Академия Трёх Сил

Глава 1

Когда из академии пришло письмо, я тренировалась на заднем дворе с Ласом. Брат сверкал глазами и корчил рожи, а я прыгала вокруг, пытаясь достать. Безуспешно: он-то был уже на третьем курсе, а я только в этом году должна была поступать. Лас, правда, клялся, что не использует заклинаний, которых я ещё не знала, но, по-моему, жульничал. Иначе я бы не проигрывала ему постоянно.

Вот и теперь...

 – Ничего, – пропыхтела я, когда получила тупым концом тренировочного меча в живот, через все магические щиты и барьеры – конец игры. – Вот увидишь, на следующий год я тебя обставлю. У вас будет групповая практика, а у нас усиление, боевая мощь, всякие заклинания.

Брат в ответ только хозяйским жестом потрепал мои волосы. Вытер пот со лба, уставился вдаль. Пшенично-золотые пряди в его влажных волосах смешивались с розовыми – благословение Аррага и отличительный знак всех настоящих Сантернов. У нас у всех были такие волосы, кроме матери, по крови чужачки.

 – По-моему, принесли почту, – брат смотрел в сторону забора. – Вижу зелёную форму.

Я подпрыгнула, безуспешно стараясь сравняться ростом с Ласом. Ничего не вышло, но кусочек зелёной шляпы с огромным павлиньим пером выхватить удалось. Эх, мало того, что младшая, ещё и самая мелкая. Ещё и единственная девчонка в семье. Постоянно приходится чувствовать себя самой слабой, самой неумелой, самой «Да ладно, Сатьяна, ты молодец, для девчонки вообще отлично».

Но ничего. В этом году я начну учиться на факультете боевой магии. Как дед и отец, и братья. Научусь использовать настоящие боевые заклинания, не эти простенькие, которые знает каждый младенец, а мощные и зрелищные. С мечом я обращаюсь и так неплохо, а вот с магической стороной куда хуже. Хочется поскорее уметь выделывать такие же трюки, как Лас: мгновенно подскакивать к противнику с помощью “порыва”, приковывать к себе его внимание “яростным взглядом”, сковывать ноги магической удавкой.

А потом… ну это уже ко второму курсу, а то и третьему – у меня появится собственная группа. Как появилась в этом году у Ласа.

Собственная команда, где я буду лидером.

Я зажмурилась, представляя, как мы впятером (обычная комплектация боевой группы) методично уничтожаем гигантскую тварь. Матёрую, величиной в дом, роняющую ядовитые слюни. Я впереди, удерживая внимание твари, оглушаю, кромсаю, не даю ей ни минуты покоя, чтобы она не опомнилась и не обратила внимание на мой тыл, где находятся те, кого я защищаю.

Эх, скорее бы это время пришло!

 – Не хочешь проверить, что там принесли? – брат уже развеял магический доспех и ополоснулся. – Ставлю на кон свой нож, там твоё письмо о поступлении.

Я кивнула. Стащила через голову свой доспех, обычный, кожаный, тоже умылась. Радость скользнула мелкими пузырьками, пощекотала внутри.

У меня не было никаких сомнений в том, что я поступила. Я же Сантерн из клана Сантернов. У клановых преимущество, тем более что речь о факультете боевой магии, нашем профессиональном. Но всё равно лёгкий мандраж захватил, когда я ступила в прохладный холл.

Письмо из академии я увидела сразу. Оно лежало на обеденном столе, с травянисто-зелёной печатью на конверте, уже расколотой. Отец с матерью сидели рядышком и о чём-то беседовали. Отец чуть хмурил брови, вертя в руках сложенный в несколько раз листок, а мама говорила что-то с улыбкой на лице.

Сердце подпрыгнуло. Не иначе как обсуждают мой отъезд.

 – Мам, пап, привет, – поздоровалась я небрежно. – Из академии?

Лас только хмыкнул рядом. Он видел моё притворство насквозь.

 – Да, из академии, – мама поднялась, подошла ко мне, обняла, обдавая цветочным запахом. – Фу, опять ты вся мокрая и пропахла потом! Лас, сколько раз уже говорить, ищи другого противника для своих тренировок, зачем ты постоянно берёшь Сатьяну?

 – Это не Лас, я сама, – я высвободилась из объятий. – Так что там? Я поступила?

 – Конечно! – мать метнулась к столу, вырвала листок у отца и победно замахала им в воздухе. – Ещё бы они тебя не взяли, ты же из рода Сантерн! Вот, – и она торжественно зачитала короткий текст, – «сим сообщаем, что Сатьяна Сантерн успешно зачислена на первый курс Академии Трёх Сил на факультете магии стихий».

Сначала я заметила озадаченный взгляд Ласа и хмурое выражение на лице отца. И только потом осознала, что сейчас произнесла мать.

Факультете магии стихий. Не боевой магии, а магии стихий.

Мать отдала меня учиться на «рыбака».

Пол ушёл из-под ног. В ушах зашумело. Одновременно в груди шевельнулась безумная надежда: этого не может быть, это какая-то ошибка. Но кто-то рассудительный и безжалостный твёрдо шепнул: никакой ошибки. Вот почему мать довольно приплясывает, она же сама «рыбачка». Вот почему у отца хмурое выражение лица, а Лас смотрит на меня едва ли не с жалостью.

 – Чего ты стоишь, как будто недовольна? Это же Академия, ты так мечтала попасть?

Глава 2

Мы мотались по рынку три с половиной часа, покупая форму, учебники, справочники, ингредиенты для зелий и заготовки для простейших артефактов. Заготовки и тренировочное магическое оружие оставили напоследок, и тут вдруг, когда пришла пора платить, обнаружилось, что у нас нет кошелька.

 – Как же так, – мама в тысячный раз перебирала вещи. – Ведь он был же, я заплатила за походный столовый набор, сунула снова в сумку, потом ещё раз проверила.

 – Пойдём уже, – я отпихнула в сторону кучу, которой не суждено было стать нашей.

Со злорадством посмотрела на аккуратно уложенный в центр кучи круглый магический шар на цепи. Алый, с похожей на желток сердцевиной, слегка пылающей, отзываясь на прикосновение, так-то, чисто внешне, он был неплох. Мама и правда выбрала лучшее в этой лавке – ну, лучшее из возможного.

Вот только любому даже самому красивому и потенциально сильному магическому шару я бы предпочла простой грубо сработанный железный меч – оружие боевиков. Руки сами сжались, словно в них легла рукоять любимого Сорванца, пахнущая железом и кожей, моим собственным потом, впитанным за годы тренировок.

 – Потом вернёмся, – я дёрнула мать за рукав. На самом деле я лелеяла надежду, что возвращаться не придётся: вдруг родители передумают... хотя нет, раньше небо расколется, чем они передумают.

 – Потом уже может и не быть, – проворчал низкорослый бородатый торговец. Мама ему плешь проела, требуя самое лучшее и при этом не самое дорогое, а теперь, когда выяснилось, что все его страдания были напрасны, доброжелательность слезла с него, как лак со старой миски.

 – Оставьте для нас, мы придём и заплатим, – распорядилась мать.

 – Вот ещё, оставлять, – торговец принялся сгребать кучу куда-то под прилавок. – Нет уж, платите сейчас или уходите и не возвращайтесь! Развелось тут мошенников.

 – Да как вы смеете! – мать вспыхнула, как хорошо просушенный хворост. – Я Алтея Сантерн! За оскорбление ответите!

Началось. Мать, в венах которой как раз и не текло ни капли крови Сантерн, обожала козырять нашей фамилией тут и там. Вот и сейчас, только ей показалось, что честь клана задета, как готова сцепиться, не понимая, что этим опускается на один уровень с рыночным торговцем. Но не успела я и слова вставить, как сзади раздался приятный мужской голос:

 – Сколько всё это стоит? Я заплачу за прекрасных ар-теранн.

Мы с мамой обернулись одновременно.

Судя по белоснежным волосам, это был вендаец. Высокий, худой, как моя смерть, зато с яркими синими глазищами, сверкавшими из-под белых прядей. Правда, у вендайцев обычно брови и ресницы тоже белые, как снег, а у этого они были смоляно-чёрными, непривычно. Довольно симпатичный, так что, почувствовав на себе заинтересованный взгляд, я немного смутилась.

 – О, великодушный ар-теран, – мать тут же сделала стойку. – Не стоит, право слово, мы сейчас всё выясним с этим добрым человеком, и всё будет улажено.

Я метнула быстрый взгляд назад. Упрямое выражение на лице торговца свидетельствовало только о том, что выяснять он ничего не собирается. А если мы будем упорствовать, то позовёт охрану, я видела, как он косится на магический колокольчик совсем рядом с его правой рукой.

 – Теран, – тем временем поправил мать вендаец. – Я пока не нашёл себе клан, ещё учусь.

 – О, – теперь мать бросила взгляд на меня, причём с явным намёком. – А где, случайно не в Академии Трёх Сил? Вон, Сатьяна в этом году поступила на факультет магии стихий.

Твари Хагоса! «Сатьяна поступила»! Не Сатьяна поступила, а её запихнули, насильно и не спрашивая. И ещё выдвинули ультиматум: учёба или свадьба.

 – О, неужели, – парень снова посмотрел на меня. Вроде бы дружелюбно и заинтересованно, но лёгкий проблеск насмешки – и какое-то превосходство, что ли – в ярко-синих глазах выводили из себя.

Считает, наверное, что я такая же, как мама – любительница поскандалить, прикрываясь кланом.

Разозлившись, я отвернулась. А парень, не обращая внимания на дальнейшие мамины «что вы, не стоит», быстро заплатил за нас и так же быстро откланялся, хотя мама пыталась остановить его и выяснить, куда прислать деньги.

 – Нигос, Сатьяна, какой замечательный молодой человек! – мама пялилась ему вслед, пока торговец укладывал наши вещи. – Жаль, что не сказал, где учится, но я уверена, ты ещё встретишь его в академии. Может, он даже учится на факультете магии стихий!

 – Или на боевом, – сказала я из врождённого упрямства. Хотя не только – парень был на вид довольно крепкий, хоть и худой. Жилистый, а на руках мозоли, я заметила, когда он платил. Явно умеет обращаться с оружием, и скорее всего это вовсе не магический шар.

 – Ах, уймись ты уже, – мать получила от торговца мешок, всучила его мне (вот когда нужно было таскать за ней покупки, речь о том, что девочке не подобает носить тяжести, почему-то не шла) и направилась к выходу.

Глава 3

Или даже не так, Хранитель находился здесь столько, сколько существует наш клан. Величайшая драгоценность семьи Сантерн, оберег и символ, источник магии рода.

На вид это было полускрытое в камне сияющее золотое яйцо. Говорили, в минуты опасности для рода оно горит алым, в минуты, когда случается нечто очень хорошее – белым, но я никогда не видела, чтобы Хранитель менял цвет. Может, оно и к лучшему.

Опустившись на колени рядом с матерью, я склонила голову и попросила про себя, чтобы боги и покровители были ко мне милостивы. И чтобы случилось что-нибудь и мне не пришлось бы идти обучаться на «рыбака». Пусть отец передумает. Пусть даже случится большой прорыв, потребуются все воины, даже девушки, даже младшие дочери.

Последнюю мысль я тут же отогнала. Прорыва всё-таки не надо. Хватало и рассказов бабушки: во время её молодости защита города была куда слабее, а твари – куда сильнее и кровожаднее. Прорывы случались чаще, и ни один прорыв не обходился без жертв. Сестра бабушки и её жених погибли в таком. А сколько ещё погибало простого народу – всех не перечислишь. Так что нет. Пусть всё будет хорошо.

Помолившись, я оглянулась на пороге – Хранитель по-прежнему мерцал ровным золотистым светом.

На следующее утро мы выехали чуть свет. Я, Лас и Вейс – первый, третий и четвёртый курс Академии. Ехали на телеге, нагруженной сундуками и узлами. Я незаметно поглаживала лежавший рядом большой баул: там, под ворохом одежды, покоился увязанный тряпками Сорванец. Собственно, именно поэтому я и выдвинула матери такое условие: если бы меня собирала она, не видать мне меч как своих ушей.

Отец верхом на лошади провожал нас до заставы. За ней начинались уже дикие земли, бесхозные – в принципе, люди жили и там, но, мягко говоря, несладко. И чаще всего недолго.

Причина была проста – твари Хагоса. Хагос, злое начало, постоянно строит козни людям и создал тварей нам на гибель. Но Нигос благословил людей сражаться с ними и дал нам магию: магию стихий, магию меча и магию исцеления.

В принципе, сейчас мы и правда живём почти безопасно, не то что раньше. К городам и большим дорогам наученные жизнью твари почти не подходят. Почти – за исключением случаев бешенства или гона.

Но простые люди без магического дара, без сопровождения боевой команды, на дорогу всё равно стараются не соваться, вот и мы телепались до заставы, чтобы ехать уже большим караваном, под охраной. Хоть мы были и учениками академии, а Вейс и вообще уже на четвёртом курсе – всё равно ещё не могли считаться полноправными бойцами.

 – Сатьяна, – окликнул меня отец. – Не зевай, прибыли.

Телега и впрямь проехала ещё немного и остановилась перед большим двухэтажным зданием заставы. Сердце ухнуло: вот оно, начало путешествия. Мы выбрались и стали таскать вещи в полутёмное с улицы помещение. Потом отец подозвал меня. Лас и Вейс ушли внутрь, а я вытянулась перед отцом и ждала, что он мне скажет.

 – Вот ты и выросла, дочка, – на плечо легла тяжёлая рука истинного боевика. Отец выглядел странно, как будто пытался подавить смущение или неловкость. – Учись хорошо и старайся.

 – Я бы старалась ещё больше, если бы училась на боевика, – буркнула я.

Он пропустил выпад мимо ушей. Сказал мягко:

 – Я очень хотел дочку. Но как мы ни пытались, рождались только сыновья. И тогда я пообещал твоей матери, что если родится дочка, никогда не стану вмешиваться в то, как она её воспитывает. И ты родилась.

Я промолчала. Про себя только подумала, что зря он это пообещал. И вообще, раз так, лучше бы я родилась мальчиком.

 – Знаешь, мне кажется, твоя мать права. Сражаться в первом ряду – и правда занятие для женщины неподходящее.

 – Замолчи! – хоть нас и приучили, что на родителей нельзя поднимать голос, я всё же не выдержала. Предатель! Хорошо же ему мать мозги промыла!

Не дожидаясь ответа, повернулась и бросилась на заставу. На глазах закипали слёзы ярости. Нет, я понимала, что сейчас уже, наверное, ничего не изменить, не ждала от отца, что он вдруг скажет: «Всё улажено, ты будешь боевиком». Но и того, что услышу набившее оскомину «неподходящее для девушки занятие», не ожидала тоже.

И тут раздался насмешливый голос:

 – Привет, «рыбачка».

Я гневно вскинула голову. Даже не прищуриваясь, в плохо освещённом помещении, я его узнала. Беловолосый вендаец, который заплатил за нас в лавке. Он стоял, привалившись плечом к стене, сложив руки на груди, и сверлил меня с высоты своего роста таким же насмешливым, как голос, взглядом.

– Я мечница! – буркнула я, намереваясь пройти мимо.

 – Ух как страшно, – рассмеялся вендаец. И в следующий миг дорогу мне преградило чужое колено. – Где твой меч, мечница?

Я сузила глаза и просверлила его испепеляющим взглядом. А ему хоть бы хны, стоит, скалит зубы.

 – Я тебя и без меча на обе лопатки положу.

Глава 4

Академия находилась на Отрайских землях. До них было целых три дня пути, и все эти дни нам, путешествующим в одном караване, предстояло провести вместе. Из Лорейля, нашего города, ехало не так много человек: в академию – человек десять, всех я знала, новеньким был только вендаец; в соседний город, Амзас, ещё человек десять, в основном купцы или зажиточные горожане, решившие, что заплатить за дорогу будет дешевле, чем потом покупать тот же товар с наценкой. Вместе с возницами, главой каравана и охраной набралась приличная толпа в четыре телеги и двух конных.

Стоило нам тронуться, как я почти сразу заснула, пригревшись рядом с Ласом. Накрылась кожухом, когда поймала насмешливый взгляд вендайца. Вот что ему надо, чего смотрит?

На обед сделали привал на вытоптанном сотнями таких же караванов пятачке. В середине было чёрное от золы кострище, где тут же запылало пламя, из узлов и сундуков появилось съестное, и все присели рядом с огнём, переговариваясь о том о сём.

Я посматривала на слаженные действия боевой группы, охранявшей нас. Там были одни ветераны, почти все мужчины: два мечника, два стихийника и пожилая полная целительница. Она напомнила мне бабушку, но только изрезанным морщинами лицом: моя ба до сих пор иногда под настроение могла помахать мечами и была стройной, как девочка. Когда я была маленькой, ба задавала мне трёпку только так.

После обеда все разбрелись, используя недолгую передышку, чтобы размять ноги. Далеко от лагеря не отходили, всё же дикие земли. Я тоже подумывала было сбегать до кустиков, но, услышав звон мечей, обернулась.

Думала, Лас с Вейсом устроили разминку, хотела присоединиться – но угадала только наполовину. Один и правда был Вейс, зато вторым неожиданно оказался вендаец. Обнажённый по пояс, он прыгал, уходя от ударов, и скалил зубы.

Боевик, уверилась я, глядя, как ловко он парирует атаки брата. Без практики такое невозможно. И в то же время было видно, что ему приходится нелегко, Вейс теснил его, вендайцу постоянно приходилось уворачиваться.

Впрочем, и Вейс выбивался из сил. Вендаец, должно быть, этого не замечал, но я, привыкшая тренироваться с братом, видела и с каким усилием он надувает при ударе щёки, и каким градом льётся с него пот.

Вендаец выбрал интересную тактику. Он проигрывал брату в прямом натиске и, если бы сражался в открытую, его сразу же обезоружили бы. Поэтому он отходил по кругу и подлетал, когда накапливал достаточно сил для атаки. Наносил град ударов, под которым Вейс терялся, и снова отходил, и мощный удар Вейса, который вбил бы его в землю по пояс, не достигал цели. Можно сказать, нечестная тактика, но в бою нет нечестных тактик. Ты или остаёшься победителем, вымотав или обезвредив соперника, или подбираешь сопли и клянёшься взять реванш в следующий раз. Если этот следующий раз, конечно, будет.

В конце концов Вейс отбросил меч и рассмеялся. В тот же миг вендаец подскочил к нему и сделал вид, что рассёк его пополам, после чего тоже улыбнулся и поклонился. Вручил меч на вытянутых руках. Только тут я поняла, что меч тоже Вейсов, запасной.

Странно. Боевик без меча?

Впрочем, может, просто ленится доставать. Или – тут у меня захватило дух – у него магический меч, и он не хочет светить его раньше времени.

Магическое оружие – это же словами не передать как престижно. И не только престижно, это ещё и огромное преимущество и в бою, и в мирной жизни. Но достать его очень сложно, да и обращаться с ним может не каждый, нужно умение и силы. Зато магический меч везде с тобой, его не нужно носить на поясе, он не бряцает и не путается в ногах. Его никогда не отнимут, он никогда не сломается.

Неужели у этого беловолосого вендайца магический меч?

Я всё смотрела на них. Ну, если совсем начистоту, то немножко любовалась. Потому что хорошо сложенный высокий парень, даже если он противный зубоскал, всё-таки приятен глазу. Особенно если фехтует в одних штанах, пот сверкает на солнце, обрисовывая гладкие напряжённые мускулы, зубы тоже сверкают… и синие глаза сверкают, глядя на меня.

Твари Хагоса! Он же пялится на меня! А я на него, как дурочка.

Я тут же отвернулась и сделала вид, что смотрела куда угодно, только не на него. А потом и вообще отправилась в лес, как собиралась. С делами справилась быстро, на пути в лагерь нашла заросли черники и с удовольствием оборвала.

А потом увидела неподалёку ласку.

Ставлю на кон что угодно, это была та самая, что мы с мамой встретили в городе. Вряд ли в этих местах можно было увидеть ещё одну белую летом.

Ласка молнией промчалась по земле, по валежнику и сиганула прямо мне в руки. Лёгкое тельце на миг замерло, потом так же молниеносно взбежало мне на плечо, а с него на голову.

От щекотного прикосновения лёгких цепких лапок я засмеялась. Вот только смех застыл на губах, когда я услышала совсем рядом отчётливый шум. Положила руку на рукоять Сорванца. Хорошо, что достала меч из вещей. Думала потренироваться с братьями, но, похоже, пригодится и так.

Ласка тоже явно уловила опасность. Но вместо того, чтобы затаиться, вдруг спрыгнула с моей головы и помчалась, дурында, прямо к источнику шума.

 – Эй! Ты куда! – вот ведь глупое животное! И я сама глупая, чего кричу?

Глава 5

К вечеру мы въехали в Амзас. Сразу треть отряда отсеялась: те, кто направлялся до этого города. Остальные заночевали при заставе. Были это в основном наши, маги, охрана и возницы.

Кроме нас троих и вендайца Хена в академию ехали ещё шестеро. Один боевик-третьекурсник, наш хороший знакомый. Он был не клановый, родился в обычной семье, но бился хорошо, и они с Ласом дружили. Ещё ехали четыре мага, двое из клана Дейна (к моему величайшему счастью, сам мой названый «жених» в академии не учился, то ли не хватало дара, то ли решили, что и домашнего обучения для него достаточно) и двое неклановых. И одна целительница с четвёртого курса, высокая, хмурая, державшаяся наособе девица.

Вся эта тесная компания разместилась в одном просторном бараке: целительница в углу, построив баррикаду из собственных вещей, потом маги, клановые и неклановые по отдельности, а потом, у самого выхода, уже мы вчетвером. Хен как прибился к нам в самом начале, так и держался рядом. Братьям он явно пришёлся по душе, а сам Хен не уставал меня поддразнивать.

То твердил, что я так хорошо владею мечом, что все окрестные твари, небось, сбежали куда глаза глядят, узнав, что по дороге двигается такой воин, то насмехался, когда я рассыпала заварку, что, верно, с мечом я управляюсь куда лучше, чем с чайником. То дурашливо просил проводить его в нужник, потому что боится пауков, а с таким защитником, как я, ему ничего не страшно. Что хуже всего, братья, которые обычно вставали за меня горой, сейчас только посмеивались.

В конце концов я разозлилась, двинула его рукояткой меча и ушла из барака – проветриться. На улице уже стемнело, дул прохладный ночной ветер, принося запахи каких-то цветов. У ворот заставы сидел на привязи пожилой пёс. Наверное, посажен был охранять, но на заставе постоянно толклись кучи народу, и пёс давно потерял хватку. Только привычно постучал хвостом о землю, завидев меня.

Я села рядом на корточки. Потрепала старика по холке, полюбовалась на звёзды. Вот и день миновал, завтра вечером прибудем в Эдес, а оттуда уже рукой подать до академии. Эх, если бы не учёба на «рыбака», с каким бы нетерпением я подгоняла бы время. А так…

Нигос даровал нам магию, но до того, как её использовать, мы, люди, додумались сами. Любой одарённый магически мог выбирать, кем ему становиться: мастером меча, стихийником, целителем, мастером животных, артефактором или зельеваром. Для трёх последних наличие сильного дара не требовалось, для трёх первых – было условием выживания. Причём не только их, но и прочих не обладающих даром, простых людей.

Поэтому мама и не раздумывала долго, отдавая меня на стихийника. Конечно, я всю жизнь провела в тренировках на мечах и ни разу не касалась магического шара (хотя у мамы в ларце лежал её личный, ещё с тех времён, когда она таскалась с отцом, отбывая службу). Но это не делало меня непригодной в маги – дар оставался даром. Просто мне придётся начинать с нуля на дисциплине, которая не радует ни ум, ни сердце – но кому какая разница.

К слову, в Академии Трёх Сил преподавали все шесть дисциплин, от магии меча до зельеварения. Первые три делились на факультеты, последние изучались курсами, и любой мог взять их дополнительно.

Интересно, можно ли брать курсы с факультета боевой магии, обучаясь на стихийника?

Представив неженку-«рыбака» в длинном балахоне, пытающегося парировать магическим шаром удар меча, я фыркнула.

Вот и ответ.

Со стороны здания послышались шаги. Я обернулась и совсем не удивилась, увидев в тусклом свете фонаря вендайца.

 – Ищешь, где облегчиться без страшных пауков? – я выпрямилась ему навстречу.

 – Почти угадала, – ответил он в тон. – Хотел нанять сопровождение до уборной. Не хочешь подзаработать?

 – Откажусь.

Я мерила его взглядом. Сейчас, в полумраке, я не могла различить его лица, только глаза поблёскивали отражённым светом. Интересно, что ему надо? В самом деле искал меня? Может, он в меня втюрился?

Эту мысль я, хмыкнув про себя, тут же отбросила. Я уродилась, без ложной скромности скажу, довольно привлекательная и среди дружков братьев пользовалась популярностью. Пока особо навязчивые не получали в зубы.

Но была парочка ребят, с которыми я даже ходила на свидания. Правда, когда Лас или Вейс узнавали об этом, моих ухажёров ждала незавидная участь. Но, в общем, во взглядах и намёках я немного разбиралась. И вендаец насмешничал и кидал разные взгляды, но среди них не было ни одного масленого или мечтательно-глуповатого.

Так что если сейчас он и искал меня, то не для того, чтобы поухаживать. А зачем?

Хен привалился плечом к столбу неподалёку и стал меня рассматривать.

 – Чего? – спросила я, начиная чувствовать неловкость.

 – Да просто… наш дневной разговор из головы не идёт, – сказал он наконец. – Ты не хочешь обучаться на стихийника, но всё равно послушно едешь в академию? Зачем?

Любопытный какой. Впрочем, почему бы не ответить, это вовсе не секрет.

 – А что я могу сделать? Если бы я не поехала, мама отдала бы меня замуж, – я передёрнулась, вспомнив прыщавого Дейна.

Глава 6

Я уже бывала в Эдесе два-три года назад, мы ездили в академию, когда Манс, мой второй брат, дошёл со своей группой до межакадемических соревнований. Жаль, призового места им не досталось, но событие было грандиозное и запомнилось надолго. А вот Эдес – совсем нет. Обычный городишко, каких много, ничем не лучше нашего Лорейля. Разве что находился южнее, так что если у нас уже начинали желтеть листья на деревьях, здесь ещё царила жара.

Мы с Хеном шли бок о бок по пустынным белым улочкам. В Эдес мы прибыли где-то к трём часам пополудни, и местные жители в большинстве своём сидели дома, прячась от палящего солнца. Одни мы топали в храм, и шаги гулко разносились между белёными стенами.

Я поглядывала иногда на Хена и поражалась про себя: мы вот-вот станем супругами, а он идёт себе как ни в чём не бывало, рожа невозмутимая, аж улыбается слегка.

А я вот до сих пор была не уверена, что поступаю правильно.

Я думала всю ночь и ещё полдня, что мы провели в дороге. Ужасалась, представляя себе реакцию братьев, а потом родителей. Это же какой поднимется переполох. И ведь достанется не только мне, Хену это тоже просто так с рук не сойдёт. Мне бы на его месте было страшно за собственную жизнь. В такие минуты начинало казалось, что мы зря всё это затеяли, я – дура, а Хен – самоубийца.

Зато потом я представляла, что смогу учиться на боевика. Избавлюсь от ненавистного шара, выброшу к Хагосу учебники по теории магии стихий. Вместо этого стану учить то, о чём мечтала всю жизнь. Буду чувствовать себя на своём месте. А родители просто обязаны будут смириться, да и по закону они не смогут ничего сделать. Разве что устроить нам проблемы в Лорейле – но кому нужен дряхлый Лорейль, если после академии нам откроется весь мир.

В общем, к обеду я устала размышлять, время утекало сквозь пальцы, и, едва мы прибыли в Эдес, как я отозвала Хена в сторонку и сказала, что согласна.

Он принял это с таким же спокойствием, как всегда. Договорились, что он уйдёт первым, а я потом, когда получится сбежать незаметно от братьев. Назначили встречу у ворот рынка неподалёку.

Пока я выжидала, чтобы братья вдоволь намахались мечами и завалились подремать, прошло прилично времени, но Хен терпеливо ждал на уговоренном месте. И уже успел выспросить, где находится ближайший храм.

Это было невысокое здание с типичной для храма крышей – с загнутыми рожками, чтобы всё хорошее, что дарует нам Нигос, уходило к людям. Постучав в высокую резную створку, мы зашли.

Внутри оказалось неожиданно прохладно. И темно, только у изображений богов горели многочисленные огоньки свечей. Нас встретил пожилой жрец, вежливо спросил, зачем пожаловали, и, получив ответ, без удивления кивнул. Выяснилось, что нужно заплатить небольшую пошлину. Я ойкнула, потому что о деньгах совершенно не думала, но Хен отодвинул меня в сторону и ссыпал монетки в предназначенную для этого плошку.

 – Спасибо, – шепнула я ему так, чтобы жрец не слышал. – Потом отдам.

Он смешливо поморщился:

 – Уймись.

Я не настаивала, но про себя решила, что отдам обязательно. Это уже второй раз, как он тратит ради меня деньги, а ведь одет он совсем небогато.

Жрец спросил наши имена и записал в огромную книгу. Только тут я впервые услышала полное имя Хена – Хеннай Тайсен. Примерила его на себя. Сатьяна Тайсен. Странно, непривычно, но, пожалуй, не так плохо. Но при мысли, что вот-вот я расстанусь с кланом, с родовым именем, с этим щитом, который был со мной с рождения, меня охватила дрожь. Я сжала руки, чтобы скрыть её, и уставилась в пространство.

Всё нормально, это не навсегда. Это вообще только для проформы. Это не по-настоящему. И это самый лучший выход, так нужная мне свобода. А клан Сантерн известен только в Отрейле, уже здесь о нас никто не слышал, так что не особо много я и теряю-то.

Поверх крепко сжатых ладоней легла рука. Твёрдая, широкая, с выступающими костяшками. Тёплая.

 – Волнуешься? – Хен нагнулся к самому уху, и его дыхание пощекотало мне волосы. – Ещё не поздно отказаться.

Насмешка в его голосе меня отрезвила. Ну конечно, сперва согласиться, заставить его заплатить, а потом идти на попятную? Он плохо знает Сатьяну Сантерн. Пока ещё Сантерн.

Я помотала головой.

Хен ещё немного смотрел на меня, потом убрал руку и выпрямился. От исчезновения теплоты его ладони мне снова стало не по себе.

Жрец откашлялся и встал перед нами. Он уже накинул на плечи явно парадную, вышитую золотом мантию. Забубнил привычную скороговорку: о любви, взаимном уважении, о детях, которым мы дадим жизнь.

Хен снова взял меня за руку, как будто опасался, что я дам дёру. Я не сопротивлялась. Всё же так было спокойнее. Он совсем как будто не волновался, разве что выглядел не в пример серьёзнее, чем обычно. Смотрел прямо перед собой, на горящее алым Око Нигоса на груди у жреца. Рука у него была тёплая и какая-то… уверенная, что ли.

Жрец спросил его, готов ли он взять в жёны Сатьяну Сантерн. Хен громко сказал: «да». Я невольно облизнула губы, когда жрец обратился ко мне. От волнения моё «да» прозвучало на весь храм. Я тут же смутилась, опустила глаза, но жрец ничего не сказал, как будто так и надо. Ну да, точно. Я не первая и не последняя невеста, разволновавшаяся перед алтарём. Правда, жрец не подозревает, чем мы отличаемся от сотен других пар.

Глава 7

На подъезде к академии меня охватило волнение. Хоть я уже и бывала там, на этот раз всё по-другому – я буду там учиться.

Академия была городом в городе. Она находилась на Отрайских землях и имела статус независимости: всех преступников, пойманных на её территории, карали по законам академии. Впрочем, обычные преступники к магам старались не соваться.

Маги тоже наружу выходили нечасто. Не было надобности. Всё необходимое можно было купить или сделать, обменять, взять взаймы и на территории академии.

В центре академии располагался огромный стадион. Там проходили уличные фестивали, там торговали купцы из города в открытые дни и, что самое главное, там устраивали межакадемические бои. Кроме стадиона у каждого факультета и курса (зелья, артефакторика, животноводство) были и свои отдельные тренировочные площадки.

Ещё в академии были общежития для учеников и учителей, три столовых, одна огромная, в главном здании, и по одной в общежитиях, и, конечно, учебные здания, библиотека, целительский центр, торговая улица, где продавалось всё, от необходимых в учёбе предметов до нарядов на зимний бал.

Я не могла сдержать улыбки, когда мы въехали внутрь. Суровые взгляды каменных великанов – охранителей ворот – не оказали на меня ровно никакого воздействия, напротив, я кивнула им, как старым знакомым. В груди пели птицы.

Мечта сбывалась. Я буду здесь учиться! И буду учиться на мастера меча! Я обязательно постараюсь стать лучшей на курсе, ведь я же Сантерн! По крови – всё равно Сантерн!

Телега остановилась на главной площади. Пока молчаливые, затянутые в зелёную форму слуги разбирали наш багаж, старшекурсники быстро разбежались. Лас напоследок щёлкнул меня по носу и велел не унывать.

Я кивнула, хотя унывать и не собиралась. Вот они удивятся, когда узнают, что я учусь вовсе не на стихийника. Что будет потом, я пока думать побаивалась. Ничего, справлюсь.

Хен исчез куда-то ещё раньше. Не прошло и пяти минут, как на главной площади остались одни растерянные первокурсники. Тогда навстречу вышел одетый в зелёное мужчина.

 – Добро пожаловать в Академию Трёх Сил! – громко объявил он. – Меня зовут Тейд Нарвин, и я представляю администрацию академии.

Я сжала в кулаке заблаговременно вытащенную из вещей серёжку. Пора. Отвернулась и, пока встречающий выстраивал нас в цепочку, быстро вдела в ухо. Прикрыла волосами, чтобы не заметили раньше времени.

После того, как мы построились, дело пошло быстро. Первый в цепочке подходил к столу, за которым сидел господин Нарвин, и называл своё имя. Тот делал отметку в бумагах и показывал, куда идти: в сторонке, на равном расстоянии друг от друга, стояли кураторы первого курса каждого факультета. Две женщины и мужчина: стихийница, целительница и боевик.

Я с интересом уставилась на них. «Рыбачка» оказалась высокой, стройной, одетой в белоснежный мундир с золотыми лацканами. Её талию обхватывала широкая алая лента, концы которой спускались аж до колен. Целительница была средних лет полноватой женщиной, с причёской по моде тридцатилетней давности, одетая в пышное платье с глубоким вырезом, в котором покоилась обширная грудь. Боевик, мужчина лет сорока, был в полотняном сером тренировочном костюме: безрукавке и коротких штанах.

Мы быстро продвигались вперёд. Наконец настала моя очередь. Сердце вдруг застучало сильнее, так, словно лишь сейчас поняло, что обратной дороги нет. Я глубоко вздохнула для смелости и сделала шаг вперёд.

 – Сатьяна Тайсен, – твёрдо сказала я. Твёрдо, но тихо: не хотела, чтобы услышали другие первокурсники.

Секрет мой, конечно, рано или поздно всё равно выйдет наружу. Но мне будет гораздо спокойнее, если это будет происходить постепенно, а не разом перед всей академией. Хену я тоже шепнула, чтобы по возможности не распространялся.

 – Сатьяна Тайсен… Сатьяна Тайсен… – господин Нарвин водил пальцем по строчкам.

Я знала, что он там ничего не найдёт, но всё равно, как зачарованная, некоторое время следила за этим движением. Потом увидела своё родное имя. И закорючку «стих» напротив. «Магия стихий».

 – Вот, – я ткнула пальцем. – Но тут какая-то ошибка. Я больше не Сантерн. Я вышла замуж, моя фамилия Тайсен. И... я хотела бы просить о переводе на факультет магии меча.

Вот и всё. Я это сказала. Обратного пути нет. Я словно бросилась в бездонную пропасть, и теперь нет другого выхода, кроме как расправить крылья и лететь.

Господин Нарвин озадаченно вскинул брови. Посмотрел в бумаги, потом на меня. Оглянулся на стихийницу, сделал движение рукой, подзывая. Та поспешила к нам. Господин Нарвин вкратце пояснил ситуацию.

 – Как… – сказала она, тоже заглядывая в бумаги. – Прошение пришло от клана Сантерн. Ошибки быть не может.

Я пожала плечами:

 – Видимо, письмо с известиями запоздало. Мы поженились совсем недавно.

Стихийница внимательно посмотрела на меня, на серёжку в ухе (я убрала волосы). Нахмурилась. Сказала хорошо поставленным красивым голосом:

Глава 8

Мы шли довольно долго, декан топал впереди, я бежала за ним, едва успевая на ходу любоваться академией. А любоваться было чем, даже на мой необъективный взгляд. Она располагалась на вершине горы, и здания шли уступами один за другим, напоминая вздыбленный хребет дракона. Сладко пахло капласским жасмином – кустарниками его, покрытыми мелкими жёлтыми цветочками, был усажен весь склон, по которому мы шли.

Народа в академии хватало, навстречу то и дело спускались парни и девушки, некоторые здоровались с деканом, и тогда я с любопытством пялилась на них, потому что это скорее всего были боевики.

Наконец мы добрались до тренировочной площадки нужного факультета. Я почему-то думала, она будет пустовать, но пара десятков человек бегали по кругу – разминка. Братьев среди них я не увидела и мелочно обрадовалась: чем позднее они обо всём узнают, тем лучше.

Рядом с площадкой стояло невысокое одноэтажное здание. Декан завёл меня внутрь. Я поспешно сняла обувь: отполированный пол ясно говорил о том, что грязь здесь недолюбливают.

А широкоплечий парень, корпевший со шваброй на другом конце помещения, ещё и о том, что если кому-нибудь вздумается наплевать на здешние правила, то этот кто-то мигом получит черенком швабры по хребту.

 – Ферн, – окликнул парня декан. Он тоже сбросил сандалии и сейчас стоял, крепко упираясь пальцами босых ног в пол.

Парень обернулся.

 – Мастер Верт, – отвесил быстрый поклон. Потом с любопытством уставился на меня. – Ух ты, это мне замена? Здорово!

 – Рано радуешься. Но если ты обезоружишь её за три минуты, я тебя от отработки избавлю.

Вот оно что. Вздумал проверить меня? Или, скорее, наоборот, хочет, чтобы я сразу поняла, что мне здесь не место. Не тут-то было, декан явно не знаком с девушками из рода Сантерн.

Я окинула парня уже другим взглядом. Оценила рост и вес – не слишком высокий, но довольно жилистый, опасное сочетание. Скорее всего, он на втором  или третьем курсе: для первокурсника слишком взрослый, а на последний курс не тянет, да и вряд ли мастер Верт поставил бы против меня четверокурсника, всё-таки это совсем нечестно.

 – Её? – парень, Ферн, тоже ответил мне любопытным взглядом, а потом повернулся к декану. – А она что натворила? Ты вообще кто? – обратился он ко мне. – Первокурсница?

 – Все разговоры потом, – скомандовал декан, подхватил со стойки два тренировочных деревянных меча и кинул один мне, другой Ферну.

Я свой поймала сразу, а Ферн отпустил швабру, вытянул руки, спохватился, что швабра падает, попытался словить одновременно меч и швабру и упустил обоих.  Я спрятала усмешку. Кажется, моё испытание будет не таким уж и сложным.

 – Горе неуклюжее, – декан поморщился и пошёл к выходу. – Оба за мной.

Для поединка выбрали задний двор. Мы с Ферном застыли в разных концах, и декан резко махнул рукой:

 – Начинайте!

Одновременно с командой перевернул большие песочные часы, стоявшие там же на столике. Три минуты пошли.

 – А, постойте! – вместо того, чтобы направить всё внимание на противника, Ферн вдруг повернулся к декану.

Тот устало вздохнул и снова перевернул часы. Едва высыпавшийся песок начал снова утекать в заполненную часть.

 – Я хотел спросить, а магию использовать можно? Или только на мечах? Ну, раз девчонка…

Мастер Верт окинул меня пристальным взглядом, открыл было рот, но я ответила раньше, чем он:

 – Можно.

Теперь на меня уставились оба.

  – Я тебя и с магией сделаю, – я улыбнулась Ферну и поманила его к себе.

Это была в какой-то мере бравада. Но кровь Сантерн кипела во мне, побуждая делать глупости. Разрешить противнику использовать магию сыграло бы мне на руку, умей я и сама её использовать как следует. А так – я только дала ему козырь, вооружила против себя самой.

Но судя по всему, этот Ферн явно не клановый. Он маг, но не боевик. Вернее, ещё не настоящий боевик. Не впитал этот дух с детства, не знает, каково это – бросаться на противника, когда уже нет сил держать меч, держаться на одном лишь упрямстве, вызывать на бой тех, кто заведомо сильнее и опытнее – и учиться на своих же поражениях.

И в этом боевом духе он мне уже проигрывает. Как и в опыте. Поэтому пусть себе использует любые заклинания – это будет по крайней мере честно.

Лица декана я не видела, а Ферн озадаченно хмыкнул. Пожал плечами, принял стойку и полоснул мечом в воздухе. Полыхнуло синее зарево, и я узнала заклинание, Лас показывал – магическое усиление мускульной силы, выносливости и реакции. Усиление небольшое, но для меня неприятное. Надо действовать с учётом этого.

 – Начали!

Поначалу мы оба двигались по кругу, пытаясь оценить противника. Потом Ферн сделал резкий выпад, я легко ушла, предугадав намерение по движениям ног, но сама атаковать не стала. Вместо этого призвала знак «атем», помогающий двигаться быстрее.

Глава 9

Первый день в академии пронёсся быстро, как дуновение ветра. Я отметилась в деканате, получила расписание и список необходимых вещей, ужаснулась тому, что у меня нет и половины, ведь мама рассчитывала, что я буду учиться на факультете «рыбаков». Бегая по лавкам, выяснила, что денег хватит только на всякие мелочи вроде наколенников и налокотников.

Уже хотела было отчаяться, но тут мне улыбнулась удача: вышло продать магический шар и ещё несколько ненужных вещей одной растерянной стихийнице с первого курса. Вырученных денег кое-как хватило на самое необходимое. Правда, я опять осталась без гроша.

Зато выяснила наконец, где буду жить. Мне отвели маленькую комнатку под самой крышей, на пятом этаже женского общежития – первокурсников традиционно селили на самом верху. Маленькую, с довольно бедной обстановкой – но я осталась довольна. Физических нагрузок я не боялась, а вид с пятого этажа открывался просто чудесный. Я даже поужинала на скорую руку (хорошо, что кормили нас бесплатно, иначе пришлось бы голодать), заныкала пару пирожков с мясом и помчалась обратно к себе, любоваться, как солнце уходит за гору, как медленно опускается фиолетово-синяя ночь и как территории академия далеко внизу словно покрываются огненными прожилками уличного освещения.

И тут в дверь постучали.

Я вскочила с подоконника. Почему-то испугалась, что это Лас или Вейс, хотя Лас уже забегал пару часов назад, узнать, как я устроилась. Но вдруг до них уже дошли слухи?

Но когда я нерешительно выглянула за дверь, то за порогом обнаружила Хена. Он с улыбкой протянул корзинку с крышкой:

 – Привет. Можно к тебе?

 – Заходи, – я посторонилась. Вдруг растерялась: совершенно забыла, что он обещал вечером найти меня. Надо же, и правда нашёл. И пустили же в женское общежитие!

Хотя… он ведь теперь мой муж.

Я представила, как он просит разрешения у главного в общежитии, объясняет, что хочет увидеться с женой, и почувствовала, как кровь прилила к лицу.

Потом вспомнила, как растерянно извинялась женщина в административном блоке, что в академии не предусмотрено совместное жильё для семейных пар. У нас брак был фиктивный, так что я даже обрадовалась. А вот о том, что Хен, как мой супруг, всё равно будет вправе зайти ко мне в любое время дня, не подумала.

 – Я смотрю, ты вовсю обустраиваешься, – раздался голос с нотками явной насмешки, и я отмерла.

Кинула взгляд на комнату и увидела её так, как увидел бы вошедший впервые: узенькую клетушку, куда едва вмещались кровать, шкаф, письменный стол и стул, причём последние двое были полностью завалены вещами. Я как раз пыталась навести порядок, выпотрошила из сундука и баулов всё, чтобы понять, что куда и каким образом запихивать, и теперь это всё громоздилось огромными неряшливыми кучами. Хену даже некуда было сесть.

 – Ох, сейчас!

Я кинулась освобождать стол, поставила мешавшую корзинку на кровать, хотела было сгрести в охапку тряпье и хотя бы просто запихнуть в шкаф, но Хен меня остановил.

 – Не суетись, посижу на полу, – и, едва успев договорить, сел, ухитрившись уместить свои длинные ноги в узком проёме между кроватью и шкафом. Потянулся к корзинке, открыл крышку и достал оттуда пузатую бутыль, а потом завёрнутые в бумагу… бутерброды? Которые источали умопомрачительный запах свежей выпечки, маринованных огурчиков, помидоров и засунутых между двух половин булочек котлет.

Позабыв о том, что только что ужинала, я протянула руки навстречу бумажному кульку:

 – Где ты это достал?!

В столовой такое точно не подавали.

Хен только ухмыльнулся – уже с набитым ртом. Он ел быстро, откусывая огромные куски, но при этом очень аккуратно, подбирая губами вытекающий мясной сок. А я вот сразу заляпалась помидором, зашипела, негодуя на собственную неуклюжесть, а потом плюнула на всё: отстираю! – и дальше ела спокойно.

Вкусно было так, что я чуть не проглотила язык. И явно приготовлено только что. Может, Хен ограбил преподавательскую столовую? При взгляде на его хитрую физиономию в это легко было поверить, но мне почему-то казалось, если я спрошу, он будет отпираться до последнего.

В бутыли оказался виноградный сок. Правда, тут возникла небольшая накладка: у меня была только одна кружка.

 – Можно налить в тарелку, – растерянно предложила я.

 – И хлебать по-собачьи, – подхватил Хен. – Отличный вариант, мне нравится. Давай сюда, раз я всё равно на полу. Можем сделать вид, что я твой цепной пёс, – он улыбнулся, а у меня вдруг захватило дух от его синих глазищ под белой чёлкой, от этого взгляда снизу вверх, от брошенного невзначай: «я твой цепной пёс».

Может, только поэтому я брякнула ни с того, ни с сего:

 – Я о тебе ничего не знаю.

Хен и бровью не повёл. Только улыбнулся снова:

 – Узнай.

Опять от какого-то странного смущения перехватило дыхание, бросило в жар. Голова шла кругом. То ли от того, что мы с Хеном совсем наедине, так близко, вокруг тишина, только за окном чуть слышно стрекочут какие-то насекомые да тёплый ветер шевелит занавески. То ли просто от осознания, что на полу в моей маленькой комнатушке сидит высокий симпатичный парень, опирается о кровать одной рукой, смотрит чуть насмешливо снизу вверх. А в ухе поблёскивает серёжка. И не просто серёжка, а парная с моей, то есть это не просто парень, а вообще-то мой муж. И как бы имеет право тут находиться.

Глава 10

 – Ясно, – Хен улыбнулся – вроде бы как всегда, но мне стало неудобно и неловко, что приходится ему врать. – Кстати, не хочешь выбраться в город в день солнца? Посмотреть, погулять.

Ох! В какой-то долгий миг я пыталась совместить в сознании свидание с Ферном и вылазку с Хеном – и всё в один день. Зачем я вообще согласилась на это дурацкое свидание? Только от неожиданности. Но теперь из-за этого придётся отказать Хену, да ещё и не называя причину. Не то чтобы я боялась, что он будет против, просто вообще не хотелось, чтобы он знал. Само свидание с Ферном не вызывало у меня никакого волнения или радостного предвкушения.

 – Я не могу, – смотреть в глаза и лгать я не осмелилась, отвернулась и забормотала, желая провалиться сквозь землю. – Тренировки… надо войти в форму… хочу ещё над учебниками посидеть. И денег нет на развлечения…

Я кожей чувствовала взгляд Хена, но он не стал меня упрашивать. Зато и о другом не заговорил. Лёгкость куда-то ушла, мне сделалось не по себе, молчание угнетало.

Хен, похоже, тоже это почувствовал.

 – Ладно, я пойду, наверно, – он поднялся. Не дожидаясь ответа, направился к двери.

 – Ой, постой! – я вспомнила уже тогда, когда он положил ладонь на дверную ручку. – Я хотела попросить…

Хен обернулся. Я выпалила, пока смелость меня не покинула:

 – Сними, пожалуйста, серёжку. Ну… я бы не хотела, чтобы все знали.

Моя логика была очень простой. Хена непременно увидят в моей компании. Будет выглядеть очень странно, если я стану постоянно общаться с женатым парнем. А серьга всё-таки привлекает внимание. Очень быстро разнесутся слухи. Я не чувствовала в себе достаточно моральных сил, чтобы оказаться мишенью пересудов всей академии.

Воспользоваться фиктивным замужеством, чтобы попасть на факультет меча – на это смелости у меня хватило. А постоянно играть роль замужней – об этом я не думала и оказалась не готова. Хотелось чего-то вроде отсрочки. Да и для Хена так безопаснее, будет меньше ненужных вопросов.

Хен остался невозмутимым, как всегда. Потянулся к уху, кивнул:

 – Да, конечно.

Сразу снял серьгу и небрежно сунул в карман. Так, словно это ничего для него не значило. Я упрекнула себя: сама же попросила, так чего расстраиваться?

Из чувства смутной вины я вышла из комнаты вслед за ним. Думала проводить до лестницы или даже до выхода из общежития. Но Хен вдруг обернулся, хитро блеснул глазами и привлёк меня к себе. Лицо его оказалось совсем рядом, так, что я полной грудью вдохнула его запах, а щеки коснулось пахнущее сладковатым виноградным соком дыхание. Я застыла, сердце подпрыгнуло к горлу, стало нечем дышать. Мысли испуганно заметались в голове: что он делает? Зачем это? Я что-то не так поняла?

В следующий миг Хен поцеловал меня – в щёку, но прижав меня к себе так тесно, что со стороны наверняка казалось, будто это страстный поцелуй. Прикосновение мягких губ обожгло, как клеймо, незаметная на взгляд щетина царапнула кожу. Хен почти сразу отпустил меня, но я, ничего не соображая, так и застыла на месте, уставившись на него широко раскрытыми глазами.

 – Увидимся, – он улыбнулся и сбежал по лестнице вниз.

Я осталась одна в коридоре, на глазах десятков свидетелей. Вернее, свидетельниц.

Близился час сна, и народу в коридоре было полно. Девчонки сновали туда-сюда по коридору с тазами, полными умывальных принадлежностей, с полотенцами на головах, кто-то громогласно жаловался, что ничего не знает, не умеет и вообще хочет домой. И всё это теперь замерло и застыло.

Мало того, что на этаже откуда ни возьмись на этаже оказался парень, так ещё и устроил представление – с поцелуями у всех на глазах.

Я очутилась под перекрестьем девичьих взглядов. Кто-то присвистнул, кто-то испустил продолжительное: «О-о-о», кто-то пренебрежительно фыркнул. Одна из девчонок, самая смелая, тут же атаковала меня расспросами:

 – Ого! Кто это? Твой парень? Заходил в гости?

 – Что-то вроде, – процедила я сквозь зубы, чувствуя, как смущение сменяется чем-то похожим на злость. По большей части на Хена – он ведь специально это сделал! Но в какой-то мере и на себя саму: обалдела, как деревенская простушка, впервые попавшая на ярмарку. Чуть рот не раскрыла от удивления. Вот он ржёт, наверное, вспоминая моё лицо!

Зачем он вообще это сделал? Тем более после того, как я попросила его снять серёжку. Как будто решил по-другому показать, что мы вместе. Но мы же не вместе!

 – Обалдеть, дурищ развелось, едва из люльки выползли, сразу в койку прыгают. Ещё и здесь, в общежитии. Постыдилась бы!

Резкий злой голос ещё раньше, чем полные яда слова, заставил меня вскинуть голову. Взгляд сразу нашёл говорящую: маленькая длинноволосая блондинка с медальоном целителей на груди. Она смотрела на меня с презрением, губы кривились.

Я ничего не ответила, хотя внутри полыхнул гнев. Не пришло в голову, как можно осадить. Парня я бы вызвала на дуэль или просто ударила бы. А с девчонками… я вообще не привыкла иметь дело с девчонками – не бить же её?

Глава 11

Впрочем, уже на следующий день я обо всём забыла. Учёба захватила меня полностью, я вставала в семь утра, умывалась, завтракала припасённым с вечера и бежала тренироваться. Поутру и зал, и площадка обычно пустовали, и никто не мешал мне выплясывать до седьмого пота. К девяти я бежала назад, в общежитие, на скорую руку принимала душ, завтракала второй раз и мчалась уже на лекции – они проходили в главном здании.

Лекций хватало: от сугубо наших, специализированных – об организме человека и оружии, тактики и стратегии, необходимых для боевика заклинаниях, до общих, которые слушал весь поток: противодействие тварям, изучение их слабых мест, история мира и Морвенны, защитные, вспомогательные, усилительные схемы и так далее.

Время после обеда было отведено тренировкам, и мне очень повезло в том, что тренировочные площадки были для каждого курса отдельные, иначе и Лас, и Вейс непременно обнаружили бы среди первокурсников знакомую макушку.

К слову о первокурсниках – в первый же день, когда нас собрали вместе, я поняла, что на курсе всего четыре девушки. Причём и девушки эти все, кроме меня, были как на подбор: высокие, сильные, подтянутые, как Лидайя. Я, конечно, тоже на конституцию не жаловалась, но роста оказалась самого маленького, и даже тренировочный меч мне подобрали с трудом (а Сорванца приносить запретили).

Декан, как и обещал, не давал нам спуску. Вернее, не сам декан, потому что пока он не вёл у нас ни лекций, ни практических занятий, – а другие преподаватели. Впрочем, благодаря тренировкам с детства практика давалась мне без усилий, а с лекциями помогала Лидайя.

И, кстати, я отказалась от свидания с Ферном. На следующий же день, когда он снова уныло возил шваброй по полу в зале, отрабатывая своё наказание. Сообщила, что не могу пойти, что у меня есть определённые обязательства, извинилась, что не сказала сразу. Он воспринял всё совершенно спокойно, не стал шантажировать, что раскроет мой секрет, ответил только:

 – Да? Жаль… Ну ладно, не беда. Спасибо, что сказала, а не просто не пришла.

Улыбка делала его простецкое лицо очень милым, и я даже немного пожалела, что он не вызывает во мне совершенно никакого интереса.

Зато с сердца свалился большой и тяжёлый камень. Всё же я чувствовала смутную вину перед Хеном, хоть нас ничего, кроме договора, и не связывало. Теперь при встрече я бы с удовольствием сообщила, что на день солнца у меня никаких планов нет. Вот только с тех пор, как он ушёл, поставив наш этаж на уши, я ни разу его не видела. Пару раз даже в мужское общежитие заглядывала, но Хена там не застала.

Зато загадочную белую ласку я встречала постоянно. И каждый раз она сбегала от меня, издевательски помахивая белым хвостом. Могла остановиться на полпути, подпустить поближе, чтобы рвануть с места или прыгнуть в совершенно неожиданную сторону, или нырнуть в узкую щель и пропасть с концами.

Я пробовала приманить её, носила с собой завёрнутую в пять слоёв бумаги куриную ножку, но ласка только присела на задние лапки, вытянув шею, и наблюдала за мной с явным ехидством на узкой мордочке. Не подошла вообще ни на шаг, и даже когда я плюнула на попытки поймать её, просто оставила на бумаге развёрнутую куриную ножку и отошла далеко-далеко, – всё равно есть не стала.

Вместо этого, негодяйка такая, пустилась за мной вприпрыжку, промчалась мимо белой молнией и шмыгнула в щель в заборе. Я бы даже не удивилась, если бы при этом послышался тихий язвительный смех.

Заподозрив, что это какая-то тварь, я измочалила до дыр справочник в библиотеке, но ничего похожего там не нашла. Если ласка и была тварью, то совершенно неизвестной науке.

В общем, всё шло своим чередом, пока я не подслушала разговор наших парней в раздевалке.

Обычно я принимала душ и переодевалась у себя в общежитии. Хоть при тренировочных площадках и были свои душевые, после тренировок они всегда были набиты битком, так что я предпочитала пробежать пол-академии, зато помыться тихо и спокойно. Ну и ещё одна причина была в том, что душевые были общие, то есть не делились по признаку пола.

Я и в этот раз собиралась поступить точно так же, но, проходя мимо полураскрытой двери, услышала свою фамилию. Свою новую фамилию, Тайсен.

 – …лезет повсюду, – следом донёсся обрывок фразы.

 – Проучить бы её, – протянул кто-то мечтательно – и слова потонули в гоготе нескольких глоток.

Я резко развернулась. Это что ещё за собрание кумушек у колодца?

Ну да, за пару недель я ухитрилась войти в число первых на курсе. По физподготовке входила в первую пятёрку, полосу препятствий тоже часто одолевала первой. Но я не задирала нос… или, по крайней мере, не замечала за собой подобного.

Похоже, парням просто не понравилось, что они проигрывают девчонке.

 – Говорят, она клановая? – спросил кто-то ещё.

 – Вроде нет, не слышал о таком клане боевиков.

 – Тогда незаконнорождённая, наверное. Какой-нибудь клановый заделал дочурку на стороне.

Посыпались согласные возгласы: «О! Точно! Запросто!»

 – Наверняка так и есть, – подытожил кто-то один. – Уж слишком выделяется. Среди неклановых только разве что Карин её сделает.