Алименты для драконьего принца. История бывшей попаданки

Глава 1

Книга вышла на бумаге и в аудио

На пальце поблескивал маленький тонкий ободок светлого металла с синим камнем. Эх, если это проклятое кольцо можно было снять. Увы, избавиться от него оказалось нереально, разве только вместе с пальцем, а на такие жертвы я не готова.

Наверное, я слишком многого хочу от жизни. И так последний месяц полон исключительно отличных новостей, от которых все время хотелось улыбаться. Мой двухлетний сын пошел в детский садик, на первом же собеседовании меня взяли на престижную и высокооплачиваемую работу, и даже родители наконец-то решили простить блудную дочь. На последнее я даже надеяться не могла.

В свое время матери слишком не понравилось, что любимая дочь, которой они гордились, — красавица, медалистка — приобретет не очень приятный статус матери-одиночки. Кто же с приплодом замуж возьмет? Скандал мне устроила знатный. Объяснить ей, что после случившегося замуж мне не сильно и хочется, не получилось. Дело закончилось тем, что меня попросту не пожелали видеть дома. Уходила я под мамины крики о том, что же подумают соседи, как будто нас должно было интересовать их мнение. Папа лишь расстроенно смотрел мне вслед, он за весь вечер не произнес и слова. Что случилось с отцом ребенка, родителей не интересовало, как и прочие обстоятельства. Мое решение оставить малыша считали глупым и ломающим всю мою жизнь.

Поддержала только бабушка, приютившая у себя. Она сразу предупредила, что мне будет трудно, но если я готова, то она поможет всем, чем сможет. Я работала почти до самых родов. Постоянно брала подработки и даже уже лежа в роддоме умудрилась подработать диспетчером такси. Твердо решила, что родительская помощь мне ни к чему, сама справлюсь и дам своему ребенку все самое лучшее. По крайней мере, буду стараться. К тому же беременность была на удивление спокойной — никакого токсикоза и прочих недомоганий, даже роды прошли легко, будто кто-то оберегал меня свыше. Или мироздание посчитало, что мне и так немало досталось?

В итоге на свет появился Димка, мое маленькое светловолосое чудо. Димка чуть ли не с пеленок очаровывал всех вокруг. Даже акушерки в роддоме старались заглянуть в мою палату чуть чаще, чтобы полюбоваться на малыша. А наш педиатр — женщина с сорокалетним стажем, которая за столько лет насмотрелась на детей, — на каждом приеме не уставала говорить, до чего малыш хорошенький. Что ж, ему было в кого — Димка родился копией отца, не считая цвета волос, унаследованного от меня. Впрочем, за эти два года о его отце я старалась думать как можно меньше.

Тем более делать это было некогда. Хотя мне много помогали, и не только бабушка, но и подружки. Они часто заглядывали, приносили игрушки для Димки и прочие мелочи. Первое время думала, что это просто визиты вежливости и скоро им будет не до меня — наверное, я просто разучилась верить в людей, — но Катя с Таней продолжали заглядывать, охотно гуляли с Димкой, порой давая мне несколько часов для работы или сна, и помогали всем, чем только могли. Иногда даже спорили, чья очередь гулять с малышом. Даже не знаю, что бы я без них делала. Но, главное, не задавали лишних вопросов об отце Димки, не докучали разговорами о том, что мне нужно обязательно кого-нибудь себе найти, — и за это я была им безмерно благодарна.

А неделю назад, когда я возвращалась домой из магазина, а бабушка сидела с Димкой, в квартиру неожиданно заявились мать с отцом. Увидев их, как ни в чем не бывало сидевших на кухне и умилявшихся малышу, против рождения которого они были, я чуть не уронила пакет с продуктами. Наверное, если бы не сын, который явно радовался приходу гостей, я бы выпроводила их. В конце концов, они не поддержали единственную дочь, когда так были нужны, но я сдержалась. Сын весь вечер не отлипал от дедушки. Все-таки мужское внимание ему нужно. Воспользовавшись моментом, мама начала показывать многочисленные подарки, которые они привезли с отцом, и интересовалась, нужно ли что-то еще. Никаких слов о прошлом, никаких попыток попросить прощения… Впрочем, она знала, что сразу простить я не смогу. Да и ей самой, скорее всего, было сложно простить столь неидеальную дочь, которая ее немало разочаровала.

В конце вечера мама уже планировала день рождения любимого внука, обсуждала планы на выходные, будто бы не было этих лет ссоры. Бабушка, наблюдая за нашим разговором, лишь предупредительно покачала головой, чтобы не отказывалась от родительской помощи. Сейчас я понимала, как мне не хватало родителей. Отец даже помог с устройством на работу, а мама предложила забирать внука из сада, если буду задерживаться допоздна.

Даже то, что начальница строго-настрого предупредила, что больничные она не приемлет, не портило настроение. Мой сын за все время ни разу не болел, я не знала, что такое бессонные ночи из-за прорезавшихся зубов или оттого, что малыша беспокоит животик. Однозначно — идеальный ребенок. Это немало удивляло нашего участкового врача, воспитателей и мамочек с нашей группы. Все спрашивали, как закаляла, чем кормила, выдвигали самые безумные теории, но так и не поверили, что ничего особенного я не делала. Лишь отшучивалась, что, наверное, гены хорошие. Впрочем, это как раз не такая уж и шутка.

Поскольку с завтрашнего дня мне нужно было выходить на работу, я решила забрать сына пораньше из детского сада и сходить с ним куда-нибудь, например, в игровую комнату или в контактный зоопарк. Зверей Димка любил.

Я уже подходила к садику, прошла контроль охранника — он, конечно, меня запомнил, но, как всегда, потребовал пропуск, и меня радовало, что он ответственно относится к своей работе. Сад мне нравился: новое здание, на территории много деревьев и всевозможные городки — простор для ребятни. Кругом бегали дети, малышня каталась на качелях, кто-то с визгом съезжал с горки. Некоторые оторвались от игр, вглядываясь, не их ли мама пришла.

Глава 2

Итак, позвольте представиться: я — бывшая попаданка. Почти три года назад «добрая» богиня отправила меня в другой мир на поиски любви, в королевство, полное черных магов, где светлых, мягко говоря, не любят. В первую же минуту я угодила в переделку, а Влад спас меня. Так мы с ним и познакомились.

По иронии судьбы я оказалась светлым магом, а Всевлад — темным. Он посоветовал мне молчать о цвете дара. Повезло, что богиня все-таки решила снабдить меня артефактом, который скрывал мою светлую ауру.

Я машинально коснулась кулона на шее — сердце Шаарина. Собственно, этот артефакт помог мне успешно скрываться в моем мире — кулон блокировал любую поисковую магию. А ведь когда-то принц сам рассказывал о нем. Забавно. Принц помог мне пройти инициацию. Тогда я не понимала, зачем это нужно, наивно считала, что ему не терпится скорее сбросить с себя ответственность.

Мы много общались, часто сидели вечерами и просто разговаривали, он рассказывал о своем мире, я о своем. Понимала, что стоит держать дистанцию, но когда он начал проявлять внимание ко мне, я влюбилась. В него было невозможно не влюбиться: красивый, харизматичный, умный… Именно его обаяние и унаследовал Димка. Наверно, единственным его недостатком была способность превращаться в огромного огнедышащего дракона. Хотя в их опасном мире это достоинство, тем более, принц превращался исключительно по своему желанию.

Наследные принцы не женятся по любви, но были некоторые вещи, из-за чего наш брак вполне могли допустить: благодаря благословению богини я точно могла родить сына с магическим даром. Пусть не политически выгодный брак, зато гарантированное продолжение династии. Тем более мы оба были влюблены, по крайней мере, мне так казалось. Влад даже подарил мне кольцо. И, естественно, мы разделили постель. Как это было не сделать, когда голова кружится от горячих поцелуев, а свадьба уже не за горами? В жарких объятьях так легко потерять осторожность, ведь так хочется верить, что тебя любят, что ты такая одна, когда тебе настойчиво заявляют, что до торжества всего месяц.

У детской площадки следователь в который раз задавал одни и те же вопросы. Его взгляд сосредоточен.

— Кто отец ребенка?

— Он умер, — уверенно сказала я. Нехорошо выдавать желаемое за действительное, нехорошо.

Следователь — молодой и симпатичный, но хмурый мужчина, удивленно посмотрел на меня. У колечка на моей руке есть пара достаточно интересных свойств: оно заставляло мужчин подсознательно чувствовать, что я занята, поэтому сотрудник вновь уточнил этот вопрос. Это не оставляло мне шансов найти кого-нибудь, да, если честно, и не очень хотелось — после всего, что было, я вряд ли смогу кого-то полюбить.

Но это не все свойства кольца. С его помощью можно призвать Влада, всего лишь произнеся его имя. Казалось бы, нешуточная власть. Доверие. Ничего подобного! Влад просто боялся, что меня кто-нибудь убьет. Для темных магов кровь светлых — весьма ценный ингредиент. Влад сам мне говорил это, призывая к осторожности. Правда, умолчал об одном важном факте — меня вместо брачного алтаря ждал жертвенный.

Влад никогда не говорил, что любит меня. Он и не любил. Зато его очень интересовал один обряд, который светлый инициированный маг должен был пройти добровольно, или хотя бы испытывая доверие к тому, кто его совершит. Вот только ритуал в итоге заканчивался смертью мага. Именно поэтому Влад помог мне с инициацией, именно поэтому приблизил к себе — влюбленной дурочкой определенно легче манипулировать, она же ни в чем не откажет. Он все рассчитал, кроме одного — что найдется человек, который мне все расскажет и поможет сбежать, открыв портал.

Я смогла вернуться в свой мир, где меня считали пропавшей. Пришлось лгать и изворачиваться. Влюбилась, укатила жить к парню, совсем потеряла голову. Повезло, что я жила в другом городе, меня не сразу хватились. Родители были в шоке, но в полный ужас они пришли от другой новости — я была беременна. Это новость ошеломила меня. Влад бы убил нас обоих — меня и нерождённого ребенка.

Иногда темными ночами я задумывалась, что было бы, если Влад узнал о ребенке? Такие глупые, бесполезные мысли — я не хотела, чтобы он знал о Димке.

Следователь что-то торопливо записывал в протоколе:

— Когда что-нибудь станет известно, мы вам позвоним.

Такая шаблонная фраза, и все расходятся, а я остаюсь стоять на пустой площадке. Ее уже успели осмотреть, так и не найдя ничего интересного. В моей душе сейчас тоже пусто, словно часть ее выдернули вместе с корнем. В голове только одна мысль: хоть бы он ему ничего не сделал! Должно ж быть у Всевлада хоть что-то святое! В конце концов, это же его родная кровь и плоть! Все-таки принц должен понимать, что это его сын, справиться с некоторыми несложными расчетами, да и увидеть портретное сходство он вполне способен.

Хотя интуиция подсказывала мне — не для простого словца Всевлад представился Даше. Он хотел, чтобы я знала, кто похитил моего сына, хотел, чтобы я последовала за ним.

Я попросила Дашу еще раз показать место, где все произошло. Она не видела в этом смысла, но проводила меня и сразу ушла. Зато я заметила то, что не заметил никто: маленькую золотую шкатулку, которая фонила магией. Телепорт. Впрочем, заметить его мог только тот, у кого есть дар.

Темный маг даже о моем передвижении подумал — надо же, какая забота! Впрочем, он же всегда был заботливым, помогал спуститься с лошади, хотя это было ему не по статусу, всегда приходил на помощь, многое объяснял, не жалея времени. Просто когда-то я не знала, к чему может привести эта забота.

Глава 3

Глава 3

Покидать одной детский сад было неправильно, еще неправильнее было брать с собой пустую коляску, поэтому я попросила Дашу где-нибудь ее запереть, лишь бы не испытывать это тоскливое, выворачивающее душу ощущение. С самого появления Димки я боялась, что с ним что-то случится, что его у меня украдут. Доходило до той степени, что я даже по ночам просыпалась проверить, спит ли сын в своей кроватке, даже бабушке оставить его впервые было непросто, не говоря о девочках. Прошло время, и я расслабилась, была уверена, что меня никто не найдет. И вот то, чего я так боялась, произошло.

Ничего, я верну сына, он снова будет со мной, мы сменим город, уедем как можно дальше, где Влад нас точно не разыщет.

Завибрировал телефон, пришлось лезть за ним в сумку. Мама, как не вовремя, сейчас у меня не было никакого желания говорить.

— Ксюш, приветик, я тут заглянула в магазин во время обеденного перерыва, Димке лучше велик взять или самокат? Синий или оранжевый? Оранжевый вроде как нейтральный. Он и девочке подойдет. Мало ли, как-там дальше у тебя сложится.

Я с трудом различала ее слова. Будто они из другой, не моей вселенной. Мамин голос звучал радостно. В нем чувствовались предвкушение и надежда на будущее, которого никогда не будет. Она еще даже на что-то надеялась, на какую-то девочку, на то, что я выйду замуж.

— Ничего не надо. Димку похитили.

Сказать это вслух тяжело. Это значит окончательно признать произошедшее. Мой голос предательски задрожал, а глаза начали слезиться, сейчас как никогда хотелось разреветься. Почему-то именно в этот момент, а не когда Даша сообщила о случившемся, не когда меня допрашивал следователь. Наверное, это запоздалое осознание произошедшего. В памяти всплывали слова Влада — он называл меня слишком эмоциональной.

В ответ я слышала тишину. Мама молчала. Она не хотела рождения внука. В ее понимании я должна была родить ребенка только после нескольких лет замужества, чтобы люди не сомневались, что брак был не по залету. Инициатором нашего перемирия был папа, который тайком от нас с матерью переводил бабушке деньги для меня и Димки. Несколько раз он приезжал к внуку, когда меня не было дома. А в последний раз не выдержал и потащил с собой маму. Увидев ребенка, моя родительница оттаяла. Даже не удержалась от заявления, что я была хорошенькой, но малыш превзошел все ее ожидания. Еще бы! Большие темные глаза, длинные пушистые ресницы с изгибом, которым и девушки бы позавидовали, щечки с ямочками — Димка был удивительно похож на отца.

— Как? — спросила мама, придя в себя. Слезы все-таки потекли. Я рассказала, что произошло. — Позвони Виктору, он точно поможет, у него друзья в органах.

Виктор — это как раз тот молодой человек, за которого мама хотела, чтобы я вышла замуж. Даже сейчас, в такой трудный момент, она вновь толкала меня к нему. Сложно сдержаться и сказать, что мне никто не поможет. Только я сама могу это сделать.

Я вежливо выслушала маму и положила трубку. Нужно ехать домой, собирать вещи и отправляться в путь. Мне не нужен портал, мне не нужно кольцо Влада — я прекрасно помню, как попала в другой мир, и намерена повторить путешествие. В случае неудачи у меня всегда есть запасной вариант — воспользоваться порталом. И действовать буду уже не наобум — теперь я знаю тот мир.

Даже не заметила, как добралась до дома — ноги сами несли меня по знакомым тропинкам, прямо к подъезду. Поздоровалась с Пашей — соседом сверху, симпатичным молодым человеком, который порой заглядывал помочь бабушке по мелочи: полку повесить, лампочку вкрутить, вытащить коляску, чтобы она могла погулять с ребенком. Он всегда увивался за мной, сейчас же едва заметил. Быть может, к лучшему, за эти годы я уже привыкла к действию кольца и начала находить в нем плюсы. Все равно строить отношения я не хочу, а тут и приставать никто не будет. Вот только кольнула мысль, что Влад-то себе точно ни в чем не отказывает, быть может, он уже и женился давно. Ни одна девушка в Империи не могла ему отказать, и дело не только в его высоком положении, но и в удивительной притягательности. До такой степени, что я всерьез подозревала, что, возможно, у него в родне, кроме драконов, еще и суккубы водились. На меня его чары не действовали, но это все равно не особо мне помогло.

Глупо, Ксюш, глупо, пусть женится, пусть будет счастлив, с толпой детишек, лишь бы от твоего сына отстал.

Бабушка мгновенно поняла, что что-то случилось, когда не увидела внука. Я заставила ее сесть. У бабушки слабое сердце — возраст и неспокойная жизнь взяли свое. Как могла, пыталась помочь ей, ведь я оказалась не только светлым магом, но и целителем. Очень полезные способности. Например, когда малышу нужно залечить ушибленную коленку, можно сказать «иди ко мне — мама тебя поцелует и все пройдет». Одно касание — заклинание вполне можно произнести мысленно — и ранка затягивается на глазах. Настоящая магия. С бабушкой чуть сложнее, но из-за домашних дел она крепко спит, так что иногда я лечу ее тайком. Наверное, с такими талантами я могла бы даже врачом стать или знахаркой, хотя не отказалась бы знать о магии больше. Я знала только заклинания исцеления, и еще пару, которым когда-то научил Влад.

Бабушка пододвинула чашку с чаем. За этим столом мы должны были отмечать мое трудоустройство. Новый этап моей жизни. Она расстаралась, наготовила кучу всего вкусного, даже торт испекла. Вот только судьба решила нанести мне удар вновь.

— Мне нужно уехать, ба.

Глава 4

Три года назад

Я не могла даже в смелых мечтах подумать, что у меня — вчерашней студентки — будут горничные, что буду носить длинные платья с корсетами и готовиться к свадьбе с принцем. Весь этот официоз и объем того, что мне нужно изучить — в одном только этикете черт ногу сломит! — пугали. А сегодня принц заявил, что лично проверит мои знания, хотя существовала вероятность, что я усну гораздо раньше, чем он вернётся — последние дни он много помогал отцу, и времени ни на что другое у него не оставалось. И сегодня ему предстояло проводить императора на свадьбу дочери. После его возвращения объявят официально и о нашей свадьбе.

Услышав, что кто-то стучит в дверь своих покоев, я оторвалась от книги. Не успела разрешить войти, как в комнату влетела Оливия — подруга детства Влада, первая фрейлина императрицы, и тот человек, который помогал мне разобраться с местными традициями и дворцовым этикетом. Вот только сегодня у нее был далекий от великосветской дамы вид: волосы, обычно уложенные в высокую прическу, растрепаны, сама бледная, никаких приветствий, поклонов и прочих правил, которые она всегда соблюдала, в глазах ужас, губы дрожат.

Я сразу подскочила. Графиня при дворе с самого детства, за это время она многое повидала, и если ее что-то так напугало, значит, произошло нечто страшное. Первая мысль — что-то случилось с Владом. Но что может случиться с человеком, который не только превращается в огромного огнедышащего дракона, но и благодаря этому у него исцеляются любые раны, даже почти смертельные, хоть и намного дольше?

— Скажи честно, ты — светлый маг?

Плохой вопрос.

Я молчала. И это было красноречивее всяких слов. Настоящий темный маг должен разозлиться от подобного заявления, прийти в ярость, заявить собеседнику, что он сошел с ума — светлых магов здесь не любят.

Оливия тихо выругалась. Не самая плохая реакция. Одна из здешних барышень, когда узнала, вообще решила меня убить, а перед этим помучить. Графиня же вряд ли так поступит, вряд ли она захочет портить отношения с принцем. Хотя Влад считал, что цвет моей ауры после замужества будет неважен — нас будут другими вопросами доставать.

— И Всевлад, конечно, об этом знает… — произнесла она, скорее, для себя, чем для меня.

Я кивнула, совсем не понимая, к чему она клонит.

На запястье девушки засветился браслет, и она вновь выругалась.

— О чем он только думал?!

Оливия протянула мне книгу — я видела ее у Влада, он даже читал ее при мне. Книга архимага, которую открывает только кровь светлого мага — мы использовали мою.

— Прочти. Я случайно нашла. Даже не думала, что он на такое способен.

Что она могла такого найти? Влад чего только не читает! Один раз я решила заглянуть — на пыточное заклинание наткнулась. Одним словом — черный маг.

Я уткнулась в текст. В нем достаточно подробно описан ритуал жертвоприношения. Но не это смутило меня, а упоминание о том, кто подойдет для подобного обряда — темному магу нужно принести в жертву светлого, инициированного мага, жертва должна доверять ему — это одно из необходимых условий. Условий, под которые я идеально подходила.

Я не верила своим глазам, но это действительно была книга Влада — страницы с закладками, на которых его почерк.

— Этого не может быть… — сказала я. Ноги подкосились. — Это ложь. Влад...

Мне очень хотелось сказать, что Влад меня любит, заявить, что она врет или это ему вообще подкинули, но передо мной стояла та, которой лгать было незачем. Она одна из немногих не собиралась за него замуж и вскоре должна была стать женой лучшего друга принца.

— Я думала, он действительно влюбился. А выяснилось, что его волновало лишь могущество.

В ее голосе явственно чувствовалось сожаление. Еще вчера здесь мы рассуждали о свадьбе, Оливия настоятельно просила приехать к ним с Демьеном после церемонии. У них с ним свадьба должна была состояться чуть позже нашей. 

Хотелось сказать, что это просто совпадение, но я не верила даже себе. Не бывает таких совпадений, всё объясняющих. Именно Влад настаивал на том, что магия мне все-таки нужна, именно он нашел способ, как ее пройти без штурма Светлого источника. И заклинаний я успела выучить самую малость просто потому, что у кого-то было мало времени. Или кто-то считал это не таким уж необходимым?

Я помню вечер после обряда. Влад был на удивление мрачным и молчаливым. Наверно, он уже тогда понимал, что за этим последует, видимо, принял решение уже тогда. Хотя, возможно, и раньше, когда случайно наткнулся на меня — светлого мага, который ничего не знал о мире.

— Это подло, — произнесла Оливия.

С самой первой минуты в этом мире моя жизнь зависела от принца, от его помощи, и я безоговорочно доверяла ему — больше было некому. Зачем этот концерт с влюбленностью и свадьбой? Чтобы вместо брачного алтаря меня ждал жертвенный? Или его задело, что на меня его магия обольщения не действовала? Что я единственная могла это игнорировать? Взыграл охотничий инстинкт, почему бы не позабавиться, перед тем как проткнуть мне сердце кинжалом?

Успокойся, Ксюша, это ошибка. Хотел бы он тебя убить, мог сделать это сто раз. Зачем столько возиться?

Я вновь посмотрела листок, там говорилось про какую-то фазу луны.

Глава 5

Я вытащила из тайника и плащ. После возвращения я выкинула всю одежду, а вот с плащом расставаться почему-то не хотелось. Быть может, в глубине души я надеялась вернуться... Захватила газовый баллончик. Маг называется. Впрочем, в прошлый раз пригодился. В морду одной ящерицы я бы его с удовольствием распылила. Влад, не понимавший, что это такое, даже назвал его амулетом, а разобравшись, заинтересовался конструкцией и подумал, что не мешало бы ее воспроизвести. Тогда меня это забавляло.

Переоделась в длинное платье, накинула плащ, заплела волосы. Наверное, буду странно смотреться в общественном транспорте — я похожа на какого-то косплеера, но это Москва, здесь и не такое видели.

Бабушка посмотрела на меня удивленным взглядом, но ничего не сказала. Она верит, что я знаю, что делаю. Мне тоже хочется в это верить.

В прошлый раз я попала в другой мир из ночного клуба. Потащила меня туда подруга. Позже она вышла замуж и куда-то уехала. Знала бы в свое время, что все так обернется, ни за что бы не пошла. Впрочем, сама виновата. Надо было хотя бы разузнать про это странное место. Если верить интернету, то здесь никогда и не было клуба.

Более того, я еще и выпила специальный фирменный коктейль, который был для девушек, где все бесплатно. Ну не идиотка ли? Это еще хорошо, что в другой мир попала, а не в какой-то бордель. Нет, конечно, в клубах разные акции бывают, но то, что клуб был странным, нужно понять было с самого начала, здание больше напоминало заброшенный старый дом, окна были заколочены досками — фейсконтроль был тот еще.

Подруге в отличие от меня повезло, через несколько месяцев она вышла замуж и уехала куда-то далеко. Это я узнала через общих друзей, сама я старалась избегать с ней общения. Не хотелось давать лишнюю ниточку Владу, как меня найти. В том, что он будет искать, я ни капли не сомневалась.

Вот именно туда я сегодня и собиралась. Причем как можно раньше. Если в первый раз туда была жуткая очередь, то сейчас мало что изменилось. А на Шакар бы мне хотелось попасть до наступления темноты. Свое первое попадание на ночь глядя я помню отлично, благо Влад оказался поблизости, иначе моя история в другом мире успела бы закончиться, так и не начавшись.

Что ж, предстоит пару часов провести в общественном транспорте, увы, дорога туда неблизкая. Даже не заметила, как задремала, наверно, из-за переживаний. Впрочем, спать в любое свободное время — это не только полезное умение для любой мамы, но и когда ты при дворе. Этому меня Влад научил, он порою заглядывал в свое крыло на часок вздремнуть. Учитывая, что там ты никогда не знаешь, что может случиться и на сколько затянется то или иное мероприятие, это было вполне полезным умением.

И, как всегда, во сне мне приснился он. То время, когда еще не знала, что он замышляет, то время, когда я была счастлива.

Он так крепко обнимал меня, что из кольца его рук не вырваться, да и не хотелось. Что-то в этом было собственническое, утверждающее: “Ты — моя”. Влад чмокнул меня в щеку, и я открыла глаза. За окном стояла темень, а он собирался меня оставить.

— Не уходи, — прошептала и прижалась сильнее, будто могла его удержать.

— Ты знаешь, что я не могу, — он провел рукой по волосам, сонно зевнул.

Таким Влада видела, наверное, только я: волосы взъерошены после сна, челка прилипла ко лбу — домашняя версия родного и любимого мужчины.

— Не хочу, — прижалась сильнее.

Боже, как порой мне его не хватало, как хотелось больше времени проводить вместе...

— По-моему, кто-то меня как грелку использует, — ответил он. По крайней мере, остался в кровати.

Сделала невинный вид, даже слегка оскорбленный. У Влада удивительно теплая кожа — сказывается вторая ипостась, а у меня по ночам мерзнут ноги, но это не значит, что я собиралась признаваться в нецелевом использовании наследника престола.

— Вот если кто-то сегодня перепроверит отчет, у меня будет целый свободный час.

А вот это вполне коварно, и в духе Влада — свесить часть своей работы на меня. Но на что не пойдешь, чтобы побыть вместе.

— Ага, я даже знаю, на что мы этот час потратим: ты меня соблазнишь, и я опять окажусь в твоей в постели.

— Судя по твоей теории, в первый раз меня соблазнила ты, потому что тогда мы оказались в твоей.

Наша любимая вечная игра — кто кого выбьет из колеи. В такие игры не играют с принцами, но мне разрешалось и это.

— Так это я у нас коварная соблазнительница?!

— Ага, и сейчас не даешь просто так уйти.

Легкое прикосновение губ.

— Ох, надеюсь, скоро это закончится. Устал от работы. Как только состоится наша официальная церемония, уедем на месяц. В конце концов, имеем право. Покажу тебе Империю.

— Как в прошлый раз?

— В прошлый раз мне не понравилось, — поморщился принц — тогда он пострадал от нападения виверны, защищая меня. — Правда, я выспался на обратном пути. — Если Влад начинает вспоминать время, когда лежал без сознания из-за смертельного яда, то это уже крайняя степень усталости. — Спи давай, хоть кто-то из нас должен высыпаться. Когда императрица приедет, тебе тоже не придется скучать… Постараюсь заглянуть в обед.

Глава 6

Попасть в клуб до наплыва посетителей не получилось, пришлось задержаться на фейсконтроле. Я не умела, как Влад, отводить глаза заклинанием, либо заставить интуитивно держаться от себя  подальше — сейчас мне бы пригодилось знание обоих заклинаний. Нужно смириться с мыслью, что сегодня Димку забрать не получится, вернуть сына будет не так уж и просто. Но в моём маленьком арсенале было одно заклинание, на которое я рассчитывала.

Когда-то мне стоило немалых трудов уговорить Влада научить ему. Собственно, я хотела заклинание обездвиживания, но принц был против, заявив, что перед этим мне стоит многому научиться, и урывками постигать магию — не самая хорошая идея. Но я была непреклонна. Пришлось ему демонстрировать заклинание на мне, в итоге я мгновенно вырубилась. К счастью, всего на полчаса, хотя Влад мог сделать так, что я проспала бы до утра. Как только очнулась, принялась отрабатывать это заклинание.

— У меня серьезное подозрение, что это заклинание ты будешь использовать против меня. Кстати, часто его применять не стоит — вызывает привыкание, и человек теряет способность засыпать сам.

— А я тебя им не убью?

Своим магическим талантам я еще не особо доверяла — ошибиться в слове легко или перепутать магическое плетение, тогда получается совсем другой эффект.

— Не убьешь. Хотя, если это случится, думаю, отец больше расстроится из-за не сделанных мною дел, чем из-за безвременной кончины.

— А может, сказать, что ты вымотался?

Влад действительно порядком устал за последнее время. Он лишь отрицательно покачал головой. Признаваться, что ему сложно, он не любил.

— Успокойся, у светлых целителей нет склонности убивать.

— Ты много светлых магов видел? И знаешь, какими они должны быть?

— Вообще-то ты третья, двоих предыдущих я убил. Но предполагаю, что они должны быть спокойными, терпеливыми и послушными.

— Послушными? — переспросила я.

— К сожалению, послушной ты бываешь недолго, — сказал Влад, — но что поделаешь? Даже принцам есть о чем помечтать.

— Жениться со своими мечтами не передумаешь? — не удержалась я, хоть в ответе и не сомневалась.

— Мне уже поздно передумывать, — улыбнулся он и улегся на кровать.

Я присела рядышком — чтобы наложить заклинание, нужен физический контакт, вариант без него гораздо сложнее. Правда, как Влад меня предупредил, от этого заклинания маг легко мог защититься. Положила руку ему на лоб и прошептала необходимые слова. Влад сонно зевнул.

— По-моему, ты и без всякой магии уснешь.

— Зато высплюсь. — С первого раза у меня не получилось, как и со второго. Отсутствие быстрых результатов, как всегда, расстраивало. — По-моему, у кого-то нет терпения, — успел произнести принц, перед тем как закрыть глаза.

Все-таки получилось.

Впрочем, терпению я все-таки научилась.

Я смотрела на обшарпанное здание, на которое все смотрели с диким восторгом — как пояснил Влад, все видели иллюзию. Как и три года назад, расстроенные девушки уходили, проклиная клубную пропускную систему.

Да, фейсконтроль действительно странный — охранник даже не смотрел на девушек, лишь протягивал каждой браслет. Украшение либо соскакивало с руки девушки, либо смыкалось на запястье, и тогда ее пропускали в клуб. Браслет, как я узнала позже, показывал наличие магического дара — именно такие девушки-невесты и были нужны в других мирах. На мне браслет засветился, указывая на сильный дар. Я не только прошла в клуб, но смогла провести и подругу, на которую браслет не среагировал.

Я, наконец, подошла к охраннику. Его лицо словно вылеплено из глины. Собственно, передо мной и стоял не человек, а голем. Влад когда-то меня предупреждал, что после инициации я начну видеть то, что не замечала раньше, но голем в нашем мире… О таком и подумать не могла. Я спокойно протянула руку, прикосновение охранника было холодным. Браслет вместо того, чтобы переливаться всеми цветами радуги, почернел.

— Следующая!

Неужели я не прошла?

— Следующая, — повторил охранник, отодвигая меня.

На секунду я растерялась — была уверена, что пройду. Откуда чернота? Что могло во мне измениться? Но думать было некогда, потому что еще одно мгновение, и меня отпихнут в сторону. Голему плевать на чужие возмущения, ему все равно, что у меня гораздо больше причин пройти, чем у всех остальных, он уж точно не будет слушать. Все, что в нем есть, — определенная программа, которую нужно выполнить. Световой шар появился в руке мгновенно, как нечто само собой разумеющееся, будто и не прошло тех лет, что я не пользовалась этим заклинанием. Голем — это все-таки кукла, оживленная своим создателем и накачанная силой. Даже когда он большой и с виду очень сильный, куклой он и остается. Он был создан лишь пропускать прошедших отбор, на сражение с магом он не рассчитан, даже с таким неумелым, как я.

Одним движением я направила шар в голема, он осел на пол. Все произошло быстро, никто ничего не заметил, а если и заметил, вряд ли признает, что видел магию.

Глава 7

Очнулась лежа лицом в песке. По-моему, нормальные переходы в другой мир для меня вообще не предусмотрены. Быстро встала на ноги и отряхнулась. Выдохнула — это точно Шакар: как раз сюда меня и отправила богиня во время первого моего попадания — на берег жертвенного озера. Его темные воды я узнала сразу, да и берег тот же, где произошло наше знакомство с Владом.

Вряд ли озеро перестало кишеть аллигаторами. Ходили слухи, что именно сюда императрица — мать Влада — отправляет девушек, посмевших не так посмотреть на императора. Да, замечательная у меня могла быть свекровь. Может быть, я вовремя сбежала?

Подстегивало и другое: солнце уже близилось к закату. Столица недалеко, но лучше поспешить. В прошлый раз, бродя по темным улочкам, только-только попав в другой мир, я умудрилась нарваться на вампиров. Кровь бы они из меня не выпили, а вот жизненную энергию — запросто. Тогда Влад тоже пришел на помощь, хотя, возможно, я бы выкрутилась сама.

Влад. Все крутится возле него. Говорят, нам не уйти от прошлого, и это правда. Особенно сейчас, когда я иду по той же тропе, что и три года назад. Вот только наряд подходящий, и я уже не та наивная девочка.

Меня все еще мучает вопрос — а был ли у нас с ним шанс, если бы я оказалась темным магом? Влад тоже умудрился разозлить Шиад, и тогда богиня решила отметить меня, как подходящую ему в пару. Впрочем, когда я об этом узнала, принц пояснил, что метка Шиад — лишь вероятность и ничего не значит. Значила ли для него что-то любовь? Не знаю. В одном я была уверена — нам было хорошо вместе.

Три года назад, впервые встретив меня, он не знал, что перед ним потенциальный светлый маг. Для него это оказалось довольно неприятным сюрпризом. Он рассказал, что таких обычно убивают, но все-таки решил помочь и даже объяснил одну из его причин — вражда богов. Богиня Тьмы Марана создала драконов, но крылатые огнедышащие создания настолько напугали Бога Света — Паламира, что он приказал ей уничтожить их. Богиня Тьмы ответила отказом и навсегда покинула его. Тогда Паламир поднял на войну с драконами светлых магов, но темные встали на защиту своей Госпожи и драконов. Храбрейшие из воинов смогли их подчинить.

Именно во время этой войны и родилась Шиад, и любовь навсегда покинула сердце Мараны. А Бог Света поклялся уничтожить весь драконий род и поднять на это светлых магов.

В этот раз идти было гораздо проще. Это тогда пришлось проделывать путь в сандалиях с высокими каблуками, теперь же на ногах были удобные кожаные туфли. Да и фонарик на всякий случай прихватила. Главное сейчас — найти ночлег. В прошлый раз я столкнулась с проблемой: говорить на местном языке я умела, а читать нет. Поэтому найти гостиницу не получилось, благо Влад шел по пятам. И здесь без помощи принца я не обошлась.

Вот только в этот раз я постараюсь сделать все, чтобы избежать этой встречи: мне против него — сильного и опытного мага — не выстоять. Когда-то я думала, что знаю его. Интересно, он действительно верил, что я воспользуюсь порталом и последую туда, куда он хочет? Или все-таки понимал, что я попробую найти другой вариант?

Вполне возможно, в городе меня уже ищут и даже розданы ориентировки. К счастью, и на этот счет я успела подготовиться, захватила с собой парик — хотя бы мгновенно не попадусь здешним стражам. Самому же Владу ловить меня нет никакого смысла. Зачем? Он отлично знает: я приду, не могу не прийти, но я постараюсь найти способ его переиграть. Еще бы знать, чего он хочет. Ведь у меня нет больше доверия ему, значит, для ритуала я не подхожу. Что-то другое?

Когда я вошла в город, уже начало темнеть, включились фонари. Я выключила фонарик — ни к чему выделяться. Зато приготовила газовый баллончик — магия магией, но его я успею использовать еще до того, как создам пульсар. И он не менее эффективен.

Мой взгляд остановился на небольшом двухэтажном здании персикового цвета с заветной надписью «Гостиница», окружённом клумбами, огороженными маленькими декоративными заборчиками. Только я подошла к входу, дверь открылась. На первом этаже располагался трактир, за стойкой была дородная женщина средних лет с каштановыми волосами, было в ней что-то приятное, располагающее, возможно, все дело в ее улыбке или в выражении глаз. Что-то подсказывало, что она хозяйка этого уютного заведения: цветы в горшках и в вазочках, многочисленные кружевные салфеточки…

— Рада приветствовать госпожу в гостинице «Восточный пруд», — произнесла она. — Вам нужна комната и ужин, леди…

— Оливия, — я улыбнулась в ответ.

Это первое имя, которое пришло в голову. На местном языке мое имя произносится как Ксандра. В свое время пришлось долго приучать Влада называть меня Ксенией или Ксюшей хотя бы наедине. Вот только сейчас лучше не представляться своим именем.

— Нужна комната на одного, — и протянула золотую монету — когда я бежала из дворца, вместе с украшениями прихватила кошелек с золотом.

В местных ценах я не разбиралась, но хозяйка настолько обрадовалась, что даже забыла спросить мою фамилию и попросить документы. Она сразу позвала девочку лет пятнадцати-шестнадцати в сером длинном платье проводить меня в комнату. Судя по чертам лица и каштановому цвету волос, та приходилась ей родственницей, скорее всего, дочерью. Женщина поинтересовалась, не желаю ли я поужинать и где предпочту это сделать: у себя или в общем зале. Я предпочла зал. На дворе ночь — не самое лучшее время лететь со всех ног во дворец, да я еще без четкого плана. Не помешает разузнать ситуацию. Быть может, хозяйка не откажется что-нибудь рассказать.

Глава 8

Вполне невинный вопрос, интересующий любую незамужнюю девушку, да и вечная тема для сплетен и многочисленных обсуждений. В нем нет ничего такого для постороннего человека.

— Нет, — покачала головой Кария.

Странно, что он не обзавелся супругой, желающих было море. Быть может, тогда отстал бы от меня, завел своих детей. Интересно, что бы я почувствовала, если бы хозяйка гостиницы сказала «да»?

— Да и, по сути, рано ему, — сказала Кария, и это меня удивило. — В его роду принято жениться позднее — драконы живут долго. У его деда семь жен было. У императора — второй брак, а дети только от нынешней императрицы.

Семь жен? Какие интересные факты. Похоже, о правящей семье, несмотря на непосредственную близость, я все-таки знала мало, лишь то, что рассказывал Влад и его ближайшее окружение. Например, что продолжительность жизни у императриц разная. Кто-то проживает обычную человеческую жизнь, а кто-то после заключения брака почти не стареет, как мать Влада — по ее внешности не скажешь, что она мать взрослых детей.

— Дарина хоть и была когда-то иностранной принцессой, но дело свое знает. Она многое делает для приютов, школ и лечебниц… — Интересно, при дворе о матери Влада ходили самые жуткие слухи, что она чуть ли не каждую лично готова проклясть, если девушка не так посмотрит на ее супруга, а тут от простого человека я слышу нечто хорошее. — Поэтому неудивительно, что сын у них с Императором хороший получился.

Чувствую, сейчас еще и Влада мне примется нахваливать, впрочем, я и до этого знала, что народ его любит. Однако хотелось бы верить, что что-то полезное из разговора почерпнуть все-таки удастся.

— Они на него спокойно оставляют дворец. Вот и сейчас у них какая-то поездка.

Что ж ты задумал, милый? Ты опять решился дождаться, когда императора с императрицей не будет? Как будто их присутствие мне чем-то могло помочь! Я отлично понимаю, что они будут на твоей стороне.

Мое знакомство с отцом Влада было формальным — нас просто представили на балу. С матерью Влада встретиться не удалось, тогда она находилась в другой стране — ее дочь вот-вот должна была выйти замуж.

— Только, милая, — начала Кария, в ее голосе я услышала характерные материнские нотки, — ни к чему тебе думать о принце, ничего хорошего из этого, Оливия, не выйдет… — Да уж, с этим я была согласна. Ничего и не вышло, кроме Димки. — Ты прости старую мудрую женщину, но девушек, убивающихся по драконам, было много, — сказала женщина, убирая тарелки. — Это пройдет.

Знать бы только когда.

— Просто интересный вопрос, — пожала плечами.

Но Карию это не обмануло, она лишь понимающе улыбнулась.

— Ты лучше иди отдыхать, вижу по глазам, поездка была еще той, — ласково произнесла женщина. — Хотя подожди. Давай я тебе травяной чай сделаю, легче уснешь. — Предложение было сделано от чистого сердца, но все равно заставило меня напрячься. Кария, конечно, магом не была, но мало ли, лучше не расслабляться. — Нервы заодно успокоишь, — добавила она, уходя за стойку. Через несколько минут достала глиняный чайник с дымящимся напитком и разлила чай по двум кружкам. Поставила одну передо мной, а другую поднесла ко рту. — Сама этот чай пью.

Я сделала глоток. Вкус приятный. По телу сразу разлилось тепло. Поблагодарила хозяйку и поднялась наверх. Завтра будет длинный день, надо отдохнуть. Переоделась в пижаму, спрятала сумку под кровать. Несмотря на чай и удобную кровать, сон не шел.

Наверное, я бы помолилась местной богине материнства, вот только я ее не знаю. Влад рассказывал, что Маране свойственно помогать матерям, она породила большинство богов, поэтому подобное сострадание ей не чуждо. Вот только мне надеяться на помощь этой богини явно не стоит. Во-первых, она покровительница принца, во-вторых, я с ней встречалась и поняла, что она не особо обрадовалась, увидев рядом со своим избранником светлую. От этой встречи у меня остался след, напоминающий татуировку в виде черного дракона размером с пятак. Влад пояснил, что это малая печать первостепенной тьмы. Увы, в этом мире драконы во второй ипостаси светлых убивают — базовый инстинкт, а татуировка от этого защищает. Очень странное решение поставить подобную метку на меня. Впрочем, пойми этих богов. Одно точно — звать их и просить помочь явно не стоит.

Взглянула на татуировку. Обычно я прятала ее под толстым ремешком наручных часов — мама бы ей не обрадовалась. И почерневший браслет не давал мне покоя — я не понимала, из-за чего он стал таким. Что же изменилось? Ведь я как была светлым магом, так и осталась — цвет ауры нельзя изменить даже с помощью божественного вмешательства. Скорее всего, Влад был к этому как-то причастен, слишком уж ярко напоминал рисунок о нем. Я сняла браслет и запихнула в сумку. Как говорится, с глаз долой — из сердца вон. Вот только сказать гораздо легче, чем сделать.

Потому что сейчас, находясь в одном с ним мире, я чувствую его близкое присутствие. Он ищет меня, и только из-за артефакта на моей шее не может найти. Я дотронулась до него: одно движение — и из кулона в форме сердца на металлической цепочке он превратился в золотую подвеску в форме звезды. Меньше на одну деталь, с помощью которой меня можно опознать.

Однажды Оливия — подруга Влада — сказала, что если ты посредственный маг, то вся надежда на зелья и артефакты. Вот я и решила воспользоваться этим советом.

Глава 9

Сон — это настоящая пытка, потому что во сне все хорошо, ничего еще не случилось, и человек рядом все еще кажется родным и близким. Не способным на обман и предательство.

Мы с Владом просто лежим на кровати, я уютненько устроилась у него на плече. Он перебирает мои волосы и рассказывает, сейчас его очередь. У него приятный голос с бархатистыми нотками. Слушать его одно удовольствие, тем более когда Влад рассказывает легенды и сказания своего мира. Больше всего он, как ни странно, любит про драконов.

Неподалёку потрескивают поленья в камине, можно любоваться, как пляшут языки пламени. За окном ночь, на небе сияют звезды. Но, самое главное, любимый мужчина под боком.

— Когда-то, когда драконов было великое множество, они похищали невест. Однажды один дракон увидел девушку, кружившуюся в танце на городском празднике, приглянулась она ему сильно, до той степени, что начал ходить за ней по пятам. А однажды, дождавшись, когда девушка окажется в чистом поле одна, обернулся драконом, схватил ее и унес в пещеру…

Хотелось воскликнуть, какое это варварство, но перебивать не стала. Зачем? Можно ведь просто лежать в объятиях и слушать его голос.

— …Через какое-то время он обернулся человеком и отправился туда. Девушка настолько была рада, что не могла устоять перед своим спасителем. А там уже и дело сделано, и согласие получено, оставалось только домой отправиться с молодой женой.

— А что было, если девушка узнавала, что дракон и есть спаситель?

Принц на мгновение задумался.

— Не знаю, — пожал плечами.

— Думаю, это сказка не о коварстве драконов, а о том, как устроить себе незабываемую семейную жизнь, — усмехнулась я.

— Знаю только, что за невесту выплачивался выкуп родителям, не уследившим за девушкой. Моральная компенсация, так сказать.

— Что-то сейчас у вас наоборот. Охота за женихами.

Я провела рукой по его щеке. Мир словно сузился до размеров спальни, маленький и уютный, здесь только мы вдвоем, нет ни дворцовых интриг, ни войны магов... Влад перехватил ладонь, коснулся губами пальцев.

— Так и драконов сейчас мало.

Его губы касаются моих, и сон рассыпается как дымка, и передо мной вновь реальность. В которой не только Влада, но и Димки нет рядом.

Я привыкла к тому, что знаю, как встречу каждое утро: Димка проснется и попросится ко мне на кровать, чтобы немного полежать вместе, чтобы его обняли — Димка любитель объятий, как и его отец. В голове крутились слова Влада: «Так и драконов сейчас мало». С появлением моего ребенка на свет их больше не стало. Когда сын только родился, мне не терпелось убедиться в отсутствии у него драконьего дара. У Влада на спине магическая татуировка в виде черного дракона, указывающая на эту особенность. Причем, дракон, изображенный на ней, двигался. Спина сына была девственно чиста, и со временем ничего не изменилось.

Впрочем, сейчас нужно думать не об этом. Где найти еще один артефакт сокрытия? Без него сына найдут. Зря я понадеялась, что если не найдут меня, то и о Димке никогда не узнают. Еще бы выяснить, как Влад нашел ребенка.

То, что Кария ничего не сказала о ребенке, меня не удивило — вряд ли Влад стал бы это афишировать, он склонен к скрытности, сомнительно, чтобы новости так быстро добрались до народа. Но во дворце об этом должны знать. Мне нужно попасть туда. Вот только я не собиралась идти прямым путем: в этом случае мое путешествие туда было бы быстрым, возможно, даже без наручников, меня бы сдали целую и невредимую принцу на блюдечке с голубой каемочкой. Вот только это в мои планы не входило.

Когда-то, кажется, уже в прошлой жизни, я часто болтала с Оливией, пока мы ждали женихов. Она любила шутить, что я к ней за зельями стану приходить, и советовала учиться готовить яды, даже предлагала дать пару уроков. Собственно, один раз она показала, как варить защитное зелье, правда, для меня это было сложно — все-таки нужно было начинать с азов. Девушка была в этой сфере весьма опытной, поэтому мне было интересно просто за ней понаблюдать, заодно послушать, какие зелья вообще бывают. Вот тогда графиня и упоминала зелье Завесы — снадобье, которое позволяет принять облик другого человека. Одно время из-за этого были даже проблемы — преступники легко скрывались под чужой личиной, поэтому создали сигнальные артефакты, сравнивающие ауры. К счастью, на этот случай у меня есть сильный артефакт сокрытия, и настроить его на чужую ауру я смогу. Осталось только найти зельевара да определиться, под чьим ликом я собираюсь проникнуть во дворец и как добыть какую-нибудь частичку этого человека, например, прядь волос.

Лучше и легче всего проникнуть в замок под видом служанки или горничной. Как кто-то говорил о хороших слугах: должна быть видна их работа, но их самих видно не должно быть. Зато им многое было известно. В идеале найти бы кого-то из обслуживающего персонала принца, я уверена, что Димка в его крыле. Именно там жила я, и там Влад предпочитает держать то, что считает ценным. Но на эту часть замка наложена защита, туда не пронести что-то вредоносное, и любого, кто окажется там с намерениями убить наследника, ждет неприятный сюрприз в виде атакующей магии. Впрочем, убивать я его не собиралась, я просто хотела вернуть своего ребенка. Но это не значит, что мне не стоит подумать о защите. Именно для этого мне и нужен артефактник.

Глава 10

Вошла в лавку. Первая попавшаяся витрина — и снова безделушки. Неужели действительно лавка мошенника?! Даже я без всякого опыта могу это понять. Услышала кашель, подняла глаза и только сейчас заметила седовласого мужчину с густой бородой в светло-коричневой мантии, внимательно наблюдавшего за мной. Очевидно, это Аурелис — хозяин лавки и, несомненно, маг.

— Добрый день. Похоже, вы ищете что-то более интересное...

— Похоже, это проверка? — не удержалась я.

— Увы, много любопытных заглядывает. Думают, если завладеют каким-то артефактом, то станут всемогущими, — усмехнулся старый маг. — Вам показать настоящий товар?

Раздался щелчок, и крышка на тумбе, рядом с которой стоял маг, отъехала — замаскированная витрина. Интересно. Я подошла поближе — любопытно посмотреть на настоящие артефакты. А посмотреть было на что: хрустальный шар, внутри которого бушевал огонь, крошечный кинжал, статуэтка кошки, несколько разных кулонов, миниатюрная книга… От этого всего действительно веяло магией, но я не могла определить их назначение. Как когда-то сказал Влад, это удел тех, у кого есть к этому предрасположенность, такие могут не только создавать и настраивать артефакты, но и интуитивно чувствуют их суть. Тем не менее вещи меня притягивали, я не удержалась и коснулась стекла.

— Хотя, смотрю, у вас и самой имеется весьма любопытный артефакт.

Аурелис смотрел на мое кольцо. То самое, которое когда-то подарил мне Влад. Помолвочное. Надев такое кольцо, девушка уже не имеет выбора. Влад предложил надеть его для моей защиты, а уж потом рассказал о его функциях.

— Мои поздравления, юная госпожа.

Похоже, артефактник имел представление о том, что это за кольцо. Хотелось только спросить — с чем? У моего жениха были совсем другие планы. И свадьба в них не входила.

— Для меня это большая честь. Конечно, юный господин посещал мою скромную лавку… — Похоже, старый артефактник не мог найти слов.

«Отлично, Ксюш, просто отлично. Аурелис, конечно, хоть и не произносит "Его Высочество", но имеет в виду определенно принца. Из всех лавок ты выбрала именно ту, где бывает отец твоего ребенка, от которого ты так упорно скрываешься».

— Так что вас интересует, юная госпожа? — со всей почтительностью уточнил седовласый маг.

— Артефакт сокрытия ауры.

Мужчина на секунду поморщился, а потом вздохнул.

— К сожалению, сейчас подобного нет. Но через неделю… нет, через пару дней его обязательно доставят.

Что ж, значит, у меня есть несколько дней, чтобы обдумать свой план.

— Вам на счет будущего супруга записать?

Я на мгновение замерла, растерявшись.

— Вы же, как я понимаю, для него заказываете? Хотя не надо оплаты — будет вам от меня свадебный подарок. Драконы любят артефакты.

Да уж, а как Влад подобному подарку обрадуется! Главное, чтобы он не понял, от кого я все-таки артефакт получила.

— Только вы ему не рассказывайте. Сюрприз испортите.

— Конечно, конечно, — кивнул маг. — Это же правило любого артефактника, тем более когда дело касается таких людей.

Больше про какие-то артефакты я спрашивать не стала, посчитала слишком подозрительным — невеста дракона не будет интересоваться, с помощью чего лучше взламывать замок. Насчет боевых артефактов все же поинтересовалась, но поняла, что, в случае столкновения с Владом, они мне не помогут, да и нужен опыт обращения с ними.

«Что ж, Ксюша, теперь надо поймать извозчика и добраться до зельеделов».

Чтобы вызвать карету, пришлось заскочить в булочную, за отдельную плату продавщица согласилась это сделать с помощью кристалла. Надо найти, где купить такой — точно не у этого артефактника, хотя я надеялась, что нужды в нем не возникнет. Трясясь в карете, надеялась, что мне повезет с зельеваром. Зелье — краеугольный камень моего плана: не будет его — можно смело сдаваться. Впрочем, как бы меня зельевар не сдал.

Долго думала, с кем попытать счастья, и решила все-таки начать с Алайи — ее магазин был недалеко от аптеки старого Байрона. Не получится с ней — отправлюсь к нему.

Внутри магазин оказался на удивление плохо освещенным, зато заставленным полками до самого потолка. Как я поняла, слабое освещение было из-за условий хранения, хотя можно было придумать что-нибудь более удобное для покупателя, например, хранить зелья в коробках или вовсе на каком-нибудь складе. Запах здесь был слегка удушливый, наверное, из-за смешивания слишком многих ароматов, словно кто-то пришел в парфюмерный магазин и решил попробовать все духи сразу. Сама хозяйка магазина оказалась высокой худосочной женщиной с длинными пепельными волосами.

— За приворотным зельем пришла, милая? — произнесла скрипучим голосом женщина, кутаясь в черную мантию.

Из-за тусклого освещения я не сразу смогла заметить глубокие старческие морщины.

— Не за ним, Алайя. За более сложным. — Женщина встала и заинтересовано посмотрела на меня. — Если сумеете, — добавила я.

Быть может, получится ее раззадорить. Алайя точно не тот зельевар, к которому заглядывает Влад, хотя бы потому, что предпочитает готовить зелья сам: так в них больше силы. Хотя принц признавал, что зельевар из него посредственный, и времени у него на это уходит прилично — таланты матери он не унаследовал.

Глава 11

Утром проснулась и переоделась в платье девушки, туфли надела ее же. Если размер одежды у нас почти совпал, то ее обувь была мне велика. Достала бутылочку с зельем, бросила в нее несколько волос Рози, взболтала, как и сказала Алайя, и сделала глоток. Вкус у напитка оказался отвратительным, но я все-таки заставила себя проглотить его. Меня мгновенно подкосила боль, я упала на пол, кажется, болела каждая косточка. Чертова ведьма! От боли даже дышать было сложно, я едва сдерживалась, чтобы не закричать, как вдруг на лицо упала прядь темных волос. Неужели получилось?!

Поднялась на ноги, подошла к тумбочке рядом с кроватью и взяла лежавшее на ней зеркало. В его отражении на меня действительно смотрело чужое лицо — лицо спящей девушки. Только я успела отложить зеркало, как в дверь постучали:

— Розамунд, пора идти, — сказала Марианна без всяких приветствий.

— Сейчас! — откликнулась я и достала из сумки золотую монету. Хотя бы какая-то моральная компенсация Рози, ей пригодится.

Накинула на плечи плащ, выскочила из комнаты, быстрее прикрыв дверь, чтобы моя провожатая ничего не видела.

На улице еще кромешная темень. Слуги начинают работать рано и обычно ночуют в замке, а нам еще предстояло до него добраться. Всю дорогу Марьяна рассказывала мне, как себя вести, что ни в коем случае нельзя делать, строго-настрого наказала не слишком засматриваться на наследника престола — все равно ничего хорошего из этого не выйдет. Эх, где она в прошлый раз была? Тогда подобный совет мне бы пригодился. Впрочем, то же самое она сказала и об остальных представителях противоположного пола. А также напомнила о правилах поведения во дворце, что нужно слушать вышестоящих и ни с кем не спорить, держаться тише воды, ниже травы. Впрочем, это вещи совсем элементарные, о которых я могла и сама догадаться. Скорее всего, Марьяна считала Рози совсем наивной и слишком восторженной. Ее взяли убирать в нежилых помещениях. Впрочем, как настойчиво говорила собеседница, всегда можно подняться выше, быть может, даже повезет прислуживать самой императрице. В общем, сказала девушка много, но ничего полезного для меня не было. Она ни разу не упомянула ни о том, что во дворце появился ребенок, ни о том, что для него искали няню — вряд ли Влад сам сидит с сыном, у него никогда не было много свободного времени. Неужели смог изменить свой график, забитый различными делами? Сомнительно. С другой стороны, где лучше ждать меня, как не рядом с ребенком?! Все это заставляло меня все больше тревожиться.

К счастью, мою нервозность и молчаливость Марианна приняла за обычное переживание. Кто не волнуется в первый рабочий день? Тем более в таком-то месте.

Тем временем мы добрались до дворца и прошли через вход для слуг. Как и все остальные, он охранялся.  Вход преграждали двое мужчин в строгой тёмно-серой форме военного покроя, на поясе у каждого в ножнах висел меч. Их мы прошли без труда. Впрочем, не они меня беспокоили, а предполагаемый артефакт в дверном проеме. К счастью, в расчетах я оказалась права — сигнализация, благодаря действию сердца Шаарина, не сработала. Собственно, странно, что Влад в свое время не забрал этот артефакт. В мужских руках он, конечно, бесполезен — такова его специфика, но все равно вещь довольно мощная. Слишком боялся, что кто-то попытается убить меня раньше него? Или не предполагал, что я все узнаю и соберусь бежать?

Марьяна отвела меня к управляющему, потом проводила в крыло, где жили слуги, чтобы я смогла переодеться и приступить к работе. За административными заботами завтрак мы с ней пропустили. Впрочем, она успокоила меня, что до обеда не так уж и далеко, а пока нам предстояло убирать в коридоре, ведущем в Зимний зал.

Я облачилась в серое длинное платье — стандартную униформу здешней прислуги. Так странно было вновь идти по тем же лестницам, проходить те же коридоры, по которым когда-то мы ходили вместе с Владом, пройти мимо зала, где когда-то я кружилась в танце с наследником престола, совсем не понимая, чем это может закончиться. Тогда казалось, что все просто, что наших чувств хватит, чтобы мы были счастливы. Влад отлично танцевал — неудивительно, его учили этому с малых лет, но я никогда не думала, что это можно делать, подчиняя каждым движением, заставляя делать так, как он желал. Все в этом дворце дышало его присутствием. Сейчас я впервые за столько лет была настолько близко к нему. Стоит только закрыть глаза, и можно ощутить его ауру. Когда мы встретились впервые, она меня испугала — я почувствовала тьму, давящую и желающую подчинить. После привыкла, и темнота, которую я ощущала, уже казалась тёплой и вполне уютной.

Я почувствовала толчок — Марианна стукнула меня по плечу, похоже, я все-таки слишком ушла в себя, а сама девушка замерла, склонившись в поклоне. На секунду я замешкалась и в конце коридора увидела… его.

Да уж, Ксюша, можно сказать, сама накликала.

Влад за эти годы совсем не изменился: те же темные волосы и правильные черты лица, все та же уверенная походка и карие, почти черные глаза. Только они не так блестят, или мне просто хочется верить, что прошлое для него хоть что-то значило?! Я присела в поклоне. Ну же, пройди мимо, у тебя ведь столько дел. Я чувствовала, как пульсирует кулон, висящий у меня на шее.

Принц, вопреки ожиданиям, остановился, обвел меня оценивающим взглядом, который мне сразу не понравился.

— У нас тут новенькая? Встать!

Сердце бешено забилось. Я выпрямилась. Очень сложно смотреть на него так близко. Три года назад мне так хотелось ему многое высказать. Глупое желание обиженной девочки, которую обманули. Слова ему ничего не сделают, а вот он мне многое может.