Академия тишины

Пролог. Прошлое

/второй том - непосредственное продолжение книги "Академия безмолвия"/

***

/Прошлое/

День был отличный и резко контрастировал с моим отвратительным настроением. Однако я старалась изо всех сил сдержаться и хотя бы не демонстрировать этого окружающим – это было бы «не комильфо». Мы, Менелы, несмотря ни на что, должны держать лицо на публике, говорил покойный ныне дедушка.

Ха. Да три раза «ха». Посмотрела бы я на него, как он будет лицо держать, в моей-то ситуации. Сбежал бы, небось, сверкая пятками и выкрикивая самые некомильфошные ругательства. Впрочем, о чём это я? Наша фамильная Академия, та, в которой учился мой отец, а также сам приснопамятный дед, недаром называется «Академия безмолвия». Не особо чего-то там повыкрикиваешь. Отец не жаждал делиться подробностями, но я, по нелепой прихоти судьбы лишённая с детства магического дара, во всех отношениях неудачная, но единственная наследница древнего рода, филигранно овладела искусством психологического насилия и добилась скудных и весьма удручающих сведений: в первый год обучения нас лишат дара речи, за исключением одного часа после заката.

Вот ведь… демоны.

Перед воротами Академии мама обняла меня и пожелала удачи. Отец помахал рукой, несколько рассеянно, впрочем, ничего удивительного - он всегда такой. Если бы тогда я знала, что вижу их живыми последний раз, наше прощание, последние слова друг другу могли бы быть совсем, совсем другими. Но в тот момент я, конечно, ни о чём не знала и думала только о себе и о том, каково будет мне, привыкшей всегда получать самое лучшее и непременно самой первой, учиться в магическом заведении. Моё школьное образование было отличным, за одним маленьким нюансом – раскрывшийся в раннем детстве сильный огненный дар также благополучно и закрылся, помахав на прощание сложенной фигой. И теперь каждый день из грядущих двух лет в этом закрытом от посторонних глаз отстойнике обещал быть бессмысленным, позорным и бесконечно долгим. Никакие разговоры, слёзы, подкуп и шантаж с такими беспроблемными обычно родителями не сработали.

Стоило потакать мне во всем долгих семнадцать лет, чтобы потом вот так…

- Мам, заберите меня домой! – взмолилась я. Мама обняла меня за плечи, похлопала по волосам – медно-рыжим, тяжёлым и длинным, как у неё самой. - Я хочу учиться в самой обычной Академии. Пожалуйста!

- Дар не может пропасть окончательно, солнышко. Он вернётся. И здесь – самое лучшее место для того, чтобы помочь тебе.

Уверена, именно так говорят смятенным духом и разумом на пороге соответствующего лечебного учреждения. Ещё надо добавить что-нибудь вроде «скоро мы тебя заберём».

- Год промчится незаметно, наступит лето, и мы обязательно приедем за тобой, Нелли.

- Не по сценарию, - пробормотала я, глядя, как бесшумно закрываются удивительно красивые резные ворота – узоры на них изображали многочисленных, до мельчайших подробностей вырезанных из металла животных. Вышедший встречать меня слуга без труда подхватил объёмные чемоданы и сделал приглашающий жест рукой. – Ладно. Чисто из уважения к предкам и семейным традициям. Всего-навсего год. На второй я точно сюда ни ногой. И не просите.

Слуга бросил на меня острый и быстрый взгляд.

- Спешу наговориться на год вперёд, - пояснила я. – Я очень болтлива. Надеюсь, языки здесь не отрезают.

Слуга улыбнулся, покачал головой. А потом, торопливо оглядевшись, осторожно высунул кончик языка – розового, как свиная колбаска. Или фермерская ветчина. Кажется, завтрак был целую вечность назад, если уж у меня такие продуктовые ассоциации…

- Главное – чтобы кормили хорошо, - я бодро тряхнула волосами и двинулась вперёд. – Демоны с ней, с магией!

Глава 1

Дорогой папочка, привет, я пишу тебе из поместья Фоксов – надеюсь, скоро я вернусь домой, вот только избавлюсь от утомительной и  круглосуточной заботы отца семейства, посматривающего на меня – даром, что я моложе его на двадцать с лишним лет и влюблена в его сына - с такой нескрываемой, почти плотоядной нежностью, что очаровательная леди Маргарита скоро треснет его по улыбке сковородкой, а меня на всякий случай утопит в садовом бассейне.

Новостей – воз и маленькая тележка. Есть среди них даже хорошие, ну, относительно хорошие. Во-первых, ты больше никогда не услышишь бесконечных дочерних жалоб на неудавшуюся внешность – оказывается, это всё была только иллюзия, а на самом деле я вполне себе красавица. Настолько красавица, что за мной, кажется, ухаживает молодой человек из этого богатого и знатного рода Фоксов, ты его уже видел – ну, помнишь, когда нас с ним поймали ночью на кладбище? Да, замечательный юноша, когда у людей общие интересы – ну, там, магия, походы по кладбищам, битвы с умертвиями и тому подобное, это очень сближает. Вот у вас с мамочкой общих интересов было мало. Угадай-ка, кто отец моего сердечного друга? Да, этот шикарный аристократ, готовый оплатить моё обучение и достать хоть звезду с неба, когда-то встречался с моей беглой родительницей и твоей гражданской женой, соответственно. У них было всё серьёзно, даже родился ребёнок. А вот что случилось с моим старшим братом, я тебе писать не буду, потому что ты просто мясник, а никакой не маг (зачёркнуто), потому что это очень сложно объяснить, да и братец из чистого упрямства настаивает на сохранении его тайны. Так вышло, что у нас с Габриэлем есть общий брат – хотя меня бы устроила общность интересов. У Джеймса на редкость паршивый характер, надеюсь, это всё же из-за того, что он долгие годы был лишён собственного тела и жил голосом в моём сознании, а не потому, что он такой уродился на свет…

Не знаю, зачем я всё это писала – и сразу же сжигала, даром я, что ли, владею стихией огня? – говорят, написание помогает упорядочить мысли, а в моих перепутанных мыслях демоны рога пообломают. Разговор с отцом в реальности пугал – но страшно было не за себя, а за него. Мой новый облик, проявившийся благодаря снятию сэром Энтони  наложенных иллюзий сокрытия внешности безумно напоминал портрет моей матери, Корнелии Менел. Каково будет отцу смотреть на меня – а вспоминать её? Судя по сэру Энтони, буквально не сводящему с меня глаз те пару дней, что я прожила в поместье Фоксов, очень даже непросто. Все остальные – Габ, Гриэла и их мать Маргарита – тоже протирали во мне дырки взглядами, а Джеймс  изголялся ехидными комментариями на счёт каждого из своих родственничков по очереди и в совокупности, чем утомил меня до крайности.

Несмотря на то, что расставаться с Габом не хотелось, домой я отправилась с облегчением.

Надо сказать, первые шестнадцать лет моя жизнь была более чем тихой – хутор, школа, спокойная жизнь с отцом – действительно, мясником. И хотя я люблю животных и всячески стараюсь избегать лицезрения процесса перехода живых существ из мира собственно живых в статус «свежее парное мясо», его работа давала нам возможность относительно безбедной и простой жизни. По мере того, как я взрослела, у меня и моего лучшего друга Ларса Андерсона открылся магический дар, у неспокойной и взбалмошной меня - огненной стихии, а у невозмутимого и надёжного Ларсена – земли. Однако на престижную и популярную Академию стихий средств у родителей якобы не хватило, и мы отправились туда, где попроще и подешевле, а к тому же учиться надо не шесть лет и даже не четыре, а всего два. Ну, как учиться… по большей части молчать надо. Почти круглые сутки.

Всё бы ничего, но в Академии безмолвия мы с Ларсом и Габриэлем ввязались в приключения – довольно загадочные и мрачные, в результате которых нам разрешили – в добровольно-принудительном порядке – провести пару недель дома. Восстановиться после встречи с мёртвым уже демоново количество лет сыном нашего ректора сэра Лаэна, а также с плотоядными монстрами преподавательницы леди Сейкен.

Ларс действительно отправился домой, а я, словно манерная девица, измученная бесконечными балами, упала в позорный обморок, а очнулась в доме семейства Фоксов. Габриэль Фокс – мой однокурсник и друг, а по совместительству он совершенно прекрасен, и я влюблена в него по уши, кажется, даже взаимно. Не знаю, чем я могла привлечь его в том, иллюзорном, довольно непривлекательном на мой взгляд облике, когда Габ на полном серьёзе почти год считал меня мальчишкой – но как-то умудрилась.

А может быть, всё это лишь игра, насмешка судьбы – ведь наши с Габом родители, моя мать, которую я никогда не видела, и его отец когда-то тоже любили друг друга. Надеюсь, сходство жизненных путей разных поколений этим и ограничится, ведь они расстались, причём сэр Энтони так и не узнал о рождении своего первого сына Джеймса и был уверен, что ни его, ни Корнелии нет в живых.

Экипаж, заказанный сэром Энтони, прибыл утром – днём я должна была оказаться дома. Я нервничала и даже чувствовала себя виноватой, Джеймс притих, а сэр Энтони никак не желал оставить нас с Габом вдвоём.

- До скорого, Джейма, - сказал он с нескрываемым сожалением. – Надеюсь, ещё заедешь. Двери нашего дома всегда для тебя открыты. 

Я посмотрела на него – нет, никак не могла я воспринимать интерес этого взрослого мужчины личностно. Лучше бы не взгляды бросал, а рассказал мне хоть что-нибудь! Но делиться конкретными информативными воспоминаниями он отчего-то не желал. Ладно, сама разберусь.

- До скорого, Габ, - наши взгляды, мой – непривычно-сиреневый и его, разноцветный, насмешливо-зелёный и нежно-голубой  – пересеклись на мгновение. Через пару дней мы договорились встретиться на кладбище («Где же ещё!» - хмыкнул Джеймс), у склепа, где покоился, погружённый в магический стазис Сэмюэль Фокс, младший брат Габа и Гриэлы. Но об этом сэру Энтони знать было не обязательно, по крайне мере, пока.

- Увидимся, - Габриэль проигнорировал ревниво-недовольную физиономию отца и мягко поцеловал меня в уголок губ. Этого было мало, но я не рискнула ответить.

Глава 2.

Над горячими чашками поднимается лёгкий серебристый дымок, тает в воздухе. Сложно сказать, в чём заключается магическое воздействие этих самых чашек - в гладком ли фарфоре, мягко согревающем пальцы и ладони, в самом ли напитке, в этом объединяющем таких разных людей ритуале - почти синхронном вознесении молитв незримым чайным богам при поднятии чашек по неизменной траектории от солнечного сплетения к губам?

Главное, целебный эффект ритуала чаепития несомненен.

- У мамы был дар. Она наложила на меня заклятие изменения внешности, но нашёлся маг, который смог его снять. 

- Заклятие изменения внешности? – отец был растерян. – Зачем, Джей?

- А зачем она сбежала от нас, пап? – вопросом на вопрос ответила я и поставила чашку на стол. – Зачем и куда? Ты никогда мне ничего о ней не рассказывал. Никогда и ничего!

Отец выглядел смущённым, растерянным. Но не виноватым. Так смущался старенький дедушка Ларса, когда проливал суп, не справившись с ложкой, или обнаруживал, что не до конца застегнул штаны – очень искренне, но как-то поверхностно, словно бы по заведённому порядку.

- Ты и не спрашивала никогда, Джей…

Нет, так мы никуда не продвинемся.

- Почему ты сегодня не в лавке?

- Взял помощника пару месяцев назад. Спина, знаешь ли, побаливает, а дела идут неплохо, доход позволяет.

- Почему она ушла, пап?

Отец поперхнулся, потом пристально оглядел богатый обильный стол: ветчина, палка кровяной колбасы, вяленое мясо, запечённая с овощами говядина, пирог с яблоком. Поправил примятую льняную скатерть, пошевелил пальцами, переставил местами солонку и перечницу. Покосился на неровно стоящие в деревянной салфетнице салфетки. Почесал округлую лысоватую голову.

- Не знаю. Я очень плохо знал её на самом деле. Очень плохо и очень недолго, если можно так выразиться. Мы были весьма… разные, Джей. Да ты, наверное, и сама это понимаешь. Ты же у меня такая умная девочка. Честно говоря, мне даже немного жаль, что… - он не договорил, провёл пальцами по пряди моих волос, но я поняла недосказанную мысль. – Эта красота не принесла ей счастья. Она не была счастлива, Джей – ни до встречи со мной, ни после. У неё была какая-то история до меня, если можно так выразиться, но я не расспрашивал, а она сама почти ничего о себе не рассказывала. Я и не настаивал, потому что был рад просто… Ты такая юная, наверное, ты, как и все девушки, думаешь, что отношения, дети меняют жизнь кардинально, вытаскивают из тьмы к свету, но это… не совсем так. Рано или поздно ты всё равно остаёшься наедине с самим собой и со своими демонами. Мне очень жаль, Джей. Я не знаю, почему она ушла и куда.

Джеймс притих внутри меня. Об этом периоде жизни Корнелии – со дня физической смерти и до переселения его сознания в меня – он ничего не знал.

- Она меня совсем не любила? – не хотела я говорить это вслух, и спрашивать такое у отца было бессмысленно: откуда ему было знать, что творилось у Корнелии – мысленно я продолжала называть её именно так – в голове. Но я всё-таки спросила – и даже братец подавился очередным подступившим к горлу комментарием, а ведь подобная тактичность была ему глубоко чужда.

- Конечно, - чуть помедлив, сказал отец. – Конечно, любила. И, видимо, хотела сберечь от чего-то – даже такой ценой, как расставание с тобой – не зря же были все эти заклинания. Про дар она мне ничего не рассказывала, она вообще... мало со мной говорила. Ох, Джей, может быть, можно вернуть всё обратно? - и он неловким жестом обвёл вокруг меня круг в воздухе.

- Нельзя, поздно уже обратно, - вздохнула я и задала, наконец-то, правильный вопрос – по делу. – Скажи мне, как я оказалась в Академии Безмолвия? Как мы с Ларсом там оказались?

Отец взглянул на меня удивлённо:

- Но я же говорил тебе, Джей. Из учебных заведений для учащихся, владеющих даром, Академия безмолвия была самая дешёвая и простая, к тому же только два года обучения…

- Нет, - перебила я. – Она не дешёвая и уж точно не простая. Мама училась там же. Ты просто подал туда запрос, а тебе просто ответили? Указав моё имя и фамилию, верно? А узнал о ней от кого?

- Ну-у, - отец выглядел теперь по-настоящему растерянным. – Не совсем так. Документы в Академию безмолвия подавал Алексан…

Отец Ларса?

«Любопы-ытно», - пропел Джеймс, а я кивнула - ему и себе самой.

- И по поводу вступительного взноса и прочих условий тоже он тебе сказал?

- Да, а почему ты спр…

В дверь постучали, и отец осёкся, глядя на меня как-то неуверенно. Мои вопросы и, соответственно, ответы на них нужны были только мне, не ему. Ему было проще оставить всё, как есть.

- Открою?

Отец неопределённо кивнул, и я подошла к двери, распахнула её – даже такие простые действия вызывали какую-то невнятную внутреннюю оторопь, словно за эти несколько месяцев, проведённых в Академии, я совершенно оторвалась от семнадцати лет прошлой жизни. Месяцы, к некоторому моему стыду, легко перевесили годы.

- Мистер Джон, я…

На пороге стоял Ларс и глядел на меня во все глаза. И мне снова на мгновение стало стыдно.

«На всех не угодишь. Отомри, Джейма. Не хватает только пронзительной сюиты в исполнении виолины - для проникновенности момента»

«Он смотрит на меня так, словно я воскресла из мёртвых. А меня всего два дня не было»

«Он смотрит на тебя так, потому что с этой внешностью ни разу не видел, балбеска»

Демоны, точно.

- Ларс, а вот и я! – преувеличенно бодро говорю, отодвигаюсь, чтобы дать ему пройти, но Ларс не двигается с места. – Немного… ммм… задержалась в поместье Фоксов, потому что мистер… - произносить его имя здесь, в доме отца, кажется кощунственным, хотя отец, насколько я поняла, совсем не в курсе той давней истории. – Отец Габриэля снял с меня иллюзию. Ну, как я тебе?

Неуместно-кокетливый вопрос прозвучал довольно жалко – кокетство никогда мне не давалось, да и чувство неловкости разбухало, словно дрожжевое тесто. Ларс, как и отец только что, медленно протянул руку, коснулся шёлковой рыжей пряди, пропустил между пальцев. Я задержала дыхание – демоны, ну как будто я тут в чём-то виновата!

Глава 3

/примечание: подробнее сцена в склепе описана в эпилоге предыдущей части/

Наша очередная плановая вылазка на кладбище, на этот раз вчетвером, с дерзкой и весьма самонадеянной целью проведения душевозвратительного ритуала, закончилась... ошеломительно. Для каждого из нас по-своему. Одно было общим: отчего-то никто из нас не подумал, а что же мы будем делать после ритуала возвращения души в тело младшего брата Габа и Элы - в случае удачного исхода, разумеется. Вот до этого момента всё было обмозговано от и до - как мы соберёмся в стоящем на отшибе нашего хутора белокаменном особняке, принадлежащем Фоксам ("этотбогатый мальчик!" - ехидно передразнил Джеймс, отчего-то особенно разговорчивый в тот вечер, видимо, за успех нашего предприятия он переживал куда больше, чем хотел показать). Как отправимся в путь, как перелезем через ограду...

Всё это слишком напоминало нашу первую, детско-бравадную вылазку на то же самое кладбище почти двухлетней давности - и всё же отличия были весьма существенны. С Элой я всегда чувствовала себя невероятно защищённой, настолько меня успокаивала её взрослая по отношению к нам - и по сравнению с нами - позиция. Но главное было не в этом. В прошлый раз Габ обращался ко мне преимущественно "мелкий", ёршился и ехидничал, а прикасался разве что случайно. Теперь же он крепко держал меня за руку, и это тоже было какой-то нереальной медово-ванильной сказкой, вот так идти с ним за руку, открыто, не опасаясь никакого подвоха, ловить на себе тёплый взгляд его разноцветных глаз - насмешливого зелёного и нежного голубого. Мне так нравилось это новое, незнакомое чувство, щекочущее, волшебное, заглушающее то и дело возникающую по самым разным поводам ядовитую тревогу. Взгляд же Ларса противно колол в спину и затылок, острый, как можжевеловая иголка, и это злило невероятно. Я ничего ему не обещала - это раз. Он знал про Габриэля и мои к нему чувства с самого начала - это два. Как самый близкий друг, мог бы и порадоваться за меня, а не строить из себя обиженного и самого несчастного - это три. Так что нечего проявлять вот это вот... беспочвенное собственничество. Не хочет разговаривать, предпочитает шарахаться и отводить глаза - да на здоровье. Первой идти на контакт я не буду.

"Милая моя, то, как он реагирует - это его дело. А вот то, как ты реагируешь на то, как он реагирует на то, что..."

"Заткнись"

... однажды эти внутренние диалоги всё-таки сведут меня с ума. И тогда, когда держать меня за руку будет в лучшем случае только сиделка, считая пульс, а слюни на губах и подбородке будут исключительно моими же собственными, вот тогда Ларс, верю, станет абсолютно счастлив.

"Милая моя..."

"Заткнись!"

В этот раз удача благоволила нам по полной - никаких подозрительных ночных похорон, никаких чрезмерно бдительных кладбищенских служителей. Мы пересекли незримую границу между хуторским и городским кладбищами и как ни в чём не бывало подошли к фамильному склепу Фоксов, где покоился ни живой ни мёртвый, а погружённый в стазис младший брат Габриэля и Гриэлы Фокс.

"Папаша окончательно съехал мозгами. Если сын не умер, то сын жив, а если сын жив, его надо держать дома, а не в склепе" - на это мне возразить было нечего. Лично мне гораздо более правдоподобной виделась картинка безутешных рыдающих родителей, проводящих дни и ночи у изголовья несчастного ребёнка - а не проживающих себе спокойненько в богатом особняке - картина, которую я наблюдала два проведённых там дня. 

Но, с другой стороны, какая мне разница! Я делаю это всё ради Габриэля - и только. Чтобы он не чувствовал себя виноватым, не тащил в одиночку этот груз, который его родители, кажется, нести не хотели вовсе.

***

Кажется, мы все остались живы - и я, и он, незнакомый мне юноша Сэмюэль Фокс.

...Незнакомый ли?

Всё-таки не зря я надеялась на Элу больше, чем на весь остальной мир в совокупности: Эла, само собой, не подвела. Пока я валялась на стылых каменных ступеньках склепа практически без чувств и в подпаленном платье, бездумно глядя на потолок, девушка развила бурную деятельность. Экипаж она, видимо, заказала заранее, поэтому оставалось только сорганизовать мальчишек перетащить потерявшего сознание Сэмюэля туда. Пока они пыхтели где-то за пределами моей видимости, миловидная и элегантная сестра Габриэля подошла ко мне, присела рядом и заглянула в лицо.

- Ты как? 

- Порядок, - я постаралась сесть. Рядом с ней я всегда чувствовала себя мелкой, безвкусной и какой-то... второсортной. А теперь ещё и потрёпанной и грязной. Светлые волосы девушки едва закрывали уши, но эта экстравагантная в наших краях прическа ничуть не делала её менее женственной. Голубые глаза смотрели с сочувствием и... пониманием. Вот только, к сожалению, понять меня на самом деле она не могла. Никто не мог.

- Ты хочешь, чтобы родители знали о твоём участии... в этом всём? - неожиданно спросила Эла, а я покачала головой:

- Лучше без меня.

- Спасибо, - неожиданно заключила она. - Ты необыкновенный человек, Джейма Ласки. 

Я снова отрицательно помотала головой - в данном случае своих заслуг я не чувствовала. Скорее, была просто проводником - неведомые знания о ритуале возвращения были попросту вложены мне в голову, как в шкатулку.

- Но я хотела поговорить не об этом, - негромко продолжила моя собеседница. - Может быть, моя просьба покажется тебе оскорбительной или глупой... Пожалуйста, ты уж не обижай моего братца. На самом деле, он... довольно ранимый, - она хмыкнула, то ли скрывая смущение, то ли иронизируя над собственными словами.

Я не нашлась, что ответить - настолько дико это всё звучало.

Джеймс, тот бы, конечно, вдоль и поперёк бы уже высказался. Может быть, мне показалось, и...  Но тишина внутри становилась всё более давящей, всеобъемлющей, всепоглощающей.

"Джеймс? Джейси? Отзовись, пожалуйста..."

Глава 4.

Демонов Ларс! Вздумалось же ему лезть со своими дурацкими нежностями и страданиями так не вовремя... Вообще-то, я собиралась дойти до его дома и задать пару вопросов Алексану Андерсону, отцу моего дражайшего приятеля, самому обычному человеку, лишённому дара, кузнецу на хуторе, который откуда-то знает о закрытой, спонсируемой королём Академии Безмолвия и умудряется достать приглащения туда не только собственному сыну, но и мне. 

Но теперь...

А почему я так зла, и что, собственно, произошло? Ничего особенного, кроме того, что я лишний раз убедилась - все парни падки исключительно на внешность. Вот была я серая мышка - и никаких поползновений в мою сторону не было. А теперь - пожалуйста. Два дня косые взгляды, оскорблённое молчание, и вот оно, то, о чём буквально семнадцать лет патетически, но бессмысленно предупреждал меня отец - не ходи, Джейма, с мальчиками ночью по кладбищам, даже с друзьями детства, им только одно и надо! - а вот пригодилось-то только теперь. Но я уже могу за себя постоять. 

Демоны, почему так обидно-то?

Ладно, как-нибудь перебьюсь. Главное, теперь мне нужно придумать повод и добраться до особняка Габриэля, потому что просто вернуться в Академию и не узнать, как там Джеймс, я не могу. Несмотря на то, что теоретически он мой старший брат, фактически человеческое тело Джейси потерял в три года, поэтому мало ли куда его занесёт... одно дело - ехидничать за бортом, совсем другое - самому строить реальную жизнь, отношения с родственниками, родителями, с чужой по сути женщиной, которую нужно называть матерью, с отцом, которого он почти напрямую всегда винил во всём произошедшем...

Нет, я не могу вот так его бросить. Да и увидеть Габриэля ещё раз... 

"Он тебя не удержит!" 

Я зло тряхнула волосами. Может, обстричь их к демоновому дедушке обратно - и у Ларса сразу просветлеет в мозгах? 

Нашёлся, тоже мне, удержатель!

Домой я зашла, не таясь, готовая отчитываться за ночную прогулку по полной программе. Но отец то ли спал и действительно не слышал меня, то ли решил, что воспитывать отбившуюся от рук уже почти совсем взрослую дочь смысла нет. Вот так всегда - вздумай я таиться, полезла бы в окно - точно бы спалилась и нарвалась бы на семейный скандал.

Ладно, сегодня хватит с меня этого всего. Надо ложиться спать, буду думать обо всём завтра. 

Уже переодевшись в ночную рубашку, я на мгновение останавливаюсь перед зеркалом и рассматриваю себя - но до сих пор не могу поверить, что это я и есть. Касаюсь кончиков густых ресниц, вычерчиваю пальцами дорожки по скулам, линии лба...

- Сколько можно собой любоваться, смотреть противно.

Гулкий голос возник словно внутри головы, внезапно и так знакомо... От неожиданности я чуть не врезалась лбом в стекло, резко развернулась - и увидела зависшую над потолком в дальнем углу комнаты полупрозрачную женскую фигуру.

***

- Ты что здесь делаешь?! - я заговорила громко, но тут же резко понизила голос до шёпота. - Откуда тут взялась? Кто тебе разрешил заходить в мой дом?!

- Заглянула. В гости.

Анна, единственное академическое привидение, да и в принципе единственное знакомое мне привидение, выглядела непривычно мирно - даром что призрак и висит в метре от пола. Её длинные волосы, словно живущие своей собственной жизнью, напоминающие щупальца осьминога, на этот раз мирно свисали вдоль спины. 

- Так вот ты теперь какая... и живёшь в такой тесноте? - призрак огляделся почти с человеческим любопытством, опустился в кресло и светски сложил ногу на ногу.

- Зачем ты здесь? - если бы Анна появилась у Габа или, на худой конец, у Ларса - я бы ещё поняла, ко всем без исключения более-менее симпатичным мальчикам она всегда питала слабость. Отношение ко мне у неё было соответствующее - даже тогда, когда почти вся остальная Академия считала меня юношей, Анна не купилась на такой дешёвый обман и презрительно фыркала, громко выражая недоумение по поводу мальчишек, их странных предпочтений и моих незавидных перспектив. А теперь, по идее, должна ещё и завидовать - по крайнее мере, Корнелия ей вроде бы тоже не нравилась. 

Резко захотелось показать язык или выкинуть ещё что-нибудь в этом роде, но я сдержалась.

Впрочем, после истории с ректором Лаэном и его сыном, у которого Анна когда-то работала няней, она могла действительно слегка изменить своё отношение. Но не настолько же, чтобы появиться тут!

- Соскучилась. В Академии без вас грустно и ничего не происходит. Студенты уныло учатся и гадают, куда вы пропали, отменили ежепятничную встречу. Никто не носится по кустам, не лезет не в свои дела, не нарывается на неприятности. Арта почти льёт слёзы по твоему дружку, а кое-кто - и по...

- Анна, что тебе нужно?

Призрак снова взмыл к потолку, покружился над слабо горящим светильником, резко спланировал и уставился в глаза, обдав влажноватый холодком. 

- Передай...

- Что? Кому?

Призрак очевидно заколебался.

- Тебе нужно навестить Габриэля Фокса. 

-  Я и так... - начала было я, но тут же спохватилась. - Это зачем?

- Передать кое-что его матери.

- Та-ак, - я села на кровать и сложила руки на коленях. - А ну, говори толком. Что передать, кому передать, почему именно я, а не Габ, кто тебя отправил!

- Никто.

- Врёшь.

- Я только посредник, только передаю, - призрак завертелся под потолком, словно гигантская моль.

- Передаёшь, чтобы я передала? Не слишком ли сложно? Почему бы не передать напрямую?

Призрачные волосы, обхватили меня за плечи, приподняли, отрывая от земли - отвратительное чувство, словно тебя обнимает холодный, изрядно сердитый и слегка простывший сопливый студень.

- Передай ей: не двенадцать, а одиннадцать. Запомнила? - лицо призрака, красивое... когда-то, пошло скептическими волнами, словно она была уверена, что такая тупая адептка не в силах запомнить больше одного слова за раз. - Не двенадцать, а одиннадцать!

Глава 5.

Визит Анны и несколько произнесённых ею, неизвестно что означающих слов окончательно выбили меня из равновесия, в которое я пыталась себя привести после разговора с Ларсом. Смотреться в зеркало совершенно расхотелось, я залезла на кровать, завернулась в одеяло, но сон приходить не спешил. Слова призрака, сами по себе совершенно обычные, никак не желали выходить из головы. 

Двенадцать, а не одиннадцать! Опять это демоново число, будь оно всё не ладно. А я-то надеялась...

На что? На то, что мирно и тихо закончу Академию Безмолвия, вернусь на хутор, и... ага, будем жить тут с Габриэлем, опять же, тихо и мирно, как семейная парочка, да? Свободный дом, по крайне мере, у него тут уже есть. Папа мясом поделится.

Почему эта мысль вызывает у меня такой внутренний протест? Кажется совершенно невозможной, даже абсурдной? Наверное, любая другая девушка об этом бы и мечтала, а о чём мечтаю я - пока и сама не знаю. Внешность у меня изменилась в лучшую сторону, а вот сумбурное и вздорное внутреннее содержание - увы. Да и к любым другим девушкам не прилетают с абсурдными заданиями соскучившиеся призраки-посланники.

Вот и... послать бы её!

Сказанная Ларсом в запале фраза тоже, казалось, намертво поселилась в моей бедной голове: "всегда видел в тебе девушку. Красивую. Смешную. Сумасбродную. Прекрасную."

От злости на него - или на себя - и какой-то острой беспомощности, я прикусила себе ладонь. 

***

Комната кажется тёмной, но на самом деле это не так: из приоткрытой двери льётся холодный, почти белый свет. Такой же свет просачивается сквозь неплотно прикрытую чёрную занавеску на окне. Но это не спасает огромное, пустое внутреннее пространство от тревожного полумрака. Тем более странным кажется то, что детей оно совершенно не смущает. 

Я не могу разглядеть их детально - ни лица, ни одежду, но точно знаю - их много, и они - дети, мальчики и девочки, помладше и постарше... И я знаю игру, в которой они участвуют, мы тоже с Ларсом в детстве в такую играли. У нас на хуторе она называлась "гробики" - по числу играющих на землю кладутся палки, или листья лопуха, или любой другой небольшой предмет. Это "гробик", а дети - ожившие мертвяки, вылезающие из своих убежищ. По команде ведущего игры они бегают и кривляются, а затем ведущий убирает один... ну, пусть будет лопух и подаёт условный сигнал. Того "мертвяка", кому в итоге не хватит "гроба", испепеляет солнце, и он из игры выбывает.

Ведущий был и сейчас, его я не видела вовсе, зато слышала его - или её? - голос, глухой, монотонный, странно знакомый, читавший совершенно незнакомую мне считалку, пока детские смазанные силуэты мелькали в неверном свете, никак не могущем охватить странную комнату:

Двенадцать самоубийц заблудились в лесу.

Один из них проглотил случайно осу,

Та оса бедолагу ужалила изнутри,

И теперь его сердце распухло, жжёт и горит.

Одиннадцать самоубийц шли по лесу друг за другом,

Один отбился от остальных

И бредёт по кругу,

Он ни за что уже выхода не найдёт,

С голоду он умрёт.

Десять самоубийц переплывают реку,

Один из них утонул, он уже никогда не придёт к ночлегу,

Плавать он не умел, потому из игры и выбыл,

Будет лежать на дне, потом сожрут его рыбы.

Девять самоубийц разожгли костёр на поляне,

Один из них загорелся, 

Второй пострадал в капкане, 

Осталось бы их лишь семь, но седьмой простудился ночью,

Под утро лишь труп холодный лежит - ничего не хочет.

Шесть самоубийц попались охотникам на прицелы, 

Выстрел раздался - лишь пятеро были целы.

Пять самоубийц залезли на высокие ели,

Один сорвался - четыре движутся к цели.

Четыре самоубийцы шли по краю оврага,

Один из них рухнул вниз и шею свернул, бедняга.

Три самоубийцы боялись сделать хоть шаг, 

Но с неба свалился камень - бывает, увы, и так.

Два самоубийцы остались в густом лесу,

Один из них напоролся на нож, но не в этом суть...

Я открыла глаза, когда руки ещё судорожно сжимали край одеяла, а губы сами собой шептали: "но не в этом суть, но не в этом суть...".

А в чём суть? Демонов призрак, демоновы сны, теперь ведь умру от любопытства: что случилось с двенадцатым самоубийцей? И почему "самоубийцы", если они просто умирали от разных несчастных случаев?

Рассветное солнце прогоняло кошмары ночи. Я вздохнула - у меня, вроде как, каникулы, можно бы и поспать.. Но надо поговорить с отцом, пока тот не ушёл в лавку.

***

Отец оказался дома, но я поймала его буквально на пороге, подхватила под руку, хотя обычно подобные нежности были мне не свойственны, и предложила проводить до лавки. Родитель подозрительно скосил на меня глаза, и кивнул, а через пару минут со вздохом сказал:

- Не томи, Джейма, о чём ты хочешь попросить? Если извиниться по поводу давешней ночной отлучки, то...

У меня вспыхнули уши, да и щёки, кажется, стали цвета волос.

- То, - продолжал отец, - Это излишне. В конце концов, ты уже совсем взрослая и самостоятельная, и...

- Ничего такого и не было. Мы просто... погуляли, - буркнула я. - Но просьба действительно есть. Мне нужно съездить к Габриэлю.  На полдня, наверное.

Отец помолчал, потом кивнул:

- Мистер Слай завтра тебя отвезёт, я с ним договорюсь.

И всё! И никаких вопросов-допросов, комментариев по поводу осторожности, опрометчивости и прочего! В молчании мы прошли пару десятков метров, и я не выдержала:

- Когда Фоксы купили тот белый особняк на краю хутора? Ты же их видел как раз тогда?

- Да, - отец задумался, и мне хотелось верить, что он действительно просто вспоминает год, а не придумывает судорожно удобоваримое враньё для меня. - Лет... двенадцать назад? Я хорошо их запомнил, вот только детей при них никаких не было, ну, или я не видел. Весь хутор тогда их обсуждал - надо же, маги в нашем захолустье!

Глава 6.

Особняк Фоксов, далеко не единственный принадлежащий им дом, располагался на окраине Ринуты, города, с которым наш хутор разделяло почти общее, состоящее из двух неравномерных отсеков кладбище. Зачем уважаемому семейству понадобилось приобретать ещё и особняк на хуторе - ума не приложу. Мистер Слай, тот самый приятель отца, который восемь месяцев назад отвёз нас с Ларсом в Академию Безмолвия, вопросов по дороге не задавал - меня всегда радовали такие тактичные, погружённые в себя люди, всегда, но только не сейчас. Наоборот,  хотелось пустой болтовни, вопросов ни о чём, назойливого любопытства, чего угодно, что позволило бы мне сдержать внутреннюю дрожь и мучительное ощущение собственной неполноты. Надеюсь, однажды это пройдёт: другие люди все так живут, и ничего.

"Так то другие, не то что ты, безумица", - сказал бы Джеймс, а я подавила вздох и уставилась в окно. А вдруг Джеймса там уже нет? А вдруг...

Мистер Слай притормозил, как я и просила, не прямо перед воротами, а чуть поодаль, вопросительно покосился на меня.

- Обратно я сама, - торопливо сказала я приятелю отца, и тот неуверенно, с сомнением, кивнул. А что, если Фоксы куда-нибудь уехали, и...

Я спрыгнула с верхней ступеньки и пошла по непривычно широкой городской улице, чувствуя спиной укоризненно-внимательный взгляд возницы. 

Двух- и трёхэтажные дома в этом районе Ринуты стояли на достаточно комфортном расстоянии друг от друга - и вроде бы соседи поблизости, но и в окна никто не заглянет, и семейный скандал не подслушает. А ещё здесь у каждого дома были вполне себе роскошные и просторные околодомовые территории, превращённые руками заботливых, высокооплачиваемых работников в цветущие ароматные сады. Не такие, конечно, как в поместье сэра Лаэна, всё-таки это был городской дом, а не загородное имение, но всё же...

Когда я покидала дом Габриэля в самый первый раз, то находилась в слишком смятенном от произошедших перемен состоянии и ничего толком не рассмотрела, но сейчас взгляд сам собой цеплялся за высокую металлическую ограду, строгий частокол толстых прутьев которой так резко контрастировал с причудливыми узорами академического ограждения.

Какое-то вьющееся растение с тёмно-малиновыми листьями в форме сердечек густо оплело ограду - не особо удастся разглядеть, что там за ней внутри. Подходить к воротам близко я как-то не решалась - наверное, там сидит какой-нибудь привратник или охранник... как оно у аристократов обычно устроено? Вроде, когда я оттуда выходила, не было никого, но, опять же, точно сказать не могу... Я принялась раздвигать упругие ветви, мысленно ругаясь на все лады - они оказались ещё и шипастыми. Поджечь их, что ли? Огонёк вспыхнул на ладони, но я не рискнула вандальничать - просто подержала пламя на руке, уныло уставившись на проклятущие растения. Однако те оказались довольно трусоваты и не лишены рассудительности - внезапно ветки поползли в стороны, словно опасаясь возможной угрозы. Я приникла глазом к образовавшейся щели и замерла, ощущая, как что-то внутри колотится и гулко пульсирует равным ритмом: между подстриженных аккуратных кустов, совершенно традиционного зелёного цвета, шёл высокий и худощавый юноша с пышными, короткими золотистыми волосами.

***

Он? Или не он? Хотелось рассмотреть его всего, до мельчайших подробностей - тонкие черты красивого, такого ещё непривычного лица, как мне теперь показалось, совершенно не похожего на лицо Габриэля, чёрную рубаху навыпуск, какую-то цепочку или бечёвку на шее... Юноша - пожалуй, уже всё же юноша, не мальчик - выглядел болезненно-бледным, шёл медленно, словно через силу, и сердце у меня сжалось. Чужое тело. Но если это Джеймс, незримый свидетель и собеседник всей моей без четырёх недель восемнадцатилетней жизни...

Я опять покосилась на высокую ограду с мнимо безобидными, а на деле колючими и почти разумными лианами. Стоит ли пытаться перелезть или... 

Да сколько можно! 

Наклонилась, отыскала небольшой камень, прицелилась - в такое небольшое отверстие попасть в десятку было непросто - и бросила. Судя по сдавленному мычанию, в цель попала. Юноша закрутил головой, потирая плечо, а я просунула руку в проём, между прочим, довольно больно оцарапавшись, и помахала, надеясь, что это вялое, болезное тело среагирует хоть на что-нибудь.

Через несколько предательски долгих мгновений он уже стоял передо мной, демонстрируя самое искреннее изумление в широко распахнутых чистых голубых глазах.

- Ну, здравствуй... братец.

- Демоны, как ты здесь..? - голос тоже незнаком, но взгляд... Взгляд отчего-то не кажется мне чужим.

- Крылья отрастила и прилетела. Что, здорово теперь не находится со мной каждую секунду? 

Я сказала это насмешливо, скрывая какую-то неуместную чувствительность, но в глубине души мне стало вдвойне не по себе при мысли о том, как должно быть радуется Джеймс своей нежданной свободе и шансу на новую полноценную жизнь. 

- Иди сюда, я тебе открою.

- Лучше выйди ты, - ещё не хватало раньше времени встретиться с его родителями, каждый из которых реагирует на меня так по-разному - и при этом одинаково неадекватно. 

Он поколебался пару мгновений, но потом, наконец, кивнул, и спустя невероятно долгое время - минут десять, не меньше - всё-таки выбрался наружу и даже неуверенно добрёл до меня, держась рукой на ограду. На секунду мне стало совестно, но я сердито тряхнула волосами. А вот... сам виноват! Нечего было лезть куда не звали, то есть в данном случае - в первое попавшееся тело. Смущение, неприятное чувство вины и собственной неправоты заставили только выше вздёрнуть подбородок. 

- Там слишком много лишних ушей.

- Так ты пришла поговорить... со мной?

- В том числе и с тобой, - в какой-то момент знакомая ёршистая нотка пропала из его слабого голоса, и мне вновь стало страшно, что я ошиблась, что, возможно, это не он, или - не всегда он, или... 

Незнакомец с таким знакомым взглядом шатнулся вперёд, словно собрался рухнуть на меня, а я ухватила его за плечи.

Глава 7. Прошлое

/прошлое/

В первые пару часов после прибытия всё оказалось не так уж плохо. Проректор Алахетин, важничающий сверх меры, но довольно скучный типчик, сказал какие-то общие, ни к чему не обязывающие слова о том, как он рад и признателен, и отправил меня в общежитие заселяться. 

Общежитие! Боги и демоны, нет, я понимаю, что это - часть устоявшегося за века образовательного процесса, традиции и всякая прочая лабуда, но звучит, конечно, слегка унизительно. И даже то, что родители в последние годы потеряли практически все свои сбережения, а наш дом оказался заложен, ничего не меняет. Я - Менел. Наследница уважаемого и богатого когда-то рода. И если какие-то умники решили, что знания лучше усваиваются адептами, если они будут жить не в нормальных условиях, то есть отдельно стоящих особняках или хотя бы отдельных просторных комнатах, а будут ютиться в тесных каморках вплотную с незнакомыми людьми, единственная общность с которыми заключается только в принадлежности к одному и тому же полу и возрасту, то не мне их судить.

- Маргарита Хэйер, - пискнула бледненькая, похожая на мотылька, девушка. Что ж, её род также был не из последних, но это не очень-то примиряло с необходимостью ежеутренне и ежевечерне делить с ней ванну. – Можете… можешь звать меня Рита.

- Корнелия... Нелли Менел, - в ответ буркнула я. Понимала умом, что девушка совершенно ни в чём не виновата, но это не избавляло от раздражения. Однако с учётом того, что нам жить вместе один, а то и два года, надо как-то налаживать контакт. - М-м-м, очень приятно, Рита.

- Мне тоже, - какая же она бесцветная и блёклая! Волосы очень светлые, губы узкие и бледные, кожа почти прозрачная, брови и ресницы всего на пару тонов темнее волос, худенькая и плоская какая-то. Ладно, это со мной природа с красками перестаралась, должна же она на ком-то была и отдохнуть. Интересно, как у них тут обстоит с утренним подъёмом? Вроде как завтра важная церемония распределения на факультеты... Кажется, тут студентов меньше, чем у нас слуг было - до Великого и Ужасного разорения, разумеется.

- Какая у тебя стихия ведущая? - так же тихо спросила девушка. - У меня вода. А у тебя огонь, наверное, да?

Вот этого вопроса я и не хотела, хотя, конечно, понимала, что он будет. Промычала что-то неопределённое, понимай, как хочешь. Мол, я сторонница всестороннего развития и всё такое, а в Академию стихий не пошла... вот не захотела - и не пошла!

- Интересно, нас завтра как-нибудь разбудят? Церемония начинается в 8 утра, завтрак потом. Не знаю, как ты, а я дома раньше десяти не вставала, - может быть, получится сменить тему?

Теперь уже Рита смущённо пожала плечами. М-да, разговор как-то не клеился. Не умею я с девушками разговаривать, они обычно или сразу пугаются, вот как эта, или начинают завидовать, соперничать и злиться. У меня и подруг-то никогда не было. Наверное, с молодыми людьми будет проще - посмотрим. Не очень-то у меня много опыта было в общении с ними.

Если честно - почти совсем не было. Школа, в которую я ходила ещё в те благословенные годы, когда наша семья была богата, предназначалась исключительно для девочек, как оно и должно быть в знатных семьях. А тут - совместное обучение. И мои консервативные родители, приверженцы традиционного жизненного уклада, ничего не сказали против - а что тут скажешь, когда средств практически не осталось, а Академию Безмолвия спонсирует король?

Да и дар... м-да. 

Пожелав тихой соседке спокойной ночи, я улеглась в выбранную мною кровать - Рита не возражала, ну, или не сочла возможным свои возражения озвучить - напротив окна, с видом на звёзды. По детской привычке начала их пересчитывать - и засыпать. Но где-то на границе сна и яви проклятая память сыграла со мной злую шутку - не успев провалиться в спасительное забытье сна, я снова, как наяву, увидела тот самый злополучный день - пляшущие огоньки на моей ладони, радугу из потоков разноцветного пламени. Скучно! Я, не в меру избалованная, капризная и своевольная девочка, поздний и единственный ребёнок, залюбленная матерью и отцом, рвусь на свободу. Мой рано пробудившийся огненный дар рвётся тоже. Пару недель назад я чуть не сожгла детскую, с тех пор нанятая гувернантка мисс Райфус, строгая, высокая и тощая дама, ходит за мной по пятам. Сейчас-то я, конечно, понимаю, каких усилий и средств стоило отцу найти на эту не самую почётную и не самую простую должность магически одарённую даму - для возможного устранения последствий невоздержанного детского магичества. 

Меня мисс Райфус раздражала невероятно, тотальный контроль выводил из себя, и вот в тот самый день я, наконец, умудрилась сбежать - безо всякой магической помощи, перелезла через забор, да и всё. Наказаний я не боялась – единственную наследницу Менелов никогда не наказывали. 

Через поле, пустое, чёрное, выложенное снопами сена, я бросилась в ближайший пролесок, а там наши владения уже заканчивались. К сожалению, моя эйфория закончилась чуть позже, когда я оказалась на обширной поляне, по которой среди странных бесформенных повозок, напоминающих домики на колёсах, вольно пасущихся каурых лошадей, раскиданных вещей, разожжённых костров сновали совершенно ни на кого не похожие люди - все, как один, даже дети, налысо бритые и в бесформенных, ярких, разноцветных одеждах, так, что мужчин было трудно отличить от женщин. 

Это были бродяжники, одно из тех разрозненных кочевых племён, которыми издревле принято пугать детей - украдут, заберут, будешь до конца дней своих из грив лошадиных блох вычёсывать! А блох тех тьма тьмущая, и каждая размером со шмеля, поэтому-то бродяжники и бреют свои головы! - зловещим голосом говорила моя няня, когда я, крепко сжав зубы, отказывалась от чего-то безвкусного, но крайне полезного. Тогда, дома, в детской, эти россказни казались совершенно нереальными сказками - конечно, я была младше, но с малых лет не лишена некоторого жизненного скепсиса.

И вот теперь я оказалась с этими жуткими владельцами блохастых коней лицом к лицу. Одна!

Глава 8.

...Кажется, теперь я знаю, как чувствуют себя изменяющие законным половинам падшие супруги. Паршиво они себя чувствуют, тьфу, никогда никому изменять не буду. И провалиться под землю хочется, и в воздухе раствориться, и самовозгореться. И рука сама собой слишком резко отдёргивается от Джеймса, и румянец предательски заливает щёки - а в прошлом, не столь белокожем облике я так легко не краснела. Демонов братец, ставить меня в такое неловкое положение... Хотя я вообще ни в чём не виновата!

- Привет, Габриэль.

Мне слишком тяжело что-то придумывать, а молчание невыносимо, поэтому я поступаю, как всегда в сложных ситуациях - нелогично. Подхожу к Габриэлю и крепко, порывисто обнимаю его, прижимаясь щекой к светлой рубашке, так, что блестящая медная пуговица на нагрудном кармане вдавливается в кожу, всё ещё слишком переполненная самыми противоречивыми чувствами. Всё ещё не до конца уверенная в том, что имею на это право - так вот его касаться. 

На мгновение мне кажется, что Габ вот-вот меня оттолкнёт, потребует объяснений... видел ли он, как Джеймс лежал на моих коленях? Но Габриэль молчит, несколько секунд он стоит неподвижно, а потом тоже меня обнимает.

Не хочу врать. И сложностей больше никаких не хочу. И думать о будущем. Вот так бы стоять, близко-близко, слушая его дыхание. Можно даже молча - к молчанию мы привыкли. Никаких загадок и тайн, сознаний, меняющих тела, как костюмы, загадочных самоубийц и призраков под потолком, оживающих мертвецов, загадочных чисел.  

Но Джеймс смущённо топчется где-то на периферии моего зрения, и я со вздохом отстраняюсь от Габа. 

- Зачем ты вышел за пределы дома? - строго спрашивает тот, глядя на брата. - Мы же договорились, тебе ещё рано!

- Я как раз пыталась проводить, эм, Сэмюэля... По-моему, он неважно себя чувствует. Не стоит ему пока совершать... прогулки.

"Сэмюэль" закатывает глаза.

- Можете обращаться ко мне просто Сэм и "на ты", леди, - преувеличенно галантно говорит это голубоглазое чудо. - В конце концов, судя по вашим нежным объятиям, мы уже без пяти минут почти родственники.

- Судя по сине-зелёному цвету оттенку прекрасного лица, вы уже почти снова труп, - отвечаю я почти с той же интонацией. - Нагулялись, обратно в склеп захотелось?

- Там очень тихо и спокойно, рекомендую. Но давайте всё же "на ты", мы, как-никак, ровесники.

- Тишины мне и в Академии хватило, спасибо. И ты, как-никак, меня младше. Так что я "на ты" перейду, а вот ты продолжай, как раньше.

- Зато я выше. И умнее.

- Велика фигура - да дура. Что? Так у нас на хуторе говорят, без пяти минут родственник.

- Эй, - прервал нас Габриэль, переводя взгляд с брата на меня и обратно. - Я вам тут не мешаю? Сэм, немедленно возвращайся домой. Джейма..?

Я широко улыбнулась, надеясь, что не выгляжу настолько идиоткой, насколько себя чувствую.

- Если не возражаешь, я приехала к тебе в гости. Пригласишь на чай?

***

Элы в особняке Фоксов уже не оказалось - она вернулась в свою прекрасную и спокойную Академию стихий, заканчивать последний год своего обучения. На вопрос, что она планирует делать дальше, Габ только пожал плечами - впрочем, уж Эла-то своё будущее, безусловно, устроит наилучшим образом. Скорее, можно было бы спросить будущее - а что оно планирует делать с освободившейся от учёбы специалисткой по воздушной стихии Гриэлой Фокс. К моему глубочайшему сожалению, родители Габриэля, как минимум, сэр Энтони оказался дома. Увидев меня, он подавился собственным воздухом, и так и не мог оторвать от меня зачарованного взгляда, пока я поднималась на второй этаж - не в личную комнату Габриэля, к сожалению, настолько свободными нравы в семействе Фоксов всё же не были, а в небольшую "неофициальную гостиную". Что ж, главное, что там мы наконец-то остались одни. 

Слуг после того, как они принесли всё необходимое для чаепития, Габ отпустил, чай заварил сам, что напомнило мне наши хуторские посиделки на четверых, включая Элу, ещё до поступления в Академию, и, так же, как минутами двадцатью ранее, на улице, меня буквально полоснуло желанием замкнуть время в кольцо и просто смотреть на его отточенные выверенные движения, гармонию аристократически узких тонких пальцев и красивой дорогой посуды. 

"Тоже мне, эстетка нашлась, - сказал бы Джеймс. - О деле надо думать". Куда менее приятное дело номер два, после встречи с братцем, заключалось в разговоре с леди Маргаритой - слова Анны покоя не давали, и несмотря ни на что, я решила попробовать установить с матерью Габриэля контакт. Как там сказал Джеймс? "Без пяти минут родственники"? 

- Зачем ты на самом деле приехала, Джейма?

Я вздрогнула - он как будто прочёл мои мысли. Но ответ на этот вопрос у меня есть, неполный, но честный, так что технически я и не вру.

- Соскучилась. И... Нам через пару дней возвращаться обратно. В молчание. В Академию. Мне страшно, Габ. 

Его непроницаемые глаза самую капельку теплеют.

- Отец уже обо всём договорился. Джеймс Ласки из Академии исключён по собственному желанию, Джейма принята. Если не хочешь объясняться с каждым встречным и поперечным, скажи, что ты его двоюродная сестра или что-нибудь в этом роде.

- Интересно, а как же пошатнувшийся баланс анимуса и анимы?

- Как ты могла убедиться, баланс был важен только на словах.

Так, да не так. Ранее моя "мужская энергетика" объяснялась присутствием Джеймса. Теперь же... Ладно, в действительности, это не мои проблемы. Тоже мне, магическая Академия, а снять иллюзию никто с меня там не смог - или не захотел. 

- И кстати, - Габриэль поставил чашку на блюдце, погладил меня по плечу, притягивая к себе. - В общежитии тебе грозит переезд. 

- К тебе?! - у меня неожиданно спутались мысли.

- Ну, я-то был бы только счастлив, но, боюсь, что нет - в женское общежитие. Впрочем, что до меня, то я и этому рад.

Точно. Об переезде я тоже как-то не подумала. А сколько ещё таких маленьких моментов, о которых я не вспомнила, которые не продумала? 

Глава 9.

Поцелуи - это хорошо. Но и о деле приходится вспомнить тоже. Хотя и дело-то, собственно, не совсем дело.

- А... леди Маргарита тоже сейчас здесь находится? 

- О да, - невесело усмехнулся Габ. - При этом бдить за внезапно возникшим из небытия младшим по большей части приходится мне. Вроде как сам его привёл - сам им и занимайся. Какое дежавю из детства... Что они будут с ним делать, когда я уеду в Академию? Хоть с собой забирай, так спокойнее было бы. И он разговаривает так... по-взрослому и вроде как не очень-то теряется в происходяшем. Впрочем, стазис - такая малоизученная штука...

Желание забрать в Академию Джеймса и у меня было столь сильным, что я открыла рот, чтобы яро поддержать эту идею, но в этот момент откуда-то из-за угла дома вынырнул невыразительный мужчина средних лет в простой и немаркой одежде - почти такой же, как тот привратник, что всё-таки сидел у ворот особняка. Правда, с менее пафосным лицом.

- Сэр Габриэль, господин вас разыскивает. 

Почтительно, но без лишнего пиетета. И всё равно я ощущаю себя как минимум на королевском приёме. 

Габриэль закатывает глаза и показательно стукается лбом о каменную стену.

- Да ладно, - примирительно говорю я. - Иди, раз зовёт, я пока тут воздухом подышу. Пара дней - и мы уедем. Не обращай на него внимание. Он ещё неплохо держится, на самом деле. Это пройдёт.

- Что ты имеешь в виду? - Габриэль заинтересованно смотрит на меня. Кажется, он действительно не понимает, а мне так не хочется проговаривать вслух очевидные вещи.

- Просто представь себе, что ты меня сильно-сильно любил, - я не смотрю ему в глаза, а разглядываю круглые ажурные листья плюща на стене. - Пофантазируй. А потом потерял. Прошло много лет - и вот ты встречаешь девушку, похожую на меня, очень сильно похожую, того же самого возраста, словно над ней время было совершенно не властно. И ты невольно ревнуешь, видя её рядом с другим, даже с собственным...

Я спохватилась и добавила:

- Разумеется, у тебя уже сложившаяся жизнь и другая любовь и семья, но память иногда играет с нами злые шутки, и это ревнуешь ты-из-прошлого, которого в настоящем уже нет, и...

- Я понял, - Габриэль погладил меня по плечу. - Только мне не надо ничего такого представлять и выдумывать. Я и так тебя люблю. И ты не сбегай от меня никуда, что бы не случилось, ладно?

Он поворачивается и уходит, а я стою и думаю о том, что это, кажется первый раз, когда Габриэль так легко и просто, в лицо, сказал, что любит меня. И насколько суеверно страшно от этой его несокрушимой уверенности в том, что у нас всё будет иначе. 

Впрочем, конечно, иначе. Никуда сбегать я не собираюсь, да и вытворять всё остальное, по большей части мне ещё не известное, но явно сумасбродное - тоже. Свою жизнь я хочу контролировать и строить сама. 

Вот сейчас, например, пользуясь возможностью отыскать мать Габриэля, я руководствуюсь исключительно собственным желанием, а вовсе не любопытством, возбужденным коварным призраком и не его дурацкими поручениями... Сама я хочу её найти, са-ма!

***

Подумав, я решила не тянуть время, а сперва обойти дом снаружи. Весенний сад был прекрасен: ухоженный и элегантный, хотя и ещё не вошедший в полную силу своей красоты, ни одной валяющейся травинки на расчищенных тропинках, на одной криво наклонившейся ветки. Цветов, конечно, ещё не было, рановато, но листва уже окутала ветви мягким зелёным облаком. Малиновые листья-сердечки, обвивавшие ограду, я ещё раз потрогала, помяла в пальцах - настоящие ли? Помянула демонов, уколовшись о шип. И пошла дальше. Дорожки-лабиринты, причудливые композиции из разноцветных камней, клумбы, аккуратные, скорее всего, декоративного плана скамеечки-качели на таких же узких металлических цепочках, как та, на улице. Мило, дорого-богато, но и во вкусе хозяевам не откажешь. С одной стороны, я представляю, как здорово было бы играть здесь ребёнком, особенно - когда ты не единственный в семье, а рядом вполне себе реальные ровесники, сестра и брат - целое королевство для игр, мы-то с Ларсом свои королевства из палок, речных камней и песка строили. С другой стороны, вспоминаю, что Габ явно тяготился своим детством, что родители при первой возможности отсылали детей подальше от дома, и...

И внезапно слышу отчетливое журчание воды за плотной стеной незнакомых мне густых сиреневатых кустов с меня ростом. Я осторожно выглянула, отведя рукой пару непослушных веток в сторону - и увидела небольшой пруд, покрытый редким зелёным конфетти ряски. Просто образцово-показательный пруд: с квакающими лягушками, частоколом рогоза, зефирно-розовой лилией посередине, казалось, из него вот-вот да и выглянут водные духа из детских сказок. На берегу пруда прямо на коленях на упругом идеально подстриженном травяном ковре стояла изящная светловолосая женщина и придирчиво изучала горку разноцветных овальных камней.

Я нашла Маргариту Фокс. 

И она меня тоже увидела, хоть и не в первую секунду. Миловидное лицо не дрогнуло, зелёные глаза смотрели спокойно, но я отчего-то поёжилась. И всё же не отступила, хотя и очень хотелось.

- Здравствуй, Джейма.

- Здравствуйте.

Ещё секунду поколебавшись, я окончательно выбралась из кустов и подошла ближе. В конце концов, леди Фокс казалась на первый взгляд адекватной разумной женщиной, и делить нам с ней нечего - кроме, разве что, Габриэля, но, похоже, она не сильно-то стремиться его удержать при себе. 

Для матери троих детей она выглядела замечательно - стройная, даже худощавая фигура, светлые, одного оттенка с Габом и Элой волосы, уложенные в простую, но аккуратную прическу. Нейтральная тема для первого разговора не нашлась, и я просто опустилась рядом, взяв в руки верхний, тяжёлый, холодный и гладкий тёмно-розовый камень.

- Помочь?

Леди Маргарита вновь взглянула на меня, словно уже успела забыть о моём присутствии. 

- Если не трудно. Я хотела разложить их по периметру. 

Глава 10.

Экипаж, столь любезно предоставленный мистером Энтони Фоксом, повёз меня обратно. Я ехала, слушая мерный шум сначала начавшегося, а потом затихающего дождя, задумавшись обо всем одновременно, но не сделав никаких конкретных выводов ни по поводу леди Маргариты и её реакции на странные слова, несомненно, последовавшей, ни по поводу Джеймса, и успокоившего и взволновавшего меня. Как бы то ни было, короткая передышка заканчивалась, возвращение в Академию приближалось, а там мы и с Анной увидимся, и найдутся ещё люди, которым можно будет попробовать задать вопросы и при определённой удаче получить ответы. Теперь моё родство с Корнелией очевидно и может быть...

Степенно покачивающийся экипаж вдруг подбросило так, что я, кажется, стукнулась затылком о потолок. А потом послышалась сдавленная ругань возницы, хриплое ржание лошади - и я поняла, что уже несколько мгновений мы никуда не едем, а просто стоим на месте, причём в каком-то наклонном положении. Открыла дверцу и выпрыгнула наружу - возница тоже уже покинул своё привычное место и теперь стоял на земле, разглядывая переднее колесо, попавшее в глубокую яму, наполненную густой вязкой жижей. Пара спиц колеса погнулись. Я попыталась помочь телекинезом, но добилась только фонтана чёрных брызг. Возница кисло покосился на меня и осторожно вытер следы неоценимой помощи со щеки.

В такие моменты неоспоримое превосходство одарённых над обычными людьми представляется мне несколько... сомнительным.

Десять минут старательных пыхтений над поверженным экипажем не привели ни к чему.

- Мы уже почти приехали, - сказала я вознице. - Давайте я тогда пешком дойду до хутора, и на помощь кого-нибудь позову.

- Не так уж и близко тут пешком, через лес идти придётся, не лучшее решение для одинокой молодой леди, - хмуро ответил возница. - Сэр Фокс сказал, головой за вас отвечаю.

- Можно подумать, "сэр Фокс сказал", - я демонстративно фыркнула. - Леди взрослая, места знакомые, мирные, народу мало. Будем сидеть тут до скончания дня? 

Вообще-то, ничто не мешало мне просто встать и уйти. Но как-то это некрасиво по отношению к немолодому уже мужчине... На мой взгляд, все возницы на удивление чем-то неуловимо похожи между собой, и вот так шутить над человеком, напоминающим мистера Слая, мне было неудобно. Поэтому я ограничилась уговорами:

- Ничего со мной не случится. Если за помощью со мной пойдёте вы, то придётся оставлять тут экипаж. Тоже, знаете ли, нехорошо. 

Возница заколебался. В качестве непререкаемого аргумента я вытянула руку с моментально  разгоревшимся над ней пламенем - и он сдался. Или испугался - кто их, неодарённых, разберёт.

- Будьте осторожны, юная леди, прошу вас.

- Да тут, если не спать на ходу, минут пятнадцать, - небольшая ложь во спасение. - Всё в полном порядке, - а вот это правда. - Приведу помощь, - заверила я, и быстрым шагом направилась в сторону хутора.

Здешние места я и впрямь знала хорошо - когда-то, но одна здесь не бывала, только разве что с отцом, и то - в раннем детстве. Без меня он ходил сюда охотиться - в случае выполнения специальных заказов для некоторых постоянных и любимых клиентов, а со мной - иногда за ягодами и грибами, потому что охоту я с детства терпеть не могла. Сейчас и для грибов, и для ягод было ещё рано, но сам по себе лес - свежий, полный птичьих голосов и молодой звонкой зелени, был восхитительно прекрасен. Я шла, наслаждаясь одиночеством и свободой, молчанием не по принуждению, а по собственному выбору. А ведь на следующий учебный год нам предстоит что-то новенькое... адептов второго года обучения я видела не так часто, и собственным видом они порой напоминали оживших зомби. Бесшумные, полностью погружённые в себя, скользящие, словно тени, с опущенными к земле глазами. Что же их так меняло? Длительное безмолвие? Какие-то учебные нюансы, о которых я ещё не знала? Что-то другое?

И та ли это цена, которую я готова заплатить, не представляя толком, что получу взамен? 

Влажная земля упруго пружинит под ботинками, птицы, серебристые, полупрозрачные, порхают прямо передо мной...

...полупрозрачные?!

Я резко остановилась, отмечая, как тихо стало в лесу, обычно до верхушек древесных крон наполненном звуками - птичьим пением и щёлканием, потрескиванием ветвей, стрёкотом мошкары, чем-то таким неуловимым, но привычным, создающим дышащее, движущееся, живущее своей насыщенной полноценной, хоть и скрытой от людских глаз жизнью, пространство. Сейчас здесь царила полная тишина, солнце, как назло, скрылось за облаком, и только несколько призрачных скворцов или щеглов, небо их разбери, как ни в чём не бывало сидели на тонких, не прогнувшихся от их фантомного веса ветках.

- Анна? - неуверенно позвала я, без особой надежды на ответ. Что ей здесь делать, меня сторожить? Да и питомцы Анны не были призраками, столь же мёртвые, разумеется, но гораздо более материальные... Нам не рассказывали про призраков, но мне отчего-то казалось, что Анна привязана к территории Академии, и её визит сюда был скорее исключением... или тот, кто поручил ей передать более чем скудное послание, был весьма силён. 

Призрак студентки Академии, когда-то на свою беду подрабатывавшей няней Лукаса, маленького сына ректора Франца Лаэна, не отзывался. Я, поколебавшись, свернула с изначально выбранной дороги и шагнула в сторону - туда, куда сорвались крылатые гости из иного мира. Чуть пригибаясь, отодвигала руками ветки, морщась от падающих с листьев за шиворот холодных капель. Где-то на периферии сознания я ещё, конечно, помнила, что моей помощи ждёт застрявший с экипажем возница, понимала, что следить за призраками в пустом притихшем лесу не лучшая идея, но... 

Лес как-то неожиданно закончился, поредел, и я вышла на поляну, с влажной, густой, по колено, травой. Здесь не было видно еще никаких свидетельств близости деревни или хутора, ни малейших признаков человеческого жилья, людского присутствия, однозначно, но я чуть ли не носом уткнулась в странную деревянную конструкцию, явный продукт человеческих, напоминавшую крайне кособокую пародию на двухэтажных дом, кое-как, тяп-ляп собранную убогим на голову великаном - или великаном-ребёнком - криво сбитые друг с другом трухлявые доски, неровные стены. Впрочем, был ещё и третий этаж, просто покосившаяся крыша на узких сваях вовсе без стен. 

Глава 11.

- Здравствуй, Джейма. Проходи.

У Ларса очень молчаливые и уравновешенные родители. Моё преображение они не комментируют никак, кажется, вовсе его не замечают, или Ларс сделал им предварительное внушение - и меня это устраивает целиком и полностью. Есть надежда, что ужин пройдёт спокойно. В конце концов, надо налаживать контакт, нам ещё год вместе учиться, хоть мы с Ларсом и не будем уже жить в одной комнате... Внезапно до меня доходит, что хотел тогда сказать Габриэль, когда говорил, что ему в любом случае будет радостен мой переезд.

И одновременно мне, к сожалению, становится ясным и то, что имел в виду Ларс своим проклятым "он тебя не удержит". Мне хотелось... ревности? Жара, эмоций, страстей, огня? Вот Ларс, тот бы ревновал иначе, если бы чувствовал, что имеет на это право, разумеется. Да и я бы не смирилась с тем, что Габриэль чисто теоретически жил бы в одной комнате с какой-нибудь девицей. А он просто… рад.

- Добрый вечер, миссис Андерсон.

- Погуляйте с Ларсом минут десять? Я ещё не накрыла на стол.

Ну вот. И никаких там тебе подозрительных взглядом из разряда "эй, ты, не покусись на честь и невинность моего сыночка, я предупредила!". Представив, как отец Ларса наставляет его на путь истинный ("ты такой видный парень, пора бы тебе узнать, что одинокая прогулка с половозрелой девушкой может быть небезопасной, в случае чего кричи громче и убегай"), я сдавленно хрюкнула. Кажется, соседство с Джеймсом кардинально меня испортило.

Мать и отец Ларса совершенно на него не похожи. Отец - высокий и мускулистый, с устрашающе лысым черепом, впрочем, вопреки своей угрожающей внешности очень скромный и тихий человек. Честно говоря, при кулаках таких размеров трудно обратить внимание на лицо, тем более такое маловыразительное и бесцветное. Ларс с его тёмными бровями и ресницами выглядит полной его противоположностью, хотя он высокий и сильный, но кажется куда стройнее. Тина Андерсон, мать моего друга детства, тоже словно бы потеряла природные краски после пары сотен стирок - бледное лицо, узкие губы, светлые тонкие волосы. 

Но, в конце концов, какая мне разница, как они выглядят! Главное, что их двое, и в их крепкой и дружной семье царят мир и лад, и нет никаких скрытых тайн и подводных камней, никаких сбежавших к демонам на загривок мамаш и рождённых в тайне побочных детишек. Разве что... 

Ларс встречает меня, опустив глаза, и всем своим видом демонстрирует раскаяние и покорность. Мы послушно выходим на улицу, сумерки постепенно сгущаются, в небе разливается влажная сероватая гнусь, снова начинает накрапывать дождь. Ларс срывает какой-то ни в чём не повинный сорняк и неловко крутит его в руке. Улучив момент, я тыкаю его кулаком в бок, и он довольно скалится, понимая, что я больше не сержусь.

А я и в самом деле больше не сержусь - коварный план, можно сказать, удался.

- Ездила утром к Фоксам? - совершенно мирно спрашивает Ларс, и я понимаю, что это тоже своего рода демонстрация принятия моего выбора.

- Да.

- Как поживает Сэмюэль? - я не сразу понимаю, кого Ларс имеет в виду, а когда до меня доходит, досадливо хмурюсь.

- Неплохо. Рвётся в бой, то есть - в Академию.

- Не рановато ему? В конце концов, в стазис его погрузили ещё ребёнком.

А я... мне вдруг так хочется всё ему рассказать. Поделиться, как раньше, всеми своими сомнениями, злостью и растерянностью, этой щемящей раздражённой нежностью, которую я испытываю к демонову братцу, своими тревогами по поводу... всего! У меня никогда не было близкой подруги, Ларса хватало, но делиться с ним тайной Джеймса в обход Габриэля, это... предательство?

- Кажется, он быстро наверстывает разницу, - выдавливаю я, и против воли, заглядываю Ларсу в лицо. Карие глаза смотрят на меня печально.

- Всё будет хорошо. Я понимаю, ты чувствуешь за него ответственность, - приятель пожимает плечами, а потом протягивает руку и касается рыжей прядки. - Прости, - немного смущённо улыбается он. - Я просто ещё не... привык. 

Киваю, едва справляясь с каким-то неприятным комком в горле. Ну что я за балбеска, как любил говаривать Джеймс, вечно что-то мне да не так. Вот он, Ларс, я же этого от него хотела, этих самых простых слов и возобновления нашей ненавязчивой дружбы? Чего я не радуюсь?

Миссис Андерсон зовёт к столу.

***

Она помнит о моих вкусах и, не спрашивая, накладывает овощной салат с каким-то секретно-семейным сливочным сладковатым соусом. С-с-с-с-с. Мягкий и ароматный хлеб, ягодный морс с кислинкой. Вот так посмотришь на этих милых людей - и не поверишь, что их сын обладает даром и учится среди всяких там... трупокопателей. 

Впрочем, Ларс-то как раз на факультете жизни. 

"Впрочем, безумная леди Сейкен, любительница создавать кровожадных мерзких уродцев, тоже была с факультета жизни", - передразнил бы Джеймс.

Вкусно. Можно действительно нормально поесть и хотя бы на полчасика перестать терзаться, тосковать и ругать себя на все лады. Родители Ларса, их присутствие, редкие и ненавязчивые вопросы, меня удивительным образом не напрягают, даже несмотря на то, что они взрослые. 

Мы тоже - взрослые. Хорошо бы уже не только это запомнить, но и понять. Сегодня первое мая, и до моего восемнадцатилетия остаётся двадцать пять дней. А вот дни  рождения Габа и Ларса прошли весной, в начале и конце марта, и мы их вообще не отмечали – и парни как-то не хотели, и в целом, настроения не было.

После ужина я помогаю миссис Андрерсон собрать тарелки и, преодолевая её слабое сопротивление, напрашиваюсь помочь с уборкой и мытьём посуды, лишний раз радуясь тому, как хорошо, что у нас на хуторе налажен водопровод, обычный для крупных городов, но достаточно редкий за их пределами. Вода течёт прохладная, но это такие мелочи.

На небольшой тесной кухне место нашлось только для нас двоих, и я, глубоко вздохнув, начала:

- Миссис Андерсон, позвольте задать вам один вопрос, - сказать по правде, я была уверена, что не получу никакого ответа или, в лучшем случае, рекомендацию обратиться к сэру Александру. 

Глава 12. Прошлое

/прошлое/

После болтологии ни о чём на площади перед главным зданием Академии, адепты числом двадцать четыре штуки выжидательно вытянулись, ожидая решения своей судьбы, точнее – распределения по факультетам. Жизнь и смерть, надо же! От скромности они все тут явно не страдали.

Бледная тусклая Рита, стоящая слева от меня, то и дело поглядывала на высокого эффектного блондина, оказавшегося справа. Мне искренне не хотелось стоять между ними преградой, но и совершать лишние телодвижения во время первой приветственной речи ректора, тем самым привлекая к себе ненужное внимание, – тоже. Так что я ограничилась независимым видом и втянутым животом.

Пожилой, низкорослый и немного плешивый сэр Андрэс Байсон смотрелся в роли главы факультета смерти так же уместно, как я бы смотрелась в роли начальника королевской стражи, а в главе факультета жизни, бесцветной, плоской и невзрачной женщине, жизни, кажется, было меньше, чем в сухой дубовой коре. Но не мне, лишённой дара и при этом поступившей в магическую академию, возмущаться по этому поводу, однозначно не мне.

Только тут я поняла, что студенты по большей части распределились на две равночисленные кучки. Неопределившихся оставалось человека четыре: я, моя соседка, тот самый смазливый блондин, на которого Рита успела положить глаз, и смешливый шустрый брюнет, который, к моему удивлению, бодро двинулся на факультет смерти. Такого трудно представить склонившимся над трупами: "Ну-с, мои хорошие, буду звать вас котиками, уж больно у вас носики холодные...". Блондин кивнул нам с Ритой, галантно пропуская вперёд, а мы синхронно помотали головами, тогда юноша направился к бесцветной и безвозрастной леди Сейкен, главе факультета жизни. Впрочем, в отличие от моей соседки, от этой бледной дамы веяло силой и мощью.

Внезапно у дамы и блондина возникло какое-то явное недоразумение, леди похлопала юношу по плечу и легонько подтолкнула к старичку Байсону. Вот это да, такое было впервые – чтобы глава факультета не приняла адепта, я-то было уверена, что выбор осуществляется исключительно самими студентами. Что именно в этом золотоволосом манерно-церемонном красавце не понравилось леди, мне было не понятно, жизни в нём, кажется, более чем. Но, с другой стороны, ей виднее. Блондин и не сопротивлялся, послушно пошёл к смертникам – это дурацкое словечко я успела услышать от перешёптывающихся адептов.

После того, как судьба юноши была решена, соседка, неуверенно покосившись на меня и получив разрешительный кивок, торопливо, как мышь на свету, посеменила к сэру Андрэсу. Мне стало смешно: надо же, как она запала на мальчишку, ждала его выбора, чтобы присоседиться. Если Риту возьмут на факультет смерти, значит, у меня и выбора не будет – придётся идти на факультет жизни. В том случае, если Корнелию Менел вообще не отчислят после того, как убедятся в её полной магической несостоятельности, разумеется.

Рита уже стояла перед пожилым смертником – а может, главе данного факультета так оно и положено, и профессионально, и, так сказать, личностно стоять одной ногой в могиле? Я почти не сомневалась в том, что тихая на вид, но такая упорная девушка добьётся своего, поэтому просто изучала будущих однокурсников, всех без разбору. На факультете смерти на десяток юношей приходилась всего одна девушка, на факультете жизни на девять девушек – два парня. Что ж, логично. Женщина даёт жизнь и всё такое. Адепты мученически терпели затянувшийся диалог предпоследней кандидатки с главой, переминались с ноги на ногу, и казались удивительно разношёрстными, разнородными. Думаю, к концу года картина будет совершенно иной.

Неожиданно мы встретились взглядом с тем самым блондином – похоже, он уже давно на меня смотрел, с этакой смесью томления и превосходства – ну да, он же такой миловидный, прехорошенький, богатенький и благополучненький мальчик, на лице написано. Вот такого бы и надо окучивать бездарной Корнелии из обедневшего рода Менел, чтобы сделать хотя бы удачную брачную партию. На это, вероятно, и надеялись мои родители. И я должна была обворожительно, чуть смущенно, но не слишком, улыбнуться в ответ, покраснеть и отвести взгляд – я знала это так же точно, как геометрические формулы, математику любила с детства...

А мне захотелось показать ему язык или сделать какой-нибудь куда более непристойный жест, который по идее даже знать-то не должна была. С трудом справившись с непонятным раздражением, я уставилась на Риту – к моему величайшему изумлению, девушка чуть не плача направилась к леди Сейкен.

Вот это да. Не повезло.

Не желая задерживать однокурсников и произведя в уме нехитрые расчёты, я шагнула к сэру Байсону. В данный момент он смотрел на меня так кисло, будто я была неспелым, каменно-твёрдым абрикосом, который ему было необходимо съесть вместе с косточкой.

- Эммм, леди Менел...

"Вот сейчас и отчислят, даже без всех выборных церемоний", – как-то равнодушно подумала я. Собственно, зачем им нужна ученица как бы с даром, но без дара..? Однако старичок меня удивил:

- Насколько я понял, вы ещё не определились с выбором?

Я пожала плечами. А как тут определиться, если кроме расплывчатых слов "жизнь" и "смерть" ничего о факультетах не знаешь? Если магии в тебе – ноль? Если на факультете жизни уже двенадцать человек, а на факультет смерти – одиннадцать?

- Почту за честь видеть вас студенткой своего факультета, леди Менел. Но если вы не согласны, я думаю, вам пойдут навстречу и примут на факультет жизни. О, не утруждайтесь – я вижу, что магия сейчас не самая сильная ваша сторона. Вероятно, в вашей жизни произошли какие-то не самые радостные события. Такое бывает. Знаете, юная леди, способность к магии, она... не как рука или нога, потеряв и не восстановив которую, мы лишаемся её навсегда. Способность к магии заключена в вашей душе... сердце... сознании, если вам угоден чуть менее поэтический лад. А это значит, как бы то ни было на сегодняшний день, всё в ваших руках. Подумайте, но не затягивайте с выбором – кажется, адепты проголодались, – он улыбнулся, уютно, как добрый дядюшка, приезжающий в гости раз в год и щедро одаривающий почти незнакомых ему племянников конфетами, пряниками и леденцами.

Глава 13.

Сэр Мэтью Алахетин, мягко говоря, был не в восторге. На его невыразительном лице недовольство было написано более чем выразительно, недовольство источала каждая чёрточка, каждая морщинка, даже звучный и такой глубокий голос слегка поблёк. То и дело он бросал тоскливые взгляды в окно. Сумерки сгущались медленно, легкая акварельная синь только-только начинала переходить в ультрамарин - чем ближе к лету, тем позже темнело, и, тем не менее, было уже поздно.

- Джейма Ласки? Да... да, меня предупреждали, но... что вы будете делать на первом курсе в конце учебного года?

- Наверстаю. Я очень, очень способная, - брякнула я. Хотя, если верить сэру Джордасу, выдающиеся способности как раз надо скрывать. Интересно, где он сам? Ладно, нечем хвастаться, на самом-то деле. - У меня было индивидуальное обучение.

- У кого, - вопрос прозвучал так уныло, что его было даже сложно назвать вопросом - и я не отвечаю.

- Если нужно, могу доказать знание материала.

- И докажете. Завтра же, леди Джейма. Кроме того, мы определимся с вашим факультетом. Конечно, люди, просившие за вас, были весьма... убедительны, но это не означает, что можно вот так просто ни с того, ни с сего... Ладно, это мы обсудим. В вашу комнату вас проводят, необходимые вещи - форма, прочее, распорядок дня, разные мелочи - уже в комнате. Поскольку у нас сегодня подъехало четверо студентов, на которых печать безмолвия не наложена, этот вопрос тоже будет решаться завтра... - он смерил меня взглядом и кивнул своим мыслям. - Идите.

Уже в дверях я вдруг остановилась.

- Четверо?!

Сэр Алехетин проигнорировал мой вопрос, постукивая пером по листу бумаги, словно не решаясь поставить подпись на жизненно важном документе. Не дождавшись ответа, я отвернулась, а в спину мне прилетел ответный вопрос:

- Что на самом деле случилось с Джеймсом, леди дальняя родственница?

- Ищет себя, сэр. Доброй ночи.

Я рисую в воздухе треугольник, знак прощания, символизирующий молчание, внимание, смирение - и первый раз в жизни задумываюсь, те ли это ценности, которые мне бы хотелось в себе взрастить.

***

Неизменный сэр Мармет, комендант студенческих общежитий - впрочем, а кто же ещё, что могло с ним случиться за пару недель нашего отсутствия? - подхватил мой саквояж. Ларс и Габриэль ждали меня снаружи, как я поняла, довольно напряжённо ждали. Между собой они практически не общались, друг на друга не смотрели и стояли на дистанции метра в два - слишком большой для давних знакомых и почти друзей.

"Ну а чего ты хотела?" - спросил бы Джеймс. Боги, пора мне переставать вести эти внутренние диалоги. Хотя бы потому, что у меня есть реальные друзья.

"А возможности вести диалоги с ними с завтрашнего дня опять-таки не будет"

Проигнорировав мужское сопровождение, мрачный, словно его оторвали от законного сна после бессонной ночи, сэр Мармет повёл меня к женскому общежитию, практически зеркальной копии мужского, за исключением огромных часов под крышей.

Часы тикали беззвучно, а вот по утрам будили нас отвратительно громким дребезжащим звоном. Может быть, расположение часов объяснялось стереотипом о долго собирающихся с утра девушках? Так это они сонного Ларса не видели... Впрочем, что я знаю о нормальных девушках. Всю жизнь жила с отцом, вела себя, как пацанка, дружила с парнями... Может, сейчас хоть что-нибудь поменяется, и я беспрепятственно вольюсь в женский коллектив, научусь кокетничать и перейму пару десятков девичьих ужимок.

У крыльца пасмурный комендант, в отличие от нас, голоса лишённый, сурово ткнул пальцем Габа и Ларса в грудь по очереди и недвусмысленно указал в сторону мужского корпуса. Только что указательного пинка не отвесил, но судя по физиономии, был к тому близок.

Мы неловко переглянулись - да, было уже поздно, но расходиться так не хотелось.

- Локальная церемония запечатывания уст состоится завтра утром вместо тренировки тела, - вдруг произнёс Габриэль. Ларс покосился на него, и я поняла, что он этой информацией не владел.

- И нас там будет четверо, - торопливо сказала я.

Габриэль заинтересованно приподнял бровь, а мистер Мармет изобразил лицом гнев и предвкушение демона, пожирающего клятвоотступника - была такая милая картинка в одной моей детской книжке.

- Ладно, до завтра, - я неловко качнулась на месте, а Ларс, внезапно махнув рукой, отвернулся и ушёл первым, не оборачиваюсь.

- Чувствую себя препаршиво, - призналась я Габу, утыкаясь лбом ему в грудь под крайне осуждающим взглядом коменданта. Габриэлю на взгляды было наплевать.

- Не без этого, - он, кажется, действительно меня понял и искренне посочувствовал, успокаивающе обнял, поцеловал в ладонь – зря он думал, что это не так смутительно. - Пройдёт. Надеюсь.

Я тоже на это надеялась.

***

Мистер Мармет, не ворчавший только в силу наложенной печати безмолвия, но более чем красноречиво шевеливший ушами и желваками, поднялся со мной и моими вещами на второй этаж, указал на одну из дверей, вплотную приставив к ней саквояж. Интересно, кто будет моей соседкой? Девочек с факультета жизни я знала мало, за исключением изящной Криды Вуд, которую когда-то в облике Джеймса водила на вступительный бал. Если не ошибаюсь, без меня представительниц женского пола на первом курсе должно быть одиннадцать. Как жаль, что я никогда не расспрашивала Арту о том, кто её соседка. Вот бы меня поселили к ней! Девушка, конечно, не подарок, да и к Ларсу неравнодушна, а меня это нервирует, но лучше известное зло, чем малоизвестное.

В свою новую комнату я протиснулась с трудом - дверь открывалась на редкость туго. Соседка, похоже, уже спала, уткнувшись с головой одеялом. Ладно, отложим знакомство на утро.

Стараясь не шуметь больше необходимого, разделась, положила под кровать приготовленный для меня свёрток с женской одеждой и учебными принадлежностями - завтра посмотрю. Некстати испытала облегчение по поводу лежащей под одеялом знакомой или малознакомой девушки - если бы это был Ларс, всё было бы сложнее и как-то... неправильно. И с каким-то особым удовольствием прижалась щекой к чистой, свежей, прохладной, даже похрустывающей наволочке, завернулась в одеяло, как в кокон. Я - дома. Как минимум - тоже дома.

Глава 14.

Второй встреченный мной в Академии адепт после возвращения - не считая Габа и Ларса, конечно - и опять новое лицо. Занятно. Симпатичный худощавый паренёк, и не дрыхнет по утрам, как некоторые. Вообще, я планировала дождаться мальчишек снаружи, но сэр Алахетин, ничуть не растерявший за ночь своего кислого недовольства, ткнул указующим перстом в сторону главного корпуса, и пришлось идти, точнее, проще было идти, чем препираться.

Похоже, недовольный настрой проректора был заразен, потому что незнакомый мне парнишка тоже хмурился. На меня он бросил короткий, почти по-детски сердитый взгляд и отвернулся, засунув руки в карманы брюк.

Интересно, что ему так не нравится..? Впрочем, не моё дело. Я скучала по старым знакомым - парням с факультета смерти: Тони, Бри, Джарду. А если новичок принципиально не желает общаться - только ли со мной или с однокурсниками вообще - его дело. Переживу как-нибудь.

Дверь в кабинет ректора открылась - телекинезом, очевидно, потому что никого поблизости не оказалось, и мы с пареньком одновременно сделали шаг вперёд, посмотрели друг на друга, остановились. Отчего-то его насупленная физиономия не раздражала, а, напротив, вызывала улыбку, которую я всё-таки постаралась подавить.

- Привет, - сказала я, а юноша отступил, недовольно мотнув вихрастой русой головой. Тоже мне, джентльмен.

Ректор Академии Безмолвия, сэр Франц Лаэн, за прошедшие две недели после событий, связанных с окончательным упокоением его сына, убитого, а затем фактически проклятого заклятием резусцитации восставать снова и снова каждый месяц двадцать четвёртого числа, кажется, даже помолодел. Его длинные седые волосы были аккуратно подстрижены, глаза блестели, а лицо слегка посветлело, будто он действительно сбросил груз тревог и вины, которые тащил за собой все эти годы - более трёх десятков лет.

На меня он посмотрел цепко, пристально, но тут же перевёл взгляд на новичка.

- Джейма Ласки, Леннард Вейл. Моё имя Франц Лаэн, я...

Пришлось немного поскучать, пока ректор вводил Леннарда в курс дела. Как хорошо я помнила этот кабинет! Интересно, убрал ли сэр Лаэн комнату с портретом Лукаса на потолке? Закрасил рисунок или просто запер на надёжный замок её и все свои воспоминания заодно?

- ... беспрецедентная ситуация, двое новичков почти что в самом конце учебного года...

- Я не просил, - сквозь зубы буркнул Леннард, а я удивилась про себя - это было что-то новенькое. Насколько я помнила разговоры адептов при поступлении, ни один из них не сожалел о выборе места учёбы, напротив - они были горды и воодушевлены, даже те, кто так или иначе получил предварительное представление о не самых гуманных методах обучения.

- В любом случае, хотелось бы оценить ваш потенциал и уровень знаний, не для отчисления, разумеется, а для наиболее рациональной организации рабочего времени. Возможно, поступить в следующем году на первый курс было бы для вас оптимальным решением...

Ну уж нет, увольте. В этом году я пропустила только пару недель, а молчать лишний год, разойтись по курсам с Габриэлем...

- Надеюсь, господа, вы не возражаете против небольшой проверки текущих знаний и вашего потенциала? Второй год в Академии Безмолвия, который начнётся всего через три с лишним месяца, включая каникулы - очень серьёзный, непростой и крайне важный период, к нему нужно быть готовым во всех отношениях.

Захотелось закатить глаза, но Леннард успел сделать это до меня.

- Расскажите мне кратко историю Академии, Леннард.

Глаза вернулись обратно, на своё законное место.

- Академия Безмолвия была основана чуть более трёхсот лет назад, её основателем считается сподвижник... - послушно, почти не задумываясь, начал мой собрат по несчастью, а я немного расслабилась и даже начала зевать. Поболтать об истории Академии - это мы запросто.

- Джейма, расскажите мне структуру плетения заклятия длительного некростазиса.

Я подавилась зевком, а Леннард изумлённо выпучился на меня. Структуру плетения некростазиса, да еще и длительного, серьёзно?! Мы это не проходили! У нас был только краткосрочный стазис, не могли же они за последние две недели... Правда, я снимала заклятие с брата Габриэля, но это был не некростазис, и... Я прикрыла глаза. Знания про снятие заклятия с Сэмюэля Фокса откуда-то появились внутри меня со снятием иллюзии. Может быть, и теперь..?

- Если не возражаете, я лучше вам её нарисую. Объяснить словами будет непросто, в конце концов, я просто адепт, претендующий на место на первом курсе обучения. Не специалист.

- Нарисуйте, - коротко кивнул ректор, протягивая перо и лист. На мгновение мне захотелось воткнуть это перо ему прямо в глаз, ну, или мстительно выжечь возникший на миг перед глазами рисунок - например, на столе или на стене. Но я сдержалась - нечего выпендриваться раньше времени.

Впрочем, и то, что я делаю сейчас - своего рода нехилый выпендрёж, демонстрация того, что я знаю то, чего знать никак не могу. Но здесь, кажется, нет другого выбора. Может быть, ректор тоже вспомнил мою несчастную мамашу, и в отличие от сэра Фокса, испытал не самые светлые чувства?

Перо скрипит по бумаге. Странное дело, если я рисую магией, получается почти как у настоящих художников, а вот так, руками и чернилами - словно трёхлетка намалевал. Но, в целом, узнаваемо вышло, я надеюсь. Жаль, одноцветно - в моём воображении, а точнее, в моём-чужом воспоминании мохнатые магические плетения некростазиса переливаются всеми оттенками серого, зелёного и коричневого. И хотя эти цвета сами по себе не так уж и красивы, но мысленно я замираю от восхищения правильностью и какой-то невероятной гармоничностью их симфонии.

Ректор смотрит на меня, чуть прищурившись. Не комментирует никак.

- Адепт Вейл, вы не могли бы рассказать мне основы взаимодействия стихийной магии...

- Адептка Ласки, поведайте мне ключевые принципы упокоения умертвия...

- Адепт Вейл... Адептка...

Леннард косился на меня уже с откровенным недоумением, более того - с чем-то, похожим на сочувствие. Что ж, стремительное улучшение взаимодействия с однокурсником явно стоит незапланированной подставы от ректора.