Академия противостояния

Пролог

– Я хочу вступить в ваш отряд! – собрав волю в кулак, провозгласила Риана.

Ответом ей стала тишина, через несколько мгновений взорвавшаяся дружным мужским хохотом. Таверна, в которой отдыхал Уилл Тартан, глава отряда наёмников, и несколько его приближённых, наполнилась смешками и издёвками. Этот немолодой уже мужчина был опытным воином, но жениться так и не сподобился. Однако к женщинам относился достаточно толерантно, и именно поэтому Риа выбрала его отряд.

– Ты из коротких юбчонок-то давно выросла? Пешком под стол ходыть, а туда же, воевать захотелось! – заявил дородный детина с кривым носом, который явно был сломан, и не один раз. Видимо, скорыми на расправу собеседниками как раз за подобные высказывания.

– Двигай обратно под мамкино крыло, кроха, – снисходительно выдал щербатый бородач.

– Я уже достаточно взрослая, чтобы думать своей головой, – возразила Риа. – Разве вам не нужна лишняя пара рук?

– Знай бабье место! – прикрикнул косматый здоровяк. – Ваш удел обслуживать мужей да детишек нянчить. Ну, или раны залечивать.

– Не, милашка, ты нам завсегда можешь помочь, токмо не головой, а кое-чем другим... – сально ухмыльнулся рыжий верзила. – Я до бабьих прелестей дюже охочий.

Риа сжала зубы и удержалась от того, чтобы красочно ответить этому мужлану, куда он может засунуть свои похотливые желания.

– Шла бы ты домой, девочка, – посоветовал Тартан, разом прекратив насмешки. – Не хочу брать грех на душу, а смертушка твоя как раз таковым и окажется. Нечего тебе за монстряками охотиться, а то как бы они тобой не отужинали.

Мужчина смотрел открыто, но сурово, так что спорить было бесполезно.

Делать нечего, пришлось Риане уйти ни с чем под возобновившиеся шуточки и двусмысленные замечания представителей иллюзорно сильного пола. Иллюзорно, потому что на самом деле женщины мало чем уступают этим зазнавшимся волосатым и грубым мужланам.

Так думала Риа, шагая по узким улочкам Бирса. Вечерело, до дома ещё топать и топать, зато есть время успокоиться, привести мысли в порядок и разработать новый план. Она, разумеется, не ждала, что её примут в отряд с распростёртыми объятиями, но чтобы всё произошло вот так… Как же унизительно!

Поистине сильными магами практически всегда становятся аристократы, поэтому учёба в Дайлирской академии магии, где им помогают и дальше развивать способности, стоит немалых денег, которых Риане взять просто неоткуда. Маги, рождённые в бедных семьях, обычно не очень сильны и служат на посылках у богачей, выполняют грязную магическую работу, получают гроши и уж точно не учатся в академии. А ещё их часто делают пушечным мясом во время вылазок на монстров.

Исключение составляет прослойка потомственных военных, у которых средний уровень магии и хорошие боевые навыки. Для них есть специальные учебные заведения, в которых, разумеется, учатся лишь мужчины. А вот простолюдины, которым повезло родиться с достаточно неплохим уровнем магии, нашли свой способ выжить. Ну, или покончить с жизнью, тут уж как посмотреть. Они стали образовывать специальные отряды, которые выполняют очень рискованную работу и помогают военным совершить первичную зачистку территории от чудищ. Столь ценные услуги наёмников, рискующих своим существованием, весьма ценятся и оплачиваются очень щедро.

Ладно, с мужчинами всё понятно. Но что делать малоимущей девушке, в которой сила продолжает расти и уже практически достигла уровня элиты? Такую мощь обязательно нужно развивать. Девушки из богатых семей наслаждаются учёбой в академии, но после окончания всё равно живут на всём готовом и используют магию в своё удовольствие. Зато одарённые женщины из бедных семей по мере своих скромных способностей вынуждены за копейки обслуживать богачей и гнуть спины с утра до вечера. Так что единственный шанс на достойную жизнь – в совершенстве овладеть рвущейся наружу силой, окончить академию с отличием и обратить на себя внимание влиятельных представителей мира сего, чтобы получить приличную работу и помочь родителям, которые уже загибаются от непосильного труда.

Итак, чтобы поступить в академию, нужны большие деньги. А чтобы раздобыть денег, необходимо отправиться в рейд. Некоторое время назад на территории, прилегающие к Дайлиру, главному городу Шайтарии, после длительного перерыва началось очередное нашествие монстров, и князь Шинар Зирис дал добро на формирование отрядов магически одарённых наёмников, которые загоняют и выматывают зверей, после чего прибывает военный отряд и приканчивает их.

Поскольку Риа (насколько это было возможно) развивала магические способности самостоятельно, она уже кое-что умела, потому и рискнула сунуться к наёмникам. Но всё вышло так, как вышло, ей отказали. Однако Риана не привыкла легко сдаваться. Не хотят брать к себе неопытную девчонку? Что ж, хорошо, она найдёт другой способ попасть в отряд!

Глава 1

– Не смей даже думать об этом! – Ламия, кажется, была готова отвесить Риане подзатыльник. – Так хочется умереть?

Риа уже сто раз пожалела, что поделилась с подругой подробностями своего сумасбродного плана. Эта очаровательная блондинка была дочерью хозяина соседнего богатого поместья, где в поте лица служили родители Рианы. И пусть юная аристократка пренебрегала предрассудками и дружила с дочерью слуг, но всё же обеспеченной девочке не понять всю силу отчаяния бедняка, который любой ценой пытается выжить.

– Мне нужны деньги на обучение в академии, поэтому я не передумаю, – твёрдо сказала Риа, поднялась со скамьи и принялась неторопливо собираться. Неторопливо, потому что и сама подсознательно оттягивала тот момент, когда придётся шагнуть в неизвестность, откуда можно и не вернуться. – Ты уже зачислена на факультет целителей и можешь провести остаток каникул спокойно, мне же предстоит побороться за место под солнцем.

– Но не таким же способом! – голубые глаза Мии гневно сверкнули. – Я… у меня есть кое-какие личные сбережения. И я могу попросить у отца…

– Не смей! Только не у твоего отца, – категорично отрезала Риана. Её прошиб озноб от воспоминаний о недавно подслушанном разговоре, когда работодатель проявил себя во всей красе и лишний раз продемонстрировал пренебрежение к их семье. – Господин Винар потребует слишком большую плату за свою помощь.

«Но подробностей тебе лучше не знать».

– Что же тогда…

– Мия, пожалуйста, мне сейчас и так тяжело, – прервала подругу Риа. – Я рассказала тебе обо всём лишь для того… В общем, если вдруг не вернусь, скажи моим родителям, что я очень их любила. Пусть не корят себя, это только мой выбор.

– После таких слов я точно никуда тебя не пущу! – решительно заявила Ламия и попробовала загородить проход.

– Если будешь меня задерживать, вернутся мама с папой. Я хочу уйти до их прихода, – Риана мягко отодвинула Мию и направилась к выходу.

Дела по дому сделаны, вышивка на продажу готова, поэтому родители первое время не станут сильно волноваться из-за её отсутствия. И если повезёт вернуться, то она откроет для своей семьи возможность обрести новое будущее.

– Записку хоть оставь, а то с ума сойдут от беспокойства, – обречённым голосом посоветовала Мия. – Риана, ну почему ты такая упрямая?!

– Но-но, я теперь не Риана Дайнэ, а Риан Дан, парень с дальних хуторов, который пришёл на заработки, – сказала более низким голосом Риа и поправила маскировку. – Чем не кандидат для отряда наёмников?

Её изящная фигура как нельзя лучше упаковалась в одежду отца, длинные чёрные волосы были убраны на мужской манер в низкий хвост, капюшон надвинут почти до самого носа, а походка… Кажется, именно так, вразвалочку, вышагивают деревенские парни по соседству.

– Давай и на лицо маскировочных чар добавлю, – вздохнула Ламия – и щёк коснулось приятное тепло.

Скинув капюшон и глянув на себя в зеркало, Риана с удовольствием увидела молодого паренька, который вполне мог бы быть её братом. Изменения совсем небольшие, но достаточные, чтобы скрыть правду, если потенциальные работодатели не станут сильно присматриваться и сканировать магией. Ну и кудесница эта Мия, не зря зачислена в академию без вступительных испытаний.

– Спасибо, дорогая. Твоя поддержка для меня очень важна, правда, – Риана неуместно расчувствовалась и чуть было не шмыгнула носом, но быстро взяла себя в руки.

– Удачи, – подруга заключила её в объятия, вытерла повлажневшие глаза и выбежала из дома.

Риа несколько мгновений подумала и всё же написала записку, что отправилась на охоту. Возможно, на несколько дней. Всё, теперь можно идти.

Она покинула ветхое жилище, некогда бывшее величественным поместьем, мысленно прощаясь с домом, где появилась на свет. Сейчас всё вокруг дышало бедностью и запустением, зато когда-то давно тут давали балы и устраивали концерты. Но всё это в прошлом, иначе Рие не пришлось бы ставить свою жизнь под удар.

Некоторое время она стояла во дворе, собирая последние крупицы уверенности и убеждая себя в правильности сделанного выбора. Так уж сложилось, что сейчас только она может вытащить родню из беспросветной нищеты, которая ещё острее ощущается на фоне былого величия.

Отогнав от себя лишние мысли, Риана настроилась на боевой лад, поправила кинжал на поясе и проверила арбалет. Ей нужна победа, только победа, другого пути нет. С таким решительным настроем она вышла за ограду, но резко остановилась.

– Далеко собралась? – дорогу заступил Гилион Тайрис. – И почему Мия ушла вся в слезах?

Этот молодой и (чего греха таить) привлекательный хлыщ, к несчастью, являлся старшим братом Ламии. Его светлые волосы были аккуратно зачёсаны назад, голубые глаза сияли горделивой снисходительностью, а тонкие губы кривились в ироничной ухмылке. Одет он был в идеально сидящий на торсе тёмно-синий камзол и узкие чёрные штаны, подчёркивающие стройность ног. Если бы не скверный характер, то о Гиле можно было бы сказать «парень-мечта».

Глава 2

Сборы проходили в спешке. После того, как топот на лестнице возвестил о приближении остальных членов отряда, на первом этаже показались молодой шатенистый парниша и пятеро мужчин: двое лет двадцати с небольшим, ещё двоим было под тридцать и последний по виду являлся ровесником командира. В общем, сильные и здоровые представители рода мужского, которые уж точно могут справиться с какими-то там монстрами. Справятся же? Невыносимо было думать, что кто-то из них может не вернуться обратно.

– Тим, как всегда, останешься в штабе и будешь отвечать за связь, – распорядился глава, усадил паренька за стол и разложил перед ним какие-то бумаги. – И не зыркай на меня так, мал ещё, чтобы с нами ходить. Если что, пришлёшь подмогу из другого отделения.

– Эй, новобранец, чего остолбенел? – прикрикнул на Рию Пит. – Помогай давай.

И она двинулась вместе с остальными на склад, который располагался в подвале, где всем раздали зачарованные балахоны, которые, как объяснил Люк, намного повышают сопротивляемость физическим атакам и чарам. Хотя, как он признался, даже это не спасло некоторых членов отряда от гибели, слишком уж сильными оказывались зверюги.

Дальше Риана обзавелась полезными артефактами и некоторым обмундированием, в число которого входили дротики, дополнительные стрелы для арбалета, ещё несколько небольших кинжалов и меч, который поначалу не хотели давать. Но в итоге меч ей всё же предоставили, выбрав самый маленький и лёгкий, рассчитанный на подростка.

Потом Люк куда-то умчался, а вернулся нагруженный походными флягами со свежей водой. Риа с благодарностью приняла свою, сделала несколько глотков и утолила жажду, а остальное оставила про запас. Кто знает, когда они вернутся и на сколько должно хватить драгоценной влаги? Кроме фляги она получила немного провизии, которую спрятала в рюкзак.

Всё, отряд готов, теперь можно выдвигаться.

Их погрузили в специальную повозку, которая двигалась своим ходом благодаря магическим кристаллам. Такой транспорт, как Риа теперь знала, используют исключительно в военных целях, чтобы сэкономить на корме для животных и увеличить мобильность войск. Они благополучно переместились через центральный портал в Лирт, один из городков на востоке, и вскоре выехали за его пределы. Нельзя допустить, чтобы монстры добрались до города, их нужно остановить на подступах. Как сообщила разведка, дальние хутора в том направлении уже разрушены, судьба жителей неизвестна.

Во время поездки Риана познакомилась с остальными членами отряда, но, честно говоря, не запомнила их имён, потому что была слишком взволнована перед предстоящей битвой.

«Как всё будет? Сможем ли мы победить?»

– Что, желторотик, штанишки-то, небось, уже обмочил, – продолжал насмехаться рыжий.

«Да что он ко мне привязался?!»

– Не стращай, не стращай новенького, – вступился тот мужчина, что был ровесником Стива. – Пущай обмочить, абы живёхонький к родичам возвернулся.

– Не, этот не обмочит, гордость зашкаливает, – блеснул светлыми глазами Нил.

– Мужики, делаем ставки! – предложил один из тридцатилетних, который со светлыми волосами.

– Хватит дурью маяться! – прикрикнул Стив. – В таверне будете ставки делать, какое платье напялит крошка Сью: малиновое или голубое. А тут нечего мальца нервировать, не то посреди боя сбежит.

Мужчины оставили Рию в покое и перешли на личные разговоры. Кто расхваливал коня, которого купил на заработанные деньги, кто жаловался на жену, что совсем от рук отбилась, а кто принялся травить похабные анекдоты. В общем, все старались развеять мрачную атмосферу и хоть на время забыть, что им совсем скоро придётся рисковать своими жизнями.

Через некоторое время командир дал приказ остановиться и вылез первым, за ним потянулись остальные. Риа тоже высунула нос наружу. После духоты повозки было приятно вдохнуть полной грудью свежий воздух и размять ноги. Вокруг простирались поля, засеянные зерном, вдалеке темнела кромка леса, на небе ни облачка, но солнце уже клонилось к закату.

– Хоть бы до темноты успеть, – процедил замглавы. – У этой погани зрение хоть куда что днём, что ночью.

– Не нагнетай, Нил, – поморщился Стив и приказал остальным: – Доложите ситуацию.

Подчинённые принялись сканировать местность заклинаниями и какими-то артефактами, а Риана, улучив момент, когда все занялись своими делами, скинула капюшон и позволила ветру подхватить чёрные пряди.

«Как же хорошо!»

Но долго наслаждаться отдыхом  не пришлось, парни забеспокоились.

– Твари сразу за лесом, там два хутора, – сообщил Люк. – Успеем ли?

– Почти уверен, что жителей уже не спасти, однако попробуем. Выдвигаемся! – глава принялся чуть ли не заталкивать ребят обратно в чудо-транспорт. – Скорее.

От мысли, что снова придётся лезть в душное нутро повозки, полное далеко не блещущих чистотой и ароматами мужчин, Рие стало дурно, но пришлось подчиниться. Их вновь затрясло по дороге, а лица у присутствующих стали напряжёнными и сосредоточенными. Один из мужчин попробовал рассказать анекдот (видимо, чтобы снять напряжение), но его никто не поддержал, поэтому бедолага сам же рассмеялся своей шутке и замолк.

Глава 3

– Что же она творит?! – пробормотала Мия, напряжённо глядя в окно на лучи заходящего солнца.

– Итак, наша юная бунтарка Риа снова влезла во что-то опасное?

Ламия подскочила от слов брата, который незаметно вошёл в комнату. Вроде бы они связаны кровью и семейными узами, но тогда почему настолько разные?!

– Ничего такого, – ответила она и уткнулась в книгу.

– Э нет, сестрёнка. Рассказывай! – настаивал Гил.

– Да что рассказывать-то? Девушка ушла туда, где тебя нет. Чему удивляешься?

– Тому, что у неё совсем нет мозгов! – раздражённо процедил он. – Она и правда не понимает, что быть со мной – это для неё самый лучший выход?

– О-о, так ты всё же решил поступить благородно и предложить ей руку и сердце? – тут же среагировала Мия. – Давно пора было взяться за ум.

– Эта нищебродка не достойна стать моей женой, с неё довольно роли личной служанки и любовницы, – заявил старший братец. – Я и так оказываю ей милость своим вниманием.

У Ламии на мгновение даже дар речи пропал.

– Вы, парни, странные создания, – наконец покачала головой она. – То есть взять девушку в жёны вам зазорно, а, прости на грубом слове, утолять с ней свою похоть очень даже можно?! По поводу твоих друзей я всё знаю, но если хотя бы половина парней в академии считает так же, как и ты, думаю, я никогда не соглашусь выйти ни за кого из них.

– Риа плохо на тебя влияет, – в голосе Гилиона сквозило неодобрение. – А мы, парни, уж точно не страннее вас, девушек. Как только не понимаете, что без мужчины и его твёрдой руки вы никто?! Ваше стремление считаться равноправными просто смешно! Готовить мужчине еду и согревать постель… Этого вполне достаточно, об остальном позаботимся мы.

– О-о-о, как всё запущено… Очень жаль, что ты разделяешь предрассудки старшего поколения.

– Подобные суждения разделяю и я, и мои друзья, и друзья моих друзей. Это не предрассудки, а порядок вещей в нашем мире. Я знаю, в чьей глупой головке родилась мысль, что слабый пол может соперничать с сильным, – скрипнул зубами Гил. – И намерен в самое ближайшее время вытравить оттуда всю эту ерунду.

Мия прыснула:

– Ну-ну, попытайся. Как бы ты ещё парочки зубов не лишился в своих бесплодных попытках: Риа долго терпеть твою тиранию не будет.

– Любую женщину можно укротить, и она не исключение, – самоуверенно заявил братик. – Просто нужно найти способ… И не тешь себя иллюзиями: я просто поддавался всё это время, было интересно с ней играть. Но сегодня Риана поступила подло, и моя лояльность закончилась. Теперь, когда она выросла и достаточно созрела, я больше не намерен сдерживаться. В конце концов, я мужчина, и у меня есть свои потребности…

Ламии совсем не понравились тон и взгляд, сопровождавшие последние высказывания. Это был не тот Гил, которого она знала уже много лет.

– Настоятельно советую пустить свои потребности в мирное русло, а если уж совсем не терпится, то с невестой шуры-муры води, – резко сказала Мия. – Вы уже давно друг другу обещаны, так что вперёд. А подругу мою трогать не смей!

Брат смерил её высокомерным взглядом:

– Не тебе, малышне, мне указывать! Мы с Рианой сами разберёмся. А ты лучше о своём браке подумай, сколько можно отлынивать? Я не собираюсь один отдуваться на благо семьи!

– Вот как нормального мужчину встречу, так сразу и подумаю.

– В академии с этим проблем не возникнет. У нас (теперь уже на четвёртом курсе) немало достойных кандидатов, да и на других курсах тоже есть из кого выбрать.

– О, в таком случае расскажи о них подробнее. Вдруг я передумаю… – защебетала Мия.

– Так, хватит мне зубы заговаривать, – жёстко перебил Гил. – Куда она пошла?

– Не твоё дело. Могут у женщин быть свои маленькие секреты? – хамить брату в планы Ламии совсем не входило, но другого выхода не было.

– Ладно, сам выясню.

Гилион решительно подошёл, возложил ладонь на её голову и ментально ворвался в воспоминания. Ещё ни разу брат не поступал так бесчестно. Мия чувствовала себя предательницей, хотя и не сделала ничего плохого, ведь теперь план Рианы…

– Идиотка, да что она творит?! – взревел он, ринулся к двери, хорошенько её запер, ещё и защиту от прослушивания навесил, после чего схватил артефакт связи.

Ламия в панике следила за его действиями, боясь предположить, с кем он собрался разговаривать.

– Господин декан, это адепт Тайрис, – брат на мгновение замолк, но потом продолжил: – Кажется, в один из рейдов с наёмниками отправилась девушка.

Судя по всему, собеседником Гила оказался Дин Милтон, декан боевого факультета, где грыз гранит науки наследник семьи Тайрис. Ламия никогда не видела наставника братишки, но была о нём наслышана, ибо ему раз за разом удавалось брать под контроль буйный нрав Гилиона, а ведь его обуздать не так уж и просто.

Глава 4

Риа понимала, что у крылатых воинов достаточный запас магии, да и накопители имеются. Да, достаточный, но не бесконечный, и если они будут вынуждены спуститься на землю…

Мохнатые главари палили по магам мощными зарядами, пытаясь сбить и отправить на растерзание стае. Те не давались. Брюнет не только стрелял боевой магией, но и ставил мощные щиты, защищающие обоих, а красноволосый защищался чисто символически, сделав ставку на манёвренность, и всё больше орудовал невероятно сильными атакующими заклинаниями, выкашивая всё новых и новых чудищ. Насколько Риане было видно из-за листвы, это был потрясающий бой.

Но разноглазый вдруг издал какую-то завывательно-рычащую команду – и часть стаи ринулась прочь, но не обратно в лес, а туда, откуда приехали наёмники, то есть в сторону ближайшего жилого городка. Риа похолодела. Если их не остановить здесь и сейчас, то невинные люди…

Крылатые переглянулись, и красноволосый бросился вдогонку, попутно уничтожая всех монстров, которые попадались на пути. Теперь брюнет остался один против двоих. Он дрался с главарями, одновременно стараясь, насколько возможно, уменьшить поток тварей, прорывавшихся к городу. Да что же это такое? Эти чудища что, вообще не устают?!

«Кажется, устают!» – сердце подпрыгнуло, когда белоголового, немного ослабившего щит, зацепило заклинанием. Он же ранен, а тут ещё колоссальный магический расход… Зверь в долгу не остался. Взвыв, он послал в ответ такой мощный заряд, что щит среброглазого получил небольшой пробой и правое «крыло» мужчины слегка оплавилось, из-за чего тот едва не потерял равновесие, но всё же вовремя успел подстраховаться магией воздуха. Однако его манёвренность несколько ухудшилась. В общем, один-один.

То, что произошло дальше, можно было назвать стратегическим отступлением. Вожаки обменялись тявкающими звуками, рыкнули, и разноглазый направился в глубь леса. Часть монстров, наступавшая как раз оттуда, повернула и отправилась за ним, прикрывая тыл, вторая часть продолжила путь и бросилась к городку.

Брюнет продолжал драться с зеленоглазым и старался выкосить как можно больше новоприбывших чудищ, чтобы не бежали жрать людей. Белоголовый по-прежнему атаковал и защищался, но стал прихрамывая пятиться вслед за ушедшим товарищем. Монстры прикрывали его отход со всех сторон, готовые разорвать преследователя, если только тот спустится достаточно низко. Разумеется, это была удачная тактика отступления. Вдруг зверь посмотрел на Риану долгим взглядом, мол, «я не прощаюсь, ещё увидимся». От этого стало по-настоящему жутко. Ей захотелось прикрыться листьями (или чем угодно!), чтобы полностью спрятаться от его сияющих очей.

Чем дальше он уходил в лес, тем быстрее сердцебиение приходило в норму. Но эти глазюки, она была уверена, будут ей сниться ещё не одну ночь.

Крылатый воин направился было следом, но потом оглядел местность, полную тварей, и принял решение истреблять тех, что уже есть, а не гнаться за призраками. Риа была с ним полностью согласна. Вдруг в лесу подкарауливает ловушка, а сил он растратил немало, да и внешние повреждения явно мешают двигаться так же, как раньше.

Сначала он зачистил местность вблизи дерева, потом двинулся за монстрами, которые прорвались к городку, и на пару с красноволосым стал расправляться с врагами, то и дело поглядывая в сторону леса и находя взглядом Риану, будто опасаясь, что пока он занят, зверь может вернуться и утащить её в своё логово.

Риа взмокла. От огромного выброса магии было жарко, в ушах звенело от взрывов, глаза слезились. Вокруг стоял запах палёной плоти и валялись ошмётки, некогда бывшие монстрами, и они не были похожи на останки обычных животных. Кажется, с этими чудищами всё не так просто, как казалось ранее. Она видела, что мужчины устали, но мужественно продолжают сражаться, стараясь не упустить ни одной твари. Риана мысленно подбадривала воинов и желала поскорее разделаться с этими жуткими жутями.

Глянув в сторону повозки, она вздохнула с облегчением: Летучий отряд уже почти зачистил территорию, самых живучих монстров с безопасного расстояния добивали наёмники. Потом часть крылатого отряда отправилась на подмогу к спасителям Рианы и они вместе покончили с остатками чудищ. Риа с удивлением поняла, что наблюдать за чьей-то битвой не намного легче, чем самой в ней участвовать. Она так переживала и за брюнета, и за красноволосого, будто знала их уже давно, а не видела первый раз в жизни.

Когда последняя тварь была уничтожена, эти двое стали отдавать распоряжения остальным крылатым воинам, из чего стало понятно, что они тут за старших. После этого парни из Летучего отряда принялись магией очищать территорию от останков чудищ, а среброглазый тяжело опустился на землю и сложил «крылья». Наверное, сказывались не только повреждения, но и колоссальная потеря энергии, ведь щиты у него были ого-го,  иначе бы оплавился от атак главарей, как ветви некоторых окрестных деревьев. Красноволосый спикировал рядом и что-то негромко у него спросил, указав глазами на Рию. Тот кивнул, а Риана напряглась.

«Вот и настал час расплаты…»

Красноволосый снова расправил «крылья», взмыл в воздух и подлетел к ней. Он развеял магические путы, приковывавшие Рию к дереву, и взял её на руки с такой лёгкостью, будто она ничего не весила. Потом плавно спустился и мягко ступил на землю, но почему-то не спешил выпускать «жертву» на волю.

– Не соблаговолите ли объясниться? – мужчина сверлил её взглядом пронзительных голубых глаз. На фоне огненной шевелюры они смотрелись так странно и даже слегка чужеродно. – Какого… Кхм… Что заставило вас поступить столь опрометчиво и записаться в отряд под мужской личиной?

Глава 5

– Вы… Вы ранены?! – она резко дёрнулась и едва не свалилась с седла. – Это те зверюги?

– Тише, люди смотрят, – одёрнул он и магией очистил ей руку. – Не привлекайте слишком много внимания.

Народ и правда с интересом покосился в их сторону, поэтому Риа притихла, пока они не свернули на другую улочку.

– Вас зацепили монстры теми страшными заклинаниями? – теперь она говорила шёпотом.

– Нет, не они.

– Но кто посмел… кто сумел?

– Не берите в голову, просто дуэль с нечестным противником, – с горечью проронил декан. – Но я сам виноват: поддался на провокацию.

– Как это «не берите в голову»?! – возмутилась Риана. – Вы же ранены, у вас кровь! Нужно что-то делать… Пусть я и не целитель, но…

– Госпожа Дайнэ, – он повысил голос совсем немного, но вполне достаточно, чтобы Риа взяла себя в руки и замолчала. – Пожалуйста, не суетитесь и не осложняйте мою миссию ещё больше. Сейчас я должен доставить вас к семье и только после этого стану думать о чём-то другом. Сами едва держитесь на ногах, тогда как собираетесь помочь мне? Вы просто слишком сильно за меня ухватились, но я сейчас себя подлатаю, – и преподаватель активировал лечебные чары. – У меня было мало времени, аварийный вызов пришёл слишком неожиданно, поэтому я лишь подживил рану, но она открылась во время боя.

– Вы же такой сильный маг! Что вам стоит убрать её без следа?!

Мужчина с силой выдохнул.

– Эта рана нанесена зачарованным клинком, и так просто её не вылечить. Пока я могу лишь временно остановить кровь. Однако не стоит поднимать панику, – тут же добавил он. – Поверьте, ранения разной степени тяжести для меня не впервой, и от этой малости я точно не умру.

Теперь понятно, почему после той мощной атаки ему стало сложнее летать, отчего эта бледность и чрезмерная усталость. И, очевидно, по этой же причине Рию снимал с дерева Милтон, а не Рандэлл.

– Может, всё же помочь вам с целебными чарами? – сделала она ещё одну попытку отплатить за спасение.

– Госпожа Дайнэ, сидите спокойно, и уж если вам хочется поговорить, то расскажите, наконец, зачем ввязались во всю эту авантюру? Так вы хотя бы отвлечёте меня от страданий, – закончил декан шутливым тоном.

Она промолчала, потому что они как раз подъехали к столичному порталу, чтобы отправиться в Бирс. Да и потом не спешила отвечать на его вопросы, а задавала свои.

– Что это были за чудища? И почему у них такая странная реакция на женщин? – поинтересовалась Риана, когда они оказались в родном городке.

Декан под её руками напрягся:

– Это не то, о чём стоит думать юной деве.

– Сегодня так называемую «юную деву» неизвестные жути чуть не утащили в неведомые дали. Вы и правда считаете, что мне ни к чему знать подробности?

– Абсолютно ни к чему, – заявил он категорично. – Лучше наберитесь храбрости и поведайте, что у вас произошло. Насколько я успел заметить, вы девушка смелая и достаточно разумная, поэтому мне ещё интереснее услышать вашу историю. Я, конечно, не тороплю, но лучше бы вам успеть обо всём рассказать до того, как мы прибудем к вам домой. Если только вы не предпочитаете говорить при родителях…

– Кстати, а откуда вы знаете дорогу к моему дому? – насторожилась Риана, продолжая оттягивать интересующий его разговор.

– Вы же сказали «имение Дайнэвирр, что близ Бирса», разве забыли?

– Я имела в виду, вы даже не уточнили, по какой улочке ехать и в какую сторону от города.

– Я бывал в этих местах, только и всего, – будничным тоном сообщил спутник и  временно прекратил расспросы.

Дорога домой была невесёлой. Риана болталась в седле позади декана, но мысленно находилась уже в родных стенах и получала нагоняй от родителей. Ведь декан, как и обещал, расскажет им о её приключениях, не может не рассказать. Да и волосы… Страшно представить, как мама и папа отреагируют на такую картину. И что там с раной Рандэлла, не открылась ли снова?

Солнце, которое в Дайлире ещё клонилось к закату, теперь как-то слишком быстро исчезло за горизонтом. Сумерки постепенно сгущались, на улочках Бирса зажигались огни. Люди прогуливались после рабочего дня, кое-кто, насвистывая (или браня княжескую власть), бодро шёл (или устало плёлся) в местную таверну, чтобы пропить там дневной заработок и весело провести вечер (или хоть ненадолго забыть о жизненных горестях). А Риа всё не могла решиться заговорить.

– Ваше имение не так уж и далеко, поэтому откладывать разговор больше нельзя. Я получу от вас объяснения? Что вас сподвигло на столь опрометчивый поступок? – нарушил защитник царившее молчание.

Риана была абсолютно не склонна откровенничать с совершенно посторонним человеком, пусть и спасителем, хотя её судьба сейчас зависела от его милости. Но, с другой стороны, что-то сказать всё же придётся.

Глава 6

Ворота родного дома встретили слабыми магическими огнями. Большую мощность их семья себе позволить не могла, а оставлять территорию без освещения было чревато.

Декан спешился, помог спуститься Рие и вгляделся в её лицо.

– Что вы сказали родителям? Как объяснили своё отсутствие?

– Я не говорила, – призналась она. – Когда они ушли в дом господина Тайриса, я написала записку, что отправилась на охоту и могу там задержаться на пару дней.

– О да, вы сегодня действительно знатно «поохотились», – он провёл лошадь через распахнутую Рианой калитку и привязал за одно из креплений забора.

– Не то слово, – понуро согласилась она.

– Ну-ну, не делайте такое лицо, иначе семья сразу поймёт, что вы попали в переделку.

– Будто по мне и так этого не видно, – Риа накрутила на палец белую прядь.

Мужчина не спешил идти к дому, а, кажется, над чем-то раздумывал. Наконец он вздохнул и тоже провёл рукой по волосам Рианы:

– Ну что с вами делать?! Насколько понимаю, вашим родителям сейчас и так нелегко, поэтому не хотелось бы волновать их ещё сильнее. Если пообещаете больше не совершать опрометчивых поступков, я не стану сообщать им о сегодняшнем инциденте.

– Вы серьёзно? – Риана подалась к нему, боясь поверить, что нагоняя не последует, и инстинктивно взяла за руку.

Тёплая улыбка озарила его мужественное лицо, а рука вернула пожатие:

– Серьёзнее некуда.

– Тогда я обещаю! – закивала она. – Но… почему вы так добры ко мне?

Миртан едва удержал на устах улыбку, во рту поселилась горечь. Или горечь всколыхнулась в его сердце? Добр? Можно ли назвать то, что он делает, добротой? Возможно, это было лишь искуплением? Или Мирт себя просто накручивает?

Когда всё случилось, ему было пятнадцать, Динару четырнадцать, а Тине, сестре Дина по матери, двенадцать. Столько лет прошло, а перед мысленным взором до сих пор стоят её испуганные голубые глаза, когда мохнатая зверюга закинула Тину на плечо, утаскивая в лес. Миртан машинально потёр плечо, где долго были следы звериных зубов. Теперь благодаря магическому вмешательству от внешних шрамов не осталось и следа, зато шрамы души, наверное, не заживут никогда.

Чувство вины, что не смогли защитить ту, за кого несли ответственность, сжигало изнутри. И пусть они с Дином были тогда ещё мальчишками, которые владели магией не настолько хорошо, как взрослые мужчины, и чудом выжили после страшных рваных ран, оставленных клыками и когтями тварей, но должны были сопротивляться сильнее и не позволить её утащить!

И вот теперь эта храбрая девочка говорит о доброте. Мирт был ещё слишком далеко, когда увидел, как зверь забросил Риану на плечо. Если бы не её смелость и изобретательность, спасательная операция намного осложнилась бы. Не отбейся госпожа Дайнэ от мохнатого и не залезь на дерево, Миртан, возможно, не рискнул бы атаковать его заклинанием, чтобы случайно не зацепить и её. Или всё же решился бы?

Сейчас думать об этом нет смысла. Главное, что они с Дином её спасли, не позволили истории повториться. Более того, Мирт намерен оберегать девушку и в дальнейшем. Она не должна больше подвергать себя такому риску, и если в его силах что-то для этого сделать, то он обязательно сделает!

– Что с вами? – взволнованно спросила Риана. – Рана снова открылась?

Рана! Ну вот, теперь она о нём беспокоится, хотя должно быть наоборот.

– Нет, просто я вспомнил, какой вы были отважной во время поединка с монстрами, – честно признался Миртан. – Мне жаль, что мы прибыли слишком поздно и вы успели побывать в их лапах.

Риа посмотрела в посерьёзневшее лицо декана. Он будто стал выглядеть старше, а в удивительных серебристых глазах появилась затаённая грусть.

– Что вы такое говорите?! – воскликнула она. – Я безмерно благодарна, что вы вообще пришли! Кстати, как вы узнали, что нас нужно спасать? Наш артефакт связи был повреждён, а маг-менталист находился без сознания.

– Скажем так… нам дали наводку, что одна юная особа истосковалась по острым ощущениям и решила «поохотиться», выдавая себя за мужчину, – сообщил он.

Наводку, значит? Итак, об этом сумасбродном плане знала только Ламия, но она бы точно не выдала. Тогда… остаётся Гилион. Но он не знал. Неужели догадался? Или выпытал у сестры? Как бы там ни было, тот, кто сдал её с потрохами, по совместительству спас жизнь и ей, и всему отряду, так что даже не совсем понятно, стоит ли на него сердиться.

– Наверное, впервые я рада, что мои планы кто-то нарушил, – усмешка вышла горькой.

– Тут вы правы. Рад слышать такие разумные речи, – он снова пожал девичью руку, после чего выпустил её ладошку. – А теперь просто поддакивайте мне. Если решитесь рассказать родителям всю правду, сделайте это, когда я уйду. Будет не очень красиво, если посторонний человек окажется свидетелем их слёз.

Да, деликатности ему не занимать. Как и доброты.

Глава 7

Когда импровизированный чай был выпит, пирог съеден, а родители успокоены, Рандэлл засобирался. Ну да, ему же нужно нормально поесть, отдохнуть да рану залечить. Если честно, отпускать гостя было искренне жаль. Его присутствие привнесло в дом какую-то новую атмосферу, вызвало непривычные, но приятные ощущения. Первоначальное смущение отошло на второй план, и Риа расслабилась, как на приёме у лекаря, которого поначалу стесняешься, а потом он уже для тебя чуть ли не лучший друг и избавитель от недугов.

– Я проведу уважаемого гостя, – поднялась она вслед за мужчиной.

– Да, конечно, – кивнул отец. – Доброго пути, господин декан.

– Берегите себя, – попрощалась и мама.

– Благодарю. Приятного вечера вашему семейству, – защитник отвесил им учтивый поклон и вместе и Рией направился к выходу.

Ночь встретила их сиянием звёзд, стрёкотом сверчков и прочими шорохами и звуками, которые обычно наполняют воздух в конце лета. Лёгкий ветерок гладил кожу, заставляя радоваться тёплой погоде.

– Ну вот, всё хорошо, а вы боялись, – лукаво прошептал мужчина, хотя они уже вышли во двор и родители не могли их слышать.

– Всё благодаря вам. Если бы я умела так складно рассказывать, то у меня могло бы быть поистине грандиозное будущее, – она не сдержалась и улыбнулась, хотя потом поумерила восторги: – Ах да, о чём это я?! Женщинам такое не положено. Наше место при муже, в его тени, – теперь в голосе промелькнула горечь.

– Для семнадцатилетней барышни вы рассуждаете очень смело. Однако боюсь, что не всем мужчинам придётся по душе ваше стремление к равноправию, будьте осторожны и не попадите в неприятности, – пожурил её брюнет.

– Так уж я воспитана. Как вы там сказали? «То ли сын, то ли дочь», – процитировала она. – Но мне интересно, а как ВЫ относитесь к этому моему стремлению? Одобряете, против или просто не придаёте значения?

Ей отчего-то было важно услышать его ответ.

– Я считаю, что с женщиной, которая имеет собственное мнение, гораздо интереснее, чем с бессловесной и послушной тенью, – сказал защитник.

– Я знала, знала, что есть адекватные мужчины! – просияла Риа.

– Так, госпожа Дайнэ, я вам ничего не говорил, и вообще, у нас не было этого разговора, – тут же добавил он. – Настоятельно прошу поумерить ваши восторги и быть осмотрительнее в выборе собеседников. Вы пока не в том положении, чтобы открыто размышлять на скользкие темы. Когда станете на ноги и найдёте единомышленников, мы сможем вернуться к этому разговору. Иначе там, во внешнем мире за пределами родного Бирса, вас раздавят и не заметят.

– Спасибо, буду иметь в виду, – кивнула Риана, прекрасно понимая, что к предупреждению такого замечательного человека как декан Рандэлл нужно прислушаться.

– А теперь мне и правда пора, – его рука (наверное, автоматически) потянулась к раненому боку, но мужчина вовремя себя остановил и принялся отвязывать коня. – Заждался, Пирс?

– Он у вас такой красавец, – не могла не заметить Риа.

– Подарок отца в честь занятия должности декана, – разоткровенничался собеседник. – Единственно верный, важный и нужный подарок.

– Так, наверное, вы всегда о нём помните и не забываете родную кровь, даже когда не вместе, – предположила она. – У вас же ответственная работа…

– У нас обоих важная и ответственная работа. И, если честно, мне сложно забыть отца, потому что он ректор Дайлирской академии магии и по совместительству мой начальник, – защитник говорил доброжелательно, вовсе не кичась своим положением.

– О-о-о… – вот и всё, что смогла выдавить из себя Риана, только сейчас осознав, какое значение, должно быть, вложил Рандэлл в высказывание, что она «по чистой случайности свела очень полезное знакомство, которое может повлиять на всю её дальнейшую жизнь».

– Не знали? – он слегка улыбнулся. – Тем лучше. Надеюсь, сюрприз оказался приятным?

– Если вы с отцом похожи, то да, очень приятным, – заявила Риа, слишком поздно осознав, что позволила себе лишнего.

– Ох уж эта ваша прямота… – покачал головой декан. – Мой отец замечательный человек, но вот люди, которые его окружают… Впрочем, не будем об этом, – он свернул разговор и забрался в седло. – Заработанные деньги получите завтра, но советую вам их пока не тратить и отложить до лучших времён. В крайнем случае, если ваши родители потеряют работу у господина Тайриса, на эту сумму можно будет некоторое время прожить. Ещё увидимся, госпожа Дайнэ.

Риана провожала взглядом его прямую спину, постепенно исчезавшую в ночной тьме, и чувствовала сожаление. Первый раз кто-то зашёл к ним в гости, остался на чай и вёл себя с её семьёй на равных, а не унижал при первой же возможности. Горячая волна благодарности Рандэллу разгоралась всё сильнее именно сейчас, когда он покидал их владения, оставляя своим уходом ощущение потери.

Ещё некоторое время постояв у калитки, Риа повернулась, чтобы идти к дому, но чьи-то сильные руки зажали ей рот и уволокли в заросли. Слишком уж она расслабилась, думая о декане, потеряла бдительность. Спина упёрлась в кору массивного дерева, а сверху навис мужчина, прижимая своим телом к стволу. Не вырваться, не убежать.