Амулеты с любовью

Глава 1

Выходя из магазина «Рай рукодельницы» с полным пакетом покупок, я никак не могла понять, как я умудрилась оставить там почти всю премию, так щедро выписанную начальством. Не иначе, как колдовство какое. Ведь совершенно не планировала брать столько всего.

Теперь же я была счастливой обладательницей огромного количества бисера всех цветов и размеров, стекляруса, всевозможных разномастных бусин, мононити, проволоки, набора специальных иголок, фурнитуры, а ещё зачем-то и кожаный шнур приобрела, да ещё и нескольких цветов. Не могу сказать, что я мастер по бисероплетению, так, новичок первой ступени. В подростковом возрасте увлекалась: браслетики там, колечки разные, вершиной моего творчества был бонсай из бисера, торжественно подаренный маме. Так что азы я знала, остальное собиралась наверстать.

С головой окунуться в прекрасный мир я планировала долгими осенними вечерами. После развода у меня появилось до неприличного много свободного времени, и мне просто необходимо было занять себя чем-то. Так почему не этим?

Последний год выдался тяжёлым как в моральном плане, так и физическом. Тяжело заболела мама, и я почти полгода разрывалась на два дома, стараясь всё успеть. Не успела. После изнуряющей и выматывающей болезни, мамы не стало, а буквально через месяц и муж указал мне на дверь, аргументируя тем, что устал так жить, он молодой и полный сил мужчина и хочет, чтобы в его жизни был праздник, а не замученная жена перед глазами. Самое обидное, я его понимала, поэтому ни спорить, ни просить, ни обещать ничего не стала, собрала вещи и вернулась в мамину квартиру, которая теперь была моей. Ещё через два месяца я узнала, что бывший муж давно нашёл свой праздник на стороне в виде светловолосой и симпатичной коллеги, с которой он мне изменял больше года. Добрые люди просветили. Уж лучше бы оставалась в блаженном неведении. В таком расшатанном состоянии я находилась ещё пару месяцев и однозначно поняла, что мне не нравится и, вообще, я молодая свободная женщина и могу делать что хочу.

Делать почему-то захотелось из бисера и бусин. Почему? Я так и не смогла ответить на этот вопрос. Возможно, свою роль сыграл мамин бонсай, который так и стоял на полочке над кроватью, возможно что-то ещё… по большому счёту и неважно. Кто-то вяжет, кто-то рисует картины, кто-то вышивает, кто-то смотрит сериалы, а я вот решила делать поделки из бисера и смотреть сериалы. Вот какая я молодец.

Для конца сентября погода была довольно холодной, да и противный мелкий дождик решил напомнить, что осень-то в своём праве, а закрывшие небо чёрные тучи и вовсе грозили затяжным ливнем. До автобусной остановки топать было прилично, да и район, в котором располагался магазин, был мне не знаком, но зато именно здесь был самый большой ассортимент, о чём уверенно заявлял вес моего пакета. Прикинув свои спринтерские возможности и частоту капель, решила, что успею добежать до остановки с минимальными потерями, если и промокну, то не насквозь.

Едва я начала движение в заданном направлении, как небо разрезали ослепительно яркие молнии, а следом оглушил невероятный раскат грома, заставивший испуганно вздрогнуть и почти перейти на бег. Очередная сверкающая молния была настолько пронзительно слепящей, что я зажмурила глаза, испытывая настоящий ужас перед разбушевавшейся стихией, по инерции пробежав немного вперёд.

Под ногами противно захлюпало, и я удивлённо распахнула глаза, ошарашенно рассматривая совершенно незнакомую улицу совершенно незнакомого города.

В растерянности стояла прямо в луже и не решалась сделать шаг на брусчатую мостовую, по обеим сторонам от которой располагались небольшие ухоженные дома за аккуратными заборчиками. Оградки были резные и изящные, абсолютно не скрывая клумб и опрятных дорожек, ведущих к домам. В луже было крайне неудобно и неприятно, несмело шагнула на мостовую, не переставая поражённо рассматривать окружающую местность. Абсолютно и однозначно незнакомую мне местность, в нашем городе не было ни таких домов, ни тем более брусчатки.

Мимо меня с грохотом пронеслась карета, заставил испуганно отскочить в сторону и вжаться в ствол ближайшего дерева.

Карета?! Карета??!! Мой мозг лихорадочно искал объяснения и не находил их.

Потом промчался всадник в длинном плаще и глухо надвинутом капюшоне, полностью скрывающем лицо.

Судорожно прижала пакет к груди, будто это могло как-то помочь. Не помогло.

На противоположной улице заметила двух девушек, весело о чём-то переговаривающихся и одетых в длинные платья, поверх которых также были накинуты длинные плащи. Навстречу им степенно двигался седовласый мужчина с тростью и в шляпе. На моей стороне, словно из воздуха возникла троица в плащах, капюшоны которых полностью скрывали лица. Мода, что ли, у них такая тут? И, собственно, где это «тут»?

Троица уверенно и быстро двигалась в мою сторону. Было в их движениях, что-то необычное, неправильное… слишком плавные, слишком быстрые… непривычные. К гадалке не нужно ходить, чтобы понять – пришли они за мной. Никогда не могла похвастаться развитой интуицией, но в этой ситуации была крайне неприятно удивлена своей догадливостью.

– Стража магического контроля. Вы переместились стихийным порталом и обязаны проследовать с нами в зону предварительного пребывания. При оказании сопротивления или отказа нами будут применены парализующие заклинания не выше третьего уровня, при дальнейшем несогласии – боевые заклинания пятого порядка, – раздался ровный и безэмоциональный мужской голос из-под одного капюшона.

Даже непонятно было, кто именно говорит. Трое стражей окружили меня, и я, при своём росте в сто семьдесят пять сантиметров, почувствовала себя такой маленькой и несчастной, а ещё внутри поселился страх. Страх, что я схожу с ума.

Какая, к чёрту, стража магического контроля? Какие заклинания? О чём они, вообще, говорят?

– Прощу прощения, – выдавила я из себя, – не подскажите, куда именно я переместилась этим стихийным порталом?

Глава 1.1

Жутко неприятный запах пробился в моё сознание и выдернул в реальность в одно мгновение.

– Что за гадость! – вырвалось у меня ещё до того, как я открыла глаза.

– Всего лишь средство привести вас в чувство, – незнакомый мужской голос заставил-таки распахнуть глаза.

Лучше бы я и дальше валялась в обмороке. Окружающая обстановка явно давала понять, что происходящее не сон и не бред, а самая настоящая реальность. Стало трудно дышать и вновь захотелось позорно провалиться в обморок, там как-то спокойнее было.

– Даже не думайте вновь терять сознание, – было строго заявлено мне тем самым мужским голосом. Мысли он мои читает, что ли?

Стало интересно, и я повернулась на голос. За массивным столом, заваленном бумагами и папками, сидел пожилой мужчина, с коротко подстриженными каштановыми волосами, щедро разбавленными белыми нитями, с крупными чертами лица и пронзительно острым взглядом чёрных глаз. Под его взглядом стало неуютно, и я переместила свой пакет на колени, прикрываясь им, словно щитом.

– Где я и кто вы? – получилось у меня выдать что-то связное, обводя взглядом убранство кабинета.

О том, что это именно кабинет, говорило множество шкафов, которые полностью закрывали собой одну стену. Огромный стол, за которым восседал мужчина, и напротив которого располагалось два кресла, одно из которых занимала я. Небольшой столик в углу комнаты с графином воды и парой стаканов на подносе. Вешалка, скромно притулившаяся в уголке. Вся мебель была выполнена в тёмных тонах, создавая давящую атмосферу, совершенно неуютную и вызывая лишь одно желание – поскорее покинуть это негостеприимное место.

– Вы в Департаменте магии, в столице империи Вэрхайл – Эртайле. Сюда вас доставили, когда мы почувствовали возмущение от прорыва пространственных граней, и наши стражи перенеслись к точке открытия стихийного портала. Вы не первая и не последняя, кого переносит к нам. Ваша главная задача – соблюдать все законы империи, приносить пользу, уважать и почитать правящий род, потому что отныне Вэрхайл – ваш новый дом, – равнодушно произнёс мужчина слова, такие обычные для него и выносившие приговор мне.

Поражённо замерла, не в силах переварить полученную информацию, а он продолжил:

– Лорд Олид Грайн, начальник отдела «Несанкционированных пространственных перемещений и анализа магических угроз» Департамента магии империи.

– Очень приятно, – вежливо ответила ему, хоть приятно не было ни на капельку, – Евгения Александровна Швец.

– Энджиния Швэйн… – задумчиво покатал он на языке непонятное имя и вынес свой вердикт: – Подходит. Это будет ваше новое имя, привыкайте, на него и будут выписаны все подтверждающие бумаги. Ваше настоящее слишком непривычно для слуха, и смена имени одна из обязательных процедур для «прыгунов», – он что-то быстро записал на бумаге и продолжил сыпать вопросами: – Ваш возраст? Сфера деятельности? Уровень владения магией и направление дара?

– Двадцать восемь лет, работала в торговле. Магией не владею, дара не имею, – чётко и по существу отвечала на поставленные вопросы, ощущая себя, как на ковре у большого начальника. Даже растерянность приутихла, уступив место собранности и внимательности. Чувствовала, если сейчас упущу что-то важное, то потом мне это никто не повторит.

– Вот здесь вы обманываете, госпожа Швэйн, вы абсолютно точно владеете магией, иначе бы вы не смогли переместиться порталом, – неодобрительно покачал головой лорд Грайн.

– Со всей уверенностью и честностью заявляю вам, лорд Грайн, что никакой магии у меня и в помине нет и никогда не было. Я самый обычный человек, без сверхъестественных способностей.

Начальник отдела «Несанкционированных пространственных перемещений и анализа магических угроз» строго посмотрел на меня из-под сурово сдвинутых бровей. Я сначала сжалась под этим взглядом, потом психанула, выровняла плечи и открыто встретила нацеленный на меня взгляд.

– Вы довольно смелая, госпожа Швэйн, – хмыкнул он. – И магия у вас есть, чуть позже вы пройдёте процедуру определения дара и уровня магии, в зависимости от результатов вы будете определены в ту сферу, где сможете принести наибольшую пользу империи. Далее… – он перевернул полстола в поисках каких-то бумажек и, быстро черкая в них, продолжил просвещать меня о моей будущей жизни: – опять-таки, по результатам проверки вы будете направлены на обучение, где получите необходимый минимум для управления своим даром и навыки для будущей предопределённой профессии. Вам также будет назначен на первое время наставник. Согласно закону «О комфортном устройстве в Империи Вэрхайл перемещённых стихийными порталами» вы получите сто золотых на устройство в империи и документ, подтверждающий вашу личность и позволяющий свободно жить и перемещаться на всей территории нашей великой империи, соответственно, с правами и обязанностями полноправного жителя Вэрхайла. Вопросы?

– Множество, – сухо ответила я на перечень сомнительной радости перспектив.

– Не сомневаюсь. Зададите их позже, после проверки, – неопределённо кивнули мне, вновь погружаясь в бумаги и совершенно потеряв ко мне интерес.

В тот же момент дверь распахнулась и в кабинет, чеканя шаг, вошёл высокий, подтянутый и очень серьёзный служащий Департамента магии. Мужчина выглядел довольно молодо, отличался военной выправкой и очень серьёзным выражением лица. Если лорд Грайн был одет в чёрный форменный камзол с воротником-стойкой и с блестящими золотом пуговицами, то вошедший был в подобном одеянии, только серого цвета и пуговицы отливали серебром. Камзол прекрасно облегал статную фигуру, как и брюки, заправленные в высокие, до блеска начищенные сапоги.

Ничего себе, какой достойный представитель мужской части славной Империи Вэрхайл.

– Офицер Карисс, проводите госпожу Швэйн к магистру Дартони для определения дара, после сопроводите в зону предварительного пребывания, спуститесь к хозяйственникам и возьмите всё необходимое, после с результатами ко мне.

Глава 1.2

Офицер Карисс уверенно шёл по коридорам, я плелась сзади, то рассматривая широкую спину мужчины, то безликие стены со множеством одинаковых дверей. Какое-то стандартное серое госучреждение, а пренебрежения и надменности, будто во дворце принимают.

Офицер свернул в боковой коридор, где находилась всего одна дверь, и после резкого стука распахнул её. Удивительные правила приличия.

- Магистр Дартони?

- Что надо? – раздался мелодичный голос, словно хрустальный перезвон, а мне стало настолько интересно, кто мог обладать столь чарующим тембром, что я высунулась из-за плеча Карисса, чтобы застыть с открытым ртом.

Магистром Дартони оказалась молодая женщина с тёмно-фиолетовыми волосами, собранными в высокий хвост, в длинном красном платье с интригующим вырезом. Сидела она за огромным столом, явно большем, чем у лорда Грайна, и заваленным куда более разнообразными вещичками. Кроме папок и бумаг, всю поверхность занимали какие-то склянки и флакончики, шкатулки и коробочки, кристаллы, камни, странно мерцающие сферы. Всё это было разбросано в творческом беспорядке, создавая удивительно-привлекательный хаос, которым хотелось любоваться, но я была уверена, что хозяйка этого «беспорядка» прекрасно знает, где и что лежит, и у каждой вещи своё строго определённое место.

Магистр Дартони оторвала взгляд от книги, раскрытой перед ней, и подняла на вошедших, то есть на нас, недовольный взгляд ярко-синих глаз.

Офицер Карисс тут же приосанился, хотя куда уж больше, и отрапортовал:

- По распоряжению лорда Грайна к вам направлена госпожа Швэйн для определения дара и уровня магии.

- Да ты что! – восхитилась женщина и резким движением захлопнула книгу: - Неужели, «прыгунок» пожаловал? Иди-ка сюда, милая, не бойся, не обижу. А ты, - кивнула она Кариссу, - можешь пока к хозяйственникам смотаться, возьми там, что положено. Мы пока с госпожой чайку попьём, проверочку пройдём, поболтаем по душам…

Офицер бросил на меня взгляд, я на него, и мы с ним удивительно слаженно посмотрели на магистра Дартони.

- Какое удивительное взаимопонимание! – восхищённо всплеснула руками она и как рявкнет: - Офицер Карисс, выполнять!

Вздрогнули мы с офицером Кариссом тоже слаженно, правда, мужчина дёрнулся едва и почти незаметно, сразу видно, выдержка есть.

- Ну что, милая, как чувствуешь себя? Чай, кофе, вода? – заботливо было предложено мне, едва за офицером захлопнулась дверь.

- Кофе, если можно. – не отказалась я от щедрого предложения, внутренне ликуя, что здесь есть мой любимый напиток.

- Конечно, можно, раз я предлагаю. Да заходи ты, нечего у дверей мяться. Карисса не меньше часа там промурыжат, так что всё успеем. – задорно подмигнула она и отправилась в дальний конец кабинета, где была незаметная дверь, полностью сливающаяся с обшивкой стен. – Располагайся, я сейчас.

Несмело прошла внутрь и, заприметив чайный столик, направилась в его сторону. Столик был из светлого дерева, как и небольшой диванчик, располагающийся рядом с ним. Светло-зелёная велюровая обивка с крупным золотистым узором радовала взгляд и просто притягивала к себе, обещая неземные удобства.

Аккуратно поставила свой драгоценный пакет на пол рядом с диванчиком. Сняла пальто, также аккуратно сложила его и водрузила сверху пакета. Всё пальто, как и брюки, было в грязи и, судя по плачевному состоянию, вернуть им более-менее приемлемый вид уже не удастся. Тяжело вздохнула. Хотела присесть, но побоялась испачкать мебель. Магистр была довольно радушна, пусть пока и неясно с чего бы такая доброта, но и портить отношения ни хотелось.

Возле окна заприметила странное растение, ядовито-зелёного цвета, с алыми прожилками и чёрным кантом на листках. Впервые такое вижу. К растению я потеряла интерес сразу же, как посмотрела в окно.

Там в голубых небесных просторах парили драконы! Разных цветов и размеров, они деловито махали крыльями и целенаправленно двигались в только им ведомом направлении.

Обеими руками зажала себе рот, чтобы не заорать. Правда, пока не определилась орать я буду от ужаса или от восторга. Но, определённо, эмоции требовали выхода. Это что за мир такой? Как они тут, вообще, живут, если у них огнедышащие твари над головами рассекают?

- Нормально живём, очень даже хорошо временами. Ты быстро привыкнешь, поверь. – успокоила меня бесшумно подошедшая хозяйка кабинета.

- Вы тоже быстро привыкли? – проявила я исключительную сообразительность, выдвинув предположение всего лишь на основе одной фразы.

- Не сразу, но привыкла. Поверь мне… как тебя зовут, кстати?

- Вам какое имя назвать? – хмуро спросила я, неотрывно следя за парящими ящерами. Как такое возможно?

Смех магистра серебряным перезвоном разнёсся по кабинету, и ещё неизвестно, что её развеселило мои слова или мой вид:

- Естественно, то имя, под которым тебя регистрируют в Империи, иного, считай, у тебя уже нет. Мой тебе дружеский совет, постарайся принять всё, как можно быстрее, будет намного проще.

- Энджиния.

- Неплохо. Грайн постарался. Обычно у него куда более скудная фантазия. – хмыкнула Дартони и продолжила: - Как больше нравится? Энджи? Джин? Джиния? Иния? Ния?

- Без разницы. – легко отмахнулась я от непонятного набора букв, продолжая неотрывно следить за завораживающим зрелищем.

Драконы! Самые настоящие! Огромные, величественные… жутко завораживающие… в том смысле, что и смотреть на них было страшно и оторваться от созерцания невозможно.

- Держи, Ния.

Мне в руки всунули чашку с ароматным кофе. Взяла. Глотнула обжигающе горячий и непередаваемо вкусный напиток. Божественно!

- Ммм… очень вкусно, спасибо.

- Давно переместилась? – участливо поинтересовалась Дартони.

- Нет. Недавно. Может час назад, может, чуть больше. Я в обморок упала, так что не знаю, сколько времени конкретно прошло. – обстоятельно ответила ей, всё ещё не в силах оторваться от созерцания парящих драконов.

Глава 2

Снова шла за офицером Кариссом. Одетая в тёмно-серую юбку в пол, светлую рубашку с бесконечным количеством пуговок, тёмно-серый жакет в тон юбки, я грустно переставляла ноги в новых чёрных ботиночках на невысоком каблучке. Даже то, что вся одежда была подобрана соответственно моему размеру, не приносило радости. Я чувствовала себя, словно преступница: в наличии был охранник, который сопровождал меня с документами в руках, даже коробка с личными вещами присутствовала. Спасибо хоть кандалы не надели. Интересно, а если бы был высокий уровень магии, надели бы? Скорее всего нет, наоборот, всячески обласкали и были бы милы и любезны. Магистр Дартони дала ясно это понять.

Судя по всему, у них тут довольно всё просто устроено: высокий уровень магии – тебе открыты все двери, а если не вышел ты силой – добро пожаловать в прислуги.

Вот и чем я заслужила такой «подарок»? Жила себе спокойно, никого не трогала. Да и ещё и предчувствие внутри поселилось, недоброе такое, обещающее, что мои неприятности только начинаются. А может, я просто накрутила себя, ведь никакого дара предсказания у меня нет?

Глядя на выражение лица лорда Грайна, я прекрасно понимала – мне не рады… даже не так, от меня желают избавиться как можно скорее. Мне и в первый раз были не очень рады, а сейчас, после изучения бумаги, выданной магистром Дартони так и вовсе горели желанием выкинуть за дверь в светлое будущее.

– М-да… – тяжело вздохнул лорд. – Ну что же, так бывает. К сожалению, всё чаще и чаще… видимо, магический фон давно стабилизировался, но магия время от времени преподносит нам такие сюрпризы. Думаю, магистр Дартони вам обрисовала ситуацию?

– В двух словах. Хотелось бы уточнить некоторые моменты, – спокойно ответила я.

– Уточнять все моменты будете у своего наставника, – сухой ответ стал уже привычным: – Значит так, госпожа Швэйн, как я уже и говорил, теперь у вас начинается новая жизнь. Официальные документы на ваше имя уже подготовлены, – мне протянули лист размером в половину альбомного, где были записаны моё имя, возраст, город «попадания». – К нему привязан слепок вашей ауры, так что подделать его не получится. С этим документом подойдёте потом в хозяйственный отдел, вам выдадут причитающиеся вам средства и направление на обучение. Чтобы не возникло проблем и вы не подняли скандал, предупреждаю сразу, с выделенных на ваше имя средств согласно закону «О комфортном устройстве в Империи Вэрхайл перемещённых стихийными порталами» будут удержаны расходы по обеспечению вас соответствующей одеждой и суммы на обучение…

Великолепно просто! То есть они и вещи мои забрали, и свои не по доброте душевной мне выделили, а за деньги. Всё интереснее и интереснее. Я просто в восхищении! Пока я покину этот замечательный Департамент, я им ещё и должна останусь, судя по всему.

– Вам необходимо будет определиться с местом работы и местом проживания в течение недели и поставить об этом отметку в документах. С этим вам тоже поможет наставник.

Всё стало кристально ясно:

– Лорд Грайн, может вы не будете тратить своё столь ценное время на такого бесперспективного нового жителя вашей славной Империи, а представите мне наставника, и мы все вопросы сами с ним решим? Он же в курсе всех надлежащих процедур? Зачем отвлекать такого занятого человека, как вы, от более важных дел?

Мужчина несколько мгновений посверлил меня острым взглядом, что-то мысленно решая и прикидывая. Решил:

– Что ж, вы правы, госпожа Швэйн. Это будет наилучшим выходом. Стоит признать, вы меня приятно удивляете своим благоразумием и покладистостью. Впервые за долгое время службы вижу такую разумную реакцию. Вы восхищаете своей выдержкой.

Покивала в такт его словам. Да-да, всё именно так. Интересно, а как я должна реагировать на ничем неприкрытое пренебрежение и равнодушие, вкупе с презрением и высокомерием? Отвечать криком? Начать скандалить и требовать чего-то? По-моему, глупо. Нет уж, подождём, осмотримся, а после решим, что и как. В любом случае пусть лучше недооценивают, иногда очень приятно преподносить сюрпризы людям.

Да и надежда была, что с наставником мы найдём общий язык и взаимопонимание, с остальными это пока как-то не складывалось, чтобы магистр Дартони не вещала о направленности моего дара.

Лорд Грайн достал из ящичка стола небольшую кругляшку, похожую на какой-то амулет, с бронзовым отливом и ярким голубым камнем в центре. Просто накрыл его рукой и произнёс, всё так же глядя на меня:

– Карисс, Трамиуса в мой кабинет.

– Трамиуса? – раздался удивлённый голос знакомого офицера из-под руки лорда, конкретнее из неизвестного назначения амулета.

Хотя чего это я, судя по всему, это переговорное устройство, магическое переговорное устройство.

– Удивительная выдержка, – с восхищением протянул Грайн, впервые проявив хоть какие-то эмоции. – Вы не задаёте ни одного вопроса.

– Толку от них? Вы не ответите ни на один из них. Лучше задать их тому, от кого я получу ответы, – пожала плечами на его слова.

Дверь кабинета распахнулась и первой показалась внушительных размеров клетка с решёткой, мерцающей золотистым цветом, от прутьев словно исходило сияние… даже не так, скорее казалось, будто они полностью состоят из плотного золотистого сияния… магия, не иначе. Вслед за перемещающейся по воздуху клеткой зашёл Карисс. А в клетке, свернувшись в пушистый клубок, беззаботно спал кот. Серо-коричневая, с более тёмными полосками шерсть отливала ещё и рыжим в отблесках магического сияния. Какой интересный окрас, однако.

Офицер молча водрузил клетку на стол лорда, когда тот предусмотрительно освободил место от папок, и отрапортовал:

– Ваше распоряжение выполнено, лорд Грайн, – и после кивка вышестоящего начальства удалился из кабинета.

Я с надеждой посмотрела на закрывшуюся за Кариссом дверь, ожидая явления Трамиуса. Если я правильно поняла, то это имя моего будущего наставника. Дверь всё также оставалась закрытой, и я очень медленно, уже догадываясь, но отказываясь в это верить, перевела взгляд на пушистый комок шерсти в клетке.

Глава 2.1

Мой наставник, друг и боевой товарищ уверенно вёл меня по коридорам Департамента магии Вэрхайла.

– Грайн зануда, кого хочешь из себя выведет своей любовью к канцелярщине, внимания на него не обращай. В коробке чего тащишь? Хотя потом покажешь. Сейчас нужно быстрее уносить лапы из этих серых и негостеприимных стен. Терпеть не могу этот Департамент, – нервно дёрнул кончиком целого уха Трамиус, болтая без остановки. – Особо тут ни о чём не говори, кругом враги! Любое твоё слово будет записано в трёх экземплярах, завизировано и предано в отдел безопасности.

– Какая прелесть, – восхитилась я отлаженной работе Департамента магии.

– И не говори, – тут же согласился со мной он. – Они так прелестно упекут тебя за решётку за любое неправильно понятое ими слово, а потом с такой же прелестной ухмылкой на их прелестных мордах буду зачитывать тебе обвинительный приговор.

– Поняла тебя, – с меня тут же слетел и намёк на весёлость.

– Вот и умница. У хозяйственников не спорь, с ними связываться себе дороже. Прежде чем что-то подписать, внимательно прочти, особенно сноски и прочие мелкие пометки. В общем, включай женское обаяние и беспомощность на полную катушку… глазками там похлопай, повздыхай. Не обещаю, что сработает, но шанс есть.

С такими напутствиями я была сопровождена в так часто упоминаемый хозяйственный отдел, который мне уже представлялся эдаким жутко-кошмарным местом, куда заходят прыгуны и теряются там на века.

Следуя советам своего наставника, я постоянно глупо улыбалась, кивала и всеми силами изображала из себя недалёкую особу. В итоге мне было выдано двадцать золотых, направление на курсы «Прислуга для аристократических домов» и ещё целую стопку бумаг. Кошмар какой, в этих листах можно было потеряться.

Вышла из очередного кабинета прибитая и ошарашенная, прижимая к себе коробку, в которую сгрузила все полученные документы и мешочек с монетами.

Наставник обнаружился на ближайшем подоконнике. Он настолько увлёкся созерцанием чего-то важного, что даже не слышал, как я осторожненько так подкралась к нему. Ну, это мне так показалось.

– Всё? Эти прижимистые упыри тебе хоть что-то выдали на руки или все денежки в счёт своей заботы списали?

– Двадцать золотых дали. Это много или мало? – в местной валюте, а уж тем более в ценах я не смыслила ровным счётом ничего.

– На первое время хватит, – муркнул наставник, так и не отвлёкшись от созерцания заоконной картины.

Стало интересно. Подошла поближе, силясь угадать, что же там такого занимательного. В окно вид открывался не очень примечательный. Взгляд упирался в серую стену соседнего корпуса или не корпуса, а самого здания Департамента, кто их поймёт с их архитектурными причудами. Во внутреннем дворе то и дело пробегали занятые сотрудники магической службы. Обычная картина обычного трудового дня. Драконы поинтереснее были.

– Ну всё. Посидели, погрустили и хватит, теперь вперёд и только вперёд, – Трамиус красиво так прогнулся и блеснул золотом глаз в мою сторону. – Ну что, жительница империи госпожа Энджиния Швэйн, пошли уже отсюда, сколько можно тебя ждать?

Наглость кота просто зашкаливала, но вызывала лишь улыбку, а не раздражение. Забавный какой. Надеюсь, что он ещё и толковый и с его неуёмным энтузиазмом я не влипну ни в какую историю.

Вслед за уверенно и бодро семенящим котом, я покинула далеко не гостеприимные стены Департамента.

– Запах свободы! Наконец-то! Как долго я этого ждал! – с наслаждением протянул котяра, забавно водя мордочкой из стороны в сторону. Ладно, стоит признать, что выглядело это не забавно, а устрашающе, словно он высматривал себе жертву.

– Как долго ждал? – из любопытства решила поддержать разговор. Правда, у меня было достаточно много тем и вопросов, более волнующих меня на данный момент, но начинать ведь с чего-то нужно.

– Прилично, – мне достался подозрительный взгляд. – С какой целью интересуешься?

– Издеваешься? – закономерно возмутилась я. – С целью наладить дружеский контакт и взаимовыгодное сотрудничество.

– Так уж и взаимовыгодное?

– «Постоянная связь», «до конца жизни», – повторила я звучавшие в кабинете лорда Грайна слова, – так что да, взаимовыгодное.

– Внимательная и проницательная. Хорошие качества, – одобрительно промурчал наставника. – Поладим. Ладно, давай, показывай, что там тебе эти кровососы бумажные выдали и что эта жаба двуличная из личных вещей оставила, – переменил он тон на командный, едва мы отошли на приличное расстояние от серого и негостеприимного здания, и в поле зрения появилась красивая кованая скамейка.

Настоящие произведение искусства: сиденье было выполнено из блестящего тёмного дерева, а спинка и подлокотники изображали цветочный мотив, даже основания и ножки скамьи были частью композиции. Изумительная работа талантливейшего мастера. Почувствовала себя Дюймовочкой внутри цветка.

Пока я наслаждалась местными красотами и рассматривала исконных жителей Империи, подметила, что сейчас я почти и не выделяюсь на общем фоне, но упустила момент, когда Трамиус, как заправский взломщик, ловко поддел лапой крышку коробки и теперь тщательно изучал выданные мне документы.

– Ну-с, приступим, – прозвучало угрожающее от кота, и я с несвойственной мне смелостью выудила из-под тяжёлой лапы свой местный «паспорт». Наставник проводил бумажку взглядом, ухо дёрнулось, комментариев не последовало, а в оставшиеся бумаги вонзились не маленькие такие коготочки, с намёком так вонзились.

Немигающими взглядами уставились друг на друга.

– Ладно, – сдалась я первой, заметив, как по шерсти кота начали пробегать искорки. – Больше так не буду.

– Да ты схватываешь всё на лету, милашка, прям неисчерпаемый источник талантов. Вернёмся к нашим бумажкам. Так, что тут у нас… – Трамиус быстро пробегал глазами документ за документом. Тому, что кот умеет читать, я и вовсе не удивилась, а как же иначе? – Ага, это не нужно, это тоже… – пара бумажек пала в неравной борьбе с острыми когтями Трамиуса. – Серьёзно? Прислуга? Пятидневное обучение? Да за такие деньги? Грабёж чистой воды! Хочешь?

Глава 2.2

Извозчик высадил нас перед двухэтажным добротным зданием с яркой вывеской «Цветущий хмель».

- Отличный выбор! – похвалил меня извозчик, крепкий мужчина неопределённого возраста и такой же внешности, отсчитывая сдачу с золотой монеты, моментально исчезнувшей в недрах темного, видавшего виды сюртука. – Здесь и комнату можно снять недорого, и кухня знатная, даже аристократы захаживают порой, и публика приличная, стражи постоянно столуются, а хозяйка так, вообще, шикарная женщина! Готовит так, что пальчики оближешь. – мечтательно закончил мужчина, ссыпая мне в ладонь серебряные и медные монетки.

Характеристика, данная трактиру радовала, да и само здание внушало чувство надёжности. Обстоятельное такое строение, ухоженное. Тёмно-бордовые стены, крыша, выложенная красной черепицей, и украшенные белым незамысловатым рисунком оконные проёмы. Я бы даже назвала его нарядным. Неудивительно, что здесь много завсегдатаев. Было видно, что хозяйка трактира любила своё заведение и тщательно за ним следила.

Мои восторги были прерваны вездесущим котом, который уже сидел перед дверью трактира и нетерпеливо поглядывал в мою сторону. Даже не знаю чего в кошачьем взгляде было больше: нетерпения или угрозы. Иногда казалось, что животное, от кончика уха и до кончика хвоста, вся сплошная угроза. Пришлось поторопиться, наскоро распрощавшись с извозчиком, показавшимся мне самым адекватным из всех, с кем мне довелось пообщаться в этой империи.

Тяжёлая дубовая дверь, оббитая металлическими полосками, даже не скрипнула, гостеприимно запуская мне внутрь.

Пока я застыла на пороге, рассматривая убранство зала: длинные массивные столы с некогда бывшими светлыми столешницами, такие же длинные лавки; несколько столов у окон с простыми стульями; добротная стойка, за которой находилась дверь в кухню и за которой, подобно дракону, охраняющему свои сокровища, сидела такая же добротная женщина, зорким взглядом следя за происходящим в трактире. Две девушки, в платьях горчичного цвета с белыми передниками, и с приклеенными улыбками принимали заказы у немногочисленных гостей.

Огромный детина, лениво сидевший на стуле прямо у входа, окинул меня взглядом с ног до головы и тут же потерял интерес, погрузившись в состояние чутко бдящего охранника, то есть прикрыл глаза и впал в некое состояние полудрёмы.

Аппетитный запах супа в один миг свёл с ума голодный желудок, а чесночный хлеб, поданный на один из столов, и вовсе лишил последних крох самообладания, сделав меня безвольным существом и рабом этого места. Пока я провожала голодными глазами тарелки супа, потеряла из вида наставника, который и не думал, подобно мне, скромненько стоять на пороге.

- Пошёл вон, наглый комок шерсти, у меня приличное заведение! – раздался довольно громкий и крайне недовольный голос хозяйки приличного заведения, когда перед её лицом в один прыжок оказался совершенно наглый и настолько же не обременённый правилами приличия Трамиус.

Ловко увернувшись от тряпки, по волшебству оказавшейся в руках женщины, Трамиус картинно рухнул на стойку, раскинув лапы, и жалобно мявкнул:

- Ах, Ирна, Ирна… вот так ты встречаешь старых друзей… а говорила, что всегда будешь рада… а теперь тряпкой по морде… - печально изрёк кот и закатил глаза.

- Трамиус? Это ты?! – ошарашенно уставилась женщина на изображающего обморок кота. Стоит заметить, талантливо изображающего.

- Нет, призрак твоего покойного мужа! – рявкнул тот в ответ, в одно мгновение принимая живой и крайне бодрый вид. – Не стыдно тебе, Ирна?

- Да откуда ж мне было знать? Я ж тебя только по голосу и признала! Мы ж лет двадцать не виделись! – запричитала женщина.

На вид ей было лет сорок, а может, и пятьдесят, кто его знает как у них тут с продолжительностью жизни, крепкого телосложения, моложавое лицо почти без морщин, каштановые волосы собраны в тугой пучок, голубые глаза с прямым и цепким взглядом, суровая морщинка, залёгшая меж бровей… у такой точно не забалуешь.

- Двадцать семь, если бы точным. А ты такая же – чуть что и сразу тряпкой.

- Зато ты, как я погляжу, решил кардинально изменить свой внешний вид. Это ж что с тобой такое случилось, что ты теперь в такой шкуре, да ещё и на четырёх лапах?

- Ну кто ж так встречает желанных гостей? А накормить, напоить, спать уложить? Нет, сразу с вопросами!

- Облик другой, а характер всё тот же! – покачала головой Ирна. – Чего уж там, пошли накормлю, коли пожаловал.

- Вот, другой разговор. – муркнул пушистый симулянт. – Только я не один. Энджи, иди сюда, не мнись у порога. - глянул он в мою сторону, привлекая внимание к моей скромной персоне. - Ирна с виду суровая, внутри добрейшей души человек!

- Светлые небеса, опять с девкой! Где ж ты их находишь-то? – грозно вопросила добрейшая Ирна и так глянула в мою сторону, что захотелось тут же исчезнуть, но желание поесть победило. Вот так и предаёшь свои принципы ради тарелки супа.

Несмело приблизилась к парочке старых знакомых и скромно представилась:

- Энджиния Швэйн, рада знакомству.

Трамиус поманил лапой Ирну и, когда та наклонилась к нему, доверительно так прошептал:

- Она прыгунок. Только перенеслась. А в Департаменте ей такую встречу устроили, что на девчонке лица нет. Ты только посмотри на неё, бледная, что тот упырь, и глазища, глянь, какие испуганные.

Женщина посмотрела на меня совершенно другим взглядом, сочувствующим, что ли… а я коробку к себе поплотнее прижала.

- Римка, а ну, сообрази-ка нам на стол, да поживее. – распорядилась Ирна одной из девушек, пробегающей мимо с подносом.

- И драконьего розового не забудь кувшинчик поставить. – внёс свой заказ Трамиус.

- А шерсть не слипнется от драконьего то? – прищурилась на наглого кота Ирна.

- Разговор долгий, серьёзный, обстоятельно нужно к делу подойти. – восхитил своими аргументами Трамиус.

Ирна только головой покачала, но заказ не отменила, уверенно направилась к одному из столиков, расположенному почти в углу, подальше от всех.

Глава 3

Пыхтя и сопя, я дотащила ценную ношу до комнаты и сгрузила на кровать. Трамиусу напоследок-таки удалось лизнуть меня.

– Что на тебя нашло? Что за нежности? – возмущалась я, устраивая неадекватного наставника на кровати и убирая коробку на стол. Благо дело, сопротивления мне не оказывали, а всячески помогали, поджимая под себя лапки и прикрываясь хвостом.

– Сам не понял. Ты, конечно, миленькая, но не настолько же, мррр… а тут этот страж со своими лапищами и глазищами, фррр… какой-то собственнический инстинкт взыграл… – сонно пробормотал наставник, перемежая слова с урчанием и прочими исконно кошачьими звуками.

И отрубился. Вот так, в один момент, говорил-говорил и уснул. Посмотрела на этот беззащитный пушистый клубок, и такая нежность в груди поднялась, что рука сама, неосознанно потянулась погладить упрямую лобастую голову и ласково почесать за уцелевшим ушком. Когда он спит, даже очень милым и безобидным котиком выглядит. Вряд ли бы я набралась храбрости сделать всё это, глядя в его бандитскую морду.

– Ты к нам надолго? – раздался голос Марики от дверей. В руках у неё была стопка постельного белья и полотенец.

Вещи она пристроила на уголок кровати и вопросительно посмотрела на меня.

– Не знаю, – честно пожала плечами в ответ. – Я Энджи.

– Марика, – кивнули мне в ответ. – Было бы хорошо, если вечером сможешь нам в зале помочь. Вечером всегда народу много, к ночи едва на ногах стоим. Побегу, а то госпожа Ирна не любит, когда без дела шляемся, если в зале есть посетители.

– Спасибо, Марика, – едва успела ответить, как девушка уже скрылась за дверью.

Оглядела своё новое жилище. Небольшая комната с окном, возле которого стоял стол со стулом. В углу размещалась кровать, заправленная тёмно-зелёным покрывалом, возле кровати лежал овальный коврик, тона на три-четыре темнее покрывала. В углу, возле входной двери стоял внушительный платяной шкаф, а в другом висела резная деревянная дощечка с прибитыми на неё крючками. Напротив кровати у противоположной стены притулился довольно-таки внушительный деревянный сундук, оббитый по углам медными полосками. На окне висели белоснежные занавески и светло-салатовые шторы.

Комната была довольно милой и светлой.

Исследовала шкаф – пусто. Пристроила туда принесённое Марикой постельное. Не будить же мне Трамиуса, в самом деле, тем более он так сладко посапывает, что и сама бы не отказалась проверить подушку на мягкость. Закрыла дверь на ключ, торчащий в замочной скважине, спрятала свою коробку, в которой сейчас хранилось всё самое ценное в сундук, жаль только он был без замка. Аккуратно сдвинула Трамиуса к стенке, тот даже не пошевелился и растянулась на кровати.

Мне казалось, что я просто прикрыла глаза и погрузилась в мои нерадостные мысли, как кто-то уже настойчиво стучит в дверь. Непонимающе осмотрелась по сторонам, силясь разобрать что-то в сгустившихся сумерках.

– Энджи. Ну что? В зал выйдешь? – голос Марики окончательно выдернул меня из сна, и я поспешила к дверям.

– Я сейчас, минутку! – бросилась я открывать дверь.

Марика терпеливо ждала, когда я совладаю с ключом, и, едва дверь распахнулась, всучила мне платье и мягкие туфли без каблука.

Вещи взяла на автомате и торопливо проговорила, боясь, что девушка опять умчится:

– Я же не умею!

– Да что там уметь! Улыбаешься, записываешь, чего заказывают посетители, идёшь на кухню, это первая дверь сразу за стойкой, говоришь нашим повелителем поварёшек, чего и сколько, и несёшь обратно. Всё. Периодически убираешь пустую посуду, да подносишь полные кувшины. Разберёшься. Если кто бурогозить начинает, сразу Свару говоришь, он возле входа сидит, – вполне доступно объяснили мне перечень обязанностей подавальщицы трактира и, доброжелательно улыбнувшись, девушка поспешила на своё рабочее место.

– Марика, а…?

– Уборная в конце коридора слева, дверь перед ней – душевая. Давай, только быстрее.

– Спасибо, – еле успела я крикнуть ей.

Трамиус всё также беззаботно спал. Стоит запомнить, что драконье розовое ему категорически противопоказано.

Сейчас мне предстояло принять своё первое в этом мире решение. Замерла, сжимая платье и туфли в руках. Посмотрела на кота, на комнату, в коридор… и почти бегом направилась в озвученном Марикой направлении.

Минут через пятнадцать, закрывая комнату на ключ, со спящим в ней котом, я бодро вышагивала в новом форменном платье горчичного цвета, длиною до щиколоток, со скромным вырезом лодочкой, украшенным кокетливым атласным бантиком белого цвета. Такие же бантики, только меньшего размера, были пришиты на рукавах, прикрывающих локоть, но не доходивших до запястья. Чтобы меньше пачкались, сразу подумалось мне. На ходу завязывала такой же белоснежный передник. Туфли были на удивление удобны, словно любимые домашние тапочки, в таких ноги точно не устанут. Единственное, что несколько смущало – это чулки, как-то раньше не доводилось мне носить, и сейчас я испытывала некие двоякие чувства.

Разбираться в новых ощущениях времени не было, открыла дверь в зал и тут же попала в шумный и бушующий водоворот трактирной жизни. Народу действительно было много. Всё столы были заняты, как и столики. За последними сидели либо пары, либо компании с присутствующими в них особами женского пола. Значит, заведение и вправду приличное, вряд ли бы здесь были женщины среди посетителей, или я совсем ничего не понимаю и книги нагло врут.

Тут же мне в руки сунули поднос и ленту.

– Волосы подбери, – скомандовала Ирна и, пока я старалась быстро заплести косу, продолжила: – Молодец, что решила поработать. Главное, не переживай, еду на посетителей не роняй, кувшины об их головы не разбивай. Трактир-то у меня приличный, но люд всякий захаживает. Меньше болтай и больше улыбайся. Твой стол первый от входа и два столика, третий и четвёртый. Давай, у тебя всё получиться.

Глубоко вздохнула, набираясь храбрости, выпрямилась, улыбнулась, пусть внутри всё и дрожало от страха, и на дрожащих ногах потопала к столу.