Ария моего сердца

Пролог

Старый замок Тамарон. Три года назад

Я спускался по полуобвалившейся лестнице в самую нижнюю часть подвальных переходов. Тёмное помещение дыхнуло сыростью и влажностью, стоило только открыть двери. Там, в одной из бывших кладовых замка, уже было подготовлено всё, что мне требовалось: каменный алтарь, установленный в центре комнаты и покрытый черной шерстяной тканью, свечи, выставленные в силовых узлах начертанной пентаграммы, и книга, что таила в себе знания. Много знаний. Запретных. Утерянных, как считалось, но играючи добытых мной. Старик-хранитель был готов сложить голову, чтобы защитить гримуар. Что-ж… Его тело сгниёт быстро, никто не найдет. Никогда. Об этом я позаботился. Лишние свидетели мне не нужны, даже мёртвые. Для дознавателей с даром некромантии особо нет разницы в каком состоянии находится осведомитель, поэтому подстраховаться было не лишним.

Сейчас мой слуга укладывал на этот самый алтарь девушку, что должна была занять место подле меня и разделить со мной жизнь. Красавица, дочь главы одной из самых влиятельных семей Тэссэранской империи, которой пророчили светлое будущее в обоюдовыгодном договорном браке.

"Да, дорогая, долго и счастливо у нас не будет, а вот жизнь свою ты действительно посвятишь мне!" — Я усмехнулся своим мыслям.

В этом факте была своя неуловимая прелесть, но философствовать на эту тему я сейчас был не намерен. Почти всё готово.

— Свободен. Дальше я всё сделаю сам.

Пятясь в поклоне, слуга покинул комнату.

Сейчас самая важная часть — я должен всё сделать идеально. Взяв остро заточенный кинжал, я направился к алтарю. Девушка лежала на животе с повернутой в противоположную от меня сторону головой. Для ритуала были важны ощущения и эмоции жертвы, её бодрствующая магическая составляющая, а потому хоть и одурманенная, но девушка была в сознании.

Я откинул её длинные волосы в сторону и разрезал тонкое кружево платья от шеи до поясницы, оголив спину. Затем, замявшись лишь на секунду, стал точными движениями вырезать на белой коже пентаграмму, идентичную уже имеющейся на полу. Параллельно с этим начал чтение заклинания из гримуара. Я чувствовал как девушка бьётся в агонии, как напрягаются её закаменевшие мышцы в попытке освободиться, но продолжал действовать, не испытывая жалости. Ритуал слишком важен и, если для достижения цели мне нужно действовать таким образом, то так тому и быть.

Всё шло как по маслу и ритуал уже подходил к концу, когда в комнату вбежал запыхавшийся слуга.

— Милорд, скорее! Времени нет, нужно уходить! Каким-то образом информация просочилась и дошла до самого доместика! Отряд уже на подходе!

Я чертыхнулся и отпрянул от окровавленного тела. Девушка ещё дышала.

План был хорошим, но, к сожалению, не совершенным. Теперь же сюда была выслана личная стража самого императора и мне ничего не оставалось, кроме как немедленно покинуть замок, оставив ритуал незавершенным.

Моего ментального вмешательства и вдобавок к нему зелья, коим я опоил девчонку, будет достаточно для того, чтобы она не смогла вспомнить ничего, что происходило с ней за последние два часа. Это при условии, что ей повезет и она вообще выживет. Подозрение в содеянном не падёт на мое имя, благодаря чему у меня будет достаточно времени, чтобы хорошенько подготовиться и закончить начатое позже. А сейчас… Я найду источник утечки, и этот человечишка пожалеет, что пошел против меня.

*Доместик — начальник имперской гвардии.

1. Сборы

Арижелар. Настоящее время

— Милая, ты уверена? Может всё-таки передумаешь? — Мариэлла Велаз порхала вокруг меня, пока я укладывала в чемодан свои вещи.

— Мам, я всё решила. Наш род больше не принадлежит высшему свету. У меня нет ни малейшего шанса выйти замуж и создать семью, как ты того хотела, достойную нашего имени. Единственный мой билет в светлое будущее — это обучение в академии.

— Но почему именно "Арника"? Она же на другом краю империи!

Ага, — подумала я, — а ещё она расположена довольно близко к столице и, возможно, там мне удастся найти ответы на вопросы, которые мучают меня уже три года… Но вслух произнесла совсем другое: — Потому что это лучшая академия во всей империи. Там меня смогут обучить управлению даром, и, я смогу зарабатывать, создавая сложные и редкие артефакты, а не простые безделушки. Я смогу обеспечить нашу семью, и мы больше ни в чём не будем нуждаться!

— Ох, милая… — мама смахнула рукой набежавшую слезу, — я верю, что у тебя всё получится, — с улыбкой произнесла она. — Сколько себя помню, ты всегда добивалась того, чего хотела, — и уже серьезно добавила: — Но запомни, твоя жизнь не должна быть положена в угоду семьи. Мы ни в чём тебя не виним. И никогда не винили. То, что произошло… Постарайся просто забыть и жить дальше. Лучшие следователи пытались восстановить события того жуткого дня и, как мне известно, потерпели сокрушительный провал, — отвлекшись на приближающиеся шаги, она поспешила закончить разговор.

— Так, всё, не время придаваться унынию, давай лучше ещё раз пройдемся по списку вещей, что тебе понадобятся при обучении…

Обернувшись на тихий скрип раскрывшейся двери, я увидела на пороге отца. Скрестив руки на груди и оперевшись на косяк он немного понаблюдал за нашим копошением, а затем напомнил Мариэлле, что её уже пол часа как ожидает леди Твинкли, у которой мама оформила заказ на пошив моей академической формы. Всплеснув руками и сетуя о своей забывчивости, мама поспешила в гостиную, где томилась ожиданием местная модистка.

Проводив её полным нежности взглядом, Грэгори Велаз развернулся ко мне.

— Волнуешься?

— Тебе честно или правду? — Улыбнулась в ответ на его улыбку.

— Значит волнуешься, — подтвердил отец, — не стоит. Помни, дорогая, мы тебя любим и будем любить со всеми твоими взлётами и падениями. Хотя, зная тебя, ты если и упадёшь, то поднимешься, отряхнёшься и попрёшь дальше к цели с упёртостью дикого барагла*.

Я захихикала и тихий баритон отца вторил звонкому переливу моего смеха. Папа приблизился и укутал меня в своих медвежьих объятьях. В них было так хорошо, тепло и спокойно, что все мои переживания очень быстро сошли на нет. Мы так и стояли ещё какое-то время, пока наше умиротворённое молчание не было бесцеремонно прервано ворвавшимся в комнату Максвеллом.

Младший братец ураганом пронёсся по комнате, с криками гоняя нашкодившую сокату*. Та же улепётывала от него, спешно перебирая покрытыми перьями лапками и широко растопырив крылья. Это комичное зрелище вызвало новый взрыв хохота, который вскоре заполнил все уголки не большой, но такой родной спальни.

Чуть позже, оставшись одна, я вспоминала вступительные испытания, что проводились два дня назад…

С физической подготовкой я всегда была на "ты", а потому полосу препятствий преодолела относительно быстро и пришла в числе первых. Подумаешь, что лес, в котором и заключалась вся сложность физического прохождения, парил над пропастью…

В детстве мы с соседскими мальчишками не только по деревьям скакали, но и тренировочные бои устраивали с настоящим оружием, при виде которого нянюшки падали в обморок, а очнувшись пытались увести меня и засадить за уроки по этикету, что подабают истиной леди. Причитая при том, мол девушкам не пристало мужскими делами заниматься. А вон оно как обернулось… Пригодились умения, да ещё как!

Первым этапом был забег по пересечённой местности, вторым парящий лес, а третьим каньон Гекаты.

С забегом я справилась быстро и даже запыхаться не успела. Преодолела магически созданную трясину лишь сотворив воздушную подушку и несколько потоков попутного ветра. Затем, петляя зайцем проскочила отрезок с огненными бичами, что появлялись из ниоткуда. Чуть больше времени потратила, пока карабкалась на гору, укрытую антимагическим куполом. Пришлось активно поработать ручками и ножками, но и этот участок я оставила позади.

Выходя к лесу я оступилась и полетела вниз, лишь в последний момент успев зацепиться за свисающую с дерева лиану. Глядя в пропасть, оценила перспективу разбиться в лепешку и пришла к выводу, что плоской мне быть совсем не хочется, а потому резво залезла на ближайшую ветку по так удачно попавшейся мне лиане, скрутила её и, используя на манер лассо, добралась до противоположного края.

Каньон Гекаты. Брр… Мерзкое место. Пожалуй, это было самое сложно испытание. Физически каньон не был опасен, но чем дальше я по нему проходила, тем отчётливее ощущала себя мухой, увязшей в паутине. Неконтролируемый страх сгущал воздух, не позволяя нормально дышать. Кошмарные видения, сотканные будто из туманной дымки, обретали форму самых глубинных моих переживаний и усиливали паническую атаку. Рефлексы требовали развернуться и бежать что есть силы а я, вопреки всему терпела, сжимая кулаки и переводя страх в гнев на всю эту ситуацию, на испытания, на своё прошлое, что до сих пор не отпускает…

Не знаю сколько времени прошло, но в какой-то момент давление ослабло, а потом и вовсе исчезло. На финише наблюдатели встретили меня одобрительными кивками и сразу же порталом переместили в зал приемной комиссии, где должно было состояться определение направленности моей магии.

Из фиолетовой дымки я шагнула в просторное, но абсолютно пустое овальное помещение. Не было ни мебели, ни представителей комиссии, ни-че-го. Я уже подумала, что наблюдатели ошиблись в расчётах и телепортировали меня не туда, когда усиленный магией голос приказал встать на расположенную в центре зала металлическую, испещренную незнакомыми символами пластину. По виду она походила на септограмму и находидась от меня буквально в двух шагах.

Чуть замешкавшись и рассудив, что ничего плохого случиться не должно, я подчинилась и заняла место в центре пластины. В тот же миг меня окутало магическими всполохами. Они обвивались вокруг, но не пугали, а, наоборот, дарили какое-то душевное спокойствие и родное тепло. Подняв руку, я интуитивно коснулась разноцветного вихря, и тот, в ту же секунду, устремился вниз к септограмме.

От каждого её луча на стены полился световой поток, что рисовал изображения стихий: пылающий жаром огонь костра, прохладный озорной ручеек, незыблемый земляной склон и шальной ветерок, что кружил сорванный с дерева зелёный листок. А потом эти изображения сжались до крошечного размера и превратились в драгоценные камни, что, вращаясь, соединились в отливающим золотом, искусно сотворённом кулоне, который метнулся ко мне и растворился в области солнечного сплетения. Всё произошло так быстро, что я замерла, потерянно смотря на абсолютно белые стены и совершенно не понимая, что именно сейчас произошло.

Услышав приближающиеся шаги, я оглянулась. В помещение зашёл высокий, широкоплечий мужчина с пшеничного цвета волосами и медового оттенка глазами. С каждым его шагом комната преображалась. Стены из белых стали светло коричневыми; из ниоткуда появились шкафы и ворсистый ковёр… Элементы интерьера возникали один за другим, последним из которых стал стол, за который и опустился вышеупомянутый мужчина.

— Леди Велаз, прошу, — указывая рукой на кресло, мужчина продолжил, — присаживайтесь.

— Меня зовут Дамион Рэнборн, и я ректор академии "Арника". Вероятно, вы не особо понимаете, что сейчас здесь произошло? — Дождавшись моего отрицательного мотка головой, он продолжил:

— Не стоит волноваться, я всё поясню: пластина на полу является артефактом-проявителем, он показывает всю магическую энергию волшебника, явную и сокрытую. Вы обладаете поистине интересным даром, ведь ваша магическая сущность не просто вмещает в себя четыре основные стихии, но и закольцовывает их на вашем пятом даре — даре артефактора. Стихии свободолюбивы, и ранее я не видел, чтобы они охотно подчинялись соседствующему дару, но у вас… Полнейшая гармония магических потоков, а это может означать лишь одно: ваш дар артефактора невероятно силён. Я полагаю, вы не откажетесь стать адептом факультета артефакторики? — я опять отрицательно помотала головой, — правильно. Такой дар нужно развивать. При должном усердии уверен, вы сможете со временем занять место главного мастера-артефактора при дворе Его Величества. Леди Велаз, поздравляю вас с зачислением в академию. Всю информацию о нюансах учебного процесса вы можете получить в секретариате на первом этаже. А сейчас прошу меня извинить, другие адепты заждались, — с этими словами ректор взмахнул кистью левой руки, и моё тело охватило фиолетовое сияние.

Я не успела ничего сказать, как оказалась перенесена порталом в главный холл академии. Ещё не до конца придя в себя, на деревянных ногах я двинулась утрясать формальности с документами…

Из воспоминаний меня выдернул тихий скрип двери.

— Ария, всё в порядке? — Мариэлла Велаз обеспокоенно вглядывалась в моё лицо. Вероятно, лелея надежду, что я откажусь от своей затеи.

— Конечно, мам, — широко улыбнулась, глядя на такого дорогого мне человека, — всё будет хорошо! Я со всем справлюсь. Экипаж уже прибыл?

Она кивнула и, подойдя ко мне, стиснула в объятиях. Я уткнулась носом в её плечо, вдыхая и пытаясь сохранить в памяти такой родной аромат, затем отстранилась и произнесла: — Пора.

(*Барагл — похож комплекцией и характером поведения на известного нам барана, но вместо мягкой шерстки на его теле растут ядовитые иглы.

* Соката — представьте гибрида совы и кота. Кошачья моська, длинные ушки с кисточками, но при этом с совиным телом.)

2. Академия "Арника"

(Как вариант, для создания атмосферы можно включить трек Tim Halperin — Stuck in the middle. Приятного чтения)

Арижелар

Экипаж остановился у высоких кованых ворот академии, что были приветливо распахнуты для прибывающих адептов. Я ступила на землю и всей грудью вдохнула свежий осенний воздух. Погода стояла ещё достаточно тёплая, но пробирающий ветерок намекал, что близится поистине холодное время года. Вытащив свои сумки из экипажа, я поблагодарила возницу и направилась прямиком к общежитию, местоположение которого уточнила после успешного прохождения вступительных испытаний.

Оно находилось недалеко от учебного корпуса академии. Мой путь к нему пролегал по территории ухоженного парка. Идя по нему, я наслаждалась чудесной прогулкой, вдыхая запах сочных зелёных листьев и растущих вдоль дорожки цветов. Не удержавшись, наклонилась к одному из них и жадно втянула нежнейший аромат, прикрыв при этом глаза и сохраняя момент в памяти. Растения, что купались в ласковых солнечных лучах, поражали буйством красок и диковинностью расцветок. Пестрые и однотонные, яркие и практически неприметные — все они гармонично сочетались и создавали атмосферу спокойствия и умиротворения.

В таком приятном сопровождении я и добралась до нужного мне здания. Белокаменное строение насчитывало порядка семи этажей. Чем выше комната, тем более благородным особам она предоставлялась. Я была магессой, хоть и лишённой титула, а потому заняла комнату на третьем этаже. Первые же два занимали представители иных рас. Левая часть общежития была отведена для девушек, а юноши занимали правое крыло, что было довольно удобно. Это сводило к минимуму возможные конфликты на фоне половой принадлежности.

Закинув вещи в комнату и наскоро переодевшись с дороги, я отправилась в главное здание академии уже предвкушая встречу с Шоном. Шон, он же Эштон Де Ловер, был моим лучшим другом с детства. Мы вместе попадали в передряги и вместе же потом огребали от взрослых за недостойное аристократов поведение. Я послала ему весточку перед выездом из дома. Надеюсь он её получил и уже ждёт меня. Мы не виделись три года, но не теряли связи и поддерживали общение на расстоянии. Из его писем я и узнала о том, что два года назад он поступил в эту академию. У него, как и у меня, талант к созданию артефактов, а потому я вовсе не удивилась выбору специальности, которую Шон решил осваивать. Будущий мастер-артефактор. Не сомневаюсь, друг добьётся небывалых высот на этом поприще.

Обратный путь, за размышлениями, оказался короток. И вот я уже входила в главный холл академии. Первое, что бросилось в глаза, — это огромное скопление адептов. Я даже немного опешила и, сняв солнечные очки, отошла к окну, чтобы никому не мешать. Моё ожидание попытались скрасить несколько парней, которые решили отточить на мне навыки флирта. Их шутовское поведение и брошенные вскользь пахабные шуточки вызывали только брезгливость и отвращение, а потому я демонстративно не замечала их попыток завязать со мной разговор.

Завидев Шона, который протискивался ко мне через толпу, я взвизгнула и бросилась ему на шею.

Как. Же. Я. Скучала! Словами не передать мою радость от встречи со старым другом! Он закружил меня в объятиях, а потом легонько чмокнул в нос и, улыбнувшись, повел к выходу из академии.

— Как же ты изменилась, малая! Я даже не сразу распознал тебя в той оторве, что "с ноги" вошла в холл. Раньше ты только характером была сорвиголова, а сейчас и имидж степенной леди решила отбросить? Хвалю! Не шло тебе скромницей да тихоней послушной притворяться, — рассмеялся Шон. А я, отведя взгляд, произнесла:

— Таковы правила этикета. Не нам их менять. Теперь я не вхожа в высшее общество и могу вести себя и выглядеть так, как посчитаю нужным, — твердо взглянула ему в глаза и продолжила более отстранённым тоном:

— Если тебя смущает общение с особой незнатных кровей, то не буду настаивать на его продолжении.

Улыбка стёрлась с лица Эштона, и он серьезно произнес:

— То, что вашу семью несправедливо обвинили и лишили титулов, не делает твою кровь менее благородной. Как по мне, ты благороднее и лучше половины адептов этой академии. Так что прячь иголки, ёжик, пойдем лучше всё тебе здесь покажу и расскажу что и как устроено.

— И я не входила, как ты выразился "с ноги"!

— Ага, рассказывай. Половина мужиков там стояла и слюни на тебя пускала. А вторая пыталась делать вид, что не пускает, потому что были с девушками, — Шон весело рассмеялся и потянул ухмыляющуюся меня за руку.

— Идём, малая. До ужина не так много времени осталось, а я просто обязан провести тебе фирменную экскурсию от Эштона де Ловера. Я прыснула со смеху:

— И много… эмм… девушек побывало на твоей "фирменной" экскурсии? — спросила Эша, изобразив пальцами кавычки, еле сдерживаясь, чтобы снова не рассмеяться.

— О, не волнуйся, твоей чести ничто не угрожает! — друг улыбнулся той самой обаятельной улыбкой, которой с постоянным упрямством растапливал женские сердца. — Ты для меня как брат! — сказал это, положа руку на сердце.

— Эй! — возмущённо воскликнула я.

— Лааадно, сестра. Так и быть, убедила, — хохоча Эштон увернулся от кулака, летевшего ему в плечо. — А-а-а, не бей! Я же пошутил. ПО-ШУ-ТИЛ!!! — всё так же хохоча продолжал уворачиваться.

А я только делала вид, что злюсь. На самом же деле мне дико не хватало его ребячества и вот такой простой перепалки, которая часто заканчивалась догонялками и сопровождалась неудержимым смехом. Так легко, как с Шоном, мне не было ни с кем другим. И я очень ценила его дружбу и то, что он не отвернулся от меня, как все остальные, когда узнал об обстоятельствах моего отъезда из столицы.

Мы ещё долго так гуляли, а он всё рассказывал и показывал. Подробно объясняя что, где, куда и как.

Несколько часов спустя, мы подошли к столовой, которая представляла из себя одноэтажное полукруглое здание.

— Так, справа за ширмами обеденная зона для преподавателей. А нам сюда, — указал рукой налево, где стояли многочисленные столики. — Разделения, кроме как преподаватель-адепт, у нас тут нет. А потому каждый садится там, где захочет. Но если возникнет желание занять местечко у окна и спокойно насладиться трапезой, то придется поднять жопку и прийти сюда пораньше, ибо эти столики всегда осаждают в первую очередь.

— А как же еда? Где её получать? Я не вижу ни подносов, ни места, где бы её раздавали, — недоумевала я, оглядываясь по сторонам.

— Сейчас узнаешь, — заговорщицки улыбнулся Эштон и повел меня за один из столов.

Так как мы припозднились, то большинство столиков уже были заняты. Нам же досталось место у дальней стены. Прямоугольный стол с белой кружевной скатертью. Ничего примечательного вроде и всё же…

— Смотри сюда, — указал Шон в центр стола на еле приметный выпуклый диск. — Опускаешь на него ладонь и представляешь, что хочешь сегодня отведать, — он легко опустил руку на диск, и через секунду перед ним уже стояла тарелка с аппетитно лежащей на ней запечённой рыбкой, долькой лимона и тушёными овощами. Рядом появилась кружка с тёмно-коричневой дымящейся жидкостью.

— Это что? Кофе??? — спросила я, не скрывая изумления в голосе.

— Да, — самодовольно ответил Эш.

Кофе был редкостью в нашей империи. Его доставляли с земель дриад. Королевство Даринор поддерживало торговые отношения с нашей империей, но объёмы поставок именно кофе почему-то ограничивали. А потому позволить себе пить этот восхитительный напиток могли только самые знатные аристократы, приближенные ко дворцу. К этим самым аристократам я уже три года как не относилась, а потому быстро приложила ладонь к пластине и передо мной сразу же возникли пять кружек кофе со сливочной пенкой.

Шон подавился хохотом, а я медленно отпила из ближайшей кружки и блаженно прикрыла глаза. Как же хорошо!

— Ты что-нибудь ещё закажешь на ужин, или твой организм только на кофе будет работать? — с тёплой улыбкой спросил Эштон, и я снова приложила ладонь к артефакту.

На этот раз мой стол украсила тарелка с хорошо прожаренным стейком и кусочками соленого сыра в панировке из ароматных трав. Дальше мы ели молча.

После сытного ужина и таки выпитых пяти кружек кофе, Шон проводил меня до комнаты, а затем тепло попрощался и пошел к себе.

Уже лёжа в кровати я думала о том, что это был прекрасный день. Мне очень не хватало друга. И сейчас я была безмерно счастлива тому, что наши встречи будут происходить на постоянной основе.

На этих добрых размышлениях мой организм и погрузился в спокойный, крепкий сон.

3. Первый учебный день

Арижелар

Начальный день обучения выдался насыщенным.

Первой парой у нашего факультета значилась "история Тэссэранской империи", которая проводилась совместно с целителями и менталистами. Возникновение, развитие, международные отношения — всё это и многое другое будет углублённо изучаться всеми первокурсниками, а потому руководство академии приняло решение объединить на каждом занятии по несколько факультетов. Информация о том, что по такому же принципу будут преподаваться ещё несколько дисциплин была озвучена на утреннем собрании среди адептов первого курса.

Дверь аудитории открылась и порог переступила невысокая женщина в круглых очках и сидящем по фигуре тёмно-коричневом костюме с юбкой чуть ниже колен. Она тепло улыбалась, рассказывая об истории нашей империи. Добрые светло-голубые глаза горели искренней любовью к своему предмету. Профессор Марлен Теолефиль, именно так она представилась, увлеченно рассказывала о периоде формирования империи, в то время как я, отвернувшись к окну, медленно погружалась в свои воспоминания.

Многое из сказанного я узнала на домашнем обучении, которым мои родители в то время ещё могли меня обеспечить. Лучшие преподаватели, доступ к любым знаниям — стоило только пожелать, насыщенная светская жизнь… Всё это осталось в прошлом. В том прошлом, где мой отец носил титул герцога и был уважаемым и влиятельным магом. Состоял на службе у самого императора и занимал должность мастера-артефактора. А я была обещана в жены второму сыну нашего владыки — Маркусу Сазерусу.

Всё изменилось в тот день, когда я очнулась в императорском госпитале с обширными провалами в памяти и обвинением в проведении запрещённого законом темного ритуала. Я усердно пыталась восстановить события того злосчастного дня, но даже лучшие менталисты Его Величества не смогли мне в этом помочь.

Произошедшее со мной бросило тень на имя всего рода Велаз.

Так как на месте проведения ритуала не было обнаружено ни чьих следов магии, кроме моей, то меня признали виновной. Только вот виновной в чём? Объяснять ни кто не стал. Конечно-же помолвка была разорвана. Моего отца сместили с занимаемой им должности, лишили титула и земель, а семью сослали на север. В самый холодный и далёкий край империи, наложив при этом запрет на появление в столице. Довольно радикальное наказание для человека, который даже не провел, а только попытался, по мнению императорского совета, провести какой-то там непонятный ритуал.

Там, в отчуждении, мы и прожили последние три года. Грегори Велаз раз за разом писал письма начальнику городской стражи, доместику и даже самому императору, пытаясь убедить в моей невиновности и необходимости продолжать расследование, но всё было тщетно. Время шло, и даже у бывшего герцога начали опускаться руки. Тогда я и приняла решение о поступлении в академию. Если уж не смогу сама докопаться до правды, то хоть выучусь и устроюсь на хорошую работу. Это позволит мне вытащить семью из долговой ямы, в которую мы угодили после вынужденного переезда.

Вынырнув из тяжких мыслей, я перевела взгляд на преподавателя и постаралась вникнуть в тему лекции. Получалось откровенно плохо.

Следующей парой была история артефакторики, а за ней основы магии. Я старательно слушала и конспектировала входящую информацию. Её было много. Очень много. Профессора не щадили, и голова уже готова была расколоться от непрерывного потока знаний, когда прозвучал сигнал об окончании занятия. Не теряя времени, я поспешила на воздух, чтобы проветрить уже закипающий котелок и уложить по полочкам всё, что узнала за сегодня.

Четвёртой парой у нашей группы в расписании значилась физическая подготовка. Переодевшись в раздевалке близ полигона, я поспешила к отведённому нам для занятий сектору. Адепты уже выстроились перед профессором, и я, не теряя больше времени, пристроилась в конец шеренги.

— Как вы уже, вероятно, знаете, меня зовут профессор Аурелий Нортон. Я буду преподавать физическую подготовку у вашего факультета на протяжении всех пяти лет обучения. Иногда это будут простые занятия с теоретической составляющей, как например сейчас, а иногда это будут занятия с углубленным разбором какой-либо ситуации и соответствующей практикой. Сегодня же я расскажу вам о том, что нужно делать и как себя вести, если вы оказались в безмагической зоне. Итак, для разминки пробегите десять кругов вокруг вот этого самого поля, — профессор Нортон вскинул руку и, обведя ей вокруг себя, обозначил нужную территорию, — потом быстренько пройдите полосу препятствий, что начинается воооон там у кромки леса, — с этими словами профессор указал на виднеющееся вдали странного вида сооружение, — а затем возвращайтесь сюда и мы приступим к изучению основной темы нашего занятия. Через час жду вас всех здесь. Вопросы?

Вперёд выступила сногсшибательная красотка. Я ещё не всех успела запомнить, но кажется, её звали Лея. Длинноволосая брюнетка с раскосыми глазами и ярко-алыми пухлыми губами, которыми с капризной интонацией произнесла:

— Уважаемый профессор! И это вы называете простым занятием? Я могу понять, для чего такие нагрузки требуются мужской половине нашего коллектива, но неужели вы считаете, что это нужно девушкам? Мы рождены, чтобы нести в мир красоту, любовь и счастье! Одним своим видом мы просто обязаны восхищать и покорять. И как, скажите на милость, я смогу вызвать восхищение, если буду источать ароматы не достойные аристократки и кривиться от боли в мышцах при каждом шаге?!

Глаза преподавателя потемнели, а на скулах заиграли желваки.

— Леди Винжербрахт, я понимаю? Наслышан. Можете быть свободны. — От ледяного тона профессора брюнетка опешила и еле слышно прошептала:

— Как так, свободна?

— Видите ли, леди… Профессиональный артефактор должен быть хорошо подготовлен. Работа мастера не всегда заключается в протирании штанов, — бросил брезгливый взгляд на девушку, — а в вашем случае — юбок. Чаще она сопряжена с тяжёлым поиском недостающих для создания артефакта элементов. Что вы будете делать, если в старых шахтах, где вы проводите поиски, начнется обвал? Глазками, падающим на вас камням, похлопаете? Уверяю, не поможет. Они не восхитятся и не покорятся. А так как в шахтах часто сбоят магические потоки, то полагаться только на магию откровенно глупо. Так что повторюсь — вы свободны. Данная специальность не для тех, кто боится запачкаться, она требует полной отдачи и недюжинных усилий, хоть со стороны порой кажется, что это не так. Ещё вопросы есть? — обвёл взглядом притихших адептов. — Нет? Тогда время пошло. Кстати, оно пошло ещё шесть минут назад, так что скажите спасибо леди Винжербрахт и бегите уже!

После слов профессора мы все, как один, сорвались с места и пустились наворачивать по беговой дорожке положенные десять кругов.

Побледневшая Лея так и осталась стоять. Что-ж… Каждый сам делает свой выбор.

Полоса препятствий мне показалась довольно сносной, хоть некоторые девушки и застопорились на её прохождении, но к месту сбора все успели вернуться за отведенное время. Профессор Нортон выглядел вполне удовлетворённым нашими результатами и, не теряя времени, приступил к зачитыванию лекции.

Вообще, теория была довольно интересной. Я узнала неимоверное количество новой и важной для меня, как для артефактора, информации.

В конце занятия, когда мы уже шли на выход с полигона и проходили мимо отдельных учебных площадок, наша группа стала свидетелем проводимой на одной из них тренировки третьекурсников. Как я поняла, они осваивали навыки ведения боя в безмагическом пространстве, потому как в их руках были только мечи, а сама территория была накрыта сверкающим антимагическим куполом.

"Вот и полученная информация пригодилась", — успела подумать я, а потом…

(На этом моменте я бы посоветовала вам включить трек Sabaton — Panzerkamp. Так атмосфернее. На любителя, конечно, но для меня картина описанная ниже, становится более полной.)

Обнажённые по пояс адепты отрабатывали удары и ставили блоки. Синхронно, чётко, без доли заминки, отточенными движениями уничтожали невидимого врага. Настолько это зрелище было завораживающим, что я остановилась, не в силах отвести глаз. Девчонки же с моего факультета, позабыв о том, что собственное занятие ещё не окончено, сбились в кучку у края площадки и бросали восхищённые и многозначительные взгляды на занимающихся парней. Преподаватель что-то ещё говорил, но его уже мало кто слушал. Всё внимание приковали к себе разгорячённые, полураздетые тела. Однокурсники смотрели с плохо скрываемой завистью, а однокурсницы с горящим в глазах интересом и неприкрытым обожанием.

Вскоре куратор третьекурсников разделил их на пары и тройки для спарринга. Мой же взгляд притянулся к одной единственной фигуре, выделяющейся на общем фоне. Высокий черноволосый парень, одетый лишь в белые тренировочные шаровары и мягкие сапоги, своими атакующими движениями теснил сразу двух противников. Он будто перетекал из одной стойки в другую неуловимым движением. Вот только что стоял лицом к одному из своих соперников, как уже наносит ему удар с противоположной стороны, не оставляя шанса на отражение атаки. Другим мечом при этом блокирует рубящий удар второго оппонента и, делая в приседе подсечку, валит последнего на землю. И всё это за какие-то доли секунды! Я настолько была поражена, что не заметила, как незнакомец уже какое-то время сканирует меня взглядом, а его соперники, подобрав мечи и держась за побитые бока, поодаль слушают наставления своего куратора и понуро кивают на его тираду.

Я смущённо отвела взгляд, но спустя секунду вернула его обратно и попала в плен синих глаз. Молодой человек всё так же сосредоточенно смотрел на меня, а потом, что-то бросив стоящему невдалеке парню, двинулся в мою сторону, от чего сердце пропустило удар, а потом застучало в ускоренном темпе.

Подойдя, он ещё какое-то время изучающе разглядывал моё лицо, а потом лениво обронил:

— В следующий раз постарайся так пристально не пялиться. У меня спина горит от твоего взгляда. Отвлекает, — с этими словами парень прошел мимо и направился в сторону душевых, а я только и могла, что хлопать глазами и хватать ртом воздух от такой наглости.

Весь оставшийся день мои мысли то и дело возвращались к темноволосому незнакомцу, который смог вывести меня из себя всего одной фразой. Сосредоточиться на выполнении домашнего задания удавалось с трудом, а потому я решила оставить его на утро и дать себе немного отдохнуть.

Вымотанный за день организм отключился, стоило коснуться головой подушки. Сны в эту ночь мне не снились.

4. Алессандро Ильмеро

Алессандро

Чужой взгляд прожигал спину. Едва не пропустив удар, я перекатился и, вскочив на ноги, атаковал сам. Эфес меча достиг цели, и противник повалился на землю. Вовремя среагировал и присел, одновременно с этим разворачиваясь, чтобы подножкой уложить второго. Дьявол, да что ж так жжёт-то! Я обернулся и сразу нашел причину появившегося зуда. Рыжеволосая девчонка в упор смотрела на меня, даже не моргая. Я видел её вчера в холле. Она там ещё с каким-то парнем потом обжималась, а сейчас меня созерцает, да ещё и с таким восхищением в зелёных глазах. Очень красивых глазах, между прочим, при взгляде в которые создаётся ощущение, будто в них солнечные искорки загораются… Тааак, кажется мои мысли движутся в совершенно не нужном направлении. Занята девочка, за-ня-та.

Мотнув головой, вправил поплывшие, не иначе как от усталости, мозги на место и, закинув на плечо полотенце, отправился в душ. Проходя мимо девчонки, нарочито небрежно отметил:

— В следующий раз постарайся так пристально не пялиться. У меня спина горит от твоего взгляда. Отвлекает.

Восхищённый взгляд сменился удивлением, а затем изумрудные глаза засверкали чистой яростью. Красииииво. Мне понравилось. Может, стоит познакомиться и почаще её злить?

Стоя под тëплыми струями воды, всё ещё ощущал жар от её взгляда. Странно. Никогда так раньше на девчонок не реагировал. Ведьма что ли?

Погруженный в мысли о рыжей бестии, я вернулся на полигон. Все одногруппники уже привели себя в порядок и слушали план занятий на ближайшее время.

— …Таким образом каждый из вас получит на попечение трёх адептов первого курса. Тот, кто справится с обучением новичков лучше всех, будет освобождён от итогового экзамена. А так же будет волен выбрать место прохождения своей ежегодной практики.

Поднявшие гул адепты, принялись воодушевлённо обсуждать сулимые им перспективы.

— Эйс, что я пропустил? — обратился к стоящему рядом товарищу.

— Ну, — парень задумчиво почесал бороду, — как я понял, один из профессоров по боëвке уволился и его обязанности решили временно перекинуть на нас. А чтобы мы не валяли дурака вместо того, чтобы обучать малышню, нас умасливают бонусами. Вишь, как Ноэль пыжится, аж покраснел весь, — хохотнув, Эйс кивнул в сторону преподавателя.

— А мы тут при чëм? Было бы логичнее запрячь боевиков.

— Так боевики вечно на учениях. Их в академии днём с огнём не сыщешь, — пожал плечами одногруппник.

— Тишина! — повысил голос куратор нашего факультета, — сейчас вы по одному подходите ко мне, и я назначаю вам подопечных. Начинаем. Адепт Андерсон!..

Магистр Ноэль Сапрано преподавал боевые искусства. Почему его назначили куратором факультета целителей, одному ректору известно. Муштровал он нас знатно, каждый раз придумывая всё новые и новые задания.

— Адепт Зенден! — вновь прозвучал зычный голос куратора.

Мне казалось, магистр задался целью взрастить из нас группу боевых целителей. Ничем другим его пристрастие к физическим нагрузкам вне основных занятий я объяснить не мог. Вот и сегодня вместо свободного времени мы торчали на дополнительной тренировке.

— Адепт Ильмеро!..

Услышав свою фамилию, я подошёл к профессору и получил листок с именами моих подопытных… Кхм, подопечных. Я хотел сказать подопечных, да.

Развернул лист, читая написанные мелким шрифтом данные:

"Лиэлла Чартон (факультет целительства);

Диего Вудгроу (факультет некромантии);

Арижелар Велаз (факультет артефакторики)."

Закончив с распределением, профессор заговорил вновь:

— На выполнение задания вам даётся четыре месяца. В зимнем промежуточном зачёте для ваших учеников будет организовано испытание, которое и покажет, насколько хорошо вы смогли справиться с поставленной задачей. Руководство академии выделило три часа в неделю на проведение факультативных занятий для ваших адептов. По часу на каждого из них соответственно. И не вздумайте филонить! Узнаю — переедете из общежития в загон с мантикорами! Всё ясно? — окинув пронзительным взглядом притихших адептов, кивнул, — свободны.

Артефактор, целитель и некромант… М-да, ну и компанию мне подобрали. Ладно, позже с ними познакомлюсь, а пока лучше наведаться к отцу. Утром получил от него магический вестник с просьбой прибыть к нему, как только появится возможность.

Поскорее закончив все оставшиеся дела на сегодня, я телепортировался в особняк родителей. Ирэн Ильмеро, до моего появления сидевшая в глубоком мягком кресле, поднялась, отложив в сторону книгу, и тепло меня обняла.

— Алессандро! Не ожидала тебя увидеть раньше ближайших выходных. Всё в порядке? — в голосе родительницы смешивалось удивление и лёгкое беспокойство.

— Конечно, мам, я просто соскучился, — поцеловал её в щёку, — ну и папа просил заглянуть к нему.

Ирэн понимающе кивнула:

— Экю́ль у себя в кабинете. Как закончите, спускайтесь, я распоряжусь накрыть к ужину, — с этими словами она разгладила несуществующие складки на брюках и двинулась в сторону столовой.

Мне кажется, я ни разу не видел маму в платье. Сколько себя помню, она предпочитала надевать брюки и рубашку, хоть это и было моветоном по мнению высшей знати. Но ей на это было как-то ровным счётом всё равно.

Поднимаясь по лестнице, я думал о том, что действительно восхищаюсь этой женщиной. Её острый ум и живой интерес к окружающему миру делает её уникальной. Именно благодаря таким своим качествам, она добилась открытия школы для магов с особенностями освоения магических потоков и заняла там место управляющего. В её арсенале множество техник, которые позволяют магам обуздать и подчинить свою силу. На территории школы постоянно проживают несколько десятков магов, в том числе и те, что несут опасность для себя и окружающих. Ирэн помогает им, учит контролю, гасит неконтролируемые магические всплески. И выпускает в мир уже полностью самодостаточных магов и магесс. Раньше же всё решалось более жестоким способом — имперские менталисты попросту блокировали дар, который не подчинялся контролю носителя. Я даже знать не хочу, каково потерять весомую часть себя.

В сопровождении не самых весёлых мыслей, я добрался до кабинета и, постучавшись, вошёл внутрь.

Просторное помещение было выдержано в темно-коричневых тонах и выглядело монументальным. Массивный деревянный стол, казалось бы, занимал треть помещения. Книжные шкафы, захватившие львиную долю периметра комнаты, тянулись до самого потолка. А обитые мягкой тканью кресла, завершали создаваемый образ нерушимости, надёжности и оплота спокойствия.

Отец, до того внимательно изучавший какие-то бумаги, приветственно кивнул.

— Присаживайся, — он указал рукой на стоящее напротив него кресло и, дождавшись пока я в него опущусь, продолжил, — без лишних предисловий скажу: Я только сегодня вернулся из Римзора*, - он выдержал паузу:

— К сожалению, магистры цитадели придерживаются того же мнения, что и все маги, к которым мы обращались за последние три года. Чужеродную магию необходимо заблокировать. Тренировки с матерью тоже не дают результата, а значит, у тебя не осталось других способов подчинить подселенца себе, и это, рано или поздно, тебя уничтожит. Сын, я не готов рисковать тобой. Соглашайся. Это единственный выход, — отец понуро опустил взгляд, а я устало прикрыл глаза и, подумав некоторое время, качнул головой.

— Нет, — сказал с большей уверенностью, чем ощущал на самом деле, — я справлюсь. Найду способ. Сколько у меня времени?

— Около полугода… Больше твоё тело не выдержит.

— Я тебя услышал, — поднялся с кресла и предупредил, — маме не говори. Волноваться будет, — дождавшись хоть и неуверенного, но положительного кивка, я покинул кабинет.

Что-ж… Пол года… Время ещё есть.

*Римзор — цитадель знананий, расположенная на острове близ империи.

5. Новое знакомство, или утро начинается не с кофе

Арижелар

Насыщенный первый день занятий наутро отозвался ломотой в теле. Я хоть и была привыкшей к физическим нагрузкам, но такой темп заставил мои мышцы протестующе ныть. Поморщившись спросонья, я побрела в ванную. Тщательно умылась, расчесалась и оглядела себя в зеркале. Из отражения на меня смотрела девушка с копной огненно-рыжих волос, струящихся локонами по плечам до самой поясницы. Большие зеленые глаза на контрасте с белой кожей горели двумя яркими изумрудами, а пушистые длинные ресницы, визуально делали их более раскосыми. Личико сердечком, заострённый подбородок, слегка вздернутый аккуратный нос и пухлые, чётко очерченные губы дополняли картину. Довольная своим внешним видом, я улыбнулась, от чего на щеках появились ямочки.

Вернувшись в комнату, я оделась и уже собиралась начать делать отложенное на сегодня домашнее задание, как в дверь постучали, а затем сразу же бесцеремонно её открыли. В комнату зашла смотритель общежития в сопровождении скромно потупившей взгляд девушки.

— Вот, это твоя комната, — обратилась к ней смотритель и протянула ключи. — Будешь делить её, — кивнула на меня, — вот с этой леди.

— Меня зовут… — попыталась я подсказать дородной даме свою фамилию.

— Не важно! — вскинула она вверх руку в останавливающем жесте. — Некогда мне тут с вами. Так, ключи отдала, правила ты знаешь… — продолжала довольно небрежно обращаться к девушке смотритель.

— А! За постельным бельём зайдешь к завхозу. Если появятся вопросы, то найдешь меня на первом этаже, я всегда на пропускном пункте. Так, мне пора, ещё других опоздавших заселить надо. Вот не могут все явиться вовремя, тогда когда положено…

Ещё какое-то время до нас доносилось недовольное бухтение, но вскоре стихло и оно. Воцарившуюся тишину я решила прервать первой.

— Арижелар Велаз, — кивнула и дружелюбно улыбнулась своей новой соседке, — рада знакомству.

— Очень приятно, — ещё немного робея, произнесла девушка. — Меня зовут Эбби. Эбби Флоренц.

— На какой факультет поступила? — решила уточнить я.

— На артефактора. Я… Мне нравится изготавливать интересные и полезные вещи, — пожала плечами соседка. — А ты… На ведьминский? Проклятья, зелья, всё такое?

Я звонко расхохоталась. А отсмеявшись, утерла выступившие слёзы и уточнила: — Нет, почему ты так решила?

— Ну… — Эбби замялась, — твоя внешность… Ты выглядишь как настоящая ведьма… Именно такими вас описывают в книжках, и я решила… — умолкнув на полуслове, смущённая девушка окончательно потупила взгляд.

— Внешне я на свою прабабушку очень похожа. Она была главенствующей ведьмой северо-западного ковена. Но дар её я не унаследовала, гены родителей сильнее оказались, так что я артефактор. Как и ты, — решила дальше не вгонять новую знакомую в краску. — Я дам тебе переписать лекции со вчерашних занятий и с расписанием помогу ознакомиться. Кстати, у нас основы конструирования первой парой, а она начнется через полтора часа. Вполне успеем позавтракать. Как ты на это смотришь?

Эбби согласно кивнула и я продолжила:

— Тебе двадцать минут хватит, чтобы привести себя в порядок с дороги?

— Да, должно… — неуверенно протянула девушка.

— Отлично! Тогда собирайся, а я пока домашнее задание доделаю.

Я развернулась к столу и поудобнее уселась на обитом мягкой тканью стуле, собираясь продолжить дела, от которых вчера отвлекали мысли о встреченном на полигоне хаме. Ну вот, опять! Да какого ж рожна я опять о нём думаю?! Ладно, вчера я была под впечатлением, ну а сегодня-то что?! Приложив усилия, чтобы отбросить ненужные мысли, я хоть и с трудом, но погрузилась в работу.

Спустя четверть часа, мы уже шли по парковой аллее к зданию столовой. А спустя ещё десять минут, уже сидели за столиком и наслаждались завтраком и лёгкой беседой.

— А как так получилось, что ты задержалась на целые сутки?

— Понимаешь, из южных земель, откуда я родом, путь не близкий, а на одном из трактов случилась заминка с экипажем, вот так и вышло, что я приехала позже, — вздохнула Эбби.

— Не переживай. Я всё тут тебе покажу и расскажу. Мне на днях провели подробнейшую экскурсию, — я глянула на часы и нахмурилась, — нам, кстати, уже пора выдвигаться, если мы не хотим опоздать.

Быстро допив кофе, я встала и взмахнула рюкзаком, чтобы закинуть его себе на плечо. Послышался глухой удар, а следом за ним злобное шипение. Это мой вчерашний знакомый, которому не посчастливилось в данный момент сидеть за соседним столиком, получил металлической пряжкой по уху. Тот самый брюнет с полигона, который сейчас вскочил и сверкает своими штормовыми глазами в мою сторону.

— И чего мы шипим? — деланно бодро спросила я, получая странное удовлетворение от сложившейся ситуации. — Ты же просил не смотреть на тебя, вот я и не смотрела. Какие претензии? Сам виноват, в следующий раз не будешь рядом околачиваться, — с этими словами я схватила ничего не понимающую Эбби за руку и быстро потащила её к выходу. В спину доносились неразборчивые слова. Я так понимаю, мой новый друг очень подробно и с чувством описал, как мне лучше всего добраться до нужной аудитории.

Пусть его подсказками мы и не воспользовались, но до кабинета добрались вовремя. В течении дня я рассказывала Эбби всё, что узнала недавно от Эштона.

Многим позже, после окончания последнего занятия, мы снова сидели в столовой и наслаждались вечерней трапезой.

В какой-то момент меня со спины обвили чьи-то руки, обладатель которых склонился надо мной и с чувством произнёс:

— Ты прекрасно выглядишь сегодня, крошка. Не был бы твоим другом, то не преминул бы ухлестнуть за тобой.

Поначалу дернувшись было, я узнала в говорившем Шона и с искренней улыбкой обернулась к нему, приглашая присоединиться к нашей компании. Он не стал отказываться и, присев на свободный стул рядом со мной, спросил:

— Представишь? — кивнул на девушку.

— А то! Шон, это моя соседка по комнате и одногруппница, Эбби Флоренц, — на что девушка приветливо склонила голову.

— А это Эштон Де Ловер. Для близких, просто Шон. Мой лучший друг, — хлопнула ладонью последнего по плечу.

— Леди Флоренц, рад знакомству, — медовым голосом протянул Эштон. — Вы обворожительны! Ох, что это я, конечно же, вам не раз об этом говорили, и всё-таки, знайте: вы покорили меня с первого взгляда в ваши небесно-голубые глаза…

Мои же глаза закатились от столь клишированного способа заигрывания, а вот Эбби, похоже, нравилось. Она зарделась, как маков цвет, и смущённо поглядывала на Шона из-под полуопущенных ресниц, что последнего только распаляло.

Ещё какое-то время помучав свой тонкий слух сладкими речами Эша, я решила, что пора заканчивать этот балаган.

— Шо-о-он, ты ведь у нас третьекурсник, — протянула я, переведя на себя внимание Эштона, который уловив мой тон, подозрительно вскинул бровь, — будешь нам помогать с программой? Лекции там подкинуть или рефераты уже готовые, ммм? — хитро улыбнулась другу, захлопав глазками.

— Обойдешься, малявка, — хохотнул Эштон, — максимум, что я могу, так это волшебного пендаля прописать, для ускорения. И, — щелкнул меня по носу, — жалостливые моськи не помогут, — рассмеялся уже громче, привлекая внимание к нашей компании.

— Ладно, вредина, — скорчила другу гримасу, — нам пора. Ещё к завтрашним занятиям подготовиться нужно, — с этими словами я поднялась и, привычно закинув рюкзак на плечо, начала протискиваться мимо Шона. Именно в этот момент почувствовала на себе чужой взгляд и, следуя инстинктам, повернулась в сторону его источника. Как на зло, сумкой зацепила стоящую на столе кружку кофе и благополучно опрокинула её на не ожидавшего подвоха Эша.

— Малая! Дери тебя черти за ногу! Ты что творишь?! — выругался Шон, но я его не слышала. Моё внимание было полностью поглощено владельцем прожигающего взгляда, что двигался мне на встречу.

Поравнявшись со мной, он склонился к моему лицу и, с ехидной улыбкой, негромко произнёс:

— Ты рюкзаком поаккуратнее маши, а то уложишь половину адептов академии прежде, чем те успеют побывать на своей первой выездной боевой практике, — с этими словами парень выпрямился и продолжил свой путь, а я осталась стоять, не находя слов, чтобы ответить ему хоть что-то стоящее. И почему он так выбивает меня из колеи? Ааарр, бесит!!!

6. Утро начинается не с кофе. Часть 2

Арижелар

— И часто у вас так? — спросила Эбби, когда мы уже вернулись в комнату общежития и готовились ко сну.

— Ты о чём? — недоуменно уточнила я в ответ.

— Ну как же… Я о том симпатичном молодом человеке, что встретился нам сегодня в столовой. Дважды. И оба раза вы успели поругаться. От вас прямо искры летят. Так и хочется повесить табличку "НЕ ВЛЕЗАЙ! УБЬЁТ!".

— Не преувеличивай, — отмахнулась от собеседницы. — Я даже имени его не знаю. Понятия не имею что это за парень и почему он ко мне цепляется.

— Ну, у вас определенно присутствует взаимный интерес. Это по аурам было видно, — с улыбкой протянула соседка, легко пожав плечами.

— Эбби! Ну это же полная чу… СТОП!!! ТЫ ВИДИШЬ АУРЫ?! — я даже опешила от такого заявления.

В нашем мире очень редко встречаются волшебники, которые могут читать ауры. Чувствовать — да, это легко. Особенно легко распознать ауру сильного мага. Она наваливается на плечи, создавая ощущение, что на каждое из них водрузили по два мешка доверху набитых камнями. И это не самое приятное ощущение, если честно. А вот видеть ауры, читать их как раскрытую книгу могли единицы магов по всей нашей империи, а она не маленькая вовсе. Мне пальцев одной руки бы хватило, чтобы всех пересчитать. И вот теперь я учусь и живу с девушкой, которая обладает таким поистине редким даром. Удивительно!

— Да, вижу. Сейчас твоя аура переливается оранжевым, салатовым, жёлтым и зелёным, — спокойно отозвалась Эбби.

— И что это значит?

— Вообще существует восемь базовых эмоций, и каждая такая эмоция имеет свой цвет, который проецируется на ауру. Сейчас ты испытываешь крайнюю степень удивления: об этом говорят оранжевые всполохи, которые на данный момент у тебя превалируют. Чуток им уступают салатовые — это интерес. И ровным светом тянутся ещё две нити: жёлтая — радость и зелёная — доверие. Ещё у тебя виднеется очень маленькая синяя точечка — это печаль. А вот страха, злости и отвращения ты сейчас не испытаваешь. Приятно осознавать, что я вызываю у тебя сплошь положительные эмоции, — широко улыбнулась Эбби. — Ты у меня тоже, поэтому мне бы очень хотелось подружиться с тобой.

— Взаимно, — всё ещё чуть ошалело кивнула я в ответ. — Шон обалдеет, когда узнает! Или… Ты не хочешь афишировать?

— Я не скрываюсь, если ты об этом. Но и на каждом углу не кричу о своих способностях. Просто, кто знает — тот знает. И, да, Эштону можешь рассказать. Он хоть и балагур, но очень хороший парень. Это по нему и без чтения ауры понятно. Повезло тебе с другом!

— Ещё как повезло, Эбби. Ещё как… Так, значит, ты не купилась на его обаяние и пламенные речи?

Девушка звонко расхохоталась:

— Конечно нет! Я еле сдерживалась, чтобы не засмеяться и не обидеть беднягу Эштона. Он тот ещё дамский угодник, но ему ещё только предстоит постичь все тонкости искусства обольщения.

— А ты, я смотрю, хорошо в этом разбираешься, — кинула беззлобную шпильку в адрес подруги.

— Мне, как эмпату, это не составляет труда, — пожала та плечами и, завершив разговор, пошла в душ.

Уже лёжа в кроватях, мы ещё какое-то время переговаривались, но вскоре усталость взяла своё и нас сморил сон.

Мне снился помпезно украшенный золотой бальный зал императорского дворца. Пары кружились, сливаясь в танце в замысловатые фигуры и снова расходясь, чтобы, пройдя пол круга, соединиться вновь.

Сон был очень похож на воспоминание четырёхлетней давности. Я танцевала с ненаследным принцем империи — Его Высочеством Маркусом Сазерусом. В тот же день был заключен договор о нашей с ним помолвке.

Я наблюдала за танцующей собой со стороны, будто была привидением, зависшим под сводчатым потолком. И вроде бы всё было так же, как и тогда, но атмосфера неуловимо изменилась.

Чувствовалась враждебность этого места. Все придворные исчезли, и по залу теперь кружились только мы с принцем, а он всё повторял: "Ты должна была стать моей… Должна была стать…" Лихорадочный блеск его глаз пугал, до поднявшихся на затылке волосков. В моей голове интуитивно пыталась сформироваться какая-то мысль, но каждый раз она утекала сквозь пальцы, не позволяя за нее зацепиться.

Я проснулась в холодном поту и с твердым намерением посетить сегодня библиотеку. Кошмары стали моими частыми гостями в последнее время, а потому мне хотелось хоть что-то узнать о подробностях того дня, что разделил мою жизнь на до и после. О причинах, побудивших похитителя выбрать именно меня, и о ритуале, что он пытался провести.

Сегодня в расписании стояло лишь три пары, а это значило, что у меня было достаточно свободного времени, чтобы окопаться в библиотеке и попытаться найти хоть какую-то информацию.

Встав с кровати, я поняла, что в таком состоянии душевного раздрая у меня однозначно ничего не получится, а, значит, следует проветрить голову. Впихнув себя в трико и натянув топ, я отправилась на пробежку. Пять утра. Почему бы и… да? Самое время для физических нагрузок.

Пробегая очередной раз по парковым дорожкам, я завернула за угол и впечаталась в выросшую из ниоткуда стену. Отдачей меня отбросило назад и я, не удержав равновесия, рухнула прямиком в зелёную изгородь. "Стена" пришла в движение и попыталась достать меня из зарослей остролистного падуба. Глухо ругаясь и царапаясь о колючки, она всё же помогла мне выбраться из плена красивого, но чертовски неприветливого растения. Тело саднило. Многочисленные ранки от колючих листьев и веток ныли и доставляли дискомфорт. На попытки "стены" ощупать меня и осмотреть на наличие повреждений, я отмахнулась и, наконец, подняла взгляд.

— Опять?! — не сдержала возглас удивления. — Мы с тобой можем хоть раз встретиться без происшествий?

Да-да. Стеной оказался тот самый брюнет, впечатливший меня в первый день пребывания в академии.

Парень нахмурился и буркнул: — Не шевелись, я помогу.

С этими словами он, шепча какое-то заклинание, поднял ладони вверх. Из них тут же полилось живительное тепло, окутывая меня будто бархатным покрывалом и принося желанное облегчение. Я прикрыла глаза, полностью отдаваясь приятным ощущениям. Как же хорошо… Настоящее блаженство.

Едва слышимый стон удовольствия сорвался с моих губ, разрывая предрассветную тишину.

Услышав судорожный выдох, я распахнула глаза и обнаружила, что парень застыл и неотрывно смотрит на меня, изучая черты обращённого к нему лица.

— Спасибо… — кажется я покраснела от его пристального взгляда, — но я бы и сама справилась.

— Разве ты целитель? — вскинул бровь знакомый незнакомец.

— Нет, но…

— Именно. Нет. А раз так, то закрой свой прелестный ротик и просто прими помощь.

Я задохнулась от возмущения:

— Хам!

Парень дёрнул щекой, развернулся и, не говоря больше ни слова, неспешно двинулся по аллее в сторону общежития. Я же проводила его долгим пристальным взглядом, то ли любуясь, то ли желая прикопать где-нибудь поблизости… А что? Место довольно атмосферное, лежать мягонько будет, уютно…

******

Алессандро

Несносная девчонка… Опять взглядом спину прожигает. Вот и чего ей не спится в такую рань? Вышел, называется, мозги проветрить… Налетела на меня как ураган, да ещё и в кусты провалилась. Хохотнул, вспомнив, какое растрёпанное создание извлёк из зарослей, и в душе разлилось приятное тепло. Губки надула, глаза на мокром месте. Не смог не помочь. Моя магия сама потянулась к ней, желая унять боль от мелких порезов. Странно, что тёмная сущность перестала ворчать и тоже захотела помочь девушке, а потому не мешала лечить. Хотя в последнее время тьма всё чаще блокировала дар целителя, а тут… Удивительно даже…

7. Неудача и обретение

Арижелар

Эбби оказалась той ещё соней. Когда я вернулась с пробежки, то соседка всё ещё сладко сопела в подушку. Я улыбнулась такой безмятежной картине и, заведя подруге дополнительный будильник, пошла в душ. Ранки и порезы от целительской магии затянулись, а вот грязь осталась. Зайдя в ванную и глянув на себя в зеркало, я обомлела. На меня взирало нечто взлохмаченное, с листьями в спутанных волосах, грязными щеками и подранном топе, который теперь больше походил на пережёванную неведомым зверем тряпочку, чем на деталь гардероба. Стыдобищщааааа… Как теперь этому парню в глаза смотреть, после того, как он узрел меня в таком виде? Точно! Не буду смотреть! И вообще, буду его стороной обходить, а то только одни неприятности происходят, когда мы сталкиваемся.

Поливая про себя парня, утро и колючие кусты самыми не лестными эпитетами, полезла в душ, чтобы хоть как-то привести себя в порядок перед занятиями. Когда я всё-таки выползла из ванной комнаты, Эбби была уже на ногах и активно пыталась зашнуровать платье.

— Помочь? — спросила, некоторое время понаблюдав за безуспешными попытками девушки затянуть корсет. Она вздохнула и согласно кивнула, поворачиваясь ко мне спиной.

— И как ты в этом ходишь? Неудобно же. Дышать нечем, движения сковывает… Сплошное недоразумение. Самого бы в эти корсеты затянуть, кто придумал это жуткое орудие пыток.

Эбби рассмеялась на мою гневную тираду и уточнила:

— Ты разве никогда такое не носила?

Я на секунду замялась, а потом произнесла:

— Приходилось. Но это было уже довольно давно, и вспоминать об этом я не хочу.

Девушка нахмурилась, но вопросов задавать не стала.

Спустя непродолжительное время, мы полностью собрались и отправились в столовую. На моем столе вскоре красовалась кружка с любимым напитком и большой кусок хорошо прожаренного стейка.

— Ари… Ты уверена, что это лучший вариант для завтрака? Может закажешь кашку или омлет?

Я скривилась. Ненавижу кашу. Мясо — вот пища настоящих магов.

— Эбс! Не будь занудой. Сама ешь свою кашу… А я буду кушать то, что требует мой молодой растущий организм, — с этими словами я закинула в рот отрезанный кусочек и довольно прищурилась, на что подруга только покачала головой, но разубеждать меня перестала.

Я тщательно пережёвывала пищу, но подавилась от пойманного на себе взгляда знакомых синих глаз, на которые не более часу назад я дала себе зарок больше не попадаться. Брюнет двигался на выход, когда увидел меня, а уловив мою реакцию, быстро подошёл и похлопал по спине со словами:

— Ты жуй, жуй хорошенько, а то помрёшь бесславной смертью. Я так тебя даже ничему научить не успею, — подмигнул и, удостоверившись, что я в порядке, продолжил свой путь. А я была не в порядке. Чему это он меня учить собрался?!

— Ты о чём вообще? — крикнула ему вслед.

— Скоро узнаешь, — бросил мне в ответ парень, обернувшись на ходу и одарив ехидной ухмылкой.

— А я говорила, что твоя затея с настолько плотным завтраком была не самой лучшей идеей, — вклинилась Эбби.

— Даже не начинай… — я закатила глаза и, отодвинув от себя подальше тарелку, прильнула к кружке с кофе.

***

Вот что называется день не задался с самого утра. Лекции были откровенно скучными и наводящими сонное состояние. Только на бытовой магии я смогла сносно выполнить все задания преподавателя ни разу не зевнув.

Пару по боевому искусству по какой-то причине отменили и я, решив не терять времени зря, отправилась на поиск информации.

В библиотеке академии я оказалась впервые. Учебники и все необходимые пособия уже ожидали каждого из адептов в их комнатах ещё в день заезда. Так что надобность в посещении обители знаний на данный момент времени отпадала у большинства учащихся. Мне это было однозначно на руку. В тишине я могла полностью погрузиться в поиск нужных мне сведений.

Здание библиотеки с виду было совсем небольшим, но вот внутри оказалось поистине огромным. Оно представляло из себя трëхэтажное строение овальной формы. По периметру каждого из его этажей тянулись стеллажи с книгами, чередующиеся с альковами и нишами для уединëнного чтения. По центру же было открытое пространство до самого сводчатого потолка, что делало помещение визуально ещё более внушительным. Деревянные массивные лестницы с плавными линиями поручней, по спирали убегали вверх. Зал библиотеки был заставлен овальными столами, мягкими пуфами и глубокими мягкими креслами. Казалось, в архитектуре и декоре этого здания вообще не было жёстких и грубых контуров, а лишь мягкие, текучие, округлые изгибы.

Вдоволь налюбовавшись красотой библиотеки, я запустила поисковое заклинание, которое очень кстати, было освоено сегодня на занятии по бытовой магии. По запросу "запретные ритуалы" нашлось четыре здоровенных фолианта авторства величайших историков Тэссэрании, девять книг менее известных, но именитых учёных, и сто тринадцать брошюр любительского или художественного изложения. Результаты, мягко говоря, впечатлили. Теперь бы суметь во всём этом разобраться. Я обложилась книгами за столиком в уютном светлом алькове и приступила к изучению информации.

За восемь часов, проведенных в книгохранилище, я осилила только треть первого фолианта и две брошюры. Солнце уже начало клониться к закату, а я не нашла ничего, даже отдалённо похожего на случай, что произошёл со мной. Всё сводилось к сведениям о том, кто изобрёл ритуал, кто проводил, какие последствия наступили и почему он был запрещён. Конечно же, никаких подробных инструкций о ходе проведения всех этих ритуалов не было. Да это и понятно. Иначе, несмотря на запрет, кто-нибудь по глупости или из любопытства мог попытаться повторить опыт горе-предшественника.

Я уже практически не разбирала смысла написанных слов, когда от чтения меня отвлекло деликатное покашливание. Это оказался старичок библиотекарь, который тактично напомнил мне о том, что время посещения библиотеки уже истекло.

Извинившись, что стала причиной задержки, засуетилась и поспешила расставить книги по своим местам. Напоследок я уточнила у почтенного старца, могу ли прихватить с собой несколько книг для домашнего изучения и, получив положительный ответ, выбрала пару брошюр и побрела в общежитие.

Тёмно-красное светило практически скрылось за горизонтом. Птицы уже не пели, и умиротворённую вечернюю тишину нарушал только игривый ветерок, шелестящий в кронах деревьев и путающийся в моих длинных волосах. Я не торопилась возвращаться в комнату. Мне хотелось насладиться свежими потоками воздуха и уходящим теплом, поймать последние лучи заходящего солнца и не думать. Ни о чём. Только вот… Сны. Они стали приходить всё чаще. И каждый раз пугают меня сильнее предыдущего.

Воспоминания ко мне так и не вернулись, а для меня было очень важно вспомнить каждую минуту того злополучного дня. Целители, менталисты и прочие маги, что пытались восстановить мою память, потерпели крах. И я с какой-то отчаянной надеждой взялась за создание артефакта, который смог бы мне помочь. Целых два года я потратила на то, чтобы подобрать необходимые для него компоненты. В своей работе я пыталась использовать различные кварцевые минералы и в конечном счёте мой выбор остановился на сардониксе. В сочетании с лунным камнем и железной оправой он должен был открыть мне правду и вернуть утерянные знания. Я тогда влила практически весь свой магический резерв, чтобы достаточно напитать сотворённый мною кулон. Я не знала каким именно образом артефакт будет возвращать воспоминания, а потому просто надела кулон на шею и надеялась, что он исполнит мою волю. В ту же ночь мне приснился первый сон из цепочки сновидений.

В том видении я беззаботно гуляла по саду, собирая букет из нежных весенних цветов. Хотела украсить ими мрачноватую, на мой взгляд, гостиную. Я так увлеклась, что зашла в дальнюю часть сада, где на берегу большого синего пруда стояло несколько беседок. От одной из них до меня долетел гневный голос отца:

— …не бывать этому! Я не допущу, чтобы моя дочь оказалась в твоих руках. Они же по локоть в крови! В твоём герцогстве народ даже слово сказать лишний раз боится, чтобы не загреметь в тюрьму или на плаху!

— Управление должно быть жёстким, — ровным тоном ответил собеседник отца, лица которого я пока не видела.

— Жёстким, — согласился отец, — но не жестоким. Ты деспот. Я не отдам за тебя свою дочь. Не желаю ей такой участи!

— Ты хорошо подумал? Я ведь могу поспособствовать твоему продвижению по службе. Или наоборот: превратить в пыль тебя и всё, что тебе дорого.

— Угрожать мне в моём же доме? Это сильно. Но, вероятно, ты запамятовал, что мои возможности и влияние при дворе ничуть не уступают твоим? Я смогу защитить свою семью. Уходи. Более тебе здесь не рады.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — зло бросил незнакомец и вышел из беседки.

Им оказался высокий худой мужчина лет тридцати на вид. С длинными белыми прямыми волосами. Колючий взгляд его светло-голубых, почти прозрачных глаз, замер на мне и тонкие губы растянулись в каком-то подобии злорадной улыбки.

— Доброго дня, юная леди. Так жаль, что мне пора уходить. Я был бы не прочь насладиться вашим обществом, — он склонился к моей руке и коснулся тыльной стороны ладони своими жёсткими, холодными губами. — Надеюсь следующая наша встреча не заставит себя долго ждать, — произнёс он. А затем, отпустив мои пальцы, двинулся к выходу с территории поместья.

По моей спине пробежал неприятный холодок. Я совершенно не знала этого человека, но даже на подсознательном уровне не хотела иметь с ним никаких дел.

Я проводила мужчину слегка растерянным взглядом, а, обернувшись к отцу, спросила:

— Папа, кто это был?

— Никто. Не думай об этом, — Грэгори Велаз предпочел уйти от ответа.

— У меня от него мурашки… — я передёрнула плечами.

— Тебе не стоит беспокоиться, — и резко переведя тему сказал, — какой красивый букет ты собрала! Необходимо срочно поставить его в вазу, чтобы цветы смогли дольше сохранить свою первозданную красоту. Ступай, дочка, я скоро тоже подойду…

На этом моменте лицо отца истаяло сине-серой дымкой. А я проснулась, прокручивая в голове увиденный обрывок воспоминаний и не понимая, почему мне приснился именно этот момент.

Погруженная в свои мысли, я зашла в комнату и обнаружила мечущуюся по ней Эбби. Издав дикий визг она подлетела ко мне и стиснула в объятиях.

— Ты где была?? Я тебя обыскалась! После занятий пропала без следа! На дворе уже ночь, а тебя всё нет! Я так сильно беспокоилась, что уже хотела бежать к ректору за помощью!

Тут до меня дошло, что я действительно не предупредила подругу о своих планах. Я виновато потупила взгляд.

— Извини, я забыла сказать, что хочу заглянуть в библиотеку. Вот, засиделась немного…

— Немного?! — подруга сверкнула гневным взглядом и, отойдя к окну, скрестила руки на груди, — в следующий раз соизволь, пожалуйста, сказать хоть что-нибудь, чтобы я не носилась шальным снарядом по всей академии в поисках пропавшей тебя!

Было видно, что Эбби сильно переживала за меня. И все эти переживания трансформировались в сильную обиду, когда к ней пришло осознание, что со мной всё в порядке и она зря изводила себя на протяжении всего дня. Теперь на все мои попытки заговорить с подругой я натыкалась на возведённую ею между нами стену.

Когда мне было больно или обидно, то я искала утешения либо в одиночестве на свежем воздухе, либо…

Идея озарила меня моментально. Из пространственного кармана я достала гитару и, наигрывая перебором немного тоскливую мелодию, запела:

Мои друзья… Они поддержат и помогут

В трудный час, когда нельзя найти дорогу

Одному, копаясь в глубине души

Им расскажи, ты обо всём им расскажи.

Они поймут. И все проблемы отойдут

На задний план. Не нужен будет нам стакан.

Лишь пара слов поможет душу исцелить,

Забыть про боль и снова научиться жить.

А за кормой, оставив якорь на волнах,

Пройтись мечтой, считая звёзды в облаках.

И в тишине забыть про штиль, идти вперёд.

Нам повезёт, я знаю точно — повезёт.

Ещё не раз пообломает нас судьба,

Но знаю я, что это просто ерунда,

Ведь есть друзья. И все проблемы ни по чём,

Когда по жизни мы рука об руку идём.

Мои друзья… Они поддержат и помогут

В трудный час, когда нельзя найти дорогу

Одному, копаясь в глубине души

Им расскажи, ты обо всём им расскажи…

Я ещё перебирала струны, когда услышала тихий всхлип со стороны окна. Посмотрела на подругу и увидела как по её щеке, оставляя мокрую дорожку, скатилась слеза. Отложив гитару в сторону, я приблизилась к подруге и крепко её обняла, прошептав:

— Прости меня, Эбс. У меня слишком долго не было рядом друга, который бы беспокоился обо мне. Я даже не подумала, что ты будешь переживать. И больше никогда не поступлю так с тобой, — я по-детски задорно улыбнулась и протянула подруге мизинчик, — мир?

— Мир, — подруга сплела свой мизинец с моим, закрепив тем самым наш "детский" договор, — но больше не делай так.

— Обещаю! — я отстранилась от Эбби, смахивая слезинку с её щеки.

— Ты в столовой сегодня вечером не была. Я решила, что ты голодная вернёшься, — Эбби указала в сторону стола, на котором стояла тарелка с уже остывшим ужином.

Я благодарно улыбнулась соседке и, сердечно поблагодарив, накинулась на еду. Оказывается, за всеми этими поисками, я жутко проголодалась.

Уже перед самым сном, когда я была готова провалиться в объятия Морфея, подруга всё же спросила:

— Что ты искала в библиотеке?

Эбби доверила мне свою тайну, так, может, я тоже могу ей довериться? Я вздохнула и… решилась. Решилась впустить девушку в свою жизнь, рассказав причину, которая подтолкнула меня к изучению местной литературы.

Сказать, что Эбби была в шоке — это ничего не сказать. Она сидела истуканом на кровати и смотрела в одну точку. Я прекрасно понимала её чувства. Сама после случившегося провела ни один месяц в образе овоща. Полностью закрывшись от внешнего мира, я коротала все свои дни запершись в комнате и совершенно не желая идти на контакт с кем-либо. Из этого состояния меня сумел вытащить лишь мой младший брат. Максвелл. Своей нескончаемой энергией, непосредственностью и жаждой жизни он проломил мою стену отчуждения и придал сил для борьбы. Борьбы за себя и за свою семью. Тогда я чётко решила, что докопаюсь до правды любой ценой.

8. Преподаватель по боевым искусствам. Серьёзно?

Арижелар

Мы проспали. Нет, не так. МЫ ПРОСПАЛИ!!! Опоздать на занятия в первую же неделю учёбы… Катастрофа! Понятно, что вечерний разговор затянулся, но я не ожидала, что мы уложимся только к четырем часам утра. Чертыхнувшись, растолкала Эбби и полетела в ванную, чтобы смыть следы жуткого недосыпа. Помогло мало. Впрыгнув в брюки и наспех застегнув блузку, помогла подруге с платьем и мы вместе вихрем помчались в академию.

Историю Тэссэранской империи мы благополучно пропустили, а вот на историю артефакторики явились ко второму часу занятия.

Профессор поверх очков окинул нас с Эбби хмурым взглядом и к присутствию на лекции не допустил. Ожидаемо. Ну, хотя бы теперь появилось время для посещения столовой. Во всём ведь нужно искать плюсы, верно? Верно ведь?

После плотного завтрака, который вроде как был уже обедом, мы отправились на занятие по основам магии, но перед этим нашли профессоров по пропущенным урокам и получили от них штрафной список заданий. Если Марлен Теолефиль более ли менее снисходительно отнеслась к нашему пропуску, то Галахад Гарнет долго разглагольствовал на тему того, что для будущего артефактора история — это святое и чуть ли не самый важный в изучении предмет. В итоге, проведя нам с Эбс внушение на тему пропусков, всё-таки сжалился и выдал темы для рефератов, не забыв предупредить, что больше опозданий на свои лекции он не потерпит. Мы усердно кивали, соглашаясь с каждым словом профессора. Возразить такому — себе дороже.

На основах магии мы рассматривали её виды и способы взаимодействия. Профессор рассказывала, что есть маги, которые черпают силы из светлого источника, а есть, наоборот, темные маги, которые для творения заклинаний пользуются исключительно темными потоками. Разделение было чётким — либо светлые маги, либо тёмные.

— Профессор, — подняв руку, я привлекла к себе внимание, — а может ли случиться так, что маг сможет обладать обеими направленностями?

— Исключено! Светлая и тёмная магии находятся в непримиримом конфликте друг с другом. За всю историю существования империи задокументирован лишь один такой случай, когда в человеке проснулись оба способа взаимодействия с магическими потоками.

— И как у него получилось их "примирить"? — уточнила у преподавателя.

— Никак. Светлая сила активно пыталась побороть тёмную сторону волшебника. В конечном счёте магия выпила своего носителя до нуля, — бесстрастно произнесла профессор.

По аудитории прополз сдавленный шёпот.

— Неужели ничего нельзя было сделать? — ужаснулась я.

— Почему? Можно, — пожала плечами профессор, — нужно было лишь заблокировать одну из его сущностей, но маг оказался слишком амбициозным и самоуверенным. Он верил, что подчинит себе обе стороны. В итоге всё закончилось для него довольно плачевно. Но мы немного отклонились от темы, вернёмся к содержанию лекции, — профессор продолжила рассказывать, а мне всё не давал покоя тот маг. Неужели сила и могущество важнее собственной жизни?

Вскоре занятие было окончено, и на сегодня в расписании оставалось только одно — физическая подготовка. Туда мы с Эбби и направились.

Переодевшись в раздевалке, мы вышли на полигон, где нашу группу уже ожидал профессор Нортон.

— Доброго дня, адепты, — услышав ответное приветствие, профессор продолжил, — сегодня у нас по плану должна была быть тренировка на выносливость, но администрация академии внесла в наше занятие свои коррективы. Поэтому первый час занятия я отведу на физические нагрузки, а вот на втором часу вы познакомитесь со своими кураторами по боевым искусствам, — адепты зашумели, наперебой задавая преподавателю волнующие их вопросы. — Тишина! Все подробности после разминки. Придерживаемся хода прошлого занятия. Начните с пробежки. Сегодня, надеюсь, недовольных не будет? — усмехнулся профессор, обведя взглядом выстроившихся артефакторов. Не услышав возражений в ответ, кивнул: — Тогда приступаем!

Первый учебный день Эбби пропустила, поэтому я на ходу объясняла ей, что именно от нас требуется. Девушка оказалась совершенно не спортивной. Она с трудом добежала десятый круг, а когда мы подошли к полосе препятствий, то лишь чудом не упала в обморок от осознания всего масштаба "разминки". Я помогала ей как могла, но за час мы не уложились. Пришли к финишу последними с опозданием в 3 минуты.

Профессор недовольно покачал головой:

— Что же вы так, синьорина Велаз? На прошлом занятии ваши показатели были в разы лучше, — перевел взгляд на еле живую Эбби, которую я поддерживала под руку, и протянул, — ааа… кажется я понял. Не бросаете друзей в беде? Похвально, похвально. Ну, а раз так, то и наказание за опоздание будет общим. За каждую минуту просрочки я назначаю десять отжиманий. Итого тридцать. По доброте душевной разрешаю разделить на двоих по вашему усмотрению.

Я отжалась двадцать пять раз, оставив бедняжке Эбс лишь символичные пять, которые она, хоть и с большим трудом, но всё же осилила. После, стоя в строю, я поймала на себе задумчивый взгляд профессора. Что бы это значило?

— Теперь, когда вы закончили с разминкой, то можно приступить ко второму вопросу на сегодня. Следуйте за мной.

Заведя нас на круглую арену, как скот на убой, Аурелий Нортон развернулся к нам и велел выстроиться в шеренгу.

— Адепты, возможно некоторых из вас озадачил вопрос, почему вчера было отменено занятие по боевым искусствам, — игнорируя робкое перешептывание, профессор продолжил, — администрацией академии при прямом содействии магистра боевых искусств Ноэля Сапрано было принято решение о том, что первокурсникам первые пол года будет полезно заниматься индивидуально. Каждому из вас будет назначен куратор, который будет вас направлять и обучать. В ближайший час вы познакомитесь со своими наставниками и проведёте свою первую совместную тренировку.

Вторя его словам, на арену потянулся строй старшекурсников. Моё сердце кольнула страшная догадка, когда среди выходящих парней я увидела уже знакомого мне брюнета.

Началась перекличка. Профессор попарно называл фамилии, владельцы которых подходили к нему, а после вместе отходили в сторону.

— Велаз и Ильмеро, — я встретилась с насмешливым взглядом синих глаз и на ватных ногах подошла к профессору.

— Чего встали? — гаркнул Аурелий Нортон. — Отходим!

Парень подхватил всё ещё ошарашенную меня под локоток и повёл на свободный участок арены.

— Я же говорил — скоро узнаешь, — усмехнулся парень:

— Ну что, подопечная, давай знакомиться? Меня зовут Алессандро Ильмеро. Я, как ты уже могла догадаться, маг-целитель. Кстати, ничего не болит? Ты так эффектно рухнула в заросли падуба, что я до сих пор ту картину не могу выкинуть из головы. Надеюсь, ты ягод не успела нахвататься, пока там барахталась? А то они ядовитые. Может, тебя стоит получше осмотреть? — с этими словами он, закусив губу, окинул меня взглядом с головы до ног, но прежде, чем успел сказать ещё что-то, раздался свист рассекаемого воздуха, за которым последовал звонкий звук удара. Глаза парня округлились и он коснулся рукой щеки, по которой я секунду назад залепила смачную пощёчину. Задумчиво стёр струйку крови из прокушенной губы и, показательно растерев красные капли между пальцами, дерзко ухмыльнулся, глядя в мои, горящие бешенством глаза. Утвердительно кивнул каким-то своим мыслям и произнес:

— Сработаемся.

Я не стала ничего отвечать, лишь гневно поглядывала в сторону "напарника", ожидая, пока закончится распределение. Долго ждать не пришлось. Все адепты парами рассредоточились по арене и тогда профессор продолжил:

— Я смотрю, у кого-то знакомство прошло более чем успешно, — усмехнулся, бросив мимолётный взгляд на нашу парочку, и уже серьёзным тоном договорил, — вашей задачей стоит отработка атаки и обороны в различных боевых условиях, в том числе антимагических. Поэтому упор делаем не только на заклинания, но ещё и на силу, ловкость, скорость, ну и другие физические навыки. Всем всё понятно? Начните с малого. Лёгкого спарринга на мечах будет достаточно на сегодня. Затем обсудите с куратором удобные часы тренировок и можете быть свободны, — с этими словами профессор Нортон развернулся и направился к выходу с арены, оставляя нас предоставленными самим себе.

Алессандро материализовал два сверкающих клинка, один из которых воткнул в песок у моих ног.

— А вот и настал час расплаты, — тягуче проговорил он. — Не боишься, колючка?

Я скрестила руки на груди, от чего та приподнялась и выделилась больше обычного. Взгляд парня тут же приклеился к моему декольте.

— Я не буду с тобой драться. И вообще, сегодня же схожу в деканат и попрошу о смене куратора, — сказала это с напускной надменностью, слегка вздёрнув подбородок.

— Всё таки испугалась… Эх, — наигранно горько вздохнул Алессандро, вернув взгляд к моему лицу. — Ты ведь так внимательно следила за мной тогда на полигоне. Я уж было подумал, что тебя восхитила моя техника. Так чем же, позволь спросить, я тебя не устраиваю? Слишком хорош? Так я буду ласков с тобой, колючка, не волнуйся, все твои иголки останутся на месте. И даже по аппетитной попке тебя бить не буду, ну… может, только разок и то так нежно, что тебе понравится. Обещаю, — лицо парня растянулось в самодовольной улыбке, а я вскипела на столько, что уже мало соображала.

Как. Же. Он. Меня. Достал!

Я раненым зверем бросилась в атаку, на ходу выдернув меч. Проблем ни со зрением, ни с физической подготовкой у меня не было, но по противному… Эмм, в смысле по противнику, я не попала. Он ушёл с траектории удара, моментально оказавшись у меня за спиной. Свободной рукой прижал к себе и прошептал на ухо:

— Зачем тебе нужна голова, если ты ей не думаешь? Будь на моём месте твой настоящий враг, то он просто выставил бы вбок лезвие меча, уклоняясь от твоей атаки, и оно отделило бы твою прекрасную головушку от не менее прекрасного тела за доли секунды.

Отуская, Алекс шлëпнул меня по попке. Отойдя на пять шагов назад, он продолжил поучать:

— Думай. Сражение — это не состязание в силе, ловкости, магии и так далее. Конечно, это всё безусловно важно, но главное — это стратегия. Умение просчитывать ходы соперника, знать, где он окажется в следующую секунду и быть готовым встретить его. Ты слишком предсказуема. Вот от этого недостатка мы с тобой и будем избавляться в первую очередь. Нападай, — с этими словами Алессандро приглашающе махнул рукой и застыл напротив меня, казалось бы в расслабленной позе с опущенным вниз мечом.

Думай… Легко сказать! Я никогда всерьез не сражалась. Так, бывало баловались в детстве с друзьями, устраивали поединки, но у детей ведь как? Кто сильнее, тот и прав. Думай… Я взглянула на парня другими глазами. А он ведь намного умнее, чем хочет казаться. Сейчас он выглядел спокойным, даже немного ленивым. Но это только на первый взгляд. Его колени слегка согнуты, значит он готов снова уйти от атаки в любой момент. Кожа на кулаке чуть светлее, а значит он контролирует меч, сжимая его настолько, чтобы вовремя отразить удар. Пристально следит за каждым моим движением, чтобы прочитать мои действия. Да… Такого соперника мне никогда не одолеть. Хотя…

Я приметила немного левее Алессандро разросшийся пучок травы. Накануне шел дождь и, возможно, влага не успела до конца испариться. Если каким-то образом отвлечь его и спровоцировать переместиться…

План созрел сам по себе. Я сделала обманный выпад, заставляя отступить назад. Начала движение против часовой стрелки, вынуждая Алекса копировать мои действия, чтобы сохранять дистанцию между нами. Ещё немного…. Снова провела ложный удар. Ещё шажок назад… Ну же!

Нога Алессандро ступила на зелёный островок и… Есть! Он взмахнул руками теряя равновесие, а я кинулась к нему, окончательно лишая опоры ударом под колено.

Возвышаясь над поверженным противником, вполне довольная собой, я томным голосом произнесла: — Ммм, тебе идёт лежать у моих ног. Я могла бы вечно смотреть на эту картину.

Не успела опомниться, как парень резко подался вперёд и дёрнул меня за ногу, роняя рядом с собой. Улёгшись на меня сверху, он завёл мои лишенные оружия руки над головой и зафиксировал, удерживая за запястья. Я взбрыкнула, но Алекс быстро вклинил своё колено между моих ног, разведя те в стороны и лишая тем самым свободы движений. А затем, склонившись к моему лицу, он мурлыкнул:

— Мне кажется, что лежать на тебе мне идёт намного больше. Ты так не считаешь?

Длинными пальцами он заправил мне за ухо прядь волос и лёгким прикосновением скользнул по нежной коже шеи, вызвав у меня этим действием толпу мурашек и учащенное сердцебиение. Моя грудь вздымалась от рваного дыхания, которое сбилось от такого тесного контакта. Долгий взгляд глаза в глаза. Ни кто из нас не хотел уступать другому первым отведя взор.

Откуда-то сверху с глухим смехом до нас донёсся вопрос обернувшегося к нам адепта:

— Ребят, мы вам не мешаем?

— Нет, Эйс, нам вполне удобно, правда, Ария? — отозвался Алекс, даже не взглянув на обращающегося к нам парня.

— Вполне, — прошептала я в ответ, не отводя взгляда от омута синих глаз.

Парень, названный Эйсом, ещё раз хохотнул и развернувшись к своему спарринг-партнёру продолжил бой. А мы так и остались лежать на ещё не промёрзшей земле.

Из разрозненных мыслей меня вывел голос Алессандро.

— Ты молодец. Включила голову и сумела создать ситуацию из которой практически вышла победителем. Только вот никогда, повторяю, никогда не недооценивай противника и ни в коем случае не поворачивайся к нему спиной.

Я серьезно кивнула и тогда парень откатился в сторону, а я почувствовала себя неуютно. Лёжа под ним, я ощущала жар, исходящий от его разгорячённого тела. А теперь, лишившись этого источника тепла, меня пробирало лёгким ознобом.

Подняв снятое ранее пальто, Алекс подошёл ко мне и, накинув его мне на плечи, заговорил вновь:

— Нам выделили одно занятие в неделю. В среду у меня пары до обеда, и, если ты не против…

— Хорошо, — согласно кивнула, а парень взглянул на меня с плохо скрываемым удивлением.

— Что, даже к ректору не пойдешь? — спросил, с ехидной ноткой в голосе.

— Нет, — пожала плечами, — мне есть чему у тебя поучиться. Ты оказался не так плох, как казалось на первый взгляд.

Парень рассмеялся, а я не сдержала улыбки. Возможно Алекс прав, и мы действительно сработаемся.

***

Алессандро

Ария… Набросилась на меня дикой кошкой. Вспыльчивая, темпераментная, яркая. Такая, что глаз не отвести. Восхитился её упорством и стремлением побить меня. Умница, попыталась выстроить стратегию, чтобы одержать верх. И пусть я с лёгкостью разгадал её намерения, сделал вид, что она меня подловила. Ведь иногда нам всем нужна маленькая победа в начале пути, чтобы иметь стимул добиваться больших успехов в будущем. Даже уступив ей, я не проиграл. Не смог отказать себе в удовольствии пробежаться пальцами по её коже. Она оказалась очень нежной, такой как я и предполагал. Не хотелось разрывать контакт, но лежать на девушке посреди полигона и сражающихся рядом адептов не самая хорошая идея. Надо будет повторить опыт, но лучше, если мы останемся с ней наедине. Скорее бы уже наступила среда. Жду не дождусь новой встречи с этой бестией!

9. Праздник осени

Арижелар

Последний учебный день недели пролетел незаметно. После всех занятий я опять решила попытать счастья в обители знаний. Но, к моему большому сожалению, никакой полезной информации раздобыть не удалось. Отложив в сторону первый до конца изученный фолиант, я встала, чтобы размять затёкшие от долгого сидения мышцы. Потягиваясь, ненароком задела стопку с брошюрами, которые красиво так, шелестя страничками, разлетелись по всему алькову. Проклиная свою неуклюжесть, я начала собирать сбежавшую литературу, но одна из книг угодила под шкаф и никак не хотела оттуда доставаться. Практически распластавшись по полу, я долго и упорно пыталась её извлечь, а потом меня осенило, что с помощью магии это будет сделать намного проще. Материализовала энергетическое лассо и ловко вытянула не хотевшее показываться пособие.

От чего-то потянуло полистать его вне очереди и, переворачивая очередную страницу, я упëрлась взглядом в до боли знакомый рисунок. Неужели… Это же она! Та самая пентаграмма, что теперь "красуется" на моей спине!

Я поспешно опустилась на ближайший пуф и стала жадно вчитываться в написанные неизвестным автором строки.

"… Печать Дагды является неким генератором и спусковым механизмом. Руны, вписываемые во внешний контур пентаграммы, позволяют конкретизировать направленность ритуала. Они же активируют требуемые к пробуждению ресурсы. Значение большинства рун, к сожалению, не сохранилось. Но всю информацию, что удалось найти, я поместил в приложение номер четырнадцать к данному изданию.

Данный обряд очень привязан к лунному циклу. Осуществить его возможно было лишь в первую ночь растущей луны. А нарушение таинства влекло за собой тяжёлые последствия. Во время чтения заклинания генерировалось огромное количество энергии, которое должно было быть использовано по указу мага, проводившего церемонию. Ежели порядок был нарушен, то нити, связывающие мастера с энергией, рвались и магия бесконтрольным потоком обрушивалась на все близлежащие территории, выжигая всё до тла и оставляя лишь безжизненные пустоши. Но, что интересно, я нашел упоминание об одном случае, когда ритуал был прерван и магический сгусток, собранный в процессе чтения заклинания, не разрушился, а впитался в тела, находившихся в тот момент в помещении людей. При повторном проведении ими обряда тот и вовсе не сработал. Как позже выяснилось, после нарушения условий ритуал для волшебника блокировался на три с половиной года. И провести его повторно можно было лишь с тем, с кем была сорвана попытка проведения в прошлый раз.

Решение о запрете использования данного обряда было принято верховным советом империи. Ритуал был признан несущим угрозу и разрушения, к тому же сопровождался кровавыми жертвами. С точки зрения власти подобные практики не имели права на существование, а потому были строжайше запрещены…"

Я продолжила читать, но больше никакой полезной информации в книге не нашлось. Переварить прочитанное было не просто. Ком встал в горле. Дышать становилось всё сложнее.

На воздух. Мне срочно нужно на воздух!

Я выбежала из здания и жадно сделала такой необходимый мне сейчас глубокий вдох. Голова кружилась. Я опустилась на скамейку и попыталась осмыслить полученную информацию.

"Это что же получается? Что я в любом случае должна была погибнуть на том жутком алтаре и только чудом уцелела? А что, если тот псих вознамерится закончить начатое? И всё это время меня не трогали лишь потому, что я ещё нужна?! Что заставило его прервать ритуал? Неужели он не знал о возможных последствиях? Или он нашел способ обезопасить себя?"

От этих мыслей тело сковало страхом. На глаза навернулись непрошенные слёзы, которые, стекая, оставляли солёные дорожки на моих щеках. Ещё немного я позволю себе побыть хрупкой девушкой, которая может бояться. Ещё минутку…

Зло вытерла ладонями слёзы и пошла в сторону общежития. Мне было над чем подумать. Я должна найти его прежде, чем он доберется до меня. В том, что ОН попытается довести начатое до конца, я практически не сомневалась.

Ещё в коридоре я услышала шум возни, доносящийся из моей комнаты. Резко распахнув дверь, я застыла, недоуменно уставившись на подругу. Эбби носилась из угла в угол с ворохом платьев и, откидывая то одно, то другое, приговаривала:

— Не то… И это не то! Куда же запропастилось это дурацкое платье?!

Обернувшись на звук, она отбросила все вещи на кровать и подлетела ко мне. Схватив за руки, она закружила меня по комнате: — Ты должна мне помочь! Моё самое красивое выходное платье куда-то подевалось, а идти в чём попало я не собираюсь! Оно же было тут, вот прямо тут, я точно помню! — девушка вернулась к шкафу и начала с завидным упорством его опустошать.

— Может ты всё же объяснишь, что здесь происходит? Я ничего не понимаю. Зачем тебе все эти вещи?

Опешив от моего вопроса, Эбби уронила все те предметы гардероба, что ей удалось выудить из коварного предмета мебели, и немного растерянно произнесла:

— Как зачем?? Сегодня неофициально отмечается праздник осени! Сегодня адепты всех курсов соберутся в таверне "У Ника" — это традиция! В первую неделю учебы по тем или иным причинам отсеивается почти десятая часть всех поступивших. А те, кто остался — настоящие счастливчики. И я не собираюсь упускать возможность повеселиться! А ты идёшь со мной! И это не обсуждается!

Я скептично вздернула бровь:

— Н-да?

— Да! — воинственно вздернула подбородок Эббс.

— Иначе ночью я подложу тебе в постель… Эмм… Кого из насекомых ты боишься больше всего?

— Так я тебе и сказала, — хохотнула я, уперев руки в бока, — давай обойдёмся без угроз, схожу я с тобой на этот праздник. Мне и самой не помешает отвлечься.

Подпрыгнув от счастья, Эбби захлопала в ладоши, а я не сдержала смеха.

Наблюдая за ней, я думала о том, какая же она хорошая, добрая, непосредственная. Человек настолько светлый, что порой даже слепит. Своим мыслям я улыбалась до тех пор, пока в меня не прилетело платье.

— Это ещё что? — брезгливо взяла вещицу двумя пальцами и отбросила от себя подальше.

— Платье. Тебе самой не надоело постоянно ходить в штанах?

— Определенно, нет.

Эбби закатила глаза:

— Ты скоро и сама забудешь о том, что ты девушка, — снова бросила мне платье и сказала:

— Надевай. Иначе точно ночью что-нибудь подброшу. И я не шучу!

Я стукнула себя ладонью по лбу, еле сдерживая рвущийся наружу истеричный смех.

— Я. Это. Не надену, — чётко произнесла, подняв взгляд на девушку.

— Так, хорошо, — Эбби подняла вверх руки в примирительном жесте, — давай ты просто примеришь одно выбранное мной платье и, если оно тебя не устроит, то я отступлюсь. Договорились?

Всё ещё скептично глядя на подругу кивнула, и та незамедлительно бросилась к вороху своих вещей.

Не прошло и минуты, как она с криком "вот оно!", вытянула на свет одну из вещиц и протянула мне.

Тяжело вздохнув, я приняла вещь и пошла в ванную переодеваться.

Облачившись в выбранный Эбби наряд, я взглянула в зеркало и закусила губу. Недурно. Платье насыщенного изумрудного цвета безумно мне шло. Оно имело глубокий треугольный вырез, который был закрыт телесного цвета кружевной вставкой. Летящие рукава оставляли открытой часть руки от локтя до запястья. Подол же сзади был порядком длиннее, чем спереди, открывая чужому взору мои стройные ножки. Красиво. Ещё одной изюминкой было то, что пояс платья на спине как бы "раздваивался", принимая форму ромба и оставляя оголённым участок кожи на пояснице.

Выйдя из уборной я наткнулась на полный восхищения взгляд Эбби. Приятно. Давно на меня так никто не смотрел, а ведь раньше я была одной из первых модниц столицы, многие леди равнялись на меня… Нахмурившись мотнула головой, отгоняя непрошенные воспоминания, и не совсем искренне улыбнулась подруге. Та вздохнула:

— Не нравится, да?

— Да нет, платье отличное, спасибо! — поспешила успокоить подругу. — Пойду в нём. Не хотелось бы проснуться в компании восьмилапых созданий.

— Ты же знаешь, что я пошутила! — насупилась Эбби, а я рассмеялась.

— Конечно знаю, но проверять как-то не хочется!

А уже спустя час мы подъезжали к назначенному месту.

10. Праздник осени. Часть 2

Арижелар

Экипаж высадил нас у небольшого деревянного домика, на котором гордо красовалась видавшая виды вывеска с вензелями и короткой надписью "У Ника".

Вечер был поистине теплым. Лёгкий ветерок трепал мои волосы, а воздух был пропитан запахом пожухлых листьев. Я бы с бо́льшим удовольствием осталась здесь или прогулялась где-нибудь. Но, раз дала обещание, значит, нужно слово держать.

— Эббс, ты вроде говорила, что тут вся академия собирается? А судя по размеру этой… избушки, тут даже нашей группе будет тесно, — пробормотала, не отводя глаз от хлипкого строения.

— Тут применено заклятие расширения пространства. Идём, сейчас сама всё увидишь.

Без особого желания, распрямив спину и чуть вздёрнув подбородок, зашагала вслед за подругой. Внешний вид закусочной абсолютно не соответствовал внутреннему убранству помещения. Как минимум тем, что таверна оказалась двухэтажной, а обстановка чистой, светлой и вполне уютной. Первый этаж вмещал в себя сцену, что располагалась напротив входа, бар по левой стороне и столики по всему оставшемуся периметру. Центр же был оставлен свободным для танцев и других увеселительных мероприятий. Сразу же вспомнилось помещение библиотеки, ведь планировка у этих зданий была практически идентичной. Только лестницы отличались. Здесь они были зигзагообразными с резными перилами. Второй ярус был сплошь заставлен столиками, посетителям которых открывался прекрасный вид на сцену и саму танцевальную площадку.

Эбби оказалась права — народу действительно было очень много. Нам еле удалось найти свободный столик, и тот был в дальнем конце зала первого этажа.

Пока мы готовились сделать заказ, на сцену вышел статный мужчина лет сорока и глубоким басом заговорил:

— Уважаемые гости, я рад приветствовать вас всех в моём скромном заведении. Хочу пожелать приятного отдыха как для вашего тела, так и для вашей души. Как раз со вторым вопросом вам призвана помочь группа артистов, оказавшихся здесь хоть и проездом, но не отказавшихся выступить на нашем празднике. Они расскажут и покажут вам трепетную историю Динара и Айрин. Прошу, встречайте!

Зал разразился аплодисментами, заиграла музыка и на сцену начали выходить актеры. Посетители свистели и улюлюкали, а я застыла в изумлении. Динар и Айрин… Мама часто рассказывала мне эту удивительную историю об истинных, изменивших наш мир. И, засыпая, я каждый раз мечтала, что когда-нибудь тоже смогу полюбить так же сильно, как Айрин и Динар любили друг друга.

Тем временем спектакль уже начался и фигура в белом балахоне, стоящая на краю сцены, приступила к повествованию, а за её спиной разворачивалось невероятно красочное действие.

— События, что были положены в начало этой истории, произошли несколько сотен лет назад. В то страшное время маги и драконы схлестнулись в яростной битве друг против друга. Противники устраивали кровавые бойни, вырезали деревни, жгли города, безжалостно уничтожали каждого, чьë слово шло в разрез с волей правителя. Так продолжалось, пока однажды юная девушка не набрела на подбитого магами дракона. Он упал с большой высоты и, пропахав своим телом длинную борозду, обратился в человека и застыл поломанной куклой посреди некогда красивой поляны. Когда Айрин нашла его, тот едва дышал. Вопреки всему всё естество девушки воспротивилось тому, чтобы пройти мимо и оставить врага умирать. И она не прошла, помогла. Лечила его трое долгих, изматывающих суток, вливая в него свою целительскую магию. Отдавая всю себя. Почему-то она знала, что так правильно, так нужно. Динар открыл глаза на четвертые сутки. Лишь только он увидел склонившуюся над ним девушку, то сразу понял кто перед ним. Его свобода и его плен, его счастье и его боль, его жизнь и его погибель. Она — его истинная. Благословение богов и их бесценный дар. Лишь только он это осознал, как на поляну, где Айрин исцеляла Динара, спикировало четыре дракона. Один из них, перевоплотившись, с мечом наперевес быстро двинулся в сторону лежащего товарища и склонившейся над ним магички. Заметив опасность, Динар оттолкнул девушку в сторону и заступил путь своему соплеменнику.

— Объяснитесь, генерал, — хмуро выплюнул нападавший дракон.

— Ваше высочество, — склонил голову в поклоне Динар, — эта девушка — моя истинная пара. И она спасла меня. Моя жизнь отныне целиком и полностью принадлежит только ей. Я верен вам и всему роду правящих Золотых драконов, но, если она попросит, я буду биться против вас. Пойду против своих потому, что теперь она для меня — весь мир.

— Истинная?! — не поверил своим ушам собеседник.

— Ты точно в этом уверен? Может она тебя опоила чем, пока ты в бреду лежал, себя не помня??

— Человеческую сущность можно обмануть, Дракона — нет. Он чувствует её, скребётся внутри, желая вырваться на свободу и защитить свою любимую. Вам ведь знакомо это чувство, не так ли?

…После долгих раздумий и взвешивания всех возможных вариантов выхода из ситуации, было принято решение созвать совет обеих держав. На том совете выяснилось, что Айрин не абы кто, а самая настоящая исчезнувшая принцесса Тэссэранской империи. Отец девушки был настолько счастлив увидеть её живой и невредимой, что благословил влюблённых и призвал закончить эту затяжную войну. Повелитель драконов не нашёл причин отказывать в столь желанном обеими сторонами заключении перемирия.

С союзом Динара и Айрин в земли магов и драконов пришел мир. Эта пара стала символом единения для враждующих некогда народов. И по сей день соглашение, заключённое тогда, является гарантом добрососедских отношений между двумя такими разными расами…

Представление вскоре было окончено. Зрители рукоплескали не жалея ладоней. Актёры, поклонившись, покинули сцену и пространство залов заполнила лёгкая не навязчивая мелодия.

Хоть наш заказ и принесли, есть совершенно не хотелось. Я вяло ковыряла в тарелке, то ли вспоминая детали постановки, то ли вновь мечтая о большой и светлой, когда Эбби выдохнула:

— Так, это никуда не годится! Пойдём стирать это кислое выражение с твоего лица! — с этими словами подруга схватила меня за руку и потащила в центр танцевальной площадки.

Мелодия сменилась на более зажигательную, и пространство вокруг нас быстро заполнилось танцующими магами.

Движения подруги были… завораживающими. Она всё же нашла то самое платье. От его ворота по спине ниспадали газовые полотна, которые имели пару петелек по краям. Эти самые петельки Эбби и надела на руки, при элегантном взмахе которыми создавалось ощущение, будто за её спиной покачиваются полупрозрачные блестящие крылья.

Я постаралась отпустить себя и раствориться в музыке, слиться с ней и покачиваться в такт. Пусть и не сразу, но мне удалось отринуть все волнующие меня мысли.

Один быстрый мотив сменял другой, а потом по помещению разнеслись звуки струнных инструментов, сплетающихся в удивительно красивую, тонкую, нежную мелодию.

Чьи-то сильные руки легли мне на талию, а над ухом раздался вкрадчивый шëпот:

— Позволите пригласить Вас на танец, мадам Пеле*?

Я резко развернулась, наступив мужчине на ногу, а подняв взгляд к его лицу, лишь слегка приподняла бровь, обозначая лёгкое удивление.

— Вероятно, Вы меня с кем-то перепутали. Моё имя звучит иначе, — уголок моих губ предательски дёрнулся, выдавая улыбку.

— Досадное упущение со стороны ваших родителей, — усмехнулся мужчина.

— Ведь Вы такая же яркая, такая же дерзкая и взрывная, как сама богиня, — с этими словами парень обольстительно улыбнулся и, поднеся к своим губам мою руку, оставил на ней горящий след от поцелуя. А после спросил снова:

— Ну так что? Подарите мне танец?

Мои щёки заалели. Я не ожидала встретить здесь Алессандро. Почему-то мне казалось, что подобные мероприятия его мало интересуют. Утвердительно кивнув на предложение брюнета, я положила свою руку на его плечо, и, уже спустя секунду, мы кружились в водовороте таких же парочек.

Алекс вёл умело. Его движения были плавными, но точными. Моя же танцевальная практика была окончена уже довольно давно, а потому иногда я то сбивалась, то наступала на многострадальные ноги Алекса. К его чести, он ни разу не указал мне на этот факт и даже не поморщился, когда каблук почти прошил его ботинок.

На одном из поворотов я почувствовала, как рука Алекса со спины скользнула на поясницу. От этого прикосновения к оголённой коже, по моему телу прошлась волна мурашек, что не осталось незамеченным моим партнером. Он склонился к моему лицу близко-близко и интимным полушепотом выдохнул, слегка касаясь уголка моих губ:

— Ты безумно красива, Ари. Я… — осёкшись на полуслове он замолчал, будто раздумывая, стоит ли говорить ещё что-то. В этот момент на его плечо легла мужская ладонь и лицо парня закаменело, когда он увидел подошедшего к нам парня.

— Алессандро, не сочти за грубость, но я должен похитить свою малышку, у меня к ней срочное дело.

Руки Алекса дрогнули, но объятий он не разжал. Лишь пристально посмотрел мне в глаза и, прочитав в них что-то важное для себя, ответил, не глядя на собеседника:

— Извини, Шон. "Малышка" сегодня занята. А возможно не только сегодня, время покажет, — с этими словами он закружил меня в новом витке танца и не отпустил, даже когда мелодия сменилась. И следующая…

Уже поздно вечером, лёжа в кровати, я вспоминала как мы с Алексом вышли из таверны на свежий воздух, дошли до ближайшей лавочки и, разместившись на ней, долго беседовали обо всём и ни о чём. Как он накинул мне на плечи своё пальто, когда я начала замерзать. И как быстро я бежала обратно, когда вспомнила, что оставила Эбби на празднике одну. До сих пор стыдно перед ней за свой поступок, хоть она ничего мне и не сказала.

Под аккомпанемент этих воспоминаний, я и погрузилась в сладкий сон…

Ранним утром, обложившись книгами за одним из столов в библиотеке, я снова пыталась найти информацию о ритуале. Но, как бы я ни старалась, ничего не выходило. Окончательно убедившись, что нужного мне, в этих книгах я не найду, понесла их обратно на полки. Уже подходя к нужному стеллажу, я споткнулась и полетела на пол. В последний момент меня подхватили сильные, знакомые руки и, вернув меня в вертикальное положение, их владелец произнёс:

— Осторожнее, огонёк, — и, переключив внимание, спросил:

— Нашла, что искала?

Я отрицательно помотала головой и, присев, стала собирать разлетевшуюся литературу. Алекс опустился рядом и, вручая мне одну из брошюр, задержал мою руку в своей и проговорил:

— Может, тебе нужна помощь в этом нелёгком деле?

— Что ты..? — дыхание перехватило от того, как он медленно отвел мою руку в сторону, а затем притянул меня к себе:

— Я готов помогать.

Не разрывая зрительного контакта, Алекс утянул меня в один из альковов и, убедившись, что рядом никого нет, набросился на мои губы. В порыве страсти он прижал меня к стеллажу и, продолжая смотреть в глаза, начал медленно спускать с моих плеч тонкие лямки лëгкого сарафана. Огладил оголившуюся грудь ладонью и жадно приник к ней, опалив своим горячим дыханием. Я была не в силах противиться его напору, да и если быть честной с самой собой, я желала его прикосновений. Желала так сильно, что…

Мой выдох превратился в протяжный стон, когда Алессандро слегка прикусил жаждущий ласки сосок и щëлкнул по нему языком, выветривая этим действием последние связные мысли из моей головы.

Продолжая ласкать мою потяжелевшую грудь, он так же медленно спустил нижнюю часть сарафана и трусики, оставив меня полностью открытой перед его жадным взглядом, в котором читалось искреннее восхищение вперемежку со жгучим желанием. Проложив вверх дорожку из поцелуев, он запустил руку в мои волосы и слегка их оттянул, давая себе больший доступ к самым нежным местам на моей шее. Он будто знал расположение всех точек на моём теле, способных катапультировать меня в нирвану за считанные секунды.

Сжав мои ягодицы, он рывком оторвал меня от пола и я рефлекторно обвила ногами его талию.

С какими-то отчаянными нотками в голосе он отрывисто прорычал:

— Я не могу больше. Хочу любить тебя, хочу тебя всю. Навсегда. Моя! Позволь мне.

Сквозь сбитое дыхание мне удалось вытолкнуть застрявшие в горле слова:

— Твоя… Возьми…

Большего Алексу и не требовалось, он медленно вошёл в моë истекающее соками лоно, смакуя каждый сантиметр покоряемой им территории. Когда он почувствовал, что член дошёл до конца, то чуть отстранившись, толкнулся вновь. Услышав мой благодарный стон, задвигался увереннее. Стеллажи под нашим напором жалобно скрипели, а книги слетали с них от методичных, жестких ударов.

Всё наращивая скорость и амплитуду проникновения, он подвёл меня к вершине блаженства, а с последним толчком полуприкусил-полупоцеловал меня в шею, и я не сдержала крик от обрушившегося на меня оргазма.

Не дав мне толком отдышаться, Ал так же удерживая меня под попу, переместился к столу и, скинув все записи, уложил меня на деревянную столешницу. Прохлады от её поверхности я не ощущала, потому как каждая клеточка моего тела пылала и плавилась от жарких прикосновений. Он изучал моё тело жадно, но вместе с тем так тягуче медленно, что мои жаждущие большего всхлипы стали всё чаще разноситься по помещению. Даже не проникая, Алекс доставлял мне такое фантастическое удовольствие, что я была готова раз за разом разлетаться на миллион осколков под накатывающей на меня волной наслаждения. Его прикосновения отзывались сладкой истомой и желанием навсегда остаться в этом моменте. Здесь. С ним. В его руках.

Второй оргазм настиг меня, когда Алекс, закинув мои ноги себе на плечи, одним точным движением вошёл до упора. В неге мои ресницы опустились, и на краю сознания я услышала жаркий шëпот:

— Открой глаза, моя нежная девочка. Я хочу, чтобы ты видела своë отражение в моих глазах. Видела, какой ты можешь быть со мной. Открывай! Сейчас!

Меня прошило очередной стрелой наслаждения и, повинуясь приказу, я подняла веки.

Ласки Алекса были настолько реальными, что осознание того, что это был просто сон, пришло ко мне не сразу. А когда, наконец, появилось, то принесло с собой целую бурю эмоций от смущения и растерянности до праведного гнева. Что это вообще такое было-то?!?

Мадам Пеле* — уважительное обращение к богине вулканов и огня.

11. Тайное и явное

Алессандро

— … Так вот, через два месяца я снова должен отметиться во дворце перед императором. Его императорское величество Владимиривит Сазерус желает лично со мной пообщаться… Эй! Ты вообще меня слушаешь? — Мор насмешливо сверкнул своими зелёными глазами и, проследив за направлением моего взгляда, безошибочно определил:

— Или та рыжуля полностью завладела твоим вниманием?

— Ты что-то сказал? — спросил, повернувшись к другу. Все его слова в последние пару минут абсолютно точно пролетели мимо меня, ибо я взгляда не мог оторвать от фигурки в изумрудном платье.

Мор прищурился, а потом по ощущениям на меня обрушилась ледяная глыба ментального воздействия. Пробирающий холод прошёлся по венам, оставляя после себя колкое послевкусие.

— Ты мог просто спросить, — просипел я в ухмыляющееся лицо друга.

— Это было бы долго и довольно скучно. Зато теперь я избавил тебя от необходимости рассказывать историю о том, как ты умудрился так вляпаться.

Я закатил глаза. Авомóрх Ак'рамá, он же Мор, он же сын хранителей четвёртого круга ада, он же мой лучший друг. И, да — он демон. Единственный демон на всей территории Тэссэранской империи. А оказался он тут из-за меня. Три года назад я здорово подставился и чуть не сгинул на боях адских гончих. Мор вытащил меня еле живого. В аду ни один демон не поможет сунувшемуся к ним без приглашения смертному. Почему Авоморх решил спасти незнакомого ему мага — для меня до сих пор остаётся загадкой. Он несколько суток подряд вливал свою силу, чтобы помочь мне восстановиться, но что-то пошло не так — и часть его магии осталась во мне. Тёмной магии. Той, с которой свет находится в постоянном конфликте.