Александрит для нага

Пролог

Я быстро шагала через пустой парк, окутанный светом ночных фонарей, мысленно ругая саму себя, вернее, свою беспечность. Вместо того чтобы вызвать такси, решила сэкономить и доехать до дому на маршрутке, а потом, совершенно не подумав, что придется идти через пустынное безлюдное место, сократила дорогу и свернула в сквер. Цокот моих каблуков разлетался по округе, будоража спокойствие местных обитателей. Вдалеке громко ухнула птица, невольно заставившая меня еще быстрее ускорить шаг.

Из-за наступления вечерних холодов в это позднее время вокруг было довольно пустынно, даже влюбленные парочки, обычно до самого утра, сидящие на скамейках в сквере, разбежались по теплым уютным кафешкам.

Поежившись от непонятно откуда взявшегося порыва холодного ветра, повыше приподняла воротник тонкой кожаной куртки, с сожалением подумав о том, что пора доставать одежду потеплее. Как бы ни хотелось, а ласковое приветливое лето осталось позади, уступив место промозглой холодной осени. В этом году даже классического «бабьего лета» толком не было, и сейчас особенно чувствовалось суровое дыхание приближающихся холодов.

Сегодня одна из сотрудниц нашей туристической фирмы отмечала свое двадцатилетие и пригласила всех коллег посидеть в небольшом уютном баре с вкусной кухней и приятным обслуживанием. Вечер прошел замечательно. Было очень весело, и время пролетело незаметно, в буквальном смысле этого слова. Когда заведение закрылось, девочки решили продолжить праздник в ночном клубе, а я отправилась домой, потому что у меня завтра был полноценный рабочий день. Но вот только пожмотилась на такси, а теперь…

Ночную тишину нарушил чей-то довольно задорный свист. Резко обернувшись, вдалеке увидела двух молодых людей, и мне стало так страшно. Недолго думая, свернула на соседнюю аллею и бросилась бежать, мечтая, как можно скорее добраться до дома.

Внезапно все фонари одновременно погасли… От неожиданности я сбилась с шага, и едва не упала. С трудом удержавшись на ногах, начала оглядываться по сторонам, но вокруг была лишь непроглядная тьма.

Стало так жутко. Я осторожно пошла вперед, но через несколько шагов наткнулась на ветки какого-то большого куста. Понимая, что иду не туда, попыталась вновь выйти на аллею, но постоянно натыкалась то на ветки, то на деревья.

Паника захватила с головой, а она плохой советчик… Прижавшись к большому стволу могучего великана, стало глубоко дышать, пытаясь прийти в себя.

«Сашка, все в порядке. Не паникуй. Ты этот парк с детства знаешь, да ты в нем выросла. Ну и чего испугалась?», - мысленно разговаривая сама с собой, я вспомнила о мобильном телефоне и полезла в сумочку его искать. И в скором времени в моих руках уже был своеобразный «фонарик».

Как оказалось, основная аллея находилась всего в нескольких шагах от меня. Это я, перепугавшись темноты, залезла на газон и, видимо, все это время бродила по кругу.

Оказавшись на асфальте, быстро направилась в сторону дома, и в этот момент раздался звонок телефона. На дисплее высветилось: «Мама», и едва я взяла трубку, как услышала:

- Сашка, ты где?

- Мама, я уже почти возле дома.

- Доченька, время позднее. Волнуюсь за тебя.

- С девочками в кафе засиделась. Я же отправила сообщение и предупредила. Скоро буду дома, - поспешила успокоить родного мне человека. – Ложись спать и не думай ни о чем.

- Дождусь тебя, а то сердце не на месте. Отец давным-давно спит, а я вот никак. На душе что-то так тревожно.

- Мамуль, скоро буду. Я в пяти минутах от дома.  Не волнуйся.

- Жду.

Отключив телефон, быстро направилась к выходу из парка. Но внезапно над моей головой вспыхнуло белоснежное излучение, а сама я оказалась в центре светящегося круга, будто актриса на сцене в свете ярких театральных софитов. Не понимая, что происходит, подняла голову к небу и тут же ослепленная непонятным свечением, зажмурилась.

А потом…, я почувствовала, как нечто отрывает меня от земли и поднимает вверх. Попытка вырваться ни к чему не привела. Меня будто окружал невидимый прозрачный кокон, не позволяющий сделать ни одного лишнего движения.

- Помогите…, - в ужасе заорала, чувствуя свою абсолютную беспомощность. – Помогите…

А потом ко мне пришло осознание, что свой крик я слышу исключительно в своей голове, а на самом деле, по непонятным причинам не могу не только пошевелиться, но и вымолвить ни слова.

Вдруг все вокруг погрузилось в кромешную темноту, а затем раздался характерный лопающийся звук, с которым ко мне внезапно вернулась способность видеть, и я упала в желеобразную субстанцию… Голубого цвета масса тут же забилась в нос и рот, лишая возможности дышать. Задыхаясь, я стала трепыхаться, пытаясь вырваться, но у меня ничего не получилось.

Моя последняя мысль, перед тем как я потеряла сознание, была о маме и о том, что с ней теперь будет…

Глава 1

Я пришла в себя от громкого звука, разлетающегося эхом повсюду. Это были шаги… чьи-то тяжелые шаги в массивной обуви, которые буквально грохотали, заставляя все вокруг странно вибрировать. Затем послышался противный скрип металла, заставивший меня невольно вздрогнуть, и тут же совсем рядом раздался рычащий голос:

- Очнулась? Наконец-то

 Я попыталась открыть глаза, но от яркого ослепляющего света, тут же снова зажмурилась. Голову пронзил резкий болезненный импульс, и я невольно застонала, перевернувшись на бок.

- Выжила… Надо же, крепкая. Повезло нам. Удачно поохотились.

После раздался тихий стук, за которым последовали шаги, а затем все стихло. Некоторое время я приходила в себя, а потом осторожно чуть приоткрыла глаза, и с удивлением поняла, что вокруг меня царит полумрак, рассеиваемый, непонятным синим свечением, исходящим от тонких голубых нитей, пронизывающих пространство от стены до стены, будто решетка.

«Странное место, - осторожно присев на своем ложе, растерянно огляделась по сторонам. Я находилась в какой-то камере, по-другому узкое темное помещение с низким потолком и назвать было нельзя. - И где это я?».

 Странно, но в моей голове царила непонятная пустота и, к своему ужасу, я поняла, что совершенно не помню свое прошлое. Вместо воспоминаний – чистый белый лист и, если честно, это меня очень сильно напугало. Как можно не помнить свою жизнь? Почему я оказалась здесь? Где мои родители? А мое имя…

И в этот момент где-то вдалеке раздался испуганный пронзительный женский крик, и вместе с ним ко мне в одно мгновение, как по щелчку пальцев, вернулась память. Я вспомнила свое имя, семью, вечеринку в баре и все то, что произошло позже. Меня похитили, а потом утопили в какой-то желеобразной массе… Но кто это сделал? И главное, зачем?

Женский крик повторился и я, затаив дыхание, невольно практически вжалась спиной в холодную железную стену. Мне стало так страшно, что казалось, сердце вот-вот остановится от своего бешеного непрекращающегося ритма. Я понимала, что впадать в панику нельзя, но слезы сами по себе покатились по щекам.

А потом вновь раздались тяжёлые шаги. С каждой секундой они становились все громче, и вот перед голубыми нитями возник… Это точно был не человек, потому что он внешне напоминал великана, а еще за его спиной из стороны в сторону медленно покачивался серый длинный полосатый «обезьяний» хвост. На существе был обтягивающий черный латексный комбинезон, тяжелые высокие армейские ботинки и огромный шлем золотистого цвета, полностью скрывающий не только голову, но и часть плеч.

- Очнулась, - пророкотал он и ударил здоровой ручищей в черной перчатке по стене. Синие лучи, разделяющие нас, в одно мгновение исчезли, под потолком вспыхнул ослепительный свет, и чудовище шагнуло ко мне. Я пронзительно закричала:

- Не подходите.

Но существо даже не обратило внимание на мой вопль. Оно нагнулось и вытащило из-под моей кушетки массивную цепь с широким кольцом на конце. Пока я соображала, зачем это страшное приспособление ему нужно, монстр схватил меня за ногу и ловко застегнул металлический браслет на лодыжке.

- Что вы делаете? – истерично выкрикнула я.- Отпустите немедленно. Вы не имеете права!

Но на мои слова никто не обратил внимания. Чудовище вышло за пределы моей камеры и ударило по стене, свет погас, и снова появились синие лучи.

- Это опасно! – прорычал монстр. – Хочешь жить - не подходи.

Я непонимающе уставилась на него. Как-то совсем по-человечески вздохнув, он рыкнул что-то невнятное, а затем стал озираться по сторонам. Наконец-то подняв с пола какую-то ржавую железяку, он поднес ее к «решетке» и осторожно кинул вперед. Отрезок металлической трубы пройдя сквозь лазерные лучи, рассыпался на мелкие кусочки.

Я невольно ахнула. Чудовище довольно закивало, а потом медленно двинулось по коридору и скрылось из виду.

Уткнувшись лицом в ладони, я горько расплакалась, осознавая, что попала в большие неприятности, и как выбраться из них просто не представляла. Зачем меня притащили сюда? Что ждёт меня в дальнейшем? А дома остались мама и папа… Увидимся ли мы когда-нибудь? Сердце болезненно сжалось. Так жалко стало родителей, и себя… Я завыла в голос, забыв обо всем. Просто горько плакала, не понимая, как мне быть дальше.

- Эй… эй, прекращай реветь, - внезапно послышалось откуда-то со стороны. -  Слезами горю не поможешь. – Эй, как тебя зовут?

Я всхлипнула в ответ:

- Саша.

- А меня Алевтина, - представилась девушка. – Можно Аля.

- Аля, а ты знаешь, где мы? - спросила я, вытирая слезы.

- Точно нет, но догадываюсь. Нас эти уроды для чего-то похитили.

- Кто они? – поинтересовалась я.

- Не знаю, но уверена, они - не люди. Ты обратила внимание на хвосты. Какие-то чудовища в маске, но если придерживаться их правил – не орать, не плакать, точно и вовремя исполнять команды, они не трогают. А так могут и ударить, или еще хуже…

- Откуда ты все это знаешь? – уточнила я, смахивая слезы.

- В твоей клетке сидела девушка, Аделина. Она плакала, кричала, требовала ее отпустить, будоражила всех, и однажды ее увели… А потом в эту камеру посадили тебя. Знаешь, мне кажется, бедняжку ждала ужасная участь.

Я зажмурилась, чувствуя, как тело охватывает дрожь. Все это походило на сумасшествие или кошмар, но, увы, происходящее - было страшной реальностью.

- Аля ты давно здесь? - поинтересовалась я, вставая с кушетки.

- Более недели, - последовал ответ. – Ну, по крайней мере, с того момента, как я очнулась, мне приносили еду четырнадцать раз. Если считать, что кормят нас два раза в день – по моим подсчётам выходит неделя.

Я сделала несколько шагов к решетке и поняла, что цепь, удерживающая меня за ногу довольно коротка. Рывок, еще один – мои движения оказались весьма ограничены: метр в одну сторону и не более двух в другую. Жуткий грохот от цепи разлетелся по округе.

Глава 2

Открыв глаза, увидела над собой белоснежное сияние и невольно улыбнулась, подумав, что попала в рай, ведь именно так в моем представлении он и выглядел – очень светло, уютно и безмятежно. А потом… я заметила, что «божественный свет» имеет странную круглую форму в виде спирали, и ко мне пришло осознание, что надо мной находятся необычные плоские лампы - диски, похожи на медицинское оборудование. Мгновенно вспомнив о том, что со мной случилось, попыталась сесть, но поняла, что не могу пошевелиться. Руки и ноги просто меня не слушались. Я не понимала, что происходит. Сердце бешено грохотало в груди, и его удары, казались оглушающими. Испуганно озираясь по сторонам, насколько мне позволяло положение, я пыталась понять, где нахожусь. Белоснежные стены, шкафы с многочисленными склянками и колбами, какой-то столик с медикаментами…

«Все-таки та незнакомая девушка на платформе была права, и нас действительно, видимо, похитили для опытов», - с ужасом подумала я и невольно закричала:

- Помогите! На помощь! Спасите! На помощь!

От крика горло стало саднить, и голос моментально охрип. Послышалось шипение, а затем раздался строгий громкий явно мужской голос:

- Успокойся! Ты слыш-ши-ш-шь меня?!

Я пыталась понять, кто со мной разговаривает, но как не вертела головой из стороны в сторону никого не увидела. Мужчина стоял вне поля моего зрения.

- Почему я не могу пошевелиться? Что со мной? – выкрикнула в ответ. - Что происходит?

- Ты делаеш-ш-шь себе только хуже. Расслабься! Скоро препарат, введённый в твой организм, полностью очистит его от всех недугов, и к тебе вернется возможность двигаться.  Главное, сейчас успокойся, иначе ты можеш-ш-шь навредить сама себе.

- Что вы со мной сделали?

Слова невидимого собеседника меня совсем не успокоили, и даже, наоборот, напугали еще сильнее.

- Что вы мне ввели? По какому праву? Отпустите меня немедленно.

От крика у меня невольно начался кашель, от которого я стала задыхаться. Послышался непонятный, довольно странный звук, напоминающий шелест пересыпающегося песка, а затем меня с силой встряхнули за плечи:

- А ты нам показалась уравновеш-ш-шенной особью со стабильной психикой. Неужели ош-ш-шиблись?

Вдох… еще один жадный вдох… и еще один… Я в ужасе смотрела на чудовище и не могла поверить своим глазам. Передо мной находилось существо из сказок, огромный получеловек-полузмея, настоящий наг с длинным чешуйчатым черно-желтым хвостом.

- Даже не вздумай орать, - предупредил змей, грозно щелкнув по белоснежному полу подвижной конечностью, которая металась из стороны в стороны, и будто жила сама по себе, вне зависимости от своего хозяина. - Не разочаровывай меня.

Я невольно всхлипнула, и тут же последовало предупреждение:

- Не реветь. И вообщ-щ-ще, заканчивай истерику, она ни к чему. Поняла?

Автоматически кивнула в ответ, не сводя взгляда с подвижного раздвоенного языка, который, словно розовая лента мелькал туда-сюда, между острых зубов.

- Замечательно. Тогда давай договоримся?  Я сейчас уйду, а ты тут спокойно полежишь-ш-шшь, и не будеш-ш-шь своими воплями беспокоить остальных девушек. Иначе мне придется сделать тебе успокоительное, а мне бы этого не хотелось. Так что скажеш-ш-шь, будеш-ш-шь вести себя тихо?

Наг, чуть прищурив узкие миндалевидные глаза, внимательно посмотрел на меня. Его темный вертикальный зрачок едва заметно пульсировал, и от этого взгляд змея завораживал, в прямом смысле слова.

- Да, - прохрипела я, понимая, что двухметровую махину, возвышающуюся над полом на гибком подвижном хвосте лучше не злить.

- Отлично. Тогда пока отдыхай, а как к тебе вернется способность двигаться, можеш-ш-шь встать и помыться. Душ-ш-шевая там, - он указал пальцем с длинным темным, чуть закругленным, когтем на дверь. - Поверь, тебе это не помеш-ш-шает.

Змей принюхался ко мне и скривился.

- Не знаю, где каматы вас держали, но вы все выглядите отвратительно, да и пахнете не лучш-ш-ше. Так что душ-ш-ш тебе точно не помеш-ш-шает.

Наг окинул притихшую меня внимательным взглядом и уточнил:

- Я могу считать, что мы договорились?

- Да, - выдавила я.

- Замечательно, - он развернулся и лентой скользнул куда-то в сторону. Последнее что я расслышала, это его слова, что они все-таки не ошиблись и приобрели морально устойчивую самочку.

Послышалось тихое шипение, и я как-то интуитивно поняла, что осталась в одиночестве.

«С ума сойти – живой говорящий наг. Разве это может быть правдой?  Напрашивался очевидный ответ – нет. Значит, я сошла с ума и все происходящее плод моей больной фантазии? В принципе логично. Только почему мое тело не слушается меня? Действие транквилизатора? Может быть… Тогда получается похищение, мое пленение в странной клетке, Аля и все остальное мне привиделось? - зажмурившись, размышляла я. И чем дольше думала, тем больше успокаивалась. Паника и страх отступили, потому что осознать себя душевнобольной, как-то морально легче, чем признать факт существования нагов. – Рано или поздно мой разум просветлеет, по-другому и быть не может. Я снова увижу маму и отца, а еще брата».

Под светом ламп было весьма тепло, и я даже на какое-то время чуть задремала. А потом, почувствовав, как затекло все тело, повернулась на бок. Стоп! Повернулась! Распахнув глаза, я тут же поспешила принять сидячее положение. Чуда не произошло. Я все так же находилась в медицинском кабинете.

– Не может быть, - прошептала я, спрыгивая на пол. Ватные ноги совсем не слушались, и тело, казалось, почему-то чужим. Медленно и очень осторожно подошла к огромной металлической двери с круглым иллюминатором. К сожалению, моего роста не хватило, чтобы заглянуть в него, и тогда я нажала на круглую ручку, а когда ничего не произошло, поняла, что меня заперли. Оглядевшись, к своей радости, заметила у стола кресло, которое тут же пододвинула к двери и встала на него.

Через прозрачное стекло я увидела кусочек белоснежного коридора с множеством маленьких лампочек. Внезапно перед моим взглядом возникли два нага. От неожиданности резко присела, желая спрятаться, и едва не упала. Сказать, что мне было страшно, это не сказать ничего. Наги… Они реально существуют, и я нахожусь в плену у них, а значит, меня действительно похитили. От противного запаха, исходящего непонятно откуда, кружилась голова, а потом поняла, это я так «благоухаю».

Глава 3

Наг, молча вел меня по огромным бесконечным коридорам с множеством одинаковых белоснежных дверей, расположенных друг напротив друга. Со стороны могло показаться, что я нахожусь в каком-то медицинском центре или в научной лаборатории. Невольно в голову закралась мысль, что Арлен меня обманул и его слова об игорном городке и борьбе лишь выдумка, чтобы отвлечь мое внимание от чего-то более важного. Но так ли это? К сожалению, только время могло помочь мне разобраться в этом вопросе. Каждый коридор, который мы пересекали, заканчивался двусторонним эскалатором. Мы то поднимались, то спускались, и наша дорога уже стала казаться мне бесконечной.

- Мое заведение представляет собой комплекс зданий, в которых каждый наг может найти себе развлечение по душе и отдохнуть от тяжелого дня, - промолвил Арлен. – Девушки живут в отдельном крыле, покидать которое категорически запрещено. Запомнила?

- Да, - кивнула в ответ, невольно задумываясь о развлечениях нагов. Если их интересы были хоть немного схожи с предпочтениями земных мужчин, то… В голове сразу появились дурные мысли, и я решила, что лучше умру, чем стану постельной игрушкой змеелюдей и никак иначе.

Тем временем мы подошли к дверям лифта.

- Сейчас поднимемся на жилой этаж. Поешь и выспись как следует, и главное запомни – попытаешься что-либо выкинуть, пожалеешь. Поняла?

- Да, - кивнула в ответ, подумав о том, что даже если бы я высказала свое несогласие, это ничего не изменило. Наг, явно дал мне понять, кто здесь хозяин, и что меня ждет в случае неповиновения.

Тем временем дверцы распахнулись, и мы вошли в большую кабину лифта, который через секунду начал движение. Наг плюхнул свою тяжелую ладонь мне на плечо и как-то философски произнес:

- Поверь, все в твоих руках. Будешь покорной и послушной, и я через несколько лет дам тебе свободу. И даже пристрою замуж за какого-нибудь достойного нага. Конечно, первой женой тебя вряд ли возьмут, ведь ты чужачка, но вот второй…  Думаю, на такую красавицу найдется много желающих.

Невольно вздрогнула от такой «заманчивой» перспективы, и это не укрылось от Арлена:

- Да не дрожи, - он засмеялся. - Никто тебя насильно заставлять не будет. Просто в нашем мире красивой самочке трудно обойтись без покровительства сильного мужчины, который сможет обеспечить безопасность и достойную жизнь. Хотя об этом думать еще рано, сначала нужно отработать те деньги, что я на тебя потратил, ну и приумножить мой капитал.

Я промолчала, понимая, что спорить бесполезно. Арлен уже все решил за меня. Рассматривая свое бледное отражение в зеркальных стенах лифта, думала о том, что никогда толком не умела драться и всегда предпочитала конфликты решать словами. Вряд ли из меня получится хороший борец. Поэтому зря наг надеется на то, что сможет на мне заработать денег. Я не продержусь и раунда, если конечно борьба без правил проходит так же, как и на земле.

Когда мы вышли из лифта, то первым кого я увидела, был огромный наг с сине-зеленой чешуей на хвосте, который по-царски развалился на тахте в большом светлом холле. При нашем появлении он ловко поднялся и тут же отчитался:

- У нас тишина и спокойствие. Девушки, обслуживающие залы – уже ушли, остальные готовятся к выступлению.

- Замечательно, - буквально промурчал Арлен. - Мне нравится, когда везде порядок и все идет тихо и размеренно. Кстати, это очередная новенькая, - он кивнул в мою сторону. - Ее зовут…

Наг нахмурился, скептически посмотрел на меня и промолвил:

- Со своей истерикой ты вывела меня из равновесия. Я даже забыл спросить твое имя. Как тебя зовут?

- Саша, или вернее Александра.

- С-с-саша, - задумчиво протянул Арлен. - С-с-саша. Коротко, понятно, легко для восприятия, но очень просто. Алекс-с-сандра… Необычно, загадочно, интригующе. Что скажешь Раффин?

Наг, качнувшись на хвосте, цокнул:

- Мне нравится второе. Сами послушайте, как звучит – а сейчас на сцене появится загадочная Алекс-с-сандра.

- Александрит, - поправил его Арлен. - Ты прав, оставим это имя.

Молча слушая их разговор, поймала себя на мысли, что они обсуждают меня, будто я бесчувственная вещь, с мнением которой считаться нет необходимости. Хотя это так и было. Арлен ясно дал понять, что ждет меня, если я не буду выполнять его приказы…

- Слышишь меня? Теперь твое имя Алекс-с-сандрит.

- Да, - кивнула в ответ.

- Знаешь, существует такой драгоценный камень. Они бывают разного вида, но иногда попадаются весьма редкие экземпляры, такие как ты. Думаю, нашим гостям понравится твое имя, - а затем Арлен посмотрел на своего подчиненного и приказал. – Раффин, выдели Александрит комнату и распорядись, чтобы ее обязательно покормили. Каматы плохо о ней заботились, и организм девушки весьма истощен.

- А метка? – уточнил змей.

«Метка? Какая метка» - с ужасом пролетело у меня в голове.

- Пусть сегодня отдохнет, выспится, а меткой и инструктажем займёмся завтра. Александрит не доставит нам неприятностей, я надеюсь.

- Правда? – наг, качнувшись на хвосте, чуть прищурившись, наклонился ко мне и оскалился, продемонстрировав острые белые клыки. Мелькнула лента языка. От испуга я невольно шарахнулась в сторону и взвизгнула:

- Мамочка!

Арлен задорно хохотнул:

- Ты же знаешь, что если будешь послушной самочкой, тебя никто наказывать не будет. Иди с Раффином и ничего не бойся.

Я испуганно подняла взгляд на огромную махину, которая, покачиваясь на толстом блестящем хвосте, усмехаясь, смотрела на нас.

- Иди, - Арлен подтолкнул меня вперед. От весомого толчка я автоматически сделала несколько шагов вперед и практически носом уткнулась в огромного змея. Раффин придержал меня хвостом, не позволяя упасть.

- Идем, Алекс-с-сандрит, - прошипел он. - Никто тебя обижать не собирается, а к нашему внешнему виду ты тоже постепенно привыкнешь.

Раздался едва слышный шуршащий шум. Обернувшись, я поняла, что Арлен уже скрылся в лифте.

Глава 4

Я смотрела на пылающий огонь в камине, который с жадностью пожирал поленья, и ждала, когда Арлен первым заговорит. Но он этого делать, совсем не торопился. Приятный тихий треск наполнял комнату, даруя мне некоторое спокойствие. Я сделала глоток вина, отмечая нежное послевкусие фруктового букета. Напиток был легким, чуть сладковатым и очень-очень вкусным.

- Могу смотреть на пламя целую вечность, - внезапно произнес Арлен. - Оно сильное, могучее, всепоглощающее и безжалостное. А с другой стороны, дает такое бесценное тепло…

Я повернулась к нагу. Он, не моргая, смотрел на огонь и сейчас был похож на застывшую статую. Сделав глоток вина, змей посмотрел на меня и наши взгляды столкнулись. Увидев в глазах непривычный узкий вертикальный зрачок, невольно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки, прекрасно помня слова Арлена о моем страхе.

- Зачем ты пришла? – довольно резко спросил он.

- Мы не закончили наш с тобой разговор.

- Так разговаривать было не с кем, - он поставил бокал на столик. – Больше всего ненавижу слезы и истерики, и поэтому в свой игорный город стараюсь подбирать морально устойчивых самочек. Ты мне показалась именно такой. У всех на лицах были страх, паника, испуг, а ты так спокойно сидела, просто сидела.… Но я ошибся. А за ошибки надо платить. Завтра ты будешь выставлена на торги.

- Не надо! Вы не ошиблись, - я отвернулась к огню и вновь уставилась на пламя. – Просто ваша раса… Меня вы пугаете. Вернее, ваш второй облик. Мне ничего не известно о нагах и это страшит еще больше, а еще, господин, - употребив это выражение, я хотела показать свою покорность, - вы все время желаете запугать меня еще больше… Но поверьте, в этом нет нужды. Вы лучше объясните, в чем мне предстоит участвовать, как будет проходить моя жизнь здесь, чего стоит опасаться, кого бояться…

К моему удивлению, Арлен внимательно слушал меня, и ни разу не перебил. Когда я вновь посмотрела на него, то заметила, что его бокал опустел, а сам он внимательно разглядывает меня, будто видит в первый раз.

- Ты говоришь странные вещи, - он задумчиво провел пальцами по подбородку, очертив его контур. - Я все тебе рассказал и даже показал, чего стоит бояться в случае неповиновения. Разве не понятно, что нужно просто быть послушной, и тогда нечего страшиться.

Арлен явно не понимал меня. Мы разговаривали с ним на «разных» языках, и я поняла, что это не изменить.

- Будущее страшит. Вы меня купили для борьбы, но сами посмотрите, какой из меня боец? Я ведь девушка, - попыталась объяснить свои страхи.

- Все-таки ты очень странная самочка, - послышалось в ответ. - Я же тебе озвучил планы на будущее, и что будет в случае твой непокорности… Неужели непонятно, что на арене тебя убивать никто не собирается. Так никакого капитала не хватит, если постоянно обновлять самочек. Ты мое денежное вложение и будешь иметь успех, если перестанешь трястись от страха. Запомни одно – запах ужаса пробуждает в самцах темные стороны. Мужчины любят равных, а слабость.… Никогда не показывай ее! Запомнила?

- Да, - кивнула в ответ.

- Замечательно. А теперь иди в свою комнату. Скажи Раффину, что я велел поставить тебе метку, а инструктаж проведу лично, но чуть позже.

Я поднялась:

- Спасибо.

- За что? - в глазах нага промелькнуло удивление.

- За то, что выслушали.

- Знаешь, ты смогла меня удивить, - раздалось в ответ. - Возвращайся к себе.

Испытывать терпения нага я не стала. Одним глотком допив бокал вина, поспешила покинуть апартаменты Арлена.

Оказавшись за дверью, прижалась спиной к холодной стене и вздохнула. «Кажется, получилось убедить его меня не продавать. По крайней мере, очень на это надеюсь», - подумала я, а потом глубоко вздохнув, направилась по коридору, пытаясь найти Раффина и передать ему слова Арлена. Если честно «метка» меня пугала, но я надеялась, что это будет безболезненно.

Раффин караулил на стыке коридоров. Увидев меня, он улыбнулся клыкастой улыбкой и как-то с облегчением выдохнул:

- Я рад, что ты жива.

И в эту минуту у меня промелькнула мысль, что может наги не все одинаковы, и кому-то не чужды такие эмоции, как сострадание, сопереживание и жалость.

- Я тоже, - призналась в ответ.

- Что тебе с-с-сказал господин?

- Велел передать, что мне нужно поставить метку, ну а инструктаж он проведет лично.

- Ого, - наг как-то задумчиво покачал головой. – Ну, раз так, идем в лабораторию. Видимо, ты с-с-смогла хозяина удивить. Потому что он обычно сам дело с с-с-самочками не имеет.

- Почему? – поинтересовалась я.

- Боится потерять с-с-свою с-с-свободу.

- В смысле?

- Алекс-с-сандрит, ты задаеш-ш-шь слиш-ш-шком много вопросов,- зашипел Раффин.- Нельзя быть такой любопытной. Это может плохо закончиться.

- Хорошо, - вздохнула я, прекрасно осознав, что змеелюди не очень любят открывать свои секреты. – Скажи, а метка что такое?

- Принадлежность к дому Арлена, - последовало в ответ. - Это с-с-своего рода защита, что ты несвободная с-с-самочка, и у тебя есть хозяин.

- А это больно? – осторожно спросила я.

Раффин пожал плечами и равнодушно ответил:

- Вс-с-се равно через это придется пройти. Главное знать, что никто не умер.

- Мне просто интересно, к чему готовиться, - испуганно пояснила я, понимая, что ничего хорошего меня не ждет.

- С-с-сейчас все увидишь. Все купленные с-с-самочки проходят через это. Нам сюда.

Наг петлял по коридорам и привел меня в странное помещение, похожее на кабинет врача. В центре стояла кушетка, а вокруг какие-то непонятные аппараты. Внезапно из соседней комнаты появился мужчина в белом халате, но змеиные глаза сразу дали мне понять, кто это.

- Новая с-с-самочка хозяина. Очистку прошла, надо пос-с-ставить метку.

Незнакомец кивнул и указал рукой на кушетку:

- Ложись.

Я испуганно замерла на пороге, не решаясь подойти. Раффин вопросительно посмотрел на меня, потом недовольно вздохнул, а затем, обхватив меня хвостом, сам усадил на кушетку со с-с-словами:

Глава 5

- Алекс-с-сандрит, подойди ко мне и протяни руки, - приказал Арлен, чуть приподнявшись со своего кресла-ложе. – Так как метку пос-с-ставить не удалось, придется надеть на тебя браслеты, предназначенные для рабов.

- А это безопасно? – настороженно уточнила я, теперь в любой момент, ожидая от змеиного народа подвоха. После моей мутации мне пришлось провести на больничной койке почти неделю. Восстановление происходило весьма сложно, и Гарден, местный врач, все это время был неотлучно рядом со мной. Если можно так сказать, мы с ним даже в некотором роде «подружились». Когда мне было совсем плохо, змей сидел рядом с моей постелью, развлекал разговорами и поневоле рассказывал о своей расе, благодаря чему мне удалось хоть что-то узнать о хвостатых нагах.

- Конечно, - недовольно цокнул Арлен. - Это прос-с-сто украшения, ну и знак для вс-с-сех, что ты принадлежиш-ш-шь мне.

- В прошлый раз вы тоже сказали, что метка безопасна, - вздохнув, с неохотой протянула руки. – А я в результате едва не умерла

- Пользуеш-ш-шься моим хорош-ш-шим расположением к тебе, уже дерзить начала. Не забывай, я и наказать могу, - он прищурился, продемонстрировав иглы своих острых клыков.

- Я сказала лишь правду, - в ответ пожала плечами. Побывав на грани жизни и смерти, я перестала бояться окружающих меня нагов, потому что осознала - есть нечто пострашнее, чем хвостато-чешуйчатый народ. Да и убивать никто меня не собирается, иначе бы просто-напросто не стали спасать.

Арлен купил свою «Алекс-с-сандрит» за большие деньги и надеялся сделать звездой своего городка. Гарден, изучая мою ДНК, шипел, что такого не бывает и как истинный ученый смотрел на меня, как на подопытную мышь. Настоящий фанатик, что уж тут сказать. А Раффин… Этот наг, к моему удивлению, чувствовал себя виноватым, ведь это он не поверил моим крикам и не остановил процедуру нанесения метки. И он заботился обо мне, по-своему, даже опекал. Да, теперь меня окружали хвостатые шипящие наги, но человек ко всему привыкает, и я привыкла.

Тем временем Арлен что-то прошипев о наглой землянке, которая свалилась на его несчастную голову, и перевернула весь привычный уклад жизни, вытащил из коробки, лежащей на столике, два широких серебряных браслета и ловко застегнул их на моих запястьях.

- Ну вот и вс-с-се. Теперь любой наг будет знать, кому ты принадлежишь, - сообщил он, - и никто не пос-с-смеет тебя обидеть, иначе будет иметь дело со мной.

Я стала разглядывать «украшения». По внешнему виду -  браслеты выглядели как симпатичные безделицы, очень легкие, с красивой гравировкой в виде непонятной надписи. Если не знать, что это «метка рабства», то никогда и не догадаешься, а на руке они смотрелись очень даже симпатично.

- С-с-сейчас ты увидишь арену и непосредственно поймешь, чем будешь заниматься. Надень плащ, - Арлен взмахнул когтистой рукой в сторону тумбочки, на которой лежала какая-то черная ткань. - Чтобы не прозош-ш-ло, не смей снимать накидку, тебя никто не должен увидеть раньше времени. Поняла?

- Да господин, - кивнула я и послушно сделала, как велел наг, и теперь была полностью окутана легкой шёлковой тканью. Глубокий капюшон не позволял разглядеть моего лица. Можно сказать, что я превратилась в безликую тень.

- Замечательно, идем…, - Арлен явно был доволен моей покорностью. А я, если честно, с некоторым волнением шла на арену, прекрасно понимая, что боец с меня никакой.

… И вот мы в большом зале, который с маленького балкончика, находящегося почти под самым потолком, был похож на здоровый стадион эллипсоидной формы. По окружности на разных ярусах располагались здоровущие кресла для нагов, а сама площадка представляла собой огромный круг, в центре которого находилась неглубокая емкость, наполненная зеленым полупрозрачным веществом.

- А это что? – непонимающе уставилась на Арлена.

- С-с-сейчас сама все увидишь, - шикнул змей, развалившись в кресле, идеально подходящим для его змеиного тела. Я бросила скептический взгляд на гибкий хвост. Омерзение к змеям не прошло, но показывать этого было нельзя, иначе Арлен опять разозлится и мне не поздоровится. Внутренне сжавшись, осторожно присела на сгибе его хвоста.

- Располагайся поудобнее, предс-с-ставление будет длинным, - наг обвил меня за талию хвостом и поближе подвинул к себе так, чтобы я могла опереться спиной на него. К моему удивлению, блестящая подвижная конечность оказалась весьма теплой. И тут раздался звон, после которого я уже забыла обо всем и лишь смотрела в зал. Сначала приглушили свет и включили небольшие софиты, а затем здоровые двустворчатые двери, расположенные с трех сторон, распахнулись и в зал стали вползать «приглашенные гости».

Первым свое место в первом ряду занял огненно-медный наг. Он вольготно развалился на кресле, лениво постукивая когтями по деревянному подлокотнику. Каждый палец его был украшен перстнем, на руках сверкали браслеты, а на голове сиял странный обруч, похожий на венец. Красно-рыжая чешуя переливалась в свете ламп, придавая хвосту кровавый оттенок. Ближайшие несколько кресел заняли такие же огненно-красные змеелюди, и мне стало понятно, что это какой-то знатный и богатый наг и его ближайшее окружение. Чуть подальше кресло занял черный наг – мощный, опасный, немного жутковатый. Его грудь украшала броня, типа кольчуги, длинные волосы были заплетены в тугую косу. Он оглядывался по сторонам, будто кого-то выискивал взглядом. Я невольно ссутулилась, и еще сильнее спряталась в плаще.

Белые, серые, черные, красные, синие… Змеелюди медленно и чинно заполняли зал. Я с высоты смотрела на это полчище гадов, напоминающее живой ковер, и вздрагивала от их неповторимой мощи. Скажу честно, это было безумно страшно, потому что на фоне них я чувствовала себя мелкой букашкой.

- Не надо бояться, - прошипел Арлен, успокаивающе поглаживая меня кончиком хвоста вдоль ноги. - Помни, что твой с-с-страх –  возбуждает с-с-самцов, подталкивает к активным действиям, пробуждает инстинкт охотника.