Академия (не)красавиц

Глава 1

«Скандал! Его высочество поступил на боевой факультет академии Сантор. Красавицы-аристократки шокированы и, спешно пакуя чемоданы, отбывают из Королевской академии магии. Ворота Сантора закроются завтра в полдень. Смогут ли прекрасные леди справиться с ненавистью к “академии уродин” и надеть брюки ради возможности через три года примерить корону?

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Завтрак в Королевской Академии Магии напоминал парад мод.

Яркие, словно тропические птички, наряженные, накрашенные, а в некоторых случаях неприлично нарумяненные, девушки спускались к трапезе, улыбаясь новому дню и назло друг другу.

Мы с Мирой переглянулись и захихикали. Серпентарий на выгуле радовал глаз и поднимал настроение, особенно все эти бесчисленные комплименты друг другу — тогда как за спиной…

Отчасти именно из-за этого мы не ленились встать пораньше и первыми прийти в столовую, пока ещё некому было подлить нам в компот зелье с эффектом облысения или кинуть пару крупинок рвотного порошка.

— Я порой думаю, на что они пойдут, если к нам поступит принц, — призналась Мира, — если уж они ради наших мальчиков так стараются.

— Уверена, они пойдут на всё. Надеюсь, мы этого не увидим.

Мы посмеялись, но, как оказалось, зря. Сразу после завтрака дежурные разнесли почту на серебряных подносах, и лица некоторых девушек вытянулись.

— Сантор! — взвизгнула одна из них — да так громко, что я едва не выронила письмо от отца. — Я не поеду в академию уродин!

— Тебе там самое место, Бри, — не удержалась я от шпильки. — Ты ведь сама говорила, что макияж вреден для кожи. В Санторе никто не красится, это запрещено.

— Ты своё-то письмо открой, язва! — ответила первая красавица Королевской Академии Магии. В макияже красавица. Как она выглядит без него — никто не знает, так что не поручусь.

— Да я бы с удовольствием уехала в Сантор, чтобы не видеть ваши милые разукрашенные лица.

— И поверь, на твою природную красоту никто бы не купился! Уж больно характер мерзковат, — дерзко заявила Бри.

— Вся в тебя!

Впрочем, мы всегда так с ней разговариваем, хотя на самом деле не враждуем и периодами даже общаемся. Такая странная дружба. Мира шутит, что мы так сцеживаем яд, а значит, как минимум полезны друг другу и обществу.

Я развернула золотистый конверт с гербом рода и личной магической печатью отца. Всего несколько строчек, перевернувших девичий мир:

«Приветствую тебя, дорогая дочь. Его высочество поступил в Сантор. Некромант! Все девушки-аристократки, что обладают подходящей магией, приказом короля переводятся следом. Пакуй чемоданы и сохраняй здравый смысл. Вас телепортируют сразу после обеда, поторопись. С любовью, папа».

— Ну что, Серена? Будем жить вместе? — спросила Бри. — Говорят, там нет отдельных комнат; спальни на четверых — серьёзное испытание.

— Думаешь, я переживу тебя без макияжа?

— Ты у нас девушка со стальными нервами, так что должна.

— В любом случае, после магического турнира нам не выжить там поодиночке, — произнесла я со вздохом. — Мира? Скажи, что ты тоже едешь.

— Еду! — Подруга махнула развёрнутым письмом. — Только вот как быть с названием? Ты обозвала их академией уродин, название закрепилось. Выходит, мы все, мягко говоря… не красавицы?

— Смоем макияж и посмотрим! — засмеялась я. — Ну что, девочки, пакуем чемоданы?

— Чур, принц не мой! — воскликнула Таяна, дочь могущественного герцога и первая претендентка по уровню магии.

— И не мой! — донеслось со всех сторон.

— А правда, что у него открылся дар некроманта? — спросила Мира и после моего кивка громче всех озвучила: — Я официально отказываюсь!

— Чего вы на меня все смотрите? Я вообще замуж не собираюсь. Я человек науки, — заявила я, поднимаясь. — Сразу говорю: будете подталкивать меня к принцу — выйду за него и введу моду на отсутствие макияжа и чопорные платья.

— Ты невыносима, Серена! — взвыла Таяна от лица всех присутствующих. — Так кого же отправим к принцу?

Мы посмотрели друг на друга. Аристократки. Гордость родителей и целой нации.

— Думаю, в Санторе найдётся подходящая жертва. Ой, то есть невеста, — произнесла я многозначительно. — Если же нет, будут ещё наборы. В конце концов, принц у нас симпатичный, сильный маг…

— Он некромант! И от него будет вонять всеми этими… трупами! — театральным шёпотом закончила Бри.

— Вот и научишь его очищающему заклятию, все запахи будут отскакивать от его мантии только так!

— Сама учи. Я лучше так, по старинке — выскочу замуж, за кого папа скажет. Скорее бы нашёл мне жениха. Не дай богиня Эйри стать женой некроманта!

Не получившие писем девушки откровенно злорадствовали и бессовестно острили в наш адрес. Впрочем, нам было не до них. Мы паковали чемоданы с одеждой и… отправляли её домой! Академия Сантор не позволяла девушкам краситься, носить красивые одежды и, это самое ужасное, выдавала униформу, в том числе брючную. Казённую.

— Если честно, я хочу в Сантор, — призналась Мира, сидя у меня в спальне и наблюдая за сборами. Она уже всё отправила и с удовольствием грызла яблоко, наблюдая за моими метаниями. — Там, говорят, физическую культуру преподают, а не только танцы, как у нас. Можно будет есть булочки и не толстеть.

— Вопрос, есть ли у них булочки, Мира. Может, они ещё и на диету нас посадят.

— Ну и пусть! Мне не помешает.

Я оглядела пышную, но красивую фигуру подруги и только головой покачала. Мне бы её грудь! И бёдра! И вообще, она прекрасна, а я — доска!

Глава 2

«Неслыханная дерзость!

Девушки Сантора встретили студенток Королевской Академии Магии демонстративно холодно. Боевой маг, второкурсница Зоя Формайт, от лица академии поприветствовала новых “уродин” и получила вызов на “огненную встречу” от самой Бриджит Ларс!

Ох уж эти маги! Всё у них не как у людей! Сразу в драку!

И это они ещё не видели принца!

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Я планировала первой войти в телепорт, но меня отвлек барон ди Рекст, наш ректор собственной персоной — голубая мечта большинства студенток КАМ и лучший друг моего старшего брата.

Он дружелюбно с нами пообщался, дал несколько советов и напомнил о необходимости держать лицо, затем открыл телепорт в Сантор, а меня отозвал в сторону.

Девчонки завистливо вздохнули, но Бри живо их построила и, подав пример трусишкам, первой вошла в арку.

— Серена, — обратился ко мне ди Рекст, понизив голос до едва различимого шёпота, — не верь никому. У вас в Санторе друзей нет. И держись от принца как можно дальше: отец вовсе не желает тебе такой судьбы.

— Хорошо! Спасибо! — поблагодарила уже от телепорта.

Прощай, Королевская Академия Магии, мне будет не хватать и тебя, и покровительственно-снисходительного отношения ректора к моим проделкам. Связи — это связи.

Шаг — и я стою во дворе одной из лучших боевых академий нашего королевства.

Вспышки камер, репортёры, отвратительная фифа Лин Акройд в ультрамодном обтягивающем кожаном платье кислотно-желтого цвета, сто процентов, контрабандном. И в каком мире носят настолько вульгарные вещи?

С ужасом поняла, что ученики Сантора путешествуют между мирами во время полевых практик, и теперь у меня есть шанс своими глазами увидеть этот мир.

Спокойствие, Серена. Это новый интересный опыт, ты со всем справишься, ещё и удовольствие получишь.

Улыбаясь и позируя, внимательно рассмотрела всё вокруг. В принципе, ничего необычного. Ухоженный зелёный парк с удобными скамейками под раскидистыми кронами деревьев, сама академия — красивая и величественная, с огромными окнами. И, как делился отец, с прекрасным финансированием. То, что нужно. Если не считать горгулий-соучениц, готовых откусить нам головы, и преподавательского состава, наверняка заочно ненавидящего наглых и надменных аристократок из КАМ. И, разумеется, брюк. Позорище какое!

— Приветствуем вас в академии уродин. Рады, что вы приняли горькую правду о своей внешности и решили занять достойное вас место в Санторе, — нараспев произнесла высокая брюнетка с тёмными кругами под голубыми глазами.

— Ну что вы, милочка, — ответила стоящая рядом Бри. — Его величество попросил нас, самых красивых и сильных воспитанниц Королевской Академии Магии, реабилитировать Сантор в глазах окружающих. И я вижу, что без нас вы действительно не справитесь. Не хватает внешних данных.

Моя улыбка стала ещё более искренней. Так держать, Бри! Ещё минуточку — и я присоединюсь к тебе! Только прорвусь через толпу жаждущих сенсации журналистов.

— Леди Виль, леди Виль, — доносилось со всех сторон, и мне пришлось обернуться.

Пронырливая фифа змеёй пробралась ко мне и первой протянула магофот. Гадина. Так меня подставить! И ведь даже не скривишь лицо — следит всё королевство.

— Да, фифа? — уточнила я максимально доброжелательно и посмотрела в камеру отработанным годами практики взглядом. Само очарование! Вот только её лимонное платье наверняка превращает мои карие глаза в тигриные жёлтые. Ладно, котиков все любят, даже если они хищные.

— Граждане Арратора делают ставки и активно обсуждают, кто одержит победу — Королевская Академия Магии или Академия Уродин. Вы можете нам дать подсказку, зная кухню изнутри?

— Вопрос совсем не сложный, фифа, — я мило улыбнулась и чуть покраснела. — Победит, разумеется, академия Сантор — ведь все самые красивые девушки, как справедливо заметила Бриджит Ларс, теперь будут обучаться здесь. Мы официально переведены.

— Но как же? — наигранно удивилась журналистка. — Вам, аристократкам, придётся носить брюки! Мы думали, вы здесь временно!

Думали они! Как же!

— Я вам больше скажу, фифа, — доверительно обратилась я к ней и в тысячный раз улыбнулась, — возможно, мы даже примерим наряды вроде вашего. Вам, кстати, невероятно идёт этот оттенок жёлтого. А теперь, уважаемые дамы и господа, прошу меня извинить — пора приступать к обучению.

Раскланявшись и выдав ещё десяток улыбок, поднялась по ступенькам к подругам, сбежавшим от излишнего внимания и ожидающим меня у входа. На полпути почувствовала защиту — можно расслабиться, мы в безопасности от журналистов, их злых языков, ушей и магофотов. Хоть куда-то у них доступа нет.

— И как у тебя лицо не треснуло столько улыбаться? — хмыкнула Мира. — Как ты терпишь эту фифу? Мы сбежали, чтобы никому не нагрубить.

— Привычка. Бри, как прошло? Извини, не могла прорваться раньше — ди Рекст попросил уделить минуту внимания этим пираньям, чтобы создать приятное впечатление о студентках КАМ.

— Отлично! — беззаботно улыбнулась Бриджит. — Мы договорились с местными девицами не убивать друг друга…

— Прекрасно! — восхитилась я. — Ты умеешь вести переговоры.

— Ты дослушай сначала, — встряла Мира. — Не убивать друг друга до конца недели. Так что на единственный наш выходной ничего не планируй: нас ждёт состязание с этими мымрами. И на всю оставшуюся жизнь планов тоже не строй. На всякий случай. Эта…

— Мира!

Выяснить отношения нам не дали.

Глава 3

— Это провал! Провал! — шептала Таяна. — Я не хочу к некромантам. Не хочу!

— И я! И я! — вторили ей такие же счастливицы.

Мы всё ещё в зале распределения, но на сей раз нам не до шуток. Пять новоявленных некроманток, способных рухнуть в обморок от пятна на платье, десять боевых магов, отказывающихся надеть брюки, и две отравительницы. За что нам такое счастье?

Впрочем, отравительницы рады, довольно блестят глазами и строят коварные планы.

На моё счастье одна из них — Мира. Даст Эйри, выживу.

— Да я ведь заверещу там так, что у них мозги полопаются, — жалобно произнесла Айрина.

— У них нет мозгов. Разве только чьи-то чужие, — машинально ответила я и тут же прикусила губу. Умею поддержать, ничего не скажешь.

— Ну что, студентки, — господин ректор довольно потер руки, — никто ещё не передумал учиться в Санторе? Может, назад в КАМ?

— Передумали! — заявила Таяна де Феар. — Передумали, как только увидели этот зелёный туман вокруг. Но, к нашему огромному сожалению, их величества своих планов не меняют, так что мы тут подумали и решили: попробуем выйти замуж за вас. Быть женой ректора столь замечательной академии куда приятнее, чем ежедневно по пять часов сидеть сиднем на троне и улыбаться неприятным личностям.

Таяна распрямила плечи, собралась и выглядела так, как положено хорошо воспитанной леди — достойно. Правда, намёки и стиль изложения учитывать не будем. Мы не при дворе. Академия для нас — территория относительной свободы, и отказаться от неё никто не желает.

— Замуж? За меня? Впятером?

Нет, ну что здесь за девушки учатся, я не понимаю! Он что такой непривычный-то? Ему явно нужно на курсы повышения квалификации к ректору КАМ! Тот и не такое слыхивал! И умел жонглировать словами настолько ловко, что мы ещё полдня раздумывали, насколько далеко он нас отправил и что это значит. Удивительное свойство — без единого ругательства передавать все устоявшиеся выражения орков и троллей.

— Нет, ну если вы измените законы и введёте гаремы, мы подумаем, — совершенно серьёзно ответила Таяна и, улыбнувшись мужчине, присела в нарочито вежливом поклоне.

— А если не изменю?

— Не переживайте, мы между собой разберёмся и сообщим вам о решении.

— Ясно, — произнёс несчастный и почти женатый ректор. — Буду терпеливо ждать итог ваших переговоров. Не торопитесь, леди. Думаю, лет сто-двести у вас есть. Раньше жениться я не собираюсь.

Мы посмотрели на него с уважением. Отказать Таяне столь искусно, не обидев, — это нужно уметь. Только вот господин ректор не учёл один малюсенький факт — девушки не любят отказов. Никаких. Даже вежливых.

— Как скажете, — увещевательно-мягким голосочком произнесла она, делая очередной книксен.

Ну всё, он попал. И, судя по побледневшему мужскому лицу, осознал, как вляпался. Говорю же: умный он маг, не зря занимает своё кресло.

Мы с Мирой переглянулись. Ректора не жалко, мы его вообще почти не знаем, но то, что влюблять Таяну в принца всеми правдами и неправдами теперь точно бесполезно, огорчило. А ведь был шанс. Всё-таки будет учиться с его высочеством в одном склепе.

Хотя… Ещё не вечер!

Может, Мире будут не только яды преподавать, но и всякие интересные зелья вечной любви к некромантам? Допустим!

Ректор бессовестно сбежал, сославшись на дела. Мы же задрали подбородки, распрямили спины, опустили плечи и, выстроившись клином, вслед за провожатым промаршировали к зданию студенческого общежития.

И вот там-то нас ждал первый сюрприз.

— Открыто, леди. Располагайтесь. Вас также ждут кастелян и библиотекарь, постарайтесь успеть к ним до захода солнца, — сообщил немногословный мужчина и испарился, оставляя нас один на один с неприятностями.

— Ух ты, — восхищённо произнесла Мира, первой открыв дверь в просторную общую спальню, наполненную разноцветными воздушными шарами.

И не поскупился ведь кто-то! Шарики не магические, привычные всем с детства, а контрабандные, из одного техногенного мира, куда порядочным людям путь заказан.

Да и немногие о них знали.

Мне вот не повезло. Когда живёшь с пятью братьями, трое из которых гуляют по мирам, и не с такими гадостями познакомишься.

— Стоять! — рявкнула во всю мощь лёгких.

Подруги дёрнулись, на шаг отступили от дверей комнаты, застыли, удивлённо глядя на меня.

— Ты чего орёшь? — первой очнулась Мира.

Молча подошла к двери, запустила малюсенький импульс, открывая окно, и направила все шарики «на выход», держа их впритык друг к другу.

Когда последний подарок от гостеприимных жительниц академии выплыл на свежий воздух, кивнула девчонкам и первой подошла к окну.

— А теперь смотрим внимательно и проникаемся моей гениальной изобретательностью. Сейчас облачко доплывёт до журналистов, и я сниму стазис. Если что, ректору говорим, будто выпустили их в окно, заподозрив пакость от местных жителей.

— Заинтриговала не на шутку! — сказала Таяна, облокотившись на подоконник. — О, кстати!

Она щёлкнула пальцами, закрыв окно и затенив стекло так, чтобы с улицы нас никто не видел. Мы же видели всё.

— Правильно. Второй этаж, мы почти как на ладони, а журналистам только дай повод посплетничать. Ой, а они там случайно беседуют не с этой гадиной, что нас встречала?

Мира приникла к стеклу так, что кончик носа расплющился, и мы, конечно, не удержались от пары-тройки шуточек про свиные пятачки.

Подарочное облако обогнуло высокую ель и застыло ровно над стайкой студенток Сантора, дающих интервью фифе Лин Акройд.

Я пошевелила пальчиком, снижая «снаряд», и тоже щёлкнула пальцами, как Таяна, чтобы девчонки поняли — момент настал.

Глава 4

«Сенсация! Принц определился!

Сегодня леди из КАМ пошли в наступление!

Вечером состоялась первая встреча его высочества с потенциальными невестами. Девушки держались выше всяких похвал, однако всё внимание его высочества досталось Серене де Виль.

Неужели мы стали свидетелями зарождения чувств?

Ах, любовь-любовь!

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Двадцать два шага до истерики, которую нельзя допустить.

Что он здесь делает? Почему? Зачем?

Сердце панически трепыхалось в груди, а на лице сияла улыбка. Классический придворный этикет в Санторе не приветствуется, но как общаться… с ним? Да я даже к принцу готова обратиться на «ты», но Эйнар… Боюсь захлебнуться ядом.

— Ваше высочество, — произнесла, приседая в приличествующем реверансе.

— Ну что вы, леди Виль, мы ведь не во дворце, — с улыбкой произнёс принц. — Давайте следовать традициям академии Сантор и обращаться друг к другу на «ты» и по имени. Называйте меня Ник или Никиас, как вам больше нравится.

Ох, я бы воздержалась от перехода к столь личному общению. Но где это видано, чтобы отказывали принцу?

— Как скажете… Ник, — мужественно выдавила из себя то, что хотел слышать наш повелитель.

Нет, всё-таки с зомби и призраком гораздо проще общаться. Там обмороки допустимы и даже поощряются. Особенно окружающими, которых хлебом не корми, дай поразвлечься за чужой счёт.

— Вот и отлично. Как вы устроились? Нравится ли вам Сантор?

Его высочество отобрал у меня книги, передал их одному из сопровождающих, которых и не думал представлять как полагается, взял меня под руку и повёл в сторону парка. Его свита и мои девочки вынуждены были следовать за нами и делать вид, что очень, очень рады оказаться рядом с парой сильных некромантов, под ногами которых даже трава тускнеет.

— Мы пока обустраиваемся, ваше… Ник. Простите… Прости, очень непривычно.

— Я понимаю, Серена. Признаться, безумно рад отступить от условностей и пообщаться со своими подданными вот так просто, без лишнего официоза, по-дружески.

Без лишнего официоза. Как же! Друг! Ну-ну.

Я сжала зубы и продолжила улыбаться. Хотя чего я злюсь? Надменность куда лучше настоящей мужской заинтересованности.

Мысль подбодрила, и я вполне естественно улыбалась и общалась с его высочеством. Только… После обсуждения в столовой КАМ особенностей некромантов я, зная его специализацию, не могла не принюхиваться. И, что самое кошмарное, уловила тонкий неприятный запах, который напомнил мне о библиотекаре Зорге.

Они всё-таки воняют! И этот аромат окутывает всё вокруг, прицельно попадая в ноздри и уже не отпуская. Какой кошмар!

А ещё говорят, в женских романах пишут одну неправду!

Похоже, стоит отобрать у Зои тот учебник об очищающих средствах. Или для запахов есть отдельный? Ну должны ведь были что-то придумать! А если нет, чувствую, нам будет чем заняться.

Мы гуляли по парку около получаса. Я мило улыбалась его высочеству и тщательно следила за речью, зная, что за нами наверняка следят и доложат моему отцу и его величеству каждый жест, каждое слово. А вот за нашими спинами никто особо не сдерживался: все веселились, шутили и старательно делали вид, что не подслушивают наш с его высочеством разговор.

Я тоже старалась не прислушиваться, но мурлыкающие нотки в голосе одного из самых невыносимых мужчин королевства словно проникали под кожу, вызывая во мне воспоминания и… Нет, я решительно ничего не чувствую! Ничего кроме желания придушить, отравить, утопить.

Жаль, я всё ещё не научилась равнодушию. Да и не уверена, что можно его испытывать к тому, кого так сильно любила и в ком так жестоко обманулась. От одного его присутствия я доверху наполнялась ядом и боялась, что он выплеснется в любой момент.

Когда внезапная прогулка наконец завершилась, нас провели к входу в общежитие. Там его высочество, то есть «просто Ник», поцеловал мне руку и пригласил на совместную тренировку завтра с утра.

— Тренировка? — выдохнула я.

Нет, у меня, конечно, были свидания с мужчинами, но обычно они проходили или в оранжерее дворца, или в кафе-мороженом. Под присмотром. Но тренировка! О чём это он? Разве для подобного рода упражнений нет разделения по полу?

— Утренняя тренировка, Серена.

Удивлённо заморгала и, боясь показаться недалёкой, не стала задавать ещё один вопрос. Пока я мучительно размышляла, что бы такого ответить его высочеству, один брюнетистый и зеленоглазый негодяй, растягивая гласные, прояснил ситуацию.

— Речь идёт о ежедневной утренней пробежке, обязательной для всех обучающихся… Серена. В спортивной форме.

В бочке яда хлюпнуло. Пополнение! Ещё одна капелька. Совсем маленькая, ведь он в кои-то веки сделал хоть что-то хорошее. Если бы не смотрел так снисходительно и надменно, может, и вообще обошлось бы без неё.

— Благодарю, Эйнар, — мой голос не дрогнул. Могу же, когда нужно.

Я коротко кивнула мужчине, сообщила принцу, что мы будем тренироваться с девочками, так что присоединимся всем составом, если он не против. И, получив согласие, попрощалась от лица всего нашего женского коллектива.

Никаких свиданий и намёков на них! Дружеская встреча.

К своей комнате мы готовы были бежать в тысячу раз быстрее, чем положено на тренировке, но вынуждены были идти степенно и важно. Я разблокировала дверь и первой упала на один из уютных фиолетовых диванчиков.

Ноги не держали. Подташнивало. А сердце не находило себе места.

Глава 5

«Принца лишили невесты!

Леди Серена де Виль тренируется отдельно. Свидание не состоялось! И виной тому неотразимый наир Морт, фото которого вы видите под новостью.

Как говорится, без комментариев, уважаемые господа!

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Первый учебный день выдался довольно приятным — в расписании стояли общие потоковые лекции, и лишь последнее занятие будет разным для каждой из групп. У нас было время настроиться, и мы планировали использовать его, держась друг друга.

На наше счастье, по дороге в класс мы немного заблудились и не успели до начала лекции пообщаться с принцем, его свитой и местными барышнями.

— Доброе утро, садитесь, — скороговоркой произнесла красивая пожилая женщина, входя в учебный класс. — Для новеньких: меня зовут профессор Куантро, я буду читать у вас общий курс зельеварения. Мира де Ройс и Катарина де Звай, с вами мы будем видеться значительно чаще — на ядах и противоядиях. Итак, открываем тетради, записываем.

Преподаватель читала лекцию с такой скоростью, что мы едва за ней успевали. Разумеется, о склоках и шпильках в адрес других студентов и речи не шло. До перемены.

— Студенткам из КАМ прочитать пятьдесят страниц учебника, внести в ученические тетради основные положения зельеварения и дословно переписать технику безопасности к практикуму в тетрадь для домашних заданий. Всем — подготовить доклад о побочных эффектах любовного зелья «Горький поцелуй». Оставайтесь в классе, сегодня все лекции у второго курса будут проходить здесь.

Профессор быстрым шагом удалилась из аудитории, и мы оказались в центре внимания. Маневр с подготовкой к следующему занятию не сработал: к нам подошёл принц.

— Милые дамы, безумно рад вас видеть. Должен сказать, чёрное вам к лицу. Серена, что ты сегодня делаешь после занятий?

Разумеется, к лицу! Мы ведь воспользовались контрабандной иномирной косметикой, которая почти незаметна, зато скрывает все огрехи кожи и делает лицо выразительным. По идее, имеющиеся здесь дамы в косметике не разбираются, нас не вычислят и не выдадут.

— Зельеварение, — с тяжёлым вздохом пожаловалась я. — Не люблю копить долги. Тем более у нас этого предмета в первом семестре не было вообще, придётся учить всерьёз.

— Да уж, Куантро вас не пощадила. А завтра?

— Завтра у нас первое занятие по избиению младенцев. Младенцами выступаем мы. Имя надзирателя и садиста пока неизвестно, — вставила Бри и похлопала своими длиннющими ресницами, отвлекая внимание на себя.

— Морт? — без труда расшифровал Ник её эмоциональный монолог.

— Он самый. Нам дали время до зимнего бала. Иначе мы на него не попадём.

— Уверена, кроме вас это не расстроит ни-ко-го, — произнесла Зоя, не отрывая от нас ненавидящего взгляда.

Да ну что же такое-то! Чем мы ей не угодили? Подумаешь, обозвали Сантор академией уродин. Так мы теперь здесь тоже учимся. Уже наказаны. Особенно девочки, у которых внезапно обнаружился редчайший дар некромантии.

Может, ей нравится принц и она волнуется, что мы его уведём? Ты только намекни, милая, мы со всем энтузиазмом примемся за дело! Он будет весь твой, даже если пока на тебя и не смотрит!

— Уверена, даже если мы не придём, тебя это не спасёт. Как сидела в углу без пары, так там и останешься, — с лицемерной улыбочкой произнесла Крис.

Бри на неё плохо влияет. Раньше только она позволяла себе лишнее. Хотя… а может, Крис ведёт себя так специально? Покажет плохой характер и отсутствие воспитания, принц в её сторону и смотреть не станет. Умно.

Только вот мне её вариант не подходит. Меня при дворе хорошо знают, и все эти игры сработают против семьи. Не будем рисковать. А вот Крис подобное поведение ничем не грозит. В худшем случае выйдет замуж в своём Приграничье, у них там мужчины воинственные, сильные, так что невелика потеря — корона. Особенно когда она тебе изначально не нужна!

— Крис, не стоит опускаться до уровня леди Формайт, у тебя всё равно не выйдет, — спокойно произнесла Таяна, даже не оборачиваясь к скандалящим девицам.

Принц хмыкнул, заинтересованно посмотрел на «невесту ректора». Та же продолжила рисовать в тетради сердечки и поцелуйчики.

— Ректор? — удивился его высочество. — Таяна, ты влюблена в ректора?

Что я там думала про плохое влияние? Да у нас принц собственной персоной задаёт моду на непристойности! Где это видано — подглядывать в чужую тетрадь, ещё и озвучивать чужую тайну? Непозволительная наглость! Плохое воспитание! Кошмар!

— И ректор в меня влюблён, — заявила наша леди Феар. — Чувство только зарождается, но надеюсь, за три года я разовью его и получу ректора в полное своё владение.

Вот ведь негодяйка!

В итоге из семнадцати кандидатур в невесты принца самыми хитрыми и прыткими оказались Крис и Таяна.

Я вспомнила одну из контрабандных иномирных книг и пропела про себя песенку:

«Семнадцать невест принца сидели за партами.

Одна принцесса нахамила сопернице и выбыла из отбора.

Шестнадцать невест принца осталось сидеть за партами.

Вторая принцесса влюбилась в ректора и выбыла из отбора.

Пятнадцать невест принца сидели за партами и страдали, страдали, страдали, мучительно раздумывая, чего бы такого придумать, чтобы и семью не подвести, и принца отвадить от своей красивой, умной и сильной магически кандидатуры…»

Последнее предложение никак не пелось, зато вдохновляло на свершения. Нужно срочно что-то выдумать, пока все идеи не разобрали. Особенно учитывая, что принц откровенно ко мне благоволит!

Глава 6

В приёмной ректора сидела… очередная нежить. Зеленовато-серая дама с поломанным носом, выдающимся во всех смыслах, в старинном серебристом платье и с высокой объёмной причёской, которую венчал искусно выполненный парусник с чёрными оборванными парусами.

— К-колоритно, — поперхнулась Бри.

— Прибыли? — скрипучий голос дамы прозвучал как несмазанные рессоры кареты. — Господин ректор вас ожидает, проходите. Чай, кофе, кровь, морс, травяной отвар, вино? Что вам предложить?

— К-кровь? — поперхнулись уже все.

— Кровь, — ответила та безэмоционально.

— Так, что за шум? — ректор выглянул из кабинета. — Пришли? Отлично. Проходите.

Он не поленился, вышел, придержал нам створку двойной двери, вежливо при этом улыбаясь. Я немного расслабилась. Значит, всё хорошо, нас не будут ругать и наказывать. И макияж в безопасности!

— Присаживайтесь, леди. Извините, если место достанется не всем…

— Ничего. Я могу сесть на подлокотник вашего кресла, — тут же активизировалась Таяна, подбираясь к ректорскому столу.

— Готов уступить вам своё кресло ненадолго, дорогая леди Феар, — ректор сделал вид, что не услышал неприличный намёк. — Итак, мои милые, красивые и такие организованные леди, я хотел побеседовать с вами о…

Мы замерли, соорудив на лицах самые заинтересованные выражения, как вдруг открылась дверь и вошла секретарь ректора с подносом. Как дисциплинированные и хорошо воспитанные леди мы тут же вернули взгляды на положенное им место — лицо единственного в кабинете мужчины. Негоже разглядывать угощения. Стоит немного подождать — перед нами поставят наши напитки и, быть может, конфеты или печенье. Учитывая, что многоуважаемый ректор оставил нас без обеда, перекус не помешал бы.

— Благодарю, леди Бон, — кивнул хозяин кабинета, даже не глядя на неё. — Так вот, мои организованные, словно преступники под рукой сильного главаря, леди.

— Неожиданное сравнение, — произнесла Бри, похлопав ресничками.

— Но очень точное, — заметил ректор и оглядел наши не тронутые чувством вины лица. — Вы в Санторе лишь сутки, а уже…

— Что это? — воскликнула Корделия — очаровательная хрупкая блондинка с небесно-голубыми глазами, которую каждый встречный-поперечный готов был защищать, оберегать и на руках носить. Только вот леди Фиорди славилась совсем не подходящим внешности боевым характером: она выросла в Северном Приграничье и единственная из нашей девичьей компании владела навыками защиты и нападения!

— Кровь, — ровно ответила леди Бон. — Как заказывали. И деликатесный гематоген, свежая поставка.

— Мы не заказывали кровь, точно вам говорю, — Корделия взяла свой бокал и вернула его секретарю. — Но благодарим вас за… угощение.

Майя и Рика упали в обморок, как только разглядели наполнение бокалов. Кто-то побледнел, кто-то позеленел; я сделала глубокий вдох, пытаясь прийти в себя, и в ноздри тут же ударил мерзопакостный аромат «напитка». Таяна незаметно сунула мне в руки веер, поднялась, сделала шаг в сторону окна…

Я заинтересовалась и позабыла о тошноте. Что она планирует учудить? Вряд ли открыть окно, чтобы всем полегчало. Может, упасть в картинный обморок на руки ректора? Он как раз совсем рядом стоит.

Однако столь топорно леди Феар действовать не планировала. Она действительно подошла к окну, распахнула его, бросив на застывшего мужчину кроткий взгляд, и сообщила, что нам не помешает немного воздуха.

Первый же порыв ветерка дал нам возможность прийти в себя, а Таяне — продемонстрировать ректору свои великолепные волосы, которые совершенно случайно выбились из причёски и восхитительным каскадом цвета воронова крыла рассыпались по плечам, прикрыли спину, тонкую талию, спустились воздушными локонами до колен.

— О! — протянул ректор.

— Ах! — испугалась Таяна, спешно собирая богатство руками, скручивая, пряча от мужского взгляда. Конечно, пора вспомнить о приличиях! Всё, что нужно было, он уже увидел. — Какой позор! Какой позор! Так неловко! — шептала она, отчаянно глядя на мужчину.

Щёки красавицы заалели, глаза заблестели — взгляда не оторвать. И это её смущение, такое натуральное. Он точно должен проникнуться. И позабыть об одной хорошо организованной банде леди-преступниц!

Хотя чего это я? Мы ещё совершенно ничего не сделали, а значит, невиновны!

Ректор, однако, был иного мнения.

Когда бокалы и угощение от заботливой леди Бон, в силу своей сущности не понимающей ни намёков, ни юмора, ни сарказма, покинули стены гостеприимного кабинета, немного смущённый, но всё такой же деловой ректор вернулся к первоначальной теме беседы.

— Вы в Санторе лишь сутки, а уже нарушили всё, что можно было нарушить. Распылили шары с сухим красителем над журналистами и студентами академии, соблазнили кастеляна поставками контрабандной литературы, ущипнули библиотекаря Зорга за… ягодицу, активировали запрещённые артефакты, подсыпали рвотный порошок сегодня в столовой. И это только то, о чём мне доложили! — закончил он на высокой ноте.

— Но…

— Таяна, не перебивайте! И это я вам ещё не припомнил обидное прозвище, данное академии на турнире!

— Припомнили. Только что, — заметила я безэмоционально. Именно такой спокойный голос провоцирует на бешенство, а значит, и на высказанную внезапно правду.

— Вы бы помолчали, леди Виль! — рявкнул он в сердцах.

— Серена, — ещё более ровно и спокойно произнесла я. — Согласно правилам академии Сантор, все студенты принимаются как равные, независимо от сословия и…

— Я. Знаю. Правила. Академии. Сантор! И хочу, чтобы вы их так же изучили и придерживались! — отчеканил ректор, постепенно приходя в себя. И уже куда более сдержанно продолжил: — Вы, Се-ре-на, лично несёте ответственность за новое название Сантора. И вы за это ответите.

Глава 7

«Турнир Всех Стихий переименован!

Вы не верите своим глазам? Думаете, это злая шутка или броский заголовок?

И отчасти вы правы! Но лишь отчасти!

От академии Сантор поедут самые сильные, именитые, родовитые и красивые леди!

Красавицы КАМ + красавицы Сантора = Битва Красавиц!

Ох, кажется, мы забыли об остальных академиях… Быть может, красавицы будут сражаться с красавцами?

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Мы не позавтракали, не пообедали, не угостились деликатесами у леди Бон, так что на третью лекцию пришли недовольные и чуточку взвинченные. Свита Формайт под нашими взглядами вжала головы в плечи, сама же Зоя смотрела с триумфом.

— А чего мы такие боевые? — пропела она. — Готовитесь к турниру?

— Именно, — с искренней улыбкой ответила я. — Прости, как мы ни уговаривали господина ректора взять тебя с нами, он стоял на своём…

— Едут только красавицы и точка! — закончила мою мысль Бри. — Я даже обещала тебя собственноручно накрасить, но никак.

Бриджит развела руки в стороны и грустно-грустно вздохнула.

— Но я уверена, тебя непременно возьмут с собой зельевары, — поддержала Таяна, — хороший, качественный и свежий яд нужен им для каждого второго зелья.

— Да ты!

Зоя подскочила, схватила со стола тетрадь и замахнулась ею на обидчицу. Только наша леди Феар была не лыком шита и, похоже, имела глаза на затылке. Щелчок пальцами, совсем ненужный, позёрский, — и тетрадь взрывается в воздухе, рассыпаясь на бесчисленное множество фрагментов. Взмах рукой — и белоснежное облако летит прямо в лицо злючки Формайт, украшая её локоны, ресницы, брови некрасивыми ошмётками.

— Добрый день, студенты! Садитесь! Начнём занятие! Зоя, что за художества? Выйди и приведи себя в порядок, — сходу заметил безобразие высокий, мощный и весьма симпатичный преподаватель. Невероятной красоты пепельные волосы, чёрные брови, ещё и серо-серебристые глаза, которые сразу выдают наследственность. Родственник монарха!

Я напрягла память, мысленно прогуливаясь по картинной галерее дворца. Знакомое лицо. Помню картину в человеческий рост, где похожий мужчина, только постарше. Граф Ожегофф, Северные Земли! А это, выходит, его сын.

— Это не я! — обиженно завопила Зоя, подскакивая.

— Ты лучшая среди девушек второго курса, Зоя. Если допустила подобное, сама виновата. Не предусмотрела, не додумала, не защитилась, — резко отчитал её преподаватель. И, сурово сдвинув брови, кивнул на дверь.

— Была лучшей, — прошептала Бри, подмигнув нам с Таяной.

— Самонадеянно, Бриджит! — резко окрикнул красавец-мужчина. — Самонадеянно и весьма глупо думать, что в полном классе боевых магов и некромантов тебя может кто-то не услышать. Напоминаю для новеньких: академия Сантор — это почти полувоенное заведение со строгим режимом. Здесь учат не составлять удобрения для розария и средства для полировки зеркал, не придворным танцам, не этикету, не модным причёскам и ехидным пикировкам. Здесь учат защищать родину, жителей Арратора и себя лично. Уничтожать и подчинять нежить. Убивать ядом, магией, физической силой…

Он отчитывал и отчитывал, припечатывал каждым словом, клеймил, обжигал ледяной яростью, злостью, мужской снисходительностью. Но был прав. Во многом. И неправ был тоже. Отчитал нас как детей неразумных, ещё и прилюдно! Ничего такого ужасного мы не совершили и не заслужили подобной тирады.

Когда голос преподавателя стих, Таяна поднялась с видом царицы, стоически выдержала стальной взгляд преподавателя, дождалась разрешения говорить.

— Мы прекрасно отдаём себе отчёт в том, куда попали и как нам следует себя вести. Считаю, что в случае с леди Формайт поступила правильно. Детская шалость в ответ на физическое насилие — это лучше, чем безобразная драка. Я не позволю кому бы то ни было оскорблять меня. И моих подруг.

Зоя вернулась как раз в момент обмена взглядами нашей «невесты ректора» и преподавателя, чьё имя мы до сих пор не услышали. И её вспыхнувшие тёмным огнём глаза сказали больше, чем все предыдущие поступки. Да она влюблена в этого красавчика! И отчаянно боится, что одна из нас привлечёт его внимание.

И, вполне возможно, не зря. Таяна производит впечатление на мужчин даже сильнее, чем красотка Бри. А уж на фоне этих девиц Зоя выглядит как минимум тускло.

— Все личные отношения прошу выяснять в положенное время в башне дуэлей, — куда спокойнее произнёс преподаватель и наконец, представился: — Я — профессор Ожегофф. Пропустившим первые занятия — самостоятельно освоить две первые главы учебника по начертательной магии, завести четыре тетради. Одну для лекций, куда сразу переписать основные положения из учебника, две тетради для домашних заданий — они будут курсировать от вас ко мне и обратно, и четвёртая тетрадь — для пройденных формул. Формулы вносите туда с краткими пометками, и не в начале изучения, а когда разберётесь, что к чему. Эта тетрадь для вас — самая главная. Она будет храниться в семейной библиотеке и регулярно использоваться, поверьте. А ещё, я позволяю брать её на экзамен. Вижу, как вы воодушевились. Поверьте, сильно вас это не спасёт.

Занятие профессора я покинула с квадратной головой. Его хорошо поставленный приятный голос словно звучал в голове: «прямые линии», «идеальная округлость», «твёрдая рука»…

А ещё вспомнила, как старший брат, когда я была ещё совсем малюткой, разрабатывал левую руку. И объяснял мне с важным видом, что он, настоящий мужчина, воин, может быть ранен в рабочую руку, и быстрая регенерация ему не поможет, а вот правильно начертанная левой рукой руна — запросто. И младших братьев лично натаскивал: те умели сражаться и кастовать некоторые заклинания как правой, так и левой. А вот девчонку премудростям никто обучать и не думал.

Глава 8

«Неслыханно!

Академия Сантор едва не убила наших красивых леди!

Серена де Виль, Корделия ди Фиорди и Крис де Монтерро оказались в ловушке степного хищника — анкилота. Напоминаю, что девушки из Королевской академии магии не изучали ни одного боевого заклинания.

О чём думал их преподаватель? Куда смотрит ректор?

Мы непременно во всём разберёмся!

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

— Мы не на улицу идём? — удивлённо спросила Бри у Эйнара.

— Нет конечно. Или ты хочешь, чтобы Сантор всё же не устоял?

— Ну, здесь ведь всегда учились все боевые специалисты королевства, — не поняла юмора наша первая красавица. — Мне кажется, это крепкое, зачарованное ото всех невзгод здание.

Я шла позади и не могла видеть лицо Бриджит, но уверена, она посмотрела на него особым взглядом и медленно похлопала голубыми глазищами. Так она казалась беспомощной и нежной. По её же словам, разумеется.

У меня было другое мнение на этот счёт, и я уже за него как-то получила насморк — светловолосая задира осыпала меня водопадом снежинок, намагичила лёд под шёлковыми бальными туфельками и ругала, пока это всё не растаяло. А я, чувствуя за собой вину, вздыхала и покорно кивала.

Ведь и правда, зачем говорить неприятные вещи на балу?

В общем, я поступила не по-дружески и искупала вину как могла. Но всё равно извиниться язык не повернулся.

Самое обидное, что ди Рекст, противный ректор, проходил мимо и заставил меня высушивать всё это безобразие. Ещё и отчитал.

«Так тебе! Не будешь обзывать меня глупой!» — торжествовала Бри.

«Вам, леди Ларс, написать и сдать завтра к обеду краткую выжимку из правил академии о порче казённого имущества. Можете приступать!» — велел ей ди Рекст.

Блондиночки и след простыл. И бежала она явно не в библиотеку, на которую ей со всей отчётливостью намекали. Бал ведь! Лучше завтра ещё одно наказание отбыть, но натанцеваться вдоволь.

А вот мне досталось всё внимание разгневанного ректора:

«А вам, леди Виль, убрать здесь всё. Чтобы никаких следов. Без помощи магии».

«Но…»

Он уже был на полпути к бальному залу, когда услышал, как я пытаюсь возражать. Остановился, развернулся в два счёта, посмотрел на меня так, что слова застряли в горле.

«Но? Серена, ты гораздо сильнее Бри и допустила, чтобы она так с тобой поступила. Она победила, ты проиграла. Проиграла — получила обидное наказание».

«Но…»

«Никаких но!»

Ректор ушёл веселиться и танцевать. Я же потопала ножкой, раздумывая, как поступить, и высушила воду магией, твёрдо дав себе зарок впредь быть бдительнее. В конце концов, куда проще отбросить глупые стереотипы и извиниться перед подругой. А так — попала в неловкое положение, разочаровала ректора, ещё и Бри подставила. Про собственные чувства и вовсе молчу…

Из воспоминаний пришлось выныривать — мы пришли в зал со стационарным телепортом.

— И где находится полигон? — деловито уточнила Корделия. — Остальные уже там?

— Да, занятие начнётся через пару минут, так что вперёд, девушки, — поторопил всех Эйнар, придержав Бри за локоток, что не укрылось от моего внимания. Я взглядом указала Корделии на это обстоятельство, и она легонечко кивнула, подтверждая, что всё поняла.

Раз уж он решил поберечь свою соседку и закадычную подружку Бри, значит, нас ждёт нечто не особо приятное.

Не успели мы прийти к какому-либо решению, новоявленный боевой маг Крис первой шагнула в арку телепорта и исчезла. Не сговариваясь, мы с Корди рванули следом. Если там нас ждёт враг, отпор стоит давать сообща.

Первым, что я услышала, был визг. Отчаянный, истеричный, испуганный. Первым, что увидела, — огромный серо-зелёный ящер с шипами по всей спине и длинному, сильному хвосту, кончик которого венчала шипастая булава. Вторым, третьим и четвёртым — ещё десяток подобных монстров.

Ничего себе шуточка! Да я за неё!..

Злиться было некогда. Успокаивать Крис — тем более. Зверюги не просто казались опасными, они такими и были. Опасными и, вполне вероятно, ядовитыми.

Я тут же выбросила щит и пустила по нему огонь, отпугивающий практически любую живность. Это сработало. Твари застыли, раздумывая, как поступить, и… вернулись к дереву, на котором пыталась слиться с небом замолчавшая Крис.

— Проницаемый с нашей стороны, — сообщила я.

Корделия не медлила — принялась швырять в стаю хищников совсем небольшие огненные сгустки, зато взрывающиеся при столкновении со зверьём или же землёй.

Не было времени следить, как она воссоздаёт магические потоки, и пытаться сделать нечто подобное. Поэтому в тварей полетели небольшие файерболы. Не убью, так покалечу или отвлеку. Хоть какая-то помощь. Дождаться бы прибытия Эйнара с остальными, но они отчего-то задерживались.

Воздух плавился, прожигал лёгкие, но мы не останавливались ни на миг, не позволяя хищникам приблизиться к Крис.

— Серена, смотри! — в какой-то момент позвала моя напарница. — Файербол растягиваешь в длинную линию, затем сворачиваешь в клубочек и вытягиваешь одну ниточку, по которой пускаешь ещё один заряд. Выглядит как запятая.

После её объяснения я действительно рассмотрела эту «запятую». И швырнула ещё десяток файерболов, отгоняя монстров подальше от убежища Крис, которое их манило просто невероятно! Огонь их особо не пугал, и гибнущие сородичи тоже. На их месте я бы, наверное, давно дала дёру.

Глава 9

«Зомби атакуют!

Жесточайшее испытание для невест принца!

Скандал!

Как стало известно, сокровищница нашего королевства пополнилась ценными кадрами. Сразу пять некромантов, два — очень сильных. Догадаетесь, кто? Покупайте опросники, голосуйте, завтра вечером объявим десять счастливчиков. Приз от нашего замечательного редактора — десять уникальных плакатов с изображением меня в цвете.

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, очищенная от иноземной краски, но временно брюнетка, фифа Лин Акройд».

Я решила последовать примеру Серены и выпытать у его высочества как можно больше информации, но Никиас оказался крепким орешком. Дал надежду и тут же перевёл тему. Все мои шутливые попытки вернуться к разговору о драконах были проигнорированы в столь же изящной манере.

И ведь даже губы сердито не поджать! Иди, улыбайся, вежливо кивай и вовремя поддакивай. Принц — он и в академии принц, кто бы что ни говорил.

Письма от папы ждать до выходных. Понять бы, что делать и как себя вести. Пока буду прикрываться любовью к ректору, а там посмотрим.

Надеюсь, не допущу страшных промахов, не разгневаю её величество. У той всё под контролем, всегда и везде. А уж сколько в Санторе соглядатаев!

Те же Роальд и Варн никакие не студенты. Да, учатся. Да, делают вид, что простые, хорошие парни. Болтливые! Не знаю, кто обманывается. Как по мне, на них крупными буквами написано: «телохранители».

А Эйнар? Да из него студент Сантора, как из меня журналист, — если очень нужно, то могу. Точно помню, Бри рассказывала подруге в КАМ о своём красавчике-соседе из закрытой военной академии. Кажется, у него несколько стихий и довольно редкий дар — открывать телепорты без чертежей и артефактов. Правда, только в те места, где он был. Но всё же! Мечта, а не дар! Я бы с удовольствием сбегала домой на ночь или в ресторан «Хрустальные облака» на обед.

Вот так поделишься информацией по неосторожности, а через год её кто-нибудь вспомнит и воспользуется. Ещё и друга подставишь. Ну, Бри, небось локти кусаешь и надеешься, что я тогда не услышала, сейчас не вспомнила и не провела параллели. Напрасно, напрасно.

Я улыбнулась, надеюсь, не хищно. Отец вечно ругал за то, что плохо контролирую лицо.

— Таяна, о чём мечтаешь?

— А? Простите, ваше высочество!

— Ник, — напомнил принц недовольно.

— Ник, — послушно повторила я. И прибавила с напускной грустью: — Услышала, как Варн рассказывал о десертах.

— Любишь сладкое? — заговорщически спросил Никиас.

— Обожаю! — соврала, не моргнув глазом. Что угодно, лишь бы меня не посчитали достаточно умной и подходящей тронному залу.

— Я тебе достану.

— Это ведь запрещено! Не стоит!

Его высочество посмотрел на меня хитро-хитро.

— А если это будет десерт из лучшей кондитерской обожаемых тобой драконов?

— Вообще я сторонница соблюдения правил, — начала скромно, но затем не выдержала, улыбнулась счастливо. — Но принимать сладости в дар — это ведь допустимо?

— Допустимо, конечно! Всю вину беру на себя, — заявил Ник и подмигнул мне.

Разговор только утвердил меня в мысли, что Эйнар и есть тот самый сосед Бри, а принц наверняка в Санторе и не ночует. Может, так и живёт у драконов. Если бы не внезапно открывшийся дар смерти, мы бы и вовсе не увидели его до второго совершеннолетия.

Всё-таки до чего интересно в Санторе! Чудесная академия! Мне и в КАМ нравилось, но там интриги совсем другого масштаба, не разгуляешься, а здесь можно полноценно обучиться всем тонкостям и не попасть впросак при дворе, когда придётся стать женой одного из советников. Или женой Никиаса. К сожалению, теперь это вполне вероятно.

— Мы совсем вниз? — спросила Фредерика.

— Да, в подземелье. Не обращай внимания на неудачный дизайн, это всё шуточки старших курсов. В Санторе принято пугать новеньких в первое занятие, — поделился информацией Варн.

— И нас будут пугать? — Арина и не скрывала, что ей всё это очень не нравится, голос едва не звенел от эмоций.

— Мы вас защитим ото всех невзгод, прекрасные леди, — поддержал Роальд.

— Значит, будут, — сделала вывод Фредди. И я с ней полностью согласна.

Уютные стены песочного цвета сменились неуютными, серыми и шершавыми. Кое-где виднелись вбитые крюки, притом на разной высоте. Спрашивать, для чего они, было страшновато. Да и вообще стало неожиданно зябко, влажно. Я непроизвольно вцепилась в руку Ника. И поняла, что наши друзья пропали. Началось!

— Не переживай, что бы ни случилось. Здесь ты не одна. Твой дар активируют под контролем сильных некромантов, которые смогут ликвидировать любое умертвие.

— Но ведь активация дара происходит не сразу. Сначала…

— Сразу, Таяна. У некромантов нет выбора. Если дар в тебе обнаружен, он есть и он уже пробудился, ты в любой момент можешь случайно поднять зомби-другого. А если не повезёт, то как я — сразу целое кладбище.

— К-кладбище?

Позор какой! Заикнулась!

— Да. Мы небольшим лагерем стояли рядом со старым заброшенным кладбищем, и мне приснился плохой сон, связанный с воспоминаниями из детства. Довольно страшный.

— Попытка переворота? — мгновенно сообразила я.

Эта информация из разряда «совершенно секретно» для простых смертных, а вот юным аристократам, по мнению правящей семьи, полезна — в назидание. Тогда полностью уничтожили несколько древних родов. Стёрли с лица земли. Но погиб и дед Никиаса — один из сильнейших магов всех времён.

Глава 10

«Ни стыда! Ни совести!

Как стало известно, программы обучения КАМ и Сантора кардинально разнятся. К спортивным тренировкам девушек из КАМ будут добавлены занятия по нескольким предметам. Сумасшедшая нагрузка!

И ладно, спорт. Леди отличаются изящным телосложением и осанкой, но движение — это жизнь, и физкультура никому ещё не навредила. Но тусклый свет, библиотечная пыль, бесконечные учебники…

Хочется задать вопрос ректору Сантора: вы считаете, Арратору нужна слепая принцесса с аллергией на пыль?

И это мы скромно умалчиваем о небезопасных методах преподавания в стенах Сантора!

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Первым делом после занятий мы собрались в общей гостиной. Новоявленные некромантки истерически хохотали, выплескивая нервное напряжение. Отсмеявшись, Айрин неожиданно расплакалась и не сразу пришла в себя. Святая Эйри, что там с ними делали?!

Присмотрелась повнимательнее.

Таяна казалась напряжённой и на связь не выходила — витала в своих мыслях, машинально качая головой, если к ней обращались. Полин счастливо улыбалась и смотрела снисходительно. Неожиданно. Что же им такого сказали? Поделятся ли? Или придётся добывать информацию самостоятельно?

Ясно было одно — встреча с нежитью состоялась и прошла так же ярко, как и наша боёвка.

А вот зельевары-отравители Мира с Катариной сияли. А ещё — любовно прижимали к груди огромные учебники и глубоко вздыхали от полноты чувств.

— Как вам повезло, девочки, — позавидовала Крис. — Меня сегодня едва монстры не сожрали. Ещё могли хвостом убить или ранить, только я в два счёта на дерево взобралась. Корделия с Сереной меня спасали. Видели бы вы их! Настоящие боевые маги за работой!

Она нам откровенно польстила. Старались — да, делали что могли — да, но до настоящих боевых магов явно не дотягивали. Те бы в два счёта разобрались с живностью.

— А потом мы отрабатывали взаимодействие со стихиями на живых существах, — недовольно сказала Бри. — Это очень жестоко.

— Жестоко, но или ты их, или они тебя, — возразила Крис.

— Повезло, да. Я бы не хотела обижать зверушек. Нам задали изучить рецепт противоядия к одному очень хитрому порошку, выдали ингредиенты и сообщили, что у нас есть полчаса на приготовление зелья. Спустя половину времени наша любимая профессор скучающим голосом сообщила, что стоит поторопиться, иначе мы сляжем в лечебное крыло с отравлением и пробудем там недели две! Порошок-то витал в воздухе, представляете?! — восторженно рассказала Катарина. Ей это ещё и нравится? Сумасшедшая! — И знаете, это работает!

— Да! Действуешь скрупулёзно, и всё сразу получается, ничего не забываешь. Самому приятно работать как часы, — добавила Мира. — В общем, мы горды собой и нам очень нравится учиться!

— Да! И в группе все такие талантливые! Девочки, нам всем нужно соблюдать осторожность в столовой, не принимать подарки и защитить свои комнаты от проникновения, — подытожила Катарина.

— Это, конечно, было ясно с самого начала, — вздохнула Таяна.

— Я написала братьям. Надеюсь, подскажут что-нибудь интересное, в чём мы сможем самостоятельно разобраться, — уверила я, положив ладонь на её изящную тоненькую руку, чтобы поддержать.

— А есть и немагические приспособления, думаю, смогу их достать, когда попаду в столицу. Как только пронести? Может, пока не стоит связями трясти, — поставила вопрос ребром Крис. — Но шары с цветным порошком как-то ведь протащили.

Как-то! Я даже догадываюсь как! Другое дело, что на Эйнара не похоже: тот никогда не действует исподтишка, бьёт в лоб, условно говоря. А вот что у кого-то имеется схожий дар — в это охотно верю.

— Сначала нужно разобраться с учёбой, девочки. Это для нас самое главное, не забываем, — напомнила я. — И подружиться хотя бы с парнями, раз девчонки Сантора единым фронтом выступают против нас. По-хорошему, к ним тоже нужно найти подход. Жить, постоянно опасаясь удара в спину, не хочется.

— Ты как всегда права, Серена. Давайте поступим так: сейчас идём в библиотеку подтягивать хвосты, потом разделимся на несколько групп и займёмся налаживанием связей, — предложила Таяна. — А ещё, Мира, Катарина и я поищем информацию о запахе, которым щеголяют принц с Роальдом. Есть у меня подозрение, что парни ни сном ни духом про своё «благоухание». Помните, как удивился ректор? Он явно его не чувствовал.

— Думаешь, Зоя и компания разработали аромат, который чувствуют только женщины, а теперь издеваются над нами? — уловила я её мысль.

— Именно.

— Звучит разумно. Не верю, что принц станет заниматься такими глупостями. Он весьма разумный мужчина, с чувством юмора. И явно не таким…

— Завистливо-бабским, — закончила Мира.

— Кстати, девочки, у нас с вами есть ещё одна важная задача, — начала Таяна со злыми смешинками в глазах. Ой, кому-то не поздоровится. И я, кажется, догадываюсь, кому именно.

— Какая? — спросила Бри, отрываясь от намагиченного зеркальца.

— Помните, что ректор нам пообещал сегодня?

— Ты про то, чтобы вас перевели к зельеварам и… О! Так он соврал! Вы ведь все инициировались! О-о-о! — догадалась Бри. — Ах он!

— Таяна, а теперь главный вопрос, — обратилась я к подруге, — он ведь нравится тебе. Как поступим?

Так вот с чем связана её печаль. И хочется отомстить, и колется.

Как-то выказать девичье «фи» поведению ректора мы должны, чтобы впредь неповадно было нам лгать. Мы не беззащитные наивные девочки, которыми можно манипулировать направо и налево. А если и пытаетесь — делайте это с умом, так, чтобы мы не догадались. Уважайте и себя и нас.

Глава 11

«Я буду жаловаться!

Есть у нас общество защиты аристократок от руководства академии?

Как думаете, удастся нашим прекрасным леди самостоятельно выучить программу первого курса за три месяца?

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Леди Бон в приёмной ректора не оказалось, и мы с Таяной замерли.

— Неприлично, — произнесла она, покосившись на дверь Ормода Кранстона.

— Согласно уставу академии Сантор, в рабочее время студенты вправе обращаться к ректору по любым вопросам.

— Когда ты всё успеваешь, Серена? Я устав ещё и не открывала.

— Сама диву даюсь. Таяна, — позвала я, чтобы обратить на себя взор нашей боевой леди Феар. Кивнула в сторону двери, прошептала едва слышно: — Не перегибай.

— Да я само приличие! — отмахнулась Таяна весело и громко, сама же подмигнула мне и кивнула.

Я уверенно постучала в дверь, ожидая, что та гостеприимно распахнётся. Но вместо этого замки стали защёлкиваться изнутри, засовы — запираться, крючки — навешиваться.

Мы переглянулись. Это что ещё за шуточки? Что за грубость? Нам здесь не рады?

Не успела я проанализировать ситуацию и принять решение, как самая понимающая и не перегибающая палки подруга начала действовать.

— Я знаю, у него кто-то есть! — пафосно воскликнула Таяна. И, задействовав родовую магию, одним пассом вынесла зачарованную дверь. Вбежала, пылая праведным гневом, и остановилась как вкопанная.

Не перегнула. Конечно, не перегнула. Нормальное такое поведение аристократки.

Я закатила глаза, осторожно перешагнула кованую ручку и осмотрелась.

Жаль, сбежать без объяснений не получится.

Хорошая компания, ничего не скажешь.

Его величество. Её величество. Его высочество. Наши родители. Родители остальных девчонок. Наш любимый ректор КАМ. Пара неизвестных и подозрительно невзрачных мужчин, явно из тайной канцелярии. А также показательно взволнованная ревнивица леди Феар. И леди, которая ошибочно думает, что она здесь самая умная и у неё всё под контролем. То есть я.

Её величество изогнула бровь, запуская в наших вымуштрованных с детства телах всю систему приветствия королевских особ. Встрепенуться и прийти в себя незаметно для окружающих оказалось не так просто, ведь всё внимание было устремлено на нас. Так что я попыталась зацепиться взглядом за кого-нибудь… безопасного.

Ник!

Довольный, как тысяча отужинавших незадачливыми студентами анкилотов, он улыбался и ждал представления. Ректор КАМ, сидящий по правую руку от него, закатил глаза и выразительно постучал указательным пальцем по лбу. Радуется, наверное, про себя, что теперь мы не под его ответственностью и получать взбучку предстоит Кранстону.

Её величество кивнула на стулья, и мы с Таяной, не переглядываясь, покорно уселись, боясь поднять взгляды на окружающих.

— Надолго ли хватит их раскаяния? — с явной усмешкой в голосе спросил король у наших родителей.

— Раскаяния? — каркнула её величество. — Если эти леди в чём-то и раскаиваются, то лишь в том, что попались на горячем и теперь вынуждены оправдываться перед родителями и ректором.

Мы с Таяной как по команде подняли головы, распрямили плечи, посмотрели на королевскую чету, на родителей. Только вот на ректора Кранстона побоялись. Перед ним действительно стыдно. По крайней мере, мне.

Я постаралась даже виду не подать, что заметила, как он, зверски щурясь в нашу сторону, лёгкими пассами восстанавливает дверь… А она не восстанавливается.

Вряд ли кто-то сомневался в компетентности загадочного Оганера де Луара, тайного советника его величества, сильнейшего мага и одного из богатейших людей Арратора. Поэтому все удивлённо изогнули брови. А если кто из присутствующих и не знал подлинное имя и уровень способностей ректора Сантора, то один лишь его статус явно намекал — у двери нет шансов.

И тем не менее она не поддавалась.

Странно, правда?

Лично я не удивлена. И точно знаю, куда смотреть и кого винить. Таяна — даже не могу описать эту невозможную, непрошибаемую наглость! — положила мне на колено руку с зажатым в кулачке куском древесины.

С огромным трудом сохраняя ледяную маску спокойствия на лице, попыталась разжать тонкие девичьи пальцы, но не вышло. Коварная леди Феар спрятала подальше руку с добычей. Плутовка!

Не смеяться, не смеяться, не смеяться.

Истерика была готова выплеснуться из наглухо запертой бочки, с громким хлопком выбив крышку.

Бедный ди Рекст — наш самый любимый ректор, который никогда не издевался над нами, не подсовывал огромные списки литературы для самостоятельного изучения, ещё и через призрака, не отправлял обманом инициироваться к некромантам и вообще вёл себя выше всяких похвал, — сейчас едва держал лицо. Глаза его смеялись, и я едва не поддалась заразительному веселью. Разве только сделала глубокий вдох, но его вполне можно списать на волнение.

Вот это проверка! Никогда не сдерживала эмоции с таким трудом!

— Так, давайте-ка я попробую, — не выдержал его величество и, поднявшись, пошёл к капризной двери.

Поставить короля в неловкую ситуацию, даже в шутку, — недопустимо. Поэтому щепка тут же полетела из-под стола в сторону своих товарок, по пути прощаясь с заклинанием «клетка», а Таяна, паршивка такая, радостно мне улыбнулась. Ещё и шепнула: «Зато сразу всё обсудим и получим решение, а не очередную отговорку».

Что там королева говорила про чувство вины? В лексиконе Таяны, похоже, и словосочетания-то такого нет!

Глава 12

«Срочно в печать! Взорвана дверь в кабинет ректора академии Сантор!

Леди Серена де Виль и Таяна де Феар возмущены программой обучения и не сдаются без боя! Как стало известно нашему осведомителю, девушкам удалось настоять на своём. Неужели непримиримый и жесткий ректор Кранстон пал жертвой обаятельных улыбок наших леди?

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

В библиотеке стояла идеальная тишина. Монмар летал под потолком и периодически подглядывал, кто что учит. Зорг застыл у стеллажей с книгами, словно не заметив нас, и напоминал изваяние. Мы с Таяной старались громко не топать, но внимание студентов всё же привлекли. А уж смотритель поспел в первых рядах.

— Яблоки? — недовольно прошипел Монмар.

— Мы пропустили ужин, а учить ещё много, — ответила я спокойно. — Надеюсь, вы простите нам эту вольность. И взяли мы много, хватит на всех. Там ещё пирожки есть с мясом.

— Чтобы вы з-заплевали м-мои к-книги? Испачкали их грязными, липкими пальцами?! — заикаясь, визжал смотритель, летая вокруг нас со скоростью разъярённого дракона. — Во-о-он! Во-о-он из библиотеки!

— Может, вы подскажете, где можно перекусить, чтобы дальше заниматься? — кротким голосом спросила Таяна.

Монмар тут же переключился на неё, и я воспользовалась этим мгновением, чтобы передать отмершему Зоргу небольшой пакет с бантом, который мы наскоро соорудили из обычной ленты для волос.

Зомби опешил. Посмотрел на меня как ребёнок из приюта, узнавший, что он станет магом и, возможно, даже лордом.

— Это вам от нашей честной компании, — прошептала я и убежала к Таяне на подмогу.

Смотритель орал так, что невозможно было разобрать слов. В ушах звенело, плыло перед глазами, даже немного подташнивало. Жуть!

— Так вот почему люди боятся призраков, — произнесла я громко. — Пойдёмте, девочки, на свежий воздух, там и перекусим. Приглашаем присоединиться!

Я помахала зажатым в руке яблоком остальным студентам — наши-то подруги уже стояли рядом и истекали голодной слюной.

Мы расселись прямо на ступенях у входа в библиотеку, передавая друг другу снедь и делясь впечатлениями. Вскоре двери скрипнули, выпуская несколько ребят и девчонок с других факультетов или курсов.

— Присаживайтесь! — гостеприимно предложила я, подвинулась на ступеньке и протянула им корзину. — Угощайтесь!

Сперва смущённо, а затем уже более смело, наши новые знакомые вовсю болтали, смеялись, жевали пирожки и делились информацией об академии Сантор. Правила правилами, устав уставом, а в каждом заведении есть негласные договорённости, которых стоит придерживаться. И раз друзей среди сокурсников у нас нет, будем заводить их на стороне.

— Я и не знала, что здесь учатся лекари! — воскликнула Бри, подсев поближе к симпатичному пареньку, имя которого я не расслышала.

— А где нам ещё учиться? Мы всегда при боевом факультете, — ответил тот.

— Да, ваш факультет — это основная наша практика. Очень удобно, что мы в стенах академии можем опробовать свои силы в самых разных направлениях! — воодушевлённо вещала совсем юная и весьма красивая горожанка Алина. Голубые глаза, рыжие волосы, веснушки на добром круглом лице. Она казалась воплощением здоровья, вся ладненькая да хорошенькая. А ещё очень милая. — Мы даже заражения от укусов зомби определяем сходу. Таких специалистов ещё поискать! Так что после академии нам любая болячка будет по плечу!

— Линни, ты только не вдавайся в подробности, — предостерёг её друг. — Здесь всё же нормальные люди, а не лекари! Они и в обморок могут бухнуться, покажи ты им свои любимые части тела в разрезе, — рассмеялся он.

— Ой, можете не переживать на этот счёт, мы в КАМ изучали лекарское дело. Конечно, больше травки-муравки, но от вида крови или иных неприятных жидкостей в обморок не падаем, а уж от иллюзий — тем более, — отмахнулась Бри. — В общем, расслабьтесь.

— Если хотите, я вам при следующей встрече расскажу про наших северных болотных монстров. Они выделяют особый отравляющий газ, и мало кто знает, как лечить пострадавших, — включилась в разговор Корделия. — Вдруг пригодится.

— О! — восторженно протянули энтузиасты своего дела.

Перекус немного затянулся: ждать следующего раза фанатики своего дела ждать не могли и сразу допросили Корди с пристрастием. Да и у нас были к ним вопросы. К концу беседы наша женская команда более-менее разобралась, как устроена академия Сантор, что можно нарушать и как, а с чем лучше не рисковать, ну и завела новых друзей.

Избавившись от крошек, пятен и запаха при помощи стандартных бытовых заклинаний, вернулись грызть гранит науки под всевидящим оком надутого Монмара. Ничего, и к тебе придумаем подход. Только немного освоимся.

А вот Зорг доброжелательно улыбнулся. Так мило и открыто, что мы отступили на шаг. Притом и свежеинициированные некромантки тоже.

— Вам очень идёт этот шейный платок, Зорг! — произнесла я торжественно. — Удачно подчёркивает цвет кожи и оттеняет глаза.

Зомби одарил нас ещё одной улыбкой и вернулся к стеллажам, мы же уселись за столы, на которых лежали небольшие учебники по травоведению, заботливо пропечатанные: «Выдано на руки. Вернуть до…»

Ещё и бессрочно!

Да! Да! Да! Сработало! Нам не придётся бесконечно бегать в библиотеку, если понадобится освежить знания или изучить новый цветочек!

Определённо шейный платок, купленный за бешеные деньги ко дню рождения брата, того стоил. Счастливая случайность — забыла отправить его домой вместе с остальным багажом, а сколько пользы!