А того ли я люблю?

Глава 1

- Как думаешь, он сегодня появится? - взволнованно спросила я у пристроившейся рядом подруги, вглядываясь в необъятную толпу студентов и их родителей.

- Не представляю даже, - задумчиво протянула Нитта. - Второй месяц пошел, как я видела его в последний раз.

Именно. Второй месяц, как от Азалеона не было ни слуху ни духу, и каждый день я не переставала об этом думать. Как мне удалось выяснить, а точнее вытянуть у ректора, Вигмор проходит лечение у себя в поместье после встречи с Эллисом. Хоть свихнувшийся преподаватель и не успел закончить свое заклинание в тот злосчастный вечер, однако это наложило неслабый отпечаток на парня, который до сих пор не мог отойти от случившегося.

Пару раз я порывалась съездить в семейное поместье Вигморов, но ректор настоятельно запретил мне это делать, ссылаясь на то, что даже под присмотром я могу оказаться в опасности. Возможно, Лавор действительно пытался оградить меня от новых покушений Эллиса, но временами мне казалось, что ректор просто утаивает некоторые подробности болезни Леона.

Теперь, стоя в зале для собраний, среди множества адептов и гостей, я молила богов о том, чтобы Леон появился хотя бы сегодня. Мне хотелось узнать о его самочувствии, хотелось знать, что он действительно в порядке.

- Я волнуюсь, - только и ответила я, нервно кусая губы.

- Знаю, - сочувственно произнесла подруга. - Обещаю, что я найду способ, как выйти с ним на связь. Сама же рассказывала, что его отец довольно строг в воспитании собственных детей и, возможно, опасается за наследника. Кстати о родителях... Твои, я так понимаю, не приедут?

- Не-а, - мученическое выражение отразилось на моем лице. - За все время, что я провела на третьем курсе, они ни разу так и не написали. Видимо, у мамы есть свои заботы, а про папу я вообще молчу...

- Ну ничего! - попыталась подбодрить меня девушка. - Моих родителей хватит на нас двоих!

В этом и была вся Нитта. Даже в такой ситуации, подруга старалась всячески меня поддержать и надо сказать, что это получалось у нее довольно неплохо.

Не скажу, что я особо переживала за отсутствие своей матери и препротивного отчима, потому что с семьей у меня были довольно натянутые отношения. И, даже если бы они все таки решили появиться сегодня на дне открытых дверей, то скорее всего испортили бы всю атмосферу своими кислыми минами, а мне только этого счастья и не хватало.

Вообще, день открытых дверей был введен всего пять лет назад и предполагался для того, чтобы дети, наконец-то, смогли увидеть своих родителей. Многие, кто учился в Академии Трех Озер, жили за пределами имперских границ, что мешало свободно передвигаться в Аэдэм. Адептам, которые проходили обучение в империи, выдавалось специальное разрешение, позволявшее пересекать границу и свободно находиться здесь. Родителям же, с недавних пор, границы открывали всего раз в год, чтобы повидать своих чад.

Теперь же, в заполненном зале, я то и дело слышала восторженные восклицания старшего поколения и еще более счастливые - младшего. Вот она, магия разлуки. Только расстояние позволяет проверить, насколько тебе дороги люди и в этом я убедилась на собственном опыте. Правда, к моим родителям это мало относится.

- А где они, кстати? - спросила я подругу, которая пила уже третий бокал с соком и взволнованно переминалась с ноги на ногу. - Им же не требуется разрешение на пересечение границ, так почему они до сих пор не прибыли?

- Ай, - отмахнулась девушка. - Уверена, мама снова запрягла папу, как ломовую лошадку и теперь они везут мне гору домашней еды. Говорю тебе, они даже кондитерскую сегодня закрыли, что бы привезти мне ореховых пирогов.

О да, это было вероятнее всего. Помню, в прошлом году, мы ели эти пироги две недели с тем учетом, что половину съестных припасов, Нитта раздала всем желающим в женском общежитии. Но надо сказать, что кондитерские изделия миссис Гербертус, не зря славились в их небольшом городишке, откуда прибыла Нитта, потому что это было поистине вкусно.

- Думаю, что тогда нам можно будет отказаться от завтраков и обедов, - хихикнула я, глядя на подругу. - После этих пирогов, большая часть девчонок жаловалась, что не может влезть в учебную форму.

- А ты думала, что я по доброте душевной их откармливала? - заговорщески ухмыльнулась подруга.

- Да, для них это было вкусно, но грустно... - начала я, но была прервана громким возгласом.

- Мама! Мама, я тут! - выкрикнула подруга, размахивая рукой над головами мимо проходящих студентов. - Скорее сюда!

А вот и сама миссис Гербертус. Завидев нас и тут же озарившись широкой улыбкой на круглом лице, к нам неслась дородная женщина с огненно-рыжими волосами. Да, цвет волос Нитта унаследовала именно от матери, хотя сходство между ними на этом не заканчивалось.

Не прошло и полминуты, как возле нас уже стояла Амалия Гербертус, заключив дочь в крепкие материнские объятия. Некоторое время они так и стояли, не в силах отпустить друг друга и, на мгновение, мне стало даже как-то неловко, будто я оказалась свидетелем чего-то тайного и сокровенного.

Повернувшись в сторону, я делано засмотрелась на стол, обильно заставленный всевозможными напитками, однако, неожиданно, и меня загребли в медвежью хватку, смачно чмокая в обе щеки. Я даже растерялась на мгновение, но низенькая миссис Гербертус смотрела на меня с такой лаской и заботой, какую я никогда не получала от собственной матери. Густо покраснев, я чуть отодвинулась, давя из себя улыбку.

-З-здравствуйте... - промямлила я.

- Чего как не родная, а? - хохотнула Амалия, на что Нитта и сама рассмеялась. - Я вам столько гостинцев привезла! Папа скоро подойдет, только вот багаж отнесет в комнату... А я сразу к вам побежала. Никак не могла отвертеться от мысли о том, как же поживают мои девочки!

Мои девочки... Как я не привыкла к подобному и теперь мне даже стало обидно, что моя мама не приехала и не обняла точно так же, как Амалия. Но, решив не расстраиваться, я лишь покорно улыбнулась, надеясь, что моя досада никак не отразилась на лице.

Глава 2

Как и обещал Лавор, ближе к обеду, мы отправились на ярмарку в соседнее поселение. Меня не раз удивляло, в какой же глуши находится поместье ректора, но на все мои вопросы об этом, он отвечал просто - так спокойнее. В прочем, я и сама ощущала блаженство уединения, в дали от городской суеты и привычного гула адептов академии. Все же, было что-то чудесное в такой жизни, сокрытой от чужих глаз.

Подготовив экипаж, мы неспешно двинулись в сторону лесной дороги. Как сказал Джаспер, деревня, в которую мы держали путь, располагалась настолько близко, что вполне могли прийти туда пешком. Однако, на мое предложение прогуляться, ректор ответил отказом. Я прекрасно догадывалась, что он опасается внезапного нападения и даже исполнение моей, по-детски наивной просьбы вырваться из душных стен дома, заставляли мужчину испытывать страх за сие предприятие.

Я понимала, как сильно рискует Лавор, взяв меня под свою, хоть и временную, но все же опеку. А потому, решив лишний раз не тревожить ректора, я ехала молча, умиротворенно прикрыв глаза и наслаждаясь свободой. Сейчас, слушая скрип снега под тяжестью экипажа, мне казалось, что даже воздух за пределами особняка был другой, более свежий и желанный. Эх, как мало, оказывается, иногда нужно для счастья...

- Довольна? - спросил ректор, расположившийся напротив меня.

- Ага, - удовлетворенная улыбка расцвела на моем лице и теперь я, наверное, стала похожа на кота, которому достался целый чан сливок. - Мне уже нравится.

- Оказывается, так просто сделать юную особу счастливой, - хмыкнув, протянул ректор. - Возьму на заметку.

- Да нет, - простодушно отмахнулась я. - Наверное, я одна такая ненормальная.

- Верно, ты такая одна, - мягко произнес Лавор и тут же смущенно откашлялся, переводя взгляд к окну.

Странно, но сейчас, подобные речи Джаспера, не заставляли меня стыдливо прятать глаза и отворачиваться. Наверное, я настолько привыкла слушать его завуалированные признания, что теперь просто относилась к этому, как к само собой разумеющемуся. А ведь эти самые признания были, причем постоянно! В каждом его взгляде, в каждом его слове и действии, я могла разглядеть все, что он действительно испытывал ко мне. Но, если раньше я свято верила в то, что это - лишь игра зелья, то теперь, порой, не знала как вести себя с ним. Однако, для себя я точно решила, что пока мы не разберемся с Эллисом, не буду думать о собственных чувствах, запрятав их как можно дальше, вглубь себя.

- А куда вы меня поведете? - я постаралась сменить тему, улыбнувшись еще шире.

- А куда бы ты хотела?

- Не знаю, ведь я раньше никогда не была на ярмарках и городских фестивалях, - протяжно вздохнула, поправляя меховую шапку на своей голове.

Только сейчас я задумалась над тем, что действительно ни разу не посещала подобные мероприятия. Как-то так сложилось в нашей семье, что совместное времяпровождение было всегда неудел, а потому мы даже за праздничным столом собирались редко, предпочитая есть по отдельности. Возможно это странно, но в детстве, подобное казалось мне в порядке вещей и я никогда не просила маму о совместных прогулках, чтобы побыть вдвоем. Оказывается, этого мне действительно не хватало.

- Как это ты никогда не была на ярмарках? - удивился ректор и брови его непроизвольно взлетели вверх.

- Вот так, - я отвернулась к окну, задумчиво разглядывая проносившийся мимо, снежный пейзаж. - В нашей семье всегда обходились без этого, а друзей в моем городе не было. Ну, кроме Леона, разумеется. Хотя это и было так давно...

- Несчастная, да ты жизни не видела! - в театральном жесте, ректор приложил руку к сердцу, делая вид, будто ему резко стало дурно.

- Ой, а сами то! Часто так развлекаетесь? - я не стала отставать и притворно надула губы, поддерживая игру.

- Вообще, все мое детство прошло в компании друзей, с которыми мы не упускали ни единой возможности как следует повеселиться.

Добрая улыбка озарила лицо Джаспера, от чего он вдруг стал похож на того самого мальчишку, которым был когда-то и который сейчас всплыл в его памяти. Мне вдруг стало интересно посмотреть, а как выглядел ректор, когда ему было десять? А двадцать? И вообще, сколько ему сейчас?

От неожиданной мысли о том, в каком сейчас возрасте находится ректор, мои глаза вдруг расширились.

- Директор, а сколько вам лет? - спросила я таким тоном, будто от этого вопроса и ответа, сейчас зависела чья-то жизнь.

- Ты лицо попроще сделай, - ухмыльнувшись, посоветовал Лавор. - Через две недели мне исполняется тридцать семь. Но, если ты сейчас начнешь говорить, что я старый, то мне придется выкинуть тебя из экипажа на ходу.

Вот если бы мне сказали, что когда нибудь за мной будет ухлестывать дяденька, с которым у нас восемнадцать лет разницы - никогда бы не поверила. Хотя, нужно признаться, Лавор выглядел очень даже привлекательно и я была уверена, что даже сейчас он пользуется огромной популярностью у многих женщин. Но, больше всего меня смущал тот факт, что Джаспер был слишком молод для должности директора академии. Нет, конечно я и раньше задавалась вопросом, почему такой молодой мужчина стоит во главе учебного заведения и за какие заслуги, однако не думала, что он и правда настолько молод для этого.

- Да вы, практически, дед... - я решила не упускать возможности и немного подразнить директора.

- Не думаю, что меня это остановит, - загадочно улыбнулся Джаспер и снова отвернулся к окну.

В каком именно деле это должно его останавливать, я уточнять не стала, потому что до меня вдруг донеслась музыка. Сначала я подумала, что звуки скрипки мне мерещатся, но по мере нашего движения, мелодия становилась все громче и вот я уже могла расслышать жужжание сотен голосов, будто где-то рядом находился рой пчел.

Выехав на пустырь, мы оказались на широкой, мощенной дорожке и теперь я могла разглядеть двухэтажные домишки, весело украшенные яркими огоньками и красными лентами. В морозном воздухе, я четко ощущала витающий аромат свежей выпечки и каких-то сладостей, вперемешку с пряной корицей. Не удержавшись, я полной грудью втянула в себя ледяной дух праздника, которым было пропитано все вокруг. А ведь я еще даже из экипажа не вылезла!

Глава 3

Проснулась я только к обеду следующего дня и не удивительно, что последствия прошлой ночи, теперь отразились на мне во всей своей красе. Да, я заболела. Голова раскалывалась на две части, заставляя морщиться от каждого малейшего движения. Горло горело так, словно по нему прошлись наждачкой и теперь я не могла произнести ни слова, желая выпить горячей воды как можно скорее.

Толстое одеяло, явно не принадлежавшее мне, словно гранитная плита, придавливало к сырой простыни. Видимо, ночью у меня был жар, от чего даже влажные волосы теперь противно липли к шее.

Скривившись, я приподнялась, с трудом сбросив с себя тяжкий груз в виде одеяла. Надо же, кто-то умудрился переодеть меня в другую сорочку, ведь я точно помню, как перед сном влезла в розовую, сшитую из струящегося шелка, а теперь на мне была хлопковая, голубая.

Отыскав под кроватью обувь и накинув на себя легкий халат, я решила выбраться из комнаты. Только сейчас я вспомнила, что ректору удалось добраться до Сэй и теперь мне было необходимо знать о ее состоянии. Она провела на холоде дольше, чем я, а потому было не известно, как все это коснулось ее здоровья. Да и с мороком нужно было разобраться как можно скорее... Но, теперь я была спокойна только потому, что знала - Сэй рядом.

Но стоило мне открыть дверь, как я чуть не врезалась в чье-то мощное тело, облаченное в выходной костюм синего цвета. Подняв голову, встретилась с изумрудом глаз Леона. Сердце вспорхнуло и снова упало, безжизненно валяясь где-то в области низа живота. А все потому, насколько холодно он смотрел на меня, брезгливо поджав губы.

- Ты уже проснулась, - не спрашивал, а констатировал сие факт. - Одеяло мое верни.

- Так оно твое? - зачем-то поинтересовалась я, не делая попыток сдвинуться с места.

Интересно, что его одеяло делает в моей комнате? Да еще и на мне? Да-а, судя по недовольному виду парня, могу с легкостью предположить, что Леону и ректору пришлось за него подраться.

- По-твоему, зачем мне приходить, не будь оно моим, - и снова этот взгляд, будто его собеседником сейчас была круглая дурочка. - Я жду. У меня мало времени.

Волна гнева накатила, поднимаясь все выше и выше. Не выдержав, я просто отошла в сторону, вытянув руку и ткнув указательным пальцем в сторону кровати.

- Надо - забирай, - просипела я скрипучим голосом, стараясь не закашляться. - У меня тоже - очень мало времени.

Хмыкнув, будто тут и говорить было нечего, парень прошел мимо меня и, сгребши одеяло в свои руки, вышел вон, по-королевски задрав подбородок. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы не вскинуть ногу и не отвесить ему смачного пинка по Его заднему Высочеству.

Был невыносимый, а сейчас вообще с ума сошел от своей важности. Но со мной все это вряд ли прокатит, ведь опыт в общении с подобными экземплярами я имела огромный, а потому и как бороться с ними - знала.

Но сейчас не время переживать насчет Вигмора. С его заклятием мы сможем разобраться и в другое время, а вот Сэй действительно нуждалась в помощи. Опомнившись, я ринулась вниз, надеясь больше не пересекаться с Азалеоном.

Мне пришлось оббегать половину дома, пока я, наконец, не наткнулась на ректора, выходящего из библиотеки. Темные круги под глазами ясно давали понять, что Лавор не спал этой ночью и теперь, завидев меня, он удивленно заморгал, будто пытался сбросить с себя некое наваждение.

- Как... Как она? - я хотела выкрикнуть вопрос, но горло свело и лишь малопонятное дребезжание вырвалось из моего рта.

- Почему ты не в постели? - мужчина устало потер переносицу, задрав очки на лоб. - Арайа, ты сильно перемерзла и тебе необходим отдых.

Я лишь отмахнулась, в нетерпении уставившись на Лавора.

- Директор! - прошипела я.

- Адепта отдыхает, - резко ответил Джаспер, но тут же смягчившись, продолжил: - Она слишком многого натерпелась. Пойдем в гостиную, там я все расскажу. Только прошу тебя, не шастай ты больше раздетая по дому!

Когда мы оказались в комнате с камином, Лавор бережно усадил меня в кресло и даже "наколдовал" откуда-то шерстяной плед, которым тут же накрыл с ног до головы, а вернее - по самую шею. Такая забота льстила и теперь я старалась не наседать на мужчину, в надежде, что он сам расскажет мне все как можно скорее.

- Я провел полную диагностику ее организма и результаты меня не слишком утешили, - мрачный взгляд ректора, был направлен к огню. - Я уже молчу о том, как она вообще умудрилась столько времени скитаться в поисках тебя и элементарно не замерзнуть насмерть, хотя и была уже на грани. Но если я могу справиться с ее физическим состоянием, то в плане магического морока, мне потребуется помощь... Эллис, каким-то образом, смог пробраться в ее голову и насильно привить ей свои желание, отдавая приказы из своего, пока еще неизвестного нам логова. Я надеюсь, что мы сможем найти его с помощью Сэй.

- Но как? Это похоже на то, что он сделал с Леоном? - я поддалась вперед, не обращая внимания на съехавший плед.

- Нет, - удрученно покачал головой ректор. - В случае с Леном, воля околдованного не страдает и весь упор идет лишь на приглушение... Э-э... На приглушение некоторых чувств. Но это вполне поправимо, главное сделать все правильно. Но Сэй... Девушка остается под влиянием Эллиса даже сейчас и думаю, что он очень рад такому повороту событий, ведь без проблем сможет следить за всеми нами, по крайней мере пока...

- Но как вы собираетесь ей помочь? - прохрипев, спросила я.

- У меня есть один хороший знакомый, который ранее сталкивался с подобным, причем не раз, - уголок рта мужчины дернулся, заставив меня облегченно выдохнуть. - Вместе мы придумаем, как ей помочь. И я, кстати говоря, вот-вот должен буду уехать, чтобы доставить гостя как можно скорее.

- Но разве мы не можем обратиться к императорским лекарям? - задала я вопрос, однако ответ знала уже наперед.

- Нет. Сама знаешь, что Эллис пополнил список особо опасных преступников Империи. А если к властям попадет Сэй, то обязательно пойдет как соучастница и наш нетерпимый Закон, оторвется именно на ней, приписав все грехи Тэйта юной девушке. Знаешь, ЧТО тогда ее ждет? - с нажимом произнес Лавор, посмотрев на меня в упор.

Глава 4

- Ты давай там, не отвлекайся! И мешай получше, - в очередной раз вставил ректор, внимательно наблюдая за процессом приготовления отвара.

- Может вы сами сядете его варить? - раздраженно бросила я, утирая рукавом платья влажный лоб.

Уже второй час я сидела и мешала зелье, которое должно было облегчить влияние Эллиса на Сэй. Только вот когда я вспоминала об этом рецепте, у меня из головы напрочь ушла мысль о том, насколько долго нужно размахивать черпаком, помешивая из стороны в сторону определенное количество раз, чтобы варево возымело нужный эффект. В таких вопросах, щепетильность имела место быть и упаси боги за это возьмется тот, кто решит приготовить подобное спустя рукава.

И вот, сидя перед котелком, любезно принесенным ректором, я корпела как могла, боясь спутать пропорции и забыть о времени, когда необходимо добавить следующий компонент. Пар, исходивший от котла, бил в лицо, заставляя его покрываться влагой, что щекочущими капельками стекала к подбородку. Еще и волосы не додумалась заколоть, вот и терпела теперь, то и дело отвлекаясь на собственную шевелюру и слезящиеся от едкого запаха глаза.

- А я бы попробовал, только вот во времена студенчества, мне это плохо давалось, - весело вклинился в разговор тот самый друг Джаспера, что теперь вальяжно развалился на одном из кресел, удобно стоявших перед камином в гостиной.

Как я ранее узнала, гостя нашего звали Остр Вайт. Казалось, с ректором они знакомы уже целую вечность, а потому позволяли себе колкости в адрес друг друга без каких либо обиняков. К счастью, Остр успел сменить свой жуткий, кровавый костюм и даже принять ванную, а потому сидел теперь в домашней одежде, практически зарывшись с головой в ворот толстого, вязаного свитера белого цвета. Выглядел мужчина чуть моложе Лавора, хотя мне казалось, что виной тому белоснежные кудри, ниспадавшие на его плечи блестящим потоком. Можно сказать, мужчина был действительно на удивление красив. И если ректор казался более мужественным, то Остр отличался своей, по юношески невинной притягательностью.

- Если ты попробуешь, то боюсь, адептку уже ничем не спасти, - язвительно продекламировал Лавор. - Поэтому будь добр, сиди на месте.

- Да, мне больше по душе магия ментальная, без особого использования рук, - сладко выдохнул Вайт, горделиво потянувшись, словно сытый кот.

- Так вот как вы успокоили Сэй! - удивленно воскликнула я, повернув голову в сторону мужчины. - А я-то голову ломала...

- Таро! - прикрикнул на меня ректор, заставляя вернуться обратно к котлу.

- Именно! - не обращая внимания на Лавора, Остр решил ответить на мой возглас. - Вашего юного друга я уже осмотрел. Его энергии слишком истончились и мне не составило особого труда пробраться в его магическую ауру. Эллис неплохо поработал, но думаю, без книги не смог бы сделать и половины того, что натворил на данный момент. Работы будет много, но надеюсь, у меня получится справиться с этим за неделю.

- Значит с Сэй и Леоном все будет в порядке? - не удержалась я и снова пошла наперекор Лавору, тут же смерившего меня испепеляющим взглядом.

- А как иначе? - мягким тоном ответили мне вопросом на вопрос.

- Остр, если ты сейчас же не замолчишь... - угрожающе начал ректор и, видимо хотел было ругнуться, но вспомнив, что я все еще тут, запнулся и оборвался на полуслове.

- Почему бы и не поговорить с такой милой девушкой? - Остр, как-то по доброму пытался поддеть ректора, шутливо кивнув в его сторону.

- Два раза просить не буду, - принял игру друга Лавор, запульнув в того запечатанным леденцом, что достал из чайной вазочки.

Два раза вправо, три раза влево, по часовой стрелке и один раз в обратную сторону... Фух, я уже начинала порядком сбиваться со счета и теперь надеялась, что зелье сработает. Руку мою, пока я совершала все нужные манипуляции черпаком, обвило желтоватым сиянием - признак того, что магия приходит в действие и мои энергетические нити вливаются в отвар, напитываясь силой.

Увлекшись и краем глаза разглядывая появившуюся красоту в виде сияющих потоков, сама не заметила, как перестала слышать звучавшие в комнате голоса. Так всегда бывало, когда я начинала готовить зелья, с головой погружаясь в любимое занятие. В такие моменты для меня переставало существовать все то, что находилось вокруг, оставляя в полном уединении с собственной магией. Именно так и должно выглядеть любимое дело, к которому у тебя лежит душа и есть призвание, а потому я никогда не жаловалась, что нахожусь в прикладниках, а не, к примеру, в элитных стихийниках и боевиках.

- Можно сказать, что готово. Ему нужно еще покипеть определенное время, пока отвар не станет вязким, - чуть отодвигаясь от палящей горелки, на которой стоял котелок, вздохнула я. - Думаю, уже завтра его можно будет начать давать Сэй.

Две головы, неожиданно, склонились над котлом - белокурая и черноволосая - жадно разглядывая его бурлящее содержимое. Ректор отчего-то скривился, видимо учуяв все прелести аромата Беленницы, что пахла скорее несвежей рыбой, чем розами. Ага, а мне какого сидеть над этими парами уже битый час и стоически держаться, пытаясь не ринуться прочь? К зельям хоть любовь любовью, однако, иногда это занятие так и побуждало нацепить на нос бельевую прищепку.

А вот Остр, как ни странно, очень даже заинтересованно рассматривал получившееся варево и я даже заметила, как он пытается сдержаться, чтобы с видом исследователя, не запустить туда руку и, видимо, не попробовать лично на вкус. Выглядел мужчина смешно и я уже который раз удивилась тому, насколько же он похож на мальчишку.

- Она там снова орет. Могу я попросить комнату на втором этаже, чтобы этого не слышать? - в комнату незаметно вплыл Леон, раздраженно обращаясь к ректору.

Три пары глаз тут же вперились в вошедшего, на что он просто пожал плечами, мол "я прав, а вы как хотите". Да, от Сэй ему досталось знатно и я снова не могла оторвать взгляда от его подбитой щеки и расцарапанной шеи. Впрочем, из драк с девчонками, еще в далеком детстве, он никогда не выходил победителем.

Глава 5

Когда наши взгляды скрестились, мы, не сговариваясь, тут же поднялись со своих мест. Каким-то образом, Остр оказался впереди меня, словно вставший на защиту, в случае нежданной опасности. Я не стала спорить, а потому шла следом, то и дело принюхиваясь, словно зверь, шедший на нужный запах.

Сердце мое учащенно забилось и стоило нам выйти в холл, как я заметила под потолком непроглядную завесу дыма, что стремительно росла. Послышались чьи-то торопливые шаги и тут же перед нашими глазами возник Леон, торопливо сбегая с лестницы. Кашляя и пытаясь прикрыть лицо воротом рубашки, Вигмор практически спотыкался, видимо успев надышаться смертельного угара. Не говоря ни слова, парень пробежал мимо, на ходу крепко ухватив меня за руку и потянув в сторону входной двери.

Я даже ойкнуть не успела, как оказалась на улице в одних домашних тапочках и легком платье. Но тут я вспомнила о Сэй, которая мирно спала внутри особняка и даже не догадывалась сквозь сонную пелену, что же сейчас происходит. Первый мой порыв был предотвращен сильной рукой, вцепившейся в мое запястье.

Я зло обернулась на Леона, который, согнувшись пополам, пытался привести себя в чувство, не прекращая кашлять.

- Отпусти! - рявкнула я, в попытках сорваться с места. - Там Сэй! Там люди!

- Дура, они без тебя выйдут! А за Сэй побежал Остр, - наорали на меня в ответ, даже не думая отпускать. - Адское пламя... Какого демона вообще происходит?!

Я не особо понимала, о чем он говорил, хотя это было уже не особо важно. Сейчас я думала только о подруге и страх, железными оковами сцепил мое горло, не давая спокойно дышать. Я не обращала внимания на холод и разыгравшуюся пургу, что уже успела замести мои волосы ворохом пушистых снежинок.

Взгляд мой не отрывался от дома, а вернее от второго этажа, в окнах которого начинали проглядываться стремительные всполохи голубоватого сияния. Только вот цвет огня показался мне странным и я, застыв в ступоре, пыталась определить причину такого необычного пожара. Почему на втором этаже? Там, где нет горящих свечей, не говоря уже о камине - возможном источнике пожара.

- О чем ты там бормочешь? - не выдержала я и снова дернула руку, пытаясь освободиться из опаляющего касания Вигмора. - Какое пламя?!

- Адское, тупица ты безнадежная! - и снова ор, приглушенный внезапно поднявшимся порывом ветра. - Проклятый огонь, который невозможно потушить...

Дальше я его не слушала, потому что с задней стороны особняка, выбегая из-за угла, вдруг начали появляться опешившие люди, работавшие в доме прислугой. Видимо выбрались через черный ход и теперь не понимали, что им делать, заинтересованно оглядываясь по сторонам, надеясь отыскать причину такого спешного побега. Голоса приближались и, видимо подумав, что мы с Вигмором в курсе всех дел, засеменили к нам.

Но тут дверь отворилась с очередным громким хлопком и на пороге появился Остр, аккуратно удерживающий Сэй в своих руках, словно пытаясь убаюкать маленького ребенка. Девушка умиротворенно спала, укутанная в теплый плед. На секунду я даже позавидовала ей, ведь нашел же Остр время в такой ситуации, чтобы набросить на стихийницу теплое покрывало.

Однако, взгляд мужчины был хмур и непримирим, будто он вот-вот сорвется и пойдет мстить обидчикам, зачинившим расправу над домом. В эти мгновения, Остр, лишившись всего своего юношеского обаяния, вдруг стал похож на жестокого воина, которого так глубоко прятал где-то внутри, превратившись в сильного, несгибаемого мужчину.

- Отойдите дальше! - крикнул Остр, разорвав разделявшее нас расстояние в несколько шагов. - Стекла может выбить, пламя слишком сильное! Леон, бегом в конюшню и распорядись подать экипаж! Ты с девушками поедешь в академию, а я займусь оставшимися людьми. Их необходимо доставить по домам, а вьюга нарастает и вряд ли прекратится в скором времени. Я прибуду тут же, как только разделаюсь с делами.

- Но, разве нельзя его потушить?! - я махнула рукой в сторону дома, из которого вдруг стал рваться наружу черный, едкий дым, окрашивая снежинки в противный, серый цвет. - Разве мы можем оставить дом вот так? Он же сгорит дотла!

- Арайа, - печально покачал головой блондин. - Тут никому не под силам справиться и нам, троим, уж точно. Пламя вызвано проклятием, а не естественной стихией.

- Да как это вообще возможно? - практически прошептала я, переводя ошарашенный взгляд с Леона на Остра. - Как это могло случиться?

- Это я обязательно выясню, - нахмурившись, понизил голос Остр и обещание звучало настолько угрожающе, что даже мне стало не по себе.

Тем временем, Леон уже дернулся в сторону домика, где проживал конюх, перепрыгивая сугробы и вскоре вовсе исчезнув в белесой пелене, затянувшейся снегопадом.

Из оцепенения меня вывел нестройный гул голосов, доносившийся с порывами ветра. Работники оказались рядом, обступив Остра с разных сторон. Мужчины рвались тушить пожар, а женщины удрученно вздыхали, утирая слезы и кутаясь в теплую одежду, которую успели нацепить второпях.

- Да как это?

- А что делать?

- Господин! Господин Остр, что же это происходит?

Пока друг ректора пытался объяснить взволнованному люду о настигшей нас ситуации, я зябко морщилась, не отрывая глаз от особняка. Печальные мысли одолели меня и теперь я думала, насколько сильно расстроится Джаспер, увидев на месте семейного гнезда пепелище, которое вскоре останется от этого места. А ведь здесь он провел все свое детство и одним богам известно, сколько теплых воспоминаний таилось в стенах этого дома. Вдруг я представила себя на месте Лавора. Наверное, если бы кто-то отнял у меня вещь, будучи слишком дорогой моему сердцу, то я, скорее всего, была бы убита горем. И то ли снег начал стремительно таять и стекать ручьями по моему лицу, то ли я просто не заметила, как разрыдалась, не обращая внимания на окружающих людей.

Наскоро утерев ладонью сырые щеки, краем глаза заметила нечто темное, движущееся в нашу сторону. Приглядевшись поняла, что это экипаж, стремительно несшийся к нам. Я не видела, кто восседал на козлах, однако вскоре до меня все же дошло, что это точно не Леон. Ага, значит вовнутрь залез.

Глава 6

Разговор с подругой затянулся на долгие часы, и лишь иногда в комнате наступала секундная пауза для того, чтобы сделать глоток уже давно остывшего чая. В основном говорила именно Нитта, кратко описав обстановку в академии во время моего долгого отсутствия. Как оказалось, некоторые ученики забрали свои документы сразу после того случая, который и стал отправной точкой для моей временной смены места жительства. Кто-то из адептов, решив не рисковать уже почти высшим магическим образованием, просто перевелся на домашнее обучение, отсиживаясь у себя до более спокойных времен. Странно, что ректор не говорил мне об этом...

- А как дела с Эриком? - неожиданно для самой себя, выпалила я, отметив, что подруга так ни разу и не упомянула об этом парне. - Он был рядом, пока я находилась в ректорском поместье?

Нитта как-то скорбно повела плечом и лицо ее на мгновение скривилось, будто девушке дали попробовать что-то неприятное на вкус. Но, выдержав мой острый взгляд и приняв полное самообладание, рыжеволосая тут же расплылась в улыбке.

Мысленно пообещав, что оторву Эрику голову и, еще явно НЕ голову, порывисто взяла подругу за руку.

- Мы с ним сейчас не общаемся, - девушка отвела взгляд. - Из-за всех этих происшествий...

- Да я ему... - начала шипеть я и, кажется, даже волоски на моих руках встали дыбом, словно у разъяренной кошки.

- Арайа! - возмущенно воскликнула подруга. - Ты бы сначала выслушала, а потом разбиралась. Он не хотел... Это я настояла на том, чтобы прекратить общение.

Теперь я отказывалась понимать собственную подругу. Растерянно ослабив руки, я отшатнулась назад, непонимающе глядя на Нитту. Та, в ответ, лишь пожала плечами.

- Ты? - спросила я. - Серьезно?

- Да, - кивнула рыжеволосая. - Пока мы не разберемся с Эллисом, я бы не хотела никого подставлять под удар, понимаешь? И не бери это на свой счет, Арайа! Не ты здесь ходишь и людей проклинаешь, а этот психопат. Просто я решила отложить свою личную жизнь до лучших времен.

Как бы Нитта сейчас ни старалась меня успокоить, я все равно ощутила себя довольно паршивенько. И снова вина во всем этом, лежала исключительно на моих плечах. Хороша подруга, ничего не скажешь!

- Прости, - я низко опустила голову, невольно начав разглядывать распаренные травы в чашке. - Мне очень жаль, что все так получается.

- Ай, вот знала же, что так и будет. Скажи, зря за язык потянула, - Нитта воинственно отмахнулась и, уже в следующее мгновение, обхватила меня своими тонкими ручками. - С Эриком еще не все потеряно и мы обязательно попробуем заново, когда остальное тоже наладиться, поняла?

Когда Нитта ушла, я еще некоторое время сидела на кровати, не в силах лечь спать. Я поразилась силе этой девушки, ведь не каждый мог бы так легко отказаться от чего-то дорогого, отдав собственные чувства в жертву. Странная обида на саму себя, не давала мне покоя, даже не смотря на жаркие заверения подруги, что все в порядке и мы с этим обязательно справимся. И если я верила Нитте, то себе - ни капли. Я не знала, что может ожидать нас всех в будущем, а потому страх за близких усилился в разы.

Свернувшись калачиком, я все же положила голову на подушку, ощущая некоторый озноб. Но под одеяло так и не залезла, видимо подсознательно пытаясь наказать себя таким образом, испытывая лишь холод и безграничное одиночество. Мысли мои неумолимым потоком неслись куда-то прочь, иногда останавливаясь на ком-то давно знакомом, приятном и не очень. Чужие лица возникали перед глазами ярким круговоротом, прожигая меня яростным взглядом то зеленых, то голубых, то карих глаз. Я видела даже белокурую Карину, с ненавистью взирающую на меня, и Эрика - с отражением боли на бледном лице.

Я не могла понять, в какой момент на меня снизошла долгожданная тьма. Чувствовала, как тело окончательно расслабилось и даже мерный стук настенных часов куда-то исчез, оставляя меня наслаждаться пустой тишиной.

Внезапно я ощутила сильный толчок по всему телу, словно кто-то пропустил через меня разряд молнии. Кажется, я неаккуратно перевернулась и просто рухнула с собственной постели на пол. Только вот странно, что ощущая все это именно во сне, я даже не попыталась проснуться. Однако, связь с собственным телом, как то бывает на границе сна и яви, никуда не делась.

Вот, я сжимаю ладонь в кулак, а вот я уже стою на ногах... Нет, это точно странный сон. Видимо, настолько сильно на мне отыгралась именно усталость, вот организм и выдает фантомные хождения по кругу собственного сознания. Я попробовала открыть глаза и, о волшебство, у меня получилось. Только вот вид, представший передо мной, совершенно отличался от комнаты, в которой я уснула. Кромешный мрак, словно липкая, обожженная смола, сгущался вокруг. Но странным было то, что я прекрасно видела собственные руки и ноги, будто бы светилась откуда-то изнутри.

Пока я удивлялась собственным, видимым конечностям, краем глаза заметила тень, а потом и вторую, и третью... Быстро подняв голову, попыталась вглядеться в черную пустоту, но ничего так и не увидела.

- Тут есть кто? - собственный голос, показался мне чем-то отдаленно напоминающим эхо, исчезая где-то далеко, словно я оказалась в закрытой банке. - Эй!

Видимо, Нитта перепутала травы и кинула в чай что-то не то. Иного объяснения собственным сновидческим галлюцинациям, я просто не могу дать...

Но тут, чьи-то шаркающие шаги застали меня в явный расплох и, готова поклясться богами, что почувствовала собственное сердце, испуганно пропустившее удар. Но, как оказалось, это было не самым страшным, с чем мне предстояло столкнуться...

- Я ждал тебя...

Приглушенный шепот, еле различимый в глухой тишине, раздался позади меня. Липкий ужас, сковавший мою шею ледяной рукой, не давал развернуться и посмотреть на того, кого сейчас занесло в мой сон. Однако, действительность всех испытанных ощущений, заставляла сомневаться в том, что все это - лишь проделки моего больного сознания. Сейчас мне было по-настоящему страшно.

Глава 7

- Ну вот, а ты боялась, - хихикнула Сэй, оглядывая меня с разных сторон, будто куклу на выставке. - Очень даже ничего. Коротковато правда, но если у мальчиков есть совесть, то пялиться на твои ноги не станут.

- Ты серьезно думаешь, что у ЭТИХ мальчик есть такая вещь, как совесть? - с сомнением в голосе спросила Нитта.

Спустя час бесполезных переодеваний, мы сошлись на том, что только одни, жутко обтягивающие брюки из гардероба Сэй, смогли на меня налезть и то, только потому, что сделаны были из эластичной ткани, явно не без использования магии. А говорят, что широкие бедра в моде. Мода модой, но когда тебе приходится собирать с мира по нитке и пытаться влезть в чужие вещи, начинаешь смотреть на все это иначе.

Будучи высокой и худой, Сэй не смогла предложить мне огромного выбора одежды, впрочем как и Нитта. Но в следствии долгих поисков и нещадных примерок, мы все же смогли найти одну мешковатую кофту и короткие штаны, открывающие вид на голые щиколотки. Эти вещи носились явно за пределами академии. Даже странно бы смотреть на себя в зеркало, ведь обычно я носила платья, юбки и прочую одежду, надежно прикрывающую все нужные и ненужные округлости. Теперь же я ощущала себя голой, одетой будто во вторую кожу.

- Главное, чтобы они челюсть вовремя подобрать смогли, - подмигнула стихийница, доставая из своего шкафа меховую накидку серого цвета.

- Ощущение, будто вы специально нарядили меня в это только для того, чтобы от души повеселиться, - с явным недоверием произнесла я, все еще не в силах оторвать взгляд от своего отражения. Ну прям знакомая незнакомка! - Нужно скорее прикрыть этот срам...

- В конце концов, Арайа, тебе только до столицы доехать! Или ты предлагаешь пройтись по комнатам и поспрашивать одежду у других адепток? И как им объяснить причину нашей странной просьбы? - взвилась Нитта, уперев руки в боки. - Так что терпи! А в городе можно будет купить что-нибудь по размеру.

- А вот я наоборот завидую, - неожиданно вздохнула Сэй. - С такой фигурой, и так прятаться... Будь я на твоем месте, то непременно пользовалась всем этим.

- Ага-а, - безрадостно протянула я. - Ладно, девчонки, нужно поторапливаться. Я и так от этих двоих получаю ежедневно, не хватало еще за опоздание огрести.

Набросив на мои плечи верхнюю одежду, от которой колени тут же подогнулись (настолько тяжелой оказался мех) Сэй отошла на пару шагов назад и с видом знатока оглядела меня в очередной раз. Потом, не сказав ни слова, снова зарылась в шкаф и вынырнула оттуда с красивой, черной шляпой, которую тут же водрузила на мои серебристые волосы.

- Ну теперь тебя точно не отличишь от столичной красавицы, - улыбнулась девушка, а Нитта лишь кивнула, подтвердив ее слова. - Главное голову прямо держи!

- Да я разогнуться в этом не могу, - простонала я, двигаясь к выходу из комнаты.

- Потерпишь, - ответила Нитта, уперев ладони в мою спину и подталкивая вперед.

Когда мы оказались на улице, во внутреннем дворике академии, прямо перед женским общежитием уже стояло два солидных экипажа. Я вдруг призадумалась, зачем брать несколько возниц, если мы все можем поехать в одной большой. Но, других мне было не понять, а потому я даже спрашивать и спорить об этом не стала.

Сэй шла позади меня, то и дело ругаясь на свой чемодан, в который, казалось, она запихнула то, что запихнуть было не возможно. И все же, теперь она была во всеоружии, готовая к любой погоде и любому мероприятию. Хотя я надеялась, что мы обойдемся без лишних входов в свет.

Нитта, под предлогом того, что ей необходимо срочно переодеть обувь, скрылась в своей комнате. Но мне больше казалось, что она просто переживает по поводу очередного нашего расставания, а потому просто хотела немного успокоиться. Я же, в свою очередь, тоже не отставала и теперь, испытывая тянущую тоску, ожидала увидеть подругу перед отъездом, чтобы как можно крепче обнять ее.

Азалеон и Лавор о чем-то перешептывались, попеременно размахивая руками, будто горячо споря. Я не могла их слышать, а потому оставалось лишь догадываться, о чем была их яростная дискуссия и кто в итоге победит. Но, услышав мои шаркающие шаги и вытянувшись по струнке, словно по команде, эти двое обернулись.

Как и ожидалось, накидка не смогла скрыть моих ног, а потому, взгляды Джаспера и Леона были прикованы явно не к моему лицу. Лавор, тут же нахмурился, будто я снова что-то натворила и, крепко сжав челюсть, обошел меня, чтобы помочь Сэй загрузить багаж. Леон же, наоборот - нахально улыбался и я даже представить не могла, какие мысли копошаться в этой бестолковой голове.

Наскоро показав блондину кулак и прошептав пару угроз, обернулась к Лавору, в ожидании дальнейших указаний. Однако, получила полное невнимание со стороны директора, демонстративно не смотревшего в мою сторону. И что, прикажете, теперь делать?

- А ты, смотрю, подготовилась, - шепнул мне на ухо Леон, неожиданно оказавшийся позади меня.

- Замолкни... - проскрежетала я сквозь сжатые зубы, даже не потрудившись повернуться в его сторону. - У тебя других дел нет?

- Нет, сейчас ждем твою подругу и можно трогаться, - беззаботно ответили мне.

Для чего им нужна была Нитта? Хотят оставить для нее какие-то наставления?

Но, ответ на мои вопросы явился раньше, чем я смогла открыть рот.

Весело перепрыгивая через каждую вторую ступеньку, к нам неслась Нитта, перекинув через плечо огромных размеров сумку. Лицо рыжеволосой сияло. Что она вообще там тащит? Средства защиты от всяких ненормальных? Или все таки смогла найти для меня более подходящую одежду?

- Я готова! - крикнула девушка, вовремя притормозив прямо перед недовольным ректором. - Не опоздала же, да?

- Нет. - было ей ответом от Лавора. - Адептка Гербертус, поедете вместе с адепткой Сэй и адептом Вигмором.

- Чего? - тут уже я перестала понимать, что происходит. - В каком смысле?

Ошарашенно переводя взгляд с ректора на Нитту, я начинала немного доходить до верного ответа. Но почему мне никто не сказал? Почему они все держали это в тайне до последнего?

Глава 8

Следующие два дня мы провели в суматохе и подготовке к приему. Учебу пришлось отложить на некоторое время, но я была только рада этому. Что и заботило меня сейчас, так это явно не учебники. А вот сам прием и как вообще проходят подобные мероприятия - скорее страшило. Сейчас мне было трудно сосредоточиться на чем-то одном, а потому мои мосли, казалось, витали вокруг всего и сразу. Я думала о предстоящей встрече с бывшим хозяином книги, я думала о том, как не опарафиниться на приеме, я думала даже о том, почему ректор меня намеренно избегает. И все это бежало мимо меня стремительным потоком, задевая, иногда даже раня.

А еще, я все время гадала о настроениях Леона. Да, хочешь не хочешь, а явные изменения в его поведении слишком сильно бросались в глаза. И то ли магическое влияние Остра так действовало на парня, то ли у кого-то просто в край испортился характер. Иногда он напоминал мне того самого строптивого мальчишку, который истерил по каждому поводу, показывая всем свой отвратительный характер. А иногда он был так спокоен, словно безмятежная скала, которую невозможно сломить.

Но время шло, бежали часы, а следом и дни, неумолимо приближаясь к точке отправления. Слишком опасной мне казалась вся эта затея, но другого выхода я не видела. Вот и держалась (да и не только я) за эту единственную соломинку, которая могла спасти всех нас и навсегда избавить от опасности в лице Эллиса.

Одна была радость, светившая мне теплыми лучиками сквозь завесу черных туч - Нитта и Сэй. Они, как то полагается подругам, неустанно были рядом, подбадривая и давая полезные советы. Даже когда пришла швея, чтобы снять мерки для платья, помогли подобрать, как было на их взгляд, идеальный фасон наряда. И хоть одежда не особо волновала меня в эти томительные моменты, я была уверена, что смогу выглядеть привлекательной и достойной высшего общества.

- Не грызи ногти, сколько раз повторять? - в очередной раз ударила меня по руке Нитта, примостившаяся рядом на мягком диванчике с низкой спинкой. - Они так и до вечера не доживут.

- Ей бы настойку какую-нибудь, - опасливо покосилась в мою сторону стихийница, удерживая в руках почти полностью прочтенную книгу. - Хотя, чего это я предлагаю? Вы у нас зельевары, или кто?

- Мы, - кивнула Нитта вполне серьезно. - Да только ей не желательно эти настойки накануне встречи принимать. Оно плохо действует вкупе с алкоголем и должно пройти не менее трех дней после употребления настойки, прежде чем она сделает хоть один глоток вина, к примеру... Так что, будем избавляться от нервного напряжения другими способами.

- Какими это? - подняла я на подругу удивленный взгляд. - Мне кроме настоек ничего больше не помогает. Но ты сама сказала...

- Тебе просто нужно поспать, - тут же вскинулась рыжеволосая. - Магический резервуар пополнить, иначе ляжешь прямо там, среди гостей, и вези тебя обратно.

- Не думаю, что магия ей там поможет... Как ты себе это представляешь? - возмущенно посмотрела Сэй на Нитту. - Ей что, при случае чугунным котелком направо и налево начать размахивать?

- Мы не знаем, что может произойти, а потому нужно быть готовыми ко всему. - пожала плечами Нитта. - А эти трое где? Снова ушли на какие-то особо важные дела?

Под словом "эти", можно было сразу определить, кому же они были адресованы. Нитта, все еще недовольная тем, что ее оставили в стороне и не позволили ехать на прием, была несколько обиженна, в особенности на Леона, которому, почему-то, такая честь все же выпала. Когда ректор объявил имена тех, кто едет на встречу с загадочным стариком, подруга еще очень долго спорила насчет того, что поехать должна именно она и Вигмора следует оставить дома. Но у нее так и не получилось завалить Лавора доводами, и на мой взгляд очень даже вескими, почему ОНА должна сопровождать нас, а не этот напыщенный индюк.

- Понятия не имею, - пожала плечами Сэй. - Ректор еще с утра куда-то помчался, а Остр ушел сразу после того, как провел со мной очередной сеанс метального вмешательства. Знаете, странное чувство, когда кто-то находится в твоей голове... Я уже так к этому привыкла, что мне иногда даже одиноко становится, когда там никого нет.

Конечно же Сэй шутила и это явно было больше похоже на иронию, но ей и правда не позавидуешь. Сначала Эллис, а теперь еще и Остр, который ежедневно ставит блоки в голове стихийницы, не давая одержимому преподавателю снова обосноваться в ее разуме. Но стойкости подруги можно было только позавидовать, потому что зная себя, могу сказать с уверенность, что я просто бы сошла с ума от таких "гостей".

- Зато Вигмор достал дверью хлопать, - буркнула Нитта, машинально посмотрев в сторону выхода из гостиной. - Вот кому заняться точно нечем...

Было уже окодло десяти часов вечера, когда мы, не дождавшись прихода главы дома, решили разойтись по своим комнатам и хорошенько выспаться перед завтрашним днем. Сил необходимо было набраться много, а хороший сон прекрасно этому способствовал. Нитта покинула гостиную сразу, а вот Сэй еще долго не поддавалась на уговоры, желая все же встретить Остра. Нет, между этими двумя, точно происходило что-то еще, помимо ментальной терапии...

Медленно, будто отправляясь на собственную казнь, я брела вверх по лестнице, с трудом переставляя ноги со ступеньки на ступеньку. Не знала, получится ли уснуть, но все же шла, жалея лишь о том, что от успокаивающей настойки действительно пришлось воздержаться.

Слишком сильно погрузившись в собственные тяжкие думы, я совсем не заметила, а вернее не расслышала топот чьих-то ног позади. Поняв, что мои собственные шаги сопровождает еще один звук скрипучих половиц, резко обернулась, ощущая лишь то, как замерло мое сердце...

- Почему до сих пор не у себя? Время видела? - с напором спросил Леон, приближаясь ко мне.

Емкое ругательство слетело с моих губ, но я тут же попыталась успокоится:

- Демоны тебя... Вот, иду... - у меня не было никакого желания спорить, легче было просто согласиться и пойти к себе.

Глава 9

- Тебе нравится музыка? - голос, прозвучавший возле самого уха, неожиданно привел меня в чувство.

Спешно обернувшись, заметила, что Остр куда-то испарился, зато на его месте возник Леон, придвинувшись ко мне слишком близко. Растерянно взглянула вниз, чтобы отыскать хоть какой-то намек на плывшую в толпе знакомую фигуру, но это оказалось слишком бессмысленно.

Смех, пестрые цвета, лица разных возрастов и мастей - все смешалось и мне было трудно выцепить того, кого я действительно желала видеть.

- Нет, - машинально замотала головой, дав свой ответ спустя лишь какое-то время. - Даже здесь, наверху, она кажется слишком громкой.

- Наверное поэтому ты стоишь с таким видом, будто тебя по голове ударили, да? - пожал плечами Азалеон, скорее утверждая, чем задавая вопрос.

- Просто мне очень непривычно находиться в таком месте. Чувствую... Чувствую себя чужой здесь.

Я обернулась к Вигмору лицом, облокотившись о высокие перила спиной. Глаза порядком устали от яркого света огней и теперь я просто уставилась в самый темный угол второго этажа, пытаясь унять прыгающих зайчиков.

- Ну вот, а я хотел пригласить тебя на танец, - делано обиженно скривился Леон, но тут же подарил мне свою озорную улыбку. - А тебе, как всегда, все не так.

- Думаешь, под это можно танцевать? - с издевкой кинула я.

- Эм... - парень на секунду призадумался. - Могу предложить другой вариант.

Спросить, что же он задумал, я так и не успела. Одним резким движением, Леон схватил меня за руки и прижал к себе, отрывая от резных перил. Ноги тут же напряглись, будто я в любой момент могу потерять опору, а дрожащие пальцы, словно в ответ, вцепились в манжеты парня.

- Что ты... - только и вырвалось у меня, после чего собственный голос потонул в пустоте, словно я оказалось в вакууме.

Еле заметная дымка, словно невесомый туман, неожиданно обволокла нас, пряча в свои призрачные объятия. Спустя мгновение я поняла, что Леон использует свою силу воздушника, создавая вокруг нас двоих плотное поле. Звуки музыки и сотни голосов, с каждой новой секундой становились все тише, пока не исчезли совсем. Я будто оказалась под толщей воды, только вот дышать стало до безумия приятно, будто я находилась где-то высоко в горах, недосягаемая и свободная...

Удивленно глядя на парня, что сейчас стоял передо мной с полузакрытыми глазами, мысленно молилась только о том, чтобы эти ощущения не прекращались. Но тут, легкая улыбка тронула бледное лицо и Леон заговорил:

- Так лучше? - голос звучал совсем тихо, разносясь мутным эхо, отражаясь от невидимых стен нашего "убежища". -

- Но как? - ошарашенно прошептала я.

- Когда я хочу побыть в одиночестве, то выстраиваю воздушный барьер. Сил на это уходит немного, а вот плюсов в этой штуке хоть отбавляй...

Я хотела было ответить Леону, но тут, краем глаза уловила некое движение где-то в стороне. Испуганно дернувшись, чудом не потеряла равновесие, еще сильнее вцепившись в Вигмора.

Двое мужчин, которых раньше я никак не могла видеть, неспешным шагом поднимались по лестнице. Тот, что был заметно моложе второго, активно жестикулировал руками, о чем-то воодушевленно рассказывая другому, более старому собеседнику. Атмосфера между незнакомцами царила приятная, дружеская, вызывая у этих двоих улыбки, которыми они тут же обменивались.

Испытав нечто, похожее на страх, я кинула взгляд на Леона, который принялся напряженно разглядывать пришельцев. Я заметила, как руки Вигмора, державшие меня до этого момента мягко, сейчас словно одеревенели и теперь мне стало жутко интересно, что же именно вызвало в нем такую реакцию.

- Почему они нас не замечают? - не удержалась я от вопроса.

- Больше скажу - они нас еще и не слышат, - ответил Леон, не поворачивая головы в мою сторону.

- Ты их знаешь?

- Да. Именно ради того старика, мы сегодня здесь и собрались, - задумчиво протянул друг, а затем предостерегающе добавил: - Постарайся не шевелиться лишний раз...

Я понимала, что нас не слышат, однако, почему-то, все равно затаила дыхание. Сейчас даже биение собственного сердца казалось боем в набат - оглушающим и призывным. Но крепкие руки Леона, все еще удерживающие меня на ногах, не давали упасть или сорваться с места.

- Смотри, - быстро прошептал Леон, делая короткий пас рукой.

Медленно но верно, я начала различать посторонние звуки, доносившиеся за пределами воздушного пузыря, в котором мы сейчас оказались. Маленькая дыра, размером с грецкий орех, обрела четкость прямо перед моими глазами, позволяя установить тонкую связь с внешним миром. Тут-то я и услышала голоса тех двоих, что стремительно направлялись в кабинет, находившийся прямо напротив меня и Вигмора.

- Я долго не мог встретиться с вами, дорогой друг. Сами знаете, дела государственной важности, никогда не терпели отлагательств... - щебетал тот, что был моложе. - С другой стороны, всегда есть время, чтобы соскучиться по родным краям.

- Да-да, Ланс, соглашусь с вами. Я и сам, знаете ли, долгое время провел в путешествии, странствуя по восточным землям королевства. Ну и страсти там творятся, скажу я вам... - легкий каркающий смех старого, тут же донесся до нас.

- Что касательно подарка... Когда я только увидел этот фолиант, то тут же подумал о вас. Слишком большая удача, добыть подобное. Если не ошибаюсь, у вас имеется такая книжечка в собственности.

- Имеется, - только и сказал старик, ответив как-то слишком уклончиво. Но тут, разбавив затянувшуюся паузу, продолжил с новым воодушевлением: - Предлагаю выпить что-нибудь покрепче этого вашего пунша. Мой доктор бродит где-то здесь и настрого запретил употреблять алкоголь, но что еще нужно такому древнему человеку, чтобы почувствовать себя молодым?

На этом разговор и оборвался, отрезая нас от двух странных людей тяжелой дверью, захлопнувшейся с громким стуком.

Пару секунд Леон выжидал, словно пес, почуявший дичь на охоте, а потом наш воздушный барьер лопнул с глухим звуком, словно шарик, который кто-то проткнул иглой. Я удивленно заморгала, а вот Вигмор тут же потянул меня вперед.