Академия Шепота 2. Тайна эсквайра

Глава 1

Глава 1: Солнце и луна

– Тварь! Мерзкая, лживая, подлая тварь! – Ральвиан ударил кулаком по столешнице с таким грохотом, что посуда подпрыгнула, перевернулась и частично упала на пол, разбиваясь вдребезги.

Здесь были и осколки бокалов, и парочка тарелок, и даже блюдо, только выставленное официантом. К слову, официант тоже здесь был, но не на полу. Молодой парнишка остановился в двух шагах от стола с пузатой супницей в руках. Теперь ставить ее было не на что, но дракона такие мелочи нисколько не волновали.

Его и гости, заполнившие зал, не волновали. Тем более что гости некрасивую картину не видели и не слышали. Они сидели внизу, а таинственная парочка наверху – в одном из кабинетов, что был навечно закреплен за хозяином ресторации.

Об этих людях мало знали на улицах академического городка. Ральвиан Карстар избегал любой публичности, даже дворец короля посещая не чаще, чем четыре раза в год. Дракон, преподаватель, хозяин ресторации и аристократ, неизвестно что забывший на землях магов, – пожалуй, на этом информация о нем и заканчивалась.

Однако о его спутнице было известно еще меньше.

Она не снимала глубокий капюшон черного балахона даже в помещении. Из темного нутра лишь изредка проглядывались алые губы, но только в те моменты, когда женщина касалась ими бокала.

Черные ногти больше походили на когти. Тонкие пальцы были унизаны кольцами, что на первый взгляд особой ценности не представляли.

Но только на первый взгляд.

Любая ведьма сразу бы сказала, что это мощнейшие артефакты, равных которым просто не существует.

Потому что каждый артефакт, созданный ведьмой, по-своему уникален. Ведь магия ведьм зависит от их эмоций, от их настроения.

– Странно, что окружающие заметили метаморфозы, произошедшие с тобой, так поздно. Впрочем, ничего удивительного. Магию ведьм не так легко распознать. Чужие чары может почуять только…

– Только ведьма, – перебил дракон, прерывая эти опостылевшие размышления. Он и сам за последние недели не час и даже не два думал о том, что с ним произошло. – Так ты подтверждаешь?

– Целиком и полностью. След хоть и еле заметный – слишком поздно ты ко мне обратился, – но чары ведьм я чувствую. Первые – черные, гнилые, а вторые – почти ослепляющие, как солнце. Сильная ведьма. И защита у нее тоже сильная, так что при всем желании найти не смогла бы.

– Искать и не нужно, – отмахнулся мейстер Карстар, вновь наполняя опустевшие за время беседы бокалы вином.

– Тогда зачем ты вызвал меня из столицы? Ты же знаешь, что я покидаю свой дом только в крайних случаях.

В голосе ведьмы звенело возмущение. Она даже подалась вперед, не скрывая непонимания. Да, именно сейчас дракон подвергал свою знакомую опасности, но причина действительно была важной. Важной для него.

– Как тебе до сих пор удалось не попасться? Я знаю, что ты работаешь с магами и даже несколько раз бывала при дворе, но костер для тебя так и не сложили. Я хочу знать, что это? Артефакт? Чары? Защита?

– А тебе зачем?

Дракон молчал, пристально глядя на свою гостью. Бифштекс в его тарелке остывал, но он и не думал к нему притрагиваться. Слишком важный разговор, чтобы отвлекаться на еду.

Ведьма не выдержала пристального внимания. Тяжко вздохнув, она сгорбилась, словно устала сидеть прямо, и откинулась на спинку удобного кресла. Ее бокал опустел за секунду.

– Это артефакт. Сделанный мною артефакт, скрывающий меня от любых глаз. Даже если я буду колдовать прямо перед носом у короля, он никогда не поймет, что я ведьма. Потому что не распознает ни меня, ни моего колдовства.

– Этот артефакт подходит только тебе или сможет работать и для другой ведьмы?

– Он не привязан ко мне, но я не могу… Ральвиан, я не могу отдать его тебе! Я не создам такой же артефакт еще раз! Просто не сумею!

Взгляд дракона не смягчился ни на секунду. В его желтых глазах разом читались и уверенность, и опасность, и даже то, что у ведьмы нет выбора. Точно так же этого выбора у нее не было и тогда, когда дракон пригласил ее на встречу за пределами столицы.

Потому что она была обязана ему. Жизнью, деньгами – всем тем, что имеет сейчас. Когда-то наследный принц тайно перевез ее прямо на себе через четыре границы и помог спрятаться в столице магов. Он рисковал своей жизнью. Он позволил ей оседлать его, словно животное. В конце концов, теперь ему заказан путь на земли черных эльфов, потому что выкрал дракон ее прямо из гарема Темнейшего.

Не потому, что полюбил. Нет.

А потому, что обращались с ней там как с животным, развлечением, удерживая в магических цепях.

Она обязана ему и за его помощь не расплатится никогда. Они оба это знали.

Ведьма молча сняла неприметное на фоне остальных, так похожее на обручальное кольцо. В это же мгновение черный балахон схлынул с ведьмы, будто туман, впитываясь обратно в артефакт. Теперь перед ним сидела та самая голубоглазая девушка, которую он спас. Только взгляд ее глаз больше не был несчастным, тусклым, обреченным. Светлые волосы каскадом спадали по ее плечам поверх темно-зеленого плаща.

– От души, от сердца. Отдаю с добром и для добра, – произнесла она ритуальную фразу.

– Ведьма должна его просто надеть? Не надо никаких ваших штучек?

– Просто надеть. Камнем к ладони – ее никто не запомнит, даже если увидит нос к носу. Камнем вверх – обыкновенная безделушка.

– Спасибо, – кивнул дракон, рассматривая кольцо. – Больше ты мне ничего не должна. Мой кучер отвезет тебя обратно.

Девушка поднялась, прекрасно понимая, что больше в ее компании не нуждаются, но нисколько не обиделась. Сколько она его знала, Ральвиан никогда не придерживался правил приличия и плевать хотел на законы. Он сам себе закон – за это ведьма его и уважала. И даже восхищалась им.

Впрочем, таким мужчиной было трудно не восхищаться.

– Чарта? – донесся оклик ведьме в спину. Она обернулась, но мужчина на нее не смотрел. Голос его был холодным, убийственным, однако другого девушка и не ожидала. – Если кто-то хоть что-то узнает, я тебя убью.

Глава 2

Глава 2: Большие слабости

– Кхе-кхе! – откашлялась я, с трудом размыкая веки.

За окном все еще стояла глухая ночь. Сколько я проспала? Не могла определить.

Горло нещадно саднило. Из груди вырывался хриплый кашель, а нос совершенно не дышал. Откинув одеяло, я тут же натянула его обратно. Дикий холод стоял вокруг, будто снег уже выпал и ударили морозы, которых мы ждали не раньше чем через пару недель.

Невероятная слабость пронизывала каждый сантиметр моего тела. Собравшись с теми крохами сил, что имелись, я попыталась сесть, но ни первая, ни вторая попытка не увенчались успехами.

Обеспокоенный Копер красноречиво шипел, пока я отдирала себя от кровати. Сбросив одеяло, одевалась кое-как, стараясь не разбудить спящую Айрату.

В моих запасах не осталось лечебной настойки.

Последний изготовленный мной пузырек закончился еще на прошлой неделе, когда мы, пользуясь тем, что дракон «болеет», посещали его ангары, чтобы изучить всю имеющуюся на территории академии живность.

Разновидностей магических тварей оказалось даже больше, чем мы могли себе представить, а кровожадность последних классов и вовсе чуть не стоила Симуну иль Кенсти и Далфи Море жизней. Эти парни не отличались ни особыми навыками, ни отличными знаниями, ни выдающимися талантами.

Первый – темноволосый высокий третьекурсник – все время теперь ходил рядом с Айзеком, а второй – полноватый блондин неряшливого вида, обучающийся на первом курсе, – не отлипал от книг, которые для нас находил друг.

Все четверо парней из основной пятерки хотели выиграть, чтобы получить денежный приз, а потому на авантюру согласились без лишних раздумий. Только из ангаров мы действительно едва ноги унесли.

Преподаватель по физподготовке, которому довелось ухаживать за тварями в отсутствие дракона, недостаточно хорошо закрепил ремни, удерживающие пихсо-пантер – летающих диких кошек, практикующих удушение жертв своими бесконечно длинными хвостами.

После незаконного проникновения в ангары путь в медкорпус парням был заказан, и мне пришлось лечить их раны своей настойкой. Тогда-то она и закончилась, а чтобы сварить новую, мне не хватало ингредиентов. Именно по этой причине я и одевалась. В таком состоянии помочь мне могли только целители.

– Нет! Жди здесь! – просипела я Коперу, который в ответ погрозил мне лапкой.

Я понимала, что ящер беспокоится за меня, но тащить его с собой была не в силах. Тут себя бы утащить!

Дежурная спала прямо за своим столом на первом этаже, когда я ее разбудила.

– Разве это не может подождать до утра? Тут осталось всего ничего, – возмутилась женщина недовольно, но дверь мне все-таки открыла.

– Может, – прохрипела я, выдыхая горячий воздух. – Если к утру вам хочется найти в моей комнате труп.

Отойдя от женского общежития шагов на двадцать, я не была готова увидеть впереди темный силуэт. Фигура, замотанная то ли в плащ, то ли в мантию, однозначно двигалась. Чтобы пройти в медкорпус, мне нужно было повернуть налево прямо сейчас, однако во мне боролись два противоречия.

Одно говорило о том, что состояние у меня ужасное и помощь целителя мне требуется срочно, а второе тихонько шептало, что это может быть похититель.

Кому еще нужно слоняться под темным небом за час до рассвета? И этот кто-то спешно шел по направлению к мужскому общежитию.

Превозмогая слабость, изо всех сил сдерживая кашель, я начала преследование. Так и двигалась на расстоянии трех-пяти метров, чтобы не привлекать внимание. Пыталась понять, кто это – девушка или парень, но меня настолько беспокоило собственное состояние, что подмечать детали никак не получалось.

Все и разом выяснилось уже у мужского общежития, до которого я добрела из последних сил. Неизвестным, гуляющим среди ночи, оказалась старшекурсница. В одном из окон первого этажа ее ждал парень, встретивший девушку недвусмысленным поцелуем.

Взгляд мой сам собой метнулся к темному окну третьего этажа, но, обругав себя за мысли о Калесте, я побрела в обратную сторону.

Только время зря потратила.

Я кашляла всю дорогу до целительского корпуса, так что слышно меня было на всю округу. Несколько раз мне приходилось останавливаться, тяжело приваливаясь к голым стволам деревьев, чтобы перевести дыхание. Кое-где под ногами уже встречался лед. Он хрустел, разбиваясь в крошку, а меня била крупная дрожь.

Зуб на зуб не попадал. Небольшое расстояние показалось мне вечностью.

Потянув на себя тяжелую дверь, я кое-как добрела до пустующей стойки. По ночам всегда дежурил один целитель – кто-то из четверокурсников, но на месте никого не наблюдалось. В слегка освещенном помещении стояла гулкая тишина, и только я слышала свой пульс, что будто стучал прямо у меня в ушах.

– Эй… – прохрипела я и тут же закашлялась. – Здесь есть кто-нибудь? Мне нужна помощь.

Тяжелым мешком свалившись на сиденья, я передохнула несколько минут, но ко мне так никто и не вышел. Подниматься не хотелось совершенно. Стиснув кулаки, я с трудом дошла обратно до стойки.

– Пожалуйста! – попыталась я крикнуть, надрывая горло. – Мне нужна помощь!

Тишина продолжала насмехаться надо мной.

Открыв дверь палаты, я заглянула внутрь. Все койки, заправленные фиолетово-синими покрывалами, пустовали. Кабинет, в котором проходил осмотр, тоже словно застыл во времени, будто в него никто не заходил со вчерашнего вечера. Безлюдной оказалась и комната отдыха для персонала.

Вернувшись к стойке, я оперлась на нее руками, чувствуя, что еще немного – и я попросту упаду. Дышала через рот. Голова казалась тяжелой, будто чугунной. Перед глазами мельтешили черные мушки, и, пытаясь избавиться от них, я совершенно случайно заглянула за стойку.

Чужая ученическая сумка висела на спинке стула. Среди белых черепков в светло-коричневой луже прямо на полу лежала писчая палочка. Взглянув на стол, я обратила внимание на раскрытый журнал, где фиксировались имена студентов, обратившихся за помощью к целителям.

Глава 3

Глава 3: Ищут и найдут

– Багира, прикрой Мелиссу! – звучно скомандовал Калест.

– Не надо меня прикрывать! – совершенно не элегантно пнула я собирающегося меня укусить лефандера.

Эти фиолетовые создания походили на самых обыкновенных ящериц, но имели более гибкий, извивающийся хвост и отличались массивными габаритами. Одна такая запросто могла свалить мага с ног, если вовремя не остановить ее физически или магически.

Что примечательно, эти существа жили только в пустынях и могли развить скорость, равную ведьмовской метле. Эту информацию мы узнали из книг, которые в огромных количествах приносил нам Айзек. Там же было написано, что эти твари любят плеваться липкой черной дрянью, походившей на паутину, так что мы вшестером были готовы к любому развитию событий.

Мы знали противника. Противник же нас не знал.

Саботаж. Кажется, именно этим словом можно было охарактеризовать мое поведение. Появившись рядом с ангарами полчаса назад, я, к своему неудовольствию, была вынуждена перейти на сторону хмурого и высокомерного зла.

Мейстер Карстар поделил нас согласно своим спискам, а потому мы с парнем из команды Демоняки поменялись местами. Заранее предполагая такой исход, я собрала всю пятерку «противников» в нашей комнате буквально перед самой тренировкой.

Точнее, они собрались там сами, а я успела подойти буквально в последний момент. Изначально я не хотела придумывать ничего нового, чтобы не завраться. Собиралась сказать, что купила обереги в городе, но потом поняла, что на этой лжи меня могут поймать.

В город-то я уже давно не выходила!

– Мне их мама посылкой прислала, когда узнала, что я в «Последнем отборе» участвую, – соврала я, надевая обереги, амулеты и талисманы на чужие шеи. – Они недолго действуют, минут пятнадцать, не больше, но если правильно распорядиться, сможете закончить бой за это время. Воздействие минимальное. Они лишь усиливают то, что в вас заложено. Например, у Айзека ясный ум. Это поможет быстрее сконцентрироваться на энергоемких заклинаниях. У Айраты усиление защиты. Можно выставить самый простой щит, не занимающий много времени, и он усилится многократно. Какие у кого свойства, я записала на листочки. Знакомьтесь, запоминайте.

Меня благодарили. Меня обнимали. Особо прыткие в лице Айзека даже пытались расцеловать, но я не далась. Мне и самой было радостно оттого, что могу хоть чем-то помочь ребятам, чтобы они наконец-то утерли нос Калесту и его друзьям.

Впрочем, я и себя стороной не обошла. На мне был один-единственный амулет – отводящий чужой взгляд, но на него я возлагала огромные надежды. Если я не могу отказаться от игры, то должна сделать так, чтобы, глядя на меня, маги просто скользили по мне взором, не цепляясь ни за внешность, ни за магические способности.

Серое пятно, не стоящее внимания, – вот кем я должна была стать.

Не скрывала, что болею за команду противника. Будь моя воля, меня бы вообще не было ни на этой тренировке, ни на всех следующих, но я тут присутствовала. И откровенно порадовалась, когда ребята закончили свой бой на шестнадцатой минуте.

Они сами от себя не ожидали.

Только долго радоваться мне не пришлось. Учитывая, что команд осталось всего две, наша очередь была следующей.

Я делала максимально все для того, чтобы не помогать своей команде. Нет, палки в колеса не вставляла, но и не нападала на лефандоров, предпочитая уходить в глухую защиту.

Правда, бой Калест и его друзья все равно завершили.

На двадцать пятой минуте.

– Признаться, я поражен, – с явным удовольствием произнес мейстер Карстар. – Не сказать, чтобы приятно, но зато теперь я вижу, кто готовился к тренировке, а кто бездельничал. По крайней мере, до достойного уровня основную команду дотянуть будет не так трудно, как я предполагал.

– Если бы кто-то дрался, а не прятался по углам… – буркнул Демоняка, прожигая меня синим взором.

– Я не пряталась. Я действовала согласно выбранной стратегии, – с улыбкой ответила я, опираясь руками об ограждение.

Настроение было просто прекрасным.

– Согласно какой стратегии? – с нажимом спросил Калест, а я почувствовала, как он встал у меня за спиной.

– Прекратили, – рявкнул преподаватель, но тучи над моей головой продолжали сгущаться.

– Если бы мы тоже мухлевали, мы бы уложились и в пять минут, – заявила Багира. – Вот что за подвески у них на шеях?

Я напряглась. Пусть мы и прятали подвески под одеждой, во время боя они нет-нет да и выглядывали наружу.

– Студентка ильс Альти, подготовка к тренировке не запрещена. На поле нельзя использовать артефакты, все остальное – запросто, – спокойно ответил дракон, а я его в этот момент была готова расцеловать.

– Но почему тогда вы не сказали об этом раньше?!

– А разве кто-то спрашивал? – тонкая ухмылка была полна ехидства. – Все свободны. На следующей тренировке вас ждут бои один на один с магическими тварями. Постарайтесь подготовиться.

Улыбка на моем лице расцвела с новой силой. Этот вечер определенно становился добрее. Если мы раздобудем что-то посильнее моих амулетов…

– Студентка Таль, задержитесь.

Когда к тебе приковано сразу девять взглядов – это не очень приятно. Когда эти взгляды кардинально отличаются по эмоциям, и вовсе приводит в замешательство. Только опасаться, оказывается, нужно было десятого. Того, в котором прячется хитринка, присущая демонам, что наполняли преисподнюю.

– Что-то не так? – уточнила я, глазами показывая Айрате, что все ее мысли, что легко читались на ее лице, в данной ситуации неуместны.

– Я хотел переговорить с тобой, но вначале… Закрой глаза.

– Зачем это? – На дракона я посмотрела по-новому – с изрядной долей подозрения.

– Просто закрой глаза. Я тебя не съем, – улыбнулся мужчина.

– Я вас не боюсь.

– Мы с лопатой тебе верим.

Хмуро взглянув на усмехающегося дракона исподлобья, я вздохнула и все-таки закрыла глаза. То, что меня взяли за руку, особой неожиданностью для меня не стало.