосферу тайны, и кокетливо погрозила мне пальчиком.

— Ок, — я пожал плечами, не понимая сути происходящего. — С удовольствием, пойдём.

Честно сказать, я был сильно удивлён. Неужели курсы Пеликанова так подействовали? Может, Вильгельм нас там незаметно афродизиаками какими обрызгал, что теперь девушки сами на свидание зовут. Но это вряд ли — Поля позвонила на сотовый, а современные технологии ещё не дошли до того, чтобы передавать на расстояние запах...

Пока я думал да прикидывал, чем обязан этому странному и неожиданному приглашению, мы успели дотопать до парковки и погрузиться в полину машину, которая нездорово "закашлялась", пару раз заглохла, но всё же поехала. Эта тачка явно выглядела лучше, чем была на самом деле.

Всю дорогу Поля бросала на меня неоднозначные взгляды. Слишком неоднозначные, чтобы понять истинные цели её внимания к моей скромной персоне. Иногда в её глазах читался явный интерес, иногда она смотрела, так, будто сравнивала меня с кем-то и никак не могла определиться, кто же лучше.

Вспомнив, как на курсах Вильгельм говорил что-то про общительность и непосредственность, я на всякий случай уменьшил назначенную им дозу смелости раз в пять и ненароком поинтересовался:

— Почему ты решила пригласить меня?

— А что? Ты чем-то недоволен?

— Ну, просто ты с Димкой как-то больше всегда общаешься.

— А, Димка! — Поля брезгливо наморщила носик и жеманно махнула рукой. — Не тот уровень. Быдло — оно и в Африке быдло. С ним, конечно, весело над покупателями от скуки поржать, но не более. А ты, сразу видно, парниша приличный. Не богема конечно, но тож ничё.

— Спасибо на добром слове, — удивился я, не зная, как реагировать на услышанное.

Из уст высокомерной Поли всё это прозвучало, как похвала. Приличный... Интересно, что она имела в виду, и причём тут богема, раздумывал я, глядя на проплывающие за окном виды городского центра.

Додумать я не успел, Поля резко нажала на тормоз и рывком припарковалась. Следом за коллегой я вышел из машины, и мы двинулись к дореволюционным малоэтажкам, протянувшимся от центральной площади, заменив находившийся там когда-то частный сектор. Остановившись возле кованой калитки, Поля позвонила в домофон. Нам открыли, и мы поднялись на второй этаж, зашли в одну из двух квартир. Там, прямо из коридора вела в чердачное помещение узенькая самодельная лестница. В прихожей толпился народ. Видимо, гости: высокий парень в растянутом свитере с зеркалкой на шее, девушка в мужской шляпе и ещё одна с "бабушкиным" пучком на голове и соответствующих очках с роговой оправой.

— Познакомься, это Ириска и Джейн, — представила девушек моя спутница, — Ириска — начинающий дизайнер, а Джейн — поэтесса. А это, — она благоговейно кивнула на парня с зеркалкой, — Шапито, самый именитый фотограф нашего города.

Знал я этого Шапито. В миру его звали Шурик Пяткин. Помнится, учился он на пару курсов старше меня и фоткал студентов для стенгазеты. Интересно, когда этот Пяткин успел обзавестись новым именем и десятилетним запасом концентрированного пафоса?

Я, Поля, Ириска и Джейн отправились по скрипучей лесенке в чердачную неизвестность. Помещение над потолком было переделано в небольшой зал, заставленный старыми диванами, укрытыми стилизованными шкурами из искусственного меха. В углу находился небольшой бар, за которым я разглядел туалетные указатели. Оглядевшись по сторонам, я обнаружил некоторое количество знакомых лиц, преимущественно гэмэушно-универских.

— Чего мы хоть празднуем-то сегодня? — спросил я шёпотом у Поли, на что она сморщилась недовольно и сердито пояснила:

— Сегодня вернисаж у Хосе.

— У кого? — переспросил я, прикидывая, кого из знакомых угораздило спрятаться за очередным звучным псевдонимом.

— Ты Альберта Хосаинова не знаешь? Величайшего художника нашей эпохи? Фу, Эдичка, темнота! Не вздумай тут кому-нибудь об этом ляпнуть, понял?

— Ладно, не бойся, — успокоил я спутницу. — Буду нем как рыба.

Поля со вздохом взяла меня под руку и повела к стене, на которой яркими квадратами пестрели картины великого Альберта.

— Между прочим, я ему позировала для одной концептуальной работы. Голой. Альбертик полгорода на кастинге пересмотрел и только трёх девушек взял натурщицами, — Поля кокетливо стрельнула глазами. — Картина называется "Красота натуральная". Посмотрим?

— Давай, если не стесняешься, — улыбнулся я, раздумывая, достаточно ли нагло и уверенно выгляжу по шкале "самцовости" Вильгельма.

Мы прошлись вдоль стены. Ни одной картины, похожей на описанную, я там не обнаружил. Пока Поля придирчиво читала подписи под бессмертными полотнами, на которых красовались какие-то невнятные силуэты и цветные пятна, к нам подошел сам "маэстро".

— Альбертик! — всплеснула руками Клейко, восторженно прикасаясь лицом с вытянутыми уточкой губами к щеке художника. — И где же наша "Красота"?

— Вот же она! — немного обиженно ответил тот, указав на большой холст, и ушёл в другой конец зала, где ему призывно махала какая-то девица с ярко-красными губами.

На картине я не обнаружил голых натурщиц и людей вообще. На зеленом фоне весьма схематично были изображены красная тыква, кислотно-зелёный арбуз и оранжевый бюст Ленина.

— И кто из них ты? — не удержался я от вопроса.

— Пошли! — шикнула на меня Поля, резко переменившись в лице, и гордо взмахнув блондинистыми волосами, отправилась к диванчику, где нас уже ждали Джейн и Ириска.

Сели. Поэтесса достала из сумочки фляжку с текилой и разлила напиток по пластиковым стопкам. После тоста за великую силу искусства, девушки начали весело щебетать о каких-то общих, но неизвестных мне знакомых. Я в основном помалкивал и еле притрагивался к своему стаканчику. Поля заливисто хохотала и периодически прикасалась к моей руке, многозначительно улыбаясь подругам.

Когда девчонки дружной толпой отправились в туалет, я увидел, как с улыбкой до ушей ко мне подбирается Гавана. Он плюхнулся рядом со мной на диван и деловито схватился за мою стопку с текилой.

— Ну ты даёшь, Калыч. Уж кого-кого, а тебя я не ожидал на такой тусне увидеть. Да ты ещё и не один, как я погляжу! — друг красноречиво кивнул на лежащую рядом со мной полину курточку. — Девчонок подцепил? Молодца! — он жадно оглядел стол, а потом, решив, видимо, что объедать-опивать девушек не слишком презентабельно, направился к бару.

Пока он там что-то выбирал, вернулась Поля и Джейн. Чуть позже подскочила Ириска и, закатываясь хохотом, плюхнулась на диван:

— Вы не представляете, кого я сейчас встретила!

— Кого? — хором поинтересовались её подруги.

Лицо дизайнерши выглядело настолько воодушевлённым, что даже мне стало любопытно, в чем там дело.

— Пашу "Ты-только-не-смейся"!

— Его? Да ладно! Того самого, про которого ты нам рассказывала? — Поля фыркнула и закрыла лицо руками, а Джейн тут же многозначительно добавила:

— И не только нам... Я бы на его месте на тусовке после ТАКОГО не показывалась!

— А я бы вообще больше никому не показывалась, и внешность поменяла! — еле справляясь с приступом смеха, согласилась Ириска.

— Точно-точно, — тут же поддакнули ей подруги.

— Над чем так ухохатываетесь? — к девушкам подсела ещё одна, загорелая брюнетка в розовой толстовке с надписью «I Love New York».

— Да о Паше мы! Все уже сто раз слышали, — отмахнулась было Ириска, но Джейн радостно разулыбалась новоприбывшей.

— Кэтрин, ты не представляешь, какой кекс тут ходит...

Историю, которую наперебой рассказывали девчонки, не стесняясь меня, была следующей. В одном из наших модных клубов Ириска познакомилась с симпатичным парнем. Между ними, как говорится, пробежала искра, и девушка, покинув подруг, уехала из клуба вместе с новым знакомым, предвкушая романтическую ночь. Подруги, всхлипывая от смеха, поведали, как с утра пораньше их разбудила злая как фурия Ириска, которая, по их ожиданиям, должна была как раз наслаждаться обществом нового любовника. Если опустить Ирискину прямоту, с которой она рассказывала, цензурно рассказ будет звучать так: у кавалера случился тот самый облом, который с настоящим мужчиной, судя по книгам и кино, случиться никак не может, и никакие ухищрения девушки, вычитанные в женских журналах и проверенные на опыте, не могли поправить ситуацию. Злоупотреблявший коктейлями, травкой и весёлыми таблеточками кавалер, спасая своё упавшее достоинство, не нашёл ничего лучшего, как обозвать девушку бревном.

— А ты бы ему, Ириска, в ответ: "Ну у тебя уж там точно не бревно, дааа..." — отсмеявшись, выдала Кэтрин.

— Фууууф, — дизайнерша помахала раскрытой ладошкой на свои раскрасневшиеся от веселья щеки. — Пойду в бар, водички возьму...

Она ушла, а секундой позже за стол вернулся Паша. Радостно плюхнулся возле меня и грохнул о стол бокалом с мохито:

— Привет, девчонки! Не многовато вас тут на одного Эдди?

Девчонки ответить не успели. Из бара пришла Ириска, не обратив сначала внимание на пополнившего компанию Пашку, присела к своим, а потом, заметив незваного гостя, резко покраснела и сдавленно захрюкала, пытаясь спрятаться за стаканом. Даже невооруженным глазом было заметно, как она красноречиво ткнула в бок сидящую рядом Джейн, и закусила изнутри щеки, не желая расхохотаться в голос.

Взглянув на Гавану, я сперва даже испугался. Выглядел он жутко: весь побелел, глаза выкатил, а выражение на лице выдал такое, будто его сейчас будут пытать каленым железом по пяткам.

— Привет, Ир, — Пашка стал из белого розовым, а потом пурпурно-красным, словно советский флаг. Вот ведь хамелеон, блин, недоделанный.

— Привет, Павлик, — кое-как совладав с собой, поприветствовала его Ириска, изобразив на лице довольную ухмылку. — Как дела... твои? — не выдержав напор подступающего смеха, она подавилась фразой и закашлялась в ладони.

— Все круто, — расстроенным и каким-то сдавленным голосом ответил Гавана. — Ладно, я в бар пойду, меня там ждут.

Когда Гавана ушел, девушки дали волю эмоциям и похохотали от души. До меня наконец дошло, что за герой недавней хохмы и мой приятель Паша — одно и то же лицо. После этого я почувствовал себя неуютно: ни Пашке посочувствовать не мог, ни Полю оставить.

Тем временем началась презентация картин великого Хосе. Кто-то то и дело выходил на импровизированную сцену, произносил длинную речь, потом все хлопали и начинали поздравлять художника. Когда все это закончилось и трёхреченская богема начала вновь фланировать возле стен, увешанных картинами, к нам с Полей подошёл Гавана. Сказать, что Пашка был в тот момент пьян, означало не сказать ничего. Он еле на ногах стоял, но, увидев снова захихикавшую в кулак Ириску, промямлил ей, заикаясь и не вполне внятно ворочая языком:

— Да знаешь ты... Буратина ты... поняла ... и ржать тут нечего! А ты, Калыч, — рявкнул он с горестным видом уставившись на меня, — предатель! Ржал тут, небось, надо мной, с этими...

Он явно хотел что-то добавить, но вдруг отчаянно выпучил глаза, раскраснелся, надул щеки и его вырвало. Ириска и Джейн успели с визгом отпрыгнуть в стороны, подставив под удар великое и бесценное...

— Мой портрет, — сдавленно прошептала Поля, в ужасе хватаясь за голову, — я же для него месяц позировала...

— Так, что тут происходит? — откуда ни возьмись рядом с нашей компанией материализовался охранник, который, как оказалось, тоже имелся в этом подпольном, то есть скорее подкрышном заведении. И как истинный представитель своей гордой профессии, он был неоспоримо высок и красноречиво широкоплеч. В общем, сразу было видно, что человек авторитетный...

— Это ваше? — он указал толстенным пальцем на Пашку, которого я держал за плечи, пытаясь зафиксировать в вертикальном состоянии.

— Не наше, — пятясь от меня и Гаваны наморщилась Поля, — как сюда вообще таких пускают? Модное место, называется! Ужас! — отвесив мне холодный высокомерный взгляд, она демонстративно ушла. Следом поспешили Джейн и продолжающая пофыркивать от смеха Ириска.

Волоча Пашку вниз по коридору, я с неудовольствием поймал на себе вспышку фотоаппарата. Ну вот, не хватало мне ещё скандальной славы... Когда мы вернулись домой, я свалил несчастного Пашку на кровать. Тот захрапел на всю общагу, а под утро, немного очухавшись, потормошил меня:

— Скажи честно, Калыч, чего они тебе про меня рассказали?

— Да ничего, — ответил я, вытащив голову из-под подушки: спалось мне под Пашкин храп неважно.

— Гонишь, — Гавана хмуро уставился на меня, садясь на край кровати.

— Да честно, ничего связного. Ржали только... А что за история?

Пашка ещё немного посверлил меня взглядом, но, видимо, моя сонная рожа показалась ему безупречно честной, и он удалился в кухню. Я отвернулся к стенке и провалился в сон...

Настя

— Кристиан Грей? —

К нему подходит фотограф из «Портленд Принц».

— Можно вас сфотографировать, сэр?

— Конечно.

Кристиан прогоняет хмурость с лица.

Я отхожу в сторону, но он хватает меня за руку и тянет к себе.

Фотограф смотрит на нас обоих и не может скрыть удивления.

Э.Л. Джеймс "На 50 оттенков темнее"

Я сижу на пассажирском сиденье его "Фольксвагена", и ветер, врывающийся в щёлочку опущенного стекла, слегка треплет мне волосы. Просто не верится! Я, Анастасия Чугун, еду с красивым мужчиной в какое-то очень интересное местечко. Меня немного смущает то, что он — клиент моей фирмы, не в моих правилах флиртовать с заказчиками.

Честно, до сих пор мне не приходилось нарушать это правило. Да и с кем нарушать-то? Мои трёхреченские заказчики обычно скрывают пиджачком пивное брюшко, зачесанными назад прядями — редеющую шевелюру, а своё пренебрежение к женщине-руководителю даже скрывать не собираются. При этом они кичатся дорогими часами, смартфонами и машинами, но жалеют дать лишнюю тысячу рублей на рекламный проект. И более того, многие хвалёные руководители отделов маркетинга понятия не имеют, что нужно отслеживать эффективность вложенных в рекламу рублей.

А этот Хайд очень умён, но совершенно не стесняется, что я в некоторых деталях разбираюсь лучше него. Машина у него без понтов, в кабинете нет портретов а-ля "я с Президентом, вон там, сбоку в четвёртом ряду" и вообще с ним приятно разговаривать. Иногда мне даже кажется, что я ему нравлюсь, хотя я не понимаю, чем могу заинтересовать такого мужчину.

— Вы мне просто глаза открываете, Настя, — говорит он, когда мы застреваем на выезде с Третьего кольца. — Хотите, признаюсь? — он шутливо делает большие глаза, и я поневоле прыскаю от смеха.

— Давайте, — беспечно говорю я, но внутри всё сжимается от какого-то приятного чувства.

— Я вообще ровным счётом ничего не понимаю в издательском бизнесе, — серьёзно произносит он, но в глазах его скачут лукавые чёртики. -У меня даже в школе были сплошные тройки по сочинениям.

Я не могу удержаться от улыбки.

— Не верите? Это папин бизнес. Остался мне в наследство, а мне ужасно не хочется его продавать. Он душу вложил в это издательство, — задумчиво произносит он.

— А сами вы чем занимались до этого? — спрашиваю я, желая не заострять внимание на грустном моменте.

— Пиво продавал, — хмыкает он. — Пиво и пельмени.

У меня голова несколько идёт кругом.

— Подождите, вы случайно не о сети ресторанов "Пиво и пельмени"? Но их же держит Николай Антонов, разве нет?

— Это мой партнёр. Я никогда не любил публичность, предпочитая оставаться в тени. А Коля — классный юрист и прирождённый управленец. Мы создали четыре бренда пива и три бренда пельменей, открыли сеть ресторанов... Правда, сейчас компания продана, у меня остался небольшой пакет её акций, и я собирался открыть новый бизнес. И внезапно оказалось, что я теперь владелец "ДХП" и должен разбираться в книгоиздательстве.

— Ого. Мультимиллионеры в моё агентство ещё не обращались, — пробую пошутить я. — Надо бы мне переквалифицироваться на обслуживание ВИП-персон.

— А может быть, мне его у вас купить? — продолжает он задумчиво. — А что, своё креативное агентство. Здорово сэкономлю на маркетинге и рекламе. Мне очень с вами повезло, вы — настоящий профессионал, Анастасия. Мог бы попасть на каких-нибудь пафосных типов, которые дерут дикие деньги, а результаты плачевные... Может быть, и в самом деле купить? И переименовать в "50 оттенков Серого", каково? Серый — так меня друзья зовут, — поясняет он. — А вас как?

— Что — меня? — в растерянности переспрашиваю я.

— Как вас зовут друзья?

— Чугунком, — честно отвечаю я. — С такой фамилией и кличку придумывать не надо.

— Вам ужасно не идёт, — отвечает он, поморщившись. — Вам подошло бы нечто более воздушное.

— Воздушное? — его слова задевают меня за живое, и я, не сдержавшись, выпаливаю. — Да вы на меня посмотрите! Разве я похожа на воздушное создание, которое весит 40 кг?

— Настя, у вас — прекрасная — фигура, — он чеканит слова. Чёрт, он что, серьёзно, что ли? — Я не хотел вас обидеть. Давайте тогда сменим тему, я что-то позволил себе лишнее.

Ну вот, теперь он решит, что я чокнутая идиотка, помешанная на диетах. Правда, формат нашей встречи уже давно похож на дружескую поездку, в моих профессиональных качествах он не сомневается, и то хорошо...

Мы въезжаем на зелёную, в тон его глазам, цветущую, ухоженную территорию Парк-Отеля. Я ни разу не бывала тут, и с любопытством стреляю глазами во все стороны. Какие красивые клумбы! И фонтанчики! И сам отель выглядит очень мило. Я даже забываю, что пора вылезать из машины, но Сергей галантно распахивает передо мной дверцу и подаёт мне руку. Я чувствую себя, словно одета не в деловой костюм, а в дорогое коктейльное платье, и на скромных серебряных сережках в моих ушах словно вырастают крупные бриллианты.

Время вечернее, на сегодня доклады закончились, и возле фонтана прогуливаются бизнесмены и бизнес-леди, в руках у некоторых бокалы для шампанского. Несколько знакомых лиц — лично или по фотографиям в деловых журналах, десяток фотографов, обвешанных навороченной техникой. Чуть в сторонке ребята настраивают камеру на двух сорокалетних представительных мужчин, а кукольной внешности журналистка ловко просовывает одному из них под рубашку незаметный микрофончик-петлю.

Я улыбаюсь и киваю знакомым — виделись на бизнес-семинаре по рекламе, и тут ко мне подлетает высокая тощая брюнетка на невозможных каблуках. Девушка благоухает "Герленом", на руках яркий модный маникюр.

— Анастасия Христофоровна, меня зовут Мария, я из журнала "Бизнес-ревью". Можно небольшой комментарий? Вас не было в списке докладчиков и гостей бизнес-интенсива, почему вы решили приехать?

— На деловые переговоры заглянула, — отвечаю я. Честно говоря, мне нечего сообщить по существу интенсива. Я о нём сегодня впервые узнала от Хайда. Ищу его глазами. Вот он, очаровательно улыбаясь, беседует с коллегой Марии. На девушкином бейджике написано "Форбс".

— Я решил несколько сменить вектор, — вещает он. — Нет-нет, пока секрет, скоро сами услышите. Это будет совершенно новая, незнакомая мне сфера.

— Вы не боитесь столкнуться с трудностями, играя на незнакомом поле? — уточняет журналистка.

— Нисколько. Главное — делегировать все трудности профессионалам. Я сейчас заключаю контракт с весьма толковым агентством — "50 оттенков". Вот, кстати, его руководитель. Анастасия, я вас потерял, — машет он мне рукой. Я подхожу, и нас запечатлевают вместе. Фотограф обещает прислать снимки пресс-службе Хайда. Надеюсь, фотограф догадается убрать мои пухлые щёчки и сделать талию поуже. Я называю ему себя, и мы идём искать того бизнесмена, для встречи с которым сюда сорвался мой удивительный клиент. Это непросто, поскольку знакомые то и дело останавливают то меня, то Сергея.

Партнёром Хайда оказывается невысокий, плотный, на удивление подвижный американец. Он быстро лопочет с Сергеем на английском. Американский акцент на такой скорости речи мне дается тяжело, я читаю лучше, чем понимаю на слух, но отдельные слова выхватываю. Кажется, мистер Грей (вот уж каламбур — два Серых) верит в потенциал Хайдовского издательства, и готов инвестировать солидную сумму. Затем Сергей, празднично улыбаясь, отвешивает комплиментов моему профессионализму. Оказывается, я не только smart, talented, но и pretty. Я краснею, а моя внутренняя хрюшка воображает себя стройняшкой.

— Sorry, I'll leave you for a moment, — вежливо говорю я и отхожу искать туалет. Надо хоть макияж поправить и волосы, пока меня снова не запечатлели полнейшей растрёпой. Я подтягиваю чулки, накладываю тушь и помаду (все знают, что для фото макияж должен быть гуще обычного), а к пиджаку прицепляю гостевой бейджик со своим именем, врученный мне расторопным администратором. Раз уж попала сюда, значит, буду пиарить свою фирму. Сейчас мне новые заказы ох как нужны.

Я вышла из здания отеля и едва ли не лбами столкнулась с мужчиной, низеньким, брюхастым, с короткими ручонками и ножонками и внушительных размеров родинкой на лице.

— Здравствуй, Миша, ой, то есть, здравствуйте, господин Хоботов, — усмехнулась я. У этого Хоботова я работала в его фирме личным помощником, ещё будучи студенткой. Миша периодически позволял себе хлопать меня по заднице и намекать на помощь в иных, более личных делах. При этом на мясистом безымянном пальце он носил толстое, пузатое кольцо, а на мой наивный вопрос, как к его похождениям относится жена, снисходительно поведал, что не женат, просто встречается, а кольцо носит, "потому что в бизнесе женатых считают более надёжными партнерами".

Впрочем, на одном из мероприятий я заметила его пассию — женщину чуть постарше себя. Она вполне даже сошла бы за симпатичную, если бы не читающаяся в глазах алчная цель получить на пальчик заветное колечко, последний поезд же уходит! — ведь у неё-то не было даже бутафорского обручального... Миша к ней не подходил и держался так, как будто страшно занят.

Кстати, через год я случайно нашла её анкету в социальной сети — там, в альбоме "Наша свадьба" сиротливо лежали три (!) фотографии, где счастливая невеста одиноко подпирала берёзку. Честно. Я смеялась до слёз. Мне было и смешно, и просто жалко эту несчастную женщину, фантомную жену, которая не получила даже публичного признания своей женской востребованности. Все-таки один из смыслов традиционной свадьбы со всеми этими фотосессиями, платьем, пышным как кремовый торт, и кучей родственников, — это похвастаться, что тебя не стыдно, а престижно взять в спутники жизни. Как же давят сердобольные родственнички-подружки на бедных женщин, что те готовы выскочить замуж за человека, которому жена нужна только для того, чтобы впечатлять кого-то кольцом на безымянном пальце...

Хоботов смерил меня взглядом, в котором смешалось презрение и толика зависти.

— Не ожидал увидеть, — надменно бормочет он. — Что, не разорилась ещё?

— Как супруга поживает? — парирую я, и его лицо краснеет от досады.

— Настя? — бархатный голос Сергея звучит, как музыка. — Вы здесь? Я всё уладил. Пойдёмте, попрощаемся с мистером Греем, ему пора улетать.

— Да, мистер Хайд, — во мне просыпается озорная хулиганка, и я не могу отказать себе в удовольствии посмотреть на вытянутое лицо Хоботова, который тут же бросается со своей скучной визиткой к Сергею, и тот, вежливо покивав, сокрушающимся тоном просит прощения, что забыл свою, и мы ретируемся.

— Господи, как я устал от таких... — комично закатывает глаза он. Мы тепло прощаемся с мистером Греем, и Хайд уговаривает меня пойти в конный клуб.

— Скоро стемнеет, — вяло возражаю я, но сама полна энтузиазма. Лошадей я люблю. Ночевать я буду тут, это я уже поняла. Сергей обещал позаботиться о номерах для нас. Интересно, не собирается ли он ночевать со мной в одном номере?

Уже на подходе к конному клубу я понимаю, во что ввязалась. Когда мимо нас проезжает вереница всадников, я снизу вверх взираю на лошадей, с которыми за всю свою жизнь сталкивалась крайне мало. Вспоминаю, что последний (и вроде бы единственный) раз каталась верхом на каком-то давно канувшем в лету трёхреченском Дне города и, само собой, лошадь водила за повод хозяйка.

Пока я пытаюсь вспомнить тот скромный опыт, Сергей подводит меня к загону, в котором ходят три удивительно красивые лошади, и рассказывает, что это русские верховые — порода старинная и ценная. Потом, оставив меня любоваться прекрасными животными, он уходит к большой постройке конюшни и через некоторое время возвращается с двумя осёдланными лошадьми в поводу.

Пока я прикидываю, как буду забираться на эту махину, Сергей привязывает одну лошадь к изгороди, а вторую подводит ко мне вплотную.

Я теряюсь, начинаю суетиться, пытаясь задрать к стремени то одну, то другую ногу и, наверное, выгляжу крайне комично. Хайд галантно помогает мне, легко подхватывает под коленку и забрасывает в седло.

— Повод нужно держать вот так, — поправляет он мои окостеневшие от напряжения руки, — и ничего страшного. Всё хорошо, это просто лошадь, для вас я выбрал посмирнее.

Я киваю, прикидывая, что будет, когда находящаяся подо мной зверюга начнёт двигаться. "Лошадь посмирнее", похоже, прекрасно понимает мою неопытность и начинает самовольничать: сначала несколько раз дергает повод, проверяя крепость рук, потом делает несколько размашистых шагов, от которых у меня замирает сердце.

— Прр, — Хайд ловит её за повод и заставляет остановиться, — Настя, за мной, и ничего не бойтесь.

Я быстро привыкаю к лошадиному шагу, а пообвыкшись, даже начинаю любоваться природой вокруг. Аккуратная дорожка лесопарка уводит нас всё дальше и дальше в заросли сосновых посадок.

— Ну, что? Может, немного ускоримся? — оборачивается через плечо Сергей и весело смотрит на меня. Мое лицо красноречиво отражает мое отношение к этому, и Хайд тут же бросается в пояснения. — Облегчённая рысь — это вовсе не сложно. Рассчитайте шаги передних ног лошадки на раз-два, а потом на раз привстаём в стременах, на два — опускаемся, корпус чуть вперёд... ну, пробуем?

Я даже ответить не успеваю, лошадь пускается рысью сама собой. Я подпрыгиваю в седле, словно мячик, не успев применить на практике полезных навыков. Через пару-тройку десятков прыжков смиряюсь с судьбой и отбитой попой — главное, в седле я более-менее держусь, не падаю... Пока не падаю.

Лошадь все ещё бежит. Моя левая нога неожиданно выскальзывает из стремени, и я теряю опору. Как назло, животное спотыкается, сбивая ритм бега и вываливая меня вбок из седла. Лечу о землю, высота кажется бесконечной. Бум. Я в шоке, надо мной небо и верхушки сосен, в ушах стук удаляющихся копыт.

Спустя миг, слышу голос Сергея:

— Боже, Настя, вы живы? — надо мной наклоняется его встревоженное лицо. — Встать можешь? Я помогу...

Я тяжело поднимаюсь, пробую сделать шаг, и щиколотку пронзает резкая боль. Я охаю.

— С ногой что-то? — его пальцы ловко ощупывают мою распухающую щиколотку. — Похоже на растяжение. Обопритесь на меня, а лучше так...

— Ай! — я взвизгиваю не от боли, а от неожиданности. Сергей ловко подхватывает меня на руки, словно я — не я, а пушинка.

— Я не уроню, — шепчет он. — Потерпите, я вызвал дежурного врача, сейчас тебя осмотрят...

Он так трогательно путает вы и ты, мне хочется обвить его шею руками, и из последних сил я пытаюсь изобразить сильную женщину

— Не нужно... Это слишком тяжело — нести меня... Может, подождём или я попробую сама...

— Никаких "сама"! — он слегка повышает голос. — Настя, мне не тяжело... и даже приятно... Можете держаться руками за шею, так будет удобнее...

Мое сердце замирает, и я все-таки обвиваю его шею и зарываю глаза. Я словно в вязком приятном тумане, как будто грежу наяву. Мужчина — красивый, как картинка, и достаточно сильный, чтобы донести меня до отеля, держит меня на руках, словно драгоценную ношу. От него пахнет лесным ветром, дорогим парфюмом и капельку конским потом. Ох, да ради такого и ногу подвернуть не жалко.

— А лошадь?.. — спрашиваю я внезапно.

— Не волнуйтесь вы, я разберусь, — строго отвечает он. — У вас нога ушиблена, а вы о лошади беспокоитесь.

Я замолкаю. Мы идем, нет, не идём, а плывём через лес. Всё вокруг, как в сказке, я чувствую себя героиней фильма, прекрасной принцессой или кем-то подобным. Наверное, большинство моих подруг сейчас бы мне просто обзавидовались. Если честно, я и сама себе немного завидую, потому что не верится, что это происходит в реальной жизни, а не в чудесном кино со мной в главной роли...

Сергей спотыкается вдруг, при этом прижимает меня к себе сильнее. Мои щёки заливает краска, совсем как у того парня, который приходил ко мне с бумагами...

— Может, я попробую пойти сама? — вопрошаю робко, и внутренняя свинья утвердительно кивает розовым рыльцем — мол, давно пора, не пушинка ведь, и нечего заставлять товарища надрываться. С другой стороны, мне не хочется разрушать эту сказочную картинку, эту удивительную романтическую гармонию...

— Вы уверены? — не выпуская меня из рук, переспрашивает Хайд.

— Уверена.

Он опускает меня на землю, бережно, словно хрустальную статуэтку. Я делаю несколько шагов, а потом с громким оханьем спотыкаюсь — ногу вновь пронзает боль. Не успеваю опомниться, как вновь оказываюсь в объятьях Сергея:

— Ну вот, больше я вас не отпущу, даже если станете просить. Придётся потерпеть меня до отеля, — улыбается он, заглядывая мне в глаза.

От этого взгляда я млею и, как школьница, отвожу глаза. До отеля, так до отеля...

На Чёрной-Чёрной улице... в Чёрном-Чёрном доме...

Он её чем-то удерживает.

И это что-то настолько ужасно,

что она готова сделать все, что он ей прикажет.

Интересно, что это может быть.

Что-нибудь из её личной жизни?

Что-то сексуальное?

Э.Л. Джеймс "50 оттенков свободы"

Когда в сгущающихся свинцовых сумерках, опустившихся на город, стали преобладать угольные и антрацитовые тени, на улице Чернова, в новом офисном здании с фасадом, обшитым по последней моде чёрным глянцевым сайдингом, громко и тревожно зазвонил телефон. Раздражающий резкий звук, эхом отозвавшийся в опустевшем здании, донёсся из-за двери типового офиса номер 13, того, что расположился на первом этаже перед дамским туалетом.

Оборвав трезвон на "полузвуке", неприветливый мужской голос грубо произнес:

— Да. Слушаю.

На другом конце трубки эмоционально забулькало.

— Заткнись и слушай, — мужчина сразу же оборвал взволнованно вещающую женщину. — Пришла пора расплачиваться. И ты сделаешь всё, что я скажу.

Ответом стала возмущённая тирада и почти отчётливое окончание фразы "... после того, как ты так со мной поступил?.."

— Заткнись, — снова резко оборвал мужчина, едва выслушав пару предложений, нахмурился ещё сильнее и сердито обругал начавшую было вспоминать их общее прошлое собеседницу. — Ах ты, шалава! И поогрызайся мне тут, живо выложу твои фотки в интернет...Что? Не хочешь? А фигли ты тогда кочевряжишься и цену себе набиваешь, тварь?

Из трубки зазвучали надрывные обиженные всхлипы.

— Ну, всё, хватит. Хватит, я сказал — мне некогда тут с тобой возиться. Я привык тратить время на то, чтобы делать деньги, а не утирать сопли всяким дурам... Всё, я сказал, — он грохнул по столу кулаком. — Угомонилась? Хорошо. Тогда слушай сюда. Меня интересует Чугун. Да не какой, а какая! Та самая. Эта дрянь мне кое-что задолжала, и я решил преподнести ей один милый сюрприз... Наська торчит мне бабла, и я намерен деньги свои с неё поиметь. Поиметь! — мужчина нарочито медленно повторил последнее слово, явно вложив в него особый смысл, и сам себе усмехнулся, довольный получившейся шуткой, потом, расслышав в трубке что-то неодобрительное, поменялся в лице и сердито рявкнул, — молчи, тупица, это у тебя чувства юмора нету! Короче, есть у меня пара ниточек, за которые нашу курицу нужно дёрнуть, чтобы она отложила пару жирных золотых яиц...

Он снова хохотнул, гордясь изощрённостью фразы, но собеседница вновь обломала ему весь пафос, громко и отчетливо произнеся:

— Как бы эта курица по твоим жирным яйцам не наподдала...

— Поговори мне тут ещё! Ты же знаешь, у меня связи, я всё могу. У неё будут большие проблемы. Лучше займись слежкой и выясни, не пронюхала ли Чугуниха чего про... — тут он понизил голос до едва слышного шепота. — Да, по тому старому делу, когда собака полаяла, но ничего не нашла... Собака, говорю, сука! Да не ты сука, а собака... Та самая, которая ни хрена не нашла, но унюхала... В общем, ты меня поняла. Начинай слежку и всё мне докладывай, каждый шаг её. Через неделю жду тебя с подробным отчётом у себя в кабинете. И не вздумай кому сболтнуть — сразу станешь звездой "Ю-Тьюба". Порнозвездой. Хе-хе-хе...

Настя

Я не помню, как сюда попала.

На мне футболка, лифчик и трусики. Носков нет.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

И моя маленькая внутренняя богиня,

плавно покачивая бедрами, танцует победную самбу.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

О, Боже!

Он донёс меня на руках до самого номера.

Нет, представляете? Мои 70 с хвостиком килограммов (ладно, с хвостищем!), и при этом даже почти не устал. Он бережно опустил меня на кровать, дождался, когда вызванный им врач меня осмотрит и намажет обезболивающей мазью пострадавшую щиколотку. Ничего серьёзного, но ногу пока не нагружать.

И вот я сижу в уютном номере отеля, переодетая в гостиничный халат, пушистый шедевр текстильной промышленности — мягкий, бархатистый, цвета "королевский синий" с белоснежным кантом. Я чувствую себя просто подвижным ртутным шариком, и если бы не нога, бегала бы по номеру с радостными воплями.

В моём номере кровать с роскошным стёганым синим покрывалом, немного старомодные тяжёлые шторы с ламбрекенами и кистями, небольшой одёжный шкаф светлого дерева. В уголке какое-то замысловатое дерево в кадке. Я не очень разбираюсь в сортах комнатных растений, однако земля там чёрная и влажная, а листья у деревца раскидистые, ни одного пожелтевшего или, упаси бог, валяющегося на ковре. А уж ванная там просто обалденная! В ней даже вместо стандартного запечатанного куска мыла и одноразовой зубной щётки стоит целый ряд новёхоньких мини-флакончиков и тюбиков: несколько ароматных гелей для душа, маски для волос, мятный ополаскиватель для рта, даже кремы и масло для тела есть.

Держась за стенки, я ковыляю до ванной и как следует нежусь под душем (он, кстати, с гидромассажем, ух ты!), перепробовав половину ассортимента волшебных флакончиков. Затем долго любуюсь на себя в синем халате в зеркало с подсветкой. Я снова чувствую себя девушкой из кинофильма. Вот она я, с моих волос на обнажённые плечи струится вода, халат мягко соскальзывает к моим ногам, а за моей спиной возникает мужской силуэт, прижимается сзади и рывком поворачивает меня к себе...

— Настя? Я могу войти?

Тёплый бархатный голос Хайда застаёт меня врасплох. Я в панике запахиваю поплотнее халат, не нахожу, куда я ухитрилась сунуть полотенце... Переодеться? Во что? Моя футболка и джинсы не очень-то свежие после конной прогулки, не деловой же костюм напяливать... Эх, знала бы, взяла бы с собой... Моя внутренняя хрюшка валяется на спине, истерически хрюкая от смеха над моими метаниями и меся в воздухе копытцами.

Спохватившись, что Хайд уйдёт, я пищу: "Минуточку!" и выскакиваю из ванной, неудачно наступив на повреждённую ногу. В это время ручка двери дёргается и входит Хайд. Увидев моё страдальчески сморщившееся лицо, он обеспокоенно восклицает:

— Настя, боже мой, осторожнее!

Он бережно доводит меня до кровати, а сам усаживается на стул рядом:

— Я не испугал вас? Я постучался, но потом заметил, что дверь была не заперта...

— Нет, ничего, — я поправляю пояс халата, словно от этого он будет выглядеть приличнее. Меня не покидает ощущение, что я сижу полуголая (да, халат запахнут плотно, но я-то знаю, что у меня под ним ничего нет), да и мокрые волосы не прибавляют мне шарма. Правда, с чалмой из полотенца на голове я бы выглядела не особо лучше.

— Простите за вторжение, — тем временем говорит Сергей, — но мне очень неловко перед вами за ваше падение. Ведь это я потащил вас на конную прогулку.

— Пустяки, — улыбаюсь и взмахиваю рукой, но жест получается каким-то нелепым, — своим подвигом вы уже искупили свою вину.

— Подвигом? — он искренне недоумевает.

— Ну, не каждый мужчина смог бы донести пострадавшую девушку на руках...

— Да бросьте вы, — говорит он настолько естественно, что всё моё смущение рассеивается. — Никакого подвига тут нет. Это мужчинам должно быть стыдно за то, если они не могут поднять ничего тяжелее пачки бумаги для принтера. Знаете, это очень приятно — нести на руках симпатичную девушку.

Моя внутренняя хрюшка глупо хлопает глазами. Не верит, наверное. Что ж, мне тоже трудно поверить в реальность сидящего рядом мужчины, но я попробую. Кстати, он успел где-то переодеться: на нём светло-серые джинсы и тёмно-серое поло. Из-под коротких рукавов угадывается рисунок мышц под гладкой светлой кожей. Волоски на руках тоже не совсем чёрные и не сильно бросаются в глаза, хоть он и брюнет.

— Настя, если вы на меня не сердитесь, я хотел бы попросить вас составить компанию за ужином.

— Ужином? — я беспомощно оглядываю себя: куда я пойду в таком виде. — Если только заказать его в номер...

— Ну разумеется, — он встаёт со стула и с видом заправского официанта выкатывает из-за двери сервировочный столик, заставленный подносами с суши.

— О господи, — я от удивления только руку к губам подношу. Еда, появившаяся словно по мановению волшебной палочки, меня очень впечатляет. — А если бы я отказалась?

— Пришлось бы всё это съесть самому, — комично закатывает глаза Сергей.

Я смотрю на него, меня так и тянет рассмеяться, но вместо этого я гордо и торжественно объявляю:

— Я не ем после шести!

И после этого мы оба умираем от хохота.

Сергей придвигает к моей кровати столик, переставляет на него дощечки, фарфоровые мисочки и чайник, а эту штуковину на колёсиках просто выкатывает за дверь. Слава богу, палочками пользоваться я умею. Я помню, как меня ещё студенткой пригласили на свидание в суши-бар. Скользкие роллы никак не держались в непослушных палочках и плюхались в чашку, оставляя на столике брызги соуса. В общем, закончилось всё тем, что я их доела вообще при помощи ложки.

Теперь я стараюсь поизящнее окунать роллы в соус и вообще — как-то соответствовать происходящему вокруг меня. Сергей тем временем рассказывает, что здесь самый лучший суши-повар.

— Такого разнообразия вы и в Японии не найдёте. Вы когда-нибудь пробовали тайский ролл, с долькой мандарина и гребешком? Уверен, он точно станет вашим любимым.

Я пробую. И правда вкусно! Чертовски вкусно! Мягкий сливочный сыр, лосось, гребешок и всё это со свежестью мандаринового сока...

После ужина я расслабленно откидываюсь спиной на подушку в изголовье кровати и только сейчас понимаю, как же я устала. Эта поездка, мозговой штурм в Хайдовском кабинете и моё падение с лошади оказались довольно утомительными. Поэтому, ещё минут 15 поболтав с Хайдом, я вежливо и твёрдо прощаюсь с ним и нажимаю кнопку вызова горничной — попросить унести посуду и забрать мою одежду в прачечную. Устроившись на мягкой, пожалуй, даже чересчур, кровати, я всё же не могу уснуть.

Перед глазами вперемешку носятся впечатления сегодняшнего дня. Ванильный кекс в кафе. Лошадиные морды с бархатными губами и бездонными глазами. Задорный, искрящийся взгляд Сергея... Он явно не хотел уходить сразу после ужина, но мне нужно побыть в одиночестве и подумать. Нет, в самом деле, в свои 30 или сколько ему там, будучи до неприличия красивым и успешным мужчиной, он почему-то не женат на супермодели и ухаживает за какой-то провинциальной бизнесменшей, которая ленится зарядку по утрам делать и не может заставить себя сесть на диету... Вот прям он всю жизнь ждал, когда ему такое "счастье" обломится.

И всё же даже моя скептически настроенная внутренняя свинка колеблется. Так хочется верить в сказку, что я ему на самом деле нравлюсь, а не выдаю желаемое за действительное... Мне снится, что я, как этот трогательный студент, Эдик, прихожу в кабинет к Хайду и плюхаюсь у него на ковёр, а он смотрит на меня лукавым, ироничным взглядом.

Утро воскресенья я провожу в четырёх стенах, смирившись с участью больной. Чистые вещи давно дожидаются меня на стуле с высокой спинкой, мой отпаренный-отглаженный деловой костюм висит в шкафу, а я валяюсь в кровати с чашкой чаю и ноутбуком. Пара-тройка срочных писем, затем просто листаю странички соцсетей.

Часам к 12 мне надоедает бездельничать и я надеваю джинсы. Деловой костюм, увы, подождёт — я не собираюсь ковылять на высоких каблуках с больной ногой. Уж лучше кроссовки. Джинсы, кстати, я выбрала удачные, с высокой талией — как раз маскируют мой внушительный по современным меркам животик.

Я спускаюсь в холл, где вижу участников семинара со стаканчиками кофе — видимо, я как раз попала на перерыв. Хайда среди них нет, ну что ж, не буду же я его везде разыскивать. Может, он рассчитывал на кое-какую благодарность и обиделся, что я выставила его вечером? Или он вчера ухаживал за мной, поддавшись минутному наваждению? Соберись, Чугунок. Думай о бизнесе.

Я успеваю перекинуться парой фраз кое с кем из участников и сходить за компанию на лекцию одного из известных гуру продаж — он берёт за выступление не меньше 1000 евро, а тут такая удача. Я снова с тёплым чувством вспоминаю Хайда и во время лекции набрасываю в блокноте идеи для раскрутки его издательства. Ловлю себя на мысли, что мне будет приятно, когда он оценит мои идеи.

После окончания лекции я выхожу из зала — следующая меня совершенно не интересует, да и вообще, хорошо бы домой засветло добраться. Я уже решаюсь на всякий случай позвонить Сергею, как на моём мобильнике высвечивается его номер.

— Настя, вы меня извините, что я не попрощался, — начинает он, едва услышав моё "алло". — Я сегодня вечером вылетаю в Париж, по одному срочному делу. Как ваша нога?

— Спасибо, лучше, — отвечаю я. — И вообще очень хорошо, что вы меня сюда притащили, здесь очень интересно.

— Когда соберётесь уезжать, спросите на ресепшене номер моего водителя. Я позвонил ему утром и прислал сюда. Он отвезёт вас, куда пожелаете — в центр или сразу на вокзал. Ваш счёт за номер и все услуги я оплатил. Надеюсь, вы не против?

— Я вам верну, — говорю я на полтона тише. — Мне немного неловко.

— Привыкайте, — весело отвечает он, — и обязательно пишите мне. Когда я вернусь из Парижа, мы обязательно встретимся и поговорим, хорошо?

— Да. Через неделю я пришлю вам план работы.

— Жду с нетерпением, — его голос какой-то очень мягкий и обволакивающий. Я не понимаю — он будет ждать от меня делового... или личного письма? Ох, как же трудно мешать работу и... флирт?

Я в смятении кладу трубку и иду в сторону ресепшена. Самое ценное тут я уже прослушала, пора ехать домой. Надеюсь, воздух родного города развеет этот пьянящий дурман фантастических выходных. Я чувствую себя Элли, попавшей в страну Волшебника Изумрудного города. Вихрь закружил меня и перенёс в сказку, которая может стать реальностью... Или не может?

Эдик

Пол вернулся из Принстона,

чтобы немного побыть дома перед стажировкой

в нью-йоркской финансовой компании.

Он ходит за мной по всему магазину,

приглашает куда-нибудь с ним пойти. Жутко бесит!

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Я тянул уже вторую чашку кофе, потому что мне совершенно не хотелось идти на работу. Думаю, объяснять причин не надо — и так всё ясно. После инцидента на вернисаже у Хосе мне не больно-то хотелось общаться с Полей из-за подставы. Чего она меня вообще туда потащила? Да и Гавану было жалко. Не то чтобы я одобрял его поступок, но всё же меня возмутило, что девчонки над ним насмехались так зло. Да и с утра в Контакте уже пара сокурсников сделали попытку отметить на злополучной фотографии меня с пьяным Пашкой. Шурик Пяткин наверняка был должен сейчас упиваться славой скандального фотографа.

Моя ответственность не позволила забить на работу, как сделал бы тот же Гавана. Нехотя поставив недопитую чашку на прикроватную тумбочку, я сунул в карман ключи, телефон и пошёл в "Домострой" пешком.

Всю дорогу я размышлял о том, что долго на прежнем месте не проработаю. Мысль о том, как Поля с Димкой будут постоянно хихикать и подкалывать меня, сильно портила настроение. Работу нужно было сменить, да вот только на что? Хорошо бы сначала хоть газету с вакансиями купить или в Инете порыться, место подыскать... "Тебя приглашали на работу в "50 оттенков", — услужливо стал нашёптывать мне внутренний демон, но я припомнил ему совет пойти на курсы Пеликанова, и он заткнулся.

Но чем ближе я подходил к опостылевшему "Домострою", тем больше в моей душе росла уверенность — час "Х" настал, пора сделать что-то решительное, что-то, что в корне изменит мою жизнь...

К счастью, с утра в магазине обнаружилось на удивление мало покупателей. Сонный Димка кемарил за кассой, Поли вообще на месте не было, и слава богу — мне было противно от мысли, что придётся с ней общаться..

Порывшись под прилавком, я достал ручку с листом бумаге и начал писать. Не успел я начать, из-за кассы выбрался сонный Димка и с любопытством уставился в листок.

— О! Заява! Сходил с Полькой на свиданку, а теперь решил себе премию у её папаши выклянчить? — загыгыкал он, как обычно, пытаясь пошутить. Вышло это у него, как всегда, неудачно.

— Нет. Увольняюсь я, — сказал я строго, подписываясь под заявлением и проставляя дату.

— Да ты чё, Эд! Серьёзно? — удивился Димка. — Да ладно тебе, не горячись, подумай! Как мы тут вообще без тебя будем?

— Найдёте кого-нибудь другого — желающих, что ли, мало? — невежливо огрызнулся я.

Димка не ответил, завис, как компьютер, судорожно сопоставляя в голове куски полученной информации:

— А! Понял! — наконец "прогрузился" он и с пониманием прошептал. — Чё, Полька тебя отбрила? Не угодил ей? Ну, ты понимаешь, о чём я?

— Придурок, — отмахнулся я рассерженно. У Димки одно на уме, а теперь он наверняка растрезвонит по всей округе о нашем с Полей несостоявшемся якобы романе.

В обед пришел директор — Владислав Иванович Клейко, Полин отец. Обливаясь потом от жары и деловито покрякивая, он помусолил в толстых пальцах моё заявление, взглянул на меня вопросительно поверх очков и незамедлительно подписал его:

— Уходишь? Ну-ну. Расчёт получишь через две недели, как по закону положено, — предупредил он, потом снова осмотрел меня с ног до головы, крякнул и ушел.

Две недели... Конечно, мне не хотелось оставаться в "Домострое" даже до конца дня, но закон есть закон. Я приступил к обычным обязанностям, стараясь работать в другом конце зала. Один раз я увидел, как Поля шепчется с Димкой, кося глазами в мою сторону. Видимо, напарник рассказал ей о моих намерениях покинуть нашу не особенно дружную команду.

Эти две недели я проработал как в тумане, стараясь почти не общаться с остальными. Как ни странно, тему моего увольнения никто не поднимал. Димка даже смотрел на меня уважительно и немного завистливо, а Поля... Поля вообще со мной не общалась. Ходила смурная, как туча, на меня бросала исподлобья мрачные неясные взгляды. С Димкой она тоже не болтала, как бывало раньше, а когда коллега один раз всё же решился заикнуться о нашем "свидании", Поля рявкнула на него так, что он от страха чуть кассу на пол не свернул.

Наконец две бесконечные недели прошли. За это время я успел сходить на два собеседования, но безуспешно: в одну фирму меня не взяли, другая оказалась шарашкиной конторой, в которой я и сам не захотел работать. Отсутствие работы грозило финансовыми проблемами, но я о них не думал. Я думал о вручении дипломов, и моё сердце замирало. Мне было плевать на напряжённое молчание Поли, неуклюжие шутки Димки, капризных покупателей, приходивших не столько купить, сколько поскандалить... Возможность увидеть Настю грела меня изнутри, вызывая на лице выражение полного и безоговорочного счастья, которое было не омрачить даже тем, что на торжественную церемонию приедут мои родители...

Итак, наступило последнее рабочее утро в "Домострое". Я пришёл самым первым — Димки ещё не было, Поли, естественно, тоже — она пользовалась своим привилегированным положением и могла приходить попозже. С утра был только директор, но его мой ранний приход интересовал мало.

Мне даже грустно немного стало: "Домострой" — моя первая настоящая работа (всякие подработки вроде раздачи листовок и дегустации колбасы не в счёт), здесь я можно сказать свой первый "капитал" заработал, впервые почувствовал себя настолько материально независимым, чтобы купить себе настоящие "Найки Эир" и сходить с Гаваной в местный пафосный клуб. И хотя в отличие от Пашки я не фанат клубно-гламурной жизни — первая зарплата просто не могла не быть отмечена с шиком... пусть даже немного излишним.

Я побродил между полок, с ностальгией останавливаясь возле цепей, карабинов и кабельных стяжек. Зачем-то подержал в руках перфоратор "Бош", такой же модели, которую купила Настя. Честно, я даже попытался разобраться, что есть что в садо-мазо играх, но мне это быстро надоело. Интересно, чем это ей нравится? Она совсем не похожа на женщину, любящую унижать мужиков, а от мысли, что кто-то может её унижать и наслаждаться её болью, у меня просто кровь закипала от гнева.

Пока я думал о жизни, стоя напротив полок с ёршиками для унитаза, со спины ко мне подошла Поля и тихо поздоровалась:

— Привет.

За последние две недели это была первая попытка разговора. Честно говоря, я уже почти не сердился на неё. В конце концов, она девочка-мажорка и привыкла смотреть на людей свысока...

— Привет, Поль, — сказал я как можно дружелюбнее, не желая портить последний день ссорами и разборками.

— Эдик... — она замялась, утыкаясь взглядом в пол — странная робость для Клейко, — ты серьёзно решил уволиться?

— Да, Поль. Серьёзно, как никогда.

— Может, передумаешь? Я скажу папе, и он забудет про заявление.

Я отрицательно мотнул головой:

— Я всё решил. Не надо, спасибо.

— Эдик, я хотела сказать тебе кое-что очень важное...

Ни фига себе начало. И снова этот робкий тон. Я, честно, даже испугался. Уж больно это не похоже на уверенную и высокомерную Полю...

— Я тебя слушаю, Поль.

Клейко подошла ко мне вплотную и осторожно взяла за руку:

— Я хотела попросить у тебя прощения за вернисаж, — она выдохнула, собираясь с духом, чтобы продолжать, — я очень некрасиво с тобой обошлась.

Я не сразу сообразил, что ответить, уж слишком неожиданной была фраза. Поэтому сначала решил, что она шутит, но Клейко и не думала шутить и продолжила:

— Ты правда хороший парень, безотказный и добрый. И я этим воспользовалась... вот... Это правда, я потащила тебя на дурацкий вернисаж из-за Хосе, хотела насолить ему, ведь мы встречались раньше.

— И как, получилось?

— Да нет, — Поля разочарованно махнула рукой, — этот Хосе просто самовлюбленный идиот, зря только позировала ему голой. Знала бы раньше, что он гей, вообще бы время не тратила, — она обиженно вздохнула и посмотрела на меня совершенно простым и искренним взглядом без тени обычной надменности. — А ты хороший, Эдичек, а ещё — настоящий друг, не бросил своего безмозглого дружка, этого Пашу... В общем, честно, прости, я повела себя как полная дура.

— Ладно тебе, не обижаюсь, — пожал я плечами и улыбнулся, — когда в следующий раз задумаешь кого-нибудь позлить — сперва введи меня в курс дела.

— Договорились, — Поля искренне улыбнулась в ответ. — Так я позвоню, если что?

— Звони.

— А ты, если будет время, к нам с Димкой в "Домострой" заходи, мы тебя всегда рады видеть будем. Я — точно...

— Зайду, — на всякий случай пообещал я.

Мой последний день на этой работе закончился, как ни странно, на очень позитивной ноте. По дороге домой я размышлял, что некоторые люди оказываются на деле гораздо лучше, чем кажутся сначала. На Полю я и в самом деле больше не сердился, а потом мои мысли приняли совсем другое направление. Взглянув на календарь, я с волнением отметил, что осталось всего три дня до вручения дипломов...

Настя

Вот черт, Кристиан будет выступать с речью!

Ректор коротко упоминает о его достижениях:

генеральный директор собственной чрезвычайно

успешной компании, человек, который

добился успеха собственными силами.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Профессор Коллинз, мой научный руководитель

и самый любимый преподаватель, выглядит

как обычно — словно только что встал с кровати.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Утром я вскакиваю с постели за час до звонка будильника. Наспех хлебаю несладкий чай с одной печенькой, мужественно отказавшись от любимых ванильных кексов. Я понимаю, что отказываться от них надо было месяца два назад, и этот мой утренний подвиг не превратит меня в стройную красотку, но всё равно стараюсь даже не смотреть в сторону пакета с кексами и сахарницы.

И ещё — сделать 30 приседаний. К Дашке на фитнес я так и не добралась — все последние две недели ушли на разработку проекта раскрутки "ДХП", да и другие клиенты о себе забыть не давали. Я отсылала Хайду различные варианты на утверждение, он отвечал доброжелательно, но коротко. Ра-аз, два-а... Нет, Чугунок, даже и не думай о нём кроме как о клиенте! По крайней мере, пока не будешь обладать подобающей внешностью.

На пятом приседании моя внутренняя хрюшка обливается потом, а на десятом — поносит меня матом. Я сдаюсь на семнадцатом. Помахав руками и сделав несколько наклонов, я решаю, что зарядку можно считать оконченной и топаю в ванную.

Не понимаю, чего я так волнуюсь. Ну, дипломы вручать, ну, речь толкнуть... Времена, когда я мучительно стеснялась выступать перед публикой давным-давно канули в Лету, но всё же я немножко нервничаю. Я дольше обычного принимаю душ, натираюсь антицеллюлитным скрабом в тех местах, где должен быть целлюлит, наношу на лицо и волосы экспресс-маски, и растеревшись пушистым полотенцем, вскрываю баночку дорогого крема для тела, обещающего сделать кожу гладкой, мягкой и приятной на ощупь. Надо же когда-то его открыть, правда.

Как будто на свидание собираюсь, ё-моё, думаю я, похлопывая себя по бёдрам и животу, чтобы крем быстрее впитался.

Придирчиво осматривая себя в зеркале, крашусь. Хм, довольно неплохо. Даже жаль будет стирать, ведь сразу после вручения дипломов за мной заедут Катька с Дашкой, и мы поедем отрываться на дачу. Я хочу отдохнуть. В последние пару недель замоталась так, что попросила секретаршу разместить объявления о вакансии личного помощника.

Старые джинсы, кофта и видавшие виды кроссовки лежат в пакете ещё с вечера. Я вынимаю из чехла самое роскошное платье, которое у меня есть. Это синее дизайнеркое платье досталось мне за смешные деньги, когда мы с подружками во время путешествия по Европе забрели в черити-шоп. Черити-шоп — это нечто вроде секонд-хенда, куда сдают вещи в отличном состоянии, а деньги с продаж идут на благотворительность.

Машина всё ещё в ремонте. Вызываю такси, хоть и понимаю, что рановато, но я всё равно дома себе места не нахожу.

Я приезжаю к зданию университета раньше, чем следовало бы. Меня охватывает ностальгия, я неспособна думать ни о чём, кроме моих университетских лет: сколько же всего было!

Вот родная столовка, где мы с подругами ели безвкусные сосиски в тесте и строили глазки парням за соседними столиками. Биржа труда, где мне торжественно обещали трудоустройство, а теперь я сама — работодатель. Маленький флигель, где занималось какими-то проектами амбициозное студенчество, а я провела не один десяток ночей, когда мне было влом ехать в общагу. Ключи от флигеля выдал мне руководитель этого безобразия, с которым мы были в большой и тесной дружбе.

Возле крыльца уже толпятся разодетые в коктейльные платья девицы с укладками от лучших парикмахерских салонов и парни в костюмах с галстуками. Щелкают затворами фотоаппаратов довольные родители, заставляя отпрысков позировать. А ведь вручение дипломов ещё не началось!

Прохожу в просторный, залитый солнцем актовый зал. Ничего не изменилось — те же огромные изображения гербов, флаг России и с гербом Трёхреченска, и прочая геральдическая атрибутика. Рассаживаются выпускники, настраивает аппаратуру парень с камерой в жилетке с эмблемой местного телеканала.

Я обегаю глазами ряды со студентами, и замечаю Эдика. Он в серых брюках и рубашке более светлого оттенка серого. Наши взгляды встречаются, я слегка улыбаюсь, а он заливается румянцем. Чёрт, не надо так на него пялиться, у него даже уши пылают.

Рядом с ним я замечаю худосочного мужчину в очках и полную даму, которая беспрестанно вертится на сиденье. Наверное, его родители. Так вот она какая, его легендарная мама-диктатор. Мама Эдика постоянно тормошит то сына, то мужа, что-то им втолковывая. Брр, вот кому-то же достанется свекровь, не приведи Господь, как говорится...

Я сразу вспоминаю про его проблему с фамилией и преисполняюсь к нему сочувствия. Надеюсь, он последовал моему совету, или мы будем наблюдать грандиозный скандал прямо во время церемонии.

— Настя, вы пришли! Молодец! — улыбается во все тридцать два зуба Валерон. — Ну, как поживает моя любимая выпускница?

Мне немного смешно. Когда-то он ругал меня за прогулы и говорил, что я ничего не добьюсь, если буду так прохладно относиться к учёбе. А теперь вот искренне интересуется. Не удивлюсь, если он скажет, что всегда знал, что из меня выйдет толк. У него все выпускники становятся любимыми, он всех рад видеть, независимо от их оценок...

Я здороваюсь ещё с несколькими преподавателями, мы вспоминаем разные забавные хохмы пяти-семилетней давности и не замечаем, как пора начинать церемонию.

Все рассаживаются, гул и галдёж умолкает и на сцену взбирается деканша. По одному её довольному виду понятно, что говорить она будет долго. Я задумываюсь над последним письмом Хайда — кажется, он был не вполне доволен моим вариантом ребрендинга, что же в нём изменить-то? — и вздрагиваю только на свою фамилию. Ах да, пора вручать дипломы.

Я как можно изящнее поднимаюсь со своего креслица и прохожу к микрофону.

— Дорогие выпускники и преподаватели, я рада приветствовать вас в этот торжественный день, — стандартной фразой начинаю свою "речь" я и делаю паузу. Чёрт, подготовиться надо было заранее, ну да ладно, будем импровизировать.

— Позади ваши студенческие годы, и сейчас перед вами открывается много возможностей. Подумайте хорошенько, спросите своё сердце — о чём оно мечтает, чего хочет. Вы знаете, что трудоустроиться по нашей специальности на самом деле нелегко, — тут я ловлю на себе недовольный взгляд деканши, она же пять минут назад говорила совершенно противоположное, а завкаф с принуждённой улыбкой качает головой.

— И если ваше сердце подсказывает вам, что управленческая деятельность — не то, чем вы хотели бы заниматься, рискните. Получайте другое образование, пробуйте устроиться в нужную вам сферу, верьте в себя и действуйте, не опуская рук. Я была не идеальной студенткой, однако сейчас я занимаюсь любимым делом. Не скажу, что в этом мне помог именно диплом, — тут я снова ловлю на себе недовольный взгляд и подслащиваю пилюлю, — но обучалась я в университете точно не зря. Я научилась многому, нашла здесь отличных друзей... А теперь давайте приступим к торжественной церемонии вручения!

Вот так-то. Валерон с кисловатой улыбкой даёт мне стопку дипломов. Я вижу, что он не очень-то рад моей краткой речи, но если уж ему была нужна напыщенная традиционная пятнадцатиминутная болтовня, пусть бы лучше какого-нибудь зама мэра уговаривали.

— Сначала красные, они по порядку лежат, — торопливо шепчет он и становится рядом.

— Абрамов Виталий Иванович! — громко объявляю я, и на сцену поднимается неуклюжий толстячок. Мы с Валероном по очереди пожимаем его потную ладошку, улыбаемся в объективы и затем я объявляю следующего.

— Для вручения красного диплома приглашается Долин Дмитрий Дмитриевич!

Снова щелчки вспышек, рукопожатие и моё стандартное "Поздравляю, желаю успехов". Открываю третий диплом и вижу там, чёрным по белому — Калов Эдуард Геннадьевич.

Я должна ему помочь. Я скребу ногтем по микрофону, раздаётся громкий неприятный звук. На меня смотрят все глаза, я виновато потупляю взор и делаю оправдывающийся жест руками — ну, вот такая досадная случайность.

Эдик идёт по проходу с улыбающимся лицом, и ради этого стоило выставлять себя полной дурой. На меня он смотрит с такой благодарностью, что мне даже становится как-то не по себе. Я ведь ничего особенного не сделала, ведь так?

Эдик жмёт руку Валерону и мне, и моя ладонь задерживается в его на пару секунд дольше, чем положено. Я не против. По его лицу видно, как у него с души камень свалился.

— Желаю успехов, — тихонько произношу я, не отнимая руки. Он, словно нехотя, размыкает наши пальцы, принимает от завкафа заветную книжицу, позирует и спускается со сцены.

Объявив последнюю краснодипломницу, я украдкой кошусь на Эдика. Его мама, сердито качая необъятной шляпой, что-то ему выговаривает, но диплома у него в руках нет. Значит, всё получилось. "Синих" дипломников Валерон объявляет сам, я же машинально поздравляю и пожимаю руки, пока не случается удивительное.

— ...Рустамов Павел Глебович, — говорит завкафедрой, и откуда-то с задних рядов встаёт парень, который почему-то кажется мне знакомым, и когда ему вручают диплом, он замирает с самодовольный улыбкой. Щёлк! Вспышка фотоаппарата ослепляет его на миг, и тут я его узнаю.

Нет!

Это он!

Я не могу сдержать своих эмоций, и издаю то ли стон, то ли фырканье... На меня снова смотрят, но мне всё равно. Пусть смотрят.

Я еле-еле дожидаюсь, когда вручат дипломы последним трем студенткам, и вылетаю в коридор, начиная медленно сползать по стеночке.

Это он. Точно он!

Я со стоном выпрямляюсь, достаю из сумочки мобильный, набираю Катькин номер, и едва гудки сменяются словом "Алло", выпаливаю в трубку:

— Знаешь, кого я сейчас встретила! Ты не поверишь! Пашу "Ты-Только-Не-Смейся"!

Эдик

— Кристиан, это моя мама, Карла, — говорю я.

Воспитание берет верх.<...>

Кристиан одаривает Карлу своей фирменной обезоруживающей

улыбкой, устоять перед которой невозможно.

Она и не пытается.

Мамина нижняя челюсть едва не стукается о столешницу.

О господи, мам, возьми себя в руки!

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

— С Чкаловым мы! — торжественно втолковывала невысокая, полная, в огромной шляпе дама студентке, встречающей гостей у входа. — Нет, ну как не знаете! Что за молодёжь...

— Это со мной, — запыхавшись, крикнул я, подхватил даму под руку и спешно поволок по коридору в актовый зал, не дав поведать всем окружающим, кто такой был Валерий Чкалов и чем он так знаменит. Дама то и дело упиралась и крутила головой, задевая краями необъятной шляпы окружающих:

— Гена! Не отставай! Гена! — утонул в монотонном гуле толпы её призывный глас.

Из общей толчеи тут же вынырнул сутулый мужчина в очках и, быстро семеня ногами, поспешил на зов:

— Я здесь, дорогая! Я никуда не делся!

Да, эта странная пара — мои родители. Как вы уже поняли, в нашей семье всем заправляет Валерия Карловна — моя мама, человек строгий, прямолинейный и волевой. Управление нашей семьёй она предпочитает вести в авторитарном, даже тоталитарном режиме, поэтому всё, что выходит за рамки её представлений о правильном, становится причиной громогласного скандала.

Вдобавок ко всему, Валерия Карловна просто помешана на нашей героической фамилии. Всё детство мать пыталась внушить мне, что в будущем я обязательно должен стать крутым лётчиком, космонавтом, ну, или хотя бы просто скромным Героем России. Но моё равнодушие к небесным высям, самолётам и даже школьным урокам физры неожиданно оказалось сильнее маминого упорства. Так что пострадав от халатности работников паспортного стола, я не стал менять фамилию обратно ещё и из чувства протеста.

Благо родители жили в области, виделись мы с ними лишь во время праздников и каникул. Само собой, предъявлять паспорт в эти дни мне им не приходилось. Но с приближением дня расплаты, то есть вручения дипломов, на которое съезжались родственники всех выпускников, я, признаться, нехило нервничал. Мой дерзкий план — объявить родителям несоответствующую дату торжества — с треском провалился. Дочь нашей соседки училась со мной на одном курсе и успела "слить" информацию маме. Я попытался придумать причины, по которым родителям не следовало приезжать в Трёхреченск, но разве что-то могло остановить мою маму, непременно желающую увидеть торжественный момент во всей красе...

Настина подсказка оказалась бесценной. Вздохнув спокойно, я с чистой совестью проигнорировал предупреждение старосты о том, что надо вовремя поставить все печати на обходнике.

Теперь, на церемонии вручения мне предстояло получить свой "красный" из рук завкафа и Насти, запечатлиться на фото и сиюжеминутно вернуть драгоценную "корку" обратно. По моим расчётам, за это недолгое время мама никак не могла заглянуть в диплом и увидеть там то, во что превратилась наша героическая фамилия. Напрягало только громкое объявление моей фамилии в микрофон...

Мы прошли в актовый зал и расселись в кресла.

— Гена, доставай фотоаппарат и фотографируй! — скомандовала мама, а отец полез в огромный пакет, который они зачем-то притащили с собой.

— Мам, там что? — поинтересовался я. Лучше бы я этого не делал.

— Это я тебе на выпускной собрала. Трусики, рубашечка, носочки, — сказала она громким шёпотом, вогнав меня в краску. За спиной раздалось сдавленное хрюканье и довольные смешки предвкушающих добычу одногруппниц. Как назло, за моей спиной сидела Ирка — самая злостная сплетница универа и Машка, её острая на язык подруга.

— Давай потом, мам, — я попытался перевести разговор в иное русло.

— Никаких "потом", Эдичек! — мама запустила руку в пакет, словно намереваясь вытащить на всеобщее обозрение упомянутые трусики и носочки. — Это же не какая-нибудь ерунда. От меня зависит то, как ты будешь выглядеть на выпускном. Ты же не хочешь прийти туда один?

— Я пойду с Пашкой и ребятами, — буркнул я.

— Никаких Паш! — мама возмущённо потрясла пакетом. — Ты заканчиваешь университет, а я до сих пор ни разу не видела рядом с тобой хорошую девочку. Неужели нельзя было познакомиться с какой-нибудь симпатичной первокурсницей!

Только первокурсниц мне не хватало. Надо сказать, что наши местные первокурсницы в большинстве своем слабо вписывались в мои представления о "хороших девочках", да и в мамины, пожалуй, тоже. Тем временем мама продолжила:

— Вот Анечка Жукова, ты помнишь Анечку — дяди Женину дочку? Такая милая девочка, как раз для тебя. Она младше на три года и из приличной семьи. Учится в университете, а дядя Женя теперь работает в администрации и скоро станет заместителем губернатора.

— Может, обойдёмся без посредников, — съязвил я, — и сразу женим меня на дяде Жене, а, мам?

— Прекрати, Эдуард! Не скоморошничай, тебе это не идёт. Не перевирай мои слова. Ты же прекрасно знаешь, что я имею в виду: конечно, жениться надо по любви, но на хорошей, умной девочке из приличной семьи с перспективами.

Вот так всегда! Секрет счастья от моей мамы прост, а формула любви такова: любовь — это средние арифметическое от суммы всех социальных плашек, таких как образование, богатство, статус и так далее и тому подобное. Формула морали абсолютно идентична: если человек имеет хорошую зарплату и высшее образование — он высокоморален априори. Так что спорить было бесполезно. Слава богу, на этом кульминационном моменте нашей с мамой беседы на пустовавшей до этого сцене появилась деканша — Алиса Евгеньевна, и принялась произносить тягомотную и малопонятную речь. Мама тут же переключила внимание на неё и принялась тормошить отца:

— Гена, фотографируй! Гена, почему ты не фотографируешь?

Если честно, я не особенно понимал, зачем маме фотографии деканши, но вставлять язвительную реплику не стал, а полез в телефон, решив скоротать время, закидывая птицами свиней.

Я успел пройти несколько уровней прежде, чем "пятиминутное" вступительное слово от Алисы Евгеньевны наконец-то закончилось, и на сцену поднялся наш завкаф Валерий Валерьевич. Пробурчав пару дежурных поздравлений, которые я тоже не особо слушал, продолжая бомбить разрывными последнюю, особенно неподатливую свинью, он, наконец, произнёс:

— А теперь, чтобы вручить красные дипломы нашим отличившимся выпускникам, я приглашаю на эту сцену известного предпринимателя, активного общественного деятеля и нашу выпускницу — Анастасию Чугун.

Я бросил телефон и вдохновенно уставился на проход, по которому шла, нет, скорее, плыла Настя. Словно дива из первых фильмов бондианы, она, облачённая в длинное, в пол, синее платье, как в замедленной съемке шла по затоптанному множеством студенческих ног полу актового зала ТГУ. Я уставился на неё, приоткрыв рот.

— Гена, фотографируй, не спи! — раздалось над самым ухом. — Это какая-то важная шишка, раз её пригласили на вручение. Наверняка из администрации, — рассуждала мама, которая, похоже, пропустила мимо ушей всё, что говорил про Настю завкаф.

За спиной тут же зашушукались одногрупницы:

— Ну и вырядилась, я бы с её фигурой такое на себя никогда бы не напялила, — прошептала Ирка.

— Ей не мешало бы сбросить пяток лишних кило, — ехидно фыркнула Машка.

"Завидуйте молча, — злорадно подумал я, — вам до неё, как пешком до Китая". Озвучивать свои мысли я не стал, предпочтя насладиться возможностью полюбоваться Настей.

Тем временем девушка, сводившая меня с ума своей красотой и недоступностью, поднялась на сцену и, получив из рук завкафа хилую стопку красных дипломов, принялась приглашать на сцену моих одногруппников:

— Абрамов Виталий Иванович!

С первого ряда неуклюже протиснулся наш староста, толстяк Виталик Абрамов и вперевалку поднялся на сцену. Вцепившись в свой диплом, он под фейерверк вспышек фотоаппаратов потряс настину руку и довольный спустился в зал.

После старосты диплом получил Диман Долин, заучка-ботаник. Я напрягся, следующим в списке "красников" шел я. Я тайком оглянулся на родителей. Привыкнув к тому, что моя фамилия обычно находилась в конце списка, они не слишком внимательно наблюдали за происходящим на сцене.

— А теперь для вручении диплома приглашается Эдуард Генна...ХШШШФФФФ...лов.

Оглушительное шипение микрофона чудесным образом поглотило начало моей фамилии. Кажется, я был спасён. Не заставив звать себя дважды, я поспешил к сцене.

— Эдичек? Уже наш Эдичек? Гена, фотографируй! Фотографируй! — засуетилась мама.

Как зачарованный, я поднялся на сцену. Настя заговорщицки улыбнулась мне, протянула диплом и пожала руку. Я сжал в ответ её тёплые пальцы, мечтая, чтобы этот момент длился как можно дольше. Мне казалось, что ей, в таком шикарном платье, уместнее было бы не пожимать, а по-старомодному поцеловать руку. Защёлкали вспышки фотоаппаратов, а я всё не мог найти в себе силы отпустить её ладонь. Тихо пробормотав "Спасибо" в ответ на её поздравление, я спустился в зал. У подножья сцены меня уже поджидала методистка.

— Давай сюда, получишь на руки, когда сдашь обходный лист. А то знаю я вас таких, вам только дай, так потом не отыщешь! — она сердито выхватила у меня диплом и я, облегчённо вздохнув, направился на своё место.

В этом году с отличниками было негусто. После меня Настя вручила диплом Вике Якушевой, и на этом лимит "красников" был исчерпан. Церемония продолжалась. Пока на сцену по очереди поднимались мои одногруппники, я вполуха слушал долгую нотацию мамы о том, как неосмотрительно проявлять халатность к дисциплине.

— Обязательно, Эдичек, обязательно закрой обходной лист как можно скорее. Я уже сказала бабушке, что на этих выходных ты приедешь домой с дипломом. А ты? Ты же знаешь, у бабушки сердце!

— У меня тоже сердце, — поддерживая разговор, мечтательно сказал я.

— Эдичек, ты опять? Опять скоморошничаешь? — Валерия Карловна грозно свела брови у переносицы.

— Что ты, мам, тебе показалось, — оправдался я.

На самом деле, в моих словах совершенно не было иронии. Ведь собственное сердце казалось мне сейчас таким огромным, таким необъятным и переполненным чувствами, что грудная клетка с трудом его вмещала. Я в надежде взглянул на сцену — Насти там не было. "Наверное, уже ушла" — с тоской подметил я, поднимаясь с кресла вслед за родителями.

— Эдичек, дорогой, — Валерия Карловна посмотрела на меня строго, отрывая от раздумий, — ты уже выпускник, а я до сих пор не знаю никого из твоей группы. Надеюсь, они из приличных семей? А девочки? Девочки приличные в твоей группе есть?

— Нет, — соврал я, решив оградить себя от ненужных разговоров, однако мою хитрость тут же свела на нет неожиданно появившаяся рядом одногруппница Инна, решившая выяснить моё мнение по поводу празднования выпускного:

— Эдди-и, ты хочешь в клуб или на природу?

— На природу, — буркнул я, понимая, что такой вариант при любом раскладе будет бюджетнее.

— Пф, у нас что, все парни в группе сговорились, что ли? — надула губки Инна, — лично я хочу пойти в "Зеркало", там китайская кухня и очень вкусные суши.

Я ухмыльнулся. Несмотря на напускную пафосность Инна не славилась умом и даже не пыталась отличить китайскую кухню от японской. Однако, на Валерию Карловну, любящую судить людей по внешнему виду, кукольная внешность и презентабельный наряд одногруппницы произвели неизгладимое впечатление. Увидев миниатюрную белокурую Инну, мама просияла и расплылась в улыбке:

— Конечно, поезжайте на природу, — тут же высказала она своё неоспоримое мнение, — и думать нечего! Я вам напеку пирожков и квашеной капустки с Эрастиком передам.

Пирожки с капусткой Инну мало впечатлили и, сморщив напудренный нос, она ответила холодно:

— Я хочу суши, ну или всякие маки на худой конец.

— Сякэ маки, — вполголоса исправил я. Я, конечно, не то чтобы знаток японских блюд, всего-то раз в суши-баре был, на Пашкином дне рожденья, но названия запомнил.

— Эдичек, не язви, — тут же одёрнула меня мама, — Гена, сфотографируй Эдичку с... как тебя зовут, девочка?

— Инна, — безэмоционально представилась одногруппница.

— С Инночкой, — воодушевленно протянула мама, тут же продолжив свою агитацию. — А ты, Инночка, приезжай к нам в гости, у нас хорошо, спокойно. Погуляете с Эдичкой, сходите в музей, на речке позагораете, на даче ягодок поедите...

— Я в Турцию лечу, — высокомерно произнесла Инна, устало закатывая глаза.

— Ой, да чего там делать-то, в этой Турции? — возмутилась мама.

— Загорать, купаться буду, — томно отмахнулась Инна, — пирамиды посмотрю. Там же пирамиды, и этот, как его, Винкс.

— Сфинкс, и тот в Египте, — буркнул я, а мама тут же ткнула меня в бок.

— Эдичек, не скоморошничай, это некрасиво!

Когда Инна наконец нас покинула, мама наставительно погрозила мне пальцем:

— Какая милая девочка. Сразу видно, что из хорошей семьи, а её родители наверняка из администрации, простые люди в Турцию отдыхать не ездят.

Я снова промолчал. Объяснить маме, что сейчас, если хорошенько подхалтурить за зиму, провести каникулы в Турции может позволить себе практически любой студент, я не пытался. Тем более с родителями Инны мама попала в точку: отец её был известным местным авторитетом в лихие девяностые, а теперь, когда времена и нравы немного изменились, занялся единственной подходящей ему по компетенции деятельностью, став помощником губернатора.

Когда мы вышли на крыльцо вуза, кто-то положил мне руку на плечо:

— Здравствуйте, Эдуард, поздравляю с... успешным вручением диплома.

— Спасибо, — произнёс я, поворачиваясь.

Я хотел сказать ещё что-то, не столь банальное, но запнулся и покраснел, смутившись. Передо мной стояла Настя и дружески мне улыбалась.

— Ко мне работать всё-таки не пойдёте? У меня как раз вакансия личного помощника открыта. Зарплата нормальная, — она назвала вполне достойную цифру, — соцпакет, все дела. И в коллектив отлично впишетесь.

Я опустил глаза, кусая губу. Она расценила этот жест как отказ и несколько обескураженно произнесла:

— Вы всё же подумайте, позвоните, если что, — она протянула мне визитку. — Это мой телефон, а это секретаря.

— Эдичек! С кем это ты?! — голос моей матери неприятно резанул мне уши. Она незамедлительно устремилась к нам сквозь толпу. На лице Насти появилось что-то вроде сочувствия, но почти сразу она перевела взгляд мне за спину и, помахав кому-то, кивнула, прощаясь:

— До встречи.

— Спасибо, — едва успел я крикнуть ей вслед.

Быстрым шагом Настя подошла к стоящей неподалеку "десятке" и села рядом с водителем, которого я разглядеть не смог. Машина тронулась, выехала со стоянки и вскоре скрылась за ближайшим поворотом. Я мечтательно проводил её взглядом.

— Откуда ты, Эдичек, знаешь эту женщину? Почему она с тобой так разговаривала? Что это у тебя за знакомые такие? — тут же засыпала меня возмущёнными вопросами мама, отвлекая от романтических мыслей. Слава богу, Настя уже ушла, а то бы я со стыда сгорел, если бы она всё это слышала.

— Я относил ей приглашение на вручение, — честно ответил я и сдуру добавил, — она мне предложила в своей фирме поработать.

— Предложила поработать? — глаза Валерии Карловны округлились от праведного гнева. Она выхватила у меня из рук визитку, которую я вертел в пальцах и принялась рвать на кусочки. — Да что она себе там возомнила, эта великовозрастная хищница? Что ей можно заманивать на работу вот таких вот зеленых юнцов? Не вздумай согласиться!

— Почему, мам? Сейчас работу найти трудно, а мне так подфартило, — я искренне не понимал, чего она так взвинчена. Визитку было жалко.

— Потому что ты совсем ещё юный невинный мальчик, и не понимаешь! Да мне стыдно тебе даже говорить о таких мерзостях! А я-то знаю! Я-то Андрюшу Малахова каждый вечер смотрю, а он в своих передачах всю правду про таких вот показывает. Вчера как раз было — бабка тридцатилетняя двадцатилетнего мальчика на себе женила. Ужас просто!

"Бабка тридцатилетняя". Возраст моей маман, кстати, приближался к полтиннику, однако я бы никому не советовал сказать об этом ей в лицо. Я пожал плечами:

— И что такого?

— Что такого? — мама гневно замахала перед моим носом указательным пальцем. — Это ж стыдоба какая! Что соседи скажут? Знакомые? Это ж из-вра-щение!

— Я думаю, всем будет пофиг, — не выдержал я, однако мой невинный троллинг грозил обернуться очередным скандалом, и я, вздохнув, замолчал. Себе дороже. Решив, что я признал поражение, мама добавила победоносно:

— Нет, и ещё раз нет! Не пойдёшь ты к этой растлительнице, к этой миссис Робинсон. Пойдешь в администрацию к дяде Жене, что мы, своего сына родного не устроим?

Я не стал выяснять, кто такая миссис Робинсон. Наверное, так звали злополучную "растлительницу". Тем более, я не стал предупреждать маму, что в родительский дом я не вернусь ни за какие коврижки. Однако мне ещё предстояло "отметить" торжественную дату вместе с родителями. В то время как мои сокурсники отправились праздновать победу над университетским образованием к местному обелиску, я обречённо поплёлся за Валерией Карловной к центральной чебуречной.

Каким образом эта самая чебуречная — раритет, пережиток эпохи неразвитого социализма, — сумела выстоять в центре шагнувшего в 21 век города и выдержать конкуренцию с «Макдональдсом», «Ростиксом», «Чикен Хаусом» и другими воплощениями американской мечты для меня оставалось загадкой. Несмотря ни на что чебуречная оставалась неизменной: старые столики с искусственными цветами, суровая толстая кассирша в белом фартуке и чепце, несговорчивые, хамоватые официантки. Порой казалось, что данное заведение — это портал в иное измерение, в чуждый, давно забытый мир со своими законами и правилами....

Устроившись за столиком и величественно подозвав к себе недовольную официантку Валерия Карловна торжественно заказала чай и шесть эклеров, не забыв сообщить при этом вслух о моём окончании вуза.

Я сперва покраснел от стыда до кончиков ушей, но потом, убедившись, что кроме нас в злосчастном заведении посетителей нет, успокоился и решил, так сказать, расслабиться и получить удовольствие. На всякий случай я предложил маме забыть об эклерах и поскорее перебраться в соседний «Ростикс», но та смерила меня тревожным взглядом и драматично произнесла:

— Мы не так богаты, Эдичек, чтобы ходить по подобным заведениям.

Так как убедить мою маму в том, что цены в чебуречной были выше, чем в том же фастфуде, я не смог, поэтому, взглянув на часы, прикинул, сколько времени осталось до последнего автобуса в Нижний Заднеозёрск и откусил кусок засохшего, поза-поза, а может быть, даже и поза-поза-позавчерашнего эклера.

— Эдичек, — строго начала мама, и я весь напрягся, ожидая получить по голове очередной огорошивающей новостью. Такое случалось часто, поэтому я на рефлекторном уровне угадывал этот мамин тон и уже знал — ничего хорошего не жди... А Валерия Карловна между тем продолжила:

— Дорогой мой сын, теперь ты крепко встал на ноги, и наш с папой долг — дать образование твоему младшему братику. Эрастик поживёт у тебя до вступительных экзаменов, на курсы походит, а после зачисления займёт твою комнату — с комендантшей я договорилась.

Как гром среди ясного неба. Эрастик. Я зажмурил глаза и остервенело откусил кусок второго, положенного мне эклера, представляя, что откусываю голову дорогому Эрастику. Возможно, вы удивлены моей искренней "любовью" к своему младшему? Удивляться не стоит, ведь братец, несмотря на то, что с именем ему повезло ещё меньше моего, всю свою жизнь занимался только тем, что портил моё существование. Сколько раз вот так, по велению мамы, я брал его с собой на разные мероприятия, и каждый раз Эраст умудрялся брякнуть что-то такое, отчего я становился всеобщим посмешищем или получал очередную нелепую кличку, а драгоценный мамин Эрастичек всегда выходил сухим из воды.

Подросший Эраст, помимо своего противного умения везде выставлять меня дураком, приобрёл дополнительные опции, сделавшие его абсолютно невыносимым. Поддавшись всеобщему "сумеречному" сумасшествию, брат решил примерить на себя образ холодного и неприступного вампира. Он отрастил длинную чёлку, загадочно скрывающую половину лица и часть подростковых прыщей, оделся в чёрное, стал вести себя высокомерно и псевдозагадочно. В соцсетях он подписывался не иначе как Одинокий Вампир или Эрик Каллен. "Жаль, что фамилию Калов приписали не ему" — злорадно подумал я. Кстати, паспорт перед самым поступлением мне пришлось менять тоже из-за братишкиных проделок.

-Когда он приедет? — стараясь не показать своей злости и разочарования, уточнил я.

-Мы его завтра утром привезём, — радостно откликнулась мама. — Не может же Эричек один доехать на автобусе, это же опасно.

Я мысленно выругался матом. Обязанность ещё и завтра терпеть здесь заботливую мамочку капитально испортила мне настроение. Я тут же принялся плести небылицы о том, как часто ломается последний автобус, а им надо ещё собрать дорогого братца в дорогу... Моё красноречие возымело успех, и они засобирались на вокзал, а я отправился искать Пашку. Мне хотелось напиться и забыться.

Настя

Кэтрин часто смеется надо мной, говоря,

что у меня просто отсутствует ген,

отвечающий за потребность в бойфренде,

а на самом деле мне просто не встретился такой человек,

который… ну, который бы мне понравился.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого".

У Катьки зрение по минус семь на каждом глазу, при этом она умудряется одновременно вести машину, говорить по телефону и демонстрировать нам новые туфли, поочерёдно отрывая ноги от пола и задирая их над рулём.

— Умоляю, — тихо шепчет с заднего сиденья Дашка, которая недавно побывала в аварии и до сих пор не отошла от шока.

Всю дорогу она неотрывно следит за стрелкой спидометра и, как только скорость становится выше сорока, начинает хвататься за сердце и издавать предсмертные хрипы. К сожалению, Катьку это мало трогает, и она продолжает давить на педали незадранной над рулём ногой:

— А ещё я купила себе новое бельё. Трусики закачаешься! — вещает подруга голосом Джигурды и кивает на розовый глянцевый пакет из "Интимных штучек".

— Не надо нам его показывать! — орём мы хором с Дашкой, давясь смешками, и Катька обиженно отворачивается, сердито бубня:

— И нечего ржать! Это всё из-за Ваньки! Умудрился подхватить среди лета какую-то простуду, и меня заразил вдобавок.

— У тебя всегда брат во всём виноват, — тут же осуждает подругу Дашка.

— Именно! — соглашается Катька. — Я ещё на ночь съела полкило ледяного пломбира — его тоже Ванька принёс, не пропадать же добру...

Мы едем к Катьке на дачу. Эти дачные тусовки я помню и люблю ещё со студенческой поры. Сколько всего перевидала катюхина дача, в свойских кругах именуемая "виллой"...

Мы выехали позднее, чем планировали, потому что, во-первых, я задержалась на вручении дипломов, во-вторых, почтили своим визитом новый, недавно открывшийся торговый центр, где долго и радостно бродили по отделам, то все вместе, то разбредаясь по интересам. Катька, похоже, спустила ползарплаты, накупив себе всяческих обновок. Потом мы затаривались в супермаркете продуктами, мясом и вином, а Катька ещё и прикупила удобрения для садовых цветов, а также приобрела в зоо-отделе собачий корм и новый ошейник для своего кавказца Малыша.

Усталые, но довольные, сейчас мы направляемся к "Голубому Экрану" (это крупный магазин бытовой техники), возле которого нас ждёт друг катькиного брата Вани — Игорь Моисеев. Игорь был последним посетителем знаменитой "виллы", и теперь должен торжественно передать нам ключи... Он уже второй раз звонит, интересуясь, где мы, поэтому Катька едет без всякого снисхождения к Дашкиным страхам.

Перестав отыскивать виновных в своей простуде, Катька переводит тему:

— Дашуль, а ты нам рассказать ничего не хочешь? У тебя поклонник новый появился?

— Ой, ну не то чтобы прям поклонник, — Дашка изображает на лице недовольную мину, и это означает, что мы наперебой должны начать расспрашивать её о новых отношениях, а она будет задирать нос и загадочно отмалчиваться, вызывая у нас приступ нездорового любопытства. И в этом вся Дашка. Она, безусловно, хорошая девчонка и моя дорогая подруженция, но её постоянная потребность во всеобщем внимании к собственной персоне иногда просто бесит.

Дашка тем временем раскалывается и уже вовсю повествует о каком-то Виталике, у которого есть своя бензоколонка и клуб в Московской области. Катька одобрительно кивает головой. Подлиза! Я знаю подругу, как облупленную, и точно могу сказать — эту девушку никогда, в отличие от Дашки, не интересовала охота за олигархами.

Я устала за последние дни. Размеренное движение автомобиля и его монотонное урчание баюкают меня. Я сонно таращусь в окно, постепенно выпадая из диалога, где Катька с настойчивостью фашиста продолжает выпытывать у Дашки подробности о её новой пассии. Дашка хвастается вовсю, рассказывая, что у Виталика крутая тачка, ест он только в заведениях, уровнем не ниже "Крылоффа", самого престижного ресторана нашего города, а ей прислал с курьером на работу дизайнерский букет за пятнадцать штук, она потом специально на сайте смотрела...

— Ну, а ты, Настюха, как? Никого там на церемонии не присмотрела? — толкает меня локтём Катька, заговорщицки двигая бровями. Видимо, ей наскучило выслушивать описание материального положения Виталика.

— Ага, присмотрела... Меня тут соблазнительницей малолеток уже обозвали, не слышали?

— Да ладно! Кто? — округляет глаза Дашка.

— А вы разве не слышали, когда мы отъезжали? Там один забавный паренёк есть, я ему визитку дала, так его чокнутая мамаша завизжала на всю улицу, что я соблазнить её ненаглядного сыночка хотела...

— Парень-то ничего, симпатичный? — хрипит Катька, игриво подмигивая.

— Ага, очень, — на автомате соглашаюсь я и резко начинаю оправдываться, — нет, девочки, это не то, что вы подумали! Я ему просто визитку дала, как раз личного помощника себе ищу, вы бы видели, какие придурки ко мне приходят на собеседование...

Уж лучше бы я не говорила про личного помощника. Катька, на болтливость которой никакое больное горло не влияет, тут же начинает отпускать шуточки на тему строгой начальницы и робкого ассистента...

Я принимаюсь задумчиво тереть пальцем полуутопленное в двери стекло, думая об Эдике. Странно, с чего его мамаша решила, что я положила на её сына глаз? Устроила бедолаге истерику, наверное, все сокурсники слышали. Стоял, наверное, и краснел, бедняга, потому что с такой матерью бесполезно спорить... Забавно, никогда не считала себя фамм-фаталь, а тут меня то на руках миллионеры носят, то порядочные матушки от меня своих сынков ограждают...

Всё-таки этот Эдик — хороший парень, хоть и с матерью не повезло. Родителей-то не выбирают. Интересно, а могло бы у нас с ним что-то выйти? Я хитро щурюсь, ловя себя на этой мысли. Симпатичный ведь парень, не был бы он настолько младше...

Машина резко дёргается, стремительно снижая скорость.

— Ты чего? Не дрова везёшь, — обернувшись к Катьке, интересуюсь я и потираю ушибленный о стекло висок.

— Гаишник! — страшно хрипит Катька и делает многозначительные глаза, а потом вновь давит на тормоз, да так сильно, что я вскрикиваю от неожиданности, а Дашка с размаху бьётся лбом о спинку Катькиного кресла.

Этого ещё не хватало! За окном, заняв всё возможное пространство, материализуется из воздуха круглое красное лицо:

— Инспектор ДПС Просюк, — представляется гаишник, сканируя взглядом салон машины, — предъявите документы, пожалуйста.

— Пожалуйста, — вежливо рычит охрипшая Катька, порывшись в бардачке, открывает окно и суёт в него права, свидетельство и техосмотр.

— Иван Сергеев? — лицо гаишника выражает сомнение.

Несколько секунд висит неловкая пауза. В принципе, нам с Дашкой всё ясно: Катька по рассеянности прихватила права своего брата Ваньки. Они с Катькой двойняшки и очень похожи между собой. К тому же Ванька носит длинные волосы, и его фото на правах не очень-то отличается от фотографии сестры. Правда, бедному Просюку о таком узнать неоткуда, а последним штрихом, похоже, становится "оджигурдевший" голос Катюхи.

— А вы что, сами не видите? — возмущённо хрипит она.

Само собой, это сарказм, но бедняга гаишник, похоже, здорово устал или перегрелся за день на летнем солнышке, и поэтому принимает всё за чистую монету. Выражение его лица меняется, сначала изобразив недоумение, а потом — закрадывающийся ужас. Но, собрав в кулак всё свое мужество, Просюк грозно интересуется:

— И куда это вы направляетесь, Иван Николаевич?

— К "Голубому", — раздражённо рявкает в ответ ничего не понимающая Катька, — а потом на дачу.

— Зачем на дачу? — растерянно бормочет Просюк, шаря глазами по салону.

— Садом мы там будем заниматься. С-а-д-о-м! — уставшая от расспросов Катька гневно хватает пакет из "Интимных штучек", в который мы сложили купленные удобрения, а заодно и шипастый собачий ошейник из чёрной лакированной кожи, увидев который инспектор ДПС из красного становится белым и начинает опасливо пятиться от машины. В тот же момент раздается громкая трель звонка. Я протягиваю Катьке лежащий между сиденьями телефон, радостно объявляя:

— Опять Моисеев звонит! Заждался уже, наверное.

— Слышали? Нас Моисеев заждался! — сурово обращается Катька к остолбеневшему гаишнику. — Вы нас долго тут вообще держать собираетесь? Мой Малыш на даче уже совсем изголодался!

Последняя фраза приводит Просюка в ужас. Он метко швыряет в окно документы, машет на Катьку обеими руками, словно пытаясь отогнать от себя жуткое наваждение, и судорожно хватается за рацию. Машина наконец-то трогается, а в открытое окно доносится обрывок фразы Просюка, вещающего своим коллегам:

— "Десятка" белая! И не вздумайте её тормозить! Там извращенцы какие-то едут к Моисееву на дачу! Среди бела дня! Совсем уже охренели...

— Сам он охренел, — бурчит Катька, а я объясняю, отсмеявшись:

— Кать, ты Ванькины права взяла, что ли? Гаишник тебя за трансвестита принял!

Катька прищурившись смотрит на права и вздыхает:

— Я же говорила — все беды от Ваньки...

Добравшись наконец до "Голубого Экрана" и получив от Игоря ключи, мы рулим в сторону Отрадного, где находится дача.

— Так, Чугунок, мы же не закончили, — сурово хрипит Катька. — Давай, продолжай, а то увела разговор в сторону...

— Ну какие там парни, Катюх... — миролюбиво отвечаю я. — Пашу "Ты-Только-Не-Смейся", что ли, клеить надо было, а?

Мы втроём закисаем от смеха. Наверное, надо рассказать, откуда пресловутый Паша получил своё длинное и странное прозвище, но что-то мне подсказывает, что эта история известна уже всем и каждому, поскольку давно цитируется на разных женских тусовках и девичниках Трёхреченска как забавная хохма.

В Дашкиной сумке звонит телефон, и она шикает на нас, проводя пальцем по экрану.

— Да, зай! Нет, зай, я с девочками... Мы едем на дачу... Нет, никаких парней. Нет, ну я же тебе говорила — девичник у нас, ты мне что, не веришь? Ну зай, я тебя не обманываю... Да Катькин это смех был, она голос посадила... Сел у неё голос, говорю! Зай, ну не обижайся, здесь честно-честно нет никаких мужчин...

Честно говоря, меня передёргивает. Может быть, я слишком независима, но я не выношу ревнивых парней. Да и какой ревнивый парень может у меня завестись, если я так много времени провожу на работе и не собираюсь оставить свой бизнес даже ради самого распрекрасного принца. Ах, не так посмотрела, ах, с клиентом в одной машине ехала, ах, не сняла трубку в течение пяти секунд — значит, точно изменяю... Упаси господи, как говорится.

Дашка между тем продолжает оправдываться, клясться всем, чем можно и нельзя, обещать ещё позвонить... Когда через десять минут благоверный милостиво завершает разговор, я осторожно интересуюсь у Дашки:

— Это какой раз он тебе за день звонит?

— Ну, шестой, — оправдывается она. — Но, девочки, вы же видите, как он меня любит и дорожит мной!

Я переглядываюсь с Катькой. Из-за звонков любящего Виталика мы, устав постоянно ждать Дашку, разбежались по разным отделам в торговом центре.

— Отруби телефон, — советует Катька. — Это что, он все выходные тебе звонить будет?

— Ты что! — вскидывается Дашка. — За отключенный телефон он мне таку-ую сцену закатит, тогда точно не поверит, что я ему не изменяю! — она начинает судорожно копаться в сумочке, проверяя, не забыла ли взять зарядное устройство.

Катька хмыкает и замолкает.

В итоге, на заветную "виллу" мы прибываем под вечер. Здесь, в Отрадном, до сих пор сохранился архитектурный "заповедник" со старыми, ещё советской застройки дачами, не утратившими ту былую трогательность и аскетичность, которая была присуща всем подобным дачам времен безденежья и дефицита. Катькина "вилла" — двухэтажное, обитое потемневшей от времени вагонкой, могучее здание совершенно не вписывается в окружающий антураж. "Виллу" своими руками построил катькин дед, используя всё, что только можно было приспособить для строительства.

Как только подруга глушит двигатель, припарковавшись у ворот, из-за забора раздаётся громогласный рёв.

— Убери его, Кать, а то он опять прыгать будет, а у меня куртка новая, — недовольно морщит нос Дашка.

— Да, брось, Даш, собака — добрейшей души человек! — вступается за питомца Катька.

— Всё равно — убери, — нудит Дашка, пропуская нас вперёд.

Как только мы оказываемся во дворе, нам навстречу бросается громадный пёс и, басовито повизгивая и суматошно виляя хвостом, принимается лизать руки и тыкаться мордой в пакеты с едой.

— Идите в дом, — Катька передаёт мне ключи, придерживая кавказца за лохматый загривок, — Даш, и мои сумки захвати...

Миновав крошечную прихожую, мы оказываемся в большой столовой, совмещённой с кухней. Я прикрываю глаза, принюхиваясь к тяжёлому, но на удивление приятному и родному запаху старого дома. Скользя взглядом по тёмным от времени обоям, под запылённой картиной с речным пейзажем нахожу наши прошлогодние записи. Тогда, отмечая окончание лета и дачного сезона, мы, поверив в катюхины рассказы о чудотворных свойствах стены под картиной, написали там свои пожелания на следующий год. Вот Катькина, вот Дашкина, а вот моя надпись. Я улыбаюсь, пробегая глазами по расплывшимся от сырости за зиму буквам: "Найду свою любовь". Неужели это я написала? Я — человек, привыкший кроить судьбу своими собственными руками, не полагаясь на всякую мистику и уж точно не рассчитывая на помощь старых обоев под картиной неизвестного художника.

И всё же доля мистики в этом была. Старые отрадновские дачи — вообще место удивительное. Когда девчонки на окончание лета придумали специальный обряд — писать пожелания на следующий год под картиной, я принялась подтрунивать над ними. Суеверная Дашка тут же надулась на меня, а Катька хитро прищурилась и сказала: "Давай так — если сегодня с тобой случится что-то необычное — это будет знак, и ты тож напишешь своё пожелание, Чугунок". Я отмахнулась, ну что такого необычного может случиться? А зря...

Ночью Катька переборщила с вином, а я почти не пила — не хотелось. Утром подруга выдала мне ключи и попросила сесть за руль её "десятки". Я согласилась, а когда вышла за ворота "виллы", то обнаружила весьма неприятный сюрприз — катькину "десятку" "припёр" к забору огромный джип. "Ладно, — подумала я, — как-нибудь вывернемся"... Однако все мои ухищрения и выверты привели лишь к тому, что "десятка" уперлась передним бампером в забор, а задним в куст сирени, заглохнув в опасной близости от черного глянцевого бока соседской машины. Выругавшись, я решила больше не мучиться и призвать джиповладельца к порядку. И тут произошло удивительное. На мой недовольный крик из соседней калитки выскочил с лаем крошечный щенок чихуахуа, а за ним вышла девушка. Я так и ахнула — это же Анфиса Пехова, известная столичная телеведущая. И хотя она была в простом летнем платье и шлёпках, я узнала её моментально. Поняв мою проблему, она приветливо кивнула мне и отогнала машину в сторону, давая возможность катькиному авто освободиться от захвата сиреневых кустов...

Конечно, встретить знаменитость в нашем городе не так уж сверхъестественно — близость к столице и постоянные съёмки телесериалов делают это реальным. У меня полно знакомых, кто снимался в массовке ради подработки и возможности поглазеть на "звёзд". Однако я не ожидала, что столичная штучка окажется приветливой и не высокомерной. Именно этот странный случай заставил меня поверить на миг в чудодейственность катькиной стены и написать свое пожелание...

Я бросаю рюкзак в угол и плюхаюсь на большой старинный диван с прямой высокой спинкой и валиками — подлокотниками:

— Я сплю здесь.

— Дудки, Чугунок! — ты спишь там, — Катька строго кивает мне на кресло-кровать, стоящее возле уходящей к потолку книжной этажерки, — на диване козырное место — хозяйское!

— Ни за что! — открещиваюсь я. — Душа из книг мне хватило в прошлый раз сполна.

Содрогаюсь, вспомнив мою последнюю ночевку на "вилле". Спать на дурацком кресле можно было лишь в позе эмбриона, так что через пару часов мои скрюченные ноги болели так, что на глаза наворачивались слезы. Не выдержав, я судорожно потянулась, упёрлась ступнями в этажерку и пошатнула её, сперва, обрушив на себя лавину из пыльных тяжёлых томов Большой Советской Энциклопедии, следом за которыми на меня упала и сама этажерка.

— Вон Дашка у нас самая маленькая-худенькая, пусть в кресле спит! — настаиваю я.

Моя хитрость с комплиментом дашкиной фигуре проходит, и она благосклонно соглашается спать на злосчастном кресле. Мне достаётся железная кровать с провисшей сеткой, но это все равно лучше, чем получить между глаз любым из увесистых томов.

Решив вопрос со спальными местами, мы готовим часть мяса на мангале во дворе, весело ужинаем, шутим, дурачимся, поём песни "нашей молодости". Атмосферу немного портит Дашка, вернее, её неугомонный Виталик, который постоянно то названивает ей, то забрасывает смсками. За вечер Дашка ухитряется с ним дважды поругаться и помириться.

Благополучно выспавшись на своей кровати, я обнаруживаю, что то ли простудилась вчера вечером, поленившись накинуть ветровку в прохладных сумерках, то ли сорвала голос, горланя песни. Дашка опять выясняет отношения со своим Виталиком, а я скрещиваю пальцы, чтобы мне не позвонил Хайд. Мало ли, по закону подлости решит что-нибудь уточнить, а я говорю... ну, не совсем как Джигурда, но тоже неприлично хриплым для женщины тоном. Надо хоть чаю напиться горячего, вдруг голос вернётся.

На этот день у нас запланирован девичник — великое таинство, на которое приглашаются только особые гости. Бойфренды под запретом. Воткнув в розетку штепсель видавшей виды электроплитки, мы вынимаем из пакетов оставшуюся еду и принимаемся за готовку позднего завтрака, скорее даже обеда, поскольку спали мы долго и качественно. А тем временем, словно бабочки на огонёк, к "вилле" начинают слетаться катькины "однодачники". Первой в дверях появляется Яна. Мы с Дашкой не видели её года два, поэтому наши глаза округляются.

Яна младше нас лет на пять. Когда мы тусовались с ней последний раз, она была закомплексованным подростком в одежде унисекс и причёской под мальчика, теперь же нашим взглядам предстала гламурная мадама в спортивном костюме из розового бархата, с турецким загаром и высветленными до цвета платины нарощенными патлами. Похоже, многое в этом мире изменилось. Оказывается, за эти два года разлуки Яна успела два раза выйти замуж, оба раза развестись, поработать риэлтором в Стамбуле, заиметь квартиру в Москве и завести трех йоркширских терьеров.

— Девочки, я сегодня ночую у вас, — заявляет она, проходя в комнату, — у меня родственники приехали из Томска.

— Тогда будешь спать на полу, — сурово заявляет Катька, потрясая кухонным ножом, которым режет хлеб, — сходите с Настюхой, притараканьте со второго этажа матрасы и пледы.

Мы с Янкой отправляемся на второй этаж по узкой лесенке, скрытой в платяном шкафу. На втором этаже "виллы" всего две комнаты: одна — крошечная пыльная спальня с засиженным мухами окном и огромным пружинным матрасом, стоящим на четырёх кирпичах; другая — комната-склад, там лежит всякий хлам, в котором нам с Янкой предстоит отыскать всё необходимое для ночлега гостей. Обещанных матрасов мы не находим, обнаружив лишь комплект прямоугольных подушек от какого-то дивана и бесформенный мешок огромного размера, набитый чем-то мягким.

— Берём это? — с сомнением интересуюсь я.

— Придётся взять, — расстроено заключает Янка, и её лицо тут же принимает выражение сосредоточенных раздумий.

Спустив на первый этаж подушки, мы с двух сторон подхватываем бесформенный мешок и медленно спускаемся по ступенькам. На середине пути витающая в раздумьях Яна неожиданно издает оглушительный визг и, бросив ношу, убегает. Меня накрывает мешком, я падаю, чувствуя как на меня наваливается тяжёлая пыльная масса, хорошо хоть, что мягкая...

— Ян, ты что творишь? — выбравшись из-под завала, возмущённо ору я.

— Что вы тут устроили? — сердится подоспевшая на шум Катька. — Вы мне тут дачу не громите.

— Ян, ты чего? — осторожно повторяю я, глядя на испуганную Янку.

— Девочки, я пока несла мешок, почему-то подумала, что там труп!

Так всегда. Потому что Яна — человек-паника. А я уже успела позабыть её милую привычку загрузиться чем-нибудь втихаря, накрутить себе всякой жуткой ерунды, поверить в это всё, а потом всполошить всех неожиданным приступом дикого визга или внезапным побегом.

— Это не труп, а матрац, — строго пояснила Катька. — И ты будешь на нём спать!

— Ни за что! Я лучше на полу! — быстро выпаливает Яна. — Или, может, вон на ту железную кровать лягу?

— Нет уж, — протестую я, это шикарное место моё, и никто не сгонит меня оттуда...

После мнительной Янки в дверях появляется Сашка.

Сашка — катюхин дачный кореш, а по совместительству — неотъемлемая часть каждого нашего девичника. Кто бы что ни подумал — Сашка стопроцентный натурал и наш общий друг. Он — наши глаза и уши в мире мужчин, наш засланец, можно сказать, тайный агент. Сашкина мама — известная в Трёхреченске феминистка, поэтому неудивительно, что в женской психологии этот парень разбирается не хуже, чем в мужской и отсутствием женского внимания не страдает. Чтобы отдохнуть от многочисленных недолговечных подружек, он общается с нами: наша компания для Сашки — "свои парни", равносильно как и он для нас — "своя девчонка".

— Ты вовремя, Саш! — кричит Катька. — Натаскай из сарая дров для мангала!

— Да погоди ты, мать, с дровами, — отвечает сосед, напуская на себя вид умудрённого опытом сельского старожила, что совершенно не гармонирует с его "глянцевой" внешностью. — Я тут те немца привёл!

— Какого ещё немца? — настороженно спрашивает Катька, подыгрывая Сашке. — У нас тут не 45-й год. Или ты, отец, в партизаны подался?

— Подь сюды! — отдаёт распоряжение Сашка, подманивая кого-то из-за двери...

В тускло освещённом коридоре катюхиной "виллы" робко стоит персонаж весьма колоритный: высокий парень с тёмными дредами с огромным туристическим рюкзаком за плечами и зеркалкой на шее.

— Ральф, — представляет гостя Сашка, а тот, услыхав своё имя, сосредоточенно кивает.

— Привет, Ральф, — прежде остальных оживляется падкая на всё иностранное Дашка, — ты к нам надолго?

Немец молчит и беспомощно смотрит на Сашку, а тот самодовольно поясняет:

— Он по-русски не шпрехает.

— Где ты взял его? — недоверчиво интересуюсь я, как самый ярый поборник того, чтобы девичники оставались девичниками, а не перерастали к утру в банальную гулянку.

— В центре подобрал, он там возле продуктового тусовался, вот я и взял его, — самодовольно хвастается Сашка, гордясь такой находкой. — Я вот думаю, может, оставим его себе, а, мать? Ему жить негде, его с отелем турфирма кинула. На сегодня — завтра, не выгонять же его? Тем более что секретов ваших девичьих, о которых вы собираетесь поболтать за шашлычком, он никому не выболтает. А послезавтра у него самолёт из Москвы, он мне билеты показал.

— Ну ладно, — выдыхает Катька, — в конце-то концов, приглашают же люди на девичник стриптизёров, а у нас немец будет!

— Круто! — восхищенно хлопает в ладоши Янка, уже забывшая про страшный матрац.

Ральф снова кивает. Да уж, с таким переводчиком, как наш Сашка, держи ухо востро. Бедняга и не догадывается, какая роль на сегодняшний вечер ему уготована. Шучу, конечно. Просто хитрый Сашка, не желая лишний раз напрягаться, спроваживает дисциплинированного немца колоть дрова, а сам откупоривает припасённую откуда-то баночку коктейля. Расслабиться ему не даёт Катюха, огорчённо подмечая:

— Ну вот, мяса-то на всех не хватит! И сок мы вчера почти весь выдули! И хлеб... Са-аш, в магазин сгоняй.

Сашка медленно и нехотя поднимается — ему однозначно лень идти в магазин, он смотрит на Дашку, но та занята телефонным разговором. Это Виталик, стопятьсотый раз выясняет, с кем всё-таки она поехала на дачу и не изменяет ли она ему там. Узнал бы про Сашку и немца, наверное, вообще б Дашку никуда не пустил...

А моя внутренняя свинья бьёт копытом, как лихой жеребец, и ставит меня перед фактом — предстоящие шашлычки должны быть оправданы сеансом спортивной ходьбы с продуктовыми пакетами в руках. Я мысленно ругаю подлое четвероногое, но хрюшка неумолима. Она осуждающе грозит мне копытцем и напоминает про красавчика Хайда: "Смотри, пончик, в следующий раз он тебя и поднять-то не сможет!" Такая она — свинячья убедительность....

— Я схожу, — сиплю я Катьке и, подхватив пару пустых пакетов, отправляюсь в ближайший магазин. Три кружки горячего чаю, которые я выдула, оказываются бесполезными. И в носу как-то подозрительно щиплет. Заодно лимонов куплю, не хватает мне ещё расклеиться посреди лета...

Эдик

Я бью Лелиота, когда он сердится на меня.

Новая мама сердится на меня, когда я это делаю.

Лелиот меня не бьет. Лелиот меня боится.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков свободы".

Скверное выдалось утречко. Я проснулся в семь утра от того, что кто-то настойчиво названивал мне на сотовый. Кто был этим настырным "кем-то", особо гадать не приходилось, ведь сегодня настал день Х, и не "икс", как вы, наверное, подумали, а "хэ", потому что хреновый.

На мое сонное "ага, слушаю" мама разразилась гневной тирадой и потребовала, чтобы я немедленно начал готовиться к приезду "дорогого" Эрастика. По её мнению, я должен был вычистить и вымыть наш с Пашкой блок, а желательно и всю общагу, предупредить соседей, чтобы не шумели, так как Эрастик захочет отдохнуть с дороги и так далее и тому подобное. Буркнув в трубку недовольное "угу", я завалился в кровать, понимая, что досмотреть утренние сны мне не дадут. Естественно, тратить время на ненужную уборку я не планировал — пусть Эрастик сам этим занимается. Вся моя вечерняя подготовка к событию свелась к тому, что я помыл посуду и содрал постер с полуголой девицей, висевший над пашкиным компом. Вряд ли бы мама его оценила.

Спустя час хлипкая входная дверь затряслась под градом ударов. Я открыл и тут же вместо "здрасте" получил град претензий и недовольств от мамы, за спиной которой с надменной улыбочкой истинного "вампира" стоял Эраст. За ними я разглядел отца, загруженного ворохом сумок, и поспешил ему на подмогу.

— Эдичек, вместо того, чтобы спать, ты должен был встать пораньше, прибраться и освободить место для твоего брата, — с упрёком сказала мать, страдальчески заломив брови.

"Освободить место" прозвучало удручающе. Итак, родители добрались до моего последнего убежища и принялись селить туда братца. Наверное, переселение в лес выращенного в неволе медведя происходит менее бурно. Я приуныл. Моя кровать стояла у окна, и мне это нравилось, но мама настояла, чтобы у окна теперь спал Эрастичек, и меня подвинули к двери. Пару раз я пытался поспорить, но все попытки оказались тщетными, и я сдался. Ладно, разберусь, как уедет.

Отец под чутким руководством мамы двигал туда-сюда прикроватную тумбочку, письменный стол и едва ли не сам шкаф, Эраст противным голосом вопил, что он уже взрослый, и не будет он носить купленный мамой свитер, "совсем лёгонький, вечера ведь такие прохладные" (кстати, тут я ему даже посочувствовал).

— Эричек, не надо так волноваться! Такой хороший голубенький свитер, не капризничай, сыночек!

— Ма-ам, не называй меня Эричек, я — Эрик! — дулся на неё кандидат в Эдварды Каллены.

Тем временем я разобрал сумку с продуктами, запихав в холодильник и кухонный шкаф, наверное, трёхмесячный запас банок с закрутками, домашних вареничков, задвинул в угол полмешка картошки, удивляясь, как родители ухитрились это допереть, ведь мама драгоценному Эрастику уж точно не позволила бы надрываться.

Вернувшись в комнату, я увидел, как отец с обречённым видом двигает уже пашину прикроватную тумбочку, потому что маме показалось, что Эраст может об неё ушибиться, а пашкины рубашки с джинсами, всегда висящие ворохом на стуле, валяются на моей новой кровати. Сам виновник переполоха уже запустил мой комп и шарился по папкам.

— Эдик, ты как старший брат, в ответе, чтобы Эричек не научился курить! — озадачила меня мама. — Вдруг он свяжется с плохой компанией, так что везде бери его с собой!

— Обязательно, — я за маминой спиной попытался показать мелкому кулак, на что немедленно получил торжествующий крик:

— Ма-ам! Он дра-азнится!

— Эдичек, как тебе не стыдно, — обернулась мать и сразу же переключилась на папу, — Гена, ну что ты сидишь! Помоги Эрастику заправить постельное бельё...

Я широкими шагами вышел в коридор нашего блока. Мне страшно не хотелось оставаться в общаге, пока там творилось надругательство над моими вещами, а предлог улизнуть был один — выпускной, вернее, так называемый выпускной. Наша группа никогда не отличалась особой сплочённостью, поэтому половина одногрупников (в основном девушки) настояли на клубе, а вторая половина, белее экономная и менее требовательная (а точнее, мужская) решила ограничиться пикником.

Если честно, для меня этот выбор был почти однозначен: я не горел желанием тратить деньги, которых, собственно, и не было, на неоправданно пафосное заведение местного разлива, да и компания туда отправлялась не самая приятная — чего стоила одна только Вика Дёмина, помешанная на шмотках и телефонах. Пикник меня тоже не прельщал: туда отправлялась команда наших самых активных бухариков, которые затарились ящиком водки и двумя ящиками пива ещё до вручения. Пашка поначалу вроде бы поддерживал идею с пикником, но сегодня утром резко переметнулся на сторону "врагов", да и вообще куда-то пропал. И правильно. Я бы на его месте тоже бы не рискнул присутствовать на Великом Вселении Эрастика.

В общем, я решил сбежать на пикник, узнав, что на природу едут Виталик Абрамов, мой коллега по красному диплому, и Юрик Глыбин — капитан универской команды КВН, по крайней мере, хоть будет с кем поговорить по-человечески. Мамин визг и попытку навязать мне Эрастика я проигнорировал. Честно говоря, меня глодало неловкое чувство, что разобиженная моей невежливостью мама пойдёт жаловаться вахтёрше, а заодно и узнает у них мою "новую" фамилию, но я махнул на это рукой. Я обругал себя за дурацкую гордость, с которой я ушёл из "Домостроя". Надо срочно искать нормальную работу и уходить снимать квартиру. Правда, мама ведь и туда мне попытается навязать разбалованного братишку...

Когда мы с ребятами встретились на автобусной остановке перед центральным мостом, я не больно-то обрадовался. Вован Дрюкин, наш самый главный алкоголик, притащил с собой троих подозрительных друзей. Эти друзья были столь отмороженного вида, что воспротивиться их компании не решился никто из нас. "Ладно, — подумал я, — никто ведь не заставит меня общаться с ними", — я в надежде оглянулся на Глыбина и Абрамова. По выражениям их лиц я понял, что они разделяют подобную мысль.

Мы с трудом впихнулись в маршрутку и поехали в сторону Отрадного, где находился бывший песчаный карьер с водой. Среди жителей Трёхреченска это место давно приобрело статус курорта, и, надо сказать, заслуженно: чистая вода, песчаные пляжи и сосновый лес по берегам позволили бы карьеру сравниться с лучшим черногорским курортом, если бы не свинство самих же отдыхающих. За последние годы лес захламили настолько, что груды бутылок и пищевые обертки под ногами стали казаться частью местной экосистемы.

Расположившись между компашкой, отмечавшей второй день свадьбы, и десятком остановившихся на привал велосипедистов, мы разложили пенки и пакеты с едой. Виталик с видом заправского туриста принялся разводить костер, надо сказать, весьма безрезультатно. Юрик, пользуясь статусом кавээнщика, как всегда, отлынивал от работы, развлекая окружающих не слишком смешными шутками.

Стараясь не впадать в уныние, я решил заняться столом и спустился к воде, чтобы помыть помидоры и огурцы. Надо сказать, из съестного это было практически всё, не считая, конечно, пачки майонеза и нескольких буханок хлеба. Большую часть собранного с присутствующих бюджета Дрюкин, как главный зачинщик данного мероприятия, не советуясь ни с кем, спустил на алкоголь, который его друзья-гопники начали поглощать ещё в маршрутке.

Убеждая себя, что пикник не так уж плох, я попробовал представить то, что происходило сейчас в моей общаге. Настроение немного улучшилось.

Тем временем подвыпившие дрюкинцы с громогласным рыганием отправились к воде, желая немного освежиться. Там они наткнулись на "свадьбу", которая успела занять лучшую часть пляжа, и пошло-поехало. Тощий гопник, которого вроде бы звали Антон, устроил разборку с женихом, за что хорошенько схлопотал от свидетеля. Двое друзей этого самого Антона не стали ввязываться в разборку, сделав вид, что они тут совершенно не причём. Выручать несчастного гопника пришлось нам с Виталиком. Проклиная Дрюкина, который за это короткое время успел напиться в зюзю и лечь спать у огонька, мы спустились на песок и, собрав в кучу "бренные останки" несчастного, унесли его к костру, предварительно разизвинявшись перед "свадьбой".

Пока мы укладывали Антона на пенку, Виталик, взявший на себя роль шеф-повара, поинтересовался:

— А мы что, мясо для шашлыка покупали?

— Нет, только помидоры, — помотал головой Юрик и тут же заорал, как полоумный, — Дрюкин поджарился!

Вытащив из костра уткнувшегося туда задом даже не проснувшегося при этом Дрюкина, мы попробовали разбудить его, но он проворчал что-то нечленораздельное и снова захрапел. Уложив несостоявшегося кандидата в шашлыки подальше от огня, мы с Юриком и Виталиком вздохнули спокойно. Абрамов продолжил сервировать "стол" — два расстеленных на земле и прижатых по краям камешками пакета. Юрик всё это время стоял в стороне и трындел по телефону. Как я понял из обрывков разговора, он намеревался в скором времени нас покинуть и теперь искал того, кто бы смог забрать его отсюда.

Как только нехитрый стол был готов, к нам тут же подсели оставшиеся дрюкинские гопники. Они бесцеремонно похватали тарелки с едой и моментально сожрали всё их содержимое, а именно огурцы и помидоры, которые Виталик старательно нарезал красивыми дольками.

— Давайте бухать, пацаны, чё сидим-то? — пробасил один из гопников. — Водка ведь стынет!

— Я не пью крепкие напитки, — заикаясь, промямлил Абрамов, чем вызвал ужасное недовольство предлагающего.

— Ты с нами пить, что ль, не хочешь? Ты чё, особенный, что ль? Или, может, я те не нравлюсь? А, толстый?

— Вообще-то невежливо так ко мне обращаться, — краснея ушами и лбом, возмутился Виталик, но гопник не унимался.

— А ты, толстый, кто вообще такой? А? Чего ты выёживаешься, когда нормальный пацан тебе по-пацански выпить предлагает?

Гопник встал и начал надвигаться на бедолагу Абрамова. Тот испуганно сжался — Виталик был не из тех, кто мог противостоять напористому хамству. Поэтому мне ничего не оставалось, как вступиться за одногруппника...

Не успел я открыть рот, как гопник подскочил ко мне и схватил за грудки с воплем:

— А ты ещё кто такой? Я тебя тут вообще впервые вижу!

Я стряхнул с себя его руки и оттолкнул заводилу. Так получилось, что позади него оказался берег, и гопник, озадаченно охнув, рухнул под откос и по песку укатился к воде. Сменив в полете траекторию, он сильно забрал вправо и утащил за собой велосипед одного из наших соседей.

И снова пошло-поехало. К матерящемуся на мелководье гопнику поспешили несколько дюжих велосипедистов. В это время два оставшихся дрюкинца решили разобраться со мной, но, заметив, что назрел очередной скандал с соседями, поспешили к своему окруженному врагами корешу. С решительным видом и боевым кличем они скатились по песку вниз, но, оказавшись нос к носу с многочисленным и далеко не хилым противником, решили уладить всё миром.

Пока они улаживали свои дела с велосипедистами, к нашему огоньку подъехала ржавая "Ока", из которой с видом голливудской звезды выполз Саша Дятлов, в узких кругах известный, как Дятел. Дятел работал ди-джеем на нашем университетском радио и был кумиром первокурсниц. Наверное, поэтому с окружающими он вёл себя высокомерно. Что поделаешь — слава, особенно сомнительная, портит людей...

Юрик с видом человека, только что избежавшего гибели, поспешно полез в "Оку". Как назло, Абрамов тоже запросился в город, а глядя на меня, оправдался — мол, срочно домой надо, мама, дескать, позвонила.

Не желая оставаться один на один с гопниками и спящим Дрюкиным, я направился было к машине, решив, что до города довезут и меня, но Дятел жестом остановил меня и надменным тоном заявил:

— Мест больше нету, тачка не резиновая.

Класс. Просто отлично. Все с комфортом едут восвояси, а я, словно проклятый, остаюсь тут... Тоскливым взглядом проводив отъезжающую "Оку", я подошёл к почти потухшему костру, подхватив свой рюкзак, закинул его на плечи и не спеша побрёл прочь. В конце концов, можно хоть с другой стороны к берегу подойти да искупаться, всё равно домой торопиться не стоит. Обходя живописный берег, я думал о Насте. Подумать только, я видел её только вчера, а уже успел жутко соскучиться. Честно говоря, многое бы дал, чтобы встретить её здесь, да разве может случиться что-то хорошее в такой паршивый денёк...

Настя

— А у вас есть девушка? — выпаливаю я.

О господи, неужели я произнесла это вслух?

Его губы кривятся в полуулыбке.

— Нет, Анастейша, девушки у меня нет и быть

не может, — говорит он негромко.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Дорога до магазина ведёт через дачи, огибает большой пожарный пруд, потом углубляется в лесистый участок, отделяющий один кооператив от другого, пересекает шоссе, некоторое время тянется вдоль него и, наконец, уходит в крутой поворот, за которым находится неизменный "Колосок" — местный магазин товаров первой необходимости.

Решив прогуляться как следует, я проделываю привычный путь в два раза медленнее, чем обычно. Без меня там с голоду не помрут, даже с учётом незванного немца, какие-то продукты всё же есть. Я топаю вдоль шоссе, а в голове моей мелькают мысли о насущном.

Когда я добираюсь наконец до голубенького одноэтажного здания "Колоска", то ужасаюсь черноте неба, раскинувшегося над серебристой железной крышей магазинчика. Как-то незаметно, вместе с приходом ночной темноты к дачам подкралась гроза.

Магазин уже закрыт, но я требовательно стучу в дверь. Местный сервис в лице дяди Яши и его жены даст фору любому круглосуточному супермаркету. Официально "Колосок" работает до семи вечера, но реально дело обстоит иначе. Любому посетителю, явившемуся даже в три часа ночи, достаточно лишь постучаться погромче. Не стоит объяснять, что конкурентов у "Колоска" нет.

Набрав на всякий случай всего и побольше, я двигаю в обратный путь, надеясь сверхъестественным путём добраться до "виллы", не попав в грозу. Внутренняя свинья тяжело дышит: бег трусцой с полными пакетами не то же самое, что и вальяжная прогулка налегке. Дождь застаёт меня на повороте, там, где шоссе уходит круто вправо и тянущиеся вдоль него дачи прерываются очередным перелеском. Ускоряю шаг — с каждой минутой накрапывает всё сильнее, а идти мне ещё прилично. За соснами сверкает, озаряя черноту неба, а через несколько секунд доносится внушительный раскат грома. Ох, я догулялась.

Вжимая голову в плечи и радуясь, что хотя бы догадалась надеть свою ветровку, я трусцой бегу вперёд, вспомнив, что совсем недалеко есть брошенная дача, в которой мы с Катькой когда-то давно прятались от катькиной же бабули и пили копеечный портвейн. Сколько нам тогда было? Лет пятнадцать?

Заброшенная дача стоит в лесу наособицу. Кто и почему построил этот невзрачный хрупкий домик отдельно от кооператива, история умалчивает. Это место давно потеряло своего исконного хозяина и является общественной собственностью местной молодёжи.

Включив фонарик на брелоке с ключами, я свечу под ноги, не желая наступить во что-нибудь нелицеприятное. Темный проём глотает тощий лучик — дверь в помещении давно отсутствует за ненадобностью, окна тоже. Шагнув в крошечную прихожую, я ощущаю запах плесени и ветоши. Бомжами, слава богу, не пахнет, спиртным тоже, похоже — это гостеприимное место потеряло былую актуальность.

Да уж, от этого фонарика мало толку. Чертыхаясь, лезу через обломки мебели, я прохожу в комнату и, пошарив фонарем по углам, отмечаю, что с наших юношеских посиделок ничего не изменилось: два пыльных кресла стоят у ящика-стола, покосившийся шкаф и просиженный диван в углу.

Я вспоминаю, как когда-то на этом диване обнималась со своим первым ухажером — парнишкой с соседней от катькиной дачи. Он приезжал сюда на лето из Москвы и считался первым парнем на деревне. Эх, были времена! Как же его звали-то?.. Смешно, так и не вспоминается. А ведь я-то тогда была уверена, что это настоящая любовь на всю жизнь, и никак иначе...

Бросив на пол пакеты с продуктами, я сажусь в кресло. Оно скрипит и шатается. Мы с девчонками называли его Креслом совести, потому что не скрипело оно только под нашей стройной Дашкой. Именно поэтому мы с Катькой, садясь в него и слушая предательский скрип, каждый раз обещали себе сесть на диету... Эх. Я обречённо вздыхаю, слушая укоризненное хрюканье своей внутренней свиньи.

Гроза окутывает землю ночной мглой на пару часов раньше обычного. Сидеть просто так скучно, я вынимаю из пакета коробку с соком и пластиковый стаканчик. Наполняю его соком, вслушиваясь в барабанную дробь дождевых капель. Мне кажется, что в их монотонном звуке я слышу шаги. Топ-топ.

Шаги приближаются, становятся четкими, несомненными. Некто поднимается на крыльцо, замирает, видимо, прислушиваясь, есть ли кто в заброшенном строении. Потом на фоне серого, пасмурного вечера в дверном проеме возникает раздутый силуэт.

Оценив незнакомца, я понимаю, что это какой-то молодой парень с рюкзаком. Наверняка такой же, как и я, незадачливый магазинный посланец. Он так и стоит в прихожей, не рискуя пройти внутрь. Наверное, ему и там неплохо. Парень прислоняется спиной к косяку и застывает, погрузившись в мысли.

Я наблюдаю за ним несколько минут. Странно, когда бывает так, что рядом с тобой в ограниченном пространстве оказывается человек, ты испытываешь непреодолимую жажду с ним пообщаться. Из чувства справедливости я решаю заговорить с ним. Как-то нечестно выходит: я-то знаю, что он тут стоит, а он о моем присутствии, похоже, даже не догадывается.

— Привет, от дождя прячешься? — задаю я дурацкий очевидный вопрос, но нужно же было, в конце концов, с чего-то начать. Голос мой звучит хрипловато, но, я надеюсь, всё-таки непохоже на прокуренный бас.

Фигура на крыльце отшатывается от косяка и поворачивается, пытаясь что-то разглядеть в кромешной тьме комнаты.

— Кто здесь? — отвечает он, чуть помедлив — его явно удивило мое присутствие, и похоже, он даже не расслышал толком моих слов. Что делать, акустика тут ещё та. За окном начинает реветь настоящая буря, приходится повышать голос.

— Я с дач, — я продолжаю хрипловато говорить очевидности. — Заходи внутрь. Тут кресло, а у меня есть сок и печеньки.

— Ок, — отзывается мой собрат по несчастью и проходит. Судя по голосу, он совсем не трус. Всё-таки идти куда-то в темноту на непонятный голос...

Он безошибочно отыскивает в темноте соседнее кресло и присаживается туда. Я пытаюсь рассмотреть его, но все тщетно. Наверное, он делает сейчас то же самое и гадает, как я выгляжу.

— Держи, — вслепую протягиваю через стол коробку с соком и пластиковый стаканчик, бери не стесняйся!

— Чего мне стесняться, — как-то загадочно отвечает парень.

Ветер ревёт и завывает так, что я радуюсь своей находчивости. Подумать только, не было бы этой дачи, я бы там промокла до нитки, да ещё какой-нибудь сломанной веткой могло бы зашибить. За окном хлещёт дождь, и слышно моего собеседника так себе. Поэтому, обменявшись парой фраз, мы молча пьём сок. Я задумываюсь над тем, как романтично все выходит. Ночь, дождь, незнакомец — какой отличный сюжет для фильма. Главное, чтобы не фильма ужасов, грозит мне пальцем внутреннее парнокопытное, мало ли, кто этот незнакомец. Словно из вредности, свинья начинает барахтаться где-то в районе желудка и производить от голода непотребные звуки. Раздается громогласное "бурлрлрлумм!", которое не перекрывает даже шум ливня. Я краснею от смущения, хоть в темноте и не видно... Ну вот почему с героинями любовных романов такого никогда не происходит, а со мной вечно что-то дурацкое случается!

Мой сосед вежливо делает вид, что ничего не случилось. За это я мысленно пририсовываю ему жирный плюс. Я обречённо шуршу пакетом.

— У меня тут ещё хлеб есть и сосиски, давай их слопаем, что ли... Тебя ведь не смутит, что они сырые?

— Буду признателен. Я жутко голодный, — доносится из темноты рядом.

Некоторое время мы жуём сосиски. Да уж, тот ещё деликатес. Я честно выбрала подороже и понатуральней, но в "Колоске" они все так себе. Горячие, приправленные дымом костра, они бы были намного вкуснее, но что уж есть, то есть. Внутренняя хрюшка с набитым ртом рассуждает что-то о глутаматах и красителях. Когда опасность скончаться от голодных мук благополучно минует, я продолжаю разговор, несмотря на шум разбушевавшейся погоды.

— Последний раз я пила здесь портвейн, — напускаю на себя ностальгическую тоску и таинственность.

— Круто, — соглашается парень. — И часто ты по подобным местам выпиваешь?

— Это в детстве было, — фуф, чуть не сказала "в молодости", а он ещё подумает, что я старушка...

— В детстве? — в его голосе звучит недоумение.

— В старших классах, — тут же исправляюсь я, — мы тут с девчонками, бывало, сидели. А ты тут какими судьбами? — я поспешно перевожу тему, пока ещё чего не ляпнула.

— Да так, — вздыхает парень, — знал бы я, что утренний выезд на природу обернётся так, сидел бы дома.

— В смысле? — не поняла я.

— В том, что мне, похоже, придётся ночевать в этом гостеприимном месте.

— Так ты не с дач?

— Нет. Мы с одногрупниками на пикник приехали. Я с ними повздорил и решил махнуть обратно в город. На автобус опоздал, маршрутки тоже уже не ходят, а таксисты в такую погоду сюда не поедут, — честно излагает мне свою историю сосед по укрытию.

— Да, дела, — сочувственно киваю я.

Мы сидим, а дождь все не прекращается. Льёт и льёт, принося в древнюю комнату терпкий грибной запах. Я пытаюсь гадать, как выглядит мой собеседник. Даже покрикивая, его голос остаётся вежливым и скромным. Хорошо, что мне попалась такая компания, интересно, что бы я делала тут целую ночь?

Кстати, странно, почему меня никто не ищет? Я потянулась за телефоном, но в кармане рубашки его не было. Я охлопываю себя. Чёрт, выронила! Ну конечно. Бежала и выронила. Я встревоженно хватаюсь за голову и вспоминаю, как Катька берёт его позвонить и кладёт на стол... Ну да, там он и остался, и значит, мне уж точно не подать сигнал бедствия. Ладно, это всё равно лучше, чем если бы я потеряла его тут.

— Ты что-то потеряла? — ориентируется на слух незнакомец.

— Да нет, ничего. Телефон не взяла...

— Может, тебя до дач проводить? — словно прочитав мои мысли, предлагает мой таинственный собеседник. — Тебя, наверное, все уже потеряли.

— Спасибо, не надо, — вежливо отказываюсь я.

— Может, и действительно не надо, тебя там парень, наверное, ждёт, — смутившись, предполагает товарищ по несчастью.

— Не беспокойся, парня у меня нет, — решительно заявляю я, наслаждаясь возможностью заявить об этом во всеуслышанье. На ум приходит Дашкин Виталик. Если бы сейчас тут сидела не я, а она, он бы нипочём не поверил в возможность платонической беседы с незнакомым мужчиной в тёмной-тёмной комнате...

Слава богу, незнакомец не стал задавать бестактный вопрос, почему я не обзавелась бойфрендом. Чем ближе мой возраст подбирается к тридцати, тем сильнее я ощущаю моральное давление и осуждение окружающих — начиная от молчаливого неодобрения мамы и заканчивая встречами с бывшими сокурсницами. На последней встрече выпускников успевшие уже не только сходить замуж, но и развестись с возвращением девичьей фамилии, бывшие одногруппницы навязчиво расспрашивали меня про личную жизнь, кто с жалостливым сочувствием, кто с плохо скрываемым злорадством. Таков уж, извините, менталитет провинциального города, где на тех, у кого в моем возрасте ещё нет на пальце злополучного кольца, даже продавщицы в магазине смотрят с неудовольствием. А вы говорите, Толкиен — вот оно какое, Кольцо Всевластия на самом-то деле...

— А у тебя есть девушка? — спрашиваю я из чистого любопытства: так сказать, инфа за инфу.

— Есть, ну, или можно так сказать, — неуверенно отвечает парень.

— Это как? — любопытствую я. — Ну, расскажи, что ли, всё равно мы как попутчики в поезде, ничего друг о друге не знаем, а скоро разойдёмся, как в море корабли, — подстёгиваю его я к откровенности. Что-то в этом есть. Мы сидим, у нас ни лиц, ни имён, и кажется, что этому человеку можно рассказать всё, и при этом не натолкнуться на осуждение...

— Давай, ещё по сосиске, и рассказывай, — я протягиваю еду в его сторону, и моя рука наталкивается на его тёплые пальцы.

— Ладно... — соглашается парень. — Разумно. Мне нравится девушка, с которой... — он запинается, — с которой я работаю.

— И в чём проблема? — спрашиваю я, обдирая с очередной сосиски целлофан. — Ты не можешь взять и подойти к ней, пригласить куда-нибудь после работы?

— Мы с ней очень... разные, — признаётся он.

— Все мы разные, — отмахиваюсь я, провоцируя его на откровенность. — Что конкретно тебя смущает?

— Ей нравится БДСМ, — огорошивает он меня ответом. — А мне — нет.

Неожиданный поворот меня несколько смущает, но я рискую уточнить:

— Ты точно уверен?

— Уверен, — вздыхает парень.

— И всё-таки, откуда ты знаешь?

— Поверь, это действительно так, — доносится из темноты с некоторой горечью.

Я ищу в ситуации капельку позитива, желая подбодрить собеседника.

— Знаешь... — неуверенно начинаю я, — может быть, ей не так уж и нравится садо-мазо. Сейчас модно это всё, книжки пишут про это, кино снимают... А потом мода пройдёт. Многие девушки не знают, чего хотят, их приучили думать, что БДСМ — это круто, что придёт весь такой из себя красавец-мачо, поставит на колени, завяжет глазки шёлковой лентой...

— Мне кажется, — мой собеседник опять невесело усмехается, — она этих красавцев сама ставит на колени...

Я едва не поперхнулась соком.

— Вот как, — протягиваю я, а сама размышляю, что и этот вариант не лучше: перед глазами моими тут же всплывает образ госпожи в чёрной лакированной коже, блондинки с ярко-красными губами — если так, то парню не повезло. Прямо картинка, достойная немецкого порнофильма, думаю я про себя, и в памяти по ассоциации сразу всплывает несчастный кинутый турфирмой Ральф.

— Ну что, осуждаешь неудачника? — невесело усмехается парень.

— Да нет, скорее жалею, — честно отвечаю я. — Не люблю я эти садо-мазо игры в хозяина и собачку, ошейники, плётки, свечки... А она тебе так сильно нравится, эта девушка?

Повисает длинная, тяжёлая пауза. Мне жутко хочется воспользоваться платком, но стыдно сморкаться в такой момент. Чёртов насморк, долбанная простуда!

— Эй... — окликаю я, слегка гундося. — Я что-то не то сказала?

— Можешь считать меня полным придурком, но я люблю её, — доносится из темноты. — Она очень добрая, отзывчивая, жизнерадостная и потрясающе красивая. Она никогда не отступает перед трудностями. Я не знаю, зачем ей, такой сильной и самодостаточной, может сдаться неудачник вроде меня...

Я восхищённо слушаю его слова. Да уж, девушка выходит и впрямь замечательная, если это конечно, не розовые очки безнадёжно влюблённого. Но в словах незнакомца звучит такая искренность и сила чувства, что я поневоле этой девушке завидую.

— Ну, у тебя наверняка есть сильные стороны, просто тебе они не видны, — пытаюсь я утешить собеседника. В конце концов, это я начала расспрашивать про больное. — Мне кажется, ты хороший парень, и с БДСМ-играми вы как-нибудь разберётесь...

— Ага, приду и предложу ей стать хозяйкой собачки, — невесело усмехается он.

— А если честно, — вдруг решаюсь я, ведь его слова цепляют моё больное место, — вот я была бы только рада, если бы мне кто предложил стать хозяйкой собачки... Только настоящей, четверолапой, — уточняю я.

— Ты мечтаешь о собаке?

— Да... — выдыхаю я, и чувствую себя Малышом из мультика про Карлсона. Моя заветная мечта, от которой я отмахивалась под разными предлогами, снова становится по-детски яркой. — Я всё детство мечтала, что мне разрешат завести собаку — училась хорошо, ну, сам понимаешь, а мама всё не разрешала и не разрешала... А потом учёба, работа, съёмные квартиры, вроде и негде собаку держать, и дурацкий страх, что у меня не получится, её же дрессировать надо...

— А разве собака занимает много места? — уточняет собеседник. — У меня все знакомые девушки понакупили себе этих карманных бобиков и хвастаются теперь, у кого меньше.

— Нет, это не то! — я корчу гримаску, как будто собеседник может её разглядеть. — Мне нравятся здоровенные псы, лохматые и добрые.

Тут я всё-таки не выдерживаю и сморкаюсь в платок, с удивлением замечая, что стало заметно тише. Дождь всё ещё идёт, но раскаты грома кончились, и гроза, похоже, миновала.

— Ты не замёрзла? — интересуется собеседник. — Наверное, промокла и простудилась. Хочешь, я дам куртку?

— Да нет, простудилась я раньше, — отвечаю и тихо улыбаюсь.— Ветровка у меня есть, спасибо. Хотя, знаешь, когда парень предлагает девушке свою куртку — мне сразу старые фильмы о любви вспоминаются, такая классическая милая романтика. Сейчас её не часто встретишь, — в памяти тут же всплывает Дашкин ревнивец и на душе становится немного грустно, — время не то...

— Думаешь?

— А ты вокруг посмотри? Девушкам сейчас айфоны и брюлики нравятся больше, чем подлунные прогулки.

— Ты не права, слишком перегибаешь палку. Не все же девушки такие? — спорит он.

— Многие.

— А ты такая? — хитро интересуется собеседник, ставя меня в тупик, — или твои подруги, например?

Я молчу, задумавшись. Лично я никогда не велась на бабло и побрякушки, хотя кто в шестнадцать лет не одержим мечтой о красивой жизни? Однако не припомню ни одного случая, чтобы я встречалась ради подарков и выходов в свет. Подруги... пожалуй, роковую страсть к "богатеньким буратинам" имела только Дашка, и то, все её поиски прекрасного принца обычно заканчивались крахом. А романтика? Внутренняя свинка показывает мне язык и машет над головой плакатом, на котором изображен Хайд-ковбой, восседающий верхом на той самой злополучной лошадке, с которой меня угораздило рухнуть во время романтической лесной прогулки...

— Ну, так что? — повторяет вопрос парень, — ты тоже любишь только брюлики?

— Я не такая, — говорю решительно и бойко, но тут же добавляю, чтобы избавиться от излишнего пафоса, — наверное, мне так кажется.

— Вот видишь, — укоряет меня собеседник, — а говоришь — все.

— Ладно, ты прав, — киваю я.

— Только толку с того. Романтика и БДСМ разве как-то совмещаются?

— Ну, наверное, — хихикаю я, представляя, как забавно, должно быть, выглядит такое сочетание... Конная прогулка по лесу, только в роли лошади он, с уздечкой-шариком во рту и лошадиным хвостом, пришитым к латексным стрингам... Да уж...

— Да уж... — вздыхает он, словно прочитав мои мысли, — вот и я про то...

— А вдруг у тебя получится? — подбадриваю его я. — Я же не спец по БДСМ, мало ли, что там у них с романтикой...

Мы начинаем болтать про то, как можно завоевать девушку его мечты, и меня не оставляет ощущение, что она сама не понимает, какой замечательный парень по ней страдает.

Так, словно за слово, мы болтаем до утра. За окном начинают развеиваться сумерки, и слышно как мелко-мелко моросит упрямый дождь. С дороги доносится рёв и пыхтение.

— Автобусы пошли, значит, и маршрутки тоже, — объявляю я, и мне немного грустно расставаться.

— Ну, пока, — скрипит соседнее кресло, он встаёт, и вскоре его чёрный силуэт появляется в дверном проёме, — приятно было познакомиться.

— Пока, — говорю я вслед парню, — удачи тебе там с твоей девушкой!

— И тебе... — кивает он, исчезая за дверью, — удачи, ночная незнакомка!

Я выглядываю на улицу. Небо обещает хныкать ещё целый день, ждать бесполезно, и я выбираюсь из заброшенного дома и бреду в сторону "виллы".

Срезав большой крюк, пробираюсь прямо через один из участков на нужную улицу, я быстро добираюсь до своих. Подсунув руку под воротами, открываю дверь специальным потайным крючком.

Похоже, все спят. Даже катькин пёс не вылез из будки, чтобы меня поприветствовать.

Я заглядываю в дом, благо дверь никто не запер. Вхожу, и сразу обнаруживаю Сашку, который спит на веранде, закутавшись в выисканную где-то телогрейку. Катька с Дашкой дрыхнут там, где и было оговорено, а хитрая Янка заняла моё место. Взглянув на сиротливо лежащий в углу мешок "с трупом", я направляюсь туда и, свернувшись калачиком, засыпаю.

Эдик

Моя внутренняя богиня подпрыгивает и хлопает

в ладоши, как пятилетний ребенок.

«Ну пожалуйста, давай попробуем, иначе нас

ждет одинокая старость в компании

нескольких кошек да твоих классических романов».

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Когда я вернулся в общагу, родителей там, слава Богу, не оказалось. Мелкого и Пашки поблизости тоже видно не было. Я выпил на кухне чаю с печеньем и залёг отсыпаться.

Заснул я не сразу. Из моей головы не шёл разговор с таинственной незнакомкой. Её простуженный осипший голос, ободряющий меня в моём безрассудном чувстве. Да, я ей немножко соврал — не работаю я с Настей, но у меня духу не хватило признаться пусть и невидимой собеседнице, что я, бедный студент, влюбился в успешную бизнес-леди. И всё же, искренняя вера незнакомой дачницы в мою способность завоевать прекрасную поклонницу БДСМ-сессий придавала мне сил. Даже последнее обстоятельство показалось мне не столь уж непреодолимым. В самом деле, с чего я взял, что она любит садо-мазо. Но жестокая память напомнила мне об изоленте, перфораторе, двух мужчинах, и роковой встрече у неё в кабинете. На столе у Насти лежал известный порнороман как раз в той самой стилистике. Я вздохнул и стал вспоминать её уютный кабинет и запах ванили, витающий в нём...

Разбудил меня настойчивый запах не ванили, а дыма... Со стороны дивана доносился звон стекла и нестройное хихиканье. Продрав глаза, я вылез из постели, твердо решив разобраться с нарушителями моего покоя.

Картина моему взору предстала удручающая. Гавана и мелкий в моё отсутствие успели, похоже, спеться и теперь радостно отмечали это дело. И ладно бы подозрительная бормотуха, залитая в ту самую, скандально известную бутыль от кубинского рома... Самое худшее, что они без спросу взяли мой кальян, который мне на одну из днюх подарили заботливые одногруппники, и раскурили его прямо в комнате. Однажды при очередной проверке этот подарок увидела коменда, и мне от неё здорово влетело за хранение, так сказать, неподобающих предметов.

— Вы не оборзели? — грубо прикрикнул я, обратившись главным образом к братцу, который после пашкиной выпивки был уже изрядно подшофе.

— Присоединяйся, Эд! — радостно махнул мне Гавана. — Твой братан — отличный парень, и я решил взять его себе в "ученики".

— Чего? — сонно буркнул я, грозно меряя взглядом Пашку.

— Уму-разуму его буду учить, — самодовольно заявил тот, — человека из него сделаю.

— Ну-ну. А вот это я у вас заберу! — хмыкнул я равнодушно и потянулся за кальяном, пока они не прожгли спьяну ковёр или кровать, но Пашка, предугадав мой жест, ухватил кальян за основание:

— Да ладно те, Калыч, чего ты как жлоб-то?

— Потому что вы уже пол-этажа задымили. Сейчас коменда прибежит, и отдуваться за вашу вечеринку мне придётся.

— Да не придёт!

— Проверить хочешь?

Я дёрнул кальян на себя, но Гавана не уступил и потянул обратно. Аппарат опасно накренился, дырявая фольга упала на пол, оранжевыми точками прыснули искры. Тлеющие кусочки угля в один миг засыпали покрывало кровати и с шипением ушли в ворс ковра на полу.

— Вот блин! — хором выкрикнули мы с Гаваной.

Пашка принялся лихорадочно лупить руками по кровати, а мелкий, молодец, не растерялся — схватил со стола пашкину "ромовую" бутылку и залил её содержимым назревающий пожар...

Пламя полыхнуло до потолка. Вспомнив про пожарный щит, я пулей вылетел в коридор и, расколотив стекло пожарного шкафчика, выхватил оттуда огнетушитель.

Из нашей комнаты уже щедро валил дым, поэтому пены я не пожалел. Когда языки пламени сошли на нет, я ещё для порядка как следует полил Гавану и мелкого, так сказать, в воспитательных целях.

— Так, Калов, что тут у вас происходит? — прозвучал за моей спиной громогласный окрик коменды.

— Всё уже в порядке, Марь Иванна, — натянуто заулыбался я, понимая, что такое откровенное враньё явно не прокатит.

— Да мы тут... у нас здесь, — замялся Гавана, судорожно соображая, какое объяснение можно дать залитой пеной комнате, — зарядка от телефона коротнула, — нашёлся он наконец, взирая на повелительницу общаги взглядом пай-мальчика.

Марь Иванна перевела подозрительный взгляд с Пашки на меня, а потом на испуганного Эраста, который протрезвел со страху. Кальян, к счастью, ей на глаза не попался, а на прожжёное покрывале Пашка предусмотрительно уселся.

— Вот вечно у тебя, Калов, все не слава богу, — отчитала меня коменда. — Всё вылизать! Убрать! Отмыть. А ещё — купишь новый огнетушитель и стекло в шкафчик вставишь. Господи, скорей бы осень уже, проблем с вами не оберёшься... И брат у тебя такой же, только вселился, уже пожар устроил! Ох приедут твои родители, всё им расскажу про ваши художества!..

Громко ворча, церберша удалилась в сопровождении вахтёрши, выглядывавшей из коридора.

— Уф, — Пашка встал с кровати. — А ты говорил, Калыч, видишь, всё обошлось!

— Обошлось... — фыркнул я. — С тебя, Пашка, огнетушитель, а ты, — тряхнул я за плечо вампирёныша, — быстро взял с кухни тряпку и прибрал тут всё.

Мокрый как мышь мелкий только кивнул, видимо, впечатлённый угрозой коменды рассказать всё матери.

— Куда вы кальян-то дели? — поинтересовался я хмуро.

— Так под кровать, — радостно ухмыльнулся Пашка. Я встал на карачки, вытащил злополучный кальян из-под кровати и пошёл на кухню разбирать его и мыть. Надо будет спрятать от него шланг с мундштуком, для профилактики...

Справившись с кальяном, я застал в комнате братца, со скорбным видом растирающего грязь по полу. Пашка, вынырнувший из душа и одетый в сухую футболку, бойко разглагольствовал с сочувствующим видом. Я сел за свой комп и набрал в строке поиска "50 оттенков". Найдя на сайте фирмы контактный электронный адрес, я сохранил его себе и принялся писать резюме. Глупое попадалово с кальяном напомнило мне о том, какой я невезучий, но в памяти вдруг всплыли слова простуженной незнакомки: "Может быть, ты вовсе не неудачник. Просто... не на своём месте, занят не тем, чем хочешь..." И то, как она меня подбадривала... Может быть, моё место и правда рядом с той, которая заставляет сердце биться чаще?

Конечно, меня неприятно царапал один момент: да, я буду видеть Настю каждый день (если меня возьмут, конечно, но ведь она сама приглашала...), но ведь она фактически станет моей начальницей, и зарплату мне будет платить тоже она... Она ведь будет воспринимать меня как сотрудника, как подчинённого. Но, возможно, с её БДСМ-ными наклонностями это будет только плюсом? Ладно, хватит страдать и развозить сопли. Я буду всю жизнь жалеть, если упущу хотя бы этот призрачный шанс.

Тем временем Пашка, прихватив с собой Эраста, потащился к приятелям с третьего этажа — попить пива и рассказать про пожар, а я всё сидел, листая образцы резюме. Они все казались мне скучными и однотипными, поэтому я решил рискнуть и написал своё как можно более коротким и ёмким, а описывая место последней работы, написал в должностных обязанностях — "индивидуальный подбор перфораторов и кабельных стяжек". Подумав, добавил в навыки "50 оттенков стрессоустойчивости" (что правда, то правда, одна моя семья стоит всех прежних и будущих выходок пьяного Пашки) и "50 оттенков ответственности" (тоже не соврал).

Наконец, резюме было готово, и, перечитав его в третий раз, я с волнением нажал кнопку "отправить". Вот так-то. Первый шаг к новой жизни сделан. Затем я нашёл страничку Насти в социальной сети и принялся листать её фотографии, не решаясь даже поставить "лайк". Среди её фотографий почти не было тех, где она одна, — везде она была с подругами, с коллегами, с мужчинами. Вот её поймали в объектив во время бизнес-конференции, она что-то говорит в микрофон. Вот она с какими-то девушками в лыжных костюмах стоит на заснеженном склоне и машет рукой фотографу. А вот и последняя фотка с ней, кто-то отметил её, как она вручает диплом Вике Дёминой, в своём сногсшибательном синем платье. Гламурная, ухоженная до кончиков ногтей сокурсница выглядела словно с обложки глянцевого журнала, но я в моих глазах она казалась расфуфыренной курицей рядом с нежной лебедью. Я вспомнил тёплое Настино рукопожатие, и внутренний демон стал услужливо рисовать мне картины, как я её обнимаю и веду танцевать. Танцевать я, кстати, умею неплохо. В детстве мать против моей воли записала меня на бальные танцы, к диким насмешкам "настоящих пацанов", ходивших на спортивные секции, но теперь я ощущаю к ней нечто вроде благодарности. И к ночной собеседнице тоже — ведь благодаря ей я решил устроиться в "50 оттенков", чтобы попытаться стать ближе к девушке своей мечты...

Настя

— Зачем заниматься спортом четыре раза в неделю?

— Анастейша, я хочу, чтобы ты была гибкой,

сильной и выносливой. Поверь, тебе надо тренироваться.

— Но не четыре же раза в неделю? Может, хотя бы три?

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Утром я просыпаюсь оттого, что Катька решительно трясёт меня за плечо.

— Чугунок! Ты когда придти успела? Мы тут забегались, я Сашку до "Колоска" гоняла, там сказали, ты на остановку ушла! Мы думали, что ты домой свинтила. Где ты была-то?

— Секрет, — загадочно отмалчиваюсь я, судорожно придумывая себе правдоподобное алиби, потому что реальный рассказ про ночного незнакомца наверняка вызовет кучу ненужных расспросов и вопросов. Мне не хочется делиться чужими откровениями, поэтому я решаю утаить лишь часть своих ночных приключений, и отвечаю, — на "заброшке" нашей я сидела, от ливня пряталась.

— Ох, — Катька блаженно закатывает глаза. — Были ж времена, Чугунок. Помнишь, как мы там от моей бабули прятались и портвейн втихаря пили, когда ты на лето приезжала?

— Как раз об этом ночью и вспоминала, сидя в Кресле совести, — обрадованно поддакиваю ей я.

— Надо же, ещё не развалилось! — с ностальгией в голосе говорит Катька.

— Доброе утро, девчата! — раздается сонный Сашкин голос.

Мы поворачиваем голову в сторону веранды и прыскаем со смеха. Наш "глянцевый" красавчик Сашка отыскал где-то телогрейку катюхиного деда, напялил на голову проеденную молью ушанку, а в карман сунул бутылку водки.

— Ты куда это так вырядился? — изумляется Катька.

— Немца будить пойду. Надо же ему настоящий русский "экзотик" показать!

— Тогда ещё балалайку возьми, где-то там, в кладовке валяется, — советует Катька с видом эксперта по русской экзотике.

— Да ну её, — отмахивается Сашка, — я лучше — во! — он вытягивает из кармана телогрейки выцветшую пачку беломора и, бережно достав папиросу, начинает сминать в гармошку фильтр.

— Только закурить это в доме не вздумай, — грозит ему пальцем Катька.

Сашка идёт наверх. Тем временем заботливая Катька отыскивает мне "Колдвекс" и кипятит на плитке чайник, сетуя, что ночные тусовки на заброшенных дачах до добра моё здоровье точно не доведут...

Дашка сидит в стороне и не проявляет никакого интереса к происходящему. Она сосредоточенно тыкает пальцем в планшет и иногда меняет выражение лица со злого на обиженное и наоборот — видимо, снова общается со своим ревнивцем. Неожиданно она взвизгивает и едва не роняет планшет на колени:

— А ну-ка, Чугунок, иди сюда! Ну ты посмотри на неё, Кать!

— А что я? — пытаюсь защищаться я, недоумевая в чём дело.

Катька пригибается к экрану планшетика, куда указывает негодующий Дашкин перст и переводит на меня хитрый прищуренный взгляд.

— Симпатичный. Так, Настюха, сдаётся мне, ты нам своими Пашами и несовершеннолетними мальчиками голову морочила. А ну давай, рассказывай!

— Да покажите мне, что вы там углядели! — возмущаюсь я и подхожу к подругам.

На весь экран планшета увеличено фото.

Моё фото.

На нём красавчик Хайд представляет меня журналистам как крутого пиарщика. Да-да, нас запечатлели, как он подводит меня к журналистам. Его рука лежит на моём плече. Подпись гласит: "Бывший владелец сети "Пиво и пельмени" мультимиллионер Сергей Хайд рассказывает о своём новом бизнесе".

Ох, я влипла.

— Это мой клиент, — говорю я, но взгляды девчонок красноречиво говорят, что они не верят мне ни на йоту.

— Ага, именно поэтому он тебя приобнимает на фото, — ухмыляется Катька.

— Да бросьте... — начинаю я, но под взглядами-рентгенами сдаюсь и рассказываю им о моей неудавшейся конной прогулке и ужине с тайскими роллами.

— Как романтично! — ахает Дашка.

— Классный мужик, — выносит свой вердикт Катька. — И дальше-то что было?

— А ничего, — я жму плечами, — он улетел в Париж в командировку. А я делаю для него ребрендинг.

— Совсем ничего? — не верит Катька, намекая на романтическую ночь.

— Настя, он на тебя запал! — объявляет Дашка. — Вот, наконец-то ты себе нашла нормального, серьёзного мужчину, не шушеру какую-нибудь...

— Даш, ну так уж и запал! Мы не в сказке живём, так не бывает, — я смущаюсь и краснею.

Катька ухмыляется и кивает головой в сторону чудотворной картины.

— Да ты дурой будешь, если упустишь такого мужика! — распаляется Дашка. — Такой шанс выпал! И всё, больше никаких отговорок. Посмотри на свою фигуру, чтоб завтра была у меня на занятиях. Когда он там возвращается?

— Через пару недель вроде бы... — говорю я.

— Нет, за пару недель мы из тебя стройную лань не сделаем, — профессионально оценивает Дашка объёмы работы. — И всё, забудь про печеньки и кексики свои любимые.

— Даш, — я пытаюсь оправдаться, но подруга красноречиво грозит мне ухоженным пальцем:

— Мы с тобой ещё поговорим об этом!

В этот момент сверху спускается несколько разочарованный Сашка и Ральф. Немец подходит к нам всё с тем же невозмутимым лицом и садится на табуретку возле стола. Катька на автомате наливает ему чашку чая, а потом смотрит на Сашку.

— Ну, как "экзотик"?

— Да ему как с гуся вода, — обескураженно машет рукой тот. — Одно слово — немец. Сделал рожу кирпичом и хоть в лоб ему, хоть по лбу.

— Да ладно тебе, — хихикает Дашка, — он уже без тебя тут насмотрелся, так что ушанка ему твоя, как ёжику сам знаешь что.

— В смысле? — не понимает Сашка.

— В прямом. Он ведь два дня назад с "Нашествия" приехал, так что ты его вряд ли уже чем-то напугать сможешь.

— Откуда ты знаешь? — ещё больше удивляется Сашка.

— Да он сам вчера сказал.

— Так он же не шпрехает вроде?

— По-испански он немножко шпрехает, — поясняет Дашка, — в школе учил. И я тоже...

К середине дня мы собираемся разъезжаться по домам. Уже перед самым отъездом Катьке звонят родители и просят дождаться их по какому-то неотложному делу, поэтому в город мы вчетвером (Дашка, Сашка, Ральф и я) поедем на маршрутке.

На остановке толпится народ: какие-то подростки с пивом, мужик с удочками и бабулька с корзинкой. Дашка взирает на потенциальных соседей по транспорту и морщит носик. Она-то планировала ехать на такси, но никто её в этом не поддержал. Пока ещё приедет это такси, пока поплутает по дачному посёлку... Проще уж на маршрутке.

Пузатая желтая "газель" лениво ожидает в теньке. Пассажиры ждут. Шофер курит, высунувшись из окна и наслаждаясь тем, сколько народу вынуждено дожидаться его милости. Наконец он тушит сигарету о борт машины и заводит двигатель. Малолетки шумно лезут в открытую дверь и занимают все передние места. Мы забираемся следом и садимся на два длинных параллельных сиденья "в хвосте".

Отставшая от общей массы бабулька, кряхтя, пробирается на галерку. На середине пути она плюхает свою корзинку на колени Ральфу с фразой:

— На-ка, милок, подержи мои гладиолусы.

Ральф держит. Видимо за свое недолгое пребывание в России он приноровился воспринимать как должное любые странные выходки местных граждан. Усевшись наконец, бабуля, как, собственно у них, у бабуль, принято, начинает беседовать с окружающими, то есть с Ральфом, который по воле рока сидит возле нее, продолжая послушно держать корзинку с гладиолусами.

— Погодка-то нынче какая! — сокрушается бабуля. — У меня на даче-то все грозой прибило. А у тебя, милок?

Ральф молчит, бабулька продолжает:

— А гладиолусы-то у меня сортовые, я их на рынок везу. Ты на рынке-то давно был? Там сейчас гладиолусов-то не сыщешь. А у меня они ранние, в начале лета цветут, ты таких гладиолусов-то и не видал, небось?

Ральф молчит, но, чуя неладное, начинает в надежде коситься на Сашку. Тот, видимо, не находит в диалоге с бабулькой ничего предосудительного и, зевая, пялится в окно на бредущих с пляжа девиц в купальниках.

После долгой, но безуспешно однобокой беседы бабульки с немцем не выдерживает Дашка.

— Да что вы к нему пристали! Не говорит он! — доходчиво поясняет она, на что бабулька делает страдальческое лицо и принимается жалостливо гладить бедолагу Ральфа по голове:

— Ах, ты ж бедный! Такой молодой и глухонемой!

Дашка вытаращивается, опешив, а мы с Сашкой кривим морды, стараясь не заржать в голос. Ральф немного в замешательстве переводит взгляд с бабки на нас.

И вот так, кое-как мы доезжаем до города. Выходим с Дашкой в центре, оставив Ральфа и Сашку в надёжных руках сердобольной бабушки.

После жаркой и душной маршрутки я наслаждаюсь свежим ветерком, но Дашка не дает мне расслабиться и, избавившись наконец от лишних ушей, принимается поучать меня премудростям охоты на симпатичных миллионеров.

— Поехали к тебе, — говорит она не терпящим возражений тоном.

— Зачем? — нет, подруг я всегда рада видеть, но подозреваю, что меня ждёт что-то страшное.

— Будем составлять план по охмурению твоего Хайда! — говорит она, махая рукой маршрутке с нужным номером. — Поехали, Чугунок.

Я обречённо лезу в маршрутку, и мы едем ко мне. Когда мы высаживаемся на нужной остановке, я тяну подругу в супермаркет у дома, купить что-нибудь к чаю.

— Опять кексов купить собираешься? — хмурит брови Дашка, но идёт со мной. Естественно, никаких кексов, печенек и булок она мне не позволяет купить. Только зерновые хлебцы, какой-то зелёный чай для похудания, мюсли, куриную грудку без кожи и овощные смеси.

— Давай хоть напоследок тортика возьмём, — я решительно тянусь к полке холодильника, где стоит восхитительно шоколадная "Прага".

— Никаких напоследок! — Дашка сурова, как никогда. — Ты вечно с понедельника обещаешь новую жизнь начать, а начинать надо сразу, не откладывая!

Я расплачиваюсь за покупки, и мы поднимаемся ко мне в квартиру. Я щёлкаю кнопкой электрочайника, а Дашка выкладывает покупки в холодильник, сосредоточенно анализируя его содержимого.

— Так, газировку убрать. Соки в коробках не пей, лучше свежевыжатые. Или смузи сделай в блендере...

— Даш, ты с ума сошла? Какое смузи, у меня вечно времени нет...

— На себя, Чугунок, время всегда должно быть, — изрекает она, начиная обследовать шкафчик на тему запрещённых сладостей. — Ладно, кексов всего два, доедай уж. Но больше не покупай. Если сладкого захочется, сухофруктами перекусывай или горького шоколада долечку, не больше.

— Да не нужно мне худеть, — отмахиваюсь я. — И вообще, он сказал, что любит полненьких.

Ну, положим, он такого не говорил. Но ведь сказал же, что у меня прекрасная фигура, а это ведь почти одно и то же?

— Это он из вежливости, — находится Дашка. — Сама подумай, потащит он тебя на крутую тусовку, где одни фотомодели, и будешь чувствовать себя ужасно, и он задумается, сравнивать будет... Партнёры не одобрят.

— Я не собираюсь встречаться с человеком, которому мнение партнёров по бизнесу важнее собственного вкуса! — хмыкаю я, вскрывая Дашкин похудательный чай и надеясь, что на вкус он не совсем противный.

— Вот посмотришь сама... Я тебе специальную программу разработаю. А ты бы могла раньше сказать, уже бы питание в норму привела... — Дашка пододвигает свою кружку под струю кипятка. Вид у неё целеустремлённый.

Я размешиваю чай в кружке ложечкой. Сахара в нём нет ни крошки, но мерные движения меня несколько успокаивают.

— Кстати, — Дашка берётся за низкокалорийные хлебцы, а я за предпоследний кекс, — вот помнишь, в книжке, что я тебе дала, было про то, как он настаивал на фитнесе для неё?

По моему лицу она видит, что я не вполне понимаю о чём речь, и всплёскивает руками:

— Ты даже не прочитала! А ведь там такая любовь! Такие эротические сцены — закачаешься! И как раз полезно в плане, как с миллионерами обращаться...

— Можно подумать, тебе все эти советы помогли миллионера подцепить, — не выдерживаю я.

— Ну не всем же везёт, как тебе, — кривит губы Дашка, — ты-то постоянно с бизнесменами общаешься, а встречалась... Одного Васю своего вспомни! Работяга же, даже высшее образование не получил, бросил!

— Зато занимается любимой работой, а не сидит на обрыдлой должности, — вступаюсь за бывшего кавалера я. Чай, кстати, отвратительный, я никогда не любила зелёный, а этот ещё и с каким-то мерзким травяным привкусом.

— Не понимаю я тебя, Насть... — вздыхает Дашка. — Ладно, в понедельник после работы заруливай. Я тебе подберу программу, но придётся попотеть, времени у нас в обрез! Пока ты раскачаешься, такого живо уведут!

— У меня ремонт... — вяло отнекиваюсь я.

— Подождёт твой ремонт. Зацепишь этого Хайда, он тебе квартиру в Москве купит.

— Не нужна мне квартира в Москве! Я здесь жить хочу, у меня здесь и дело, и подруги-друзья...

— Или вообще уедешь с ним за границу, — не слушая меня, фантазирует Дашка. — Он же иностранец наполовину...

Мои хилые попытки что-то возразить Дашка не слышит в упор. Она вообще человек целеустремлённый, и если уж что решила, то сделает обязательно. Следующим этапом подруга по-хозяйски лезет в мой шкаф и начинает ворошить вещи: то и дело вынимать какую-нибудь кофточку или платье, недовольно пялиться на него, а потом разочарованно швырять на диван.

— И обнови гардероб, Чугунок!

— Мне нравятся мои вещи, — возмущаюсь я, несколько ущемлённо, пытаясь собрать забракованную Дашкой одежду и водворить её на место.

— А это что за хрень? — подруга тыкает мне под нос хлопковые трусики с улыбающимся Дональдом Даком. — Ты миллионера собралась покорять или заведующего детским садиком?

— Нормальные трусы, — ворчу я, отбирая их у Дашки и непроизвольно пряча в карман. — У меня ещё и с хрюшкой есть...

— В бутик с тобой на днях схожу, — тяжко вздыхает Дашка, картинно прикрывая ладонью глаза, и добавляет как бы про себя, но так, чтобы я наверняка услышала. — Вот посмотрим, Насть, ещё спасибо скажешь...

-Давай вот я сначала похудею на размер, а потом уже и гардероб обновлю, — ворчу я, засовывая на полки шмот.

Когда Дашка покидает мою скромную съёмную квартирку, я иду на кухню мыть чашки. Подумав, включаю чайник и делаю себе чашечку кофе, кладу на блюдечко последний кекс и иду в комнату. Забравшись на диван, включаю ноутбук, пока он грузится, надкусываю кекс. Ах, этот восхитительный вкус ванили, от которого меня принуждают отказаться, и ради чего...

В почте меня ждёт сообщение от Хайда, полученное ещё ночью.

"Настя, bon matin:) Утро, потому что ты наверняка сейчас спишь, а не полуночничаешь с кофе, как я.

Странно, я весь день сегодня встречался с разными людьми, но чувствую себя одиноким и покинутым. Сейчас мне больше всего хочется оказаться рядом с тобой. Представляешь, я на миг закрою глаза, а когда открою — ты уже здесь, в моём номере, и мы пойдём бродить по улицам. Ты гуляла когда-нибудь по ночному Парижу? Мы будем идти, я буду малодушно ныть и жаловаться на тех зануд, с которыми мне нужно заключить контракты, а ты будешь смотреть на меня своим понимающим взглядом.

Пусть моё письмо станет для тебя приятным началом дня.

P.S. Надеюсь, утром, когда я перечитаю это письмо, мне не захочется сказать себе: "Серый, последняя рюмка на дегустации коллекционного "Курвуазье" была лишней! Au revoire, mademoiselle, j'espere qu'on se verra encore une fois. "

Я лезу в "Гугл" и нахожу перевод последней фразы. "Надеюсь, мы ещё увидимся". Перечитываю письмо, и мои мысли в смятении. В прошлом письме он холодно выражал своё недовольство вариантом развития издательства под новым именем, а сейчас пишет, что хотел бы видеть меня во Франции... Да уж, забористый коньяк там, в Париже.

Я хватаюсь за голову. Поди пойми этих мужчин. Мне срочно нужен ещё один кексик, но на кухне лишь оставленные заботливой Дашкой хлебцы, поэтому я засовываю в рот кусочек рафинада, после чего вписываю в ежедневник на завтра, после всех собеседований, крупными буквами "ФИТНЕС!!!".

Мой взгляд падает на порнороман, но что-то мне подсказывает: на сегодня это будет чересчур. Поэтому я просто брожу по просторам соцсетей, пока не становится темно.

А может, письмо Сергея — это знак, и мне действительно пора привести в порядок фигуру и попробовать начать с ним встречаться? Он умопомрачительно красив, богат, идеален до такой степени, что я себя чувствую рядом с ним просто провинциальной замарашкой. Как я вообще могу быть собой рядом с таким принцем? Или я развожу сложности на пустом месте? Почему, когда дело идёт о моём бизнесе, я так легко принимаю решения, а в личной жизни так феерически косячу? Дашка бы вцепилась зубами в такого кавалера, а я ещё раздумываю и сомневаюсь.

Я ворочаюсь в своей постели, и на ум приходит безнадёжно влюблённый в садомазохистку незнакомец. Его голос кажется смутно знакомым, но я не очень хорошо запоминаю голоса, особенно такие — без особых примет — не низкий, не высокий, не заикается, не картавит... Вот уж у кого сложная ситуация, а я тут парюсь без повода. Я мысленно снова желаю ему удачи — такая любовь заслуживает хеппи-энда. Укутавшись в тонкое одеяло, я погружаюсь в тяжёлый, беспокойный сон.

Сплю я плохо, поэтому утром встаю по будильнику в состоянии "поднять-то подняли, а разбудить забыли". В таком состоянии кое-как одеваюсь и доплетаюсь до маршрутки, не успев позавтракать. На работе кофе выпью, сегодня у меня два собеседования с потенциальными кандидатами в помощники.

— Анастасия Христофоровна, вам из администрации звонили! — "радует" меня с утра Лиля.

— Кто?

— Брусникин какой-то!

— Шли его подальше и лесом, — отвечаю я, поморщившись.

— Хорошо!

Что мне нравится в Лиле, так это то, что она отлично умеет отшивать всяких ненужных клиентов, навязчивых рекламщиков и продавцов всякой хрени. В наш бизнес-центр, например, регулярно просачивается Мужик с Книгами. При прошлой секретарше его можно было прогнать только вызвав охрану, но теперь он максимум суёт нос в дверь, и увидев Лилю, мирно красящую ногти в свободную минутку, с воплем: "Я понял, понял, вам ничего не нужно, ухожу!" выметается за дверь.

Что касается Брусникина, этого представителя местной администрации я хорошо знала ещё по родному университету. Деканша, дрожащая от вожделения при одном слове "администрация", соглашалась без всяких авансов на их заказы по ненужным никому опросам о проблемах региона и доверии политикам. Студенты, не сумевшие отвертеться или просто наивные, шли опрашивать население, а потом не могли выбить из администрации денег за работу. Так повторялось из года в год, пока не взбунтовалась социологическая кафедра. Видимо, теперь Брусникина послали даже на нашем безотказном факультете управления и социальных наук, и он пытается заказать что-нибудь в частных конторах. К чертям эти дурацкие опросы. Можно подумать, без них непонятно, что у нас главные проблемы — дороги и безработица. Короче, пусть Лиля его отшивает.

Не успеваю я поднести к губам чашку утреннего кофе, как ко мне в кабинет заглядывает Тина, мой "топ-менеджер". Официально её должность звучит как "Руководитель отдела рекламы и PR", но она ведает практически всем происходящим в моей небольшой фирме. Конечно, зашивается в авральные дни, и именно она больше всех "за", чтобы я наняла наконец-то себе ассистента.

— Вам резюме, — она кладёт на стол листки. — Иванов на 11 часов, Задунайская — на 14-30.

— Ладно... Там ещё кого-нибудь на сегодня нет? — интересуюсь я.

— Писем много, Анастасия Христофоровна, я сейчас разберусь с рекламным буклетом для "Солнышка" и, может, кого-то ещё отберу. На пять часов Лиля запишет, если что, ладно? В четыре приедут эти, кукурузники. Палочки привезут для промо, тут такое начнётся... Сдаётся мне, не поместятся они в тот угол, куда мы их собирались складывать!

— Ну, пусть на пять... А палочки — три дня потерпите как-нибудь, в четверг уже промо-акция. Кто-нибудь промоутерам звонил?

— Сегодня обзвоним, не беспокойтесь... Приятного аппетита, — наконец замечает Тина мою чашку и выбегает из кабинета.

Время проходит быстро — и немудрено, оба кандидата на должность помощника оказываются личностями весьма неоднозначными. Представительный Иванов в ответ на мои вопросы пытается зачитывать мне своё же резюме, и мне сразу становится понятно, что какой-то умелец сбацал его за деньги, а сам кандидат ничего из себя не представляет. Максимум — прочитал популярную статью, из тех, где советуют на собеседовании говорить громко и уверенно, а также требовать большой зарплаты, изображая опытного мегаспециалиста. После того, как он заявляет, что знает пять языков, я не выдерживаю и прошу его перевести название моей фирмы на хинди. Кандидат краснеет, белеет, идёт пятнами, а когда я спрашиваю, хорошо ли он себя чувствует — начинает истерично кашлять и, рассыпаясь в неразборчивых извинениях, ретируется.

Второй потенциальный ассистент, то есть ассистентка, ещё хлеще — гламурная фифа, ухоженная настолько, что Дашка и моя секретарша Лиля выглядят по сравнению с ней сущими хипстерами. У кандидатки два высших образования, вернее, два диплома, в которые она, как мне кажется, даже не заглядывала. В отличие от Лили, которая со своим невнятным менеджерским заочным ловко справляется со своими обязанностями, кандидатка откровенно глуповата, хотя да, не поспоришь, обладает ценными навыками в деле наращивания гелевых ногтей. Это, безусловно, похвально, но данные умения в моей фирме применить пока некуда. Эх...

Когда Задунайская покидает кабинет, опять заходит Тина, похихикивая в кулак.

— Опять не те? Блин, вы бы видели, какие остальные резюме были. То ошибка через слово, то такие перлы, что хоть на стенку вешай... Эти хоть адекватнее казались на фоне остальных.

— Ты мне что принесла? — интересуюсь я распечаткой в её руке.

— Во, Анастасия Христофоровна, вам кандидат в помощники. Большой юморист, судя по всему, но резюме грамотное...

— Юморист — это хорошо, — киваю я. — Как раз в наш миленький дурдом впишется.

— Ну, что ему делать, вы бы на его фамилию взглянули...

Я гляжу на ещё чуть-чуть тёплый, недавно из принтера, лист А4. Сверху, шрифтом покрупней — Калов Эдуард Геннадьевич.

Мои губы невольно растягиваются в улыбке. Кажется, я знаю итог собеседования.

Эдик

— Кем вы видите себя через пять лет? — спрашивает он.

Через пять лет я хочу быть с Кристианом Греем.

Я хмурюсь, прогоняя навязчивые мысли.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Когда я подходил к знакомому бизнес-центру, меня охватывала гордость пополам с волнением. Да, меня всё-таки позвали на собеседование! И теперь моя задача — не краснеть, не тупить взор, а вести себя спокойно и уверенно, как было написано в одной из статей, что я прочитал сегодня в Интернете. Правда, там было ещё и про то, что нужно требовать большую зарплату, но у меня язык не повернулся бы в разговоре с Анастасией вообще заикнуться о зарплате.

Анастасия. Анастасия Христофоровна, блин, твердил я про себя. Только бы не ляпнуть "Настя" или ещё что-нибудь более палевное!

Я надел свои лучшие джинсы и самую презентабельную рубашку, побрился, брызнул на себя Пашкиным одеколоном (у него их целый ряд на полке в ванной — подарки от родственников, не имеющих фантазии). Всё это я проделывал под ехидные комментарии младшенького, который, в силу возраста, не подозревал, что собеседования на хорошую должность — мероприятия не менее ответственные, чем свидания. Слава богу, Пашка утащил его куда-то тусить, и я смог нормально собраться.

Я подъехал к зданию бизнес-центра сильно раньше назначенного времени, поэтому минут двадцать просто слонялся вокруг, по десять раз проигрывая в голове возможные вопросы, которые мне могут задать на собеседовании. Посмотрев на экран телефона, решил, что пора, но на нужный этаж поднялся по лестнице, чтобы протянуть ещё несколько минут.

За дверью, ведущей в кабинеты, занимаемые фирмой "50 оттенков", я увидел безукоризненной внешности блондинку-секретаршу, одетую в серый пиджак с белой блузкой. Она сначала метнула в мою сторону недовольный взгляд, но тут же расплылась в улыбке.

— Вы к кому?

— Я на собеседование, — мой голос прозвучал как можно более уверенно и спокойно.

— А... Минутку, — она откатилась на кресле чуть назад, встала, и цокая немыслимой высоты шпильками, направилась к заветному кабинету с золочёной табличкой. На секретарше была совершенно не деловой длины юбка, которую можно легко было спутать с поясом, и я подивился свободе здешнего дресс-кода. Выйдя из кабинета через полминуты, она кивнула мне:

— Проходите!

Я осторожно переступил порог кабинета, памятуя о моём позорном падении. К счастью, тут больше не оказалось никаких ковриков, а когда я поднял глаза от пола, я увидел её. Она снова была одета как бизнес-леди — узкая юбка, блузка, в вырезе которой блестела тонкая золотая цепочка. Пиджак висел на стуле.

— Здравствуйте, Эдуард, — она с неприкрытым дружелюбием протянула мне ладошку. Неожиданно для самого себя я сжал её крепче, чем следовало по правилам приличия, и резко отпустил, испугавшись, что она сразу всё поймёт и велит охране выставить меня вон.

— Волнуетесь перед собеседованием? — спросила она, весело подняв выразительные тёмные брови.

— Немного, — выдохнул я.

— Бросьте, я уверена, что из вас получится нормальный ассистент. Вы не пасуете перед трудностями, умеете избегать открытых конфликтов... И у вас есть 50 оттенков ответственности, а это самое главное для нашей компании, — усмехнулась она, подходя к закипевшему чайнику. — Кофе?

— Спасибо... Хотите, я вам налью? — я слегка порозовел, вспомнив, что в прошлый раз даже не поблагодарил её за кофе.

— Не терпится так приступить к своим обязанностям? — лукаво взглянула она и рассмеялась. — Ну да, у вас будет ещё миллион возможностей налить мне чашку кофе, раз мы собираемся вместе работать.

Она поставила передо мной чашку и села на место, пригубив свою.

— Ну что, поспрашивать вас для приличия — кем вы видите себя через пять лет, и всё такое?

Моё подсознание неприлично завопило: "Через пять лет я хочу быть с тобой! И через десять — тоже!", я с трудом поднял глаза на Анастасию. Она сидела с чашкой кофе возле своих чарующих губ, и я понял, что она ожидала ответа.

— У меня самые серьёзные намерения, — уклончиво, но честно ответил я.

— Ладно, вы приняты, — рассмеялась она, хотя я вроде бы не сказал ничего смешного. — Давайте допьём кофе и идите к Лиле, это секретарь, она оформит все документы. Вы ведь паспорт не забыли?

— Ну что вы, — развёл я руками.

— Ну, а потом я вам подробнее расскажу об обязанностях. Там всё то, что указано в тексте вакансии, просто уточним детали.

Внимательно глядя себе под ноги, я вышел из кабинета. Секретарша и препроводила в небольшой кабинет. Там она принялась оформлять меня на работу, похоже, Анастасия сэкономила на отделе кадров.

— Эдуард... ээээ...— протянула секретарша, не решаясь произнести мою невероятную фамилию.

— Калов, — продолжил я, улыбнувшись, — вы знаете, есть такие цветы, каллы?

— Ах, каллы! Тогда ясно, — обрадованно выдохнула секретарша.

Насчет цветов я, конечно, лукавил. Правила русского языка, к сожалению, полностью исключали "цветочное" происхождение моей злополучной фамилии. Однако будущей коллеге и такого объяснения хватило.

Пока она оформляла документы, я гадал, как я впишусь в коллектив, и будут ли здесь смеяться над моей неблагозвучной фамилией. В универе, к счастью, юмористически настроенные одногруппники быстро охладели ко мне, уж слишком явным был повод для приколов — осталось лишь безобидное "Калыч", а сердобольные преподы величали меня то Коловым, то Карловым, то Камовым. Здесь, судя по реакции Лили, тоже особых проблем не предвиделось. Цифра зарплаты совпадала с обещанной мне Настей, время работы в договоре стояло с 10 до 19.

Когда мы уже заканчивали с формальностями, в кабинет вошла Анастасия. Я почувствовал, что становлюсь пунцовым, как варёный рак, уши запылали огнём.

— Анастасия Христофоровна, — пробормотал я, тупя взор.

Проклятая субординация. Мудрёное отчество совершенно не шло Анастасии, превращая её из весёлой молодой девушки в умудрённую опытом матрону. Мне так хотелось назвать её просто Настей и на "ты", но о таких вольностях пока что оставалось лишь мечтать.

— Вы закончили? — получив утвердительный кивок Лили, Анастасия продолжила. -Пойдёмте, Эдуард, я познакомлю вас с вашими обязанностями, — её голос прозвучал властно и официозно, отчего по моей спине пробежали мурашки. Мы снова оказались в её уютном кабинете, но со стола волшебным образом исчезли чашки.

— Так, что вы будете делать. Начнём с документов. Я не очень люблю этим заниматься, а их довольно много. Распечатка, проверка, отправка, архивы. Ненужные документы мы обычно сдаём на макулатуру. Кстати, вопрос организации вывоза лишней бумаги тоже возложим на ваши надёжные плечи. Это примерно раз в два-три месяца, Тина всё объяс...

Звонок мобильного телефона оборвал её на полуслове. Мелодия отчего-то показалась мне особенно тревожной, хотя, наверное, она была стандартной. Анастасия, извинившись, приняла вызов. Едва услышав первые слова собеседника, она вздрогнула и резко поменялась в лице.

— Это ты? Зачем ты мне звонишь?

Меня заинтересовал этот неприятный собеседник. Интересно, кто её так достал?

— Успокойся и не ори на меня, — сказала кому-то Анастасия, — у меня нет времени, чтобы общаться с тобой, и желания, если честно, тоже...

Вредный клиент? Навязчивый поклонник? Отвергнутый бойфренд? Строил тем временем гипотезы я.

— Это у тебя будут неприятности, — зло хмыкнула она в трубку, рассеянно махнула мне рукой, делая знак подождать её в кабинете, а сама вышла в коридор. Мой чуткий слух донёс до меня обрывки фраз, прозвучавшие из коридора.

— Много хочешь... не смей больше звонить сюда...

Она говорила что-то ещё, удаляясь всё дальше от кабинета. Её каблуки стучали как-то особенно жёстко и громко. На некоторое время я остался один.

Как я уже упоминал, кабинет Насти был не очень большой и довольно уютный. Удобная мебель, которая тем не менее была вполне представительной, за горшками с пышными зелеными растениями был умело спрятан тот самый чайник, с помощью которого Настя угощала меня кофе в ту самую, роковую первую встречу. Настин стол с компьютером, заваленный бумагами, блокнотами и прочей канцелярией. Пробковая доска с приколотыми листочками и фотографиями. Настенный календарь с изображением пухлых щенят в корзинке. Небольшой шкаф с открытыми полками, уставленными папками, и второй шкаф — закрытый. Интересно, что там?

Я почувствовал себя словно персонажем детективного романа. Надо же мне узнать побольше о своей новой начальнице — попытался я оправдать себя. В конце концов, личному помощнику положено быть в курсе всех скелетов в шкафу...

В коридоре было тихо, и я решительно потянул дверку на себя. Скорее всего, нет там никаких скелетов. Какие-нибудь бумаги или...

Ой! Лучше б я этого не делал. Шкаф оказался набит битком, и на меня посыпались какие-то коробки и упаковки. Что-то упруго ударило меня по лбу, и я обомлел: предмет оказался каким-то особо извращённым фаллоимитатором с шипами и шариками, да ещё и ярко-фиолетового цвета. От удара об мою голову он включился и стал вибрировать, переливаясь разноцветными огоньками. Я в ужасе выключил эту жуткую вещь, затолкал его кое-как на верхнюю полку и принялся запихивать выпавшее. Какие-то пачки бумаг, расползшаяся коробка с плетками, чьи концы угрожающе топорщились на манер усов гигантских насекомых, а вот и... Изолента из нашего магазина! Я так и знал!

Дрожащими руками я запихал-таки рассыпавшееся в шкаф, молясь, чтобы Настя ничего не заметила. При таком бардаке шансы есть... И тут в коридоре я услышал Настин голос. Я даже не сразу понял, что это была именно она — в её звучном тёплом голосе звенел металл.

— Я сказала, нет! — рявкнула Анастасия в трубку. Я никогда не слышал, чтобы она разговаривала таким тоном, и поневоле поёжился, представив себе, как она умеет распекать нерадивых подчинённых.

— Эдуард, извините, что пришлось прервать нашу беседу, — она широкими, быстрыми шагами вошла в кабинет. — Давайте продолжим...

Я кивнул, и мы снова сели за стол, друг напротив друга. Солнце светило за её спиной, оставляя в тени обрамлённое медными волосами лицо, казавшееся усталым и озабоченным.

— На чём мы остановились, Эдуард? — Анастасия снова тяжело вздохнула и подпёрла рукой голову. Она смотрела на меня так устало и печально, что ёжику ясно было — ей сейчас совершенно не до меня.

— Что-то случилось? — вежливо спросил я. — Может... смогу чем-нибудь помочь?

Внутренний демон услужливо нарисовал мне меня, с видом Супермена бьющего морду какому-нибудь громиле, который решил преследовать девушку моей мечты.

— Разберусь, — натянуто улыбнулась Анастасия. -Это мелочи... Всего лишь мелкие неприятности. Давайте дальше. Рабочий день по договору с 10 до 19, как вы уже в курсе, но на самом деле мы с каждым работником обговариваем индивидуальный график, для меня главное — чтобы всё было сделано в срок. Рекламщики приходят обычно к 12 и сидят до победного. Маркетологи — кто как, зависит от загруженности. Давайте пока будете приходить к 10, а там определимся точнее.

Я кивнул.

— А вы, похоже, совсем не диктатор, — вырвалось у меня, прежде чем я успел сдержаться.

Она невозмутимо посмотрела мне в глаза, и её красивые губы слегка раздвинулись в улыбке. Моё сердце забилось чаще от смущения. Она так хороша, а в эту минуту особенно.

— Я владелец компании, — ответила она. — Я могу делать так, чтобы всем было удобно.

Такого я, признаться, не ожидал. На ум пришли все знакомые начальники, скрупулёзно отмечающие опоздавших, пропускные системы с фиксацией времени прихода и ухода человека с работы.

— Ну же, — подбодрила она меня, — задавайте вопрос, если хотите, не стесняйтесь так.

— А... хм, — я несколько в растерянности уточнил, — а... сотрудники это ценят?

Анастасия улыбнулась так, что я, залюбовавшись ей, едва не пропустил её ответ.

— Те, кто не ценит, тут не задерживаются, — сказала она жёстко, но тут же её тон помягчел. — Понимаете, Эдуард, мне никогда не нравилась идея убивать время на надоевшей работе пять дней из семи, а всё воскресенье с ужасом думать об утре понедельника. Если человеку не нравится его работа, он может сделать её кое-как, может быть, даже неплохо... Но я люблю тех, кто работает с огоньком и приходит сюда как в компанию друзей. Да, надо тщательно отбирать людей, но в итоге — мне нравится то, что у меня получилось.

— Здорово, — пробормотал я, ошеломлённый её словами. Что-то в них определённо было, пусть это и противоречило всему, чему меня учили в универе. Кажется, пришла пора забыть практически всё и осваивать с чистого листа, но это меня не пугало, а даже подзадоривало.

Анастасия тем временем бросила взгляд на часы и поднялась со своего места. Её шикарная фигура, подчёркнутая простым офисным нарядом, заставила на миг забыть обо всем.

— Ну что ж, до завтра, Эдуард. Посмотрим, получится ли у нас быстро сработаться.

Настя

Впервые в жизни добровольно отправляюсь на пробежку.

Отыскиваю жуткие, ненадеванные кроссовки,

тренировочные штаны и футболку.

Заплетаю волосы в косички, краснея

от воспоминаний, и включаю айпод.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

В спортзал собираюсь, как на каторгу. Нет, меня вовсе не беспокоят физические нагрузки, а вот мою внутреннюю свинку — как раз наоборот. Бедняжка отчаянно визжит, всем видом показывая, что на пытки дашкиными тренажерами она не подпишется. Но я непреклонна — надо, значит, надо. И Хайд, кстати, тут вовсе не при чём. По крайней мере, я себя в этом почти уверила.

Дашка названивает мне каждые пять минут, проверяя, не попыталась ли я сбежать. Клятвенно уверив подругу, что отступать не намерена, после утомительного рабочего дня я выдвигаюсь в самый крупный местный фитнес-центр. На моём плече висит сумка, в которой покоятся купленные Хайдом кроссовки, спортивные штаны и футболка. Я искренне надеюсь, что штаники будут впору — давненько я их не носила, а точнее сказать, никогда. Это я года два назад собиралась начать бегать по утрам, но на данный подвиг так до сих пор и не решилась.

Дашка встречает меня в фойе. Там людно. У стойки ресепшена толпятся посетители: сдают и забирают ключ от ящичков для вещёй. Кто-то записывается на групповые занятия, кто-то абонемент продлевает. Я пытаюсь пойти туда, но Дашка сурово меня одёргивает:

— Обижаешь! Никаких абонементов — тут ты мой гость.

Следом за подругой я поднимаюсь по лесенке к раздевалкам. Глядя на проходящих мимо людей обрадованно вздыхаю — всё-таки это только в рекламах и кино в спортзале тусуются исключительно атлеты и модели, а в реальной жизни на фоне местных я даже не особо выделяюсь. Есть тут, конечно, и девочки с картинки, но их не так уж много.

Я быстренько натягиваю на себя футболку и втискиваю бёдра в штаны. Всё-таки налезли, значит, не так уж критично я и поправилась. Внутренняя хрюшка готова упасть в обморок и держится из последних сил.

Дашка останавливается, здороваясь с кем-то из тренеров, а я по инерции направляюсь в тренажёрный зал, ведь именно он находится впереди, но Дашка тут же ловит меня и перенаправляет в сторону двери, за которой звучит восточная музыка.

— Нет, Чугунок, тебе тренажёры не помогут, это для худышек больше подходит, кому мяса надо нарастить, а ты у меня на "групповуху" пойдешь!

— Куда? — испуганно переспрашиваю я.

— На групповые занятия. Сейчас у нас будет АВС, АБТ и потом ещё на стрейтчинг сразу пойдёшь.

Все эти странные аббревиатуры мне не говорят ни о чём, поэтому я решаю — лучше все увидеть своими глазами, чем гадать. Под возмущенное хрюканье внутренней свиньи, я покорно двигаюсь за Дашкой.

Мы садимся на уютный диванчик и ждём, когда закончится занятие у предыдущей группы. Вскоре к нам присоединяются несколько дашкиных занимающихся. Когда из зала, наконец, выплывают, звякая набедренными поясами из монеток, любительницы восточных танцев, мы дружно заходим им на смену.

Я спешненько направляюсь в конец зала, подальше от большого зеркала, куда тесным строем встают несколько загорелых подтянутых девиц.

— Нет уж, дорогая, — шепчет мне на ухо подоспевшая Дашка, — ты тоже вперёд. Знаю я, как тут, на галерке, халтурить хорошо. Тренер не видит. А впереди тебе придется стараться.

Не поспоришь. Я перебираюсь вперёд, а две мои новые соседки с видом сторожевых псов пялятся на меня, всем видом подтверждая дашкину мысль, что тут я буду под присмотром.

Подруга включает музыку, и мы начинаем разминаться под бодрый ритм какого-то новомодного клубняка. Сначала топчемся на месте, поочередно выкидывая вперед и вверх то руку, то ногу, потом начинаем скакать, как кони, под подбадривающие окрики Дашки. Десять минут скачки, и начинается растяжка. Я вздыхаю — фуф, кажется, дальше будет легче, но не тут-то было. Мы ложимся в партер (то есть на коврик на пол) и начинаем махать поочередно ногами, поднимать ягодицы, качать пресс... Мне кажется, эта пытка не завершится никогда. В такие моменты я чувствую себя самой настоящей мазохисткой — сама ведь согласилась на эти издевательства. А зачем? Все равно ведь приду домой и полночи буду утешать свою бедную хрюшку сладкими кексиками. Ну хотя бы парочкой... А что? Жалко ведь животинку. Тут даже дашкины увещёвания не помогут... Как задобрить Дашку, я знаю — придется почитать её разнесчастный роман, который я благополучно закинула в тумбочку.

Мысли спасают от мучительного фитнеса. Как-то незаметно занятие подходит к концу.

— Всем спасибо! — говорит Дашка и мы дружно хлопаем в ладоши себе любимым.

Я собираюсь доползти до душевой, но Дашка ловит меня за руку.

— Ну, что там твой красавчик? Писал тебе?

— Пару раз, — отмахиваюсь я.

— Покажи! — просит Дашка, и я отлистываю на своём смартфоне "коньячное" письмо Хайда. Может, хоть Дашка мне что-нибудь прояснит про эту загадочную миллионерью душу...

— Вот, а ты мне не верила! Запал он на тебя! — говорит Дашка, пробежав глазами текст. — Так романтично написано... Прогулка по ночному Парижу...

— Да гуляла я в Париже, помнишь, мы даже с тобой и Катькой ездили, — слабо возражаю я.

— Ну не прикидывайся, Насть! Сравнила, называется! То — мы, а то — романтическое свидание!

Тут в помещение начинает заглядывать новая смена, и Дашка недовольно отпускает меня восвояси. Я быстренько ополаскиваюсь в душевой, переодеваюсь в обычную одежду и еду к себе. Да уж, ну и денёк. Повседневная текучка, подбор кадров (тут я хмыкаю, вспоминая пришедших кандидатов), так мило краснеющий Эдик (тут я вздыхаю от умиления), а ещё и звонок от этого паршивого шантажиста...

Нет, ну что он себе позволяет! Кина обсмотрелся про гангстеров и решил покрасоваться? Ничего он мне не сделает, только настроение испортит пару раз, да и всё...

Добравшись до дома, я хочу набрать себе горячую ванну и понежиться в пене, но меня ждёт большой облом. Какая-то авария или плановые работы, но горячей воды мне в ближайшую пару дней не видать. Я обречённо ставлю нагреваться воду для мытья головы. Как хорошо, что в моей новой квартире точно будет индивидуальное отопление, и водонагрев, и никакие плановые и внеплановые отключения меня не будут волновать!

Готовить ужин для себя мне, как обычно, лень. Насколько я себя помню, я вдохновенно пекла, варила и жарила только когда съезжалась с парнем или ожидала прихода подруг.

Для себя я запихиваю в микроволновку кусочки лаваша с сыром и ветчиной и, в качестве компромисса, наливаю противный чай для похудения. Готовые, вкусно пахнущие бутерброды и кружку я утаскиваю на любимый диванчик и открываю тот самый порнороманчик, до которого у меня никак не доходили руки.

Кажется, неспроста я так сопротивлялась чтению. Прочитывая абзац за абзацем я не могу отделаться от ощущения, что читаю не бестселлер, обогнавший по продажам Гарри Поттера и едва ли не саму Библию, а фанфик, написанный 12-летней девушкой, тайком покопавшейся в отцовской папке с порнушкой.

Из уважения к Дашке я закрываю глаза на многочисленные ляпы и неточности и пытаюсь сосредоточиться на том, что я считаю главным в книгах – на героях, их характерах, развитии персонажей. Как Станиславский, хочу закричать: «Не верю!» Потому что не верю. Ни в страсть, вспыхнувшую мгновенно с шатким фрейдистским объяснением, что мать героя-любовника обладала тёмной шевелюрой и ни фига не ела. Еда меня отдельно удивила: героиня обходилась без неё три дня, а то и всю неделю. Хмыкнув, я перевернула обложку. На меня смотрела пухлощёкая счастливая авторша. Моя внутренняя хрюшка обалдевает от такой наглой лжи. Хм, а может, в этом скрыт глубокий смысл, и Анна – это такое уменьшительное от полного имени Анорексия?

Я ломаю свой мозг, с чего это подруга Анны Стиль таковой называется. Они ни разу толком не общаются по душам, Анна не доверяет ей своих секретов, потом подруга вообще сваливает на море и даже не звонит и сообщений не шлёт. Хороша дружба, возмущаюсь я, и тут на ум приходит наша неразлучная троица. С Катькой мы знаем друг друга с детских лет, Дашка к нам примкнула позже, однако нас связывает столько воспоминаний, что хватит роман написать. Да блин, любая моя сотрудница из «Оттенков» ближе со мной, чем эта «слишком худая» Анна с её Кэт.

Из бесчисленного количества однообразных до зевоты эротических сцен я выделяю одну – с тампоном. Некультурный миллионер рывком выдирает из сердечной подруги окровавленный тампон и швыряет его — та-дам! – в унитаз! Ох, мне страшно подумать, как я объясню свои впечатления фанатеющей Дашке... Она же мне три фитнеса вне очереди устроит!

Осилив ещё сотню страниц, я засыпаю. Мне снится отряд мускулистых немецких сантехников в обтягивающей латексной форме, которые врываются в номер, вежливо показывают на объявление: «Не бросайте в унитаз средства гигиены» и устраивают нарушителю групповой БДСМ, вооружившись вантузами и красно-чёрными ёршиками для унитаза.

Эдик

Он нажимает кнопку вызова лифта,

и почти сразу же раздается звонок.

Двери открываются, и мы видим парочку,

застывшую в страстном объятии.

От неожиданности они отскакивают друг

от друга и виновато отводят глаза.

Мы с Греем заходим в лифт.

<...>Грей ухмыляется.

— Что это такое с лифтами? — бормочет он.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Желая начать первый рабочий день идеально (без всяких там позорных падений и других нелепых ситуаций), я с аккуратностью и сосредоточенностью сапёра-профессионала добрался до офисного центра и, выдохнув, вошёл внутрь. Сегодня было пасмурно, но сухо, поэтому обошлось без обливаний из луж невежливыми водителями, и мой серый костюм остался безупречно серым. Не желая снова встретиться в лифте с очередным косоруким менеджером-кофеманом, я поднялся по лестнице пешком. Как оказалось, в офис я явился одним из первых. Точнее сказать — третьим. Едва я появился в дверях, секретарша Лиля, уже сидевшая на своём месте, встретила меня лучезарной улыбкой.

— Доброе утро, Эдуард, — поприветствовала меня она. — Это вам, возьмите!

Она протянула мне распечатку, на которой я увидел сверху свою фамилию, а далее — логины, пароли и ссылки. Ага, служебный мейл на домене 50ottenkov.ru, ещё логин для входа в какую-то базу данных...

— Цветы, — аккуратно складывая какие-то бумаги, тем временем вздохнула Лиля, — красивая у вас фамилия, романтическая. Калов, — повторила она мечтательно, прикрыв глаза. — Как звучит! А вот я просто Сидорова, это так прозаично...

— Доброе утро Эдуард, — услышав наш разговор, моя новоиспеченная начальница выглянула из своего кабинета. На ней были туфли на шпильках, узкая юбка и белая блузка с умопомрачительным вырезом. Моё дыхание на секунду замерло. "Не молчи, идиот", — хихикнул противно внутренний демон, и я поспешно поздоровался.

— Вы ранняя пташка, — заметила Анастасия, когда я приблизился к ней. — До начала рабочего дня ещё полчаса, так что можете составить нам с Лилей компанию за чашкой кофе.

— Спасибо, я хотел бы сразу приступить к своим обязанностям, — решив поразить Настю рабочим рвением, выпалил я, но она лишь улыбнулась в ответ.

— Тогда считайте, что это ваше первое трудовое задание. Идёмте, разместим вас где-нибудь, а потом выпьем кофе.

Интересно, где будет моё рабочее место? В мечтах, конечно, я определил себе место в её кабинете, где так уютно пахнет ванилью. Но мечтать не вредно, и я проследовал за ней по коридору. Глупо было надеяться на такое счастье с моим-то везением... Отперев своим ключом одну из дверей, Анастасия вздрогнула и поморщилась.

— Ничего себе!

Я осторожно заглянул через её плечо, и перед моим взором предстало небольшое светлое, с большим окном, помещение, где было расположено несколько офисных столов с компьютерами. В помещении царил творческий беспорядок. Почти треть его была завалена картонными коробками, на столах посреди бумаг валялись стопки флаеров, а на стульях были навалены пакеты с кукурузными палочками и вроде бы сухариками.

— М-да, а я хотела вас сюда посадить... Ладно уж, сначала кофе, а там что-нибудь придумаем.

Закрыв дверь в кабинет, она кивнула мне и двинулась по небольшому круглому фойе, в котором стояли несколько кресел и стол-ресепшн Лили. Настя обошла его и отворила маленькую дверку, скрытую зарослями монстер и разлапистой пальмой. Миновав произрастающие из блестящих керамических горшков джунгли, я послушно проследовал за ней.

Мы оказались в небольшой кухоньке, наполненной вкуснейшим кофейным ароматом — Лиля уже заварила кофе и разливала его по чашкам.

— Итак, раз настрой у вас боевой, терять времени не будем, — заявила Настя, присаживаясь за торчащую из стены барную стойку, — и я сразу озвучу вам то, что нам с вами нужно будет сегодня сделать...

В общем, к официальному началу рабочего дня я успел получить несколько заданий и вдохновенно готовился приступить к их выполнению. Анастасия и я вышли из кухоньки, и она кивнула Лиле:

— Пусть Эдуард пока с тобой посидит, покажи ему, что у нас на сервере где лежит, а как Тина придёт, гони её ко мне.

— Опять ты?! — грозно рявкнула секретарша, едва Анастасия скрылась за дверью.

Я опешил, но хлопок входной двери отчасти разъяснил ситуацию.

— Мужик с книгами, — как ни в чём ни бывало, прощебетала Лиля своим обычным приветливым тоном. — Достал уже ходить...

Я понимающе улыбнулся, и коллега начала обучать меня местным премудростям. Делала она это вперемешку с ответами на звонки, а когда потихоньку стали подтягиваться остальные сотрудники "50 оттенков", Лиля каждый раз прерывалась на приветствия и представление меня коллегам. Звучало это примерно так: "Привет, Максик! Познакомься, это Эдуард, новый ассистент Врунгелевны" или "Алёнчик, это Эдуард! Ты не представляешь, какая у него красивая фамилия — Калов! Как цветы, повезло, да?"

Когда в фойе вошла запыхавшаяся коротко стриженная блондинка в очках и белой футболке с принтом, Лиля сразу сделала круглые глаза и сказала заговорщицким тоном:

— Тина, к Колумбовне зайди!

— Она что, кабинет уже видела? — обречённо выдохнула Тина и, на ходу разматывая розовую арафатку, ринулась в Настин кабинет. Из-за неплотно прикрытой двери донеслось: "Ну Анастаси-ия Христофоровна, я клянусь, это до пятницы! В подсобку не влезают!" Я усмехнулся, гадая, куда же в итоге меня посадят, не буду же я, в самом деле, всё время мешать Лиле, как из кабинета вылетела Тина и унеслась вихрем к остальным сотрудникам. Через пару минут в фойе выглянула моя прекрасная начальница.

— Эдуард, зайдите, вы нужны мне как мужчина!

— Что, простите?! — я подумал, что ослышался, приняв желаемое за действительное.

Как мужчина? О чем это она?.. Моё богатое воображеие уже нарисовало мне картину с латексом и кожаными плётками (а внутренний демон ещё и услужливо добавил туда изоленту и перфоратор, тот самый, что без ограничения глубины), но я, отмахнувшись от этих мыслей, зашёл внутрь, пытаясь изо всех сил не покраснеть.

— Я тут подумала над вашим собственным рабочим местом, Эдуард, — многозначительно глядя на меня своими серыми глазами, начала Анастасия.

"Хорошо бы оно находилось поближе к вам" — мысленно попросил я. Тем более, что секретаршу перспектива того, что я буду сидеть за её столом, несколько напрягала, несмотря на всё её восхищение моей "романтичной" фамилией.

— Поможете перетащить из "предбанника" ксерокс? — она хитро улыбнулась. Хитро и заговорщицки, будто подсмотрела мои мысли и теперь пыталась одобрить мои догадки завуалированно.

Меня так и подмывало брякнуть: "Не знал, что теперь это так называется". Вместо этого я всё же покраснел и произнёс дежурное:

— Зачем?

— Затем, что сами видите, какой у нас бардак. Пока я, к сожалению, не смогу выделить вам отдельный стол с остальными сотрудниками, значит, буду тесниться.

Ох, на свете точно есть Бог, или судьба, решившие хоть раз вознаградить меня за годы невезения! Неужели моё желание исполняется, и мы будем сидеть с ней в одном кабинете? Я чуть до потолка не подпрыгнул с воплем: "Ееееес!". С ней! Рядом! Как же работать-то?! И тут же взял себя в руки — соберись, тряпка, не упусти свой шанс... Мне очень хотелось продолжить диалог — голос Насти ласкал слух, поэтому я опять ляпнул первое, что в голову пришло:

— Быстро тут всё у вас, сразу оформление, место. А как же испытательный срок?

— Ну, лично для меня вы уже все испытания прошли, — подмигнула Настя. Ей что, понравилось наблюдать, как я краснею?

— Как это? Я ведь не рекламщик? — я вопросительно взглянул Анастасии в глаза. Ох уж эти её серые глаза...

— Вы прирождённый рекламщик, — тут же уверила меня она. — Как разрекламировали свою фамилию Лиле, на её лице было такое выражение, будто она сейчас бросится в паспортный стол менять Сидорову на Калову.

Представив это, я не сдержался и рассмеялся. Настя тоже засмеялась. Стоя в её уютном кабинете, я вспомнил свой первый визит в фирму и злополучное падение, которое теперь вызывало у меня разве что улыбку.

— Коврик я убрала, — предупредила меня Настя, лукаво прищурившись, — так что теперь в моём кабинете вашей жизни ничего не угрожает. А теперь помогите мне переселить моего старого приятеля на новое место.

Она попыталась сдвинуть со столика огромный старый ксерокс, стоящий в углу "предбанника".

— Анастасия Христофоровна, давайте я, — я аккуратно, но твёрдо отстранил её в сторону. Не женское это дело — ксероксы таскать.

Анастасия Христофоровна... Не проколоться, ни в коем случае не забывать про отчество!

— Осторожно, Эдуард, — предупредила Настя. — Этот ксерокс... особенный. Несите его очень бережно и ради бога не разбейте!

Я кивнул, не зная, что и сказать. Ксерокс как ксерокс, причём довольно старый. Какие у него могут быть особенности? Может, его какой-нибудь важный деятель подарил? Или он снимался в каком-нибудь сериале в качестве интерьера? У нас кино любят снимать, особенно историческое. От Москвы недалеко, и много старинных зданий сохранилось...

Тем временем женщина моей мечты сняла с ксерокса стопку бумаги и кружевную салфетку, а я принялся аккуратно отодвигать его от стены. Агрегат оказался довольно тяжёлым, я покраснел, на этот раз от натуги, но всё же осторожно и медленно пододвинул его к себе.

— Сейчас кого-нибудь ещё позову, — Анастасия быстро вышла из кабинета, прежде чем я успел что-либо сказать в ответ. Вскоре она вернулась в сопровождении плотного невысокого парниши, представленного мне Лилей как Максик. Вдвоём с ним мы уволокли ксерокс в "предбанник", а взамен я принёс из подсобки стол и стул. Макс, покопавшись где-то, выдал мне большой ноутбук, который должен был стать моей рабочей машиной. Пока мы двигали всё туда-сюда, пока я вместе с компьютерщиком настраивал на нём Интернет и локальную сеть, наступило обеденное время. Насти в кабинете не было, то ли у неё были какие-то вопросы к сотрудникам, то ли просто мы ей мешали... Наконец, ноут был готов к работе, я залогинился везде, где требовалось и стал разбираться в документах. Мне очень не хотелось ударить в грязь лицом или как-то накосячить, поэтому я старался, как мог. Моя голова начала опухать от количества новых имён, фирм, с которыми мне предстоит контактировать и названий проектов, которые сейчас в работе.

— Эдуард, вы не хотите со мной пообедать? — вернул меня в реальность тёплый Настин голос.

— Я... — я судорожно сглотнул и совершенно растерялся, и, держу пари, снова покраснел как рак.

— Мне нужно узнать о ваших впечатлениях, у вас наверняка есть какие-то вопросы по работе, — подбодрила меня начальница.

— Да, хорошо... — голос звучал, как неродной, и в горле пересохло. Мужчина я или девица на выданье, блин, чтоб так стесняться?!

Вместе мы покинули стены кабинета. По ходу дела Настя отдала распоряжение секретарше:

— Лиля, я на обед. Пусть ко мне Пищалкина зайдёт сразу, как я вернусь. И сделай рассылку по корпоративу. И ещё, сеошнику позвони. Пускай приходит завтра утром, у меня к нему вопросы.

— Да, сделаю, — послушно отозвалась та, но мне показалось, что в её взгляде мелькнуло что-то вроде испуга. Показалось или нет?

Её длинный указательный палец нажал кнопку лифта, и мы встали возле дверей в неловком ожидании. Вернее, она-то, наверное, чувствовала себя спокойно и невозмутимо, а я... Я просто изнывал от неловкости. Наконец двери подъехавшего лифта открыли мне путь к спасению. Или к ещё большей неловкости, запоздало понял я. Лифт был совсем крошечный, и мы стояли так близко, что я совершенно терял голову. Мне безумно хотелось взять её за руку, сказать ей, какая она необыкновенная и красивая, в общем, признаться в своих недозволенных чувствах.

Пока мы спускались на лифте на первый этаж, я старался смотреть в пол, но вдруг лифт тряхнуло, и он резко остановился. Замигали на потолке лампочки, а откуда-то снаружи раздался неприятный скрежет. Меня вдавило спиной в стену, а Настя, громко ойкнув, практически рухнула на меня. Я машинально подхватил её, обняв за талию. Невообразимое чувство — она была такая мягкая и тёплая, а ещё от её взметнувшихся волос чуть заметно пахнуло знакомыми ванильными духами.

— Простите, — пробормотал я, но Настю из рук не выпустил, да и, как ни странно, сама она не спешила от меня отстраниться — или всё это мне просто показалось?

— Ничего страшного, — "шеф" посмотрела на меня внимательно, и на щеках её проступил чуть заметный румянец. Мне показалось, что она здорово смутилась, и я поспешил выпустить её из объятий.

— Надо позвонить лифтёру, — заявил я и с напускной деловитостью нажал кнопку вызова, но почти сразу с хрипловатым ответом диспетчерши лифт снова вздрогнул и пошёл вниз.

— Кажется, нам повезло, — подмигнула Анастасия, приглаживая волосы. Я кивнул.

Мы наконец-то приехали на первый этаж и, влившись в разношерстную толпу разнообразной офисной живности, с общим потоком вышли на улицу.

— Вообще, тут есть столовая на первом этаже, — поведала Анастасия, толкая неприметную стеклянную дверь небольшой кафешки по соседству с бизнес-центром. — Там довольно недорого, и продукты нормальные. Так что потом можете ходить туда, если понравится.

Я снова кивнул, мысленно завязав себе узелок — если мы снова сюда с ней пойдём, то обязательно успеть открыть перед ней дверь. А пока мы сели за свободный столик. Подозвав официанта, Настя заказала бизнес-ланч и вопросительно взглянула на меня. Я опять мысленно выругался — по всем правилам этикета это я должен был вызвать официанта и заказать обед для себя и своей спутницы. Стыдоба.

— Вы будете есть, Эдуард? Я угощаю, — обратилась ко мне Настя, вопросительно глядя в глаза.

Только не это! Она собралась меня угощать.

— Спасибо, не нужно, — замотал головой я, — я сам, — я хотел предложить угостить её, но не знал, как это сделать, и будет ли мой жест расценен верно — ведь в кафе мы пришли не на свидание, а как начальница и подчиненный.

— Ну, что вы, Эдуард, — мягко улыбнулась мне Настя, — это же не от меня лично — за счёт фирмы. У нас в "Оттенках" расходы на обед оплачиваются.

— Спасибо, я ещё не успел проголодаться, — попытался быть вежливым я, чем, кажется, себя дискредитировал. Она слегка нахмурилась, словно мой ответ её обидел, и я поспешил исправиться. Я должен был вести себя непринуждённо, чтобы она не узнала о моих чувствах к ней вот прям щас, пока я в её глазах ещё неопытный сотрудник, вчерашний неудачник-студент...

— Мне тоже бизнес-ланч, — сказал поспешно я официантке. Уточнив пару моментов, она отошла за нашим заказом.

— Итак, вы настроили ноутбук? — поинтересовалась она. — Он старый, но не тормозной, а если есть проблемы, у Лили есть телефон компьютерщика, он всё настроит как надо.

— Я справился сам, — ответил я, и чтоб это не звучало хвастливо, добавил, — это было совсем не сложно.

— Хорошо. Значит, после обеда я расскажу вам, на что обратить внимание в первую очередь...

Настя

Физические упражнения:

Четыре раза в неделю Доминант предоставляет

Сабмиссиву персонального тренера для часовых

тренировок, время которых тренер и Сабмиссив

определяют по взаимному согласию.

Тренер отчитывается перед Доминантом об успехах Сабмиссива.

Э.Л.Джеймс «50 оттенков серого».

— Кончай, Ана, — шепчет он почти беззвучно.

От его слов я обмякаю, достигнув высшей

точки блаженства, и распадаюсь на тысячу частей.

Э.Л.Джеймс «50 оттенков серого»

Я просыпаюсь утром и понимаю, что это сущий кошмар! Адская боль, проклятая бесконечность боли... Боль словно наполняет меня целиком и переливается через край.

Болит попа. И ляжки. И ещё что-то, но я слабо могу идентифицировать — что конкретно. Болят те мышцы, о существовании которых я и не подозревала. Да уж! После такого я невольно начинаю подозревать Дашку в том, что она скрытая садистка. Нет, ну надо так замучить человека, что человек теперь встать на ноги не может?

И бедная моя внутренняя хрюшка! Я ей очень сочувствую. Сперва недоедание, а потом эта издевательская тренировочка. Эх, Дашка, вот заставить бы её саму испытать подобное, хотя с её подготовкой никакой фитнес не страшен.

Солнце призывно заглядывает в окошко, а я лежу, не в силах пошевелиться. Рядом на подушке лежит роман. Я смотрю на него уныло, подталкиваю книжку пальчиком и злорадно наблюдаю, как она громко шлёпается на пол.

Сказать, что дашкин бестселлер меня не впечатлил — это ничего не сказать. Эта тупая Анна, послушная словно киборг, этот картонный мужчина, эти дурацкие диалоги, в которых по одному слову на строчку, эти длинные цитаты из Википедии и приведение полного текста договора... Авторша б ещё и трудовой договор Анны с издательством процитировала, чего уж мелочиться... Издательство... Хайд... Я ему почти признательна, что он не ведёт себя как тот секс-андроид — главный герой этой книженции. Так что вопреки Дашкиным прогнозам ничего про миллионерью душу Хайда мне яснее не стало.

На тумбочке громко трезвонит мобильник. Я отвечаю, посылая на другой конец сети болезненное "аллё". Судьба жестока! Звонит моя мучительница. Хочет встретиться вечером в кафешке. Я догадываюсь, что основная цель сего мероприятия — тоталитарный контроль за моей едой. Внутренняя свинка в панике визжит. После вчерашнего видеть Дашку она не желает... Она записала её в личные враги и теперь жаждет вендетты! Я утихомириваю хрюшку и соглашаюсь на кафешку. Это же не фитнес-клуб, в конце концов...

Пока Дашка не видит, завтракаю, будто последний раз в жизни! Двойная доза любимых кексиков призвана заправить мой измученный организм до ужина. Собравшись, кое-как я выдвигаюсь на работу. Попа болит адски. Пока спускаюсь по лестнице, у меня просто глаза на лоб лезут — в мышцах будто битое стекло. Надо будет дошагать до аптеки и купить какой-нибудь крем или мазь обезболивающую.

На работе меня встречает Эдик, ранняя пташка. Я еле сдержалась, чтобы не расхохотаться в голос, когда услышала, как Лиля поёт дифирамбы его фамилии. Нет, ну молодец он, а? Это же почти по бизнес-классике, из лимона лимонад... Из паренька явно выйдет толк, если он перестанет так стесняться. Надо будет взять его на какие-нибудь бизнес-сходки, пусть попривыкнет, поуверенней в себе станет.

Кукурузники, конечно, меня удивили. Не рассчитали мы объём. И главное, расширяться уже и некуда: я узнавала. Здание очень удобно расположено и арендная плата подъёмная — так что свободных площадей нужных мне размеров нет, вот и сидим друг у друга на головах. А когда мы сюда въезжали, радовались ещё, как просторно! А сейчас... у верстальщиков тесно, креативщики все в кукурузе и сухарях. С Бандюгой в одном помещении никто не выдержит в здравом уме работать... В "предбанник", что ли, Эдика посадить?

Мой взгляд падает на моего любимого. Мой "50 оттенков"... Я нежно поглаживаю его чёрный бок. Кстати, а это мысль. Можно передвинуть его в "предбанник", а сюда посадить Эдика, так будет удобнее. А на всякие переговоры с клиентами уходить в переговорную. Жалко, конечно, ветерана ксероксного с места сгонять, но всё-таки "предбанник" лучше, чем подсобка.

Сама я его точно не сдвину, это уже проверено. Зову Эдика и наблюдаю, как он мужественно кряхтя, двигает тяжёлый ксерокс. Надорвётся же, поэтому отряжаю ему в помощь Макса Фасонова. Они развивают бурную деятельность, а я, слегка морщась от боли, ухожу разбираться с дизайнерами.

Утверждение макетов добавляет мне головной боли. Одна из сотрудниц, Верочка, рыдает, доведённая до истерики придирчивым клиентом. "Да плюнь на него! — кипятится Тина. — Это что, по его мнению, ТЗ? Сделайте то, не знаю что? В договоре стоит пункт — начиная с четвертой переделки всё за дополнительную плату. Ща я ему объясню сама, иди умойся..." Прибегает Лиля, суёт бумаги на подпись. Расписываюсь. Подманиваю к себе Тимура и Алёну, они по очереди принимаются докладывать про договора.

Обычно я нахожусь либо у себя, либо в разъездах, но моё присутствие в общем помещении вызывает у сотрудников просто нестерпимое желание что-то мне сказать.

— Нам тут насчёт рекламы звонили, новый журнал вышел, предлагают...

— Журнал принесите мне на стол с запиской. Посмотрю.

— Анастасия Христофо-оровна, про нас опять гадости пишут на местном бизнес-форуме!

— Анастасия Христофоровна, откуда слух прошёл, что нас москвичи перекупают?

— А этот новенький, он студент ещё, что ли?

Шум, болтовня и "неотложные вопросы" заглушают хрюканье внутренней свинки, но она — животное настойчивое, и напоминает мне, что пора бы перекусить, ведь ужин у нас сегодня будет диетический. Дашка не зря назначила встречу в той кафешке, где самый большой фреш-бар с низкокалорийной едой для фитоняшек. Кое-кто из сотрудников уже сбежал на обед в столовку, а Алёна Пищалкина ковыряет вилкой в своём пластиковом контейнере для бенто, не отводя взгляда от экрана.

Фасонов с довольным лицом возвращается на своё место, а я иду навестить Эдика. Он с деловитым видом пялится в экран ноутбука. Небось и про обед забыл от служебного рвения.

Мы идём к лифтам, и я нажимаю кнопку вызова. Я чувствую отчего-то неловкость, Эдик стоит с розовыми щеками. Как будто мы что-то неприличное делаем. Мне это вдруг напоминает вопли его мамочки про меня-растлительницу. Ну вот, заманила мальчика на работу, теперь вот только соблазнить осталось...

Ох, ну я и дура! Он-то наверное, всё это ещё лучше меня помнит, вот и краснеет каждый раз! Может, догадался, что я слышала обрывок их разговора и переживает?

Словно в ответ моим мыслям, дурацкий лифт застревает, и я на своих неустойчивых шпильках едва не падаю на помощника. Несмотря на его кажущуюся хрупкость, он достаточно силён, чтобы удержать нас с внутренней свинкой. Нас на секунду окутывает темнота, и мне вспоминается заброшенная дача, тоже темнота, и диалог с невидимым незнакомцем... Что, история повторяется?

Эдик не теряется, отпускает меня и решительно вызывает лифтёров. К счастью, проблема решается сама: лифт сразу идёт вниз, а мы выходим и направляемся в кафе по соседству.

После обеда, во время которого Эдик заметно смущён и напряжён, мы возвращаемся в офис. Я выдаю ему несколько заданий попроще, пускай человек освоится, а сама сажусь просматривать электронные письма и данные от Лили.

Время за работой летит незаметно. На ужин собираюсь идти как на каторгу. Оборачиваюсь — Эдик с надеждой смотрит мне вслед, но тут же опускает глаза. Уйти, что ли хотел, пораньше, и только и ждал, когда начальница свалит? Да нет, он не из таких. О-ох, как болит попа. Слава лифтам, никаких ступенек... Сейчас от меня потребуется выдержка и полный отчет о съеденном и прочитанном.

Подруга уже на месте, именно поэтому она названивает мне каждую минуту, видимо, боится, что я соскочу и спрячусь от неё за семью замками. Честно, мне именно так поступить и хочется. Но долг дружбы зовёт, и я с зубовным скрежетом присаживаюсь за столик.

Дашкины глаза торжественно сияют. Вопрос "Ну как себя ощущаешь?" звучит, как издевательство, но я выдавливаю из себя "Отлично".

— Вот и замечательно, — подруга оглядывает меня с ног до головы. — Мышцы должны болеть! Значит, поработала ты хорошо. Так что послезавтра продолжим. Кстати, выглядишь потрясающе! Такая бодрая и свежая! — пытается подбодрить меня Дашка.

— Спасибо, — кривлю лицо и добавляю саркастическим тоном, — и чувствую себя тоже просто классно!

Дашка обиженно поджимает губы, накрашенные яркой помадой, и стучит длинным ногтем по столу. На этом ногте нарисованы какие-то ядовитые цветы, замысловатые сложные узоры и аляпистые пятна. Место привычного пучка-казюльки на голове у подруги явно салонная укладка, а вместо хипстерской толстовочки и скинни — платье в облипку. Да уж, новый бойфренд на неё, что ли так действует...

— Катька опаздывает, — сообщает Дашка, открыв смску на телефоне.

— Ничего, подождём. Куда нам спешить...

Когда к нам подходит официантка, Дашка не даёт мне и слова вставить. Сразу решительно поднимает вверх два пальца, символизирующих два модных нынче смузи.

— Два "овощных коктейля", пожалуйста!

— А вам? — официантка-мулатка (благо в нашем городе полно учебных заведений с факультетами для арабов, индусов, африканцев и реже — жителей более благополучных стран) с торжественным бэйджем "Анастэйша" смотрит на меня с надеждой.

Согласна, по мне как-то заметнее, что я иногда ем. По Дашке же сразу понятно — клиент она требовательный, ещё и придерётся к свежести продуктов, и даже способна унюхать в них наличие ГМО...

— Это на двоих! — решает за меня подруга.

Пока Анастэйша ходит за нашими коктейлями, Дашка начинает свой допрос.

— Ну?

— Что ну? — прикидываюсь валенком.

— Ну что там твой красавчик Хайд?

— А что с ним не так? — продолжаю валять дурочку.

— Не придуривайся, Чугунок! Не хочешь рассказывать, так и скажи! — Дашка картинно отворачивается и сетует. — Я к ней всей душой, а она!

— Да ладно тебе, Даш, — примирительно улыбаюсь. — Просто у меня после тренировки твоей всё так болит, что как-то не до Хайда, — поймав строгий взгляд, тут же исправляюсь. — Ну не могу же я показаться ему в таком изморенно-замореннном виде?

— Ладно, в заморенном не стоит, — соглашается Дашка. — И, вообще, ты теперь должна с ним общаться не просто так. К каждому свиданию будешь готовиться как к экзамену!

— Даш, у нас не свидания, а деловые встречи.

— Какая разница. Главное, что есть ты и он, и ты должна его поразить.

— Ну, своими профессиональными навыками я его уже достаточно поразила, — хвастаюсь я, но Дашку это не слишком впечатляет.

— Это не то. Вот фигура, одежда, макияж! Ты должна стать секс-бомбой! Твой Хайд должен понимать, что ты не просто какой-то там пиарщик-рекламщик бесполый — а женщина!

— Знаешь, Даш, он мне пару раз на это намекал.

— На что?

— На то, что я женщина.

— Вот и хорошо. А мы работаем дальше. Фигурка твоя в надежных руках, осталось дело за малым... Так что если будешь меня слушать, то и у тебя все пойдёт как по маслу.

Глаза Дашки лихорадочно блестят. Она, похоже, ощущает себя каким-то величайшим из великих гуру, и радуется тому, что может воплотить свою сокровенную мечту, хоть и не для себя любимой. Это же как в игре-симуляторе жизни — хоп, пара-тройка взаимодействий в правильном порядке, и можешь выдавать своего персонажа за миллионера. Правда, в этой игре после свадьбы, как правило, выселяешь миллионера и обставляешь его дом по своему вкусу, но это уже частности...

Но ведь счастье не измеряется деньгами? И отношения, близость, возникает ведь как будто сама собой, а не в результате ужимок и притворств. Наверное, я идеалистка. А Дашка уверена... ну, не совсем в том, что в деньгах — счастье, но уж точно в том, что с красавцем-миллионером быть несчастливой невозможно! Она искренне болеет за меня и хочет привести к счастью железной рукой, а точнее своей холеной наманикюренной ручкой.

— Кстати, как тебе роман?

Дашкин голос вырывает меня из водоворота мыслей. "Роман... Как бы сказать-то, чтоб не обидеть никого — ни автора, ни впечатлительную Дашку..."

— Интересный...

— Интересный? — подруга меряет меня суровым взглядом, полным недоверия. — Так, Чугунок! Ты его что, опять не прочитала?

— Прочитала, — клятвенно заверяю я.

— Иии? Где твои эмоции, впечатления?

Черт! Если я сейчас выскажу ВСЕ свои НАСТОЯЩИЕ эмоции и мысли по данному поводу, боюсь, что Дашка проклянет меня или, чего доброго, вообще подругой считать перестанет!

— Интересный сюжет, — картонно вру, будто нерадивый ученик на уроке литературы после прочтения "Войны и мира". — Героиня такая... непосредственная.

— Стоп. Стоп. Стоп! — Дашка машет перед моим носом руками. — Какая героиня? Ты мне врёшь. Опять ничего не прочла! Ну-ка пересказывай!

— Даш, ты шутишь?

— Давай-давай!

— Ладно, — кажется, я теряю над собой контроль. — Тогда у меня есть несколько вопросов!

— Выкладывай, — с готовностью кивает Дашка.

— Какого цвета волосы у главной героини?

— Она брюнетка, — уверенно отвечает подруга, делая гримаску «Ты издеваешься?»

— Тогда почему она так часто красит волосы? Смотри: вначале она смотрится в зеркало и описывает свои волосы как тёмно-русые. Потом — каштановыми. Потом говорится, что она брюнетка. Автор дальтоник или брутальный мужик, не секущий в оттенках?

— Ну, Насть, не придирайся к мелочам... — обиженно кривит губы почитательница порнороманов. — Главное, что волосы тёмные.

— Хорошо, а глаза?

— Голубые... — косится на меня подруга, ожидая подвоха там, где его быть не должно.

— Тогда у неё явно линзы. В одной главе глаза ярко-голубые, в другой — дымчато-голубые, в третьей вообще синие!

— Переводчик накосячил, — отмахивается Дашка.

— Оке-ей, — соглашаюсь я, — Анна Стиль как-то ухитрилась в 2011 году закончить университет, не имея ноутбука. При этом она пишет рефераты и сочинения. От руки, что ли?

— Почему ты решила, что у неё нет компа? — не соглашается Даша. — Это просто неважная деталь.

— Потому что ей дарят крутейший макбук, а она смотрит на него как баран на новые ворота! Да, и что, у них нет мессенджера, скайпа, да хоть чего-нибудь? Меня задолбала их любовная переписка по электронной почте, где одна строка текста, и обязательно указано время, место, кому, и четыре контактных строчки с подписью — Анна Стиль, секретарша такого-то, место работы такое-то?

— Ну... для реалистичности.

— Ах, да, про реалистичность, — тоном хищника, почуявшего добычу, продолжаю я, — почему весь такой-сякой бизнесмен проводит все время в переписке с ней, у него что, нет совещаний, деловых встреч...

— Есть! – защищается, а вернее, защищает авторшу опуса Дашка. — Там же упоминается, что есть!

— Допустим, а чем он занимается, этот Ганс Христиан Грей?

Дашка задумывается и комкает салфетку.

— Ну, много чем...

— А конкретней?

— Продуктами! Он же голодал, — озаряет Дашку, и тут меня накрывает:

— Ок, а зачем ему тогда было покупать издательский бизнес? И вообще, как он ухитрился его купить за 10 минут? Не смеши мои коленки, Даш, бизнес нельзя купить по е-мейлу!

— Да что ты пристала!.. — пылит Дашка. — Это тебе не бизнес-книга, а любовный роман для нормальных девушек! Кому интересно, как они там в Америке бизнес покупают! Тут главное — любовь! И такие эротические сцены...

— Очень эротические! — я хмурюсь. — Оргазм по команде, кусание глаз и закатывание губы, то есть наоборот, прости...

Глаза подруги свирепо сужаются. Она смотрит на меня как партизан на фашиста, яростно, мстительно и презрительно. Кажется, что воздух между нами накаляется и его, в лучших традициях диснеевской анимации, начинают пронизывать зигзаги молний.

Слава богу, к нашему столу уже спешит наша Анастэйша с двумя высокими стаканами.

— Ваш заказ! — официантка мило улыбается и принимается сервировать столик стаканами и салфетками.

— Спасибо, — я радуюсь её вмешательству и пытаюсь перевести тему. — А можно ещё... — хочется сказать "кексиков", но приходится, — фруктовую нарезку.

— Зелёное яблоко, апельсин и киви. И никаких бананов и винограда! — оперативно добавляет Дашка. Она смотрит на меня с тоской и спрашивает обречённо:

— Тебе что, правда не понравилось?

— Как-то не очень у меня чтение пошло, не моё это совсем... — пытаюсь отмазаться, но все безрезультатно.

— Тяжёлый случай... — хватаясь руками за голову, картинно стонет Дашка.

— Точно, дурацкий роман...

— Ты — тяжёлый случай! Этот роман — твой шанс! Там ведь всё по пунктам расписано, можно сказать — это инструкция, как вести себя, если в твоей жизни вдруг появился свободный симпатичный миллионер! Заметь, Чугунок, редко кому такая удача приваливает! А тебе привалила, и ты даже не хочешь за свое счастье бороться!

— Как не хочу, очень хочу, — пытаюсь оправдаться, но не выдерживаю. — Даш, ты можешь на меня обижаться, но книжка твоя — я её только из уважения к тебе мучаю... И эротика там... Прости, но это не эротика, а... ксерокс какой-то! Все сцены одинаковы! Кусаю губу, стону, — блин, вот слово-то выдумали, трахает, говорит: «Кончай!», разлетаюсь на тысячу осколков! И герои – как на ксероксе размноженные: одинаково говорят, одинаковая мимика, одна извилина на всех и та прямая и находится в штанах у главного героя...

— Много ты в эротике понимаешь, это тебе не ваниль какая-нибудь, а БДСМ, – последнее слово Дашка произносит почти благоговейно и тут же бросает мне вызов, обращаясь к сверкающей зубами Анастэйше, которая принесла мой заказ. — А вот вы скажите, девушка, вы "Порочный роман" читали?

— Конечно, — отвечает официантка немного смущённо.

— И как вам? — продолжает допрос Дашка.

— Понравилось, — понижая голос, отвечает Анастэйша. — Чудная книга! После нее я себя такой женственной почувствовала. Даже муж заметил, — она заговорщицки прижимает палец к губам и её щеки покрывает легкий румянец. — Мы столько нового для себя открыли... Я теперь по его команде разлетаюсь на тысячу осколков, это так приятно...

— Вот видишь — какая это книга! — Дашка победоносно кивает мне. — И так о ней отзываются практически все нормальные люди.

— Выходит я ненормальная, — пожимаю плечами.

— Ох, Чугунок-Чугунок... Ты дочитай сначала все три части, поймёшь...

Но тут возле столика появляется радостная Катька, плюхается на свободный стул а ещё на один — пристраивает очередные пакеты.

— Что вы за зелёную бурду тут пьёте? Ладно ты, Даш, а Настюху не сбивай с пути истинного! — Катька грозно машет пальцем и заказывает себе латте и брауни с шариком мороженого, во вкуснейших потёках карамельного соуса.

— Ладно, ты-то ешь, — великодушно разрешает Дашка, — всё равно не в коня корм, да и за миллионера мы замуж не тебя выдаём!

Я издаю стон:

— Ты меня уже и замуж сбагрить хочешь? А сама-то?

— А сама... — Дашка загадочно умолкает, словно чего-то ожидая. Мы с Катькой переглядываемся. Она держит паузу, затем, картинно вздохнув, опирается подбородком на руку. Затем до нас, непонятливых, всё-таки доходит.

У неё на пальце блестит кольцо с крупным брюликом.

— Виталик подарил? — осторожно подбирая слова, выдыхаю я.

— Я помолвлена, девочки! — радостно вопит Дашка, демонстрируя кольцо.

У нас с Катькой вытягиваются лица.

— Так быстро? — вытаращиваюсь я, пытаясь вспомнить, сколько же они встречаются.

— Ты беременна? — выдаёт со свойственной ей прямотой Катька.

— Ну-у, — надувает губы Дашка. — Подруги, называется! Нет, конечно, он просто очень-очень меня любит...

Она радостно показывает нам фотку очередного роскошного дизайнерского букета. Белые лилии, розовые каллы, орхидеи и какие-то экзотические зелёные листья...

— Поздравляю, — всё ещё несколько заторможенно говорю я. — А вы же... два месяца встречаетесь?

— Три... сегодня как раз три, — уточняет Дашка. — Как романтично! И ещё сказал, что хочет от меня детей...

Она пускается в подробности предложения руки и сердца, а я чувствую себя странно. Мне бы радоваться, наверное, за подругу, вон как сияет, но на душе кошки... или хрюшки скребут. Детей? Да уж, чтоб Дашка оставила свой любимый фитнес хотя бы на год-другой? Она никогда не пищала от восторга при виде малышей, и вдруг такое стремление... Мы с Катькой переглядываемся, и Дашкина улыбка тает:

— Вы что... не рады, девочки?

— Мы его даже не видели, — авторитетно говорит Катька, дожёвывая брауни. — Надо же сначала заценить, кому попало мы тебя не отдадим, так и знай!

Я киваю, а Дашка снова расцветает и принимается трещать.

— Когда свадьба-то? — интересуется Катька.

— В конце августа, — Дашка машет рукой. По её виду кажется, что она готова уже через неделю. — В ЗАГСах все выходные заняты, а ведь надо ещё всё приготовить, платье выбрать, место арендовать... Я хочу, чтоб всё было по высшему разряду... Свадьба бывает один раз в жизни! А ты, Настюха, свидетельницей будешь. Глядишь, и букет поймаешь...

Мы поднимаем по бокалу фреша — кафешка безалкогольная, затем Дашка начинает собираться.

— Давай подвезу, — говорит Катька.

Когда мы высаживаем подругу возле её дома, я пересаживаюсь на переднее сиденье.

— Что, она и тебе этот мега-бестселлер подсунула? — интересуется Катька.

— Тебе тоже? — почему-то не удивляюсь я.

— Ага, — Катька наклоняется ко мне и хитро прищурившись, выпаливает, — можешь не читать, они там поженятся!

— Ну, блин, — я разочарованно кривлюсь. Не то чтобы я ожидала от этого "шедевра" нестандартных поворотов сюжета, но, кажется, это уже слишком... Я не очень люблю вообще романы, которые заканчиваются свадьбой. Как будто после свадьбы жизнь обрывается, и не происходит больше ничего...

— Поехали в "Мак", я голодная, как слон, — предлагает Катька. — А то в той забегаловке разве поешь нормально...

— Поехали, — обречённо и радостно одновременно киваю я. Меня слегка мучает совесть, но я убеждаю себя, что главное — это движение, а я уже послезавтра на фитнес пойду опять... Ох, чёртов фитнес, как всё болииит....

Эдик

— Как тебе новая работа?

— Спасибо, хорошо. Интересная.

— А что представляет собой новый босс?

— Ну, нормальный.

Э.Л. Джеймс «На 50 оттенков темнее».

Работа в "50 оттенках" увлекла меня так, что я и не заметил, как наступили выходные. Никогда я не работал с таким рвением и никогда не уходил с работы с таким нежеланием. Во-первых, я мог видеть Настю, быть с ней рядом! Во-вторых, именно там у меня появилось ощущение, что я занимаюсь настоящим делом. С коллегами я ещё толком не подружился почти безвылазно сидя за рабочим столом, потому что всякой срочной документации накопилось ого-го сколько, хотя что-то мне подсказывало, что мы вполне найдём общий язык. Когда я заходил к ним, в моём присутствии разговоры не смолкали: меня не считали стукачом, который всё может донести начальнице. Да и Настю тут никто не боялся, но при этом вроде бы уважали.

В-третьих, уж очень прикольной была атмосфера: удивительно, как органично тут сочетались солидность, уют и креатив. Меня впечатлил даже туалет. В дальнем углу бокового коридора я нашёл две дверки, на которых были изображены традиционные силуэты человечков. Правда, к мужскому была приклеена голова осьминога, а к женскому — клешни. Над вентилями с горячей и холодной водой были нарисованы стрелочки с надписями Health и Mana, из чего я сделал вывод, что здесь работают геймеры. А ещё там было опрятно и не пахло сигаретами, как в нашем универском.

Правда, иногда "креатив", на мой взгляд, переходил все границы. После выселения Настиного ксерокса с законного места в начальственном кабинете выяснилось, что этот ветеран до сих пор исправен. Ксерокс немедленно заправили новой краской, запасы которой нашлись в завалах подсобки, и сотрудники, радостно именовавшие себя "оттенками", стали им пользоваться. В итоге утром в пятницу, выйдя помыть чашку, я увидел как Тина клеила на стенку распечатанный на принтере лист.

"УВАЖАЕМЫЕ КОЛЛЕГИ! ОТКСЕРОКОПИРОВАВ СВОИ РОЖИ, ЖОПЫ И ПОЛОВЫЕ ОРГАНЫ, ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ЗАБЫВАЙТЕ КОПИИ В КСЕРОКСЕ!"

Я присмотрелся к стенду на стене, там и в самом деле висели на кнопках два убогих изображения — на одном рожа с перекошенным ртом, а на другом... кхм...

— Тина, ты бы эти художества подписала, что ли, — ухмыльнулась Настя. То ли уже привыкла к таким "художествам", то ли её было не так-то просто смутить. Хотя, учитывая её специфичные вкусы...

Тина повернулась к шефине и развела руками.

— Анастасия Врунгелевна, это сложная задача. Вот ту рожу — она ткнула в одну из ксерокопий, — я узнала, это Фёдоров, я ему голову откручу в следующий раз, а тот, что с членом — ну как я его опознаю, у нас же не нудистский пляж! По придурочности исполнения это Мартышкин может быть, но не пойман — не вор, как говорится...

— Дай я взгляну поближе... — Настя задумчивым, изучающим взглядом осмотрела предмет. — Что-то ничего выдающегося. Ладно, устроим всем мужчинам бесплатный медосмотр, и опознаем как миленького. Пускай на доске покрасуется.

Тут Тина и Настя громко рассмеялись, и я понял, что про плановый осмотр — это была шутка. Но покраснеть, скорее всего, успел.

— А если серьезно, то я бы этому красавцу укоротила бы его длинное чувство юмора, — заявила мой очаровательный босс. — Нет бы какой-нибудь другой ксерокс, так всем обязательно нужен мой "50 оттенков". Жили же без него раньше...

Тина посмотрела слегка поверх очков.

— А знаете, — сказала она совершенно серьёзным тоном, — он удачу приносит. Когда Пищалкина делает копии на нём, сделки проходят гладко, даже с самыми придирчивыми клиентами. Когда она пару раз ксерила в соседнем кабинете — сорвались обе. С тех пор только на нем и копирует.

— Ну, если Пищалкина, пусть. Она-то уж точно не додумается интимные органы в него совать... Видите ли, Эдуард, — Настя обратила внимание на меня. — Этот ксерокс... особенный.

Снова эта особенность ксерокса. Когда-нибудь нужно выяснить, что это значит, но сейчас, в свете ситуации с "ксерокопией", я не рискнул расспрашивать. И то хорошо, что подозрение на меня не пало, а то мало ли...

Сегодня остатки пакетов с палочками были розданы промоутерам, но я надеялся, что в понедельник не пересяду за какой-нибудь освободившийся стол, а останусь в Настином кабинете. Под конец дня я, справившись со всеми рабочими задачами, решил заглянуть к коллегам в соседний кабинет. Я взял с собой блокнот, где были записаны разные вопросы, которые я хотел выяснить у Тины.

За дверями кабинета слышались дружные смешки, и я вошел в помещение.

— Эдик, скажи слово из трёх букв, вторая "у"! — едва я переступил порог, требовательно воскликнула Тина.

— Зуб, — ответил я, слегка опешив от внезапности вопроса.

— Было! — торжествующе вмешалась Алёна Пищалкина.

— Тогда лук, — исправился я. На этот раз несогласных не оказалось. — Это вы чего делаете?

— Игра такая, на креативность. Присоединяйся! Куш, — в свою очередь продолжила игру Тина. — Макс?

Флегматичный Макс почесал в башке и выдал:

— Бур.

— Сук.

— Дух.

— Мул.

— Шум.

Настя появилась в дверях внезапно, и я с восторгом уставился на неё. Кажется, я соскучился по ней за те несколько часов, что её не было в кабинете. Тина, всплеснув руками, не растерялась:

— Анастасия Христофоровна, слово из трёх букв, вторая "У"?..

— Куб, — ответила Настя, не моргнув глазом, и обвела глазами сотрудников, — Макс, где твой дружок Мартынов?

— Так это, — откликнулся Макс, который, как всегда, что-то жевал, ухитряясь говорить внятно с набитым ртом. — Снимать ушёл.

Тина и Алёнка захихикали, а первая сочла нужным пояснить.

— Ролик для нового ТРЦ.

Настя улыбнулась. Судя по лицам присутствующих, это был местный прикол.

— Завтра со мной на конференцию по SMM поедете. Держи, — она протянула ему флешку в блестящем металлическом корпусе. — Сваяй из этого толковую презентацию.

Макс с достоинством отодвинул свои бутерброды и взял протянутую флешку, затем, лениво подвинувшись, стал втыкать её в юсб-порт. Настя ещё раз оценивающе оглядела нас всех.

— Выбираете, Анастасия Христофоровна? — Тина, как всегда, понимала начальницу без слов.

— Поедешь?

— Нет, не в этот раз, мне и без соцсетей хватает проектов, — махнула рукой Тина. — Я на выходных как раз переделала бы план, а то сроки сорвём...

— Ладно, трудись, — согласилась Настя. — Как окончательно согласуем проект с "ДХП", я тебя насильно отправлю в отгул на пару дней.

Тина хмыкнула в ответ с таким видом, как будто хотела сказать "Знаем мы ваши отгулы — как уйдешь, опять аврал!"

— Надо кого-то вместо тебя взять, я оплатила за четверых, — Настя снова задумчиво окинула взглядом всех нас.

— Вот Эдика возьмите, он ещё пороху не нюхал, ему полезно будет, — предложила Алёна своим тихим скромным голоском. Настя перевела вопросительный взгляд своих чарующих серых глаз на меня, и у меня внутри ёкнуло.

— Я могу поехать, если нужно, — сказал я, стараясь не выдать своих надежд.

— Ну, если у вас нет наполеоновских планов на выходные, то — пожалуйста...

Я едва дара речи не лишился. С Настей я готов был ехать на край света, поэтому я поспешно и с излишним энтузиазмом кивнул несколько раз. Коллеги заухмылялись, и я смущённо покраснел. Я сам себе показался каким-то восторженным юнцом. Чтобы придать себе вид делового человека, я убрал с лица идиотскую улыбку и серьёзным тоном спросил:

— А куда... и как ехать?

— База "Нижнеречье", от города километров 60, — пояснила Настя. — Я оплатила ночь с субботы на воскресенье, поедем завтра рано с утра на машине, а вечером воскресенья обратно... Значит, едем?

— Да... — ответил я, еле ворочая пересохшим от волнения языком.

Когда она вышла, Фасонов снова взялся за бутерброд и обратился ко мне:

— Эдди, а чего она тебя на "вы" называет?

— Не знаю, — вопрос застал меня врасплох. И я действительно вспомнил, что остальных сотрудников она называет на "ты". — Может, потому что новенький...

— Не потому что новенький, а потому что вежливый и церемонный, — вмешалась Тина, засовывая в свою объёмную сумку какие-то бумаги. — Мне и самой хотелось тебя на "вы" называть, да по имени-отчеству, и с реверансами...

Я пожал плечами, а Тина внезапно продолжила:

— Кстати, ты Врунгелевну и за глаза по имени-отчеству называешь.

Мне было нечего на это ответить. Я не мог отпустить контроль, боясь, что если буду фамильярничать, то о моём запрещённом чувстве узнают все. Пока я ещё даже не успел зарекомендовать себя как хороший сотрудник и побаивался, что в случае моего "разоблачения" меня просто уволят.

— А с прошлой личной помощницей они на "ты" были, — пустилась в воспоминания Алёна. — Так что приживёшься у нас, тоже будешь...

— Мы на всяких поездках тоже на "ты", — заметила Тина. — Колумбовна у нас необидчивая, ей эти понты до лампочки...

— А почему не всегда на "ты", а только в поездках? — словно пробуя ногой неокрепший лёд, полюбопытствовал я.

Вместо Тины ответила Алёна:

— А просто она такая... уважение внушает, что ли, вот и само это "вы" выскакивает... Вот мой прошлый начальник был самодур полный, ему лишь бы знаки внимания оказывали и навытяжку стояли. Секретаршу вечно гонял как девочку на побегушках. Кофе налей — чашку унеси, у самого ноги отвалятся! Ребёнка из сада забери, а то жена на массажах-маникюрах! Сам никогда никого не вызывал, даже если в коридоре видел, только через секретаршу. А наша шефиня только перед всякими крупными клиентами Лилю кофе подавать просит, и вообще...

— Ты, Алён, мазохистка, — в таких условиях работала, — вздохнула Тина, и та покраснела и опустила глаза в стол, — Эдик, кстати, ты же спросить что-то там хотел...

Я уточнил у Тины про все свои заметки из блокнота и засобирался домой, благо рабочий день уже полчаса как закончился. Я даже не стал ловить маршрутку, а прогулялся до моста через Волгу — погода была хорошая, тёплая и солнечная, и так же солнечно было в моей душе.

Пока шёл в сторону дома, я поверить не мог своему счастью. Неужели и правда из всех сотрудников Настя выбрала именно меня? О, счастливчик! И пусть этот лихой выкрутас щедрой фортуны легко объяснялся тем, что я в "50 оттенках" новичок, и, как мне объяснила Тина, курировать вопросы продвижения в блогах и соцсетях в итоге придется мне, я был просто счастлив. Подобным образом наверное чувствуют себя везунчики, выигравшие в лотерею кругосветное путешествие. И пусть мой "выигрыш" ограничивался лишь небольшим загородным комплексом "Нижнеречье", компания Насти делала поездку поистине роскошным круизом...

Добравшись до общаги, я со вздохом облегчения обнаружил, что ни Гаваны, ни мелкого на месте нет. Отлично. Значит, не будет лишних вопросов, куда я собрался и почему выгляжу счастливым придурком.

Я взял блокнот в солидной коричневой обложке. Конференция же, вдруг чего дельного расскажут? Быстро покидав вещи в сумку, я вытащил свои парадные брюки и рубашку и принялся их гладить. Погладив и аккуратно повесив одежду на завтра, я сел за комп, чтобы как-то убить время. Открыв "Контакт", я обнаружил заявку в друзья и без особого любопытства открыл страничку гостя. Я был на все 100% уверен, что это очередной человекомагазин какой-нибудь ерундистики, но с аватарки на меня весело посмотрела Настя, и я, радостно заулыбавшись, поспешил добавить её к своему списку. Тут же в личке "квакнуло" сообщение.

Анастасия Чугун: Эдуард, привет! В 6:30 завтра будет ждать машина.

Эдуард Чкалов: Хорошо, подойду в 6:15.

Анастасия Чугун: Не нужно, выезд в 7:00, просто некоторые опаздывать любят.

Эдуард Чкалов: Я не люблю :)

Анастасия Чугун: Да я не про тебя :)

Мои пальцы замерли над клавиатурой. В голову сами собой полезли строчки из Пушкина: "Пустое "вы" сердечным "ты" она, обмолвясь, заменила, и все счастливые мечты в душе влюбленной пробудила..." Или как там? Решив не заострять внимания на этом внезапном "ты", я напечатал нейтральное:

Эдуард Чкалов: А про кого?

Анастасия Чугун: Мартынов опаздывать любит.

Эдуард Чкалов: Понятно, а с собой что брать?

Анастасия Чугун: Что-нибудь для активного отдыха: там пейнтбольный полигон, станция лодочная, озеро. Одежду попроще, короче.

Так, кажется, с костюмом я чуть не промахнулся. Ладно, поеду в джинсах, так даже проще.

Эдуард Чкалов: А мы в пейнтбол будем играть?

Анастасия Чугун: Можно и в пейнтбол, там для участников время зарезервировали.

Я тут же представил Настю и себя в камуфляже, плечом к плечу. Неплохо, я-то думал, на конференциях только сидят за круглыми столами и презентации-графики смотрят.

Тимур Мартынов, которого все обычно называли Мартышкиным, с Максом Фасоновым немного не вписывались в мой романтичный настрой, но я надеялся, что они не будут присматриваться ко мне. Если бы с нами поехала Тина или Алёна, меня бы это напрягало сильнее. Девушки всегда больше обращают внимание на то, кто к кому как относится, и тайных влюблённых вроде меня сразу вычисляют.

То, что Настя добавилась мне в друзья, порадовало несказанно. Да, у неё в друзьях много ключевых сотрудников нашей фирмы, а теперь и я причислен к избранным — я, не проработавший и двух недель! Ближайший час я посвятил тому, что безбожно облазил все её альбомы с фотками, так как с добавлением в друзья мне стало открыто куда больше фотографий. Я, наверное, каждый альбом пересмотрел раза по три.

Много альбомов посвящались зарубежным поездкам. Были фотки из Европы: у Эйфелевой башни в Париже, в Рейхстаге, на вьющейся вокруг зеркальной колонны дорожке, в Праге на Карловом мосту и Старомесской площади. Но достопримечательности достопримечательностями — там все однообразно и как у всех, не то, что фотки в компании друзей. На них я увидел Настю веселую и озорную, именно такую, какой в нерабочее время представлял её в своих мечтах.

Один из открывшихся мне альбомов назывался "Катькина вилла". Там Настя в компании подруг жарила шашлыки, играла в мяч и бадминтон, купалась в реке (ох, как же она сногсшибательно выглядит в купальнике!) и даже валялась на траве в обнимку с огромной кавказской овчаркой. В памяти тут же всплыл ночной разговор во мраке старого дома и рассказ незримой собеседницы о тайной мечте завести себе четвероногого друга.

Я воровато оглянулся, хотя в комнате никого не было, и скопировал несколько Настиных фоток в папку "Диплом" и поспешно закрыл "Контакт". В свойствах я поставил "не показывать скрытые файлы и папки". Старый и простой трюк, однако от шкодливых ручек братца вполне убережёт. Он у меня никогда не блистал аналитическим мышлением.

И вовремя! За дверью громко топали, и Гавана шумно вещал что-то мелкому. Ввалившись в комнату они поржали над моим наглаженным костюмом, который я так и не успел убрать в шкаф, и, получив заслуженный игнор, отправились навестить соседей — у кого-то из них этой ночью намечалась днюха.

Вновь оставшись в одиночестве, я выключил комп и, поставив на телефоне все пять будильников, лег спать в предвкушении будущей поездки.

Настя

— Хорошо. Как вы, вероятно, помните, в четверг

я еду в Нью-Йорк на симпозиум по беллетристике.

У меня уже есть билеты и заказан отель,

но мне хочется, чтобы вы поехали со мной.

— В Нью-Йорк?

— Да. Нужно будет поехать в среду и там переночевать.

Думаю, вам это будет полезно и поучительно.

Э.Л. Джеймс "На 50 оттенков темнее"

Слава богу, выезжаем вовремя. Я впервые в жизни прихожу на сбор второй. Эдик уже ждёт меня на крыльце офиса.

-Эдик, вы не с пяти утра ждёте? — пробую пошутить я.

-Нет, я только что пришёл, — он, как обычно, розовеет, и я готова пари держать, что он говорит неправду. Но сегодня даже Фасонов с Мартышкиным умудряются не опоздать и ничего не перепутать.

Макс Фасонов у нас работает давно, сотрудник он отличный, специалист своего дела. Как человек он безмерно флегматичный, спокойный и любящий хорошо покушать. Не удивлюсь, что на предстоящей конференции главные его ожидания сосредоточены на кофе-брейках и обедах. Я с него поражаюсь: на него посмотришь, вроде бы совсем не слушает и вопросов не задаёт, а в итоге самое важное запомнил, неважное пропустил, и работа готова. Правда, на работу в авральном режиме он не способен — темперамент не тот.

Тима Мартынов, которого мои офисные девчонки за глаза и в глаза называют Мартышкиным, — человек "шилопопый", которому всё время надо куда-то встрять, влезть, попасть и приключиться. Безусловно, напористость и бойкость в работе ему только на пользу, он бесценен в деле убалтывания клиентов, но в обычной жизни общаться с Тимой бывает трудновато, уж больно его "много". А ещё Тима бабник. Вернее, "бабник" — это сильно сказано, потому что большинство потенциальных "баб" обычно убегают от него без оглядки после первых пяти минут общения, но Тима надежды не теряет и пытает удачу с каждой новой подвернувшейся под руку девушкой. Его корыстные цели в нашей общей поездке мне тоже ясны...

Грузимся в рабочий "Караван". Мартышкина мы благополучно отправляем на переднее сиденье к водителю Фёдору, которому в дороге обычно необходим собеседник. Макс отправляется назад и, увидав, что я сажусь на втором ряду, заваливается досыпать, заняв всё свободное пространство рядом с собой. Эдик заходит последним и садится ко мне.

Фёдор обещает домчать с ветерком, и машина плавно трогается, наполняя гулом мотора просыпающийся Трехреченск. Я смотрю в окно, разглядывая проплывающие мимо фасады домов. В голову лезут разные мысли, я вообще люблю поразмышлять вот так, будучи в дороге, прежде всего, наверное, потому, что другого свободного времени у меня не случается. По радио проникновенный мужской голос поёт про любовь. Она чужая невеста, только теперь понял, что любит, слишком поздно... Свадьба-свадьба... Дашкина свадьба. Моя подруга выходит замуж!

Да уж, лично я ни за какие коврижки бы не вышла замуж за человека, названивающего по сто раз на дню и задалбывающего нелепыми придирками и глупой ревностью... Возможно, у этого Виталика имеются какие-то неоспоримые плюсы, которых я не знаю? Тем более что знаю я про него только то, что он часто звонит Дашке. Я ведь его и в глаза не видела, но представляется мне он почему-то каким-то неприятным типом. От ревнивцев ничего хорошего не жди. Такой ведь и руку поднять чего доброго сможет. Бррр, даже думать про такое не хочу, но дашкин женишок мне однозначно не нравится. Только как объяснить это Дашке? Она ведь всё примет в штыки, поскольку рассуждать здраво сейчас не способна.

Девчонки иногда считают, что я слишком придирчивая, но что поделать, если я никогда не придерживалась любимого многими правила — встречайся, чтобы не остаться одной. Нет. Лучше быть одной, чем с кем попало. Не дождётесь!

Краем глаза кошусь на Эдика. На нём простая серая рубашка, джинсы и кеды. Вроде бы ничего особенного, но что-то в нём мой взгляд однозначно притягивает. Здорово, что судьба послала мне в помощники именно его. Он на удивление хороший парень — симпатичный, умный и светлый какой-то, что ли. На нём нет того привычного напускного лоска, к которому я привыкла, общаясь на бизнес-тусовках, того пафоса и шика, к которому я почему-то до сих пор не могу относиться без улыбки.

"Так, Чугун! Тебе что, нравится твой новый сотрудник?" — спрашиваю сама себя со всей возможной строгостью. А как же правило — никаких романов на работе? Нет, ну что это получается, права матушка Эдика? Заманила стерва мальчика к себе на работу, а теперь...

Я с трудом сдерживаю смешок и моментально краснею. Эдик смотрит на меня вопросительно и тоже краснеет, за компанию, наверное. Я не выдерживаю и начинаю сдавленно хихикать. Увидев, что Эдик решительно ничего не понимает, поясняю:

— Просто один смешной случай вспомнила.

— Какой?

И, правда, какой? Судорожно перебираю в уме дежурные хохмы, начинаю рассказывать:

-Это ещё когда фирма только-только на ноги вставала было. Остались мне в наследство несколько заказчиков. Один из них был руководитель департамента по социальной политике и чему-то там, не помню, как точно называется. Отдаю я ему отчёт, там рейтинг его узнаваемости — 11%. Он спрашивает: "А почему так мало?" Я ему объясняю, что это ещё много, а так — кому его узнавать, он в местных новостях не мелькает, сидит в своём кабинете, ни в каких проектах не засветился. Он подумал-подумал, и выдаёт: "А если в два раза больше человек опросить, то у меня узнаваемость в два раза больше будет?"

Мы с Эдиком дружно хохочем. От нашего смеха на заднем сиденье просыпается Фасонов и радостно поддерживает нашу беседу, пересказывая Эдику бородатые фирменные байки из жизни "50 оттенков".

Ехать нам ещё прилично, а я совершенно не выспалась. Ближе к ночи в скайпе прорезался Хайд и как-то незаметно втянул меня в разговор, так что я вспомнила про время уже хорошо так за полночь. Постепенно я выпадаю из развесёлой беседы и начинаю клевать носом. Пытаюсь бодриться и изо всех сил таращу глаза, но мелькающие за окном деревья убаюкивают ещё сильнее.

Фасонов торжественно вещает Эдику про последний новогодний корпоратив, который мы проводили совместно с соседними по этажу фирмами, и после которого двое сотрудников соседней фирмы, протрезвев, подали заявления об уходе, и вероятно, не по собственному желанию... А я рывками погружаюсь в сон — моя голова сама собой тянется к плечу... к плечу Эдика.

Он вроде бы не против, только вздрагивает от неожиданности, когда моё ухо касается его плеча. Мне так уютно и спокойно. Такого удобного плеча я не встречала ни разу в своей жизни. Мне не хочется убирать голову, не хочется разрывать это невесомое забытье, сквозь которое меня баюкают приглушённые шумом двигателя знакомые голоса. Ничего ведь не случится, если я так полежу? Ехать-то недолго, уже полпути проехали.

Я просыпаюсь, когда "Караван" въезжает на территорию комплекса "Нижнеречье" и паркуется на стоянку. Я раскрываю глаза, слегка виновато улыбаюсь Эдику и стараюсь принять бодрый вид. Настроение у меня боевое.

Такие загородные конференции я люблю со студенческих лет. Прикольно сменить обстановку, познакомиться с новыми людьми, где-то ещё и культурная программа с осмотром достопримечательностей бывает. И вообще, разбираться в новинках своей рабочей сферы — дело святое. Рекламный бизнес на месте не стоит, отыскивая всё новые и новые решения для успешного продвижения.

Эта конфа, посвящённая раскрутке в социальных сетях, заинтересовала меня ещё на стадии задумки. Получив письмо с предложением поучаствовать — согласилась сразу. Мы не так уж часто используем соцсети, так как многие клиенты ещё старорежимной закалки и относятся к интеренет-продвижению подозрительно, больше доверяя "надёжным" способам рекламы — на маршрутках, по местному телевидению и радио, старые добрые биллборды... Однако кое-какой опыт для того, чтобы поделиться с коллегами, имеется и у нас.

Выгружаемся на парковке, берём свои вещи и направляемся к стойке регистрации. В наше распоряжение предоставлены три номера: два одноместных и один двухместный. Естественно, я отправляю в двухместный Фасонова с Мартышкиным, хоть и подозреваю, что они вдвоём обязательно найдут, какой фигнёй заняться, а за собой и Эдиком закрепляю одноместные.

Я уже не первый раз в "Нижнеречье", поэтому с ресепшена уверенно направляюсь к своему номеру. Он на первом этаже. Номера ребят наверху, и меня это радует. Фасонов с Мартышкиным наверняка будут кутить всю ночь. Я по идее должна изобразить строгое начальство, но мне этой роли хватает и на работе. Пусть делают, что хотят. Надеюсь, они хотя бы Эдика не будут подговаривать к ним присоединиться.

Мы усаживаемся в конференц-зале, я выясняю про изменение в программе — нам предложили выступить не сегодня, а завтра, поменявшись выступлением с одним занятым бизнесменом из Питера, и я не вижу причин возражать.

Эдик садится рядом со мной, а приятели-неразлучники — справа от него. Мой ассистент достаёт блокнот, кладёт его рядом с заботливо разложенными организаторами листами бумаги и ручками для заметок и принимает самый серьёзный вид. Поглядев в программку, записывает название первого доклада — "Ключевые навыки SMM-специалиста". Я невольно прыскаю, и Эдик смущённо смотрит на меня.

— Всё окей, — улыбаюсь я ему. — Ты просто как в универе прямо.

Эдик слегка краснеет и отодвигает блокнот.

— Просто хочу не упустить ничего важного.

— Не упустишь, копии презентаций выступающих у организаторов есть, они дадут. И диктофон у нас есть. А так — главное мысли свои пиши. Идеи, намётки, что спорным покажется... Это гораздо полезнее.

Фасонов вынимает служебный диктофон и быстренько проверяет его.

— Тимур, — окликаю я Мартышкина. — Ты выступаешь не сегодня, а завтра в 12:00.

Он пожимает плечами:

— Да мне-то всё равно, я готов.

Мы прослушиваем два доклада, за которые старательный Эдик успевает исписать пару страниц в блокноте. Я про себя отдаю должное его старательности: это мне тут половина вещёй уже очевидна и понятна, а ему-то всё в новинку. Правильно, что старается — ему с этим работать предстоит, пусть вникает. Тем временем по расписанию — кофе-брейк, и мы выходим в соседнюю комнату, где сервирован маленький фуршетный столик с напитками, мини-бутербродами и конфетами.

Макс медленно, но верно занимает место поближе к кофе-машине и от души наполняет свою пластиковую тарелку всякими канапе. Тима уже о чём-то треплется с какой-то высокой блондинкой и колобкообразным толстячком с необычайно живой мимикой. Я усмехаюсь: почему-то у него при полной неспособности "склеить" девочку на вечер отлично получается завязать кучу деловых контактов.

Я не успеваю дойти до столика с угощениями, как меня перехватывает один из организаторов, Валентин, топ-менеджер этого комплекса отдыха и заводит разговор об очередном PR-аудите. Моя внутренняя свинка валяется копытцами кверху, скуля от голодных мук, но к столику сейчас не протиснешься. На моё счастье, словно добрый волшебник, появляется Эдик, предусмотрительно захвативший для меня стаканчик с кофе, пару тарталеток и шпажек.

Я искренне благодарю его и пробую кофе. Ого, да он запомнил, оказывается, какой я обычно пью — со сливками и двумя ложками сахара. Удивительно внимательный и заботливый парень. Вон, Фасонов с Мартышкиным и не подумали, что я тут с этими разговорами и перекусить не успею.

Я заканчиваю разговор и подхожу к Эдику. Мне до безумия хочется ещё что-нибудь съесть, но я волевым решением кладу на свою тарелку две шпажки с фруктами, стараясь даже не смотреть на остатки бутербродов с сыром или копчёной колбаской и на сиротливо лежащую на блюде восхитительную грибную тарталетку.

— Перерыв заканчивается, ты... успела поесть? — заботливо спрашивает меня мой внимательный ассистент.

— Ага, — вздыхаю я, и всё-таки решаюсь сцапать последнюю тарталетку, хоть это и не считается вежливым. Жую уже на ходу и в конференц-зал вхожу со стаканчиком недопитого кофе.

Далее мы слушаем доклад про то, как сделать е-мейл рассылку непохожей на спам, и я, не медля, выхожу с телефона в интернет и подписываюсь на них, там есть чему поучиться. Рассылка, рассылка... Я делаю себе пометку подписаться на рассылки разных издательств и крупных книжных, чтобы сравнить и понять, что может стать "фишкой" для "Джек Хайд Пабликейшенс". Название, кстати, никуда не годится... Ага... Мои мысли скачут, толкая одна другую, я еле успеваю записывать самое существенное. В моих сокращениях, наверное, даже вражеский шпион не разберётся.

На обед мы отправляемся в местную столовую. Здесь, в "Нижнеречье" вообще-то пансионат со всякими оздоровительными штуками, пусть и не очень раскрученный, а зря. Еда здесь вкусная, почти домашняя: салаты, супчик, компот, котлетки на пару. Я не выдерживаю и, закрыв глаза на Дашкины советы, ем от души. "В поездке — не считается!" — одобряет мой праздник живота внутренняя свинюшка.

Сидящий напротив Эдик смотрит на меня как будто с одобрением. Да уж, он парень, ему можно есть, сколько хочешь... Словно в подтверждение моих мыслей, к столику подходит Фасонов, нагруженный тарелками.

Мартышкин отпускает очередную дежурную шутку, а потом стрелой бежит к "шведскому столу" и возвращается к нам в компании двух юных и неопытных, но очень фигуристых созданий. Бейджики они сняли, чтобы булавки не наделали дырок в тоненькой, полупрозрачной ткани блузок.

Я по сравнению с ними выгляжу не слишком-то женственно в своих простых чёрных джинсах и оливковой рубашке, с волосами, собранными в хвост. Да ещё и вместо салатиков у меня на тарелке пюре с котлетой. Я поневоле вспоминаю Дашкины слова, как я должна "соответствовать" Хайду, и меня едва ли не передёргивает. Ну не смогу я быть подружкой миллионера. Был бы он попроще, а не этаким сказочным принцем, пожалуй, он бы мне нравился гораздо больше!

Я, Эдик и Макс едим молча. За столом соловьём заливается Мартышкин и хихикают девушки. Изображает из себя крутого специалиста, часы вон пафосные нацепил, костюм. Я из озорства завожу с ним разговор начальницы с подчинённым и по лицам девушек вижу, что они озадачены. Небось, представился им каким-нибудь крутым вице-директором, паршивец. Макс и Эдик едва сдерживают улыбки.

После обеда к нам подходит девушка-организатор, и я вписываю наши фамилии на пейнтбольную игру. В пейнтбол последний раз я играла давно, ещё когда была всего лишь управляющим рекламного агентства у Жабенко. Тогда моими противниками в основном были суровые, отслужившие в армии мужики, и в процессе игры я заработала себе немало синяков.

Мы возвращаемся на финальный сегодняшний доклад. Он производит спорное впечатление, но тут неожиданно для меня по-ученически вздёргивает руку Эдик, доселе помалкивавший.

— Эдуард Чкалов, рекламное агентство "50 оттенков", — представляется он своей "полной" фамилией. Не хочет провоцировать смешки, наверное. — Я бы хотел не согласиться с вами по поводу использования Вконтакте кнопки "репост" для продвижения товаров.

Я смотрю на него с интересом. Мне это место тоже показалось спорным.

— Мои данные о продажах говорят иное, — уверенно отвечает докладчик и перелистывает слайды на нужный. — Посмотрите на этот график...

-Я не говорю, что он неэффективный, — гнёт свою линию Эдик. — Я говорю как пользователь соцсетей, как представитель вашей целевой аудитории. Если раньше, в начале своего появления, репосты были заметны, то сейчас френд-ленты превращаются в сборище мусора. Контента слишком много. Смотрите: бесконечные "сохрани на стену рецепт/видюшку, чтобы не забыть", перепосты смешных картинок, розыгрыши каких-то товаров, которые теряются в тоннах репостов! В итоге пользователи просто скрывают новости своих друзей, злоупотребляющих репостами "халявы", либо скрывают просто новости "спамящей" группы, благо есть и такая опция. Друзья превращаются в спамеров! Так что эффективность перепостов как инструмента продвижения будет падать...

— И что вы предлагаете? — бросает Эдику докладчик. Аудитория заинтересованно смотрит и шушукается. Эдиковы щёки покрывает лёгкий румянец.

— Я... — он делает совсем небольшую паузу и продолжает, — например, искать другие пути. А что касается репостов — делать их с комментариями пользователя и выбирать самый лучший. Представьте для примера, — он кивает на слайд, изображающий рекламный пост Вконтакте с розыгрышем купона на скидку в зубоврачебный кабинет, — просто перепост рекламы неведомой клиники, и перепост с комментарием сверху — да хотя бы "Я там зубы лечил, у врача была клёвая шапочка с комариками"...

На шапочке с комариками аудитория начинает смеяться, но в целом одобрительно смотрит на Эдика. Я тоже. Он ведь прав, чёрт побери. Я вспоминаю перепосты друзей по пристройству котят, поиску квартиры или работы... Во-первых, они действительно тонут в массе рецептов, по которым никогда не будут готовить, и видеоупражнений для качания пресса, которые никогда не будут смотреть. Во-вторых, перепост бывает такой, что с этим человеком уже нет общих знакомых, и люди не могут поручиться — а стоит ли этому человеку сдавать квартиру или принимать его на работу?

-Вы можете подтвердить свою гипотезу цифрами? — снисходительно говорит докладчик.

-Нет, — Эдик краснеет сильнее, — возможно, в дальнейшем...

Я невольно любуюсь им, пока он перебрасывается ещё парой фраз с оппонентом. Молодец. Я, честно говоря, думала, что он вообще стесняется выступать перед большой аудиторией, а оказывается, что нет. Да ещё и схватывает многое на лету. Надо будет сделать собственное исследование на эту тему, делаю очередную закорючку в блокноте и ободряюще смотрю на Эдика. Он улыбается в ответ своей искренней, открытой улыбкой.

Итак, официальная часть на сегодня закончена, и мы идём перед ужином размяться игрой в пейнтбол.

Мы вчетвером подходим к небольшому полигону, зарезервированному для участников конференции. Мои сотрудники выжидающе смотрят на меня.

— Айда в первую партию! — загораются глаза у Фасонова.

— Фасоныч у нас в армии служил, мы этих пижонов быстренько перестреляем, а вы с Эдом в укрытии посидите, — зазывает Мартышкин, но промахивается.

— Не ахти у тебя коммерческое предложение, — хмыкаю я. — Ладно, идёмте в первую. Уговорили.

— Если уговорил, то вполне себе "ахти", — не соглашается Тимур.

Мы натягиваем на себя прокатный камуфляж и надеваем на головы защитные маски. Мартышкин героически позирует с маркером в руках, а потом мы разбиваемся на две команды по 10 человек и фоткаемся "на память".

Торопливость моих подчинённых сыграла с ними шутку: противник у нас оказывается совершенно не достойный нашей команды. Какие-то офисные девочки и мальчики. У одного из мальчиков я замечаю такой маникюр, что мне инстинктивно хочется спрятать руки за спину.

Мы, сжимая в руках "маркеры", проходим за натянутую сетку, ограждающую полигон. Участок не очень большой, густо поросший соснами, между которыми хаотично набросаны какие-то шины, деревянные щиты, доски, и прочие препятствия и укрытия.

Оставив двух человек защищать "штаб", над которым гордо развевается красное, правда уже успевшее полинять в розоватый знамя (из пионерского уголка, что ли, стащили?), мы по свистку уходим вперёд, туда, где за деревьями должен маячить "вражеский" флаг.

Фасонов и Мартышкин с гиканьем несутся вперёд и сшибаются в азартной перестрелке с противниками. Я падаю на землю, мимо меня щёлкает шарик, разлетается с брызгами краски о ближайшую покрышку. Играем по правилу: одно попадание, и ты убит. Таким образом, я успеваю ухлопать двоих девиц, которые, в отличие от меня, явно стремаются ползать на брюхе, хотя бы и в казённом камуфляже. Ползком и короткими перебежками постепенно приближаюсь к штабу. Над ним реет (то есть висит мятой тряпкой, поскольку ветерок стих) флаг какой-то из социалистических республик, сейчас не скажу, какой именно: на нём белая и зелёная полоса.

Перед штабом на меня обрушивается шквал "патронов". Четыре девочки, засевшие за большим деревянным щитом, палят в белый свет как в копеечку, но стоит мне высунуться, и шальная "пуля" выведет меня из игры. Я прицеливаюсь в торчащий из-за груды покрышек локоть, но из маркера с щелчками вырывается дым: похоже, свой боезапас я успела расстрелять ещё на подходе к штабу. Что ж они так мало шариков-то выделили, жлобы, азартно думаю я. Только разыгралась, и на тебе!

Я кошусь глазами за сетку, где маячат красные и синие ленточки. Одна, две, три... Ага, вон четвёртый бредёт между стволов с поднятыми руками. Ага, значит, четверо из моей команды уже выбыло из строя.

Девчонки-вражины с визгами постреливают. Когда же у них патроны-то кончатся? Ах, они ведь и из-за укрытия-то не выбирались небось, все эти пятнадцать-двадцать минут, что я добиралась, там просидели, вот и не на кого им было тратить заряды. Щёлканье шариков по дереву стихает, но стоит мне высунуть краешек красного бантика из-за щита, как трескотня возобновляется.

Лежать мне надоедает, и я решаюсь на хитрость: ловко перекатившись по земле к ближайшей сосне, отбегаю назад и начинаю отходить кружным путём. Ща вот забреду к ним со спины: наверняка они тылы прикрыть не догадались, мирные люди.

Всё-таки догадались или услышали? Два звонких щелчка, и я ныряю за дерево и тут же вижу, как плечистый паренёк в камуфляже с синей лентой на шлеме поднимает обе руки и уныло направляется к сетке. Кто здесь? Боец Фасонов геройствует? Но нет, фигура за сосной похудей и повыше будет, жаль, под маской лицо не разберёшь. Он машет мне рукой — безопасно, мол, я подхожу ближе, выдыхаю:

— Эдик!..

— Ана... Настя? — поправляется он, и я фыркаю от его "Ананасти".

— Тоже в тыл решил зайти, стратег? — шепчу я, так как мы подошли уже совсем близко.

— Ага. А почему ты не стреляла?

— Кончились, — одними губами, без звука практически, говорю я, но он понимает:

— Меняемся?

— Погоди, — я обозреваю местность: две девчоночьи спины, не больше, остальные, видать, решились побегать по лесу. У меня созревает дерзкий план, и тихонько шепчу его на ухо Эдику.

Эдик послушно откатывается в сторону, отходит чуть назад и начинает палить.

Я тем временем бросаюсь вперёд и тыкаю в спину стволом маркера не успевшей среагировать девушке — сначала одной, потом другой.

— Убиты.

Они смотрят на меня, хлопая ресницами и улыбаясь. Я снимаю знамя и размахиваю им, сигналя об окончании боя. Кто-то из врагов выпускает в меня "очередь", но это уже не в счёт, поскольку игра окончена.

За сеткой я вижу Мартышкина, ожесточённо трущего рожицу: белая краска, прилетевшая "в лоб", забрызгала его сквозь дырки в маске шлема.

— Ну вот, и фасоновская спецподготовка нам не понадобилась — там в армии явно никто не служил, — говорю я, стаскивая с головы шлем.

На голове у меня, наверное, воронье гнездо, я вся раскраснелась от всей этой партизанской акробатики.

Эдик восхищённо смотрит то ли на меня, то ли на знамя в моих руках. Организаторы наливают нам шампанское — и победившим, и проигравшим. Я не очень люблю эти щекочущие пузырьки, но чокаюсь пластиковым стаканчиком и выпиваю. Ладно, пусть противник подкачал, зато все мои выступающие части тела остались целыми, чему я была несказанно рада.

— Как мы их, а? — радуется Мартышкин. — Круто поиграли. Жаль, тут в лазертаг не того...

Фасонов горестно стонет в ответ и жалуется, что потянул плечо.

— Как ты умудрился? — интересуюсь я.

— Хотел перекат сделать, молодость вспомнить...

— Да пузо подкачало — перевесило, — тут же подтрунивает над другом Мартышкин.

Мы все хохочем дружно и пытаемся решить, как скоротать вечер дальше. Пялимся на вторую "смену", играющую после нас. Парни снова рвутся в бой, сетуя на слишком короткую игру, потом мы вместе ужинаем в столовой, обсуждая, чем ещё можно заняться.

Про Макса с Тимой всё ясно: эти пойдут в местный бар, и я даже догадываюсь зачем: как раз туда мимо нас только что прошествовали те самые гламурные красотки с пейнтбола.

Я в бар не хочу, поэтому эгоистично предлагаю Эдику прогуляться со мной по сосновой роще. Не знаю, насколько он горит желанием тусить в баре, но мне почему-то не хочется сидеть в помещении в этот тёплый летний вечер.

Эдик соглашается, и глаза его блестят радостью. Значит, идти в бар он тоже не хотел. Мы подходим к соснам и смотрим на уходящую в тень дорожку. Справа виден небольшой прокат, возле которого стоят самокаты и велосипеды.

— Может, велики возьмём? — вдруг предлагает Эдик.

— Давай, — тут же соглашаюсь я.

Мы выбираем себе по велосипеду и едем по залитым уходящим солнцем дорожкам. На них лежат длинные тонкие полосы — тени от стройных сосен. Погода на удивление хорошая для нашего Трёхреченского края, но на дорожках никого, и я всё быстрее кручу педали:

— Догоняй! — оборачиваюсь через плечо.

Эдик и не думает отставать. Мы въезжаем в рощу и весело катим по узкой песчаной дорожке. Мне весело и легко. И компания Эдика очень приятная. Мне на удивление спокойно и легко, когда он рядом, я совершенно не чувствую себя начальницей, наоборот, общаюсь с ним, как со старым знакомым. И, кажется, даже немного кокетничаю.

Мне снова вспоминается его прозорливая матушка. Хотя, кто его знает, не услышь я её бредовую версию, мне бы самой такое и в голову не пришло... Как Эдик при таких-то родителях ухитрился вырасти не забитым маменькиным сынком — загадка. Мне хочется расспросить его, но я понимаю, что это будет нетактично и неуместно. Да и зачем в такой хороший вечер настроение портить...

Велосипед подпрыгивает на попавшем под колесо камешке. Тут же просыпается внутренняя свинка — после сытного ужина она счастливо дрыхнет, довольная временной победой над дашкиным террором. Сначала она возмущенно хрюкает, но заметив моего спутника, старательно крутящего педали, хитро толкает меня в бок. Я громко ойкаю.

— Ты в порядке? — тут же заботливо интересуется Эдик.

— Да что-то бок с непривычки закололо, — честно признаюсь я.

— У тебя телефон из кармана выпал, — кричит мне вслед Эдик, уже успевший подхватить мой мобильник, и снова почти нагнать меня.

— Положи пока себе, потом отдашь! — отмахиваюсь я. Ох уж эти неудобные джинсовые карманы...

Мы радостно колесим дальше. Даже внутренняя свинья, кажется, крайне довольна поездкой. Я стараюсь — кручу педали изо всех сил, наверное, подсознательно пытаюсь отработать съеденные калории. Моего спортивного запала хватает ненадолго — я совсем запыхалась и хочу остановиться, поэтому предлагаю:

— Давай передохнем?

— Давай, — кивает Эдик.

Мы останавливаемся там, где сосны расступаются и тропа проходит над берегом реки...

— Здесь так красиво! — завороженно останавливаюсь я, придерживая велик.

Солнце торжественно клонится к закату, играя золотыми и пурпурными бликами на поверхности воды. Да это же тот самый берег, что на фотографии в рамке на стене моего номера, доходит до меня. Только там оно в чёрно-белом цвете. Да разве могут какие-то жалкие оттенки серого передать красоту вот такого заката над речной гладью...

Как зачарованная, я спускаюсь ближе к воде и кладу велик в траву. Сажусь на камень у берега и несколько минут безмолвно созерцаю окружающую красоту. Сзади тихо подходит Эдик. Я оборачиваюсь, он, прищурившись против солнца, смотрит на моё лицо.

— Чудесно же покатались... — говорю я.

— Да, — искренне соглашается Эдик. — Ты очень спортивная... И на велике катаешься, и в пейнтбол играть умеешь.

— А ты первый раз, что ли, играл? — спрашиваю я.

— Да.

— Стратег! Наши-то тупо в перестрелку полезли, а ты в тыл зайти догадался.

— А может, я просто подглядел за тобой, — шутит он. На щеках его то ли румянец, то ли розоватый отблеск заката.

— Ну, так правильному примеру последовать решил, а не за Мартышкиным побежал, — продолжаю шутливый разговор я. — Ох, интересно, кто это ему так физиономию испачкал?

Мы вспоминаем перепачканное белыми брызгами лицо Мартышкина и с каким выражением он оттирал краску, огрызаясь на пошловатые шутки, и снова улыбаемся.

— И вообще, какой-то нам лёгкий противник попался, — говорю я.

— А ещё флаг у них таджикский, — кивает Эдик.

— Чей флаг?

— Таджикской ССР, — уверенно говорит Эдик. — Это у них зелёная и белая полоса. Интересно, где достали?

— Отлично, — смеюсь я. — Таджикский флаг я ещё не добывала! Жаль, забрать нельзя, я бы в офисе повесила, над ксероксом...

— Настя, а почему ксерокс — особенный? — после некоторой паузы решается Эдик.

Ох... Так сразу и не скажешь.

— Понимаешь... — медленно, облизнув губы и отведя взгляд в сторону, начинаю я. Мне как-то стыдно от моей привязанности к этому громоздкому агрегату, но Эдик, как мне кажется, из тех, кто способен такое понять. — С него, можно сказать, начался мой путь, мой бизнес. Когда я была ещё младше тебя...

Ох, неудачно я выразилась. Опять он смущается.

— Когда я в универе училась, то никто в меня толком не верил, что я это смогу. Мама — та вообще все мозги проклевала, что лучше б я об учёбе думала, и вообще, я обязательно прогорю, и ничего у меня не выйдет. Подруги тоже относились скептически, пугали трудностями... Я понимаю, из добрых побуждений. А тут этот сломанный ксерокс, я всех знакомых достала расспросами, как его чинить — оказалось, совсем просто, кстати. И то, что ксерокс так легко починился, я восприняла, как... ну словно бы, он поверил в меня. Никто не верит — а этот списанный, никому не нужный ксерокс взял и заработал. В общем... С тех пор он у меня как талисман, да.

Я заканчиваю своё сбивчивое признание и перевожу взгляд на Эдика. В его глазах нет ни тени насмешки или снисходительности. Я в нём не ошиблась. Он понимает.

Когда солнце садится, нас начинают одолевать комары, и мы отправляемся в свой корпус. Я машу рукой, прощаясь.

— До завтра!

— Пока, — он идет через холл к лифту. Я, повинуясь неведомому чувству, оборачиваюсь. Он смотрит на меня, потом заходит в подъехавший лифт и снова оборачивается. Наши взгляды встречаются.

Я устало топаю в свой номер, но мне совершенно не хочется спать. Настроение на удивление приподнятое. Неужели велопрогулка с созерцанием заката так подействовала? Внутренняя свинка вновь деловито пинает меня в бок с однозначным "ну, конечно!" на хитром рыльце. Я мысленно грожу ей кулаком — не дави, мол! Да, что уж там, она права, не отмажешься... И вообще, давно ли я вот так отдыхала, не думала ни о работе, ни о ремонте, а вот так — лежала на траве, созерцая закат?

Мотаю головой. Забудь об этом, Чугунок. Это же твой сотрудник... Пусть даже очень милый и внимательный. И общаться с ним потрясающе легко. "Так легко, что и худеть не надо!" — полным надежды голоском подпевает внутренняя свинья, она как всегда думает только о собственных свинячьих проблемах.

Я захожу в свой номер, раздеваюсь и быстренько принимаю душ. Да, тут не "Парк-отель", но тоже вполне сносно. Обычная, без изысков, кабинка, никаких излишеств вроде фена. Я достаю заныканный из того шикарного номера мини-флакончик геля для душа, благоухающий ванилью. М-м-м-м, мой любимый аромат...

Вымывшись и переодевшись в простые шортики и футболку, я растягиваюсь на своей кровати, наслаждаясь ничегонеделанием. Ничего не хочется — мозг перегружен информацией, поэтому я не включаю телевизор и не лезу в сумку за журналом.

Что-то как-то тихо. Мой взгляд падает на ридиоприёмник, и я кручу колёсико. Не густо... В основном из динамика слышится неразборчивая речь пополам с шипением. Наконец мне удаётся поймать волну с приятной расслабляющей музыкой, соответствующей моему настроению.

— В эфире радио "Сказка" для сказочного вечера, романтический час на волнах нашей радиостанции. Целый вечер только музыка нежности и приятных грёз...

На фоне слов играет мелодия из советского кинофильма "Мой ласковый и нежный зверь". Затем её сменяет "Secret Garden" и что-то из репертуара Клайдермана. "Ромео и Джульетта"?

Под пронзительные нежные мелодии меня вдруг охватывает какая-то истома. Я помню, будучи ещё школьницей, любила слушать инструменталку, воображая её саундтреком к фильмам, где я — главная героиня... Сюжеты всегда были захватывающими.

Нравится ли мне сейчас сюжет моей собственной жизни? Пожалуй, да. Может быть, я иногда слишком рационально ко всему подхожу, много планирую и, чем старше становлюсь, тем более придирчиво выбираю мужчин. Я вспоминаю свою подпись под "чудотворной" картиной — "Найти настоящую любовь". Может, я вообще влюбляться разучилась?

Какой же прекрасный спокойный вечер. Как здорово — лежать вот так, слушать музыку, и никаких телефонных звонков...

Телефон!

Чёрт, я же его у Эдика так и не забрала. Придётся идти к нему, и я судорожно вспоминаю номер его комнаты. Вот ведь я растяпа, как это — чтоб мне никто не звонил, размечталась!

Я снова влезаю в свои джинсы, рывком распахиваю дверь, и неожиданно вижу перед собой Эдика, потирающего лоб. Кажется, я только что долбанула ему дверью по голове. В руках он держит мою мобилку.

— Ой, прости! — я практически втаскиваю его в номер. — Давай холодного приложу.

Он садится на стул, а я прикладываю к его лбу намоченный ледяной водой платок.

— Я вот тут как раз за телефоном идти собралась, а ты тут как тут, — я мельком бросаю взгляд на экран — пара сообщений, и чёрт с ними. Если б было что-то срочное, позвонили бы. Бедный Эдик, как это я ухитрилась его так пристукнуть. А ещё сидит с таким видом, как будто я ему не к ушибу платок прикладываю, а что-то невероятно приятное делаю. — Спасибо, что принёс.

— Да я пришёл, собрался постучать, и вдруг подумал, а если ты уже спать легла — встали-то рано, а ты не выспалась, — объясняет он. — Вот и замешкался перед дверью.

Я вспоминаю свой утренний нахальный сон на Эдиковом плече. Да, что-то я совсем вошла в роль соблазнительницы невинных юношей.

— Ты извини, — развожу я руками, — я и не предполагала, что ты там стоишь...

— Я знаю, — он смотрит на меня, мы молчим, и лишь нежная мелодия без слов неведомого мне композитора служит саундтреком к этой немой сцене.

— Какая музыка хорошая у тебя тут играет, — наконец нарушает паузу Эдик и тут же подхватывается. — Ты ведь спать уже собиралась, может, я пойду?

— Оставайся, — отвечаю я. — Я бы с удовольствием с тобой поболтала, что-то мне пока не хочется спать.

И мы заговариваем о музыке, в которой оба довольно неприхотливы: и он, и я можем слушать от классики до тяжёлого рока, при этом оба недолюбливаем рэп. Потом разговор с музыки сворачивает на поездки и путешествия. Тут я здорово обгоняю Эдика по количеству посещённых мест и рассказываю о своих впечатлениях. Эдик слушает не перебивая и с неослабным интересом. Он вообще здорово умеет слушать.

В разговоре снова возникает неловкая пауза. Вернее, не то чтобы неловкая, но всё же это немного странно, как мы сидим вместе, молчим... и это кажется каким-то очень правильным.

На радио после тихой мелодии, кажется, Джеймса Ласта, неожиданно торжественно звучит вальс.

— Ой, это же та самая мелодия, под которую мы на выпускном танцевали, — с какой-то ностальгией радуюсь я.

Эдик решительно поднимается со стула и протягивает руку:

— Приглашаю! — выдыхает он.

— А ты умеешь? — сомневаюсь я.

— Да, — он кивает.

Вальс... Мелодия продолжает звучать, набирая силу, и я решаюсь: кладу свою ладонь в его, а он касается моей талии.

— Места маловато, — замечает он.

— Давай в коридор, — машу рукой я и усиливаю громкость приёмника, тут же подскакиваю к Эдику и снова кладу ему руку на плечо. Он словно бы нерешительно берёт меня за талию, и мы, кружась в самом настоящем вальсе, вихрем влетаем в коридор. Ох, как же здорово! Я чувствую себя совсем девчонкой, и мне плевать, что на мне сейчас джинсы с пятнами травы, а не шёлковое платье.

Я смотрю на Эдика и снова переношусь в свои школьные годы. Вот она я, хорошистка, которую поставили в пару для выпускного вальса с самым глупым и замухрышистым мальчиком. Он оттоптал мне на репетициях все ноги и даже не пытался пристойно исполнять фигуры вальса. А мне 16 лет, и так хочется на этом прощальном торжестве выглядеть красивой, а не хуже всех танцующей в паре, потому что в вальсе косяки мужчины ничем не замаскируешь...

И вот картинка прошлого словно разбивается, как будто я треснула кулаком по кривому зеркалу. Я вижу совершенно другой выпускной: моя рука лежит на плече Эдика, и он замечательно танцует. Ах, да что там выпускной! Я просто сто лет не танцевала! И как же это здорово делать с тем, кто умеет на самом деле, а не просто топчется на месте, пытаясь поприжиматься...

Кажется, я прихожу в себя только тогда, когда осознаю, что мелодия давно сменилась, и не один раз... Вальс плавно перешёл в сальсу, потом в нечто похожее на танго, потом ещё во что-то, чему нет названия... Сколько же мы протанцевали?

— Я хочу пить! — я, довольная и счастливая, иду в номер, и мы с Эдиком наливаем себе воды из бутылки.

— Ты потрясающе танцуешь! — говорю я Эдику. — Давно я так не танцевала! Записаться, что ли, в танцевальную студию, как вернёмся...

— Ну, если тебе понадобится партнёр для танцев, всегда можешь обращаться, — говорит Эдик. Надо же, даже не смущается.

— А не боишься, что надоем? Весь день начальницу видишь, потом ещё и после работы... — пытаюсь я напомнить прежде всего себе, кто мы друг другу, а то какой-то уж вечер чересчур неформальный у нас...

Он сникает, и мне его жаль. Ну вот, сейчас снова начнёт стесняться и держать дистанцию, снова "выкать". Я подсаживаюсь поближе к нему и открываю рот, чтобы исправить оплошность, но...

В этот самый момент за окошком что-то грохает, и я с ужасом слышу какую-то возню, а потом жуткий скрежет по стеклу.

Эдик

Рядом со мной крепко спит Кристиан Грей.

Вид просто потрясающий.

Во сне его красивое лицо выглядит немного моложе.

Пухлые губы полуоткрыты, блестящие чистые

волосы в восхитительном беспорядке.

Такая красота — это просто преступление.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

От неожиданности Настя прильнула ко мне и испуганно уставилась на окно. Судя по колыханию задёрнутой шторы, кто-то пытался в него влезть.

— Интересно, кто это? — почти беззвучно шепнула она.

— Воры или конкуренты, — с уверенностью ответил я и решительно отстранил любимую, загородив её спиной от возможной опасности.

А кто-то уже, старательно пыхтя, лез в широкую форточку. Он кряхтел и ворчал совершенно нечеловечески, и я услышал Настин шёпот, высказывающий страшную догадку:

— А вдруг это медведь?

— Возможно, но маловероятно, — медленно кивнул я и тут же тихо скомандовал. — Сейчас резко вырубай свет и беги в коридор за подмогой, а я огрею стулом этого... и разберёмся, медведь там или нет.

Настя послушно кивнула. Я тем временем поднял за ножки стоящий у кровати стул, аккуратно скинув на покрывало висящие на нём вещи. В тот же миг нежданный гость перевалился через подоконник и неуклюже рухнул в комнату.

— Давай, — резко шепнул я, зажмурившись на миг, чтобы глаза сразу видели в темноте, без нескольких секунд "привыкания".

Настя, как пантера прыгнула к выключателю, быстро щёлкнула им и даже, скорее всего, успела разглядеть, что ночной посетитель, слава богу, всё же оказался не медведем.

Тут же раздался громкий хруст ломающегося о чей-то череп дерева и мучительный стон боли.

— Ох-ох, детка, ну за что? — замямлил нетрезвый голос и тут же затих.

Настя снова зажгла свет. Картина, представшая нашим взглядам, привела меня в ужас: у окна валялся бездыханный Тима, а над ним стоял я с занесенным над головой стулом, надо заметить, весьма покорёженным.

— О боже! — Настя всплеснула руками. — Мы что, убили Мартышкина?

— Не мы, а я, — мертвенно побледнев, дрожащим голосом произнёс я. — Я всю вину возьму на себя, не беспок... Хотя, погоди, — я медленно опустился на одно колено и принюхался. — Да он пьяный в доску!

— Точно? — усомнившись, Настя тоже наклонилась к лицу невинноубиенного Тимы, желая проверить наличие дыхания. Липовый трупешник услужливо раззявил рот, обдав нас волной перегара, и принялся оглушительно храпеть.

— И правда, живой, — у Насти, как и у меня, просто камень с души упал.

— Фу-у, — я вытер ладонью взмокший лоб и, отложив в сторону ненужный стул, облегченно уселся прямо на пол. — Может, врача ему вызовем?

— Обойдётся, — рассерженно бросила пришедшая в себя Настя, с досадой глядя на мирно сопящего Мартынова. — Устроил нам такое, а сам выспится и даже не вспомнит, что ночью произошло. Идиот безмозглый!

В ночи за окном снова послышалось какое-то шевеление.

— Так он что, не один? — выжидающе посмотрел я на форточку, в которую уже протискивалось до боли знакомое лицо. — Макс, ё-моё, что за тупой флэшмоб среди ночи?

— Насть, а ты чего тут делаешь? — физиономия Макса просто лучилась недоумением. — И ты, Эд?

— Вообще-то я здесь живу, — справедливо возмутилась Настя. — А вот почему в моей форточке торчишь ты — это вопрос! А ещё мне интересно знать, что до тебя здесь забыл пьяный в дупель Мартышкин?

— А-а-а, теперь ясно, — широко улыбнулся Фасонов, продолжая торчать в форточке. — Тут такое дело... Тимон в баре девчонку подцепил, ну, одну из тех, офисных. Как вечер к концу подошел, она хи-хи, ха-ха, и к себе в номер. Ну, я говорю Тимону: "Пошли спать", а он заупрямился: "Я ей понравился, это она меня на вшивость проверяет!" В общем, хлопнул он текилы для куража и решил к ней через форточку в номер залезть. Романтика — все дела!

— Вот и залез, скалолаз несчастный, — сурово резюмировала любимая. — Только немного форточкой ошибся.

— И с куражом, похоже, не рассчитал, — добавил я, хмыкнув.

— Да он ещё до текилы не рассчитал, — добродушно заухмылялся из форточки Фасонов.

— Ну, с этим ловеласом все ясно, а ты зачем пришел? — продолжила выяснять все детали произошедшего Настя, нахмурив свои выразительные брови.

— Я в номер пришёл — а ключей-то нету, ключи-то у Тимона. Вот и решил за ним по горячим следам. Думал, загляну потихоньку в окно, чтобы его от процесса любви не сильно отвлекать... — оправдался Макс, покряхтывая.

— Ясно, — уже почти спокойным голосом ответила Настя.

Запал прошёл, кажется, она перестала сердиться на дурость этих раздолбаев и даже слегка улыбнулась комичности ситуации.

— Залезай уже внутрь! Поможешь привести его в чувства, или хотя бы на кровать уложить. Ему же завтра докладываться, герою-любовнику хренову... — с некоторым огорчением всё же "пригласила" Фасонова Настя.

— Да я бы с удовольствием, только...

— Ты что, застрял? — догадался я, разглядев, как точно Фасонов вписывается в проём оконной форточки.

— Типа того, — кивнул тот и виновато посмотрел на нас. — Помогите, а?

Я попытался тянуть Фасонова за руки, и он почти что протиснулся в узкий проём, но в решающий момент оконная рама не выдержала над собой таких издевательств и вывалилась, а точнее ввалилась в Настин номер. Громко зазвенело бьющееся стекло, горестно охнул Фасонов и даже спящий Мартышкин забубнил во сне что-то нечленораздельное.

— Да блинский ж фиг! — ругнулась девушка моих грёз в сердцах, видно, из последних сил сдерживаясь, чтобы не перейти на более крепкие выражения. — Только этого мне не хватало. Ну, Макс! Я ремонт из твоей премии вычту!

— Почему это из моей? — заспорил Фасонов, осматривая руки на предмет порезов. — Это Тимон накосячил, у него и вычитай.

-— Этого я вообще премии лишу, — Настя с ужасом взирала на покорёженную раму и засыпанный осколками пол. — И администрации сами будете объяснять, что за оргию вы тут устроили! Как же вы меня задолбали! Взрослые люди, а ума как у инфузории-туфельки! И вообще, признавайся, это твой дружок свои органы размножения на ксероксе копировал?

Фасонов озадаченно промолчал, из чего я сделал вывод, что этот эпизод с дурацким копированием каким-то образом обошёлся без него.

— Погоди, Насть, не расстраивайся, — я поднял раму, попутно проверяя, крепко ли сидят в пазах оставшиеся стёкла. — Помоги, Макс, не стой столбом...

Вдвоём мы кое-как вернули злополучную раму на место. Макс даже умудрился зафиксировать её парой вывалившихся гвоздей, используя в качестве молотка свой супернепробиваемый древний телефон.

— Вот так. Жалко, что стекло разбилось, а то б никто и не заметил. А так — красотища! — Фасонов довольно осмотрел свою работу.

— Да уж, вот только как мне в этой красотище ночевать? — подала голос Настя, успевшая собрать крупные осколки и выкинуть их в ведро. Я бросил на неё быстрый взгляд — кожа на её руках слегка покрывалась мурашками, ночь-то прохладная, даром что лето, а тут ещё и сырой воздух с реки... Ухо уже резал назойливый писк налетевших на свет комаров.

— Ща чего-нибудь придумаем, — неуверенно пожал плечами Фасонов и заботливо склонился над Мартышкиным. — Вставай, Тимоша, нам бы в номер наш пойти, а то загостились.

Как и следовало ожидать, Мартышкин не спешил откликнуться на столь заманчивое предложение и начал храпеть ещё громче.

— Придется тащить, — резюмировал Макс и с надеждой уставился на меня.

— И не только тащить, — сурово нахмурила брови Настя. — А ещё и придумывать, что вы завтра скажете по поводу разбитого стекла.

Мы с Фасоновым вдвоём, за ноги и за руки поволокли бедолагу Мартышкина по коридору к лифту, подняли на четвёртый этаж и занесли в номер. Настя всё это время шла впереди, проверяя, чтобы не появилось свидетелей нашего деликатного дела.

Наконец всё было улажено: Мартышкин был водружён на свою кровать, а Фасонов радостно полез в холодильник за бутерами с колбасой.

— После таких волнений аппетит просто зверский, — оправдывающимся тоном сказал он, правда, для переволновавшегося вид у него был уж слишком невозмутимый.

Вот уж кто переволновался, так это Настя. Я смотрел на её бледное лицо, на котором отразилась какая-то нервная усталость. Наверное, бедная, предвкушала, как будет с администрацией объясняться.

— Пойдём, провожу, — я аккуратно коснулся её локтя. — Сейчас решим, как окно залатать...

Ну это я, конечно, загнул. Ежу понятно, что собрать стекло из кусочков мы бы не смогли, придётся чем-то затыкать. Неожиданно на меня снизошло озарение: а зачем, собственно, Насте ночевать в этом разгромленном номере? Надо предложить ей поменяться номерами. Я мужчина или кто? Укроюсь с головой, и никакие комары не достанут...

Пока я собирался с духом, стараясь призвать всё своё красноречие, подошёл лифт. Когда за нами закрылись двери, я решился:

— Я подумал, — сил смотреть ей в глаза у меня не было, вся решимость ушла на фразу, — я тут подумал, может, ты переночуешь у меня в номере?

Настя вопросительно посмотрела на меня.

— Нет, ты не подумай, я просто... — начал объяснять свои честные намерения я и сник, запнувшись на полуслове.

— А собственно, почему бы и нет? — произнесла она с некоторым колебанием.

Мои глаза радостно вспыхнули, щёки, наверное, тоже... Я даже не ожидал, что она так легко согласится.

— Тогда пойдём за твоими вещами? — осторожно, словно боясь, что Настя переменит решение, спросил я.

— Пойдём.

Я решительно ткнул в кнопку вызова и почти сразу раздался звонок. Двери тотчас распахнулись, явив нашим взглядам парочку, застывшую в страстном объятии. От неожиданности они отскочили друг от друга и опустили глаза в пол. Мы с Настей зашли в лифт.

Я постарался сохранить невозмутимое выражение лица, поэтому тоже смотрел исключительно в пол, чувствуя, как щёки наливаются предательским румянцем. Я осторожно скосил взгляд на Настю: она вроде бы улыбалась одними уголками губ. В неловком молчании мы доехали до первого этажа и снова оказались в Настином номере. Ночная прохлада уже пробралась туда, и я обрадовался, что Настя будет спать в комфорте.

Угораздило же этого Мартышкина, думал я, пока Настя, грустно косясь на окно, собирала вещи. Я заметил, что она не стала брать всю сумку — только одежду на завтра, косметичку, телефон и футляр с ноутбуком.

А ещё завтра с утра ей предстоит разбираться с местным руководством и рассчитываться за порчу имущества. Я решил, что обязательно предложу Насте, что сам с администрацией поговорю. В конце концов, я же её ассистент, как она справедливо заметила. Эта мысль немного подпортила моё настроение: да, я добился того, чтобы быть с ней рядом, но ведь она не видит во мне никого, кроме как хорошего сотрудника... И с Мартышкиным я завтра поговорю! А то подставил Настю и лежит себе, спит в тёплой кровати, в ус не дует...

Настя закинула на плечо сумку:

— Готова.

— Давай понесу, — я забрал у неё из рук пакет с вещами.

Настя закрыла номер на ключ, и мы в очередной раз направились к лифту. Ключ от номера она мне почему-то не отдала, но я решил не заострять на этом внимание — сначала Настю надо разместить с комфортом, а потом я у неё ключи возьму.

Доехав до моего, то есть, теперь Настиного номера, без приключений и случайных парочек, мы зашли внутрь. Моя "однушка" практически не отличалась от Настиной, они тут все типового образца. Она вынула из пакета вещи, поставила на зарядку технику, а я повесил её костюм в шкаф, затем направился в ванную — забрать оттуда "мыльно-рыльные принадлежности".

Я сложил в пакет полотенце, расчёску, пасту и уже собирался взять щётку, как за моей спиной в зеркале возникла Настя с косметичкой в руках.

— Зачем ты всё убираешь? — немного удивлённо спросила она. — У меня тут не куча косметики, всё поместится.

Она вынула из косметички зубную щётку и какой-то маленький флакончик и пристроила свою щётку в стакан рядом с моей. Мой внутренний демон, хитренько посмеиваясь, подкинул мне практически несбыточную мысль — что мы уже давно живём вместе, вот и наши щётки стоят в одном стакане, и вообще...

Я дёрнулся, едва не задев стаканчик. Это что... значит... значит, она подумала, что... Что мы можем переночевать вместе в номере? Что я предлагал ей не поменяться номерами, а просто пригласил к себе? Но ведь она согласилась...

У меня перехватило дыхание и чуть голова кругом не пошла. Я был вынужден схватиться за стенку, чтобы не упасть.

— Эдь, с тобой всё в порядке? — она встревоженно поглядела мне в глаза, и я совсем растаял.

— Да... голова немножко кружится, — почти не соврал я.

— Ох да, ну и вечерок у нас! — моя возлюбленная вышла из ванной и села на кровать, уронив голову на руки. Плечи её начали вздрагивать. — Как я перепугалась из-за этого идиота! Устроили позорище...

Я осторожно подсел к ней рядом и коснулся её плеча:

— Давай я завтра сам разберусь? Скажу, что это я в том номере ночевал... Хочешь?

Настя решительно встала и начала ходить туда-сюда по комнате.

— Да не бери в голову, пускай Мартышкин расхлёбывает. Скажу, упал или что-нибудь в этом роде. Ничего...

— Как это ничего, — возразил я. — Кто угодно бы на твоём месте разволновался!

Она подняла на меня свои чудесные серые глаза и тихо сказала:

— Спасибо.

— За что? — стушевался от неожиданности я.

— За то, что был со мной. А представь, я бы там одна спала мирным сном, и вдруг ТАКОЕ в номер лезет? С тобой хоть не так страшно было. А так — шуму было бы на весь этаж...

— Да, удачно я зашёл, — согласился я, стараясь не сильно краснеть от комплимента. — Это я не к тому, что тебя легко испугать, но среди ночи в окно...

— Да уж, это слишком даже для Мартышкина, — вздохнула Настя, обхватив себя за плечи. — Надеюсь, хотя бы в твой номер никто не полезет...

— Ну, Мартышкин спит, а человеки-пауки тут не водятся, чтоб на 4 этаж залезть, — попытался пошутить я. — Настя, давай я тебя хоть чаем напою. Хочешь? — я потянулся к электрочайнику.

— Хочу. Лучше с коньяком, — Настя встряхнула своими медными, блестящими волосами. — Закажи, пожалуйста, пусть из бара принесут, а я переоденусь пока.

Я позвонил по внутреннему телефону в бар, и когда из ванной наконец вышла Настя в свободных шортиках вместо джинсов, в дверь уже постучался коридорный с бутылкой и плиткой шоколада.

— Ух ты, — она всплеснула руками. — Да ты тут целый стол сервировал!

Пока Насти не было в комнате, я успел положить на блюдце пару бутербродов с сыром, которые я брал на всякий случай и не съел, а теперь ломал на дольки шоколад. В номере было два стакана, где сейчас заваривался чай. Настя села на кровать, я на стул, и мы взяли по стакану, от которых пахло горячим, коньячным ароматом, несмотря на то, что добавлено-то было не больше десертной ложечки.

— Ну, давай, за нормальных людей, — Настя отсалютовала мне стаканом и прихлебнула горячий чай.

— Извини, я не спросил, какой шоколад ты любишь, — начал было я, увидев, как она берёт себе дольку, но она жестом остановила меня:

— Да неважно. Я сейчас любой съем, — она с удовольствием положила в рот дольку и с явным наслаждением начала жевать.

Выпив чаю, Настя немного успокоилась, и происшествие уже стало казаться смешным. Налив себе по второму стакану, мы начали обмениваться шутками по поводу мартышкинского вторжения. Так слово за слово, у нас начал складываться стишок, стилизованный под басню Крылова:

..."Мартышке где-то Бог послал пузырь "Текилы",

Она, на барный стул усевшись задом,

Уже изрядно надралась

И в номер спать уж собралась,

Да призадумалась, а не пойти ли к бабам!"...

Добавляя наперебой все новые и новые строчки, мы смеялись почти до слёз.

— В очередной раз убеждаюсь, что не зря взяла тебя на работу! — отвешивает мне ещё один неожиданный комплимент Настя.

— Почему? — смутился я.

— У тебя талант составлять слоганы — а это ценное качество для рекламщика, — улыбнулась в ответ она. Я глядел на неё, одетую в простую футболку и шортики, и она казалась мне какой-то совсем родной. Блин, похоже, мне надо Мартышкину ещё и пузырь выкатить, потому что не налакайся он до животного состояния, фиг бы мы сидели сейчас с Настей в моём номере...

В общем, кончилось всё тем, что я, отлучившись в туалет, обнаружил Настю, мирно задремавшую на кровати. Я погасил свет и осторожно, чтоб не разбудить, подтолкнул её, чтобы укрыть одеялом. Она вздохнула, но не проснулась — так утомил её этот насыщенный на события день. Её тёплая кожа показалась мне обжигающе горячей. Ох, если бы я мог сейчас лечь с ней рядом, обнять, чувствовать её дыхание... Боюсь, я бы тогда вообще уснуть не смог. Но она, конечно же, проснулась бы — и что она обо мне бы подумала?

Но о таких вольностях мне приходилось только мечтать. Я тихо взял ключи, сходил в Настин номер, взял оттуда одеяло и подушку, а вернувшись к себе, устроил себе постель на ковре возле узкой односпальной кровати, где сейчас спала Настя. Я с досадой почесал руку — за несколько мнут, проведённых в Настином номере, я успел получить несколько укусов от налетевших с реки комаров.

Утром я проснулся оттого, что Настя легонько коснулась меня рукой. Спросонок я поймал её руку и попытался прижать к своей щеке, но тут же резко вскочил и постарался прикрыться одеялом. Настя сидела на кровати. Видно было, что она тоже только что проснулась и умирала со смеху над моим растерянным видом. Её медные волосы были разлохмачены, на щеке краснел сонный шрам от складки одеяла, но какая же она была при этом красивая — словами не передать!

— Ну я тебе и хлопот доставила, — сказала серьёзным голосом она, вставая и начиная заправлять постель. — Поехал на бизнес-семинар, а пришлось на коврике спать...

— Да я прекрасно выспался, — ответил я, попытавшись под одеялом натянуть хотя бы штаны. Надо ж мне было раздеться... С другой стороны, ходил бы я сейчас в мятом, что ли?

— Да я не смотрю, не стесняйся, — заметив мои терзания, сказала Настя. — Ты сейчас в душ? Или я?

— Давай ты, а я пошёл с окном разбираться, — непреклонным тоном произнёс я, забирая ключи со столика. На её робкие возражения я сделал суровое лицо и продолжил: — Я твой личный ассистент или так, мимо проходил?

Настя сдалась и направилась в душ. Я несколькими ударами в дверь разбудил Фасонова с Мартышкиным, и мы втроём отправились к сотруднику пансионата. Мартышкин, несколько помятый и припухший, повинился, что вчера зашёл в номер и случайно упал, сломав стул и разбив окно. Не знаю, поверил ли ему сотрудник, но я заодно забрал Настины вещи — в конце концов, мы сегодня после обеда уезжаем, вряд ли её куда-то будут переселять.

— Ну как ты мог, фирму так опозорить, — воззвал я к совести Тимура, он только виновато хмыкнул:

— Да ладно тебе, Эд. Не капай на мозги, мне ещё сегодня докладываться...

— Ты хоть выступить-то сможешь?

— Сможет, — уверенно кивнул Фасонов. — А где Врунгелевна-то?

— На завтрак пошла, — соврал я.— А меня попросила вещи из номера унести, всё равно там сейчас чинить окно будут.

За завтраком Мартышкин робко поздоровался с Настей, на что она, преобразившись в грозную шефиню, ответила:

— На глаза мне не попадайся!

Поэтому Фасонов с Мартышкиным ели за столиком отдельно, а мы сидели с Настей. Я успокоил её, как мог, что проблема решена. За выступление я, кстати, волновался зря — Мартышкин, хоть и с красноватыми припухшими глазами, но ухитрился всё чётко рассказать, а на обеде уже опять перемигивался с какой-то девушкой.

После обеда за нами приехал Фёдор, и мы поехали обратно в Трёхреченск. На этот раз Настя села к водителю, а я снова принялся бросать суровые взгляды на Мартышкина.

— Эд, ну прекрати, ну обмишурились, — снова фыркнул Мартышкин.

— Нехорошо вышло, — поддержал меня Фасонов. — Колумбовну-то подвели, ладно бы где, а мы ведь этому комплексу аудит делали и ещё делать будем. Ты уж, Тимоша, извинись, как она подостынет...

— А что она про меня сказала? — спохватился Мартышкин.— Главное, чтоб не выгнала теперь...

— Что-что, что остался ты без премии, за материальный и моральный ущерб, так сказать... — развёл руками Макс.

Мартышкин сердито шлёпнул себя по лбу.

— Всё из-за той дурочки! Если б она сразу пригласила, без этих всех "хи-хи, ха-ха"...

— Так, — не выдержал я. — Вообще-то нажрался и номер перепутал ты.

— Надо что-нибудь хорошее ей сделать, — предложил Фасонов. — Ну там, кабинет ей украсить или подарить чего-нибудь...

— И что именно? — спросил Мартышкин с загоревшимся огоньком надежды.

Макс с Тимой шёпотом перебрали несколько вариантов, прежде чем мне в голову пришла идея:

— Так ребята, слушайте сюда, — я невольно оглянулся, словно опасался, что Настя нас подслушивает, — вот что мы сделаем...

— Ну, Эд, ты — голова! — уважительно улыбнулся Макс, а Мартышкин, просияв, едва ли не кинулся обниматься.

— Полегче, — я отстранился, но сам улыбался во всю ширь. Это Настю точно не оставит равнодушной...

В таком счастливом настроении я вернулся в свою общагу, где вопреки здравому смыслу застал младшего братца. Я-то думал, они опять где-то с Гаваной тусуют.

Сказать по-честному, давно меня так Пашка не выручал: добровольно взяв на себя "воспитание" назойливого братишки, он мне здорово облегчил жизнь. Странно, что от сложного дела — "обучения" Эраста уму-разуму — на этих выходных Пашка однозначно отлынивал.

Надо сказать, что и перед выходными я почти его не видел. Я целыми днями был на работе, а вот где был Гавана — неизвестно...

Я был настолько окрылён произошедшим в "Нижнеречье", что сейчас мою эйфорию был неспособен испортить, наверное, даже вредина Эрастик.

— Ну что, чем на выходных занимались? — спросил я у мелкого, снисходительно махнув рукой на то, что он снова сидел за моим компом.

— Я в общаге сидел, скукотища... — тут же пожаловался Эраст.

— Чего так? Гавана тебя бросил, что ль? — язвительно улыбнулся я, но мелкий только плечами пожал:

— Ага, бросил. На похороны в субботу с утра укатил на какие-то.

— Чего? — удивился я, судорожно соображая, что обычно подобные мероприятия не в духе позитивного Гаваны. А раз так, то не случилось бы чего серьёзного! — Какие ещё похороны?

— Да дядя у него какой-то помер, — равнодушно зевнул мелкий.

— Насколько помню, его единственный родной дядя жил на Кубе... — начал я, а братец тут же перебил:

— Вот он и есть. Только хоронить его сюда привезли, на родину.

— Дела... — вздохнул я, пытаясь представить уровень пашкиного расстройства.

Ведь речь шла о том самом "кубинском" дяде, Иване Ивановиче Моралесе, который был выдающимся химиком, некоторое время жил и работал в Гаване и сколотил впечатляющее состояние. На историческую родину дядя приезжал крайне редко — то читал лекции в Штатах, то работал в Европе, но под конец жизни всё же вернулся в Россию, большую часть времени проживая в Москве, чем в Трёхреченске. Пашке, насколько я помню, довелось видеть его один раз, и то, когда маленьким был. Именно в тот злополучный раз Иван Иваныч умудрился серьёзно повздорить со своим братом, пашкиным отцом, и до конца своей жизни так с ним и не помирился. Как следствие, Пашкина семья очень мало интересовалась его делами.

Странная, в общем, выходила ситуация с этими похоронами и непонятная. Решив, что кроме Пашки свет на нее никто не прольёт, я решил расспросить Гавану сам.

Тот явился под вечер и с непривычно серьёзным и задумчивым лицом поманил меня на кухню:

— Пойдём-ка, Эдди, у меня к тебе серьёзное дело.

Мелкий тут же навострил уши и чуть из-за компа не вывалился от любопытства, но Гавана отдал ему суровую команду:

— Погуляй пока, а мы с Эдом перетрём.

— Какое ещё дело? Я тоже хочу! — заканючил мой младшенький.

— Наше дело не твоё дело, — отрезал Гавана. — Ладно, Эдди, пошли почирикаем, тут серьёзное дело для серьёзных мужчин намечается...

Я предположил, что дойдем мы максимум до кухни, и стал раздумывать о чашке крепкого кофе, но Гавана решил удариться в конспирацию и двинул по лестнице вниз.

Мы миновали вахту, выбрались на улицу, а потом отошли за корпус общаги и присели на бордюрчик возле спортплощадки, на которой никого не было.

Гавана несколько раз придирчиво огляделся по сторонам, прислушался, а потом заговорил жутко таинственным голосом, от которого я чуть со смеху не прыснул. Да уж, строящий из себя шпиона Пашка выглядел весьма занятно.

— К чему это всё, Паш? — не выдержал я.

— Тссс, не ори на всю округу, — Гавана встревожено прижал палец к губам и вновь заозирался.

— Нет тут никого, — хмыкнул я. — Да что случилось-то?

— Тут такое дело, Калыч... Дядя у меня умер.

— Наслышан — соболезную, — стянув с лица улыбку, искренне посочувствовал я.

— Это да, — торжественно кивнул Гавана, но тут же продолжил. — Так! Ты меня от дела не отвлекай!

— Да какое ещё дело-то?

— А такое! — глаза у Пашки азартно заблестели, и я тут же подумал, что блеск этот ничего хорошего не сулит. — Мой дядя оставил после себя наследство.

— Поздравляю, — удивился я.

— Да ты дослушай! — сердито перебил Гавана. — С этим наследством не все так просто, но я скажу тебе одно — это реальный шанс разбогатеть...

После этого Пашка выдал мне престраннейшую речь, из которой я сделал единственный вывод — "реальный шанс разбогатеть" был, конечно, неплох, но подходил он скорее герою развлекательного чтива прошлого столетия. Всё и вправду складывалось, как в детективе, потому что мой непутёвый сосед, получается, оказался наследником подпольного богача, скончавшегося несколько дней назад от неизлечимого недуга. Вся закавыка была в том, что наследником Пашка был далеко не единственным, да и сам дядюшка-богач не больно-то собирался раздариваться своими миллионами. Он вообще подошёл к делёжке своего честно нажитого капитала творчески и с юмором, сделав щедрое пожертвование какому-то научному фонду, но при этом оставил дополнительное распоряжение своему душеприказчику: получит наследство тот, кто угадает оставленную им загадку. Вот так.

Что касается меня, то я сразу почуял во всем этом подвох, но вдохновлённый Гавана искренне считал, что дело осталось за малым — всего-то лишь найти спрятанные сокровища да профит получить.

— Я клянусь тебе, Калыч, дело того стоит! И ты должен, просто обязан мне помочь, как друг! А за мной не заржавеет — я тебе процент отстегну, все чин по чину! — от возбуждения Пашка поперхнулся глотком воздуха и закашлялся.

— И не проси, — отрезал я, — никаких сомнительных авантюр, даже за деньги. Тем более что я только-только на работу нормальную устроился. И тебе, кстати, советую, вместо того, чтоб этой фигнёй страдать.

— Это ты про свои "50 оттенков"? Да уж, приличная работа — быть мальчиком на побегушках! — мой сосед с недоверием прищурился.

— Не мальчиком на побегушках, а помощником руководителя, — урезонил его я. — Так что дел невпроворот и без твоих дурацких идей.

— Помощником, ха-ха! — Пашка горделиво приосанился с видом благодетеля. — Ты не понимаешь, от чего отказываешься. После этого сам фирму откроешь...

Я неумолимо замотал головой:

— Нет. Не проси. Зачем я вообще тебе в этом деле нужен? Возьми кого-нибудь ещё, у тебя что, знакомых мало?

— Эх, что там знакомые! Они ж все, — Пашка красноречиво постучал кулаком себе по лбу, — и детскую загадку не угадают! А тут думать надо! Дядя ведь наверное самому головастому наследнику все оставить хотел, не думаю, что его загадка будет лёгонькой! Эдди, мне без тебя не справиться. Ты ведь — голова! — заискивающе умолял Пашка. — Ты ведь всю жизнь ботанишь, даже был капитаном школьной команды "Что? Где? Когда?". Кого, кроме тебя, мне ещё просить о помощи?

— Забудь. Помозгуешь сам, в инете покопаешься, книжку почитаешь — тебе полезно будет, — отмахнулся я, будучи слегка обиженным за "мальчика на побегушках".

— Эх... — смерив меня разочарованным взглядом, Гавана поднялся с бордюрчика и с горестным видом побрёл к общаге. — Дядькин юрист сказал — соберёт всех для оглашения через несколько дней, у тебя ещё есть время передумать...

Настя

— Я хочу денег. Денег, деньжат, бабла, лавэ. Усекла?

Если б все сложилось по-другому, это мог бы быть я.

Поэтому ты достанешь их для меня.

Я хочу пять миллионов долларов. Сегодня.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков свободы"

Говорят, что утро вечера мудренее, но в этот раз поговорка со мной не срабатывает. Я просыпаюсь и перевожу взгляд на окно своей квартиры. На улице хмуро и пасмурно, что оптимистичного настроя не добавляет. Я вспоминаю торчащее в форточке виноватое лицо Фасонова и безмятежно посапывающего Мартышкина на ковре, и снова испытываю раздражение от этой идиотской выходки.

Эдик, честь ему и хвала, взял на себя неприятную обязанность объясниться с работниками пансионата.

Эдик... Я думаю о нём, и хмурое настроение покидает меня почти мгновенно. Какой же он всё-таки... Я пытаюсь мысленно подобрать слова, но почему-то не могу. Да мне и не дают. Внутренняя хрюшка предупреждающе визжит и указывает копытцем на телефон. Звонок Дашки она научилась предугадывать почти безошибочно. И вправду — спустя секунду мобильник высвечивает имя подруги.

Я беру телефон, не ожидая ничего хорошего.

— Привет, как съездила? — спрашивает Дашка и не терпящим отлагательств и отмазок тоном требует. — На фитнес сегодня в семь придёшь.

— Даш, я не могу сегодня, давай завтра! Не волнуйся, у меня были о-очень активные выходные!

— И что такого было активного в конференции? — выпытывает Дашка. Я вкратце рассказываю ей, обещая после поведать подробности про раздолбайство сотрудничков. — А может, сегодня и расскажешь подробно? Пошли сегодня по магазинам в обед прошвырнёмся, займёмся твоим гардеробом!

— Даш, нафига? У меня шмоток — полный шкаф!

— Полный шкаф, а на свидание с Хайдом и надеть нечего, – Дашка неумолима.

— Я всё равно худеть собралась, вот как похудею, так сразу и пойдём, — напоминаю я.

— Ладно, — соглашается подруга. — Но завтра не забудь явиться на фитнес вечером, сразу после работы.

— Хорошо...

Отмазавшись от бутика, я соглашаюсь на вечерний фитнес и, закончив выторговывать свою свободу, наливаю себе кофе, насладиться которым мне не дает звонок с рабочего телефона. Звонит моя секретарша, и я вспоминаю, что этим утром к нам должен был прийти один клиент — большой любитель явиться с утра пораньше к самому открытию.

— Скажи, что я скоро буду, — предупреждающе выкрикиваю в трубку, решив, что дело в нашем "жаворонке", но голос Лили звучит неожиданно тревожно.

— Анастасия... Христофоровна, у нас тут... полиция, — сдавленно произносит она.

Я, что называется, выпадаю в осадок.

— Из налоговой, что ли, пришли? Так пусть с ними Бандюга потолкует.

— Нет... эти...

— Что им нужно? — быстро спрашиваю я, ещё ничего не понимая, но уловив в словах Лили нечто пугающее.

— Ищут... кажется, наркотики, — каждое слово Лиля словно выдавливает из себя. — С вами... поговорить... хотят.

— Еду, — я нажимаю "отбой", влезаю в первые попавшиеся джинсы и бегу вниз, не дожидаясь лифта. В висках у меня стучит. Наркотики... наркотики... Какие наркотики? Это слово кажется чем-то забытым, связанным ещё со школьными докладами о вреде их употребления и с криво нарисованными от руки плакатами с нереально огромными шприцами.

Это какое-то недоразумение. Это просто смешно. Я и наркотики. Я и травку-то никогда не курила. Они решили, что наши дизайнеры под грибами рисуют баннеры? Или Лилину герань с коноплёй перепутали?

Как ошпаренная, я вылетаю во двор и прыгаю в машину. Руки дрожат так, что я не могу с первого раза попасть ключом в зажигание, отчего начинаю нервничать ещё сильнее. По дороге чуть не попадаю в аварию, так как все мысли лишь об одном — что произошло сегодня утром в "50 оттенках"! Не розыгрыш ли это? Да нет, не может быть, до такой шутки не додумается даже Мартышкин...

Кое-как припарковавшись, я спотыкаясь бегу в офис. Сотрудники встречают меня гробовым молчанием. Лиля провожает в кабинет, и я ловлю спиной непонимающие испуганные взгляды окружающих. Чёрт! Я сама ровным счетом ничего не понимаю.

Свой кабинет я не узнаю: шкафы открыты, всё вверх дном, часть бумаг рассыпана на полу, кое-где на белых листах коричневым узором отпечатки подошв. Мои "оттенки", бледные, взволнованные, выглядывают из кабинетов. Лиля собирает землю с пола. Рядом стоит задетый горшок с каким-то растением. Край у него обколот.

И это ещё "цветочки", ведь самое ужасное ждет впереди. В кабинет, вернее на его развалины является самодовольный краснолицый полицай, нагло плюхается в мое кресло и начинает допрашивать меня, словно какую-то преступницу. Происходящее всё больше напоминает нелепый сон. Кошмарный, идиотский сон, который всё никак не заканчивается....

...Я сижу за столом, уронив лицо на руки. Нет уж, плакать я не буду, не дождутся. Мои сотрудники не должны видеть меня в растерянном и жалком виде. Так я сижу, наверное, вечность, потом моего плеча кто-то касается.

Я поднимаю глаза и вижу участливое лицо Эдика. Смотрит он так, что желание разреветься становится просто невыносимым.

— Иди к ребятам, скажи... пусть сегодня из дома поработают, — отмахиваюсь я. — И ты иди. Мне... надо подумать.

Эдик бросает на меня подозрительный, сомневающийся взгляд, но спорить не решается, и, вздохнув, уходит. Я снова сижу, словно в трансе, пока моё внимание не привлекает какой-то шум в фойе. Я слышу чей-то грубый, на повышенных тонах голос. Голос становится громче, я встаю и иду к дверям, посмотреть, что там случилось.

— Значит, ты настькина секретарша. Ой, прости, секретутка, — слышу я глумливую фразу.

— Не мешайте... работать, — отвечает Лиля слегка дрожащим голосом.

— Работать? Да ты только губами работать и умеешь, вон вырядилась как шлюха, — хохотнул неприятно знакомый голос.

Я вижу Лилю, совершенно растерявшуюся от наглости какого-то невнятного типа. Он поворачивается, и я едва сдерживаюсь брезгливую гримасу: да это же Жаба! То есть Артём Жабенко, тот самый, у которого я когда-то выкупила фирму. Он никогда не отличался грациозностью, но за то время, что мы не виделись, заметно раздался вширь и обрюзг, а свой невнятный зачёс сменил на короткую стрижку. На нём толстовка и мешковатые джинсы, а на руке, как всегда, часы дорогой фирмы.

Только его тут не хватало для полного счастья!

— Какая встреча, Чугун, — здоровается он своим обычным хамским способом. — Лонг тайм ноу си! — добавляет тут же с жутким акцентом. — Я вижу, ты хорошо тут устроилась. Тут точно фирма, а не бордель, а?

Он ухмыляется на Лилю, я сурово хмурю брови.

— Не корчи из себя идиота. Что ты тут забыл?

— Я пришел за своей долей, Чугун, так что не ломайся, делись! — неприятный прокуренный голос режет мне слух.

— Какая ещё доля, Тём? — доходчиво, как умственно отсталому, говорю я. — За фирму я тебе ничего не должна, я все деньги перевела в срок.

— Хочу, чтобы ты заплатила полагающуюся мне сумму, — долбит своё Жабенко. Вот дятел!

— С какой радости я тебе должна что-то платить? — рассерженно повышаю голос я.

— Я тебе уже намекал, с какой, — хитро лыбится вымогатель.

— Все твои намёки дурацкие, — делаю презрительную гримасу я. — Сказать честно, это я у тебя денег должна требовать за то, что ты пробросил меня при покупке фирмы. Воспользовался тогда, что у меня не было толкового юриста, пришлось выплачивать долги, о которых ты тактично умолчал. А теперь ещё осмеливаешься что-то требовать?

— Имею право, — ухмыляется он, ощерив желтоватые зубы.

— Ты сам выйдешь или охрану вызвать? — вскипаю я.

— Не заплатишь — сядешь за наркоту, — понизив голос и приблизившись ко мне, говорит Жаба. — Я уж похлопочу, чтоб тебе пятнашку дали.

— За какую наркоту?— голос слегка дрогнул, но говорю я довольно уверенно.

— Сама знаешь. К тебе тут неспроста приезжали... — намекает он.

— Да хоть весь наркоконтроль приведи, — не выдерживаю я. — Нет у меня никаких наркотиков!

— Найдут, найдут. Обязательно найдут, — заверяет меня он. — Ты же знаешь, у меня такие связи...

Не у тебя, а твоего папаши, хочется возразить мне, но дела это не меняет. У Жабенко-старшего действительно есть "кореша" в администрации города и в ФСКН, наверное, тоже... Или как там оно называется? Честно говоря, наркотиками я никогда не интересовалась, и как правильно называются службы по пресечению их распространения, я не в курсе. Теперь, видимо, придётся изучить.

Жаба вещает мне с пафосным видом о собственных связях и возможностях, но я уже не слушаю его и, желая поскорее прекратить неприятное общение, спрашиваю:

— Сколько ты хочешь?

Артем не отвечает, с загадочным видом достает из кармана "айпад" последней модели и, набрав на экране сумму, показывает мне...

Наверное мне привиделось? Или я что-то не поняла?

— Ты не ошибся? — ошарашено приподнимаю брови. — У тебя там, похоже, ноль заедает!

— Не отмазывайся, Чугун, я — человек серьёзный, и дела вести умею. Это мое последнее слово, и торговаться с тобой я не собираюсь.

Он медленно убирает телефон в карман джинсов и лениво топает к выходу. Там, остановившись, бросает через плечо как бы между прочим:

— Я тебе звякну на днях, ты пока подумай, денежек подкопи, — он мерзко хихикает и наконец-то покидает мой кабинет.

Я хочу выдохнуть облегченно, очень хочу, но не могу. Невероятная сумма не идет из головы, кабинет разорен, сотрудники перепуганы... И я стою посреди всего этого хаоса, ошарашенная, остолбеневшая... Я совершенно не понимаю, что теперь делать...

Так. Стоп! Никакой паники! Как могу, беру себя в руки, хлопаю ладонями по щекам, пытаясь немного взбодриться. В этот момент в кабинет заглядывает взволнованный Эд. Домой он, похоже, не ушел, и я несказанно рада этому, на душе немного легче.

— Все в порядке? — заботливо интересуется он.

— Теперь да, — откровенно вру я.

— Может, я могу помочь? — не верит Эдик.

— Да, — я решительно киваю, — это будет кстати. Найди мне, пожалуйста, хороших юристов, специализирующихся по делам, связанным с наркотиками.

— Хорошо, — с готовностью кивает Эд, — сейчас займусь...

Эдик

— Да, тут в прибрежных водах хорошо ловится лосось.

У-ух какие попадаются поросята!

— Верно. Мы с братом Элиотом однажды поймали

лосося на тридцать четыре фунта.

Э.Л. Джеймс "На 50 оттенков темнее"

— Ладно, парень, который любит и умеет

ловить рыбу нахлыстом, меня устраивает.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

Последние события выбили меня из колеи совершенно. Странный обыск и ещё более странный визит к Насте напряг просто несказанно. Неприятный тип, который припёрся к ней аккурат после приезда гнк-шников был мне известен, в принципе эта неприятная надменная рожа была известна многим в Трёхреченске, ибо лезла она всегда и везде. Если говорить конкретно, то неприятного типа, с которым когда-то учился в одном универе, звали Артем Жабенко.

Когда я только поступал, он уже был на последнем курсе и считался, как это принято говорить в американских фильмах про великовозрастных школьников, самым популярным парнем универа. Вернее, всегда хотел стать таковым и поэтому постоянно лез во все мероприятия, где хоть как-то можно было засветиться. Надо сказать, что талантами Жабенко не блистал, и поэтому его старались избегать все местные активисты и КВН-щики. К их несчастью, связи и положение жабенковского отца вынуждали их уступать настырности Жабенко и иногда, скрестя пальцы и заткнув уши, выпускать его на сцену. Забыл сказать главное — Жаба, а именно так за глаза называли Артема почти все, кто его знал, мнил себя великим рэпером, и то и дело пытался навязать окружающим свое сомнительное творчество, скупая эфиры на местных радиостанциях и устраивая унылые концерты на местных сценах.

Ладно... размышлять о личности вчерашнего визитера мне не хотелось. Я всё на свете отдал бы за то, чтобы узнать, что Жаба забыл в кабинете у Насти, ведь от таких гостей добра не жди. И это не домыслы и личная неприязнь! Я видел настино лицо после того, как ушел Жабенко. Лица на ней просто не было. Что этот гад мог ей такого сказать? Откуда они вообще знакомы?

От тяжких мыслей меня отвлек громкий топот и бодрый голос Гаваны. Только его и его наследства мне не хватало сейчас. Я мысленно встал в позу, готовясь к очередной серии отмазок от его занимательного предложения поучаствовать в поиске мифических сокровищ, но Пашка начал с вопроса:

— Эдди, какие планы на завтра?

Он хитро прищурился, и вид его при этом был несказанно довольный.

— Да никаких особо, — ответил я с подозрением, но на всякий случай заготовив стопроцентную отговорку.

— Тогда у меня к тебе сногсшибательное предложение! — торжественно начал Гавана. — Просто офигенное!

— Ты же знаешь — я пас, — отрезал я и постарался принять вид как можно более безразличный, но Пашка развел руками и воодушевленно продолжил:

— Да не... я тебя в компаньоны не зову. Уже нашёл тебе достойную замену, так что можешь ко мне не проситься, когда передумаешь. Я себе такого человечка уговорил, мозг — во! — Гавана многозначительно развел руками. — Гений, голова — МГУ закончил, кучу олимпиад выиграл, а сейчас свое сыскное агентство открыл. С ним мы любую загадку, как семечку расщёлкнем! Так что денежки уже тут, — он хлопнул себя по обтянутому джинсами бедру, — в кармане! А сегодня просто празднуем — знакомые как раз едут на рыбалку, а там, сам понимаешь, — пиво, тёлки, шуры-муры, все дела — в общем, полный "олинклюзив"!

— Да не, Паш, я занят, — поспешил отказаться я.

Я совершенно не желал ехать ни на какую рыбалку в компании пашкиных приятелей и малознакомых "тёлок". Во-первых, рыбак из меня так себе — пару раз в детстве с отцом ходил, и нашего улова как раз хватало побаловать соседского Мурзика. Во-вторых, я ни о ком, кроме Насти думать не могу, и никакие девушки, даже самые-самые, меня не прельстят. Да и настроение после вчерашнего совершенно не праздничное, так что пусть Гавана тусуется без меня.

— Ладно, — смирился Пашка, — дела так дела... Ты своего мелкого со мной отпустишь, лады?

— Эраську? — я задумчиво почесал затылок, словно и правда собирался что-то запрещать. — Да забирай!

Я всеми силами пытался не выказывать свою радость. Выходные без Эраста казались несбыточной мечтой. Вот попёрло, так попёрло. Эх, я уже начал мечтать о том, как тихо мне будет и спокойно, но везение моё, видимо, израсходовалось на удачную поездку, танец и сон в непосредственной близости от девушки мечты.

Спустя ровно пять минут мой телефон угрожающе завибрировал. На экране высветилось "мама", и я понял, что ничем хорошим её звонок грозить не может.

— Аллё, привет, мам, — фальшиво-бодренько поздоровался я . — С Эрастом всё нормально,-— добавил я, не дожидаясь вопросов.

— Что значит — нормально? Вы с Эричком на рыбалку идёте, да? Эдичек, обязательно проследи, чтобы твой брат надел свитер! Не тот, который я ему купила, а старенький, всё ж не в приличное место идёте...

— Угу, — согласился я.

— И никаких купаний! Вода ещё совсем холодная, Эричек может простудиться. Он у меня такой слабенький, — едва ли не всхлипнула мама.

— Угу, — снова промычал я.

Далее я выслушал ещё минут пять непрерывных излияний с предостережениями и дал отбой.

— Эраська! — проорал я в коридор. — Иди сюда, морда вампирская!

— Чего? — в комнату сунулся недовольный братец. — Эдька, ну я ж тебя просил! Я Эрик!

— Ты мне вот что скажи, дорогой мой Эрастик, откуда мать знает про твою рыбалку? — проигнорировав его недовольный вопль, поинтересовался я.

— Ну, — насупил брови младшенький, — я Костьке смску отправил, а она...

Я понял. Наш "хороший мальчик" Эрастик, окрылённый предстоящей рыбалкой, хотел похвастаться грядущим походом кому-то из друзей, но случайно отправил сообщение Валерии Карловне. Что ж, вполне в духе Эраста...

Слава богу, мама мало что поняла из его "сленга", но слово "рыбалка" усекла чётко. Она, конечно, попыталась отговорить любимого Эрастичка от сомнительного мероприятия, но он как мог надавил на жалость, уверив, что мы пойдём вместе, и мама растаяла...

Теперь я был "обязан" сопроводить дорогого братца на природу, чтобы тот отдохнул и подышал свежим воздушком. Я бы с чистой совестью забил на это задание, но матушка отличалась подозрительностью и могла легко позвонить мне и попросить дать трубку Эрасту, а поскольку мы так уже один раз прокололись, то я решил не рисковать в этот раз.

Хех, не одно, так другое. Ладно, как пел Кот Леопольд: "Неприятность эту мы переживем!" Пашка — тот вообще обрадовался, что я всё-таки составлю им компанию. Я же решил там основательно посидеть и подумать, что я могу сделать, чтобы помочь Насте выпутаться из неприятностей. В конце концов, все последние поездки, начиная с злополучного выпускного, оканчивались чем-то неожиданным и приятным — то посиделками в старом доме с умной и понимающей простуженной незнакомкой, то романтическими вечером с Настей (до сих пор из головы не идет, и думать мешает), возможно, и в этот раз что-то хорошее случится — мысль какая-нибудь снизойдет, например...

Итак, мы отправились на остановку и принялись ловить маршрутку на Исаево. Там, на излучине небольшой речки уже расположили свой лагерь пашкины товарищи. Я примерно представлял, кто там будет, поэтому не слишком переживал. Раздолбаев среди гаваниных друзей, слава богу, хватает, но все они намного адекватней тех, с кем мне пришлось "общаться" на выпускном.

Перед выездом мы (а вернее Пашка) щедро затарились в местном супермаркете. Финансов Гавана не жалел и сорил деньгами с мастерством заправского миллионера. Он свято верил в способности этого своего сыщика-гения, что стойко игнорировал все мои предложения хоть как-то сэкономить. В итоге, погрузившись в маршрутку мы заняли весь проход пакетами с едой и стягами пива.

Доехав до нужной остановки, вышли в частном секторе, прошли через Исаеву слободу на отделенный от домов лугом полуостров, поросший тополями и сиренью. Там уже ждали нас пашкины приятели: Сева, Олег и Крот (настоящего имени этого типа я не помнил, а вернее, даже не знал). Сева уже разводил костер, Олег выгружал из припаркованного под деревом уазика надувную лодку и удочки, а Крот растягивал посреди поляны огромную армейскую палатку.

— Привет, пацаны. С палаткой вы, смотрю, размахнулись! — окликнул их Пашка.

— Привет, Гавана. Эд, давненько тебя не видели, — дружелюбно протянул мне руку Сева.

— Эдди у нас теперь крутой, в агентство пафосное устроился, — похвастал за меня Пашка.

— А это с вами кто? — тут же поинтересовался Олег, недоверчиво осматривая Эраста.

Да уж, на заправского рыбака он походил мало. Узкие чёрные джинсики, рубашка с подкатанными рукавами и расстёгнутым воротом, в вырезе поблёскивает какая-то металлическая фигулька, пижонские ботиночки, асимметрично растрёпанная чёлка на один глаз (он что её, укладывал чем-то, вдруг заметил я). Я, конечно, видел, что он на себя напялил, когда мы собирались выходить, но не стал капать ему на мозги — кто же будет прислушиваться к мнению занудных старших братьев? Сам пускай на опыте поймёт, что в этом неудобно.

— Это брат мой, — уныло представил я.

— Эрик, — высокомерно кивнул присутствующим Эраст, и мне захотелось отвесить ему хорошую затрещину.

Пацаны понимающе хмыкнули, а Сева даже пожал братцу руку.

— На-ка, снасти для удочек разбери и леску распутай, Эрик, — доверил братцу работу Олег.

Эрастик торжественно кивнул и со всей серьёзностью приступил к работе. Удочку он явно видел только на картинке, поэтому дело должно было занять его надолго.

— А девчонки-то где? — своевременно поинтересовался Гавана, но Сева тут же успокоил его:

— Вечером будут, попозже. На уху подъедут!

Разобрав лагерь, мы расселись вокруг костра и, выпив по баночке пива, принялись по очереди надувать лодку. Надо отдать должное Эрасту — он умудрился-таки справиться со снастями (сказывался незабвенный опыт распутывания маминых клубков для вязания), но рыбалка как-то сразу не задалась, хотя Эраст честно сделал селфи с удочкой, с веслом и на фоне реки, с подобающим Одинокому Вампиру скорбным (я бы сказал — придурковатым) выражением лица.

Сева зацепил крючок за камыши и полчаса лазил в прибрежных зарослях, пытаясь его отцепить. Олег решил покидать с берега блесну и в пылу азарта размахнулся так, что случайно забросил спиннинг на середину водоема, отделяющего полуостров от берега. Вдобавок ко всему Крот, который остался у костра за повара, умудрился уронить в недоваренный суп банку с опарышами, приготовленными для наживки. Само собой, есть мы его не стали, а сняли с огня котелок и тупо нажарили сосисок и хлеба.

Братец, кстати, как ни странно, проникся интересом к процессу. Сердобольный Олег дал ему удочку-донку, чтобы не мешался, и отправил его на середину пролива на лодке. Капитаном самоназначился Гавана. Он радостно усадил мелкого на вёсла и заставил грести. Эраст, неумело загребая воду, принялся за дело.

До середины пролива они не доплыли — Пашка увидел что-то, плывущее по воде, и решил встать, чтобы разглядеть поближе (совершенно неуместное решение для маленькой надувной лодки), и... они перевернулись.

Пашка с воплем плюхнулся в воду и вцепился руками в опрокинутую лодку.

Я как ошпаренный кинулся в воду выручать Эраську, но он в мгновение ока сам доплыл до берега (видимо, со страху), причем сделал это не выпуская донку из рук. Во время его стремительного заплыва леска размоталась, а крючок зацепился за дно. Усевшись на берегу, мокрый до нитки Эраст принялся упорно сматывать леску и вытянул из-под воды чью-то старую сеть, в которой запутались три старых жирных карася. Они были такими старыми, что даже мхом поросли — возможно, они хотели покончить жизнь самоубийством, но сердобольный брат пожалел их и выпустил обратно в воду.

— Молодец! — похлопал я его по плечу. — Все без улова, один ты хоть кого-то да поймал.

Это действительно оказался наш первый, последний и единственный улов.

Спустя минуту рыбалка всю компанию уже не интересовала, потому что наконец приехали девчонки. Девчонок было четверо — Вика, Юлька, Надя и ещё одна — все из нашего универа, только учились они младше курса на два.

Вика, насколько я помню, давно встречалась с Севой, Юльку, её сестру, "забил" себе Олег, на Надю наметился Крот, а четвёртую, которую по идее прочили Гаване, тот решил великодушно уступить Эрасту. Знала ли кандидатка про то, что её намеревались удостоить великой чести — стать первой женщиной моего братца? А кто ж её спрашивал?

Гавана был своим поступком несказанно горд. Просто мистер Великодушие — великий сенсей любви обучает своего верного падавана. Да уж, глядя на эту парочку (Гавану и Эрастика) я чуть не расхохотался.

Неожиданно мне позвонила Клейко. Я удивился, принял вызов и отошёл слегка от основной компании. Нет, на этот раз Поля от меня ничего не хотела — спросила, как дела, рассказала, что в "Домострой" взяли вместо меня какую-то скучную девочку, что без меня всё не то, поинтересовалась, где я работаю.

Я честно рассказал ей, что устроился в рекламную фирму, что работой очень доволен, передал Димке привет и повесил трубку. Вернувшись к костру, я увидел, что там сидят только Паша, Эраська и та самая "намеченная в жертву" девушка, имя которой я не запомнил. Пашка копался в рюкзаке, пытаясь отыскать там пиво, а братец с девушкой нашли общий язык, о чём-то вдохновенно беседуя.

Я прислушался и чуть не расхохотался в голос: они обсуждали "Сумерки"! Девушка оказалась большой фанаткой, но вот незадача, её больше привлекал не главный вампир, а оборотень Джейкоб, поэтому Эрасту с его растрёпанной чёлкой и изрядно испачкавшимися джинсами тут вряд ли что-то светило.

Затем потихоньку подтянулись остальные. Мы поиграли в карты, попели под гитару и не заметили, как совсем стемнело. Пашка стал красноречиво поглядывать на палатку и делать Эрасту многозначительные знаки бровями — пора, мол, девочка готова. Но барышня лишь устало зевнула и заныла, что хочет поесть.

Не раздумывая, Эраст подсунул ей котелок с недоваренной ухой без рыбы и чью-то ложку. Сделал он это весьма галантно, да только не учёл, что вместо рыбы в ухе сварились опарыши. Когда Ирка (вот как её, оказывается, звали, вспомнил!) подцепила их ложкой, крику было столько, что у меня чуть уши не отвалились. В тот миг я понял, что устал просто дико и с ног валюсь, как хочу спать.

Оставив мелкого на попечение Пашки, а предварительно заставив Гавану поклясться головой, что он не утопит мелкого, не потеряет и не сожжёт, я уполз в палатку и, растянувшись на пенке, завалился спать. Ночью мне снилась Настя. Она была здесь же, в этой нелепой компании, одетая в тот самый растянутый свитер, в котором я видел её в "Домострое". Сначала сон был приятным — я угощал её пахнущими дымом сосисками и чаем, учил плавать, а потом начался какой-то бред: на небо словно огромный желтый блин выкатилась неестественная гигантская луна, а из ближайших кустов вылез Жабенко, сильно смахивающий на Джейкоба из "Сумерек". Увидев Настю, он страшно завыл, затряс головой с неведомо откуда взявшимися рогами и, звеня висящим на шее обрывком цепи, стал читать рэп...

Утром я проснулся от того, что почувствовал, как кто-то сопит рядом со мной и прижимается к моей спине горячим боком... Я медленно обернулся и с ужасом осознал, что сплю вместе с какой-то совершенно незнакомой левой тёлкой!

Нет! Вы не поняли! Именно с тёлкой, я ничего не преувеличиваю, потому что рядом со мной прямо в палатке мирно сопела здоровенная рыжая корова с рогами, хвостом и обрывком цепи на мощной шее.

Я вылетел из палатки наружу и обнаружил спящих вокруг костра ребят. Пашка, Сева и Олег спали на расстеленных на земле пенках, укрывшись куртками, а Крот спал сидя, продолжая сжимать в руках гитару. Девчонок и мелкого я обнаружил в уазике — дамы спали в салоне, а Эраст, как истинный джентльмен, в багажнике. Впрочем, может, быть, он там оказался добровольно-принудительно...

Я кое-как растолкал Гавану и Севу, желая выяснить, как попало в палатку парнокопытное, на что получил весьма нестройный ответ. Из расплывчатых обрывистых показаний выяснилось, что когда я ушёл спать, коллектив решил отправить гонца за едой. Так как ближайший магазин был в слободе, пешком никто идти не хотел, но и за руль после выпитого садиться было нельзя.

В итоге, в магазин отправили Олега, но он заблудился и вместо магазина убрёл на дальний край слободы, где, желая уточнить свое местоположение, хотел заглянуть в один из местных домой (это в три-то часа ночи). Он стал барабанить в дверь, как оказалось, сарая, и оттуда к нему вышла корова. Решив, что допился до рогатого, Олег поспешил обратно к костру, а корова спросонья побрела за ним. У костра её радостно сфоткали на телефон, покормили хлебушком и решили, смеха ради, запустить ко мне в палатку.

Потом они честно ждали, когда же я с дикими воплями ужаса выскочу из палатки, дабы запечатлеть все это на видео, а потом выложить на «ютуб» и наслаждаться миллионными просмотрами... Потом, не дождавшись увеселительного шоу, уснули, забив и на меня и на корову.

Я скептически обвел взглядом сонное царство вокруг, и развел костер, решив вскипятить воды для чая. Пока котелок закипал, а я пялился в огонь, вспоминая все слышанные мной обрывки разговоров, картина у меня более-менее сложилась. Первым делом, вернувшись домой, я полезу в Интернет и проверю свои догадки...

Настя

— Ана, что случилось? — спрашивает она серьезным тоном.

— Ничего, мамочка, мне просто захотелось тебя услышать. <...>

— Ана, что с тобой? Расскажи мне.

Голос мамы ласковый и успокаивающий,

и я знаю, что она искренне за меня волнуется.

Из глаз брызгают непрошеные слезы.

Я столько плакала за последние несколько дней!

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого"

После работы я сижу в машине и верчу в руках сотовый. Позвонить, что ли, Катьке, или ещё кому-нибудь? Меня переполняет желание поделиться и одновременно накатывает жгучий стыд — как это, грузить своими проблемами и ныть... День, начавшийся так ужасно, отравляет мне настроение. Я пытаюсь мыслить логически.

Визит Жабы меня насторожил. Я долго игнорила его звонки, не ожидая от него такой наглости. Принесла его нелёгкая... После его ухода я тщательно осмотрела кабинет и вытрясла душу из бедной Лили, не отворачивалась ли она, не отходила ли со своего места... Кто знает, может, он и приходил-то, чтобы эти наркотики мне подкинуть, а потом сам же и натравит на меня органы.

И главное, злиться нужно только на себя, поскольку это я когда-то с ним связалась. Жабе нужно милостыню в переходах просить, у него талант клянчить и уговаривать, вот все и дают, иначе не отстанет. Кто деньги, кто ещё какие блага. Ну что мне стоило взять и самой открыть агентство! Позарилась на отличное расположение офиса, да и цена была хорошая, не считая, конечно, потом обнаруженных задолженностей... Ну зачем я с ним связалась!

Итак, Чугун, сосредоточься.

Эдик, умница, быстро прошерстил отзывы о юристах и положил передо мной несколько контактов. Завтра поеду на консультацию и разберусь.

Где же денег взять?

Где взять денег?

А главное, это уже было. Когда я ещё была управляющей в фирме, то был в ней такой странный обыск. Так что и в офис "Элит" тоже заявились сотрудники с собакой, но ничего не нашли и как-то быстренько ушли, словно проверка была сущей формальностью. Может быть, так оно и было. Тогда по городу вообще был объявлен какой-то рейд по наркотикам, и оперативники выбивали показатели как могли, проверяя всех, до кого могли дотянуться... Не то что сейчас — сейчас мне явно пытались вменить групповое хранение и распространение какой-то дряни в особо крупных размерах... Причем, опер явно намекал на реальный срок, а не напрашивался на взятку, как какой-нибудь особо жадный пожарный инспектор или решивший "подработать" проверяющий из налоговой...

Хотя... что-то напрягает меня в той давней истории. Что-то там было не так, но сейчас, от нахлынувших эмоций, я не могу сообразить — что.

Взять кредит, найти новых клиентов, продать квартиру? Нет, не годится, Жаба есть Жаба. Если присосётся, всю жизнь доить будет. Дешевле киллера нанять, честное слово. Только вот не факт, что его отловить можно так просто. Сцыкливый он, небось уже затихарился где-нибудь, раньше срока не появится. Да и не полный придурок, подстраховался явно. Киллера я, конечно, не найму, но вот какой-нибудь Вася вполне мог бы пересчитать ему ребра. Даже жалеть не будет, ибо такого бардака, как это земноводное, не потерпит.

Дашка сейчас, поди, вся в свадебных заботах. Не хочу её расстраивать. Звоню Катьке, но у неё почему-то телефон "временно недоступен".

Я-таки завожу машину и еду куда глаза глядят. Не могу ехать ни в надоевшую съемную квартиру, ни в свою новенькую, потому что больно. Я уже прикинула, какая там будет мебель, выбрала обои, и даже высматриваю всякие безделушки, которые будут классно смотреться в моем жилище. И тут такой крутой облом!

Жаль, что жизнь не кино и не приключенческий роман. Так бы решение быстро нашлось — какое-нибудь наследство от троюродного дядюшки из Штатов, или приколист-миллиардер, который улаживает проблему в два счёта.

Ладно, Чугун, хватит сопли распускать. ещё время есть. За это время я обязательно найду выход. Я не позволю себя разорить. Я всё-таки в ответе за своих сотрудников.

Бедный мой 50 оттенков, не бойся, я не позволю выжить тебя из нашего уютного кабинета...

Трубка уныло пиликает. Мама.

— Да, мам.

— Не спишь? — этот вопрос она ухитряется задать, даже если на часах пять часов вечера.

— Нет.

— Как дела?

— Нормально. А у тебя?

— У меня новостей нет, — с готовностью отзывается мать, и начинает перечислять, — вот только что из магазина вернулась. Опять подорожало молоко, представляешь? Издеваются над пенсионерами, думают, мы все богачи такие, что ли...

Я молча слушаю. Раньше я пыталась отвечать на это, присылать денег, но теперь я чётко понимаю: маме просто надо пожаловаться, деньги я высылаю домой регулярно, но она кладёт их на счёт, специально для меня открытый в Сбербанке, копит мне на свадьбу. Я много раз говорила ей, что ни в чём не нуждаюсь, что эти деньги специально для неё, но она и слушать не желает. У неё свой принцип — не жили богато, нечего и начинать.

—..и Семенючку я встретила, Семенючку помнишь? Ну, с тобой училась, в параллели, как её... Аня?

— Да, — поддакиваю я, хотя я в упор не помню, как звали Семенючку, она училась на класс младше, и мы с ней вообще не общались. Хотя смутно припоминается, что она всё-таки Катя.

— Так вот, она беременная, хочет девочку, а муж говорит — мальчика, и только мальчика, а вот ещё в Одноклассниках видела фотографии...

— Не видела.

Затем мама выкладывает мне несколько новостей из жизни людей, которая мне совсем не интересны. Для меня беременность какой-то Кати, свадьба Маши и новая работа Антона звучит как будто мама пытается обсудить со мной перипетии судьбы героев сериала или телешоу, которые мне неизвестны

— Мам, — пытаюсь достучаться до своей собеседницы я. — Не волнует меня Семенючка, у меня своих проблем хватает.

Сказала, и тут же пожалела. Надо было молчать в тряпочку, уж моя мама — последний человек, которому можно пожаловаться на неурядицы. В лучшем случае она скажет, что у меня проблем быть не может, а вот у неё они настоящие и очень серьёзные... Ну, или начнёт поучать, что она же меня предупреждала!

— Конечно, у тебя проблемы! Стася, тебе 27 лет. Когда ты выйдешь замуж? Я хочу внуков...

— Мам...

— Ну что — "мам"? Ты вот хоть раз послушай, что тебе мама говорит! Эта твоя рекламная конторка, всё мечешься-мечешься. Проблемы одни. Устроилась бы на нормальную работу лучше, вот Танька — помнишь, тёти Любина дочка, она вот работает бухгалтером! Муж недавно машину купил новую.

— Мам, моя конторка в тридцатке лучших в России!

— Ну и кому нужна твоя тридцатка? Тебе самой скоро тридцатка, а у тебя ни семьи, ни детей, я прямо не знаю, совсем меня не слушаешь, — обижается мать. — Я вот тебе на свадьбу откладываю деньги, уже скоро будет сто тысяч... Ты когда в следующий раз пришлёшь? Я бы опять положила, что б ты без меня делала? Все деньги бы расфурыкала...

При упоминании о деньгах я морщусь. У меня тут такую сумму вымогают, что маме и не снилась, а она мне тут про какой-то счётик, где проценты по вкладу раза в два ниже уровня инфляции.

Сил моих больше нет, и я с размаху швыряю телефон в пол машины. От удара он выключается и гаснет, а я сижу, и по лицу, размазывая тушь, текут слёзы.

Стоп, Чугун, никаких истерик, стоп-стоп-стоп! И подбери телефон — вдруг позвонят по работе... и никогда не швыряй его больше...

Я словно пребываю в трансе от собственных мыслей: будто сама себе зубы заговариваю и сама слушаюсь — покорно тянусь к педалям, куда завалилась опрометчиво выброшенная трубка... И наверное, чисто по привычке притормаживаю, из-за того что на миг теряю обзор дороги.

И этот миг становится роковым. Машину сотрясает удар. Не то, чтобы очень сильный, но мне хватает — я с размаху бьюсь лбом о панель, а позади раздается неприятный скрежет и звон.

Только этого ещё не хватало на мою голову! Я пулей вылетаю из машины, позади которой возвышается, как гора, огромный черный "Гелик", эдакий привет из девяностых, черная ласточка — мечта бандюгана. Мне уж не по себе. Ещё больше не по себе становится, когда из него вылезает неохватный дядя-шкаф и, замахнувшись на меня рукой, выдает:

— Чего тормозишь, дурёха...

Он, наверное, хочет сказать ещё что-то, но увидав моё заплаканное испуганное лицо, смягчается и заботливо интересуется:

— Что, напугалась? На вот тебе за ущерб, — он лезет в висящую на поясе барсетку и протягивает мне несколько крупных купюр. — Этого хватит, чтобы залатать твою жестянку.

Я дрожащей рукой пытаюсь изобразить жест отказа:

— Давайте подождем гаишников...

— Нет, родная, никаких гаишников, у меня с ними дела все как-то не складываются. На вот тебе ещё за моральный, так сказать, — мужик отстёгивает мне ещё пару купюр, видимо решив, что я набиваю цену.

— Но...

— Никаких "но", — "новый русский" не терпит возражений и, вернувшись в свой танк, у которого при столкновении не помялся даже бампер, уезжает.

У моей машины разбит задний габарит и поворотник. Я тупо пялюсь на зажатые в кулаке деньги — их вполне хватит на ремонт и замену, даже на ремонт в обслуживающем марку сервисном центре. Слава богу, обошлось без гаишников и вообще обошлось. Сама цела, а машину в ближайшие дни отгоню на сервис — пусть заодно ТО сделают, благо время уже подошло....

Пока я раздумываю, вокруг стопорится движение. Его участники недовольно объезжают меня, пытаясь при этом выдать напутствие из самых отборных словечек.

Дольше тут так торчать нельзя, я сажусь за руль и завожу двигатель. В унисон со звуком мотора вибрирует мобильник. Снова мама. Мне не хочется брать трубку, так как последний разговор вышел мне боком, а вернее, разбитым автомобильным задом, но я все-таки отвечаю.

— Что у тебя там случилось? — мама будто чует мои неприятности.

— Ничего, всё хорошо, — отчаянно вру, понимая, что не прокатит.

Не прокатывает, мама начинает дознаваться, что всё-таки произошло, но быстро меняет тему, у неё есть вопрос поважнее:

— Стася, у меня к тебе просьба, совсем сказать забыла. А ведь за ней, можно сказать, и звонила...

— Какая?

— Ты тётю Галю помнишь? Ну ту мою подругу, что в "Труженике" жила?

— Нет, — отвечаю честно, так как в отношении этой самой тети Гали моя память девственно чиста.

— Как же не помнишь, она приезжала к нам...

— Вспомнила, — я вру, не желая выслушивать сотню наводящих вопросов о давнем и со спокойной душой забытом прошлом.

— Её дочка, Лизочка, замуж выходит — такая радость!

— Ага, — не спорю я, почти искренне радуюсь за неизвестную мне Лизу. — Поздравляю.

— Поздравишь лично...

— Как — лично?

— У меня к тебе, Стасенька, просьба — надо будет на свадьбе гостей повозить. Ты же у меня с машиной, я уже пообещала...

— А что, нанять водилу не судьба? — с надеждой вопрошаю я, и в голосе моем звучит обречённость. Пообещала она, ага.

Нет, поймите меня правильно: я не против помочь маме. И даже её подруге, и даже неведомым троюродным родственникам своего биологического отца. Но как же меня напрягает это "ты же можешь" и "тебе ж нетрудно". То я должна была в школе решать контрольные тупому сыночку маминой подруги, потому что "ты же умная, у тебя по математике пятерка", то довезти земляка до Трёхреченска, потому что "у тебя ж машина", и плевать, что мне не по дороге, а на местном автобусе поездка отнимает пару часов и сто рублей. Свои же люди, обязательно помочь надо!

— Что за выражения, Стасюша! Это все контора твоя — небось, одни забулдыги там работают...

— Мам, давай по делу, — я не желаю выслушивать очередную порцию упрёков и сомнений в адрес моей работы.

— А по делу, Стасенька, вот что — тётя Галя не миллионерша и помочь ей надо. Она ведь в столовой, что на окружной в "Мотеле" работает, глядишь, на твоей свадьбе с едой подсобит, а может, и с помещением...

Я с ужасом представляю свою свадьбу в столовой местного "Мотеля" и меня передёргивает от ужаса. Нет уж, спасибо.

— Ладно, мам, когда надо быть? — соглашаюсь в надежде, что обещанного бартера не случится никогда.

— А вот в эту субботу, — несказанно радует меня мама.

— В субботу? Нет, мам, не выйдет! — я иду на попятную, ведь моя ласточка разбита, для свадебного кортежа не годится, а починить её в течение такого ближайшего времени я вряд ли смогу.

— Стася, у тебя что-то случилось с машиной? — строго говорит мама, и голос её полон учительского разочарования и укора.

Так бывает всегда. Если у меня что-то случается, мама это просто чует, по-другому не скажешь, потом она записывает неудачу в мои личные косяки и долго и упорно нравоучает меня тоном, которым вещает своим непутевым подопечным старший инспектор детской комнаты милиции.

— Ничего, все в порядке, — я не собираюсь втягиваться в бесполезный разговор.

— Я тебе завтра ещё позвоню, уточню у тёти Гали, во сколько нужно быть у ЗАГСа.

— Лучше смску напиши, я буду занята, хорошо, мам? — говорю я и быстро кладу трубку.

Фуф, ну надо же было попасть в эту глупую аварию? А всё из-за жабьего визита. Типа, беда одна не приходит, да. Всю карму мне, гад, испортил. Теперь ещё и эта свадьба. Я так хотела отдохнуть на выходных, в конце концов прошлые у меня были заняты бизнес-семинаром... Имею же я право полежать спокойно и расслабиться? Ладно бы ещё я хоть кого-то знала из этих гостей...

Не теряя времени, я поспешно набираю телефон обслуживающего сервиса. Договориться удается только на пятницу, на самый вечер, но если встать в субботу пораньше и забрать, то успею.

Эдик

Я до сих пор не уверена, что решусь вручить

Кристиану мой глупый сувенир.

Он сочтет это детской выходкой.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого".

На следующее утро я пришёл на работу и первым делом пошел к ребятам. Как я и предполагал, они толковали о случившемся вчера обыске.

— Кстати, сюда вчера Жабенко приходил, знаете такого? — с надеждой спросил я. Вчера я покопался в инете, но наши трехреченские сайты были скупы на информацию о "звезде" Жабенко.

— О-о... — Тина нахмурилась и вполголоса выругалась, — значит, поживиться хотел.

— А кто это вообще и что ему здесь надо? — спросил Мартышкин, который сегодня явился в неслыханную для себя рань — то есть к 11 часам.

— А ты не знаешь? Ах, ну да, ты ж ещё не работал тогда у нас. Жабенко это агентство основал просто, — поведала Тина.

— А я думал, это Настя сделала... — уточнил я.

— Нет, она переименовала и раскрутила. До этого фирма называлась ООО "Элит" и едва не разорилась, а Колумбовна её выкупила и подняла. О нас даже в "Рекламных технологиях" писали, — с гордостью похвасталась Тина.

— Вот оно что... — протянул я, а сам задумался, — так чего же приходил, раз фирму давно продал?

— Да кто его знает, завидует, наверное! Или долю решил купить. Только фиг ему, а не доля! — возмущенно потрясла кулачком Тина.

Дверь скрипнула, впустив Макса с большим свёртком. Мы выжидающе уставились на него.

— Нашёл я, нашёл, — зачастил он. — Вот, смотрите!

Из свёртка выглядывал кончик красной материи.

— Давай сюда, — потребовала Тина и запихнула свёрток за шкаф.

— Да вот только, боюсь, Врунгелевне-то не до сюрпризов сейчас, — вздохнул Макс.

— Наоборот, — заспорила Тина. — Сейчас у нашей фирмы неприятности, она должна особенно быть уверена, что мы — не просто сотрудники, а соратники! И что стукачей среди нас нет!

Остальные согласно закивали.

— Так, Эд, у тебя почетная миссия — уведёшь Колумбовну на обед, пока мы не закончим. Я тебе смс сброшу, а ты до того времени её как-нибудь заболтай.

Я направился в кабинет — дожидаться Настю. Он был не вполне убран после нашествия полицейских, кое-где на полу стояли распотрошенные кипы бумаг и какие-то архивные папки, которые после обыска не желали влезать в шкаф, хотя раньше там как-то помещались. Через минут пятнадцать она вошла в свой кабинет уверенной походкой.

— Доброе утро, Эдик, всё в порядке? — на ходу поприветствовала она, приветливо улыбаясь, как будто никаких проблем ей не грозило. Удивительная женщина.

— Доброе утро, да, — я протупил и не решился назвать её по имени, как это было в "Нижнеречье". Я украдкой бросил взгляд на то, как она сбрасывает с себя пиджак, открыв обнаженные плечи — сегодня под пиджаком был какой-то топ из жатой ткани без бретелек. У меня чуть крышу не сорвало — ну как можно работать спокойно в такой... хм, волнующей обстановке? Да ещё и нужно не забывать про свою важную миссию.

Чем ближе циферки компьютерных часов подползали к обеденному времени, тем больше я нервничал. На часах перевалило за 14, но я медлил. В 14:15 в кабинет заглянула Тина:

— Эдик, я тебе данные отправила сейчас, просмотри после обеда.

Я кивнул с серьезным видом, понимая, что это она просто заволновалась, чего мы ещё тут сидим, и покосился на Настю. Та увлечённо что-то печатала и отрываться от своего занятия не собиралась. Тогда я поднялся со стула и подошел к столику с цветами, за которыми был скрыт чайник, словно в раздумьях. Покосился на экран — Настя сидела на каком-то свадебном сайте, рассматривая белоснежные платья.

Надеюсь, что это всего лишь сайт клиента. Потому что если она и вправду замуж собралась, я не выдержу и откроюсь ей.

— Настя, может, пойдём перекусим? — перешёл в наступление я.

— Не хочется, — Настя свернула окно со свадебными платьями и вызвала на экран экселевскую таблицу.

— Ну, может попозже тогда?

— Некогда, — она снова уткнулась в монитор. — Скажи Лиле, пусть мне салатика захватит... и кекс ванильный, когда в столовую пойдет.

— А я с вами за обедом обсудить хотел один вопрос, — предпринял последнюю попытку я.

— Какой?

— Зоомагазин, который в Инстаграме решил раскручиваться, — наугад выбрал я.

— По животным у нас Мартышкин спец, — улыбнулась несговорчивая Настя.

— И с документами у меня есть вопросы, — вопросов у меня не было, но я решил ради правого дела прикинуться идиотом.

— Эдик, да что с тобой сегодня? — Настя бросила на меня раздражённый взгляд. — Ты есть хочешь, так иди. А я не хочу.

Ну вот, кажется, я все испортил. Я вышел из кабинета и обреченно развел руками перед Тиной, которая караулила у Лилиного стола.

— Никак, — развёл руками я.

— Ладно, — шёпотом сказала Тина, — иди уж. Мы тогда вечером останемся после неё, и всё сделаем. А завтра с утра все придём пораньше.

Я вернулся назад с пластиковым контейнером и кексом в салфетке для Насти. Девушка моих грёз всё так же сидела на стуле, яростно стуча по клавишам. Она сухо поблагодарила меня за еду, и пока она ела салат, я сделал ей чаю и вернулся к своим делам. Её плохое настроение и нежелание общаться слегка уронили мою бодрость духа.

До официального окончания рабочего дня оставалось минут двадцать, как Пашкин звонок отвлек меня от размышлений. Зная наперёд, что внезапные звонки Гаваны обычно ничего хорошего не сулят, я хотел было сбросить звонок, но потом, вспомнив, что за Пашкой наверняка увязался мелкий, решил удостовериться, что с ним все в порядке.

— Тут, кароче, это, Калыч....

Начало было многообещающим и малообнадёживающим. Насколько я помню, после неудачной рыбалки Паша как раз сегодня собирался на этот раз уж наверняка научить Эраську "снимать баб"... Доснимались, пикаперы хреновы?

— Чего случилось? — выдохнул, наконец. — Не томи, ну?

— Да попали мы с мелким, — пашкин голос стал тихим и заговорщицким, — деньги нужны, Калыч, позарез!

"В полицию, что ли, загремели?" — стал предполагать я, пытаясь предположить, какое развитие событий может быть наихудшим.

— Во что ты там ещё моего упырёнка втянул? — обеспокоенно поинтересовался я, но Пашка оборвал меня резко и взволнованно.

— Всё путем, Эд, но мне нужен ты и три штуки рублей, ты ведь у нас теперь парень работящий, — я пытался перебить его, но он не дал, затараторив как из пушки. — Привези бабло на Райского, 56, ок? Вот прям щас? Спасибо, братюнь, выручил!

Я хотел обругать Гавану, но тот бросил трубку. Хорошо ещё, додумался не посередине дня позвонить. Я извинился перед ребятами, которые остались дожидаться настиного ухода, чтобы готовить сюрприз для неё, а мне пришлось поспешно выдвигаться в самый дальний район Трёхреченска, куда даже вездесущие маршрутки ходили с перебоями.

Мне никогда так не хотелось послать Пашку с его неприятностями. Сейчас я больше всего хотел участвовать в приготовлении сюрприза, ну пусть я его и придумал, но поучаствовать в исполнении, предвкушая радостные настины глаза и чудесную улыбку... Зачем Пашке деньги? Сняли проститутку, что ли, а теперь она их не выпускает и требует оплаты? Миллионер-наследник долбанный...

Маршрутка по вечерним пробкам доставила меня в нужный район. Побродив с полчаса по извилистым улочкам, я вышел к двухэтажному кирпичному особняку с многообещающей табличкой "Церковь четвертого пришествия Евлампия" на воротах.

"Только сектантов мне ещё не хватало," — подумал я, в очередной раз проклиная Гавану, но делать было нечего — и я позвонил в звонок.

Калитку открыла симпатичная девушка. Неестественно улыбаясь, она смерила меня взглядом и пригласила внутрь.

— Проходите. Вы на службу по приглашению?

— У меня здесь друзья... — я попытался начать диалог, но девушка прижала палец к губам и поманила меня за собой.

Озираясь по сторонам, я пошел за ней следом, судорожно соображая, где могут находиться Пашка с Эрастом.

— Проходите в зал, — кивнула девушка и пропустила меня вперед через арку.

В небольшом зале под аккомпанемент барабана и двух дудок водили хоровод два десятка людей в длинных оранжевых хламидах, а на сцене какой-то бородатый дядька распинался и потрясал толстой книжкой в переплёте из белого дерматина.

— Братья и сестры! — вещал он. — Сегодня великий Евлампий прислал нам двоих последователей.

Приглядевшись, я увидел, что внутри круга уныло топчутся Гавана с мелким. "Вот придурки, как их только занесло сюда" — зло подумал я, пытаясь оценить уровень опасности возникшей проблемы, но пока по всему происходящее выглядело, как ни странно, весьма безобидно.

— Здраствуйте, — громко продекламировал я, на меня тут же обернулись и зашикали.

Дядька на сцене заметил меня и несказанно обрадовался:

— А вот и ещё один, великий Евлампий сегодня несказанно щедр.

— Простите, но я не к вашему Евлампию пришел, — я оценивающе оглядел присутствующих. Их конечно было много, но выглядели они весьма миролюбиво.

— То есть? — не понял бородач таким разочарованным голосом, что мне даже стало его немного жалко.

— Я пришёл выкупить у вас вон тех двоих, хотя, вампирёныша можете оставить себе... — вторую часть фразы я произнёс на полтона тише, но мелкий услышал.

— Выкупить? — снова удивился бородач. — Разве мы их тут в неволе держим? Ваши друзья сами обратились в обитель великого Евлампия.

— Они были не в себе, — уверил я и переглянулся с красным, как рак, Пашкой.

— Но ваши друзья сами обратились к нашим сестрам в поисках любви, и те привели их сюда, в нашу скромную обитель, где Евлампий согревает своей любовью всех страждущих...

Теперь настала моя очередь удивляться. Я строго посмотрел на Гавану и невозмутимо торчащего посреди хоровода мелкого. Что всё это значит, блин?

— Э... Простите, — Гавана, отодвинул в сторону дударя в оранжевой хламиде и выбрался из круга. — Мы, пожалуй, пойдём...

— А как же книги? Вы сказали, что станете распространять наши книги с учением Евлампия, — раздалось из толпы, и я разглядел симпатичную девушку. Фигуристая такая блондинка — ну очень в пашкином вкусе.

— Это обязательно, — тут же взбодрился Пашка и с надеждой посмотрел на меня.

— Тогда вот! — блондинка вынула откуда-то стопку красочных буклетов.

— Давай, Эд! Ну? — Гавана с надеждой взглянул на меня.

Поняв суть намёка, я нехотя потянулся за кошельком и вынул оттуда три последние тысячи, которые хотел отложить в заначку. Но дружба, как говорится, важнее. Не имей, так сказать, сто рублей, а имей сто друзей. Тут я с ужасом представил, что рядом со мной в общаге проживает не один, а целая сотня Гаван и полдюжины упырят впридачу, и меня прошиб холодный пот. Поэтому я поскорее сунул блондинке деньги, зло взглянул на Пашку, в руки которому уже перекочевала кипа злополучных брошюр, и грозным взглядом велел мелкому идти за мной...

Слава Евлампию, его оживленную обитель мы покинули с минимальными потерями. По дороге в маршрутке на нас странно косились пассажиры, видимо, думали, что мы сектанты, так как иными причинами объяснить кипу странных брошюрок на коленях у Пашки было сложно.

— А теперь рассказывайте по порядку, как вас угораздило влипнуть в очередную историю? — пытал я своих горе-соседей по дороге в общагу.

— Да просто. Я повел Эрика немного покутить — наследство обмыть, так сказать. Ну, сам понимаешь, я теперь могу себе это позволить, — важно заявил Гавана. — Тут навстречу нам две красотки — подходят, улыбаются, будто всю жизнь только и мечтали со мной познакомиться. "Не хотите ли вы поговорить с нами о любви?". Ну, кто ж не хочет. Я с ними слово за слово, они к себе пригласили, все дела...

— А я говорил, странные они, — пискнул Эраст, но тут же заткнулся под свирепыми взглядами — моим и Гаваны.

— Ну и придурки вы недоделанные! — не выдержал я и отчитал друга.

— Да ты дослушай! — возмущенно перебил Пашка. — Поехали мы к ним, в гости, а они и привели нас на это свое сборище, а там куча хипарей каких-то, растаманов, какая уж там любовь... Мы свалить хотели, а они нас обступили, укурки бородатые, и давай нам эти книги впаривать, мол, правило у них такое, чего-то расписаться... Они говорят, книги нам распространить надо — продать то бишь. Брошюрки. Ну, притащили они свои книженции, я за кошелек, а бабла-то нету — вспомнил, что мы с Эриком его ещё утром потратили — в ресторане пиццу и бухла с доставкой на дом заказали...

С этими товарищами мне все было ясно. Пашка, как всегда в своем репертуаре — ещё не перепрыгнул, а уже сказал "гоп", и этот (я с укором взглянул на братца) туда же. Ладно, милостью Евлампия от его рьяных последователей мы отделались всего лишь разорением моего кошелька. Ладно, подтягивать потуже пояс мне не привыкать. Позавтракать можно чашкой кофе на работе, а дома ещё какие-то материны закрутки есть, придется ими и питаться. Запас вкусных маминых вареников и пельменей ленивый братец уже употребил, вот пусть теперь супы варит или с Гаваной по соседям подкармливается...

Приехав в общагу, Паша задвинул стопки глянцевых брошюр под кровать, и они с братцем пошли стрелять денег у приятелей под обещание Пашки отдать с получением наследства. Вернулись они несолоно хлебавши — с парой-тройкой мятых сотен, а я пообещал, что если эти оглоеды сожрут мои сосиски и бомж-пакеты, то мелкого я отправлю домой, к маме, а у Гаваны пообещал отобрать айфон в счет долга.

Наверное, что-то во мне и впрямь изменилось. Пашка и Эрастик восприняли мои грозные обещания всерьёз и отправились на кухню со скорбным видом чистить картошку. Вечером мы поугорали над скачанной Пашкой киношкой и легли спать.

...Звонок Валерии Карловны с утра бодрит так же, как ледяной душ, если принимать его не выходя из постели.

На часах было шесть, но маму это совершенно не смущало. Нормальные люди все как один встают в пять, а ложатся в девять. Вот так. Если честно, меня насторожил не сам звонок, а то, что подобные звонки мама никогда не совершала просто так. Для этого нужна была особо важная причина. И выяснилась она почти сразу. Её сообщил мне торжественный и взволнованный мамин голос. Неужели к нам в гости приезжает президент?..

Нет, конечно, всё оказалось гораздо серьезнее. Как выяснилось, вся наша семья — включая меня и Эраську, была приглашена на свадьбу дочери двоюродных родственников по отцовской линии. Я помнил их — в детстве мы пересекались летом, когда гостили у общей прабабушки, которая жила в поселке колхоза "Труженик". С Лизкой, которая счастливая невеста, мы не то чтобы не ладили, просто интересов у нас общих не было. Я был послушный мальчик-ботаник, а она вся такая девочка-девочка. В общем, полная противоположность Насте...

— Алло, Эдичек! Ты меня слушаешь? Слушай внимательно, а лучше запиши! Центральный ЗАГС Трёхреченска, ты знаешь, где он находится? В субботу! Подъехать надо часика за два, чтобы не опоздать.

— Зачем, мам, мы вроде на одну свадьбу едем, а не на десять? — я просто не удержался от легкого троллинга.

— Эдичек, не ёрничай! Что за дурацкие шутки? Такое ответственное мероприятие!

— Прости, мамуль, — решив не будить в Валерии Карловне зверя, сбавил обороты я, но не удержался, — ты так переживаешь из-за чьей-то свадьбы, будто она твоя собственная.

— Эдуард! Ты меня разочаровываешь! — трубка в моей руке задрожала от праведного гнева. — Мы с твоим отцом прожили вместе почти 25 лет...

— Извини, мам, просто в главном ЗАГСе свадьбы идут потоком, если ты не знала, и за два часа мы рискуем пресытиться праздником, даже не начав праздновать.

Уловив долю здравого смысла в моих словах, не терпящая собственной неправоты Валерия Карловна тут же перевела тему:

— И не забудь погладить выпускной костюм.

О нет! Жуткий ношеный выпускной костюм, который щедро презентовал мне кто-то из добродетелей-родственников, снился мне в страшных снах. Мама втюхала мне его с собой, когда приезжала на мое вручение диплома, вместе с парадными "трусиками" и "носочками". Вы же помните, мой так называемый выпускной был обычной пикниковой пьянкой, и нужды в костюме не было, да и, если честно, я б постыдился его надеть куда бы то ни было.

— Я купил себе новый, — радостно объявил я: зная перфекционизм мамы, на таком важном мероприятии, как свадьба, она точно предпочтёт новинку обноскам, но не тут-то было!

— Нет, Эдичек, надо надеть именно этот костюмчик, ведь именно тётя Галя его тебе и подарила. Она обрадуется, увидев, что ты в нём придёшь.

— Мам, я думаю, тёте Гале будет не до моего костюма — у неё дочь замуж выходит как-никак, так что переживёт она, если я в своём приду.

— Сын! Мы с отцом всегда воспитывали тебя благодарным и вежливым человеком! Ты должен уважать своих родственников и быть благодарным за их внимание и подарки.

Теперь переводить тему пришлось мне.

— Мамуль, хочешь, я приду к ЗАГСу за два часа и займу вам место в первом ряду?

Мое подхалимство прокатило, мама растрогалась и ласково ответила:

— Вот видишь, Эдичек! Ты же можешь быть хорошим и послушным. Я ещё позвоню тебе позже, все уточню, а то бесплатное время на телефоне кончается.

На этом судьбоносный разговор окончился.

Вашу ж Машу, то есть Лизу! Только свадьбы мне не хватало. Сон с меня слетел, и я пошел на кухню и по такому поводу сварил себе кофе в турке. Пошарив в тумбочке мелкого, я нашел заначенные им полплитки шоколада и решил употребить их, чтобы мой бедный мозг придумал, как откосить от семейного торжества.

Мелкий неожиданно проснулся от шороха фольги и попробовал возбухнуть, но я напомнил ему, что вампиры бессмертны и вообще питаются кровью, так что с голода он не умрёт. Вампирёныш обиженно засопел и отвернулся к стенке. Это ведь я ему ещё про свадьбу не сообщил...

Отговориться работой? Симулировать тяжёлый грипп? Свалить и отрубить телефоны? Перебирая таким образом варианты, я подъехал к офисному центру. У самого лифта меня нагнала Лиля с букетом гербер и хризантем, подхватила под руку и принялась щебетать о том, как красиво украсили вчера кабинет, и чего это меня не было?

Впрочем, ответов она от меня не особо ждала, а сразу же потащила показывать сделанное. Кабинет был убран, на Настином столе стояла ваза, куда Лиля торжественно водрузила цветы. Над ксероксом гордо висел таджикский флаг, а на поверхности лежала открытка.

— Распишись, — Лиля сунула мне ручку. Я открыл сложенный листок и прочитал:

"Анастасия Христофоровна, все будет хорошо! Мы — Ваша команда — вас не подведем! Ваши "оттенки"

P.S. А Мартынов больше не будет!" и нарисованная рожица с жалобными глазами, вроде кота из "Шрека".

Я поставил свою подпись, Лиля несколько раз хлопнула ресницами, словно была очень растрогана всем этим, и позвала меня в кухонный закуток выпить чаю.

Вскоре пришли все сотрудники, опаздывал только Мартышкин, отчего все немножко нервничали. Наконец, пришла Настя, дёрнула ручку кабинета и удивилась:

— Лиля, почему кабинет заперт? Дай-ка ключи.

— Э... их забрала охрана... проверить... — залепетала Лиля.

— Что за бред? — Настя пожала плечами и увидела из кухонного закутка несколько выглядывающих радостных лиц. — Так, что у нас сегодня за праздник? До моего дня рождения ещё рановато...

В эту минуту за спиной возник запыхавшийся Мартышкин с коробкой в руках.

— Я не виноват, просто... — начал он и запнулся, увидев, что опять чуть все дело не запорол.

— Видимо, все в сборе и теперь я могу открыть кабинет? — захихикала Настя, уж очень уморительна была физиономия Мартышкина. — Надеюсь, там не разбитое стекло...

— Что вы! Наоборот! Закройте глаза и не подглядывайте, — Тина вынула шёлковую чёрную ленту и протянула её мне, как самому близко стоящему.

Я с бьющимся сердцем закрыл глаза Насти лентой, ощутив сладкий ванильный запах её волос. Я слегка провёл по ним пальцами, чтобы ненароком они не попали в узел, который я осторожно завязывал. Ох, я надеялся, что никто не обратит внимания на мои покрасневшие щёки.

— Готово, — скомандовал я и, осторожно придерживая Настю за плечи, ввел её в кабинет.

— Подожди, не снимай, — Лиля принялась поправлять цветы, а Тима поставил на ксерокс коробку с тортиком.

— Ну, скоро там? — голос Насти весело звенел от нетерпения, и её руки потянулись к повязке.

И тут я, внутренне холодея от волнения и собственной смелости, положил свои ладони на её, словно останавливая.

— Сейчас я сниму, — сказал я, почувствовав, как слегка пересохло в горле. Ноздри снова слегка щекотнуло тем же упоительным запахом ванили, я потянул за концы ленты, распуская узел и снова позволив себе дотронуться до её медных, блестящих волос.

— О Господи, — Настя ахнула, прикрыла рот ладошкой и засмеялась, увидев таджикский флаг. — Вы что, стащили его с базы отдыха? Вау, как убрались-то, не узнать просто! Так, я бросаю рекламный бизнес и открываю клининговую фирму!

— Не надо бросать, — Тина протянула открытку, Настя раскрыла её, а когда подняла глаза, они влажно заблестели.

— Спасибо вам, оттеночки, — сказала она слегка сдавленным голосом, но сразу же совладала с эмоциями. — Так, что стоим? Несите чашки, повестка утреннего совещания — есть торт!

Я пошел помочь Лиле с чашками, а когда вернулся, до меня донеслась часть диалога:

— ... всё придумал?

— Это Эда идея была, — сказала Алёнка, разрезая торт на маленькие кусочки.

— Не только моя... общая, — смущенно поведал я, передавая Насте чашку с кофе.

Тина закатила глаза:

— Не скромничай!

Настя посмотрела на меня с такой потрясающе счастливой улыбкой, что я позабыл добавить в свой чай сахара. Ничего, мне было и так сладко. Мои ладони снова ощущали прикосновение к её волосам, и от них мне чудился запах ванили.

Наш маленький неожиданный праздник здорово поднял всем настроение. Все работали, кажется, с огромным энтузиазмом. Даже предстоящие "свадебные выходные" не омрачали мою радость, несмотря на то, что мои две попытки избежать этой каторги провалились.

Итак, настала суббота. Волевым решением Валерии Карловны в Трёхреченск родители выехали даже не на первом, а на ночном автобусе. В пять утра они были на автовокзале, а через час, соответственно, перед нашей общагой.

"Рыбак рыбака видит издалека", как говорится, и наша дотошная вахтерша пустила Валерию Карловну и отца без разговоров — за пять минут общения они сумели найти общий язык и подружиться — родственные души, чего взять. Их маленькая светская беседа не пошла на пользу никому из нашей дружной компашки.

Вахтёрша нажаловалась на Гавану и, естественно, рассказала, что под его дурное влияние попал дорогой Эрастичек и вообще... Так что в нашу комнату мама ворвалась подобно торнадо и с утречка устроила разнос всем нам, для тонуса, так сказать. Хитрый Гавана, почуяв, что запахло жареным, тут же свинтил в душ, так что основной удар на себя принял я.

Когда страсти улеглись, я в целях примирения предложил родителям чай и пирожки из местного буфета. Это немного успокоило Валерию Карловну, то есть перевело её недовольство в новую плоскость — мама начала возмущаться, какую дрянь мы тут едим, и как это пагубно сказывается на организме.

Постепенно переведя разговор на поучение Эраста, я слинял в душ и долго не торопился оттуда возвращаться. Жаль, нельзя было остаться в душевой на целый день: во-первых, начали возмущаться соседи, а во-вторых, мама могла явиться по мою душу даже к душу. Пришлось вернуться.

Посреди комнаты Валерия Карловна примеряла на Эраста какой-то невнятный костюмец. Выглядел он не лучше моего выпускного (видимо, тоже щедрый дар тети Гали). На лице Эраста застыло выражение муки, но перечить маме он не смел — не тот случай — и принимал унижение молча. То есть, ноя и поскуливая, конечно, но не вступая в открытый конфликт.

— Какой ты у нас красавец! Ну-ка покрутись!

Я чуть со смеху не прыснул, наблюдая, как мелкий уныло топчется на месте, поворачиваясь вокруг своей оси.

— Может, я в своём пойду, а мам? — всё же решился на протест он и тут же получил за свою дерзость.

— В своём он пойдет! Чтобы я с тобой со стыда сгорела? Знаю я это твоё своё! — Валерия Карловна вынула из сумки расческу и принялась деловито зачесывать братцу волосы пробором. — Вот так, под Колю Баскова...

— Ну мааам, — взвыл Эраст, пытаясь уйти от позора.

Тут даже мои стальные нервы не выдержали, и я великодушно избавил вампирёныша от мук.

— Мам, мы опаздываем уже, выходить надо, если хотим пораньше к ЗАГСу приехать.

Уловка сработала, и Валерия Карловна отвязалась от братовой причёски. Мне даже жалко его было — бедолага, увидь его кто знакомый в таком облике, авторитету загадочного вампира будет нанесён неповторимый урон.

В суматохе сборов мама не заметила, что я-то свой злополучный костюм не надел. Просветление снизошло на неё в маршрутке. Сообразив, что на мне вовсе не подарок тёти Гали, а нечто другое, она сделала мне выговор, но поворачивать назад было поздно.

Я поймал на себе завистливый взгляд Эраста. Нечего тут завидовать, я боролся за его честь, как мог.

— Кстати, Эдичек, на свадьбе будет дядя Женя Жуков со своей Анечкой. Вы обязательно должны подружиться. Чудесная девочка — учится на экономиста и папа работает в Администрации, — слово "администрация" в устах моей мамы прозвучало именно так, с заглавной "А". — Она такая скромная, послушная, симпатичная...

В этот момент беседы в моих ушах автоматически выросли ментальные затычки. Раз — и все. Все эти Анечки, дяди Жени и прочие сотрудники администрации остались "за бортом". Мама периодически заводила подобные разговоры и я, дабы не травмировать свою и её психику, предпочитал в такие моменты выпадать из реальности.

Включился я на фразе "...и тебя туда обязательно устроим!"

— Куда? — переспросил я.

— В администрацию, к дяде Жене. Нужно работать в приличном месте, а не в этой твоей шараге!

— "50 оттенков" — одна из лучших рекламных фирм по стране, — брякнул я, тут же сообразив, что сболтнул лишнего.

— Какие ещё оттенки? — мама настороженно нахмурила брови. — Ты что-то недоговариваешь, Эдичек! Ты же работал в магазине?

Пришлось колоться. Я, как мог, пытался отвести подозрения от Насти, но материнское сердце не обманешь, и Валерия Карловна опознала "противника" мгновенно.

— Это та великовозрастная вертихвостка тебя окрутила? Я так и знала, что ты ей на крючок попадешься, ты же такой наивный, неопытный.

— Успокойся, мам, это такая программа по трудоустройству лучших выпускников, университетская, — я попытался придать "веса" своему выбору.

— Все смеешься, хихикаешь! — Валерия Карловна напустила на себя трагизма и повысила голос так, что на нас стали оборачиваться другие пассажиры маршрутки. — Ничего, вот поплачешь ты с этой "прости господи", попомнишь мои слова...

— Мам, Настя хорошая девушка и отличный руководитель.

— Да какая она девушка, она тебе в матери годится! Знаю я таких, видала, насмотрелась! Подавай им свежего мяса — мальчиков юных, несмышленых! Мегеры! Старухи похотливые! Подожди... Ты сказал — Настя? Она тебя уже... совратила, да? — в голосе мамы послышались визгливые нервные нотки.

Дальше слушать я не стал. Стало обидно и противно. И это моя семья, со своим гестаповским пониманием и заботой. А ну их и их свадьбу. Пусть мама вон, над Эрастом измывается — ему полезно, после гаваниного разгильдяйства. "Между прочим, зато меня сектанты не совращали" — хотел высказать я напоследок, но подставлять братца не стал — ему ещё за меня на этой дурацкой свадьбе отдуваться...

Да-да, именно за меня. Вместо меня. Никогда не поздно попытаться всё изменить... Когда маршрутка притормозила на ближайшем светофоре, я незамедлительно выскочил из нее, не слушая мата водителя и крика родительницы "Ты куда-а, сынок? Немедленно вернись!", и побрёл куда глаза глядят по старому тихому кварталу с тёмными деревянными двухэтажками, мимо цветущих аккуратных палисадников.

Спустя пару минут побега в кармане завибрировал телефон. Я был уверен, что звонит разгневанная мама, но на экране высветился давно забытый Вадик Суворов, который занял у меня прошлым летом четыре штуки, но так и не вернул. Если честно, я уж и не чаял.

— Алло, — хмуро буркнул я в трубку.

— Привет, Эдди! — зазвучал на другом конце линии бодрый прокуренный голос. — Слухай, ты там не очень занят?

— Не очень, — вздохнул я, понимая, что в ближайшее время мне совершенно нечем заняться.

— Тогда дуй ко мне, я те должок отдать хотел, — обрадовался Вадик.

— Круто. Я уж и не ждал.

— Да ты что! Вадян своих на бабки не кидает! — прозвучало в трубке обиженно.

— Я знаю.

— Ну, так, когда приедешь?

— А куда приезжать-то?

— На окружную, в салон ситроеновский, знаешь где, найдешь, доедешь? — искренне распереживался Суворов.

— Доеду как-нибудь, — пожал плечами я, пытаясь вспомнить, на чем можно доехать до "Ситроена" из Старой Пролетарки.

— Ну, ништяк! У меня сегодня сокращенный день, так что пива возьмем в соседнем гипермаркете, за жизнь потолкуем!

— Давай, — не стал спорить я.

— Тогда жду. Покеда.

— Пока.

Вадик повесил трубку. Я тоже и сразу выключил телефон, во избежание маминых телефонных истерик.

Я поспешил к ближайшей остановке, раздумывая, что ужасно начатый день оборачивается весьма неплохими перспективами: встречусь со старым приятелем, отдохну, да ещё и деньги на кармане появятся — уже хорошо. Всяко лучше, чем какая-то тухлая свадьба. Ни за какие коврижки туда не пойду!

Настя

Честно говоря, меня подавляют богатство,

гламур и размах этого приема.

Никогда в жизни я не видела ничего подобного.

Официанты в белом легко порхают среди

густеющей толпы с бутылками шампанского

и с тревожной регулярностью пополняют мой бокал.

«Мне нельзя пить слишком много, мне нельзя

пить слишком много», — повторяю я сама себе.

Э.Л. Джеймс "На 50 оттенков темнее"

Я всегда мечтала завести собаку. С детства, наверное, едва ли с рождения. Но жизненный опыт показал мне одно – у каждого человека в этом мире должна быть несбыточная мечта. И это не обязательно миллионный выигрыш в казино или удачный брак с особой королевских кровей. Совершенно не обязательно. Мечта может быть совершенно пустяковая, простенькая, но найдутся обстоятельства свести её на нет.

Когда я была маленькой и жила с мамой, мне само собой не разрешалось заводить никаких животных.

— Мам, ну пожа-алуйста! — канючила я.

— Посмотрим, как год закончишь, — отмахивалась мама. И точно так же отмахивалась, когда я приносила очередной похвальный лист с золочёными буковками: лето же, оставить не с кем, а меня отправят в Трёхреченск к тёте... А в сентябре мать хмурила брови и заламывала руки, что со щенком я обязательно не буду возиться, а если и буду, то скачусь на двойки, подхвачу блох и лишаи...

После переезда в Трёхреченск — учёба, общага, работа и постоянные съёмные квартиры. А теперь? Что мне мешало осуществить свою мечту, пока не начались проблемы с полицией? Может, и к лучшему…

— Извините, — буркает проходящий мимо парень, после того, как задел меня плечом.

В маршрутке, идущей в сторону Хима, было полно народа. У нас в Трехречинске Хим – не финский певец, а весьма отдалённый микрорайон города с по-советски гордым названием Химинститут. Тут ещё с тех времен сохранился свой особый колорит и тухловатый запашок, идущий со стороны полуразваленного производства.

В промзоне Хима находятся крупные строительные магазины, склады и автосалоны. Именно здесь я приобрела свою первую машину, «Ситроен». Здесь же, в автосалоне, есть и автосервис, в котором я добросовестно прохожу ежегодное техобслуживание. Обслуживают здесь хорошо, но как-то не торопясь – записаться на текущий день было почти нереально, так что теперь я при полном свадебном параде качу в переполненной химовской маршрутке, искренне надеясь, что смогу быстренько забрать свою машину и поспешу выполнять мамин квест.

Выскочив на остановке, я бодро (несмотря на высоченные каблуки) преодолеваю сотню метров укрытой асфальтом и автомобилями земли, за которой возвышается громоздкое прямоугольное здание автосалона и сервиса по совместительству.

На заявление шустрого менеджера, что машинку придется с полчасика подождать, я обречённо согласилась и, поднимаясь по боковой лестнице в крошечное кафе, находящееся на втором этаже. Обнаружив, что почти все указанные в щедром меню деликатесы давно съедены местными голодными сотрудниками, я беру чашку кофе и свекольный салат, сиротливо притаившийся в уголке витрины-холодильника. Внутренняя свинка настаивает на большем, но я напоминаю несносному животному, что сегодня мы как-никак едем на свадьбу, а с подобных мероприятий по обыкновению голодным никто не уходит. Хрюшка даёт добро на салат.

Добродушная улыбчивая буфетчица радостно протягивает мне пачку салфеток и два кусочка чёрного хлеба. У этой женщины такое доброе и располагающее лицо, что я сама невольно улыбаюсь ей, как старой знакомой.

Усевшись за столик и попробовав щедрое угощение, я тяжко вздыхаю. В аккуратной салатной вазочке меня ждёт полное разочарование. Даже внутренняя свинюшка, которая сегодня осталась без завтрака, с тоской разводит копытами и категорично мотает пятачком – нет! Нет, ну чем и как можно испортить салат, в котором всего два ингредиента – майонез и свекла? Но, увы, салат совершенно несъедобен.

Быстро выпив кофе, я собираюсь покинуть кафе, но, как назло ловлю на себе заботливый взгляд добродушной буфетчицы. «А как же салат? — читается в её глазах, — Я ведь лично его приготовила, всю душу вложила». Не то чтобы у меня внезапно образовалась ещё и внутренняя совесть впридачу к хрюшке, но делать мне нечего. С кофе я расправилась за 10 минут, а тупо мозолить глаза менеджеру неохота. Ну что ж, сидим, ждём.

Сделав вид, что смотрю идущее по телевизору шоу «Поженились и давай!» я краем глаза слежу за буфетчицей, изредка отковыривая из вазочки салат и поднося его к губам. Время идёт. Свинюшка, морщась, умоляет меня скорее бежать вниз, прыгать в машину и лететь к ЗАГСу, а вернее туда, где нас будут щедро и вкусно кормить (наверное). Она недовольно хрюкает, что машину, наверное, уже починили, но злополучная буфетчица продолжает наблюдать за мной – других-то посетителей в кафетерии нет. Плюнуть в салат, вернее на салат и уйти? Но весь вид доброй буфетчицы говорил о том, что она просто не переживёт подобного и будет мне потом во снах со своим салатиком являться. Вот блин…

В телевизоре знойная блондинка с пятым размером груди отшивает уже третьего жениха, а я, не желая вникать в происходящее там, погружаюсь в свои мысли. Желательно не о работе. Не о неприятностях с полицией. Почему-то вспоминается ночной разговор на заброшенной даче и странный собеседник-невидимка. Скажу честно, после той встречи я часто думала о нём, ведь было в том что-то романтичное, а ещё – знакомое и бесконечно родное...

Так, что за бардак, как говорит Вася. Я что, влюбилась в незнакомца? «А как же наш Хайд?» — в памяти тут же возникает разъярённая Дашка с двадцатикилограммовой штангой в руках, нацеленной в меня. «А как же Эдик?» — тощую Дашку с легкостью оттирает в сторону внутренняя свинка, коварно улыбаясь во все хитрое рыльце…

«Я же сказала, никаких мыслей о работе!» – шиплю я внутреннему парнокопытному. Она только усмехается, подозрительно намекая: «Так я и не про работу совсем...»

«Да ну вас!» — мысленно отмахиваюсь я от навязчивых фантомов. Просто посидели на даче с приятным человеком и очень мило поболтали, хотя, по законам любовного жанра та ночь должна была закончиться вовсе не мимолетным прощанием, да и вообще, какая-нибудь героиня из бульварного романа точно не растрачивала бы драгоценное время на пустую болтовню. Может, стоило поступить по-другому, а вернее, как та самая пресловутая героиня бульварного романа? И я представляю себе…

Ночь. Дождь. Он и она встречаются на заброшенной даче. Он в черном, идеально сидящем дорогом костюме, она в вечернем платье до пят (примерно таком, как на мне сейчас). Он берёт её за руку, притягивает к себе, обнимает, прижимается, окутывая запахом терпкого мужского одеколона и жаром собственного разгорячённого тела. Она робко вздрагивает, смущается и кокетливо наклоняет голову, отчего длинные нити брильянтовых серёг касаются голых плеч. Он вздыхает страстно и нетерпеливо. Щёлкает пальцами – кругом, словно по волшебству, зажигаются свечи, освещая старый диван, застеленный медвежьей шкурой и винтажный стол, на котором стоит бутылка «Кристалла» и лежат на фарфоровом блюде нарезанные ровными дольками фрукты. За проёмом незастеклённого окна сверкает молния, бликует на косых дождевых линиях. Бабах – гремит гром, и она трепещёт, прижимается к его груди. Он отстраняет её, снимает пиджак и набрасывает на хрупкие (эх!) плечики, она краснеет и прячет лицо у него на груди. Он приподнимает её за подбородок, смотрит в глаза….

Он, она… О чем я вообще думаю? «Да-а, тебе б романы писать из серии «Шарм»!— подтрунивает надо мной оголодавшая и от того особо язвительная внутренняя хрюшка. Я вздыхаю, отрываясь от фантазий и бросая полный надежды взгляд на буфетчицу, но та, похоже, читает мои мысли – ибо лицо её принимает вид вдохновенный и сочувствующий. Да уж, я тоже себе сочувствую – сижу тут, как дура, и не могу уйти. «Ну, что же ты не кушаешь мой салатик, дорогая? Я же его с такой любовью готовила! Так старалась!» — снова читаю в глядящих на меня в упор бесконечно добрых печальных глазах.

А собственно, почему я не могу встать и уйти? Потому что не хочу обижать эту странную буфетчицу? Да нет, внезапно осознаю я, просто я совершенно не хочу тащиться на эту «мамину» свадьбу и сама себе ищу предлоги, то обиженную буфетчицу выдумаю, то свекольную пытку себе устрою…

Забывшись, я зачёрпываю вилкой салат и отправляю его в рот. Чуть не подавившись, с усилием глотаю, не жуя. Мерзкий вкус отрезвляет, и я решаюсь – хватит этого мазохизма с салатом! Уж лучше эта скучная свадьба, вряд ли она окажется сильно неприятней. Вот сейчас встану и уйду. Сейчас…. И снова на меня нападает ступор.

Я отодвигаю от себя злополучный салат. Звонит мама:

— Дочь, ты почему ещё не у дома? Там уже выкуп начинается, – взволнованно говорит она.

— Мам, мы же договорились, что я приеду к ЗАГСу, — напоминаю я.

— Я же тебя предупреждала... ты что, не помнишь, где Жаровы живут?

— Не помню! — восклицаю я. — Я и не знала никогда, где они живут! И ты мне точно не говорила!

Мама охает и вздыхает, наказывая мне ни в коем случае не опоздать к ЗАГСу, и наконец кладёт трубку.

Решив вернуться в прекрасный мир бульварного романа, я снова представляю ЕЁ на заброшенной даче с НИМ. Так, на чём мы там остановились? Он приближает к её лицу своё, вытягивает губы трубочкой, словно гротескный персонаж дурацкого мультфильма, желающий расцеловать свою избранницу. ЕГО идеальное лицо почему-то превращается в мультяшную волчью морду. Прекрасная леди пятится, чувствуя, как ЕЁ безупречно стройная фигура начинает расходиться вширь. Длинное платье трескается по швам, каблук изящных туфель подламывается, она наступает на пустую бутылку от пива. И снова – бабах! Только это уже не гром, а ЕЁ — или уже моя – попа, грузно рухнувшая на немытый пол заброшенного дачного домика.

Ерунда какая! Я фыркаю вслух и мотаю головой, отгоняя прочь безумные фантазии.

О боже мой, время! Полчаса-то уже прошли! Опоздаю же! Схватив клатч, я вскакиваю, словно ошпаренная, и пулей вылетаю из кафе. Как угорелая сбегаю по лестнице вниз и, зацепившись каблуком за ковролин, грохаюсь на живот... попутно ухитрившись боднуть головой какого-то зазевавшегося парня, на ходу читавшего журнал, направляясь к выходу из зала автосалона.

— Ой-ой, простите, ради бога, — выдыхаю, потирая ушибленный локоть и собирая разлетевшиеся из клатча вещи и, путаясь в длинном подоле (на кой я вообще надела это пафосное платье?), пытаюсь встать.

— Настя, ты как? Цела? — звучит над головой знакомый голос, и крепкие мужские руки (Так, Чугун, а ну-ка выключи режим описаний в стиле дамских любовных романов) подхватывают меня под локти, помогая встать.

— Эдик? – удивляюсь я, глядя на своего неожиданного помощника. — Ты тут какими судьбами?

— По делам зашёл, к другу, а ты? — он заботливо отводит меня в сторону и помогает сесть на стоящее у стены кресло.

— Машину свою жду из ремонта.

— Ты всегда надеваешь вечернее платье, когда едешь в автосалон? — он, улыбаясь, кивает на мой наряд. Я открываю зеркальце и начинаю поправлять причёску. Слава богу, сложной укладки я делать не стала, просто распустила и завила, и после пары взмахов расчёски волосы лежат более-менее прилично.

— Ты про платье? — улыбаюсь, понимая его удивление. – Это я сейчас на свадьбу поеду, сразу, так сказать, с корабля на бал. Да ты и сам, как я погляжу, при полном параде…

Кидаю на него оценивающий взгляд. Он очень хорошо выглядит в своём костюме. Прямо и не скажешь, что вчерашний студент. В руке у него свёрнут трубочкой какой-то глянцевый журнал, и он явно не знает, куда его засунуть.

— Тебе не в центр? Могу подкинуть, — говорю я. — Мне в Центральный ЗАГС, опаздываю.

На его лице отражается гамма сложных эмоций, он благодарит меня, и мы выходим вместе.

Мы садимся в машину и покидаем стоянку автосалона. Выезжаем на дорогу и спешим в центр к ЗАГСу.

Оторвавшись от дороги, я украдкой смотрю на Эдика. Оказывается, что он тоже смотрит на меня. Этот прямой взгляд неожиданно смущает, и я под предлогом зелёного света снова смотрю вперёд…. И этот взгляд не идёт у меня из головы — КАК он на меня смотрит! Я думала, такое только в сказках бывает: что-то такое завораживающее, как будто я — не я, а какое-то бесценное сокровище...

С каждым мигом настроение все лучше. Я даже торможу возле цветочного ларька и выбираю в подарок молодым миленький букетик. Эд ожидает меня в машине, и я улыбаюсь ему и показываю сначала букет из красных роз, а потом из белых лилий. Эд одобряет лилии, и я прошу продавщицу их «завернуть».

— А на чью свадьбу ты едешь? Подруга замуж выходит? — спрашивает Эдик.

— Да нет, маминой подруги дочка, – бросаю взгляд на часы. Успеваем!

— Невесту случайно не Лиза Жарова зовут? — огорошивает меня Эд.

— Да, а ты как догадался? — округляю я глаза.

— Ну... просто нам по пути, я тоже на эту свадьбу должен попасть, — объясняет он.

— Вот это совпадение! А тебе молодые кем приходятся? — интересуюсь у Эда, пока мы стоим в пробке на подъезде к ЗАГСу.

— Родственники с маминой стороны.

— Так значит, там твоя... э-э, семья будет? — интересуюсь, стараясь скрыть разочарование от возможной встречи с матушкой Эдика. Это конечно не очень-то вежливо с моей стороны, но... вряд ли кто-то по доброй воле согласится с ней общаться, да и Эда подставлять неохота — ему точно влетит от мамаши, когда она застукает его в моей машине...

— Ага, — раздаётся в ответ печально и почти безнадёжно. – Я вообще на эту свадьбу тащиться не хотел… — начинает он, ох, как я его понимаю, — но… — он осекается на полуслове, видимо не хочет называть причину, всё же заставившую его отправиться на мероприятие.

Теперь перспектива поработать свадебным извозчиком не кажется мне такой уж унылой. «Как здорово, что Эд поедет туда со мной — это же просто отлично», — размышляю я между делом, выбирая место для парковки.

Мы как раз подъезжаем. Здание ЗАГСа — величавая постройка советских времён с большим крыльцом, засыпанным лепестками роз и блестящими обрывками конфетти. На стоянке не протолкнуться, и немудрено – этот ЗАГС строился в те времена, когда машина была роскошью, а не средством передвижения, а многометровых лимузинов вообще в Трехреченске не водилось. Теперь же целых два таких – белый и розовый, как два барана, перегородили друг другу выезды, а соответственно, и всем остальным.

Я терпеливо жду, уже приметив себе крайнее местечко, с которого будет удобно без толкотни выскочить на дорогу. По ходу дела рассматриваю толпу разряженных гостей, среди которых сразу вижу эдикову родительницу. Не узнать её сложно — огромная шляпа делает эту даму похожей на фантастический гриб или тропический цветок, слишком экзотический для наших мест.

А ещё она суетливая и громкая. Я даже со стоянки слышу, как она кричит на мужа, заставляя его фотографировать непонятно зачем какую-то левую пару, сходящую с крыльца под водопадом монет и риса.

— Гена, ну что ты, фотографируй! — напирает она на растерянного мужа с цифромыльницей в руках.

С Эдом мы переглядываемся, будто по команде, и понимаем друг друга без слов.

— Ну что, попробуем не запалиться? — подмигиваю я. Эдик виновато улыбается и покидает салон машины, направляясь к своей родне.

Дама в шляпе тут же отчитывает его — я догадываюсь об этом по жестикуляции и возмущённому лицу, но тут же переключается на молодого паренька, который, как я понимаю, приходится Эду братом – они довольно похожи, правда с костюмом младшему отпрыску повезло явно меньше. А ещё бедолаге достаётся за купленный букет, за которым его, видимо, посылали – я со стоянки вижу, что желтые хилые розочки в его руках уже прилично подвяли, так что о причине разборок можно не гадать.

Внезапно мой взгляд падает на пассажирское сиденье. На нём лежит измятая открытка, видимо, выпавшая из кармана Эдика. Открываю — пригласительный. «Дорогие Валерия Карловна, Геннадий Валерьевич, Эдуард и Эраст, приглашаем вас на торжественную церемонию бракосочетания двух любящих сердец...» Я фыркаю от последнего имени. Запихиваю открытку в бардачок, к журналу.

Я мысленно желаю Эду удачи и иду на другую сторону толпы гостей, чтобы лишний раз не маячить перед эдовым семейством. Эх, так нам и на свадьбе на разных концах стола сидеть придется. Облом, конечно, но ладно, на месте, как говорится, разберёмся.

— Настюша, ой, ну боже ты мой, ты всё-таки приехала, а какая большая выросла! С женихом хоть? — налетает на меня раскрасневшаяся тётя Галя. Её щёки нарумянены до невообразимой красноты, и ярко-голубые тени с блёстками слегка размазаны. — Без жениха? Ах ты бедняжка, пойдём, сфотографируешься с Лизочкой, с подружками, ну ничего, познакомишься, у нас тут свидетель неженатый, ты ему понравишься, ты же у нас дама с машиной, с квартирой, – мама твоя уже похвасталась...

Тараторя как сорока, она тащит меня к группе расфуфыренных девиц и сияющей, прилично так беременной невесте, одетой в платье-торт из кружев и рюшей. Она демонстрирует фотографу и подругам массивное кольцо с бриллиантом.

— Видали? Мой мне не какое-то фуфло купил, как Людке... её козёл ей с искусственными бриллиантами припёр, а она ещё за него замуж согласилась, за нищеброда...

— Девочки, встаньте поближе, — надрывается фотограф. — Покучней, покучней. Лизочка, вы вот так, вперёд ножку, чуть боком... хорошо, ещё раз!

Да уж, у нас в городе свадьбы всегда гуляются с особым шиком, словно пытаясь перещёголять голливудских звёзд. Для меня загадка, почему в городе, где средняя зарплата 15 тысяч рублей, люди из свадьбы закатывают вечеринку, за которую кредиты приходится платить даже после развода. Молодые и родители не скупятся ни на что, не гнушаясь кредитами такими, какие в другое время не решались брать даже для покупки машины или дачи. Здесь, как и в любом другом провинциальном городе, свадьбы делаются на зависть соседям, ударить в грязь лицом перед которыми никак нельзя.

Гости разодеты от всей широкой души, поэтому мой чёрный, под цвет туфлей, клатч и моё оливковое, с легким переливом цвета платье, купленное в Италии на распродаже в бутике одной известной марки, кажутся серенькими и скромненькими на фоне золотистых блузок, красных корсетов с пышными юбками и розовых леопардовых сумочек.

Подружки заканчивают обсуждать своих «козлов» и с гордым видом теперь дефилируют с ними под ручку, пока не расписалась и не вышла предшествующая пара, а потом настаёт очередь «моих» молодожёнов. Странно это смотрится – разодетые в кричащие вечерние наряды девушки со сложными укладками и парни в стиле — «как хочу, так и одеваюсь, я же мужик!». Кто в коротковатых брюках, кто вообще в спортивном трико, а кто-то ухитрился надеть под костюм с галстуком поношенные кроссовки с замызганными шнурками.

Жених с лицом идущего на смерть, подбадриваемый криками приятелей, встаёт рядом со счастливой невестой. Они заходят внутрь, следом – толпа гостей. Я иду в самом конце, в первые ряды не лезла – свой букет вручить всегда успею.

И вот – торжественный момент! Молодые величественно вплывают в зал бракосочетания, а за ними, хлюпая от переизбытка чувств носами и сморкаясь в платки от умиления, топают остальные гости. Меня прижимают к дверям – помещение для торжеств явно узковато для «нашего» размаха. Передо мной стоит какой-то невероятно высокий мужчина и видно мне ровным счётом ничего. Флегматичная ЗАГСовская тётечка торжественно бубнит свой текст, молодые, как положено, отвечают согласием.

Начинает звучать музыка.

— Молодожёны приглашаются на первый танец!

Мне не виден танец молодых, зато через толпу прямо в мою сторону, не скрывая рыданий, протискивается какая-то впечатлительная девица, немного внешне похожая на невесту, тоже полная крашеная блондинка, разве что без живота, и вместо наряда с фатой на ней розовое трикотажное платье в облипочку.

— Ну стерва же, ну козёл, ну как он мог... — хлюпает носом она, и мне становится её жаль. Я протягиваю ей бумажный платочек.

— Спа-асибо, — гундосит она плачущим голосом, и поднимает на меня глаза с разводами туши в подглазьях. Она принимается яростно растирать подглазья, и достаёт из сумочки косметическую палетку с яркими золотыми буквами Chenel.

— Я ему ещё покажу, как он мог... Он же кольцо для меня купил, а не для этой швабры, — шмыгает носом она, нанося боевую раскраску.

— Если к другой ушёл жених, то неизвестно, кому повезло, — перефразирую я известные строки. — Зачем тебе такой нужен?

— Он меня любит! А на ней просто женился. Потому что она залетела! Это всё она, приворожила, к бабке ходила явно! — продолжает своё девица, накладывая перламутровые салатовые тени и уже в третий раз накручивая ресницы щеточкой туши.

О боже, какие тут мексиканские страсти, вздыхаю я, услышав сбоку громкий шёпот:

— И кто её вообще сюда пригласил?

— Ну... неудобно же было, что люди скажут, — растерянно оправдывается какая-то женщина.

Мне душно и жарко. Эдика я не вижу. Я вообще почти ничего не вижу из-за чужих спин. Кое-как дождавшись окончания церемонии, не упускаю момент с букетом — пробившись через толпу вручаю свой невесте и спешу на улицу. Там свежо и ветерок. Уф! А ещё там нет этой дикой толпы гостей. Пока нет…

Вот и гости. Вываливаются всем скопом, встают перед крыльцом, по которому должны идти молодожены. Меня подзывает к себе какая-то тётушка в полупрозрачной тунике с просвечивающим из-под неё лиловым лифчиком и золотых леггинсах, обтягивающих внушительные ляжки. Она суёт мне пригоршню риса, я подхожу к крыльцу.

Как только молодые выходят из дверей, бросаю зёрнышки к ногам идущих: мне кажется, что получить дождь из колючих рисин в лицо — не слишком приятная вещь, какое бы богатство они не символизировали. Мою гуманность разделяют не все. В итоге жених получает в лоб юбилейным пятаком от кидавшего мелочь близорукого дяденьки. А отбившийся от своих брат Эда, которому шумная тётушка велела оборвать лепестки с большого розового бутона, не заморачивается и, пульнув целым бутоном в голову невесте, чуть не сбивает с неё держащий фату венок.

— Гена, фотографируй! — раздаётся рефреном голос Валерии Карловны. Эту фразу я слышу уже, наверное, в двадцатый раз за утро.

Я хихикаю. Отличные будут кадры. Разъярённая невеста со съехавшим набок венком, и кажется, оторвавшимся фальшивым локоном, жених, держащийся за лоб, дядька, сующий им под нос голубков.

Позируя фотографу, новобрачные выпускают бедных птичек в небо, и тут же раздаётся нецензурный вопль:

— ...ля-а-а!

Я вижу матерящегося свидетеля, который брезгливо оттягивает ткань рубашки, на которую капнул перепуганный взлетающий голубь. К нему кидается мать жениха с салфетками. Эраст ржёт в голос и пытается заснять это на телефон. Впрочем, не он один...

Я верчу головой в поисках Эдика, кажется, мы с ним — одни из немногих нормальных в этом дурдоме. Или наоборот — мы ненормальные, а вот это всё происходящее — так должно быть и так правильно?

Эдик стоит рядом с какой-то девочкой. Стройная, юная, аккуратно и со вкусом одетая — в этом царстве ярких платьев и оголённых телес её нежно-персиковое с белым воротничком смотрится очень мило. Они улыбаются и мило болтают. Я чувствую некий укол огорчения: вот она, девушка, которая идеально ему подходит. Ни одного лишнего килограмма, на голову ниже ростом, и явно младше, наверное, первый или второй курс универа... Внутренняя хрюшка лепечет что-то банальное про «сердцу не прикажешь» и «внешность не главное», но не очень убедительно.

И вообще, с чего я взяла, что я могу понравиться Эдику? Только с предположений его взбалмошной матушки? Я же его старше... И вообще...

Я наблюдаю, как гости чинно рассаживаются по машинам. Молодёжь дружно грузится в микроавтобус — среди прочих я успеваю заметить эдикову маму (такую шляпу в принципе трудно упустить из вида!). Она взволнованно крутится возле микроавтобуса, давая какие-то напутствия сыновьям. Ей-богу, будто в армию их провожает, или вообще в космический полёт.

Наконец «газель» отчаливает, и эдикова мама остаётся в одиночестве. Пока она суетилась, остальные гости расселись по машинам и уехали кто куда: часть на праздничные покатушки по достопримечательностям с молодыми, часть — сразу в ресторан. Рядом с эдовой родительницей потерянно топчется её муж – он прекрасно понимает, что, за неимением других виновников в безнадежном опоздании обвинят его…

Я смотрю на эту расстроенную, суетящуюся парочку и мне становится их искренне жалко. Нет, я, конечно, могла бы под шумок свалить вообще, но как-то это непорядочно. К ней подбегает раскрасневшаяся от хлопот мать невесты.

— Валерия Карловна! — кричу я.

Эдова мама поворачивается и, сердито дёрнув мужа за рукав, направляется ко мне. Она долго и безуспешно дергает ручку двери, не давая мне отщёлкнуть изнутри замок. Наконец дверь отворяется, и Валерия Карловна шумно вваливается на заднее сиденье моей машины.

— Гена, не отставай! – прикрикивает она на мужа. — Мы из-за тебя чуть не отстали, пришлось бы на маршрутке ехать неизвестно куда…

— Вот отлично, Настюш, поезжайте сначала к памятнику, а потом, ну, знаешь, где Вечный огонь? — с радостью от решения возникшей проблемы трещит тётя Галя. — А ты, Лерочка, не волнуйся, с Настей доедешь как тёща президента!

— Знаю, не волнуйтесь, — киваю, наблюдая за шумными пассажирами в зеркало заднего вида. Мы отъезжаем.

— А я вас, девушка, где-то встречала, — лицо Валерии Карловны становится подозрительным, — кажется… постойте! Это вы вручали диплом нашему Эдичке? — её взгляд становится просто жутким, и я тут же жалею о своём порыве человеколюбия — Валерия Карловна его, похоже, не оценит.

— Я, — признаюсь, понимая, что юлить не стоит.

— Значит, вы… — Валерия Карловна оценивающе рассматривает меня, видимо раздумывая, покарать злостную соблазнительницу малолеток сразу или доехать до места, а потом вершить расправу (ну не на маршрутке же потом если что ехать?). — Значит, заманили его к себе-таки!

— Нет, он сам пришёл, по объявлению и получил свою должность, достойно пройдя собеседование, — конфликт с эдовой мамой мне не нужен, и я иду на хитрость, для этого приходится немного польстить. — Ваш сын — большой умница и талантливый сотрудник. Мы всегда приглашаем на работу студентов с ГМУ, там хорошо обучают, а с нашей записью в трудовой их потом в любую фирму с радостью берут, — тайком наблюдая за реакцией Валерии Карловны, я добавляю, выложив последний козырь, — …даже в администрацию.

Моя уловка работает, «администрация» бьёт точно в цель, и Валерия Карловна уже готова сменить гнев на милость. Слава богу, а то нам вместе ещё по всем достопримечательностям кататься. Если эта суровая женщина будет всю дорогу сверлить мне осуждающим взглядом спину, я точно загремлю опять в какую-нибудь аварию, а этого мне бы не хотелось.

— Это хорошо, — слегка мягчеет она. — Но вы там не думайте, у Эдички уже девушка есть, очень хорошая. Её папа должность в Администрации занимает, — победно поднимает она палец. — Помощником губернатора скоро станет! Гена, подвинься, тесно же!

Скромняга-муж пытается подвинуться, но ему особо некуда, он и так съёжился весь, бедный. Меня почему-то гложет любопытство, женился-то он по любви или как?

Пока мы едем на главную набережную Трёхреченска, стоим в пробке у моста, ищем парковку, начинается сильный дождь. Говорят, дождь на свадьбе — к счастью. И точно, теперь не нужно вылезать из машины у каждого фотогеничного столба и ждать пока не слишком расторопный фотограф отфоткает нашу парочку, а гости быстренько бухнут шампуня из пластиковых стаканов, в немереном количестве хранящихся у свидетеля.

Дождь льёт как из ведра, но упорная невеста, вооружившись зонтиком, бодро задирает подол и карабкается на постамент памятника Афанасию Никитину. Жених нехотя лезет следом.

Все пассажиры моей машины остаются на месте. Глядя в окно, вижу, что «молодёжная» газелька тоже дверей не открывает, значит, Эд сейчас внутри. С девочкой. Уж не знаю, его мать наверняка всё преувеличивает, но эта девочка ему явно нравится и явно... подходит.

Пока суть да дело, Валерия Карловна выгоняет безгласного Гену под дождь фотографировать и решает допросить меня с пристрастием. Начинает с полученного образования, продолжает материальным положением, а заканчивает семейным статусом. Два первых пункта устраивают её полностью: образование высшее, материальное положение тоже ничего, а вот с семьёй выходит прокол, так сказать.

— Что же вы, Настя, в вашем возрасте и не замужем? — колко интересуется она, выделяя интонацией слово «возраст».

— Да вот, карьеру делала, так что как-то было не до замужества, — сделав вид, что не заметила колкости, улыбаюсь я.

Меня не слишком обижает подобное, эти возрастные подколочки я ни раз слыхала от подруг моей собственной мамы. Поэтому продолжаю невозмутимо:

— А возраст у меня сейчас очень подходящий для подъёма по карьерной лестнице – я молодая, так что горизонты пока открыты, и опыт за плечами уже имеется, так что новичковых ошибок в бизнесе не делаю.

Валерия Карловна, видимо, хочет что-то возразить, но слово «бизнес» вводит её в ступор. Для нее, как и для многих людей её поколения, это слово ассоциируется исключительно с толстопузыми бандюганами девяностых в малиновых пиджаках, обладающих почти беспредельной властью и баснословными деньгами. Ну или на худой конец, шустрых кавказцев — владельцев палаток на рынках и ларьков с шаурмой. Эх, моей маме тоже сложно объяснить, что в наше время имея хотя бы немного мозгов, расторопности и уверенности в своих силах открыть свой бизнес может не только ушлый пузан в малиновом пиджаке…

— То есть, бизнес? — эдикова матушка начинает осторожно уточнять услышанное. – Я думала, вы в какой-то конторе работаете начальницей.

— Вы правильно думали, — выжимая из улыбки всю возможную лучезарность, киваю я. — Я работаю начальницей своей собственной фирмы.

— У вас магазин свой? — всё ещё уточняет ошарашенная Валерия Карловна.

— Нет, рекламное агентство.

— Так вы обеспеченная, значит? А что же с мужем-то не сложилось? Вы вроде невеста с приданым, — Валерия Карловна озадачена, подумав, она тянется ко мне с заднего сиденья и сочувственно шепчет. — У вас что-то со здоровьем? Деток иметь не можете, да?

— Почему вы так решили? — я чуть со смеху не прыскаю, но, удержав себя в руках, изображаю искреннее недоумение.

— Но, позвольте, если никто вас замуж всё это время не брал, должна же найтись этому какая-то причина?

— Да. Моё нежелание, — мягко улыбаюсь я. — За кого попало не хочется.

— Я вас понимаю, понимаю, — произносит вдруг Валерия Карловна скорбно. – Вы – несчастная женщина, синий чулок! Но, ничего, я помогу вам. Если честно, то сперва вы мне очень не понравились, но теперь я вижу, что вы женщина серьёзная и всякой ерундой не занимаетесь. Знаете, я теперь даже спокойна, что Эдичек будет работать у вас. Но не забывайте, что у него невеста, – предостерегающе поднимает палец она. — А с вашей бедой я вам помогу! Есть у меня для вас женишок на примете, очень перспективный мужчина, сорок лет — как раз по возрасту подойдёт. Это одной моей приятельницы сын, так что я за него ручаюсь... Раньше у нас в Заднеозёрске, в магазине завхозом работал, но потом проворовался и его уволили… но вы не подумайте! Он человек-то вообще хороший, и украл-то продуктов себе да матери. И на суде это сразу поняли и условный срок ему дали. Пьёт он, правда, иногда — так мужики-то они все пьют, когда без женского присмотра…

Я смотрю на мелькающий передо мной зад разукрашенной лентами «Газели». Вот, блин! Доигралась ты, Настасья… Теперь тебе всю свадьбу будут втюхивать какого-то сорокалетнего недоуголовника, который завалялся в щедрых закромах Валерии Карловны, потому что у неё случилось желание побыть свахой. Интересно, а Эдик-то знает, что его уже сосватали? Но ему-то хоть в жёны прочат что-то явно получше Лизочки и её подруг...

— Вот и мой Гена, — продолжает бойкая на язык мама Эдика, — за ним глаз да глаз. Чуть отвернёшься, всё с дружками поддать норовит. Зато мальчики у меня — чудо! Умные, некурящие, непьющие... — хвастается она с материнской гордостью владелицы призовых скакунов или породистых болонок.

Наконец покатушки заканчиваются, и свадебный кортеж держит путь на окружную, к «Мотелю», в котором должны продолжаться празднества.

Паркуясь на стоянке между ёлок и сосен, я искренне надеюсь, что Валерия Карловна наконец отстанет от меня, но она цепко хватает меня под руку и уверенно тащит в сторону толпы гостей.

— Моя подруга с Аркашей как раз тут! Сейчас я вас познакомлю…

— Подождите, у меня сумочка в машине осталась, мне надо в зеркало посмотреться, – хитрю я, и непрошенная сваха нехотя отпускает мою руку. К несчастью, кандидат в ухажёры стоит близко, и, увидев меня, радостно ухмыляется золотозубым ртом.

— Настюша, познакомься, это Аркадий Иннокентьевич, — торжественно представляет Валерия Карловна «кавалера». — Настенька у нас девушка серьёзная, с квартирой, с хорошей работой. Только вот женского счастья Бог не дал, — с грустной и одновременно намекающей миной подмигивает она Аркаше.

— Привет, красавица! Классная у тебя тачка, — гыгыкает Аркаша. Он волосы на голове у него пострижены «под бандита», свежая царапина на небрежно побритой щеке подсказывает мне, что побрился он явно из одолжения кому-то. Под мышками футболки темнеют мокрые пятна, а на предплечье синеет татуировка. К тому же, он явно успел поддать с самого утра.

Вот всю жизнь мечтала о таком муже, не поверите!

— Аркадий Иннокентьевич, принесите шампанского, — тоном великосветской дамы говорю я. Мне надо срочно выпить, иначе трезвой я не смогу долго наблюдать этот паноптикум.

— А чё, да ну её, эту газировку, — морщится он. — Пойдём, я тебе водоньки налью. Тут в самый раз.

— Я не пью водку, — я поднимаю брови, как будто он нанёс мне тяжкое оскорбление.

— Да ладно, ты чё, не ломайся... — начинает было он, но ловит взгляд строгий взгляд Валерии Карловны и осекается. — Ну, ща, принесу шампусика, падажжи...

Я ретируюсь под предлогом дамской комнаты.

Уф.

Ну я влипла.

Уехать, что ли, отсюда?

Я временно ретируюсь в туалет, надеясь, что незваный кавалер отстанет, но до кучи проблем звонит Жабенко с какого-то левого номера.

— Ну, как дела? — надменно осведомляется он, но едва услышав его мерзкое кваканье, я нажала отбой. Настроение у меня совсем портится. Выйдя из туалета, я сразу же вижу караулящих меня тётю Зину со своим неприятным сыночком...

Эдик

Я усаживаюсь на предназначенное для меня сиденье,

и Кристиан наклоняется, чтобы закрепить на мне ремни.

Э.Л. Джеймс "50 оттенков серого".

Если б я знал, что всё так обернётся. Нет, ну разве мог я рассчитывать на то, что на эту навязанную мне мамой свадьбу приедет Настя? Да не просто приедет, а приедет со мной…

С Вадиком мы даже не успели распить по кружке пива — его постоянно кто-то дёргал и отзывал. Я от нечего делать взял полистать журнал со стойки. Лениво перелистав красочные страницы с рекламой всяких автосалонов и дорогих часов, я собирался было вернуть журнал на стойку, как вдруг мой взгляд зацепился за фотографию. На ней Настю обнимал за плечи какой-то холёный мужик с уверенным взглядом бизнесмена и хозяина жизни. Прочитав подпись под фотографией, я узнал, что это некий Сергей Хайд, миллионер и бывший владелец сети ресторанов «Пиво и пельмени». Про такой бренд я немного слышал, а вот про самого Хайда — никогда. Неужели она с ним встречается, сник я, а внутренний демон, решив подлить масла в огонь, подкинул мысль: «А с кем же ей ещё встречаться? С неудачником вроде тебя?»

Вадик вернулся, извинился и сказал, что у него срочное дело, а пивка мы с ним ещё попьём на неделе, он угощает, и долго благодарил за одолженные деньги.

— Вадик, я журнал возьму? — спросил я.

— Да бери, конечно, хоть все, – махнул рукой Вадик. — Ну, я позвоню, ты извини, что так получилось...

— Да брось...

Я направился к выходу, углубившись в статью, пытаясь выудить оттуда хоть какие-то ещё намёки об отношениях моей любимой девушки и этого красавца-миллионера. Так зачитался, что не заметил, как та, о ком я сейчас читал, столкнулась со мной.

Я помог ей подняться. Конечно, Настя всегда выглядит потрясающе, но сейчас... Её оливковое платье, переливающееся мягким блеском в свете холодных ламп, её медные волосы, завитые в сияющие локоны и серые глаза с длинными чёрными ресницами. Я просто обомлел от такой красоты.

Оказалось, что Настя собиралась забрать из ремонта машину и поехать на свадьбу. Это меня удивило и обнадёжило: во-первых, она была одна, а если бы встречалась с этим Хайдом, то, наверное, и на свадьбу бы он её сопровождал. Стоп, но с другой стороны он мог просто быть занят архиважными миллионерскими вопросами крупного бизнеса, или быть может, счёл мероприятие событием ниже его круга...

Всю дорогу от «Ситроена» до Центрального ЗАГСа я не мог до конца поверить в происходящее и мысленно благодарил Вадика за своевременный звонок. Я был так рад, что прыгнув на переднее сиденье Настиного авто забыл пристегнуться.

— Ремень, — Настя посмотрела на меня, качнув медными локонами.

— Что? — как дурак, спросил я.

— Ремень пристегни, — повторила Настя, и, заметив, что я сейчас явно не на этой грешной земле, девушка моих грёз перегнулась через меня, чтобы достать сбившийся за кресло ремень безопасности… У меня перехватило дыхание.

— Прости, туплю, — еле поднял глаза на неё я, комкая в руке журнал.

— Не выспался? — предположила Настя и кивнула в сторону бардачка. — Можешь пока положить, потом заберёшь.

По дороге Настя купила цветов в подарок молодоженам, и тут неожиданно выяснилось, что «моя» свадьба и та, на которую собиралась Настя, — одна и та же! Ради возможности побыть с Настей вне рабочей обстановки я был согласен потерпеть там маму. Надо будет её как-нибудь обезвредить, чтоб не закатывала скандал каждый раз, как я решу подойти к Насте.

Расстались мы на парковке. Я вздохнул с облегчением, поняв, что мама наш приезд не отследила. Зная Валерию Карловну и её отношение к моей прекрасной начальнице, я представлял, что нас не ждёт ничего хорошего, а мне бы очень не хотелось, чтобы кто-то портил Насте настроение необоснованными нападками. Да уж, за свою семью мне периодически бывало стыдно… Но семью-то ведь не выбирают.

— Я же говорила, он придёт! — не терпящим возражения тоном сказала мама, и тут же накинулась на меня. — Мы тут стоим как бедные родственники, и где наш пригласительный? Пригласительный-то у тебя?

— Его Эрастик обещал прихватить, разве он не у него? — мстительно удивился я.

— У Эрастика его нет, — скорбно закатила глаза мама. — Эдичек, может, ты всё-таки взял?

— Что ты, мам. А зачем тебе, кстати, пригласительный?

— Ну как зачем! — мама разразилась истерической историей, суть которой состояла, что какая-то пожилая родственница со стороны жениха осмелилась спросить, кем они приходятся брачующимся, а мама хотела гордо предъявить пригласительный как подтверждение своей избранности. Дурацкая история, короче.

В зале бракосочетания я потерял Настю из вида. Мама потащила всех в первый ряд, дабы не пропустить ничего важного. Хотя на что там было смотреть. Жених, расписывающийся с выражением лица, как будто подписывает себе смертный приговор, вызывал тоску и неприязнь. Взволнованный шёпот: «Голубки... Какая красивая пара!» казался фальшивым.

Я пытался отследить настино местоположение, но её оттёрли куда-то в конец толпы, и я даже не знал, нашлось ли для неё местечко в зале.

Когда роспись подошла к концу, я пробрался к выходу, решив улизнуть от своего конвоя, но там меня отловил поддатый отец жениха и слёзно попросил сгонять в ближайший ларёк за лепестками от роз, которые он где-то продолбал.

Павильончик стоял недалеко, метрах в пятидесяти от места. Я сунулся туда, но вход мне перегородила толстенная тетка.

— Куда лезешь? Это мои лепестки!

— Да тут на всех хватит, — попытался решить спор миром я, но тетка не сдавалась.

— Я первая пришла, значит, мне нужнее! Мои уже сейчас на выход пойдут, а ты подождёшь.

— А мои уже на выход пошли, — настоял я, но тетка выпучила глаза, став похожей на огромную жабу, и стала спешно сгребать с пола все, что попадалось ей под руку.

Свою добычу она складывала в полиэтиленовый пакет гигантских размеров. За считанные секунды она собрала в него всё, до чего дотянулась своими загребущими лапищами. Теперь содержимым пакета можно было не то что обкидать новобрачных, а пожалуй что и засыпать с головой хоккейную команду.

Бросив на меня победоносный взгляд, тётка гордо удалилась из ларька. Я вошёл внутрь. Доступных лепестков не осталось, но вокруг было полно роз, и я решил купить парочку и раздербанить бутоны. Подумав, решил, что два цветка это как-то уж слишком готично получается, поэтому взял три.

Розы чудесного кремового оттенка оказались хорошие, крепкие и свежие. Потрошить их было жалко; глядя на цветы, я почему-то подумал, что они здорово подошли бы к настиному платью.

К ЗАГСу я вернулся поздновато. Молодожёнов уже осыпали всем, чем можно, и погрузили в машину. Специально для церемонии из проката пригнали длиннющий лимузин – неотъемлемую часть любой уважающей себя трёхреченской свадьбы. На бортах изукрашенной бантами и рюшами громадины красноречиво сверкали номера телефонов для арендаторов и заманчивые обещания скидок постоянным клиентам. Я подумал, что по достоинству такие скидки могли оценить только арабы, это у них там можно по несколько жён заводить.

— Эдик! — неожиданно окликнул меня чей-то звонкий голос.

Я обернулся и узнал Аню Жукову, ту самую, которая дяди-Женина дочка и которой моя мама мечтала стать свекровью.

— Привет, Ань, — обречённо поздоровался я.

— Как тебе свадьба? — поинтересовалась она, глядя на меня с хитрым прищуром.

— Пафосно, — развёл руками я.

— Пойдём в автобус грузиться? Сейчас покатушки с фотосессией будут, — сказала она, отведя с лица прядь волос, подхваченную налетевшим ветром. — Или ты на машине?

— Я...

— Эдичек! — издали закричала моя мама, таща за собой унылого братца. — А я тебя ищу, а ты тут, с Анечкой, — тут она разулыбалась сладко-сладко и продолжила светским тоном, — Анечка, как папа с мамой? Как у папы работа?

— Хорошо, тётя Лера, — вежливо ответила Аня. — Мы сейчас собирались уже в автобус, а то уедет без нас.

— Конечно-конечно! Мы сейчас, — Валерия Карловна, как только Анечка отошла, подпихнула мне братца и начала быстро-быстро раздавать указания, — Эдичек, ты должен присмотреть за братом! Следи, чтоб он причёску не растрепал, а ты, Эричек, не трогай руками волосы!.. Ты должен хорошо выглядеть на фотографиях!..

— Я место пойду займу, — пискнул затравленный Эрастик и шустро потопал к микроавтобусу.

— Следи, чтобы он не пил ничего, кроме шампанского! Мало ли, вдруг ему кто-то нальёт водки... Не доверяю я этому ужасному свидетелю, а ведь жених, Петя, такой положительный мальчик.

Я передёрнул плечами. С положительным женихом Петей я бы не желал встретиться в тёмной подворотне.

— Ладно, мам, я понял, — я хотел было окончить разговор, но Валерия Карловна закончила его сама, переполошившись:

— А где Гена? Ох, ну ни на минуту нельзя его оставить, — и унеслась разыскивать папу, задевая похожих своим шедевром шляпного искусства. — Эдичек! А ты что, не подарил букет?!.. — донеслось до меня, и я поспешил ретироваться.

Я посмотрел в сторону микроавтобуса и чертыхнулся: его уже там не было. Я обиделся на Эраста, что он не позвонил мне на мобилку, но вспомнил, что я просто до сих пор не включил телефон.

Если бы на сем мероприятии не было Насти, я принял бы свое опоздание за дар свыше и с чистым сердцем направился бы по своим делам, но теперь ситуация изменилась. Пока я рыскал туда-сюда, пытаясь вписаться в машину, я обнаружил, что свадебного бюджета не хватило на перевоз всех гостей, и поэтому, кто не вписался по машинам, ушли ловить маршрутки.

Я не сильно расстроился из-за опоздания. Мне не больно-то хотелось кататься с малознакомой подвыпившей тусовкой по пробкам трёхреченского центра, поэтому я налегке, а вернее, с букетом, двинул на автобусную остановку, прикидывая, как буду добираться прямо до «Мотеля».

Потусовавшись немного на остановке, я поймал загородную маршрутку, которая шла как раз-таки в нужном направлении. Среди дачников и корзин с рассадой я смотрелся как минимум странно. Костюм и букет явно не вязались с загородной тематикой, видимо, поэтому на меня украдкой посматривали местные бабули.

— Прям жених, — не удержалась от комплимента одна.

— Где невесту-то свою потерял? — весело поддержала её другая.

— Так к ней-то небось и едет, предложение делать! — тут же предположила третья, в платке, неуловимо напоминавшем байкерскую бандану. — Ведь так? — она уточнила у меня, и я не стал спорить — кивнул, тут же подумав о Насте.

— Молодец! Я б такому не отказала, — с видом знатока заявила первая старушка, а потом, поразмыслив, порылась в стоящей возле сиденья корзине и добавила. — Вижу я, парень ты хороший. Вот, возьми, угостись! И невесту угости! Свои, домашние!

Она протянула мне пакет, в котором оказались горячие ещё пироги. Хилая попытка отказаться была встречена старушкой в штыки, и больше спорить я не стал.

— Ни-ни-ни, не смей! Вот угостишь, твоя разлюбезная сразу поймёт, что ты парень хозяйственный, и точно не откажет. А цветы... цветами-то сыт не будешь...

— Ой, и правду говоришь, Егоровна, — закивала та, что в «бандане». — Меня мой Васенька такой ухой накормил, что я сразу за него пойти согласилась. Руки у него золотые были, всё мог...

Я трясся в маршрутке и слушал разговоры бабушек, пустившихся в воспоминания о своей молодости – кому как предложение делали. Ох. Да если бы я мог надеяться, я бы с радостью сделал Насте предложение хоть сейчас, да только зачем ей я, такой? У меня ни квартиры, ни тачки, ни своего бизнеса, как у того миллионера из журнала, а моя мама — ну просто «идеал» свекрови...

Выбравшись у «Мотеля», я понял, что приехал даже рановато. Молодые ещё не явились с фотопрогулки, но часть гостей уже собрались на желанную пьянку. Во дворе между пихтами топтались изрядно подвыпившие гости, а из открытых настежь окон банкетного зала доносились песни Сердючки, гомон и пронзительные выкрики тамады.

По дороге к банкетному залу я думал, куда деть цветы. Конечно, по логике их нужно было подарить молодожёнам, но мне совершенно не хотелось этого делать. В мыслях я уже наметил этот букет «для Насти» и во что бы то ни стало решил ей его подарить. Жалко, что сделать это посреди чужой свадьбы будет неуместно. Значит, надо его до поры до времени спрятать! Я судорожно заозирался по сторонам: фойе как фойе — кресло, телик, пальма в огромной деревянной кадке… Тут некуда.

Поразмыслив, я двинул из фойе по коридору туда, где судя по шуму находился банкетный зал. По дороге справа мне попалась небольшая дверь. Я сунулся в неё, там оказалась кладовая. Самое оно, сюда до конца свадьбы точно не заглянут, лишь бы только не заперли.

Пошуршав между щётками и швабрами, я обнаружил чистое ведро и, плеснув в него воды из торчащего в углу крана, поставил розы, а потом надежно замаскировал их парой пышных веников. Там же на полке со средствами для мытья, оставил кулёк с подаренными щедрой бабулей пирогами.

Тамада поймал меня на входе в зал и определил за большой стол в углу. Стол этот оказался «молодёжным», чему я был несказанно рад. Во-первых, мама не будет меня доставать, а во-вторых, на табличке напротив меня я успел заметить Настино имя. Осталось только дождаться её саму...

В зале металась туда-сюда мама невесты, то поправляя связки шариков, то в сотый раз о чём-то советуясь с тамадой. Я тихо-мирно сидел за столом, наблюдая за гостями. Увидел старых соседей по дому в родном Заднеозёрске: мою детсадовскую воспитательницу тётю Зину с лицом мученицы и её непутёвого сынка Аркашу, который в свои почти сорок толком не работал, а большую часть времени сидел во дворе под сенью тополей, распивая дешёвый портвейн в компании местных ханыжек. Пока тамада обсуждал с родителями новобрачных какие-то тонкости, Аркаша успел заныкать со стола бутылку водки. Правда, когда он направился к столику, где на советской ещё клеёнке стояли подаренные букеты и лежали грудой подарки, Тамада Вездесущий перехватил его на полдороге и велел что-то принести.

В зал начали стекаться гости из «молодёжного» микроавтобуса. Аня Жукова подошла ко мне:

— Привет, ты где потерялся? — заговорщицки подмигнула она мне. — Эдик, можно я возле тебя сяду?

— Давай, — согласился я, и она поменяла свою табличку с соседней. — Как поездили?

— Дождь был, промокли слегка, — Аня задумчиво покопалась в сумочке, проверила экран телефона и бросила его обратно.

— Тебя моя мама не доставала? — рискнул спросить я.

— А заметно? — невесело улыбнулась она.

— Если честно, ты выглядишь... грустной, — признался я. — Я и подумал, может, мама из тебя всю душу выпила.

— А я думала, главный кровопийца у вас в семье — Эраст, — попробовала отшутиться она.

— И он тоже, — хихикнул я. — что, достал тебя своим вампиризмом?

— Да ладно, перерастёт, — сказала Аня тоном, как будто сама не была совсем немногим старше Эраськи. Да и, если честно, большинство не только её, но и моих ровесниц тащились от вампирской саги.

Подошедший Эраст, почувствовал, что речь идёт о нём и немедленно пожелал выяснить, о чём это мы шепчемся.

— Обсуждаем, какой у тебя суперский костюм, — с милой улыбкой ответила Аня. — Очень модный!

Эраст обиженно засопел и отвернулся. Он хотел было потянуться к ближайшему блюду, но обнаружил, что закуска была уже сметена до нашего прихода, а горячее подавать не торопятся.

— А если серьезно, Ань, ты почему грустная такая?— спросил я её, но тут же отвлёкся на входящих гостей: маму с отцом и Настю с... ёлки-палки, а Аркаша-то рядом с ней что забыл?

Судя по Настиному выражению лица, Аркаша её клеил, и удовольствия ей это не доставляло, а рядом с умильной улыбочкой вертелась тётя Зина.

— Анастасия Христофоровна! – тоном исполнительного идиота-подчинённого заорал я. — Вот ваше место, садитесь!

Наверное, я покраснел до кончиков ушей… или просиял до них же, только увидев меня Настя вовсю заулыбалась, и я готов был поклясться – её очень обрадовал мой приход. В руках она держала начатую бутылку шампанского, которую, судя по мокрому пятну на штанах, открывал Аркаша.

Кавалер сурово сдвинул брови и хотел потащиться за ней, но тамада, дай Бог ему здоровья, схватил за руки Аркадия, и начал ему что-то втирать, тыкая пальцем в свою папку. Аркадий попробовал было возбухнуть, но на помощь подоспела тётя Галя, и на сей раз обошлось.

Тут в зал вошли молодые, уже испив, видимо, из туфли и закусив караваем, и зал засвистел, захлопал и завопил. Грохнула музыка из колонок:

«Ах эта свадьба, свадьба, свадьба»...

Молодые уселись, гостям притащили салаты — расслоившийся майонез, слегка заправленный овощами и колбасой. Мой внутренний желудок сжимается от голода, но внутренний кишечник и внутренняя печень боятся даже попробовать такое угощение.

Впрочем, поесть возможности не представилось. Не дав гостям и вилкой ковырнуть в тарелках, тамада заорал в микрофон, что настало время поздравлять молодых. После первой стопки «горькой», сопровождавшейся традиционными воплями (шампанское каким-то образом успело исчезнуть со столов), большой оригинал тамада, как оказалось, собравший все подарки сразу по прибытию в «Мотель», стал доставать их и торжественно объявлять дарителей.

«А это нашим молодожёнам подарил…» – громко и радостно выкрикивал он, и тот, кто подарил, должен был выйти и публично поздравить жениха и невесту.

После каждого поздравления гости снова чокались стопками. Настя, я, Аня и Эрастик пили шампанское – отвратительное на вкус, дешёвое шампанское, – поэтому алкоголя нам хватило надолго. Наши соседи по столу, кореша жениха, в основном хлестали водку, для девушек разбодяживая её томатным соком.

Церемония вручения продолжалась. Так как в основном дарили конверты с деньгами, отправители подарков не сразу узнавали свои конверты, но оказалось, что тамада подписал их все карандашиком, поэтому идентификация дарящих происходила стопроцентно.

Вот в воздух взвился зелёный конверт. Я узнал его – а как не узнать? Мама все утро трясла им перед папиным носом раздумывая, сколько денег положить внутрь, чтобы не выглядеть беднее других, но и не слишком-то разоряться.

Мама, гордо подхватив под локоть не успевшего увернуться Эраста, вышла и стала читать какое-то банально зарифмованное поздравление, не забывая метать грозные взгляды на папу, чтоб он фотографировал.

Наши скромные четыре тысячи (по тысяче с каждого члена семейства) выглядели не слишком внушительно, но оказалось, что мы ещё весьма щедры. Кроме нас, раскошелились только ближайшие родственники невесты – основная часть гостей, седьмая вода на киселе, приглашённые из соображений, что свадьба должна быть широкой, дарили максимум по тысяче, или отделывались бутылками, недорогим постельным бельём и бабушкиными сервизами, которых молодым презентовали, как оказалось, аж шесть наборов.

После нескольких поздравлений, тамада объявил первый «креативный» конкурс. Наряженный в сексапильную красотку с шариками-сиськами Аркаша, держась под ручку с одетой грузинским джигитом подружкой невесты, вывели в центр зала жениха с невестой и принялись с ними танцевать и спрашивать, не хотят ли они променять друг друга на «грузина» и «женщину-вамп».

Пётр и Лиза с честью прошли испытание (правда, жених ухитрился пожмакать резиновые Аркашины сиськи и лопнуть одну), после чего тамада снова выхватил конвертик и призвал к поздравлению следующую парочку дарителей.

Этой хитрой парочкой оказались тетя Зина и её сынулька. Ушлый Аркаша додумался засунуть в конверт несколько игрушечных банкнот-закладок для книг. Если бы они только знали, какого матёрого тамаду предстоит им тут повстречать! Бледная от унижения тётя Зина схватилась за сердце, свидетельница побежала за валокордином, Аркаша схватил тощего тамаду за грудки:

— Урою, сцука! Это всё ты деньги скоммуниздил, и на нас повесить хочешь, крыса!

Свидетель подбежал выручать тамаду, Аркаша щедро залепил ему в глаз, истошно завизжала невеста, несколько мужчин бросились со своих мест, разбив пару казённых тарелок, запричитала тётя Галя, Эраст навёл камеру телефона...

Минут через пять их всё-таки растащили. Свидетель, с наливающимся фингалом под глазом, материл Аркашу, уже с двумя лопнувшими сиськами и щедро залитой кровью из разбитого носа блузкой.

— Всё! Не может душа! — надрывно заявил какой-то впечатлительный и нетрезвый дедуля и направился к ближайшему подоконнику, где сделал попытку на него залезть. Дедка усадили на своё место, отделавшийся лёгким испугом тамада невозмутимо объявил танцевальную паузу, седоусый дядька-диджей нажал кнопку, и колонки снова грохнули отборной свадебной попсой.

Я хотел было пригласить Настю, но её с двух сторон плотно оккупировали моя мать и Аркашина, причитая, что он на самом-то деле очень добрый и мирный, и вообще всё это – досадное недоразумение...

Аня тронула меня за руку, и я повёл её танцевать. За время поздравлений и конкурсов она перекинулась с кем-то смсками и погрустнела ещё больше.

— Ань, ты из-за чего расстроилась? — рискнул выяснить я, ведя её в танце.

Она посмотрела на меня, словно сомневаясь и всё-таки решилась:

— Да знаешь, меня ведь папка решил замуж отдать...

— За кого? — поинтересовался я. Анин отец, в отличие от моей матери, меня в кавалерах держать был не должен.

— За сына своего начальника. Они там бизнес какой-то делят... — Аня тяжело вздохнула.

— Ну, сейчас вроде не 18-й век, чтоб девушку против воли замуж отдавать, — попробовал я подбодрить её.

— Ты моего папу не знаешь, — обречённо махнула она рукой. — Он сам так женился, ради карьеры, и со мной так решил... А мне мой однокурсник нравится, мы с ним познакомились на курсах ещё перед поступлением, – мечтательно закатила глаза она.

— Ну, может ещё образуется, — полез я снова с непрошенным оптимизмом. — Когда назначено уже?

— Следующим летом. Папа говорит, чёрт с ним, с образованием, главное — за правильного человека замуж выйти... — тут на её глаза навернулись слёзы. — Извини, я...

Она отняла свою руку и быстрым шагом вышла из зала. Я тут же поймал суровый взгляд мамы, и она не замедлила подскочить:

— Эдик, вы что — поссорились? Ты обидел Анечку?! Ну что такое, я сейчас пойду найду её!

— Мам, оставь человека в покое! — не выдержал я, но удержать мою родительницу смог бы разве что отряд ОМОНа. Я вернулся к столу, где Эрастик втихаря наливал где-то раздобытое неплохое мартини. Смотреть на эту свадьбу трезвым было удручающе, а после пары бокалов события казались даже забавными.

— Привет, братан, — радостно налетел на меня какой-то смутно знакомого вида парень в очках. — И ты не один, да? Работают курсы-то!

Я вытаращился в его радостное лицо, силясь припомнить, где мы встречались. Заметив мои сомнения, ботаник тем же ликующим тоном продолжил, хлопнув меня по плечу:

— Не помнишь? Ну, мы с тобой на курсы к Вильгельму вместе ходили. Ты ещё с баяном сидел, как здешний диджей! — он ткнул пальцем в седоусого дядьку, тот и правда притащил откуда-то аккордеон и кажется, собирался на нём немедленно что-то сбацать.

Я предательски покраснел и украдкой оглянулся, не слышит ли меня Настя или вредина Эраст.

— Вспомнил, да, — я нарочно слегка понизил голос, чтобы мой неожиданный знакомый тоже перестал орать. Но тому не терпелось похвастаться.

— Видишь Светку мою? — он с гордостью кивнул в сторону какой-то задорной рыжеволосой хиппушки, своим этническим прикидом и лёгкими сандалиями выделявшейся из толпы пригламуренных гостей. — Вот я Вильгельму по гроб жизни за неё благодарен! Вот что значит — всё по науке сработало!

— И как же ты с ней познакомился? — уточнил я, не веря, что девушка повелась на подкат про трусики или что-то в этом роде.

— Да вот, я ж говорю — по науке! Бродил по Трёхе, как девушку встречу, так и спрашиваю, как Вильгельм учил... Но что-то все фифы такие, все мимо, мимо. Устал, короче, засел на лавку и тут Света куда-то топает. Ну я и решил — была ни была, последний раз спрошу! И говорю ей — девушка, а не хотите обсудить со мной феминизм третьей волны? Она такая остановилась, смерила меня взглядом, подумала, и говорит: «Давай, только не третьей, а второй. Я эпоху хиппи люблю. Только сейчас я спешу, позвони, короче, завтра» — и телефон мне прямо на руке нацарапала! В итоге я позвонил — классная девчонка оказалась, вот теперь встречаемся... Такая вот эпоха сексуальной революции... — сделал вывод он и добавил гордо, — а всё Вильгельму спасибо за науку!

Я малость опешил, но не стал поправлять восторженного «пикапера» и оглянулся на Настю, которая всячески отваживала от себя разошедшегося Аркашу. В тот миг она выглядела так беззащитно и трогательно, что у меня просто сердце сжалось.

Между тем, тётя Зина уже вовсю махала товарищу Аркадию. Тот, слава богу, больше интересовался выпивкой и надирался у стола, где ещё остались хоть какие-то недоеденные салаты. Сообразив, что доходит до Аркаши все, как до жирафа, тётя Зина жестом велела Насте ожидать, а сама отправилась за ним.

Настя повертела головой в поисках, куда бы слинять. Я должен был что-то предпринять! И предпринял. Вскочил со стула, как ошпаренный, и, решительно подхватив Настю под локоть, потащил её на танцпол. Моя левая рука легла на её талию, а правой я взял её горячую сухую ладонь. Я посмотрел в бездонную глубину её грустных серых глаз и так и не отводил взгляда.

— Извини, — сказал я, прервал затянувшееся молчание между нами.

— Ты про что? — она тоже словно очнулась от неловкой паузы.

— Я про маму. И про того уголовничка, — пояснил я.

— Он чем-то на жениха похож внешне, правда? — заметила Настя.

Да, что-то в этом было, особенно роднила их самодовольная улыбка, символ собственного превосходства.

— Так тебе понравился Аркаша? — решил я разрядить обстановку шуткой.

— Он великолепен и танцует, как бог, — она посмотрела на меня, и в её глазах блеснули озорные искры. Я невольно оглянулся на Аркашу, отжигающего замысловатые коленца, с бутылкой в одной руке, а другой он тряс в воздухе, сложив пальцы «веером».

— Лично я б на их месте вообще бы со всякими свадьбами завязал… — пробурчал я, вспомнив его «щедрый» подарок молодожёнам.

— Если честно, Эдь, спаси меня от него, пожалуйста!

Мог ли я отказать даме сердца в помощи?

— Хорошо, а ты разведай, где тут можно спрятать труп, — зло пошутил я, сам на себя удивляясь. Может, коктейль из шампанского и мартини сделал меня более решительным, а может, меня достал этот паршивец и жлоб Аркаша, считающий себя завидным кавалером. Чёрт, мне бы его уверенность.

При упоминании трупа Настя прыснула и напомнила про историю с пьяным Мартышкиным, безжизненным телом свалившимся на ковёр Настиного номера. Мы бы танцевали ещё, но вредина тамада велел выключить музыку, и объявил очередной дебильный конкурс.

Более того, место напротив меня, рядом с Настей нагло занял Аркаша, который был уже совершенно в стельку пьян. Я сверкнул глазами, но рядом с ним сидела тётя Зина, вцепившись в сына, чтоб он не заваливался набок. Настя хотела отсесть на другое место, но тут за дело взялась моя матушка, сдаваться не собиралась. Сладко улыбаясь Насте, она потащила её к кандидату в кавалеры, не слушая её рассерженных отговорок:

— Ой, ну Настенька, ну выпил! Ну видишь, как тяжело ему, что ты на него смотреть не хочешь! А ты присмотрись, — раздавала она перлы житейской мудрости. — А то так и будешь в девках ходить всю жизнь, приличных-то женихов уже расхватали. Лучше плохонький, да свой. А там, под себя обтешешь!.. И он не просто так, — мама понизила голос, — у него своя комната в коммуналке есть, продать можно... или сдать. А жить в Трёхреченске будете...

— Валерия Карловна, отпустите мою руку!

— Мама, хватит! — вступился я.

Тут к столу подошёл хмельной Эрастик. Не знаю, чем он запил мартини, но развезло его изрядно.

— Эрастичек, ты пил? — округлила глаза мамы. Она принюхалась, — и КУРИЛ?! Кто тебе сигарету дал, а ну-ка, покажи мне его, я ему голову оторву и руки!

Я хотел было увести Настю, но тётя Зина пошла в атаку, сдав меня тамаде, которому срочно понадобился доброволец на новый идиотский конкурс. Пара пьяных дружков жениха уволокла меня на конкурс. Пришлось выбираться на импровизированную сцену и лопать задницей разложенные рядами воздушные шары. Прыгая на очередной шар, который упорно не желал лопаться, я увидел, как мою Настю всучили Аркаше, который уже на ногах самостоятельно не передвигался, и за девушку уцепился как за опору, оттаптывая ей все ноги своими кроссовками сорок пятого размера.

Едва дождавшись окончания конкурса, я, лавируя между толпой раскрасневшихся гостей, ринулся на танцпол.

Только через мой труп…

А лучше — через Аркашин.

Медляк закончился, и Настя, прихрамывая, направилась прочь. На помощь Аркаше неслись союзные войска: с двух сторон к Насте мчались Валерия Карловна и тетя Зина. Тамада же объявил старый как мир конкурс «налил-выпил-закусил». Для Аркадия выпивка никогда не бывала лишней, и он тут же радостно поспешил в добровольцы.

— Аркаша! Аркашенька, тебе хватит! — завопила несчастная мать, но её вопль перекрыл визг тёти Гали:

— Семён Семёныч! А-а, Ваня! Гриша! Коля! Держите его!

Давешний старикан, пытавшийся прыгнуть с подоконника, всё-таки залез на него и стоял, расстёгивая штаны. Ремень из брюк он уже выдернул, но то ли передумал удавливаться на нём, то ли по пьяни ему примерещилось, что он в туалете, но он начал расстёгивать молнию и спускать штаны. Мужики, попытавшиеся предотвратить безобразие, в процессе спускания дедка с подоконника обрушили карниз и оборвали штору.

— Всё! Не могёт душа-а! — надрывался старик, а мужики заворачивали его в шторину и тащили куда-то в дверь сбоку.

Это был шанс, это была судьба! Я решительно схватил Настю за руку и потянул за собой в коридор. Толпа танцующих скрыла наш побег и мы благополучно добрались до фойе. Дойти до выхода не получилось. Из туалета вышла Валерия Карловна, а за ней пристыженный Эраст с мокрой головой.

«Чёрт!» — я потянул Настю обратно в коридор. Надо пробраться мимо мамы незамеченными. Значит, пока придется отсидеться! На глаза попалась дверь подсобки, той самой, где я припрятал розы – очень удачно. Не долго думая, мы шмыгнули туда и притаились в темноте, как по полу простучали каблуки Валерии Карловны, отчитывающей братца.

— Ни на минуту нельзя... Весь в своего урода-папашу!.. Эрастичек, ну как ты мог, совсем не жалеешь маму...

Мы захихикали. В подсобке было крошечное окно, за которым уже сгущались ранние сумерки — день выдался пасмурный. Из углов словно выползала темнота. Настя попробовала найти, куда сесть, и задела ногой ящик. Он предательски звякнул, но в коридоре не было никого.

— Так, посмотрим... — Настя приоткрыла ящик: он был весь уставлен бутылками. — Ты посмотри, Эдь, тут целый клад!

— Ничего себе заначка, — я вынул из ящика бутылку хорошего вина, повертел.

— А на столах-то дешёвое пойло стояло, сэкономили, — усмехнулась Настя.

— Или спрятал кто, — я вспомнил Аркашу, ныкающего водку со стола. Вдруг его рук дело? Нет, этот бы такую мелочь не стал пить, уж тырил бы, так что покрепче. На всякий случай я подошёл к двери и задвинул засов.

Настя с интересом наблюдала за мной, но возражений не последовало. Это меня приободрило.

— Интересно, а еду хорошую тут не припрятали? — задумчиво протянула она. — Эти салаты я есть побоялась, такое чувство, что они сутки стояли на солнышке, ещё отравиться можно...

— Закрой глаза, — попросил я, и Настя послушно опустила ресницы.

— Вуаля! — я достал с полки бабушкины пироги и раскрыл пакет.

— Эдь, тут просто роскошно! — она всплеснула руками. — Ух, как пахнет... — она взяла один кусочек. — Откуда ты их взял?

— С собой принёс, — я взял другой и просто засиял от счастья, наблюдая, как Настя с аппетитом ест пирог. И правда вкусный, с яблоками, присыпанными корицей...

— Да, тут неплохо, — продолжала Настя, — вкусная еда, музыки этой оглушительной почти не слышно...

— Никаких пьяных драк и глупых конкурсов... — подхватил я.

— Никакого Аркадия, — усмехнулась она.

— И никакой моей мамы, — подытожил я.

Мы рассмеялись.

Пироги были хороши, но очень хотелось пить.

— Эдик, давай откроем вино, — решила Настя. — Конечно, это нехорошо, но от одной бутылки не обеднеют.

— А как же твоя машина? — уточнил я на всякий случай.

— Я позвонила Фёдору, он приедет сюда на такси, а мою отгонит ко мне.

— Тогда ладно, — я откупорил бутылку, поискал хоть какие-нибудь кружки или стаканы, но не нашёл.

— Ладно, вспомним студенческие годы, — Настя подмигнула, хотя в сгущающейся темноте было не очень видно. Мы минутку посидели тихо, потому что по коридору посновали туда-сюда каблуки, а потом запили вином — действительно вкусным — ещё по пирогу.

Я почувствовал лёгкое головокружение, то ли вино легло на голодный желудок, ах, чёрт, ещё и на долбанное шампанское и братцево мартини... Да, наверное, не стоило так мешать...

— Настя, — расхрабрился я. — Это ещё не всё...

Она с любопытством вскинула глаза на меня, и я достал из ведра запрятанные несколько часов назад кремовые розы.

— Это.. мне? — ахнула Настя и приблизила цветы к лицу. — Спасибо...

Я растерялся и застеснялся. Хорошо, что без света мой проклятый румянец не виден. «Поцелуй её, будь мужиком!» — взывал требовательно внутренний демон.

Ох, надеюсь, она не даст мне пощёчину...

— Давай выпьем, — услышал я себя как со стороны. Словно свой голос и одновременно не свой.

— За что же? — Настя всё сидела, смущённо теребя цветы.

— За... давай за свадьбы, чтоб они оставались свадьбами... Чтобы они были для... — я запнулся, — праздником влюблённых, а не обжираловкой каких-то левых гостей...

— Ага, вроде меня, — ухмыльнулась Настя, салютуя бутылкой и передавая её мне. — Я эту невесту вижу, кажется, третий раз в жизни...

— Я тоже немногим больше, — ответил я. — И, честное слово, на собственной свадьбе, у меня не будет вешающихся дедков и таких вот Аркаш. Только близкие друзья.

— И скоро у тебя свадьба? — спросила Настя. — Твоя мама уже намекала, что у тебя невеста есть...

— Ты думаешь, кто-то захочет добровольно себе такую чудесную заботливую свекровь? — раз уж пошли такие разговоры, задал вопрос я.

— Ну, если не жить с твоей мамой в одной квартире... — её голос прозвучал искренне. —Но ты — очень классный парень, и думаю, стоишь того, чтобы смириться с несовершенствами твоей матери. В конце концов, у всех свои недостатки...

У меня словно в ушах зазвучали фанфары. Она считает меня классным! Значит... значит...

«Ну что, целоваться-то будем?» — нахмурил брови вредный внутренний демон. И куда он так торопится, только-только всё начинается...

Неожиданно Настя уронила лицо на руки.

— Ты что? — я подскочил к ней, коснувшись плеча.

— Эд, да ты всё равно не поможешь, это... мои проблемы...

Её лицо пылало, кажется, ей сильно дало в голову от понижения градуса. На улице снова начинался дождь, я слышал его дробные капли. Я сидел рядом с любимой девушкой в тесной тёмной подсобке и гладил её по волосам.

— Это личное? С мужчиной проблемы? — решил я спровоцировать её, хотя почему-то был уверен, что гнетёт её именно проблема с Жабой. И тут решился пойти ва-банк. — Это из-за Жабенко, да?

— Откуда ты знаешь? — она подняла на меня свои серые глаза, из-за темноты зрачки расширились и казались чёрными, блестящими.

— Это... и моя работа тоже, — косноязычно пояснил я. — Настя, я знаю, как тебе дороги «50 оттенков»! Да я из кожи вон вылезу, чтобы помочь! Ты только скажи, что я могу сделать, а если не знаешь, я сам придумаю, но не позволю тебе угрожать никому!

— Ты настоящий друг, — тихо ответила она, и я сжал её руку в своей. — Там очень долгая история. Я потом тебе расскажу, у меня всё плывёт, как в тумане... Я не знаю, что мне с ним делать, всё так навалилось...

Она доверчиво положила голову мне на плечо. Меня как ударило током, любовь и нежность к ней захлестнула мой разум, иначе я ничем не смог бы объяснить свой безумный поступок.

Я снова ласково провёл ладонью по её шелковистым волосам, коснулся бархатистой щёки, и медленно продолжая поглаживать большим пальцем нежную кожу её лица, нашёл её губы и слился с ней в самом опьяняющем поцелуе.