А того ли я люблю?

Глава 1

— Как думаешь, он сегодня появится? — взволнованно спросила я у пристроившейся рядом подруги, вглядываясь в необъятную толпу студентов и их родителей.

— Не представляю даже, — задумчиво протянула Нитта. — Второй месяц пошел, как я видела его в последний раз.

Именно. Второй месяц, как от Азалеона не было ни слуху ни духу, и каждый день я не переставала об этом думать. Как мне удалось выяснить, а точнее вытянуть у ректора, Вигмор проходит лечение у себя в поместье после встречи с Эллисом. Хоть свихнувшийся преподаватель и не успел закончить свое заклинание в тот злосчастный вечер, однако это наложило неслабый отпечаток на парня, который до сих пор не мог отойти от случившегося.

Пару раз я порывалась съездить в семейное поместье Вигморов, но ректор настоятельно запретил мне это делать, ссылаясь на то, что даже под присмотром я могу оказаться в опасности. Возможно, Лавор действительно пытался оградить меня от новых покушений Эллиса, но временами мне казалось, что ректор просто утаивает некоторые подробности болезни Леона.

Теперь, стоя в зале для собраний, среди множества адептов и гостей, я молила богов о том, чтобы Леон появился хотя бы сегодня. Мне хотелось узнать о его самочувствии, хотелось знать, что он действительно в порядке.

— Я волнуюсь, — только и ответила я, нервно кусая губы.

— Знаю, — сочувственно произнесла подруга. — Обещаю, что я найду способ, как выйти с ним на связь. Сама же рассказывала, что его отец довольно строг в воспитании собственных детей и, возможно, опасается за наследника. Кстати о родителях… Твои, я так понимаю, не приедут?

— Не-а, — мученическое выражение отразилось на моем лице. — За все время, что я провела на третьем курсе, они ни разу так и не написали. Видимо, у мамы есть свои заботы, а про папу я вообще молчу…

— Ну ничего! — попыталась подбодрить меня девушка. — Моих родителей хватит на нас двоих!

В этом и была вся Нитта. Даже в такой ситуации, подруга старалась всячески меня поддержать и надо сказать, что это получалось у нее довольно неплохо.

Не скажу, что я особо переживала за отсутствие своей матери и препротивного отчима, потому что с семьей у меня были довольно натянутые отношения. И, даже если бы они все таки решили появиться сегодня на дне открытых дверей, то скорее всего испортили бы всю атмосферу своими кислыми минами, а мне только этого счастья и не хватало.

Вообще, день открытых дверей был введен всего пять лет назад и предполагался для того, чтобы дети, наконец-то, смогли увидеть своих родителей. Многие, кто учился в Академии Трех Озер, жили за пределами имперских границ, что мешало свободно передвигаться в Аэдэм. Адептам, которые проходили обучение в империи, выдавалось специальное разрешение, позволявшее пересекать границу и свободно находиться здесь. Родителям же, с недавних пор, границы открывали всего раз в год, чтобы повидать своих чад.

Теперь же, в заполненном зале, я то и дело слышала восторженные восклицания старшего поколения и еще более счастливые — младшего. Вот она, магия разлуки. Только расстояние позволяет проверить, насколько тебе дороги люди и в этом я убедилась на собственном опыте. Правда, к моим родителям это мало относится.

— А где они, кстати? — спросила я подругу, которая пила уже третий бокал с соком и взволнованно переминалась с ноги на ногу. — Им же не требуется разрешение на пересечение границ, так почему они до сих пор не прибыли?

— Ай, — отмахнулась девушка. — Уверена, мама снова запрягла папу, как ломовую лошадку и теперь они везут мне гору домашней еды. Говорю тебе, они даже кондитерскую сегодня закрыли, что бы привезти мне ореховых пирогов.

О да, это было вероятнее всего. Помню, в прошлом году, мы ели эти пироги две недели с тем учетом, что половину съестных припасов, Нитта раздала всем желающим в женском общежитии. Но надо сказать, что кондитерские изделия миссис Гербертус, не зря славились в их небольшом городишке, откуда прибыла Нитта, потому что это было поистине вкусно.

— Думаю, что тогда нам можно будет отказаться от завтраков и обедов, — хихикнула я, глядя на подругу. — После этих пирогов, большая часть девчонок жаловалась, что не может влезть в учебную форму.

— А ты думала, что я по доброте душевной их откармливала? — заговорщески ухмыльнулась подруга.

— Да, для них это было вкусно, но грустно… — начала я, но была прервана громким возгласом.

— Мама! Мама, я тут! — выкрикнула подруга, размахивая рукой над головами мимо проходящих студентов. — Скорее сюда!

А вот и сама миссис Гербертус. Завидев нас и тут же озарившись широкой улыбкой на круглом лице, к нам неслась дородная женщина с огненно-рыжими волосами. Да, цвет волос Нитта унаследовала именно от матери, хотя сходство между ними на этом не заканчивалось.

Не прошло и полминуты, как возле нас уже стояла Амалия Гербертус, заключив дочь в крепкие материнские объятия. Некоторое время они так и стояли, не в силах отпустить друг друга и, на мгновение, мне стало даже как-то неловко, будто я оказалась свидетелем чего-то тайного и сокровенного.

Повернувшись в сторону, я делано засмотрелась на стол, обильно заставленный всевозможными напитками, однако, неожиданно, и меня загребли в медвежью хватку, смачно чмокая в обе щеки. Я даже растерялась на мгновение, но низенькая миссис Гербертус смотрела на меня с такой лаской и заботой, какую я никогда не получала от собственной матери. Густо покраснев, я чуть отодвинулась, давя из себя улыбку.

— З-здравствуйте… — промямлила я.

— Чего как не родная, а? — хохотнула Амалия, на что Нитта и сама рассмеялась. — Я вам столько гостинцев привезла! Папа скоро подойдет, только вот багаж отнесет в комнату… А я сразу к вам побежала. Никак не могла отвертеться от мысли о том, как же поживают мои девочки!

Мои девочки… Как я не привыкла к подобному и теперь мне даже стало обидно, что моя мама не приехала и не обняла точно так же, как Амалия. Но, решив не расстраиваться, я лишь покорно улыбнулась, надеясь, что моя досада никак не отразилась на лице.

— Я отлучусь ненадолго, если вы не против, — выдавила я, стараясь не смотреть на маму Нитты.

— Только ненадолго! — крикнула мне в след подруга, когда я уже отходила от матери и дочери.

Фух! И чего я вообще так переволновалась? Видимо, в последнее время я испытала столько стресса, что теперь даже такая мелочь выбивает меня из колеи… Прибавив шаг, я неслась сквозь толпу, с желанием выйти на свежий воздух и постоять немного на улице, чтобы привести мысли в порядок. Пару раз я даже толкнула кого-то и чуть не стала причиной испорченного платья второкурсницы, когда чуть не пролила на нее бокал гранатового сока.

Неожиданно, засмотревшись на собственные ноги, я все же умудрилась в кого-то врезаться. И я бы обязательно свалилась, если бы не крепкие руки, вовремя придержавшие меня.

— Таро, ну что ты опять, в самом деле? — негодующе произнес Джаспер, вглядываясь в мое лицо. — Даже здесь, среди толпы, умудряешься сбить меня с ног. Неужели я такой особенный?

— Я не специально, — процедила я сквозь зубы, испытав легкое раздражение. — И никакой вы не особенный!

Тут же отстранилась, испытав неловкость и смущение от того, как ректор нежно придерживает меня, будто в его руках оказалась фарфоровая кукла, а не источник всех проблем.

— Это как посмотреть, — хмыкнул ректор.

— Отпустите меня… — резко начала я, но вспомнив, что все-таки разговариваю с директор академии, да еще и в присутствии других людей, уже чуть мягче добавила: — Пожалуйста.

Я ощущала тепло его ладоней и теперь никак не могла отделаться от мысли, что какая-то часть меня, все же испытывала легкое удовольствие от телесного контакта с Джаспером.

Таро, у тебя от переживаний совсем крыша едет!

— Куда ты собралась? — брови ректора чуть приподнялись. — Сейчас начнется вступительная речь, а далее всех нас ждет развлекательная программа от адептов. Неужели ты хочешь все пропустить?

Да. Я хотела все пропустить. Мне вообще здесь не место, по крайней мере сегодня.

Сжав кулаки покрепче, я резко сделала шаг назад. Иногда Лавор появлялся слишком невовремя и даже сейчас, пытался вытянуть из меня то, чего говорить совершенно не хотелось.

— Здесь душно. Я хочу подышать свежим воздухом. — вяло ответила я, оглядываясь по сторонам, демонстративно избегая взгляда нависшего надо мной мужчины.

— Тогда я пойду с тобой, пожалуй. Мне хоть и не жарко, однако шум здесь невыносимый.

Мысленно я взвыла, проклиная всеми возможными способами ректорскую навязчивость. В последнее время, я и шага не могла без него сделать, находясь под постоянным контролем. Да, мы уже выяснили, что он самостоятельно снял с себя приворот, но от этого, почему-то, легче не становилось. После того, как ректор признался в своей любви, еще там, в лекарском крыле, казалось, неловкость между нами возросла и я понятия не имела, как дальше находиться в обществе Лавора. Я вообще не знала, как мне быть…

— Не нужно вам со мной, — ледяным тоном ответила я, стараясь перекричать нарастающий гул. — У вас там речь вступительная, да и адепты ждут не дождутся, когда вы им там станцуете.

— Я могу обойтись и без танцев, Таро. — Джаспер сверлил меня хитрым взглядом, в котором плясали маленькие демонята. — Но если только ты попросишь…

— Вот еще! — фыркнула я и сделала очередную попытку обойти настойчивого мужчину.

Неожиданно заиграла вступительная музыка, оповещающая всех собравшихся в зале, что программа вечера уже началась и всем стоит обратить свое внимание к сцене. Воспользовавшись моментом, а именно тем, что Лавор отвлекся и направил свой взгляд к одному из преподавателей, говорившему сейчас на помосте, я шустренько умыкнула в толпу, теряясь среди остальных адептов.

Отойдя чуть дальше, я пристроилась возле одной из колонн так, чтобы меня не было видно, по крайней мере Джасперу, который теперь также исчез из моего поля зрения. Я сама до сих пор не могла понять, почему же прячусь и избегаю ректора, ведь он четко дал понять, что даже пальцем не коснется меня, пока я сама не дам на то согласие, но от этого становилось лишь хуже. Хитрый жук, который решил выжидать.

Встряхнув головой, я попыталась выбить из нее все ненужные мысли о ректоре и это удалось лишь тогда, когда на сцену выбралась пара первокурсниц, чтобы исполнить песню для гостей. Да, именно на день открытых дверей, частью развлекательной программы были живые выступления адептов, которые старательно репетировали свои номера на протяжении нескольких месяцев. Благо, меня ни разу не заставляли участвовать в подобном, ибо талантами я не обладала от слова совсем. Могла бы, конечно, спеть, но тогда это грозило бы потерей слуха у половины присутствующих…

Пока я стояла, привалившись к колоне и размышляла о своей нелегкой жизни, в зале, с разных сторон, вдруг начала происходить непонятная суета. Нахмурившись, я вытянулась по струнке, в попытке разглядеть, что же происходит неподалеку от меня. Благо, ростом я вышла что надо, а потому, встав на цыпочки, смогла без проблем разглядеть торопливо передвигающихся по залу людей.

— Таро! — неожиданно схватили меня за руку, дернув в сторону. — Ты в порядке?

Как же я терпеть не могла, когда ко мне вот так подкрадывались, грозя подарить остановку сердца от испуга. Удержавшись, чтобы на отмашь не влепить рукой кому-нибудь по голове, я развернулась и обнаружила перед собой взволнованное лицо Золли, смотревшего на меня снизу вверх.

— Эй, ты чего? — попыталась улыбнуться, но беспокойство в глазах друга, неприятно кольнуло где-то под ребром. — В чем дело?

— Сам не знаю, — пожал плечами парень, периодически кидая взгляды куда-то в сторону. — Там уже трое в обморок упали, и ладно, если бы только девчонки… Странно, что они до сих пор не остановили музыку.

— О чем ты говоришь?

— Душно кому-то стало, вот и решил тебя проверить, — прибавив громкости своему голосу, начал друг. — Но раз с тобой все хорошо…

Окинув заинтересованным взглядом толпу, я вдруг отметила для себя, что девушка, стоявшая прямо перед нами, как-то неуверенно держится на ногах. И снова мои руки затряслись, выдавая в голове все самые страшные подозрения, на которые только была способна фантазия.

Схватившись за голову, блондинка, кажется принадлежавшая к боевикам, пошатнулась. Находившиеся рядом с ней мужчина и женщина, заметили состояние дочери с опозданием, когда та начала терять равновесие, заваливаясь на бок. Однако, Золли проявил удивительную реакцию, оказавшись тут же рядом с девушкой и не дав ей удариться головой о пол, бережно подхватил на руки.

Взрослая женщина с довольно высокой прической, закричала в панике, все еще не до конца понимая, что же случилось и, казалось, это было настолько громко, что она смогла перекричать даже тех, кто находился сейчас на сцене. А вот у меня конкретно заложило уши и я даже поморщилась от того, насколько этот визг ударил по моим мозгам. Но, преодолев звуковую атаку, я все же смогла переключиться на потерявшую сознание блондинку.

Когда музыка резко оборвалась, в зале наступила секундная, гробовая тишина, и я была уверена, что расслышала пролетающего мимо комара. Но, счастье длилось недолго, а потому уже через мгновение, я услышала еще более мощные крики, позволившие нам понять, что блондинка действительно не единственная, кому стало плохо.

И тут начался хаос, сопровождаемый визжащими женщинами и орущими мужчинами. Преподаватели вскакивали со своих мест, обеспокоенно передвигаясь от одних пострадавших к другим, предлагая свою помощь. Даже ректор метался из стороны в сторону и по его стремительным движениям руками я поняла, что он выстраивает защиту в зале на случай угрозы, что может прийти извне.

А вот я, могла лишь стоять столбом, судорожно вглядываясь в толпу, чтобы обнаружить Нитту и ее мать. Но девушка нашла меня раньше, неожиданно подлетев и крепко схватив за запястье, будто боялась, что я вот-вот исчезну.

— С тобой все хорошо? Ты нормально себя чувствуешь?! — Нитта практически кричала, перекрывая жужжащий шум взбудораженных голосов. — Я понятия не имею, что происходит, но чую, что это не просто так…

— Мы даже зал покинуть не можем, пока имперские боевики не определят причину их недомогания, — вставил Золли, неожиданно появляясь возле нас.

Блондинку он передал отцу и, схватив нас с Ниттой под локти, оттащил чуть подальше от носившихся из стороны в сторону обеспокоенных людей.

— Уж не кажется ли вам… — предостерегающе начала я.

— Не кажется, — тут же вставили ребята хором.

— Если ты имеешь ввиду того типа, который страстно желает тебя… — Задумчиво протянул Золли и тут же получил тычок локтем в ребро от Нитты. — Да что?!

— А то! Не нужно пугать ее раньше времени, — раздраженно бросила подруга, грозя снова прибегнуть к рукоприкладству. — Я все еще надеюсь, что это случайность.

— Ага… — закатил глаза Рыжик.

— Что происходит?! Почему моя дочь потеряла сознание?! — кричала женщина на профессора по магическим травам, который тут же оказался возле пострадавшей и принялся осматривать девушку, в попытке привести ее в чувство нюхательной настойкой. — Отвечайте же!

Преподаватель, сосредоточенно проводивший какие-то манипуляции руками над головой блондинки, нервно покачал головой.

— С вашей дочерью все в порядке, но магическое воздействие не исключается. — отстраненно произнес мужчина.

— Да что вы говорите! — язвительно начала женщина, но была прервана предостерегающим взглядом мужа.

Открыв глаза, девушка, до этого лежавшая на полу, испуганно замотала головой, потерянно озираясь по сторонам.

— Мама! — вскрикнула блондинка и тут же была заключена в крепкие объятия матери, которая как наседка, начала лепетать своему чаду что-то на ухо.

Эта картина так глубоко задела меня, что я, не выдержав, ринулась прочь. Нет, не могло это произойти из-за меня! Не могло! Эллис не настолько глуп, чтобы так просто чаровать в академии, будучи объявленным в имперский розыск. Да его приближение должны были засечь уже на подходе к главным воротам, не говоря уже о личном появлении в стенах учебного заведения.

То и дело натыкаясь на группы людей, столпившихся вокруг очередного бессознательного студента, я неслась вперед, задевая каждого, кто попадался мне на пути. На крики, что доносились до меня сзади, я не обращала внимания.

Я чувствовала, как горло мое сжимает петля и ощущение удушения не покидало даже тогда, когда я, пробежав мимо орущего мне в след имперского стражника, навалилась на тяжелые двери и вырвалась на свежий, морозный воздух. Благо, догонять меня никто не стал, следую ректорскому указу не выходить наружу.

Щеки мои обожгло от колючего холода и облачко пара тут же стремительно вырвалось изо рта. Голова невыносимо кружилась и я была уверена, что дрожь, пробивающая мое тело, была вызвана не колючей стужей, а страхом. Да, я боялась. Боялась, что из-за меня снова начнут страдать люди. Два месяца я жила в ужасе, что когда-нибудь Эллис объявится и случится нечто подобное…

Низкие, снежные облака, заволокли практически все небо и теперь, в сгущавшихся сумерках, все казалось таким серым и безжизненным, заставляя невольно перенимать настроение мертвой природы.

Вглядываясь в вечернюю мглу уснувшего сада, напротив которого располагался корпус, внезапно обнаружила какое-то алое пятнышко, приземлившееся в снег неподалеку, практически у самого подножия ступенек. Будто капля крови ударилась о землю, упав с небес, печально нависших над академией. Это зрелище так поразило меня, что я вдруг забыла, почему же стою сейчас на парадом крыльце и стараюсь унять дикую дрожь.

А вот и вторая "капелька", и третья… Казалось, что-то легкое, практически невесомое, мягко стелилось по снежному настилу, постепенно окрашивая белесый двор в алый цвет.

Чуть приоткрыв рот, я с замиранием сердца смотрела на это зрелище, будто завороженная. И лишь когда одна из красных, кровавых капелек приземлилась рядом со мной, я обреченно прикрыла свои глаза. Испытав пугающе ледяное спокойствие, что неожиданно снизошло на меня. Лишь звон в ушах давал четко осознать, что я все еще не сплю.

Не знаю, в какой момент я перестала чувствовать свои руки и ноги, однако, это практически потеряло для меня всякое значение. И лишь красный ковер из алых лепестков роз, что теперь покрывал полотном заснеженный звор, будто бы стал предвестником той крови, которая вскоре прольется.

Я сидела на широком, жестком подоконнике и усиленно пыталась вчитаться в текст книги, которую уже час держала в руках. Строчки то и дело ускользали от меня, или просто начинали плыть перед глазами, не давая понять смысл написанного. Тяжко вздохнув и наконец осознав, что я уже отсидела себе практически все, отложила маленький фолиантик в сторону.

Пейзаж за окном был для меня непривычным и приевшимся одновременно. А как быть, если за последние две недели, я только и видела перед собой заснеженный лес и железный кованый забор, за который мне запрещалось выходить. Вообще, ректор не разрешал появляться даже во дворике, а на протесты и просьбы хоть немного подышать свежим воздухом, просто невозмутимо открывал окно в моей комнате, впуская внутрь морозную прохладу.

История с внезапно отключившимися адептами на дне открытых дверей, не прошла бесследно, а потому было решено срочно уехать, чтобы не подвергать никого опасности. Время тянулось медленно, однако эти две недели, что я провела в поместье ректора, казалось, растянулись на целые года. Может от того, что расписание мое было всегда одним и тем же… Утром я просыпалась и садилась за изучение академической программы, полагавшейся третьему курсу, в обед могла немного отдохнуть и вечерами снова садилась за книги просто потому, что делать было совершенно нечего и я изнывала от давящей на меня скуки. Хотя иногда, когда у Лавора появлялось свободное время, он лично преподавал мне занятия по магической самообороне, что изучали боевики на третьем потоке в академии. Но даже так я вспоминала те несколько дней, которые провела у Эллиса и нужно сказать, что нынешнее пребывание в доме Лавора, мало чем отличалось от моей прошлой тюрьмы.

Но, пока Эллис был на свободе и даже в стенах академии я не могла чувствовать себя в безопасности, было решено спрятать меня от чужих глаз и держать под личной охраной директора школы. Если бы не то злосчастное зелье, которое каким-то странным образом попало тогда к Эллису, то возможно, мы могли бы обратиться за помощью к имперским боевикам, однако… Теперь и мне могло грозить наказание, если проделки с приворотом раскроются — именно я получу по голове от властей, за пострадавших от рук привороженного.

Стук в дверь раздался неожиданно и я даже чуть подскочила, напряженно вглядываясь в сторону гостя.

Должно быть, это одна из служанок, которая три раза в день приносила для меня поднос с горячей едой. Как ни странно, ректор сильно позаботился о том, чтобы я не пропускала ни единого приема пищи и потом сам же допрашивал работниц дома, как я ела в тот или иной день. Подобная гиперопека настораживала, но, пока ректор не предпринимал никаких попыток воспользоваться моим положением и просто терпеливо ждал, я была согласна находиться с ним под одной крышей столько, сколько потребуется.

— Не спишь? — Лавор стоял в широко распахнутых дверях, сложив руки на груди.

Сейчас он был похож на смущенного мальчишку и это, странным образом, выглядело очень даже мило.

— Вы время видели? — вяло ответила я вопросом на вопрос.

— Видел. Однако подумал, что ты могла отдыхать, — и снова этот невозмутимый тон. — Не хочешь прогуляться со мной? Думаю, тебе уже надоело здесь сидеть.

Серьезно? А два дня назад, когда я просила его вывести меня на улицу, он что сказал? Правильно — это опасно, на улице холодно и вообще не жалуйся на такие мелочи. Благо, что появлялся Лавор в этом доме реже, чем я могла бы пожелать. В основном он уходил рано утром и приходил уже поздно вечером, как всегда засиживаясь в своем кабинете.

— Да что вы! — я делано рассмеялась, чем вызвала недоумение со стороны мужчины. — Ну, раз вы разрешаете…

— Арайа, — перебил меня ректор, сделав пару уверенных шагов вглубь комнаты. — Я бы очень хотел появляться здесь чаще и не давать тебе скучать, но ты сама должна понимать, какие обязанности на мне лежат. Не нужно обижаться из-за этого.

На самом деле, я психовала больше не из-за того, что он держал меня взаперти, а из-за того, что я сама вогнала себя в такую ситуацию. И то, что ректор действительно старался не оставлять меня, тоже понимала. Пару раз я даже замечала, что на сон у него уходило не более трех часов, особенно когда его срочно вызывали в академию по неотложным делам.

— Проехали, — вяло отмахнулась я, спрыгивая с подоконника. — Есть новости по поводу Эллиса?

— Нет, — тут же покачал головой Лавор. — Зато я нашел еще одного бедного студента, который оказался под воздействием зелья. Несчастный парень пришел вчера к лекарю и начал требовать настойку от бессонницы, потому что к нему постоянно приходит девушка с серебристыми волосами и требует взять в ее жены…

— Эй! — воскликнула я.

— Шучу-шучу, — ректор примирительно поднял ладони вверх, будто сдаваясь. — Но со сном у паренька действительно были проблемы и как я позже выяснил, снилась ему именно ты.

Надо же, знакомая история. Помню, один тоже страдал от подобного, но тогда мы с Ниттой дали ему наше оборотное зелье, которое так долго настаивали прямо под моей кроватью.

— И что с ним дальше произошло? — поинтересовалась я, не в силах сдвинуться с места.

— Ничего. Проспал под наблюдением лекаря почти сутки и сейчас чувствует себя вполне сносно, — пожал плечами мужчина. — Ну так что? Могу я пригласить тебя на прогулку?

— Там снег идет, — тихо ответила я, кинув очередной взгляд в окно.

Серые снежные тучи, низко нависали на лесом, грозя осыпаться миллионами ледяных осколков. Зима в этом году пришла раньше, но даже с ней нельзя было сравнить тот ледяной ужас, который я временами испытывала, стоило лишь представить перед собой острое стекло голубых глаз.

— Тогда могу предложить тебе чай, и лучше всего пить его перед камином. — мягко улыбнулся Лавор, разворачиваясь к выходу.

— Как твои дела с учебой? — прервал тишину Лавор, со звоном опуская фарфоровую чашку на блюдце. — В последние дни, я не мог поинтересоваться даже этим…

Какое-то время мы сидели молча, размышляя каждый о своем. Свет в гостиной был приглушен и лишь игра огня, весело потрескивающего в камине, развеивала полумрак, окрашивая все вокруг в рыжие тона. Тепло пламени приятно согревало ноги, однако я все равно ощущала легкий озноб, коварно не отпускавший меня уже который день.

К чаю я так и не притронулась, задумчиво крутя свою наполненную чашку в руках и завороженно глядя на пляшущий огонь.

— Медленно, но верно… — ответила я, отрывая свой взгляд от широкого камина. — Не думала, что обучение на дому может быть настолько тяжелым.

— Это не домашнее обучение тяжелое, а мысли, что занимают твою голову, — произнес ректор. — Я не требую от тебя вызубрить всю программу, однако советую все же не опускать руки и продолжать учиться. Скоро экзамены и тебе будет труднее из сдать, чем остальным адептам.

Знаю я все это! Знаю! Только что я могу сейчас сделать? Учеба действительно занимала сейчас для меня самое последнее место, и как бы я ни старалась, никак не могла нормально сконцентрироваться на выполнении заданий. Все мои мысли — это один сплошной круговорот, заключавший в себя Эллиса, Леона, друзей и ректора.

— Я вас поняла, — мой вялый ответ, казалось, совершенно не убедил Джаспера.

— Скажи мне, чего бы ты сейчас хотела? — неожиданно спросил ректор и я даже растерялась, не в силах дать ему нужный ответ.

— Хотела бы, чтобы время повернулось вспять.

Да, именно этого я желала больше всего. Мне хотелось вернуться в тот злосчастный день и не бежать за Леоном, чтобы отомстить за пролитый на платье сок. Мне хотелось не бросать свою сумку в ректора и не отрабатывать наказание на кухне, которое и привело к тому, что я сейчас здесь. Только теперь я стала понимать, насколько велика может быть сила лишь одного поступка, всего одного неверного движения и как это может отразиться на твоей жизни, перевернув ее с ног на голову.

— Мысли шире, Таро! — попытался приободрить меня ректор, развеивая минутную паузу, повисшую в гостиной. — Если не брать в расчет магию времени и прочие манипуляции с пространством, то чего бы ты сейчас хотела получить?

Неотрывно глядя в огонь, боковым зрением заметила, как Джаспер приподнялся со своего кресла и отошел куда-то назад. Только спустя несколько секунд я почувствовала, как теплые ладони ректора опустились на мои плечи, нежно сжав их. Щеки мои вдруг покраснели я вдруг ощутила нестерпимый жар в районе живота, который был вызвал явно не каминным пламенем.

— Скажи мне, чего ты хочешь и я достану для тебя даже звезду с неба, — услышала я горячий шепот, прямо возле своего уха.

Сердце пропустило очередной удар и я в сотый раз поклялась себе не попадать в подобное положение. Ну как он может вызывать во мне такую необъяснимую бурю эмоций, одним лишь касанием или словом? Стараясь не подавать вида, я попыталась контролировать собственное дыхание надеясь лишь на то, что ректор не заметил моего растерянного состояния.

— Имбирное печенье! — вдруг вскрикнула, сама до конца не осознавая, что же я вообще сказала. — Хочу имбирное печенье и выйти в город.

Ой дура-а-а… А ведь могла попросить освобождение от всех предстоящих экзаменов. Наверняка ректор в силах сотворить подобное. Но, если с городом понятно и я действительно желала выйти из этого дома хотя бы на полчаса, то что мне делать с печеньем? Иногда я сама не понимала, что творю или говорю…

— Будет тебе печенье, Таро, — я почувствовала, как ректор мягко опустил свой подбородок на мою макушку, не забыв перед этим коснуться губами волос. — И город тебе будет, ладно. Слышал, завтра собирается ярмарка в соседнем поселении, так что думаю, у меня получиться туда тебя сводить. Но и ты должна пообещать мне выполнение всех требований, касательно твоей безопасности.

— Договорились, — только и пискнула я, непроизвольно съежившись в комок.

Почувствовав мое напряжение, ректор нехотя отстранился и вернулся на свое место. А вот я, потерянная и смущенная, не могла теперь даже смотреть в его сторону, усиленно держав взгляд на игравшем в камине пламени.

Даже в присутствии Эллиса я не ощущала подобного, испытывая по отношению бывшего преподавателя лишь отвращение и страх. А Леон? Мысли о Вигморе сотрясли во мне волну тепла и горького сожаления… Хотелось лишь одним глазком взглянуть на него и убедиться, что он жив и здоров. Но вот ректор… Ректор заставлял терять голову, оставляя всего одно единственное желание — не забывать дышать. Ах, демоновы мужчины!

Как я ни старалась, но выдержать напряжения, витавшее в гостиной, все же не смогла. А потому, собравшись с духом и пожелав Джасперу добрых снов, удалилась к себе. На удивление, сон пришел ко мне быстро и даже снотворная настойка, которую я привезла с собой из академии, этой ночью не понадобилась.

Только вот единственное, что снилось мне уже который день — ненавистные с недавних пор розы. Всегда относилась к цветам нейтрально, при этом не испытывая особого восторга, но теперь… Теперь я старалась избегать любого упоминания об алых цветах, что являлись для меня предвестниками чего-то дурного и отвратительного.

Но, не смотря на кошмары с участием Эллиса, к которым давно бы уже пора привыкнуть, я проснулась вполне отдохнувшей. Приятный аромат ударил в нос и я с наслаждением приоткрыла глаза, сладко потянувшись. Обычно, после ночных явлений психопата, я просыпалась в дурном настроении, не преминув огрызнуться пару раз на ректора. Но именно сегодня я ощущала себя совершенно спокойной и счастливой. Да даже утро, казалось, было радо встретить меня, улыбаясь в окно ярким солнцем!

Приподнявшись и облокотившись о высокие подушки, с удивлением обнаружила на своем прикроватном столике небольшую тарелочку с горкой круглого, румяного печенья. Так вот откуда исходил этот, с детства знакомый, пряный запах. Так же, кто-то потрудился налить полный стакан молока. Увиденное настолько растрогало меня, что на губах непроизвольно выступила легкая улыбка, которая не хотела сходить с моего лица еще некоторое время.

Когда я расправилась с завтраком, то вспомнила еще об одном обещании Лавора… Демоны! А ведь он, наверное, уже давно ждет меня, чтобы вывести неугомонную адептку на прогулку. Вскочив и тут же нырнув в шкаф, в котором уже давно висели мои выходные платья, я быстро переоделась, не забыв навести порядок на голове. Хотелось выглядеть сегодня лучше, чем обычно. Возможно, это желание воспылало во мне только потому, что я уже длительное время не виделась с посторонними людьми и весь мой круг общения ограничивался лишь ректором и прислугой.

Когда я поняла, что все таки выгляжу вполне сносно, вернулась к столику и залпом допила оставшееся молоко. Ну не выливать же! После чего, глубоко взохнув и натянув на себя самый бодрый вид, отворила дверь в коридор. Не прошло и минуты, как я уже оказалась внизу, готовая вот-вот ворваться в гостиную залу. Только вот… Странным мне показалось то, что я слышала такие непривычные для этого дома голоса. Выждав еще пару мгновений, все же не выдержала, резко распахнув перед собой дверь и влетев к ректору. Ну и пусть, если я сорву важные переговоры. Он сам обещал, что наконец отпустит меня в город…

— Ты?! — вскрикнула я, неожиданно наткнувшись на собеседника Лавора, который стоял возле давно потухшего камина.

Сердце мое, отдавшись глухим ударом, поднялось куда-то к горлу, да там и застряло противным комком.

— Привет, — мазнув по мне безразличным взглядом, произнес Леон и снова отвернулся к Лавору, что тут же нахмурился, увидев меня.

На какое-то мгновение, я совершенно потеряла дар речи, испытав неоднозначную бурю эмоций. Человек, находившийся в этой комнате, совершенно отличался от того Леона, которого я видела в последний раз, при пожаре. Волосы Вигмора стали чуть длиннее и, казалось, он сильно сбросил в весе, выглядя при этом довольно болезненно, с залегшими под глазами темными кругами. Невольно я задумалась, как мало он спит и ест ли вообще?

Но внешние отличия не шли ни в какое сравнение с его поведением, совершенно несвойственным всегда легкому на подъем парню. Теперь я не видела той самой улыбки и вечно искрящихся глаз мальчишки, которого знала слишком давно. Сейчас он казался совершенно чужим.

— Арайа… — начал ректор, но был тут же бесцеремонно прерван.

— Что ты здесь делаешь? — обратилась я к Леону, стараясь сохранять ледяное спокойствие.

Действительно, почему он оказался здесь без предупреждения, да еще с таким видом, будто ему всем обязаны? Знай ректор о приезде Вигмора, то обязательно сказал бы мне об этом. Гнев и возмущение, неожиданно, стали накрывать меня, грозя вылиться в истерику. Обоснованную ли?

— Ты это мне? — делано удивился Леон, что только усугубило положение.

— А кому еще, демоны тебя задери?! — не выдержала я, повысив голос.

Обида душила и я почувствовала, как глаза противно закололо, предвещая нежеланный град едких слез. Как он может так вести себя, прекрасно зная, что за него волновались? Но даже не это сейчас заставляло меня впадать в истерику, а скорее тот факт, что он ни разу так и не дал о себе знать.

— Я тебя не понимаю, — холодно произнес парень и по его виду было понятно, что он совершенно не желает продолжать этот разговор. — Выражайся более конкретно.

— Адептка Таро! — вдруг воскликнул Лавор, чем привел меня в чувство. — Подожди, пожалуйста, у себя в комнате. Я скоро поднимусь и мы сможем все обсудить.

Зло рыкнув, я резко развернулась и опрометью бросилась в коридор. Не знаю как, но молниеносно преодолев лестничный пролет, оказалась у себя. Оглушительный грохот хлопнувшей двери, должно быть, оповестил всех о моем местонахождении.

Теперь, когда меня никто не видел, я наконец смогла дать волю чувствам и, не заботясь о лице, разрыдалась. Противный, мерзкий комок душил, стягивая шею в толстый узел. Я пыталась, но так и не смогла понять, что же произошло с Леоном, который претерпел слишком сильные изменения. Вся эта ситуация казалась настолько неправильной, что я до последнего отказывалась верить в происходящее.

Неужели, за то время, что мы находились порознь друг от друга, он понял, что виновница всех бед — я? Вдруг он осознал, что именно я виновата в произошедшем с ним? Вдруг винит меня и именно поэтому люто ненавидит? Теперь я боялась, что это может быть правдой. Боялась, что никогда больше не смогу видеть ту самую, свойственную только Леону улыбку, которую он дарил мне.

Я вдруг оказалась на полу, поджав под себя ноги и низко опустив голову. Слишком сильно все это ударило по мне, а ведь я только начала отходить от недавних событий, начиная верить в то, что все еще образуется. Нет, как прежде уже не будет и это только моя ошибка.

Понятия не имела, сколько прошло времени, прежде чем услышала слабый стук в дверь. Желания говорить с кем-то не было, а потому я просто понадеялась на сообразительность гостя, чтобы тот вошел без приглашения. И он вошел. В дверном проем стоял ректор и выражение его лица было настолько удрученным, поэтому я сразу поняла — все плохо.

— Он еще там? — спросила я шепотом, на что ректор лишь покачал головой из стороны в сторону.

— Нет, но он скоро вернется. — мягко сказал Лавор.

К моему удивлению, мужчина опустился вниз, облокотившись о закрытую дверь. Теперь мы сидели друг напротив друга, стараясь не пересекаться взглядами.

— Что он хотел? Это насчет учебы? — не унималась я.

Мне нужно было знать, даже если придется выдергивать эту информацию из ректора щипцами. Я хочу знать все.

— Не совсем… — как-то уклончиво начал было ректор, но заметив мой предостерегающий взгляд, тут же откашлялся и продолжил уже более твердо: — Дело в том, что… Как бы тебе это помягче объяснить… Дело в том, что Азалеон болен.

Слова ректора эхом отразились в моих ушах, не давая до конца понять смысл сказанного.

— Что?! — воскликнула я, непроизвольно поддавшись вперед.

— Нет, ты не так поняла. Он не физически, а скорее магически нездоров, — и снова я заметила явное колебание в глазах ректора.

— Говорите. — беспощадно потребовала я.

— Ты помнишь тот момент, в поместье Эллиса, когда он пытался зачаровать Азалеона? Помнишь, он читал заклинание, но так и не успел закончить начатое? — теперь ректор смотрел на меня так, будто перед ним сидела не девятнадцатилетняя девушка, а пятилетняя девочка.

— И? — опасливо надавила я, не желая отступать.

— Именно это являлось главной причиной, по которой адепт Вигмор отсутствовал в академии все это время, — выдохнул ректор, видимо до сих пор не веря, что выложил мне все подчистую. — Все эти два месяца, его пытались лечить, но это не дало совершенно никаких результатов. Дело в том, что я никогда не встречался с гримуаром Трех старейшин и даже мне неизвестно, насколько мощные заклинания могут таится в этой старинной книге. Единственный способ помочь Вигмору — это отыскать Эллиса, а вместе с ним и гримуар.

Неужели именно это поспособствовало таким координальным переменам в Вигморе? Я помню, как Эллис читал заклинание, но он точно не смог закончить начатое. "Правда, если читать в неправильных интонациях, то можно не просто зачаровать человека, но и убить…" — эти слова бывшего преподавателя, теперь отдавались в моей голове противным скрежетом. Значит, в ритуале была допущена ошибка, и это не считая того, что он не был завершен.

— Поэтому он здесь? Думает, вы сможете ему помочь? — с нотками горечи в голосе, произнесла я.

Ректор лишь тяжело вздохнул, отводя взгляд. Казалось, даже всегда такой всесильный Лавор, сейчас ощущал некую беспомощность.

— Даже если шансы малы, они все равно существуют и ни в коем случае нельзя их упускать, — ректор печально улыбнулся. — Будем делать все, что в наших силах.

— Тогда я с вами! — резво начала я. — Не хочу сидеть на месте, пока вы рискуете жизнями в стычках с Эллисом…

Мои слова, казалось, Джаспера не утешили. Напустив на себя гримасу сурового ректора академии, Лавор одним лишь взглядом заставил меня заткнуться, от чего я тут же растеряла весь свой запал.

— Ну уж нет, девочка, — низким, угрожающим голосом вставил Лавор. — Мало мне тебя в опасных ситуациях, так ты снова в омут с головой бросаешься. Сидишь на месте и не дергаешься, поняла меня?!

Мне ничего не оставалось, кроме как покорно кивнуть. Увидев, что я беспрекословно согласилась, ректор чуть расслабил напряженные плечи.

— Но… Что тогда делать мне? — неуверенно продолжила я, боясь снова вывести Джаспера на гнев праведный.

— Учиться и не думать о безрассудных поступках. — хмыкнул ректор, чуть повеселев.