Алора Брют и Драконий приют - 2ч

1

ЧАСТЬ 2 Алора Брют и Драконий уют

ГЛАВА 1

Этот день начался под испуганное девичье бормотание. Я не успела спросонья понять, кто это ворчит, как меня начали трясти за плечо:

— Где я? Кто я? Когда я?..

— Ты еще спроси, с кем, — буркнула я, уже догадавшись о причине утренней истерики.

Иора снова все забыла.

Я привстала на локтях. Горянка хлопала глазами и явно готовилась зареветь. Бросив взгляд на соседнюю кровать, увидела, что Малика уже поднялась. Видимо, не захотела меня будить и спустилась на кухню завтракать. Но потом проснулась Иора и вот нашла.

— Нас похитили? Знаешь, твое лицо мне кажется знакомым, — жалобно протянула она.

— Алора Брют из Таравии! — Незамедлительно протянула руку я. — А ты Иора. Помнишь это имя?

Горянка немного подумала и кивнула, а потом вспомнила Кайла и Оллина. Одевалась я, проговаривая основные моменты вчерашнего дня и последней недели, проведенной в Драконьем приюте. Точнее, я рассказывала, а Иора слушала и восполняла пробелы в памяти. Опытным путем выяснилось, что Иора, хотя и не помнила большинство событий, мгновенно реагировала на ложь.

— Драконы рады найденышам? Не верю! — твердо объявила она.

— Значит, будем не верить вместе. — Я бросила взгляд на хронометр и сверилась с лично составленным расписанием. — Пора выдвигаться! А то позавтракать не успеем.

***

Прошла всего неделя с того памятного вечера, когда дети водили меня на прогулку в Шепчущую чащу, но за эти дни в Драконьем приюте многое изменилось. Теперь и у взрослых, и у детей было одинаковое расписание, и его составила я.

Сначала шел совместный завтрак, после него занятие по взаимодействию с личными артефактами. За неимением нормальной классной комнаты, защищенной магией, мы все выходили из дома и активировали драконьи артефакты, кто во что горазд. Лучше всех получалось у Шелы и ее чудо-плаща, умеющего мимикрировать под тень. Исчезнув, Шела устраивалась на земле и дремала до конца занятия. Остальные дети вроде как пытались управляться со своими артефактами, но на самом деле искали Шелу. И только Малика оставалась на месте. Во-первых, с зеркалом не побегаешь, а во-вторых, оно пару раз уже подсказывало, где затаилась Шела, но моя малышка с обостренным чувством справедливости считала нечестным пользоваться такой помощью и просто не принимала участия в поисках.

После дружной работы с артефактами я и дети упражнялись в чтении по единственной подходящей книге, которую позаимствовали у взрослых, а потом решали примеры и задачки по арифметике на кухне. Я не желала терять время в ожидании заказанных книг. Кроме того, помимо образования детей мне было нечем заняться, ведь я практически утратила магию. Состояние было временное, но все равно дико неприятное.

И это была моя вина.

Хорошая ведьма всегда знает, когда она допустила ошибку, отличная — может ее исправить, умная — никогда не ест антидот, не разобравшись с видом отравления. Я знала, что расплата за быстрое избавление от боли может оказаться дико неприятной, но все равно сунула в рот пластинку обезболивающего, чтобы спокойно поговорить с лордом Алдраком.

2

Я просто хотела, чтобы ранение не отвлекало меня от важного разговора. Да что там, я боялась, что черный дракон захочет меня вылечить и для этого утащит в свое гнездо. Так что я просто использовала свои запасы, наплевав на возможные последствия.

И потом их расхлебывала.

За ночь яд кровошипа разнесся по телу, и, проснувшись утром, я поняла, что “оглохла” на магическое ухо. То есть я перестала чувствовать магию. Вот вообще. Я больше не ощущала природные кристаллы, закопанные на поле, не видела магию, влитую в тыквы.

Рик после моих откровений удивленно хлопал глазами и говорил, что когда их с Ветряной поцарапал кровошип, они ничего такого не заметили. Но детям-то и не приходилось использовать магию! Мне не нужно было учиться призывать котел, который ощущался исключительно, как обычная чугунная посуда.

Котел отказывался мне подчиняться. Я в нем уже и отвар успокаивающий смешивала, и расслабляющее зелье варила, но котел молчал, словно неродной, даже костяную жуть отказывался показывать. О призыве и уменьшении размера речи вообще не шло. Я просто перестала чувствовать свой артефакт.

А еще у меня все болела спина. Порез заживал медленно и сделался малиновым, словно меня хлестнули кнутом, а я поначалу совершенно не знала, чем его лечить. Ветряна и Шела встревоженно шептались, что я должна рассказать обо всем взрослым. Я поступила как истинная ведьма и зельвар: я отправилась в Шепчущую чащу за образцом злополучного кустика. Думала, придется выдержать битву, вооружившись волшебными порошками, но у самой границы я обнаружила с десяток вырванных с корнями растений. Колонию кровошипа уничтожили по-драконьи варварским способом.

Отобрав самые свежие, на мой взгляд, образцы, я принесла их в приют, где при помощи взрослых обустроила наконец-то лабораторию на свежем воздухе. Магия все еще не отзывалась, но я не отчаивалась. В конце концов, жила же я столько лет без нее. И прекрасно жила! А какие антидоты варила…

Этим я и занималась два дня.

Сначала собрала образцы яда и смогла подобрать нейтрализатор. Потом приготовила мазь и смазала место удара. Вскоре спина перестала болеть, но это было уже не временная помощь, купирующая неприятные ощущения, а начавшийся процесс заживления. Алый порез побледнел уже к вечеру, а на следующее утро от него и следа не осталось. На третий день ко мне начала возвращаться магия. Сначала я только могла чувствовать силу, разлитую на тыквенном поле. Это была не моя магия, а та, что дети отдали, выращивая тыквы, магия природных кристаллов, спрятанных маленькими хитрецами от драконов. Когда же я начала видеть ауры, то рискнула попробовать созданное противоядие.

И только тогда смогла вернуть драконий огонь, испытав поистине смешанные чувства. Как и любая ведьма, я гордилась тем, что смогла победить яд, но сам по себе драконий огонь меня не особо радовал. А это означало только одно. Я просто не научилась его правильно “готовить”. Не поняла, как использовать драконью магию, чтобы она приносила пользу как ведьме, так и зельевару.

3

Теперь каждое утро я начинала с общей магической диагностики. Вот и сегодня, одевшись, я придирчиво изучила свою ауру, и она подсказала, что я полностью здорова. Так что из комнаты я вышла в приподнятом настроении, а в коридоре мы с Иорой столкнулись с Кимом и Оллином. Один взгляд на горянку — и Ким страдальчески закатил глаза:

— Опять?

Провалы в памяти Иоры случались не каждый день, что мы коллективно провозгласили хорошим знаком. А еще горянка по моему совету начала вести дневник. Что она в нем писала, я не знала, но Иора после каждого изучения заветной тетради краснела до кончиков кошачьих ушей.

— Я Оллин, — мужчина протянул Иоре руку и смущенно добавил: — На самом деле я моложе…

— Помню. Все образуется. — Иора робко улыбнулась и пожала ладонь.

— Учение продлевает жизнь, — философски бросил Кайл.

— Выжившие получают главный приз? — хмыкнула я.

— Выжившие начинают понимать, что они недочешуйчатый отстой, — буркнул Ким и потопал вниз по лестнице.

— Н-да. А с самооценкой у него внезапно непорядок, — задумчиво обронила я.

***

После завтрака все разошлись по комнатам, чтобы взять артефакты. Мой котел так и ночевал на открытом воздухе, поэтому я поднялась, чтобы помочь Малике вынести зеркало на улицу, и внезапно услышала:

— Сегодня прилетит дракон.

— Который из?..

Если отсутствие лорда Алдрака мне было понятно, у главного защитника Эльгара хватало забот, но я не представляла, куда подевался наш куратор. Со дня заказа книг и тетрадей он больше не появлялся. Обида боролась во мне с тревогой, а воображение постоянно придумывало жуткие причины, по которым Сейдрак не навещает приют.

За эти дни я столько раз задирала голову к небу, что у меня уже болела шея, но драконы не появлялись, лишь странное зарево пару раз вспыхивало по ночам над Шепчущей чащей.

— Какой дракон прилетит? — задумчиво произнесла Малика и смешно наморщила нос. — Не знаю. Не получилось рассмотреть. Но этот дракон сегодня тебя спасет.

Печальный вздох девочки отозвался натянутой струной в моем сердце. Временами крошка Малика вела себя как настоящая провидица, и от этого мне становилось не по-детски жутко.

Итак, меня должен был спасти дракон. Я пила чай мелкими глотками и убеждала себя, что мои дела не так уж и плохи.

— Летит! — на кухню вбежала Ветряна. — И у него в лапах книги!

Мы выбежали из пристройки и уставились в небо. Наверное, я еще ни разу не была так рада Сейдраку как сегодня. Он опустился на поле и небрежно сбросил с лапы перевязанные магической веревкой стопки книг. Я еще и развязать ее не успела, а вокруг меня, словно мотыльки, слетевшиеся на огонь, роились дети.

— Это нам? — деловито уточнил Дхор.

— А что за книги? — спросила Цветана.

— А их можно будет читать? — восхищенно всплеснула руками Ветряна.

— Некоторым светит только рассматривание картинок, — мрачно произнесла Шела.

У нее и Дхора дела с чтением обстояли хуже всего.

— А что это за коробочка? — Малика постучала по ящичку, на котором и лежали книги.

— Да какие-то штуки, заказанные старшими, передали, — пояснил Сейдрак.

4

— Я отнесу! — вызвался Угольд.

Я рассеянно кивнула, потому что взгляд уже приметил толстую книгу в темно-зеленом переплете. Драконий травник. Мои руки слегка дрожали, когда я к нему прикоснулась, но когда попыталась открыть, меня тряхнуло уже по-настоящему, причем так сильно, что я едва устояла на ногах.

— Алора! А снять печать?! — возмущенно рыкнул Сейдрак. — Ты что не увидела запирающую руну?

— Не увидела, — тихо подтвердила я. — Дети, вы можете взять книги, если они, конечно, без магических сюрпризов.

Едва Сейдрак подтвердил, что принес всего лишь сборники рассказов, как дети, словно саранча, расхватали книги и растеклись с ними вдоль дома. Шела и Дхор, как самые ловкие, уселись на крыльце. Рядом с ними пристроилась и Малика. Я ничуть не сомневалась, что моя умница поможет Шеле и Дхору с чтением.

Я же дождалась, пока Сейдрак снимет печать с травника и протянет его мне.

— Серьезно предупреждающую руну не увидела?

— Я даже не рассмотрела, как ты ее уничтожил.

— Вот как. Прогуляемся? — И Сейдрак кивнул в сторону поля.

Дети были при деле, взрослые занимались в подвале, так что я сочла, что большой беды от прогулки не будет. Тем более что Сейдрак явно готовился сообщить мне что-то важное. И только мы отошли подальше от дома, дракон совершенно будничным тоном произнес:

— А я тут случайно чуть не сдох.

Парень ловко придержал меня под локоть, иначе бы я, споткнувшись о крошечную тыкву, пропахала землю носом.

— Как это произошло? На тебя напал костяной дракон?

Я пристально всмотрелась в ауру Сейдрака, ища признаки физических повреждений, но видела лишь то, что парень здоров, как дракон.

— О! Если бы я отхватил во время рейда в Пустошь, это бы не так обидно. Нет, Алора, я умудрился влезть в заросли ядовитого кустарника, разросшегося неподалеку отсюда.

— Кровошипа? — еле слышно уточнила я.

— Угу. Наши целители несколько дней не могли выяснить источник яда. Перевернули весь замок от кухни до учебных лабораторий.

— Кровошип отстегал вас?

— Было дело. Меня эта дрянь приложила чуть ниже спины. Было обидно.

— И больно…

— Алора, я мужчина и умею терпеть боль. Тем более такую позорную.

— Но именно эта царапина заблокировала твою магию, — потрясенно пробормотала я.

— Вообще-то, сначала я просто сутки не мог трансформироваться… Та-а-ак. — Сейдрак навис надо мной. — Что ты знаешь?

— Яд кровошипа способен блокировать доступ к магическому источнику.

— Бред. В окрестностях замка не растет ничего опаснее удушающей лианы. Да и от той можно легко убежать.

— Уверен?

— Никто не стал бы строить приют на границе по-настоящему опасного леса.

— И как часто драконы бывают в этом лесу? Что ты вообще забыл в Шепчущей чаще?

— Да полез вытаскивать однокурсников.

— Лорса и остальных?

— Откуда ты знаешь Лорса? — изумление Сейдрака было таким искренним, что я с трудом сдержала улыбку.

— Познакомилась неделю назад в Шепчущей чаще. Иди сюда.

И я поманила Сейдрака в свою лабораторию на свежем воздухе.

5

Решение о временном пристанище на свежем воздухе оказалось единственным приемлемым в моей ситуации. Я обошла все комнаты драконьего приюта, изучила вентиляцию и крепкость стен и сделала неутешительный вывод: в доме, насквозь пропитанном неконтролируемыми всплесками магии, вообще нельзя варить волшебные снадобья, а отсутствие элементарной защиты от пожара или утечки летучего яда могло превратить дом в ловушку для всех его обитателей.

Я не стала так рисковать, поэтому и попросила освободить для себя место под навесом. Урожай тыкв перенесли частично в дом, частично сложили под открытым небом. А дальше взрослые выделили мне крепкий, нерасшатанный стол и несколько приличных тумбочек, а Оллин предложил забрать с кухни шкаф, отмеченный моим именем. Причем лично повесил его на внешнюю стену дома, вооружившись артефактными инструментами. Это и вдохновило меня на проведение занятий по приручению драконьих артефактов. Я все еще пыталась договориться с котлом и убедить его, что он солидная и временами компактная утварь для зельеварения.

Котел настаивал, что он просто тварь, вот и вел себя соответственно, а именно отказывался уменьшаться, а призывался всегда внезапно для окружающих. Но сейчас я вместо того, чтобы заниматься дрессировкой вредного артефакта, шла по тыквенному полю, слушала рассказ Сейдрака и чувствовала себя так, словно котел все-таки свалился мне на голову.

Я рассказала Сейдраку о нашей с детьми вечерней прогулке, он в ответ поведал, что уловил сигнал из чащи, когда возвращался от нас. Так вот драконы, которые помешали мне с детьми выкапывать кровошип, пострадали намного сильнее. И это просто в голове не укладывалось.

— Лорса мне пришлось выносить из чащи на руках. Он едва дышал. Остальные вылезли сами, обвязавшись магической веревкой. Я был ведущим.

Я замерла, осмысливая откровения Сейдрака. Откровенно пугающие откровения!

Вероятно, драконы приняли на себя не один удар. Например, к ним мог подкрасться не один бойкий кустик, а целая колония с ядовитыми хлыстами. Но у меня из головы не шло другое, но тоже очень значимое: вид обездвиженного лорда Алдрака, которого я смогла нейтрализовать парализующим порошком. В основе этого порошка были также природные ингредиенты.

— Слушай, Сейдрак, а кровошип — растение вашего мира?

— Откуда мне знать. Я не специалист по травам.

— Но ты же добыл для меня драконий травник.

Я с нежностью провела пальцами по темно-зеленому корешку.

— Так это не я, а отец по твоей просьбе заказал книгу у зеленых драконов. Говорю же, наша стая не по части травок-муравок.

— И что же лежит в основе магии черных драконов?

Вместо ответа Сейдрак ткнул пальцем в небо. Туда, где в вышине парили, поднятые драконьей магией острова. Именно эти парящие твердыни хранили остатки магии погибшего Драконара. Но если это так, то…

— Чистые растения Драконара сохранились только на островах? Остальные изменились под влиянием этого мира.

6

— Изменились настолько, что теперь способны убивать драконов? — скептически хмыкнул Сейдрак. — Я помню кровошип. На первом курсе мы с Лорсом выкапывали его кристаллы для практикума. Кровошип и тогда хлестал так, что место удара неделю потом чесалось, но он не влиял ни на трансформацию, ни на регенерацию. И уж тем более не был смертельно опасен для драконов. Не понимаю, что за ерунда случилась с Шепчущей чащей…

И тут меня осенило!

— Драконы построили за ней приют и приказали детям сливать магию в землю. У людей есть поговорка: “Дети — цветы жизни…” Так вот эти цветочки с дикой, необузданной магией…

В этот момент за нашими спинами что-то громыхнуло. Обернувшись, мы увидели гигантскую тыкву на корневых щупальцах. Толстые отростки угрожающе извивались, а еще явно порывались бежать в сторону замка. Зловещая, наполненная магией тыква давно бы рванула с места, если бы не ее создательница. Цветана стояла перед тыквенным монстром, широко распахнув руки, как если бы пыталась его обнять. А между ее ладоней отчетливо сияло прозрачное облачко магии.

— Цветана, что происходит? — окликнула я ее.

— Все в порядке! Я контролирую господина Тыквена! — Цветана старательно улыбалась.

— Я его сейчас спеленаю ветерком! — не отставала Ветряна.

Она попыталась придержать корни потоками ветра, но потерпела неудачу. Тогда неожиданно к гигантской тыкве приблизилась Иора и заиграла на своей флейте, и огромная агрессивная тыква тут же распластала своих корнеобразные щупальца по земле, а потом и сама улеглась на землю, как приличный овощ. Хорошо, приличный, наполненный магией овощ.

— Ядовитый чертополох, а не дети — скорбно произнес Сейдрак и зло пнул комок сухой земли.

— Любой чертополох можно окультурить с помощью знаний. Драконы предоставили детей самим себе — и теперь будут пожинать последствия, — не без удовольствия произнесла я.

Да, во всем виноваты драконы! И моя задача была сделать так, чтобы исключительно они пожинали последствия своей беспечности. Дети были не при чем — и точка!

— Интересная теория, госпожа Брют… — голос лорда Алдрака заставил нас с Сейдраком если не испугаться, то заметно напрячься. — Но вот беда: подобные изменения затронули не только холм при академии Эльгара. Они происходят по всему Драконьему краю.

Лорд Алдрак явился из пустоты, но в шок меня повергло не само появление черного дракона, а осознание того, что может произойти со всем драконьим родом, если об этой слабости станет известно во “внешнем мире”. Считалось, что дракона невозможно убить, перед его огнем и магией склоняли головы все расы этого мира. Но этот венец природы, упавший на наши головы через портал иного мира, был таким же уязвимым, как и остальные отнюдь не бессмертные расы. И если об этом станет известно…

— Перемены затронули все драконьи долины? — тихо уточнила я.

7

— Бескрайний простор для исследований, — печально улыбнулся Сейдрак. — Твоя ведьминская суть должна быть в восторге.

— Она с огромным удовольствием сосредоточится на этой земле, — скромно заверила я и притопнула ногой, чтобы всем драконам стало ясно, что именно имеется в виду.

Конкретное поле. Конкретный холм. И никаких костяных супов или зелий со скелетными добавками.

— Конкретно к этой земле у меня имеются определенные вопросы, — мрачно произнес лорд Алдрак и сурово посмотрел на меня. — Я нашел вашу лабораторию.

— О… Даже так.

— И ваш огород.

Тратить время на повторное междометие я не стала, а бросилась со всех ног к навесу, под которым со всей ведьминской аккуратностью был расставлен инвентарь для создания зелий. Но лорда Алдрака привлек не он, а небольшая полоска свежевскопанной земли, где едва шевелил усиками посаженный мной кровошип. Единственный из вырванных с корнем кустов, который выжил.

— Это сделали вы. Вы уничтожили ту колонию, — обвиняющие произнесла я, припоминая зарево над Шепчущей чащей.

— И не испытываю ни малейших угрызений совести.

— Кхм… А ведь наша чудо-девочка снова задействовала поисковый дар, — глубокомысленно изрек Сейдрак. — Она смогла спасти немертвый куст.

— Пусть попрощается со спасенным. Из него получится отличная зола для тыквенного поля, — бескомпромиссно произнес черный дракон. — Алора, я не могу позволить, чтобы ты выращивала опасное растение там, где живут дети.

Мы с Сейдраком переглянулись. И я поняла, что лорд Алдрак не видел ту тыкву. Судя по язвительной ухмылке, Сейдрак думал примерно о том же самом. Наш обмен взглядами не остался незамеченным, и черный дракон помрачнел еще сильнее. Я же опустила взгляд на кустик кровошипа, который смогла вынести из Шепчущей чащи.

— Понимаете, мне нужен был образец для создания антидота, причем живой образец. И я очень рада, что смогла найти…

Договорить мне помешало зарево, вспыхнувшее над драконьим приютом. Я сначала и не поняла, что произошло. Драконы отреагировали быстрее и бросились к дому.

Пожар! Из окон второго этажа вырвалось яркое пламя.

— Угольд! Уши оторву гаденышу! — рявкнул Сейдрак, прежде чем ворваться в дом.

Я же быстро пересчитала детей, который неслись ко мне со всех сторон, точно цыплята, спешащие к наседке.

— Угольд в доме? — спросила я у подоспевшего Рика.

— Угу, — мальчик отвел взгляд.

— Что ты знаешь?

— Ты будешь ругаться, когда узнаешь.

— Поверь, лорд Алдрак будет ругаться еще сильнее.

— Угольд заказал огненные чарокамни с последней доставкой, — просветила меня Шела. — Я сразу говорила, что это тупая затея. Но ему так хотелось прикоснуться к волшебному пламени.

Я прикрыла глаза, вспоминая тот вечер, когда мы с Сейдраком заказали для детей книги. Мы тогда еще сильно повздорили с главным снабженцем академии, а потом пришел Угольд и позвал нас ужинать. Покинув комнату, мы оставили лист заказа на столе. Вероятно, мальчик вернулся и дополнил список, а уставший главный снабженец просто дал нам то, что мы попросили.

Ящичек!

Это Угольд сегодня отнес ящичек в дом, когда все дети разбирали книги. Кажется, Сейдраку придется становиться в очередь.

8

Сначала я сама надеру уши огненному экспериментатору!

И все-таки у Сейдрака оказалось преимущество, потому что он вынес Угольда из горящего дома. Блондин эффектно и явно красуясь появился в окне с мальчиком на руках, замер, как если бы примеривался, как ему лучше спуститься, а потом медленно пролевитировал к земле. Все это время Угольд не открывал глаз. Даже когда Сейдрак очутился на земле, он все еще жмурился и тихо всхлипывал. Сейдрак же, не говоря Угольду ни слова, подошел к Оллину, отцепил мальчика от себя и передал его вконец обалдевшему мужчине.

— Присмотри за ним. Я за себя не ручаюсь.

— Простите, я не думал, что так будет, — всхлипнул Угольд, размазывая по лицу сажу.

— Не думал, это когда случайно активируешь один чарокамень. Ты умудрился зажечь все три. Алора, радость моя, вам нужна общая перекличка.

— Дети все на месте.

— Чудесно, — кратко бросил дракон, прежде чем стремительно вернуться в дом, левое крыло которого уже было полностью охвачено огнем.

— Надеюсь, он умеет защищаться от огня, — сочувственно поцокал языком Ким.

— Конечно, умеет. Он же дракон, — уверенно объявила я, хотя в груди все-таки екнуло от страха.

Потом снова осмотрела окруживших меня детей и взрослых, и тогда мое сердце снова пропустило удар:

— А где Иора?

— Кажется, я видела, как она пошла в пристройку, — испуганно выпалила Шела. — Наверное, захотела что-то забрать с кухни. Кухня же не горит.

Верно, кухня, как и вся правая часть дома, была не затронута огнем.

— Алора, а где лорд Алдрак? — спросила Малика. — И почему в дом вернулся Сейдрак?

— Они отправились спасать комнату для занятий, — уверенно объявил Оллин. — Там же книги и кой-какие артефакты.

В подвал! Когда Иора побежала наверх. И я знала почему — побежала за своим дневником, она спасала свою “память”.

— Алора, это плохая идея, — припечатал Ким, когда я шагнула к дому.

— Там Иора.

— Там два дракона, и от них будет больше толка, чем от тебя.

— Я видела Алору в горящем доме, — робко произнесла Малика и с раскаянием посмотрела на меня.

— Ничего, Тыковка, я понимаю, почему ты мне не все рассказала. Присмотрите за ней! — бросила я напоследок и дернула дверь кухни на себя.

В конце концов, Малика утверждала, что сегодня меня спасет дракон. Жаль, она не уточнила, какой именно.

ГЛАВА 2

Пламя, пробужденное чарокамнями, было ненормальным. Если обычный огонь сначала распространился бы по всему этажу, охватил крышу и только потом подобрался бы к подвалу, то природное пламя чарокамней было вертикальным. Я в ужасе взирала на сплошной столб огня, прорезавший дом от подвала до второго этажа. Этот огонь сдерживал магический барьер, и я даже не сомневалась, кто его создал. Только у лорда Алдрака была сила, способная сдержать огонь. Я поднесла руку к алому мареву и даже жара не почувствовала, и это когда под другую сторону барьера было более, чем горячо.

9

Лорда Алдрака недаром называли защитником Эльгара, от его мощи и возможностей захватывало дух, но смотреть на эту мощь хотелось издалека, желательно так, чтобы дракон тебя при этом вообще не видел. Так почему сейчас я лезла в самое пекло?

Потому что не могла поступить иначе. Потому что чувствовала свою вину за то, что чарокамни попали в академию. Самое меньшее, что я могла сделать — найти Иору.

Убедившись, что пламя заблокировано, я не стала тратить время и поспешила наверх. Комната Иоры находилась на половине, нетронутой огнём. Я распахнула дверь.

Пусто.

— Иора, ты здесь? — громко, но спокойно спросила я.

Опустившись на пол, заглянула под кровать, потом сунула нос в шкаф.

Итак, горянка, куда же ты могла подеваться? Думать о том, что Иора очутилась в охваченной огнем части дома, не хотелось. Девушка поднялась за дневником, а потом должна была спуститься по лестнице вдоль барьера, сдерживающего пламя. Я бросила взгляд на стену огня и признала, что подниматься было не так страшно. Внизу пламя горело слабее, зато на втором этаже огонь пожирал стены, пол и потолок, и это было видно даже сквозь барьер.

Я шла по коридору, заглядывая в каждую комнату. Последней была наша с Маликой. Из нее я и собиралась спуститься через окно с помощью левитирующего порошка. Вошла и обнаружила, что идея воспользоваться этим выходом посетила не только меня.

Иора сидела в закутке между стеной и кроватью, как раз под широко распахнутым окном, и смотрела перед собой невидящими глазами. Побелевшие от напряжения девушки отчаянно сжимали флейту. Горянка выглядела так жалко, что я присела рядом и мягко произнесла:

— Играть в прятки во время пожара — так себе затея.

— Я просто не смогла прыгнуть, — с трудом выдавила она из себя. — И по лестнице не смогла. Там кругом огонь.

— Понимаю. Зато ты нашла дневник, — я кивнула на тетради на коленях Иоры, — а у меня есть чудесный левитирующий порошок. Его мало, но с сегодняшней бедой мы справимся. Забирайся на подоконник.

Я вытащила из сумки хрусталик с порошком и посыпала им Иору. Уговорить ее шагнуть в пустоту оказалось не так просто. Я уже совсем отчаялась договориться и готовилась столкнуть ее вниз, когда под окном появились дети и взрослые. Ким и Оллин пообещали поймать горянку, которая суетилась на краю и заламывала руки.

Помог грохот за спиной — в подвале что-то взорвалось. Иора с криком бросилась вниз, но не упала, а медленно заскользила по воздуху, я должна была спуститься следом, но вместо этого поспешила к лестнице.

Огненный барьер находился на месте, но пламя за ним больше не лизало стены и пол, оно их разрушало, превращая в ничто. Казалось, что огонь охвативший приют, обрел второе дыхание. Жаркое, смертоносное и безжалостное. Что-то его усилило. Я прикинула варианты, согласно расположению комнат, и меня бросило в дрожь. Кажется, пожар добрался до склада с тыквами.

10

Сейчас урожай взрывался в подвале, где находились Сейдрак и Алдрак. Только бы барьер выдержал, и мы смогли спасти хотя бы половину дома…

Да пусть провалится это здание! Лишь бы драконы не пострадали! Как там сказала Малика? Меня спасет дракон? Что если, она просто неверно расшифровала свое видение? Вдруг это мне суждено спасти дракона?

Спускаясь в подвал, я мысленно готовилась увидеть следы ужасающих разрушений, поэтому не поверила своим глазам, когда вместо защитного барьера обнаружила огненную арку. Невиданная сила просто раздвинула огонь, подобно магу-воднику, способному создавать коридор в толще воды.

И этот огненный проход был создан для меня.

Я еще немного потопталась у входа, высматривая, куда он ведет. Получалось, что в комнату для занятий. Склад с тыквами находился дальше, там, где взрывом снесло дверь и обрушилась часть стены, что должно было бы перекосить весь дом. Но он всего лишь слегка вздрогнул во время взрыва.

Воистину, лорд Алдрак был запредельно сильным магом! И он устал меня ждать, поэтому из-за приоткрытой двери классной комнаты раздалось:

— Сейдрак успел вынести остальные тыквы.

Я решительно вошла в комнату.

Лорд Алдрак сидел на парте и с видом королевского прокурора смотрел на меня. Примерно так на меня смотрели члены магического совета. Они все меня терпеть не могли, считали выскочкой, которая обманом втерлась в доверие короля Торда, и мечтали однажды разоблачить, чтобы насладиться моим унижением.

Нет, кажется, я ошиблась. Дракон смотрел иначе. Я его злила. Бесконечно злила. Вот собственно и все…

— Вы не справились, — жестко произнес лорд Алдрак. — Я оставил вас в приюте из расчета, что вы поможете Сейдраку обуздать детей, а вы провалили это задание.

— Эм… Я думала, что осталась в приюте, потому что магистры никак не могли решить, на какой факультет меня лучше определить.

— Вы вернулись сюда, потому что я позволил вам это. И чего вы добились? — Дракон окинул красноречивым взглядом классную комнату.

Она не пострадала от огня, потому что лорд Алдрак окутал помещение защитным барьером. Я уже хотела в очередной раз восхититься мощью черного дракона, когда до меня начала доходить избирательность его помощи.

— Вы могли погасить пламя. Сразу погасить, не дав ему разгореться!

Губы мужчины изогнулись в ухмылке, подтверждая мою правоту.

— Но вы позволили огню сжечь полдома!

— Нет, Алора Брют, это вы и Сейдрак позволили огню сжечь Драконий приют. Когда подпустили к листу заказа Угольда, когда не выяснили, что вам доставили из академии, когда не проверили, чем занимается ваш подопечный, в то время как остальные активировали свои артефакты.

Лорд Алдрак был прав, причем по всем пунктам. Непонятным оставалось лишь одно:

— Почему главный снабженец выполнил заявку на огненные чарокамни, не уточнив, зачем они нам?

— Отчего же… Он спросил. У меня.

— И вы приказали ему отправить камни. Это чудовищно, — потрясенно выдохнула я, понимая, что меня и Сейдрака провели, как неоперившихся птенцов.

11

— Нет, Алора, чудовищно не это, — лорд Алдрак поднялся со стола и шагнул ко мне, — чудовищно то, что вы тратите время здесь, когда нужны в Пустоши. Ужасно, что вы растрачиваете свои способности на обучение детей чтению, когда ваши таланты необходимы в лазарете. Прискорбно, что вы, будучи уникальным зельеваром, опустились до уровня обычной кухарки.

— Вообще-то, я не знаю растения Альгара, а только начала их изучать, — потрясенно пробормотала я. — И я не знаю, как лечить драконов.

И вздрогнула, услышав хлесткое:

— То есть с остальным вы согласны?

Ещё чего!

Злость всколыхнулась в груди, заставив меня сцепить пальцы в замок. Я смотрела на лорда Алдрака, стараясь не замечать, что мои кисти охватило пламя. То самое, которое было способно обратить дерево в горстку пепла. Поэтому я старательно и держала руки так, чтобы вообще не до чего ими не дотрагиваться. А еще думала, что вовремя не почувствовала возвращение магии, не ослабила ее, влив силу в зелье или хотя бы в какую-нибудь бесхозную тыкву.

Но хотя внутри я кипела не хуже своего котелка, когда в нем бурлило волшебное снадобье, мой голос оставался тих и спокоен:

— Я трачу время на этот приют и его подопечных, потому что это все мои дети. Вы можете забрать меня в академию, но только на моих условиях. Иначе вместо уникального травника и зельевара получите уникального врага.

— Вы угрожаете драконам, Алора Брют?

Лорд Алдрак обхватил двумя пальцами мой подбородок, заставляя взглянуть ему в глаза.

— Я защищаю детей. Они не виноваты, что получили драконью магию.

И тут мне стоило остановиться на детях и желании их защитить. Могло произойти чудо, которое заставило бы матерого дракона умилиться большому материнскому инстинкту. Но я пошла дальше и озвучила проблему, которая в будущем могла даже превзойти происходящее в Пустоши. Костяные драконы прибыли из ныне мертвого Драконара, они были известным злом. Но лорда Алдрака беспокоили не они, а…

— Альгар меняется, и вы понятия не имеете, что с этим делать.

Рука дракона упала вдоль туловища. На мгновение мне даже показалось, что лорд Алдрак растерян. Ведь если я заботилась исключительно о детях, то от него зависело благополучие всей долины. Никто не представлял, к чему приведут перемены. Но они случатся еще не скоро, в отличие от пожара, что мог оставить от драконьего приюта пепелище.

— Детям нужен дом, — тихо добавила я, ругая себя за излишнюю болтливость.

Вот зачем я ляпнула про перемены? Зачем потопталась по больному? И в результате получила:

— В замке достаточно места. Вам выделят целое крыло.

— И действующий портал? Дети захотят посещать поле. Они столько сил в него вложили. Буквально. Лорд Алдрак! — прокричала я в спину дракона, который подошел к шкафу и теперь небрежно снимал книги с полок и швырял их в портал.

— У вас есть десять минут на то, чтобы собрать вещи. Время пошло.

И в в воздухе появились огненные песочные часы, заставив меня поперхнуться словами. Я поняла, что когда упадет последняя огненная песчинка, этот дом будет охвачен пламенем целиком. И если я окажусь в доме, меня просто зашвырнут в портал, как и книги. Поэтому я не стала тратить время, а бросилась в комнату Малики.

12

Её одежда, все нарядные платья и туфли были завернуты в одеяло и спущены в окно. Из нашей комнаты я бросилась в коридор и создала поисковую руну. И я знала, что хочу найти: сокровища.

Поисковый знак помог мне обнаружить альбом с рисунками под подушкой Рика, коллекцию чьих-то зубов под кроватью Шелы, Дхор тоже собирал чьи-то кости, причем хранил их в каменной коробочке, украшенной самоцветами. Я представляла стоимость шкатулки, поэтому кости тоже решено было брать. Цветана и Ветряна дорожили одеждой, моя поисковая руна нашла в недрах общего шкафа рубашки с обережной вышивкой, обе были девочкам уже не по размеру, но я знала, что они были чуть ли не единственным напоминанием о семье и доме. В комнату Угольда я не смогла попасть при всем желании, ее разрушил пожар.

Огненные песочные часы тоже были готовы разрушиться, поэтому я поспешила к окну, а с подоконника шагнула под фейерверк распадающегося заклинания. Но не успели мои ноги коснуться земли, как меня подхватил под руку Зак, а Солк отобрал простыню с вещами детей.

— Скорее, Алора! Сейдрак приказал увести вас от дома сразу, как только вы появитесь.

— А мой инвентарь? — я посмотрела туда, где под навесом была обустроена моя “полевая” лаборатория.

— Даже шкаф со стены сняли, — успокоил меня Зак.

— Жаль, что так все вышло, — прошептала я и позволила мужчинам увлечь меня прочь от приюта, который мог стать моим новым домом.

Но не успел.

Раздавшийся взрыв оказался такой силы, что мы все полетели на землю. Я старалась упасть так, чтобы не повредить детские сокровища, и поэтому завалилась на бок. Расплата наступила в виде резкой боли в лодыжке.

Нет, серьезно?

Я сидела на земле, прижимала к груди узелок с вещами, и с недоверием диагностировала банальнейший вывих. Если принять обезболивающее, то я смогу дойти до детей, но завтра моя нога не будет помещаться в ботинок. Я вытащила из поясной сумки пастилку и услышала тихое:

— Прошлый раз вас ничему не научил? Мне казалось, что потеря магии — достаточно суровая расплата за всезнание.

Лорд Алдрак стоял надо мной с видом обвинителя. И сейчас я понимала, что именно вызвало его недовольство. Молча передала узелок с вещами Заку. Он с Солком поспешили к детям и остальным взрослым, наблюдавшим, как горит их дом. Я же осталась на земле. Наверное, если бы моя нога была в порядке, я бы все равно не смогла встать. Слишком велико было потрясение он осознания простой истины.

Лорд Алдрак все знал! Все это время он знал, что я с детьми была в Шепчущей чаще! И знал, чем все закончилось! Причем не только для Лорса и остальных…

И горящее здание приюта тут же стало выглядеть в моих глазах несколько иначе.

— Как вы узнали, чем закончилось мое знакомство с чащей?

— Ваша спина пахла кровью, а место удара было замаскировано неумелым, но весьма забавным иллюзорным плетением. Так что я сделал выводы.

— И какие?

— Свободу часто путают со вседозволенностью. Будем считать, что карантин завершен. Дети и взрослые перебираются в замок.

Зря Алдрак это переселение затеял)) Но мы об этом ему не расскажем

13

Я с тревогой всмотрелась в ближайшую тыкву, под которой, судя по магическому сиянию, был закопан природный кристалл. И его видела только я. Или же черному дракону этот “клад” не был интересен. Для мага, способного сдержать огонь, природные сосуды с магией были сущей мелочью, не стоящей внимания. Но не для детей.

Каждый добытый ими камень был настоящим подвигом. И неважно, сколько крупиц магии они урвали у растений Эльгара, это была их законная добыча.

— Дети должны получить право на тренировки на тыквенном поле.

— Кхм… Я думал, вы скажете, что детям нужны достойные учителя.

Ещё как нужны! Но начни я на этом настаивать, дракон обязательно выдвинул бы встречное условие. Хватит и его требования, чтобы я сопровождала группы магистра Магдрака в Пустошь.

Нет, пока никаких сложных требований. Только предельно разумные.

— Нам понадобится работающий портал. Я видела его арку возле Шепчущей чащи.

Лорд Алдрак скривился, как от зубной боли.

— Порталы в Эльгаре постоянно выходят из строя. И недели после активации не проходит.

— Значит, вы будете их активировать четыре раз в месяц.

— У вас чудесные способности к арифметике, госпожа Брют, — едко произнес черный дракон.

— У детей тоже. Наставники академии будут приятно удивлены, — не растерялась я.

— А взрослые? Они тоже готовы нас удивлять?

— Со взрослыми все несколько сложнее…

— Насколько сложнее?

— Они не хотят ничего менять, — тихо призналась я.

— Браво! — и лорд Алдрак в самом деле изобразил несколько бесшумных хлопков. — Благодаря вам я добился тех ответов, которые не смог получить от Сейдрака.

Я изумленно посмотрела на мужчину и по его издевательской улыбке поняла, что не ошиблась с предположением.

— Невероятно… Я думала, вы приставили Сейдрака, чтобы он управлял приютом.

— Да из него управленец, как из меня храмовник. Кстати, госпожа Брют, вам точно в этом году исполнилось двадцать? Если вы, как талантливая ведьма, научились скашивать десяток-другой, поверьте, вам не стоит скрывать от меня такую мелочь.

Я не знала, что ответить. Впервые я не понимала лорда Алдрака. Вот дался ему мой возраст! Глупо оценивать человека по прожитым годам, судить надо по талантам и поступкам. И вообще, в двадцать лет в иных деревнях у женщины по трое-четверо детей.

Дракон на полном серьезе ждал моего ответа. Смотрел так, точно дату моего рождения можно прочитать по лбу.

— Мне точно двадцать, — ответила я под грохот обрушившегося дома.

Рухнула не только крыша, стены здания сложились, как карточный домик, выбрасывая в небо яркие искры.

— Ничего, молодость — недостаток, который быстро проходит, — лорд Алдрак хищно улыбнулся: — Мне придется отнести вас на руках.

— В лазарет академии? — быстро уточнила я, помня, что черный дракон забирал Ким и Оллина в свое гнездо, когда им требовалась помощь.

— В лазарет. Хочу, чтобы там кое-кого осмотрели…

— В таком случае мне нужно кое-что взять из лаборатории.

Я по привычке бросила взгляд туда, где раньше находился навес. Его больше не было, как и дома, в общем-то, тоже…

14

— Сейдрак сохранил ваши склянки… — наверняка на моем лице отразилась вся гамма эмоций от такой характеристики, потому что дракон добавил: — И весь ваш ценный инвентарь с запасом не менее ценных ингредиентов.

— Мой запас ценен уже тем, что его становиться меньше. Мне нужно пополнять запасы ингредиентов, а я до сих пор не знаю, сколько вы мне готовы плати-и-и-ть…

Мой голос сорвался на писк, потому что дракон внезапно подхватил меня на руки.

— Вам не обязательно меня нести.

— Не переживайте, я выставлю вам счет. Мои услуги вычтут из вашей зарплаты.

— То есть платить мне все-таки будут?

— Но не переплачивать.

И лорд Алдрак уверенно направился туда, где стояли другие обитатели, а точнее уже погорельцы Драконьего приюта. Неподалеку с каменным видом стоял почти уволенный куратор, а рядом с ним парили упакованные в воздушные сферы мои вещи: алхимические артефакты, сундучок, шкафчик и мелкая лабораторная утварь — все Сейдрак вынес из-под навеса.

Вынес, то он вынес, но не донесет же, дубина блондинистая!

При виде колб, свободно летающих вокруг горелки и дистиллятора, мне стало совсем дурно. То есть мне и без того было некомфортно, потому что лорд Алдрак держал меня на руках, а тут еще и Сейдрак безрукий. Причем еще неизвестно, что хуже: отсутствие прямых рук или их чрезмерная длина и драконья хватка.

— Алора, как ты?! — Малика бросилась к нам и воинственно зыркнула на дракона. — Почему вы схватили мою маму?! Она же вас всех спасла!

Лорд Алдрак от такого вопроса аж растерялся. Он-то прекрасно знал, что я Малике никакая не мама. А кто кого спас являлось вопросом сложным и требующим тщательной проверки временем. Но Малика была напугана. Хоть она и старалась держаться с придворным высокомерием, я видела, что нижняя губа принцессы уже подрагивала, а голубые глаза стали похожи на два блюдца.

— Не схватил вашу маму, а всего лишь собираюсь ее перенести в безопасное место. За вами тоже прилетят.

И словно в подтверждении его слов над полем закружили драконы.

— Так, значит, мы все перебираемся в замок? — осторожно уточнил Оллин.

— Верно. Вы все пройдете новую проверку. Что-то мне подсказывает, что вам уже можно приступить к изучению своего дара и драконьей магии.

— А наш приют? Что с ним будет? — бойко уточнила Шела.

Если взрослые выглядели расстроенными, то дети чуть ли не пританцовывали от нетерпения.

— Он станет… кхм… другим, — многозначительно произнес лорда Алдрак, профессионально напустив туману.

— То есть мы сможем бывать на поле? — продолжала докапываться до дракона умница-Шела.

И я сразу поняла, что она в этой земле больше всего природных кристаллов закопала.

— Я подумаю, как организовать ваши полевые практики, — нехотя произнес лорд Алдрак и шепнул мне уже тише: — Продолжите так улыбаться — никто не поверит, что я собираюсь отнести вас в лазарет.

15

— Вы можете опустить меня на землю, — прошептала я.

— Нога уже не болит?

— Пластика обезболивающего — и…

— Блокировка магии в лучшем случае на несколько дней. Алора, ваш организм, как и магия, перестраивается под течение магических потоков Драконьего края. Вот почему ваш дар реагирует на каждое вмешательство.

— Чудесно, что вы сообщили мне об этом только сейчас, — оказывается, шипеть негодующе я тоже умела.

— Раньше не мог. Слишком велик был соблазн забрать вас туда, где бы вы не смогли пораниться.

— А сейчас вы заберете меня в академию? — быстро уточнила я.

— Увы, придется. Ты нужна Магдраку.

— Как приятно быть кому-то нужной, — с огромным облегчением объявила я, понимая, какую альтернативу имел в виду лорд Алдрак.

Его гнездо. И хотя какая-то часть меня, особо безголовая и предельно любопытная, хотела бы взглянуть на место, которое этот мужчина называл своим домом, рассудительная была уверена, что просто посмотреть не получится. Как минимум — залететь на чай. А там кто знает, что может случиться от этих полетов-залетов.

— Встретимся в академии! — важно объявила я, понимая, что собрание погорельцев пора заканчивать. — Сейдрак! Если что-то разобьется…

— То Сейдрак отправится на пересдачу зачета по левитации, — неожиданно объявил лорд Алдрак.

Блондин заметно приуныл.

— Вот так всегда. Сначала дополнительной нагрузкой придавят, от рейдов отстранят, а потом еще и угрожают. Ну что, мелкие, готовы влететь в новую жизнь?

Что ответили ему дети, я не услышала, потому что лорд Алдрак вдруг бережно усадил меня на тыкву и превратился в дракона. На свою спину он посадил меня тоже бережно, но немного нервно, а когда мы взлетели, рыкнул так, то стало ясно: действительно нервничает.

— Призовете котел — уроню.

Котел! Точно! Сейдрак забрал все из лаборатории, кроме котла.

— Или укушу, — все также мрачно добавил дракон.

— А если его испортил взрыв? — не менее нервно воскликнула я.

— Поверьте, если я вас укушу — вы испортитесь сильнее.

— Хотя бы нога больше болеть не будет.

— Язва, — обвиняюще рыкнул дракон.

— Ведьма, — скромно поправила я.

И замолчала, потому что дракон поднялся так высоко, что я снова начала жадно осматривать окрестности и в особенности парящий остров, на котором возвышалась гора, чья вершина была окутана плотными облаками. И это когда сегодня на небе не было ни облачка.

***

Лазарет Академии Эльгара занимал одноэтажное прямоугольное здание с посадочной площадкой на крыше. Я ценила парк, отделяющий лазарет от замка, провела параллель со сгоревшим приютом и признала, что драконы знают толк в карантинах.

— А как часто драконы болеют? — спросила я, когда лорд Алдрак сменил форму.

— До встречи с вами у меня голова не болела.

— А у меня нога!

— Вот видите, как много у нас общего, Алора Брют. Можете продолжить искать совпадения, — мне протянули руку, чтобы я встала с лавочки, на которую меня пролеветировали с драконьей спины.

16

А мне… Мне просто захотелось призвать котел. Причем раза два-три. Поэтому я продолжала сидеть на лавке. Но нога болела, да. Я уже диагностировала пустячный, но от этого не менее неприятный вывих. Рука уже сама несколько раз тянулась за обезболивающим, но в принципе призвать котел было бы тоже приятно.

— Даже не думайте, — дракон прожег меня пристальным взглядом.

— Обычно я не думаю, а сразу действую, — усмехнулась я, наслаждаясь напряженным видом лорда Алдрака.

Кажется, он всерьез опасался, что я уроню на него свой артефакт.

— Вот именно. Обычно вы не думаете.

— Почему же я думаю. Все думаю и никак не могу остановиться. До того тема захватывающая.

— Смею спросить какая.

— Сколько мне будут платить за варку супа? И сколько мне будут доплачивать, чтобы я его не варила?

Больше я ничего добавить не успела, потому что дракон поднял меня левитацией с лавочки и потащил за собой, как воздушный шар.

— Ничего себе. Вы и так умеете.

— Продолжите доставать, не впишитесь в дверной проем, — предупредил лорд Алдрак, не поворачивая головы.

То есть он вот вообще не смотрел, где я там болталась в воздухе. Так что да, я впечатлилась перспективами, и болтать мне резко расхотелось.

В драконий лазарет я вплыла, идеально проскользнув между двойными дверным створками, только ветерок при их захлопывании зловеще скользнул по затылку, а мурашки пробежали по коже. Ощущение беспомощности бесило, пока меня не опустили на кушетку в приемной. Затем начали бесить уже драконы, не менее качественно бесить, прямо-таки от души…

— Что она за ведьма такая, если пустячное растяжение связок вылечить не может? — с драконьим размахом душнил драконище в темно-зеленой мантии.

— Не успела добраться до запасов зелий. Почему-то лорд Алдрак счел, что у вас получится быстрее поставить меня на ноги.

— Она мне нужна в палате Лорса и остальных через десять минут. Дойти должна сама.

Отдав приказ, лорд Алдрак стремительно унесся дальше по коридору. Не иначе как переживал, что сорвется и придушит. А лучше бы сходил за моим контрактом, я не шутила, когда заявляла, что бесплатно не работаю и на подачки не живу уже лет так пять-шесть. Вот и нечего начинать!

ГЛАВА 3

Сейдрак

— Сейдрак, рейд через два часа. Новенькую тоже берут! — прокричал Рдан, как только Сейдрак опустился перед гнездовьем для первогодок.

Левое крыло замка соединялось галереей с двухэтажным домом, в которым селились все новички академии Эльгар, независимо от возраста или расы.

Кураторам было проще смотреть за желторотиками, когда они находились в условной стайке. И оберегать их было проще. Впрочем, после того как в Нулевом Гнезде появятся приютские гремлины, еще неизвестно, кого придется спасать.

Дети напоследок устроили драконам коллективную истерику и жесткий головняк. Для начала они потребовали раздать вещи, спасенные Алорой, потом начали перечислять, что потеряли при пожаре, и требовать немедленную компенсацию. Герт, которого, как и остальных вызвали, чтобы перенести найденышей в приют, зачем-то вытащил свиток и предложил все записать.

17

Сейдрак как это дело увидел, чуть не объявил, куда Герту стоит запихнуть этот свиток, но дракон сдержался. Как увидел слезы в глазах Цветаны и Ветряны, так и заткнулся. Девчонки даже не понимали, что приютская хибара сгорела на их счастье. Они же только время теряли в своей дыре. И жрали его мозг тупой ложкой.

Итак, деткам хотелось приключений. Последнее злоключение в Шепчущей чаще убедило Сейдрака, что малышня им попалась бойкая. Не то, что взрослые, выглядевшие краше в гроб кладут. Ким и Оллин печально вздыхали и закатывали глаза к небу весь полет, словно прямо сейчас готовились расстаться с искрой жизни. Солк и Зак угрюмо шептались, горянка тихо всхлипывала. Но это пока. Как все забудет, снова орать начнет, а то и драться, спасая свою девичью честь.

Сейдрак задумчиво почесал грудь, в которую как-то прилетела тарелка. Всего-то представился верным возлюбленным, обнаружив, что Иора снова все забыла, хотел приобнять и утешить, а она — драться. Но рука у горянки была крепкая. Тут Сейдрак уважительно хмыкнул.

— Сейд, ты меня услышал? — Рдан встал перед его мордой.

Вместо ответа Сейдрак сменил форму и направился к Малике, которую предварительно спустил магией со своей спины. Ветряна и Цветана топтались с ней же. Сегодня Сейдрак легко перенес троих, причем смог найти удобные места на своей спине для девчонок. Ещё немного — и заделается ездовым драконом.

— Все в сборе? Идемте покажу, что такое Нулевое Гнездо.

— Это теперь наш новый дом? — тихо спросила Малика.

— Насчет дома ничего не обещаю, но там вас ждут удобные комнаты. Вопрос с вещами решим завтра. И нет, Угольд, листа заказа у вас теперь не будет.

Мальчик, стоящий в отдалении ото всех, заметно вздрогнул. И что с ним делать-то?

Сейдрак посмотрел на старших, живо что-то обсуждающих между собой, на перепуганных девчонок, которых пытался утешить Рик. Вредина Шела занималась братом.

Паршивая ситуация. Примерно такая же, как и он в роли куратора драконьего приюта. Да гори оно все огнем!

Сейдрак подошел к Угольду и буркнул.

— Идем, поджигатель, покажу, где ты теперь будешь жить.

Мальчик не сдвинулся с места.

— Ладно. Дерьмовая вышла шутка. Примерно как весь этот день. Я только из лазарета выгреб и первым делом к вам полетел. Все переживал, чтобы вы без меня ерунды какой не натворили…

— Почти успел, — едко бросил Угольд.

— А то. Зато Алора даже какие-то вещи спасла. Твой артефакт при тебе?

— Угу. — И мальчик выставил руку, на которой лежал огненный камень.

— Твою ж мать! Огонь? Твой артефакт огонь? — Угольд кивнул. — Тогда какого лысого гоблина ты заказал огненные чарокамни?

— Хотел проверить, как они горят и похожи ли на мой артефакт.

Сейдрак смотрел на рыжего измазанного сажей мальчика и понимал, что, во-первых, у него есть все шансы сжечь что-нибудь еще в академии, а во-вторых, что мелкого надо срочно записывать к стражам.

18

Если Удрак не разрешит брать мелочь на тренировки, Сейдраку придется натаскивать его самому. Когда Угольд начнет использовать огонь для атаки или защиты — у него не будет ни желания, ни сил что-то поджигать вне полигона.

— Его бы к нам в группу, — неожиданно произнес Рдан, все еще маячивший рядом.

— Как мысли мои прочитал, — хмыкнул Сейдрак.

— Да я всегда тебя хорошо понимал, кроме того раза, когда ты вышел из команды. Не хочешь ничего пояснить?

— Отец сказал, что я вас гробил. Что ставил непомерно высокие задачи.

Рдан замолчал, переваривая услышанное, а потом глубокомысленно произнес:

— Значит, вожак устроил нам что-то вроде каникул?

— Угу. Типа каникулы.

— Тогда тебе пора возвращаться. Приют-то все равно сгорел.

— А приютские гремлины остались.

Рдан тихо хмыкнул и кивнул.

— Подумаем, что делать с твоими гремлинами.

— Они не мои.

— Ага, папочка Сейдрак. Вот только тебе сегодня разводить их по комнатам.

— Могу и тебе комнату в лазарете обеспечить, — огрызнулся Сейдрак и поманил Угольда за собой в Гнездовье.

Остальные дети, молча потянулись следом. Один Рдан стоял у входа и нагло лыбился. Сейдрак решил, что обязательно заглянет на ближайшую тренировку Яростных, чтобы слегка подправить Рдану физиономию. А то совсем страх перед драконами потерял.

***

Алдрак

Лорсу, Мейджу и Охрону стало хуже. Алдрак понял это по слепкам ауры, выведенными первым целителем на демонстрационной стене бокса. Места повреждений были похожи на черные дыры, через которые в никуда утекала магия, а с нею и огонь драконов.

Алдрак еще раз просмотрел план практики по ритуальной магии, после которой юнцы сунулись в Шепчущую чащу, и там их подловил кровошип. Мастер ритуалов уверял, что занятие проходило согласно намеченному, все просто изучали фиал костяного дракона и тренировались отслеживать нежить по искрам подобия жизни, что она вела. Сам фиал тоже был изучен, сосуд не был наполнен ни ядом, ни смертоносным эфиром, ни иной болезнью, которая могла бы спровоцировать потерю драконьего огня.

Его подопечные угасали, а Алдрак не знал, чем им помочь, кроме магической привязки. Он уже уведомил кровных родственников ребят, каждый подыскал сильного магического партнера, но то, что подходило найденышам, было унизительно для истинного дракона. Алдрак не хотел прибегать к этому средству и сначала собирался задействовать другое. Сначала он хотел проверить, на что способна Алора Брют.

Чутье поисковика пылало, указывая, что эта человеческая девочка может помочь его парням. Оставалось понять только чем.

Алдрак распахнул дверь перед девушкой и кивнул:

— Теперь можешь войти.

Уговаривать не пришлось. Алора стремительно вошла в бокс и даже не поморщилась от разлитого в воздухе запаха тлена. Раны на теле пострадавших смердели не хуже праха костяных драконов.

19

— Лорс, Мейдж, Охрон, — Алдрак поочередно указал на три кровати. — Со всеми ты уже встречалась.

— Запомнила только Лорса… — пробормотала Алора и шагнула к его кровати. — Я могу изучить его ауру? Не хотелось бы словить удар охранной магии.

— Слепки аур есть на стене, — подал голос первый целитель Зардрак.

Алдрак нарочно не стал представлять его Алоре, чтобы девушка не растерялась при виде титулованного “коллеги”. Хотя где госпожа Брют, а где растерянность? И рядом не пролетали. То, как она держался, как смотрела, вызывали его глубочайшее одобрение. Ни следа робости, которая может заставить талантливого, но неопытного адепта забыть все, что он знал.

— Драконы видят ауры иначе, чем ведьмы. — Алора повернулась к стене, где висели иллюзорные слепки аур пострадавших драконов. — Мне сложно разобраться в многослойном плетении нитей жизненной и магической силы и соотнести с привычным мне отображением.

Хм…

И этот пробел в образовании Алоры Брют придется ликвидировать.

— Как вам будет удобно, — предельно вежливо произнес Зардрак.

Зеленый дракон скептически отнесся к идее дать шанс найденышу, но, будучи умным драконом, не стал уподобляться Магдраку, которого до сих пор трясло при одном только упоминании Алоры Брют и ее чудо-котла, умеющего искать нежить.

Алора подошла к Лорсу и, более не спрашивая разрешения, присела на край кровати, взяла адепта за руку и начала что-то там изучать.

— Надеюсь, она ищет не линию жизни, — едко бросил Зардрак.

— Нет. Этим обычно гадалки на ярмарке занимаются, — спокойно пояснила Алора, не прерывая процесс изучения, потом вдруг склонилась к лицу Лорса. — Не дергайся, целовать не буду.

— А я бы не отказался… — простонал Мейдж с соседней кровати, но, поймав взгляд вожака, печально вздохнул, — это на случай, если я впаду в стазис, не успев загадать последнее желание.

Алдраку тут же захотелось загадать наглецу обязательную отработку и проследить за ней, как только Мейдж выберется из лазарета. А они выберутся, причем все. И магию сохранят. Чего бы это Алдраку ни стоило. Он отвечал за этих ребят и как вожак, и как лорд-попечитель академии Эльгара.

— Лорс. Мейдж. Охрон. Почему не “драки”? — внезапно спросила Алора.

— Потому что это не старшие дети драконов-покорителей Альгара.

— Побочные ветви?

— Драконы долгожители, но… Какое это имеет значение?! — раздраженно бросил Алдрак.

— Сейдрак смог побороть яд измененного кровошипа. Но у остальных все признаки жесткой интоксикации. Вот я и думаю, то ли дело в том, что он “драк”, то ли зараза к заразе не липнет, — задумчиво произнесла Алора, формируя над Лорсом диагностическое плетение.

Оно в самом деле отличалось от созданного целителем Зардраком. Ни одной нити! Только россыпь ярких огоньков.

И все-таки девчонка вернула магию. Причем раньше, чем Алдрак успел вмешаться. Дракон еще не понял, как ему следует к этому относиться. То ли неискренне порадоваться за госпожу Брют, то ли перестать обращать внимание на ее юный возраст…

20

Последний вариант до того понравился Алдраку, что мужчина ощутил жаркий выброс огня в кровь. Слишком явный, несвоевременный и бесконтрольный. А он, будучи вожаком, привык контролировать все реакции своего драконьего организма.

— Насколько я понял, вы успешно справились с отравлением, — предельно сухо произнес он.

— С ранением. Кровошип меня ранил, а эти драконы попали под влияние яда и магии, которую он впитал. Для драконов у них просто отвратительный иммунитет.

Тут не выдержали нервы у первого целителя.

— Драконы — совершенная раса. Они обладают стопроцентным иммунитетом к стихийной магии, у нас есть природная броня и уникальная регенерация!

— Тем печальнее будет дракону умереть от простейшего яда, созданного на основе травок-муравок.

— Поясни, — сухо приказал Алдрак.

— Вы живете изолированно. Переделали Альгар под себя, вырастили в нем растения своего мира, даже магию изменили! Но любого дракона можно парализовать обычным волшебным порошком. — Обернувшись, Алора многозначительно посмотрела на мужчину. Он слегка кивнул в ответ, давая понять, что прекрасно понял намек и ждет продолжения рассуждений. — Ваши же растения, которые вы принесли из Драконара, поглотив магию найденышей, изменились и стали для вас ядовиты. Но Сейдрак все-таки смог побороть яд кровошипа. Интересно, почему?

— Узнаешь. Я разрешаю. Более того, хочу, чтобы ты занялась этим вопросом.

Глаза ведьмы предвкушающе блеснули, и Алдраку стало заранее жаль сына. Нет ничего противнее, чем увлеченный целитель. Ничего! Пара отравлений во благо зельеварения, и Сейдрак точно перестанет помышлять о магическом партнерстве с Алорой Брют.

— А с остальными, что предлагаешь делать?

— Дать тот же антидот, что я принимала, вот только…

— Договаривай.

— Это временная мера. В следующий раз кто-то съест не ту ягоду или наступит не на тот спорогриб. Весь Альгар меняется, как и ваша долина Эльгар. Так или иначе в него проникает магия этого мира, а драконы остаются прежними.

— Ничего не имею против, — хмыкнул Алдрак.

Еще никто не смел критиковать дракона только за то, что он дракон!

А вот Зардрак неожиданно заинтересовался словами девчонки. Целитель ненавязчиво приблизился к ней, чтобы рассмотреть диагностическую схему, и вкрадчиво произнес:

— Считаете, что нас миновало местное колесо эволюции?

— Угу. Отдохнуло оно на нас. А сейчас может и перемолоть. Если не начнете развивать иммунитет. Лорд Алдрак, а как мне получить доступ к моему сундучку?

— Хочешь напоить Лорса своим антидотом?

— Для начала передам его уважаемому целителю Зардраку для проверки. А там сами решите, подходит он или нет. Если не подойдет, могу попробовать другие рецепты на основе кровошипа. Только придется найти хоть один живой куст, выросший вблизи приюта.

И Алора снова склонилась над Лорсом. Алдрак молчал.

Шепчущая чаща, выросшая на холме Эльгар стала другой. Дракон замечал перемены и раньше. Какие-то растения стали крупнее, цвели ярче или изменили запах. Алдрак думал, что причина крылась во влиянии парящих островов, но Алора подкинула иную идею…

Дети. Они ускорили процесс.

21

Дети этого мира получили драконьи дары и превратили их в нечто новое. Лорд Алдрак сам приказал им сбрасывать огонь в землю, чтобы избежать магического перегрева. А земля радостно впитала ненужную магию и породила то, что уж вышло. И теперь с этим придется разбираться.

Легкий предупредительный стук в дверь — и в бокс вошла целительница с сундучком Алоры.

— Спасибо! Вы очень вовремя! — искренне обрадовалась девушка.

Алдрак с интересом следил, как она склонилась над сундуком и быстро вытащила пузырек с наклеенной на него этикеткой. Дракон одобрительно хмыкнул. Редко кто мог поддерживать порядок в безразмерных хранилищах.

— Состав сама подбирала, — пояснила она Зардраку, когда он прочитал написанное на этикетке. — Пришлось за основу взять привычные мне компоненты, так что вы поаккуратнее. Я бы начала с мази, чтобы проверить, запустит ли антидот регенерацию или сделает только хуже.

— А ты оптимист, детка, — слабо пролепетал с койки Лорс.

Уже возомнивший, что его сейчас по-быстрому исцелят, парень выглядел расстроенным.

— Не бойся, адепт, так или иначе, тебя поднимут на ноги, — Алора широко улыбнулась.

А Лорс помрачнел еще сильнее. Да, обещаниями “поднять” в Альгаре не разбрасывались, потому что рядом находилась Пустошь.

***

Алдрак подозревал, что весть о скорой отправке в Пустошь не обрадует Алору. Так оно и вышло. Она и рта ему не дала раскрыть, а возмущенно бахнула сундуком об пол и выпалила:

— Рейд через час? Но мне нужно сначала размсетить детей, составить для них новое расписание, убедиться, что их здесь хотя бы нормально покормят!

— Драконы не морят детей голодом! — несколько нервно рыкнут Алдрак.

Да, Драконий приют вышел не идеальным, но он вообще изначально был карантинной зоной. В приюте временно жили все взрослые найденыши. Их нарочно селили подальше от драконов, потому что каждый крыталый сам по себе был источником магического огня, на который реагировал нестабильный дар иноземцев.

Способных изучать драконью магию принимали в академию на второй-третий месяц карантина. Когда был обнаружен вариант с магической привязкой, найденышей начали селить в драконьи гнезда, и приют долгие годы пустовал. По-хорошему его вообще надо было снести, но как-то незаметно в Эльгаре завелись дети. Сначала Алдрак нашел двоих, поисковики других стай об этом пронюхали и отправились на охоту за мелкими носителями драконьих даров. А потом все драконы дружно притащили мелюзгу в Эльгар, потому что она их выбесила!

Примерно как сейчас Алдрака бесила Алора Брют.

Алдрак не собирался обсуждать с ней приют. На это не оставалось времени. Можно было бы и поговорить, но тогда бы Алора не успела в лазарет. Сейчас же у находящихся в нем драконов появился шанс на достойное исцеление. Мало избавиться от раны, надо при этом сохранить честь и достоинство. Именно поэтому Алдрак и тянул с ритуалом привязки, унизительному для истинного дракона.

22

Теперь Алдраку нужно было выдать Алоре инструкции, объяснить, что от нее потребуется в Пустоши. А ее голова была забита не тем, что сейчас было действительно важно.

Как же не вовремя сгорел этот приют! Надо было сжечь его самому и переселить всех в замок в удобный момент.

— Алора, с детьми все будет в порядке, — медленно проговорил Алдрак, хотя ему хотелось схватить Алору за руку и немедленно тащить к главному снабженцу за комплектом для похода в Пустошь.

Девчонку надо защитить и от яда, и от тлетворных испарений, и от укусов, и от морока…

Алдрак смотрел на человеческую девочку и не мог понять, как такая магическая мощь прижилась в настолько слабом теле. Ладно бы еще родилась орчанкой…

Тогда бы смотреть на нее было не так приятно.

Сейчас же Алора Брют радовала глаз, но при этом заставляла вскипать мозг.

— Лорд Алдрак, я понимаю, что вы здесь самый главный и привыкли, что все танцуют по первому вашему рыку, но я не могу никуда лететь. У детей первый день в этом гоблинском замке!

— Драконьем. Этот замок драконий.

— Хорошо. Мысленно поставлю знак равенства.

Алдраку захотелось придушить вздорную девчонку и совсем не мысленно. Но тогда они точно ни до чего не договорятся. А договориться, следовало, потому что сегодня был действительно важный вылет. И первогодок готовили к нему заранее. Зато Алору Брют было решено привлечь в последний момент. Причем об этом попросил сам Магдрак. А все потому, что у него возникла серьезная проблема.

— Поисковики вернулись из Пустоши без ориентиров. Они не знают, куда направлять стаю. А сегодня туда впервые отправится первый курс. Мне нужны гарантии, что они не попадут в ловушку.

— А если просто перенести рейд?

— Нельзя. Первый вылет состоится во всех четырех долинах. Наша академия не может оказаться в хвосте. Кстати, ваш договор о найме готов. Ознакомитесь у снабженцев.

— Я хочу увидеть Малику.

— Девочка отдыхает. Не стоит ее тревожить рассказом о том, что вы отправляетесь в Пустошь.

— Тогда я хочу увидеть Сейдрака!

— Увидите. И раньше, чем вы думаете. А сейчас нам нужно поспешить за вашей формой.

— И как удачно, что мой сундучок при мне. Не трогайте! Сама донесу!

И Алора гордо направилась по коридору. Алдрак стоял, мысленно отсчитывал шаги, ну и видом наслаждался. Ему нравилась походка Алоры Брют.

На десятом шаге девушка остановилась…

— И куда нам идти?

— С удовольствием вас провожу. Но сначала позвольте донести ваш сундук.

— Так не тяжелый же. Сама могу донести.

— Знаю. Это подстраховка на тот случай, если решите сбежать.

— Если сбегу — умру от любопытства. Мне очень интересно, во сколько драконы Эльгара оценили мои услуги поискового мага.

23

Алора

Драконы собирались платить мне местными монетами. Я как сумму увидела, так и почувствовала пробуждение внутренней ведьмы кочевых кровей. Из тех, которые гадают на ярмарках и могут втридорога продать наивной даме простенькое зелье для мужской потенции, как жутко редкий приворот.

Когда лорд Алдрак заметил, чем я занимаюсь, я уже вовсю вносила правки в договор.

Для начала мне нужна была земля, а ещё лучше — теплица для выращивания растений. Затем я хотела получить доступ к рынку за пределами Альгара. И да, буквы Э и А я не перепутала. Сначала я думала набросать список ходовых трав, семян и порошков, а потом поняла, что мне может притащить не разбирающийся в травах дракон, и решила, что контроль наше все.

— Чудесно. Это все? — несколько нервно уточнил дракон, стоящий за моей спиной.

— Если я варю зелья для себя, то беру свои ингредиенты, но если я создаю их для драконов…

— Вы очень корыстны, госпожа Брют.

— Я просто не желаю спускать свое жалованье на создание снадобий для академии. По мне так вполне понятное желание…

— Непонятно, почему вы расписываете все так, словно вас принимают на работу как штатного зельевара. Вы поисковик! — весомо, почти упрямо произнес лорд Алдрак.

— Не переживайте. И до моих услуг в качестве поискового мага дойдем, — несколько зловеще пообещала я.

Да, мне было страшно за свое будущее, в котором я не смогу уделять достаточно времени детям. И почему в этом случае только я должна нервничать?

— Как поисковика, вас будут привлекать в исключительных случаях.

— Как сегодня?

— Первый вылет первогодок бывает раз в году.

— Понимаю.

— В таком случае, может, вы соизволите переодеться?

Дракон ткнул пальцем в манекен, облаченный в брючный костюм унылого серого, как мне пояснили, маскировочного цвета. В Пустоши вообще все было блеклым и выцветшим, словно магия тлена выжигала краски вместе с самой жизнью.

И кстати, о жизни…

— А что вы намерены делать с паршивым иммунитетом и никакущей сопротивляемостью к растительным ядам? Я не шутила, когда говорила, что ваш род ожидают большие беды, едва соседи узнают, чем можно сократить количество драконов.

Лорд Алдрак молчал так долго, что я уже сама начала поглядывать в сторону манекена, потом занялась изучением разнообразной казенной формы, которой был набит склад, на который меня привели для быстрого переодевания, а потом, на мой взгляд, весьма опрометчиво, дали прочитать договор о найме. Вот кто быстро читает и легко подписывает договоры? Исключительно тот, кто потом готов долго и мучительно расхлебывать последствия. Я такой не была, поэтому просто свернула договор в рулончик и сунула его в сундучок.

— Обсудим после возвращения из Пустоши, — миролюбиво предложила я.

— И вы согласны туда отправиться даже без аванса? — едко уточнил лорд Алдрак.

— Просто пообещайте, что у детей будут достойные учителя.

24

Дракон выругался. С чувством и многословно. И я его понимала: в моем договоре не было ни слова о том, что услуги поисковика будут оплачиваться хорошими учителями. Так я и не собиралась покупать моим деткам учителей. Дать найденышам отличное образование — прямая обязанность драконов. Но они об этом явно забывали. Ничего, главное — я на память не жаловалась.

ГЛАВА 4

Сейдрак, Рдан и еще несколько старшекурсников должны были сегодня сопровождать первогодок во время их первого вылета в Пустошь. Изначально планировалось, что к группе для охраны присоединятся и Лорс с другими парнями, но слаженная боевая компания архинеудачно загремела в лазарет.

— А почему нельзя было подобрать другое сопровождение?

— Потому что “Яростные” заслужили право курировать вылеты новичков, — Сейдрак с гордостью смотрел на парней и немногочисленных девушек, инструктирующих первогодок.

— Твоя команда? — спросила я для поддержания разговора.

— Моя, — с гордостью объявил Сейдрак. — Сам собрал.

Судя по цветам униформы, здесь были представители трех факультетов: стражи, рейнджеры и жрецы. Но поразило меня не это, а то, что в команде Сейдрака были и найденыши. С Рданом я уже была знакома, с жрицей Эль успела переброситься парой слов, когда она вручила мне стандартный рюкзак с запасом провизии и аптечкой.

— И найденышей сам отобрал?

— Конечно. Я же сказал, что выбрал лучших. Но знаешь, что еще ценнее, Алора? Они захотели вступить в мою команду.

Команды в магических академиях Альгара создавались на третий год обучения. Это были мобильные группы в помощь защитникам застав, когда надо было срочно что-то отнести или кого-то отвезти. Сопровождали старшекурсники и младших. Но самым желанным было разрешение на командную охоту в Пустоши. Сплоченным группам разрешалось летать в ту часть драконьего края, где властвовали повелители тлена.

— Готова блеснуть своим талантом? — усмехнулся Сейдрак.

— Я даже не уверена, что смогу призвать свой котел в Пустоши.

— Призовешь. — Блондин беззаботно махнул рукой. — Если связь с артефактом сформировалась — это навсегда.

— И у тебя тоже есть такой артефакт?

— А то! Все стражи получают мечи защитников Эльгара. Немного бестолковое оружие, но носить его почетно… Бли-и-ин! — с чувством протянул Сейдрак.

И тут же за нашими спинами раздалось:

— Я передам директору Удраку, что его воспитанники считают священное оружие бесполезным.

Магистра Магдрака в академии не особо любили и откровенно побаивались. С его появлением во внутреннем дворике академии стихли все разговоры. Будущие участники вылета шустро выстроились в одну линию. Мы с Сейдраком тоже заняли свои места.

— Все помнят свои роли? — Рыжеволосый мужчина обвел всех взглядом голодной кобры. — Алора Брют, призовете свой котел, когда я прикажу вам это сделать. Никакой инициативы. Никаких неожиданностей. Никаких проблем.

— Разве что по незнанию, — буркнула я.

— За ваши знания отвечает Сейдрак. Он курировал ваш приют.

— Эм…

— Алора, лучше молчи. — Сейдрак дернул меня за рукав.

25

— Итак, мы отправляемся для начала на Восточную заставу! — торжественно объявил рыжий дракон и тут же бросил ленивое: — Вопросы есть?

Вопросов у драконов не было. Чувствовалось, что опытные уже знали: задавать вопросы себе дороже, а новички просто грамотно собирали информацию. Но была среди них личность, которой терять, в общем-то, было нечего, поэтому и спросила:

— А почему не Южную? Она же ближе.

— Ого! Найденыш Брют изучила карту Пустоши, — язвительно произнес Магдрак.

Задача была не особо сложной, учитывая, что в приюте проживал профессиональный портальщик и картограф. Точнее, магию перемещения Ким больше не развивал, потому что его организм плохо переваривал такие перемещения. Зато Ким потрясающе работал с бесконечно артефактной картой, на которую мог наносить все локации, где побывал, включая координаты, привязанные к потокам магии. Я с трудом вытащила его из подвала, и предельно недовольный и бледный как упырь Ким что-то там чертил и рисовал уже на свежем воздухе. Я, пользуясь моментом, крутилась рядом и изучала Эльгар и его окрестности, поэтому знала, что загадочная Пустошь окружена четырьмя долинами, а долина Эльгар примыкала к ней Южной и Восточной заставой.

Так что я точно знала, что Сейдраку за меня в Пустоши не придется краснеть. В остальном же я собиралась проявлять благоразумие, поэтому на язвительную улыбку Магдрака ответила предельно вежливо:

— Да, мне показывали карту Пустоши и окружающих ее застав. Поэтому я помню, что Южная находится ближе к нашей академии.

— Мы не появимся на Южной заставе, потому что вы, госпожа Брют, уже блеснули на ней своими талантами. Мне не хочется превращать первый вылет своих подопечных в балаган.

Как неловко. Получается, на заставе знают, благодаря кому удалось обнаружить притаившуюся под землёй нежить? И теперь магистр Магдрак переживает, что я отщипну у его подопечных кусочек славы?

— Магистр Магдрак, — я вскинула руку, — разрешите задать еще один вопрос. Вернее, уточнение.

— Уточняйте.

— Нам нужно прибыть на заставу скрытно? Я имею в виду скрытно для костяных, чтобы сначала выяснить, где их искать. Так? Мне лорд Алдрак об этом рассказал, поэтому я и уточняю, — собственно, мило уточнила я, ощущая себя ходячим знаком вопроса, рядом с которым чуть ли не подпрыгивал восклицательный знак.

Да, Сейдрак был предельно недоволен тем, что я не молчала и явно нарывалась на неприятности. С другой стороны, я Магдраку уже и так не нравилась, но все-таки он пригласил меня в Пустошь.

— Да, мы намерены прибыть на заставу скрытно. Поэтому вылетаем налегке.

— Разве не лучше было бы всем отправиться в Пустошь пешком? Или хотя бы через портал.

И на внутренний дворик академии Эльгара опустилась зловещая тишина, причем не та, что приносит бурю. Это была тишина, в которой совершалась усиленная мысленная работа. В принципе, думать тоже можно было о разном. Сейдрак вон точно размышлял о том, стоит ли меня придушить прямо сейчас или подождать, когда мы выберемся в Пустошь.

26

Судя по хмурым взглядам старшекурсников из команды “Яростных”, они тоже считали, что я зря дёргала рыжего дракона за хвост. Я же просто хотела, чтобы во время этой “улетной” практики никто не пострадал.

— Если таково ваше желание, найденыш Брют, вы можете отправиться в Пустошь пешком, — величаво объявил Магдрак.

Причем не шутил. Я видела это по его взгляду. И пошлет в пешее путешествие, и на дорожку огнем в спину плюнет, чтобы обратно не вернулась.

— Если найденыш Брют отправится пешком, она вряд ли успеет обнаружить повелителей тлена.

Появившийся лорд Алдрак добавил всеобщему напрягу остроты. Я, например, уже не просто нервничала, а начала пританцовывать на месте, как лошадь, готовая сорваться с места в галоп. А потом услышала и вовсе невероятное:

— Магдрак, первый артефактор утверждает, что он смог стабилизировать портал для прохода большой группы. На Западной заставе подтвердили, что переход открывается стабильный.

— Превосходно, — скупо кивнул Магдрак. — Выдвигаемся через портал.

— Значит, все-таки Западная застава, — еле слышно шепнула я.

— На Южной заставе вообще нет арки портала, — также тихо пояснил Сейдрак. — Разрушилась во время нападения костяных.

— Понятно.

— Поздравляю.

— С тем, что я предугадала планы лорда Алдрака?

— С тем, что ты окончательно настроила Магдрака против себя. Я же советовал помолчать.

— Он до такой степени сложный?

— Ещё какой… — неожиданно подал голос Рдан. — И, может, вы уже прекратите о нем говорить? Не хочу отхватить только за то, что стоял рядом с вами.

Я быстро посмотрела на Магдрака, что-то живо обсуждающего с лордом Алдраком. Не похоже, чтобы он нас слышал. Но Рдан был прав, рисковать все же не стоило. Внезапно рыжеволосый дракон повернулся и посмотрел на меня. И от этого взгляда мне захотелось призвать котел, чтобы прикрыться им, как щитом. Магдрак походил на готовый в любой момент взорваться вулкан. Про таких людей говорят человек-гора. Этот дракон весь состоял из прямых линий и углов: квадратная челюсть, широкий, слегка приплюснутый нос, глубоко посаженные глаза. Но когда он начинал двигаться со звериной грацией, сразу становилось ясно, что перед тобой не человек.

Приблизившись к нам, Магдрак навел указательный палец на Сейдрака, а потом перевел его и на Рдана:

— Вы оба отвечаете за найденыша Брют. Её защита — ваша приоритетная задача. Приказ лорда Алдрака.

Рдан тяжело вздохнул. Жалел бедолага, что его угораздило оказаться рядом со мной.

***

Первый вылет в Пустошь был для первогодок академии Эльгара действительно значимым событием. В этот день они впервые отправлялись туда, где властвовали магия тлена и враги всего живого — костяные драконы.

27

Этот вылет проводился по всему Альгару. Каждая из четырех долин отправляла своих первогодок в Пустошь поохотиться на нежить, а потом все дружно считали трофеи и выясняли, кто же подготовил молодых драконов лучше всех. Пока горячие головы мечтали о том, как принести родной академии уважение и почет, их наставники делали все, чтобы юные энтузиасты вернулись, причем вернулись непокалеченными и смогли продолжить учебу.

И в Пустоши бывали не только первогодки. Старшекурсники создавали команды для самостоятельных рейдов в Пустошь. Такая команда была давно у Сейдрака, причем “Яростные” считались лучшей командой Эльгара, и сегодня её члены, незагремевшие в лазарет после встречи с кровошипом, должны были сопровождать новичков. Собственно, выбытие Лорса и остальных и заставило Магдрака обратиться за помощью ко мне.

Обо всем этом мне рассказали Сейдрак и Рдан, пока мы ждали своей очереди, чтобы войти в портал. А дальше шаг в туман, еще несколько шагов в ярком потоке света, и один вымощенный серым камнем двор сменился другим только более просторным. На мгновение я даже сочла, что перемещение не удалось. Если бы Сейдрак не потянул меня за руку, так бы и осталась торчать перед аркой, и в меня бы врезался Рдан.

Так я узнала, что портальный дворик академии был точной копией пограничной заставы вплоть до хозяйственных построек из темно-серого камня, добываемого в Пустоши. Я еще и осмотреться не успела, как ко мне подошел Магдрак и приказал начинать варить зелье. В моих ушах ещё звенело, а перед глазами вспыхивали яркие точки, а дракон уже тащил меня к чаше со священным трехцветным пламенем и зудел, что ему нужна поисковая сфера.

Чаша эта находилась тут же во дворе, буквально в десяти шагах от арки портала, а огонь в ней был такой же, как в академии, что определял принадлежность поступающего к факультету стражей, рейнджеров или жрецов. Я смотрела на этот огонь и думала о том, что среди черных драконов нет целителей. Точнее, базовой исцеляющей магией владели жрецы, но наверняка у истинных целителей из зеленой стаи, приславших мне травник, был какой-то свой особый огонь.

— Призови котел. Выбери основной ингредиент для варева и приступай. Что тебе нужно? Крупа? Овощи? — продолжал наседать на меня Магдрак.

Дохлая мышь. Отличная же добавка. С мясом сытнее, а главное — я заранее знаю, кого угостить! Или можно было добавить нечто остренькое. Перец! А еще лучше смесь перцев, чтобы нутро горело!

— А госпоже-поисковику точно нужны продукты для создания зелья? — заведующий складом робко топтался рядом и явно не желал переводить запасы заставы на подозрительное снадобье.

Или переживал, что его заставят потом утилизировать мое варево по назначению.

И все же рачительный завскладом — дело хорошее. Уважаю. Что до зелья, я вообще не знала, как его варить. В прошлый раз мне помог огонь. Он и ингредиенты подкинул, и костяного дракона показал. А я вообще вроде как рядом постояла и до обморока впечатлилась картинкой в поисковой сфере. Единственное, что зависело от меня сейчас — призыв котла.

28

На этом желании я и сосредоточилась, так и выяснила, что Магдрак мужик повышенной резвости и прыгучести. От упавшей сверху чугунной посудины он отскочил так, что любой кот обзавидовался бы, а потом зашипел:

— Найденыш-ш-ш Брют! Ш-што вы с-себе позволяете?

— Прошу прощения! Я только учусь призывать артефакт.

— За неделю могли бы и научиться! Варите уже свое зелье! И пусть оно покажет нам костяного разрушителя!

Отдав приказ, Магдрак отправился к небольшой, но укрепленной магией постройке. Я сначала решила, что драконы основательно защитили административное здание. И ошиблась.

— Это наша трофейная, — охотно пояснил глава местного склада.

— И какие трофеи вы предпочитаете хранить? — спросила я, понимая, что Магдрак отправился не на местные сокровища любоваться.

— В основном фиалы костяных, иногда собираем артефакты и костяные руны. Магистр Магдрак, а зачем вы взяли сердце костяного дракона?

Ответственный за хранение трофеев в ужасе смотрел на камень, в самом деле по форме напоминающий чье-то сердце. И в глубине этого камушка вспыхивало пламя, которое я уже точно видела. Причем на тыквенном поле. Магия Шелы и Дхора была такого же цвета. Надо непременно обсудить это с Сейдраком, а еще лучше — с лордом Алдраком. Чтобы помочь детям, я должна понимать, что с ними происходит.

Но сначала мне нужно было разобраться с необычным сосудом, который мне настойчиво протягивал магистр Магдрак.

— Твой основной ингредиент на сегодня.

— И как мне его использовать?

— Просто добавь воды.

И дракон усмехнулся так, что мне стало ясно: он ни гоблина лысого не понимает в хороших рецептах, а это мертвое сердце сует, как той поисковой собаке кость. Думает, что я возьму след. Но я-то не сыщик, я зельевар!

Поэтому мертвое сердце упало в котел, который я наполнила водой из чарокамня, второй камушек, уже огненный, аккуратно подсунула под котелок и начала ждать результат. Рядом хватался за сердце глава склада. Видимо, у него изъяли действительно ценный трофей. С удовольствием успокоила бы беднягу и пообещала, что верну камень целым и невредимым, если бы была в этом уверена. Когда же от котла начал виться фиолетовый дымок, я как-то интуитивно поняла, что сердечку-то хана. Не выдержал сосуд испытания кипящей водой. Чтобы рассмотреть, как там камень, раскололся или как, я склонилась над котлом, и меня накрыло таким амбре, что перед глазами все поплыло, что-то дернуло меня за шиворот, не дав нырнуть в кипяток. Судя по знакомому шипению, это был Сейдрак.

— Спасибо, Заботушка.

— Всегда рад, Ныряльщица, — кратко парировал дракон и замолчал, чтобы не мешать.

На поверхности воды формировался знакомый поисковый пузырь. Мне нужно было его удержать, чтобы он показал нам нечто интересное. То, что поможет обеспечить адептам Эльгара славную охоту и чудесные трофеи.

— Ищи, поисковик. Просто покажи, куда нам лететь, — нетерпеливо зудел над ухом Магдрак.

29

Уже хотела возмутиться, что он мне мешает, как темные клубы дыма внутри поискового шара начали складываться в рисунок какого-то пейзажа, и я увидела овраг, небольшой холм и стаю костяных тварей на его склонах.

— Я знаю, где это! — внезапно выпалил Сейдрак.

Я вздрогнула — и поисковый шар лопнул мыльным пузырем, выбросив в небо столбик фиолетового дыма. Рядом тихо, но с чувством вздохнул завскладом. И я его понимала, мне тоже было жалко ценный и наверняка редкий трофей.

— Сей-др-рак! — рявкнул Магдрак. — Ведешь стаю к тому холму. Если ошибешься — я сам из тебя чучело сделаю.

— За меня много очков не дадут, — буркнул блондин. — Извиняй, Брют. Косякс случился. Помочь вылить воду из котла?

Я покачала головой, с трудом сдерживая улыбку. Потом создала очищающую руну, и магический знак унес содержимое котла в неведомые дали.

Покосилась на Сейдрака, следящего за моими каллиграфическими манипуляциями. Дракон явно меня страховал, чтобы поправить знак, если я вдруг неправильно изображу в воздухе волшебную закорючку.

А ведь неплохой парень. Жаль только, что совсем не мой. С Сейдраком было интересно болтать, еще интереснее ругаться, он порой бесил, но рядом с ним в моей груди не пекло, и мне совершенно не хотелось уронить ему котел на голову.

Да, для Сейдрака котел было жалко не то, что для его отца.

***

Сейдрак привел стаю к невысокому холму, перед которым простиралась изрезанная глубокими оврагами степь. Судя по многозначительным хмыкам “Яростных”, место им было знакомо. Расставшись с крыльями и чешуей, адепты располагались прямо на земле в ожидании дальнейших инструкций. Так себе место для привала, землю усыпали мелкие камни и острые обломки крупных валунов. Чахлые колючие кусты давали мало тени, зато солнце палило так, словно в Пустошь вернулось жаркое лето.

— Брют, где дохлые виверны?

Полный возмущения вопрос магистра Мадрака заставил меня слегка пожать плечами.

— Без понятия. Я их не брала.

— Зато алые драконы разобрали, — уныло сообщил Рдан и указал в сторону оврага.

Присмотревшись, увидела рыжеволосых адептов академии Дагар, сортирующих чьи-то кости. Часть из них отправлялась в походные мешки, часть складывали в одну кучу. Зараза! Неужели первогодки из академии Дагар опередили эльгарцев?

— Эльгар! Вы опоздали! Здесь вам ничего не обломится!

Язвительный женский голос, прозвучавший откуда-то сверху, принадлежал алой драконице. Она зависла над нами, ехидно осмотрела и рыкнула:

— Летите к костяным гнездам. Всю дикую мелочь на границе уже разобрали.

— Или распугали, — буркнул Сейдрак, провожая мрачным взглядом драконицу.

— Кто это? Ты ее знаешь?

— Хотел бы не знать, но это Сешара. Поисковик алых.

— Звучит так, словно ты ее недолюбливаешь, — осторожно заметила я, отмечая, что теперь тоже с излишней подозрительностью смотрю вслед улетающей драконице.

— Стерва она. К сожалению, отец это поздно понял. Это она притащила Шелу и Дхора в Эльгар. Сказала, что не настроена возиться с мелюзгой, которая вот-вот сдохнет…

30

— А потом?.. — спросила я, уже зная ответ.

Дети мне рассказывали, что их принесли в приют разные драконы. Некоторые думали, что пребывание в Эльгаре будет временным. Так Цветана тихо мечтала вернуться к зеленым драконам. Почему-то девочка решила, что уж там-то ее научат настоящей магии.

— Сешара недавно заявилась в замок и сказала, что хочет забрать детей обратно. Что это она их нашла, и Шела с Дхором — трофеи алой стаи.

Трофеи?! Вот уж точно стерва! Кем она себя возомнила? Работорговцем? Дети не виноваты, что получили драконий дар. И они не могут кому-то принадлежать! Тем более драконам, которые от них сами отказались.

— А Лорд Алдрак? Что он ей сказал?

— Послал Сешару лесом-полем и иными тропами, по которым драконы и не летают, — ухмыльнулся Сейдрак.

Чувствовалось, что он более чем недолюбливает алую драконицу.

Сешара не угомонилась. Сейдрак не сказал об этом, но я прямо сердцем это чувствовала. Сешара не отказалась от детей. Наверняка пронюхала, что Шелу и её брата не тронула скверна, и захотела забрать в стаю будущих талантливых магов. Но Шела и Дхор не только маги, в первую очередь это дети, о которых нужно заботиться, а у меня имелись серьезные сомнения, что Сешара понимала, как заботиться о детях.

У всех драконов были огромные пробелы в воспитании детей. Прямо-таки не драконы, а кукушки чешуйчатые.

Ничего, вот вернемся в Эльгар, и потребую от Алдрака, чтобы он объяснил, что ждет детей в будущем. Даже забавно. Ещё сегодня я считала нашей единственной проблемой — обустройство на новом месте. Я и подумать не могла, что детям грозят иные беды.

Лагерь алых находился далеко, но с холма был как на ладони. Едва драконица коснулась лапами земли и сменила форму, Сейдрак вздохнул:

— Зараза. Как бы нам ни пришлось в самом деле соваться к костяным гнездам.

— А там… хм… сложно? — с трудом подобрала подходящее слово я.

Все же не боец я, совсем не боец.

— Там больно, Алора. Очень больно. А первогодкам по паре костей нужно всего лишь урвать, а не свои ломать в первом же бою.

— А как же рейтинг и престиж школы? — поддела его я.

Думала подразнить и раззадорить, но Сейдрак внезапно помрачнел и выдал:

— Первый вылет только первый. Им еще учиться и учиться. Так что в жопу костяного этот рейтинг.

— А я думала, что ты, как лидер команды, помешан на баллах и рейтинге.

— Был. Когда-то, — криво усмехнулся Сейдрак и кивнул в сторону лагеря. — Хочешь, посмотрим, что там алые поймали?

— А Магдрак разрешит?

— Подергать алых за хвосты? — усмехнулся Сейдрак. — Ещё как! Мы все равно, пока новые ориентиры не дашь, никуда не сунемся.

Я посмотрела на первогодок возводящих защиту вокруг места стоянки. Назвать усыпанную камнями площадку, без малейшего намека на источник воды или кустики лагерем у меня язык не повернулся. И все же драконы первого года обучения не слонялись без дела, а учились сплетать единый барьер из отдельных символов.