Артур любит Ники

Глава 1

В комнате загорелся неяркий свет, а в гостиной негромко заработал телевизор. Изменили прозрачность окна большой квартиры, пропустив в обе комнаты первые лучи восходящего солнца.

Настало утро понедельника. Приоткрыв глаза, Артур поднялся с кровати и прошел в кухню из холодильного бокса взяв капсулу с "Вита". Перелил зеленоватую жидкость в кружку и поднес к губам.  

"Вита" – синтетическая добавка для поколения искусственно созданных людей Визум. Фантастически сильные и быстрые, Визумы выглядели как люди, говорили как люди и смотрели как самые обычные люди, но не обладали чувствами и эмоциями как они. Артур один из них. Он Визум. Подступил к окну и слегка сощурил взгляд, с высоты шестьдесят восьмого этажа посмотрев на близстоящие небоскребы. Лучи восходящего солнца отражались в окнах огромного мегаполиса. В тех окнах «распахивались» цифровые жалюзи, в них появлялись люди...

Отложив кружку, мужчина направился в душ. Снял с себя одежду и встал под прохладные струи.  

У Артура крепкое тело, прямая линия плеч и сильный торс, но это нисколько не связано с изнуряющими тренировками. Все дело в природе Визума. Таким его сделал человек. Сильным и стойким, выносливым при любых обстоятельствах. Зачем? 

Так было нужно людям для военных целей, но многое пошло не так и проект закрыли. Много было шума по этому поводу. Волнения. Протесты... Визумы с тех пор существуют среди люей, мирно, хотя многие продолжают считать их существами бездушными, холодными и опасными.

Артур выключил душ. Посмотрел на себя в зеркало.

Прошло уже тридцать лет, а он совсем не изменился. Не состарился ни на один день. То была еще одна особенность, с некоторых пор привлекшая к Визумам особый интерес общественности. 

Вернувшись в спальню, он накинул на плечи синюю рубашку, проговорив вполголоса: "Отражение", и половина стены в комнате приняла структуру гладкой отражающей поверхности в виде стекла. В верхнем углу возник экран с телеведущей утренних новостей, ниже отобразились погода и время.

Когда он направился в гостиную, звук новостной программы в спальне плавно стих и так же плавно возник в гостиной.

- Выключи. 

Звуки стихли. Погас свет. 

Он вышел из квартиры и на лифте спустился на парковку, на темно-серой «Декора» вырулив к северным воротам. До Управления защиты порядка четыре квартала по улице YE336. На этой улице три уровня движения, здесь почти никогда не бывает пробок. Сегодня не тот день…

А́ртур сбавил скорость перед вереницей автотранспорта впереди. Остановился, почти сразу заметив на себе заинтересованный взгляд молодой женщины за рулем дорогой машины. Он обратил к ней взгляд. Она улыбнулась ему. А́ртур улыбнулся ей в ответ. Сделал это вежливо, не более…

Во внешности А́ртура не было ничего необычного, что отличало бы его от других людей. Не было ничего такого, что сразу выдало бы в нем Визума. Артур обычный привлекательный мужчина на вид не старше тридцати, с темными каштановыми волосами и золотистыми карими глазами.

Подъехав к шестнадцатиэтажному офисному зданию, возведенному из стали и стекла, Артур вырулил к подземной парковке управления. Оставил машину и направился к лифту.

Твердый шаг. Спокойный взгляд. Безупречно ровная осанка. Во взгляде А́ртура почти никогда не бывает сомнений в чем-то - характерная черта для всех Визумов. Поведение, мысли и слова – главная отличающая их от других людей особенность…

Собственно, кто такие Визумы?

Люди без прошлого, которые пришли в этот мир уже в зрелом возрасте. В их «чистый» мозг словно на жесткий диск были внесены существующие знания о мире и заданы точные стандарты мышления. Именно поэтому в своих мыслях и суждениях Визум-люди руководствуются исключительно фактами и редко допускают ошибки. 

В управлении обычное утро понедельника. Не слишком шумно. Немного суетно. На каждом втором столе кофе, а с каждого пятого раздается телефонный звонок.

В 2166 году стражи порядка не носят форменной одежды, как это было еще тридцать лет назад, теперь, все, что отличало полицейских от обычных граждан – маленькая пятиконечная звезда из темной стали на воротничке. По первому требованию звезда отображает служебные данные человека, который ее носит. На воротничке А́ртура такая же.    

Мужчина прошел через холл к лабиринтам модульных перегородок, разграничивающих огромное пространство этажа на небольшие офисы. А́ртур провел пальцами по гладкой поверхности мутного стекла, и дверь в офис откатилась в сторону.

Внутри три стола. Тот, что слева занимал А́ртур, тот, что напротив принадлежал Нулану Россу. Старый полицейский с тридцатилетним стажем почти лежал в рабочем кресле, прикрыв глаза. Третий стол пока что оставался свободным.

А́ртур повесил куртку в шкаф у входа, сразу заменив прозрачность перегородок в офисе с «мутного стекла» на «бежевую стену».

- Доброе утро, Нулан, – А́ртур  сел за свой рабочий стол.

Старый полицейский с неохотой вернулся в рабочее положение. Взгляд его светлых глаз был тяжелым. Серые, почти белые волосы немного взъерошены.

- Привет, А́ртур, – не взглянув на своего помощника, протянул он. Прозрачный монитор перед ним перестает быть прозрачным, обретая картинку и яркость.

Глава 2

Последующие несколько дней выдались напряженными. Группа Юласа в составе девяти человек при выполнении задания оказалась в заложниках банды, за которой несколько недель вела наблюдение. Три отдела управления, включая группу Росса, в состав которой входил пока что один только А́ртур, были заняты их освобождением. Все закончилось минувшим вечером. То был долгий трудный день…

Утром, когда А́ртур сел за рабочий стол, Нулана еще не было на месте. Его не было даже в полдень. На звонки напарника старый полицейский отвечал так: «В порядке. Скоро буду».

А после полудня в офис вошла начальник управления Виктория Хант.

- Оставайтесь на месте, - непринужденно выставив перед собой ладонь, попросила высокая светловолосая женщина, когда А́ртур намеревался подняться перед ней с рабочего кресла. – Где Росс?

У Хант был острый не предвещающий ничего хорошего взгляд, но А́ртур оставался невозмутим.

- Скоро будет, – словами Нулана спокойно ответил он.

Не поменявшись в лице, Хант вручила приемный лист А́ртуру в руки.

- Ваш стажер, Ники Арум. Она уже третий час ждет в приемной. Раз Нулана нет, принимай ты.

Развернулась на каблуках, но не ушла. Переступив порог офиса, женщина жестом подозвала кого-то. Полсекунды спустя к дверям офиса подступила молодая девушка с рыжими волосами.  

Руководитель управления ушла, а молодая девушка в зеленой кофте шагнула в офис. Вид у нее виноватый. 

- Простите, если доставила неприятности, - робко сказала она. – Но я два часа ждала в приемной. Без Нулана Росса меня не пропускали. Я Ники.

- Меня зовут А́ртур.

А́ртур не успел предложить девушке сесть, Ники опустилась в кресло его напарника по ту сторону офиса, рукой зачесав длинные рыжие волосы на левое плечо. С любопытством оценила беспорядок на столе Нулана и безупречный порядок на рабочем столе А́ртура. Затем ее взгляд снова переместился к лицу Артура. Задала вопрос…  А́ртур медлил с ответом. Недоумевал от того, что впервые не мог сказать сразу и прямо. Смотрел в золотисто-коричневые глаза Ники Арум, впервые вдруг поняв чувство, которое люди называют обомлеть.

- Для меня… – робко протянула Ники, в некотором смятении нахмурив взгляд.   

А́ртур взял себя в руки.

- Прости… О чем ты спросила?

Взгляд Ники стал совсем странным. Не отрывая взгляд от А́ртура, девушка жестом показала на свободный рабочий стол с выключенным прозрачным монитором.

- Он для меня? – повторила она вопрос.

- Да.

- Значит, я могу его занять. Сейчас?

- Да.

Девушка поднялась с кресла, обратив взгляд к бумагам Нулана. Жест предполагался скользящим, но в записях было нечто такое, что заставило ее надолго задержать взгляд.

- Вы… - замешкалась девушка, силясь поднять глаза к А́ртуру. – Здесь написано, что вы… 

- Я Визум.  

Ники рассеянно кивнула.

- А где все-таки Нулан Росс? – подняв наконец к мужчине взгляд, спросила она.

- Скоро будет.

Ники опять кивнула.

А́ртур вытянул с нижней полки стола тонкую электронную папку с документами, и протянул ее Ники.  

- Нужна копия для архива.

- Срок хранения? – сперва даже озадачилась она, приняв из рук А́ртура папку.

- Пятьдесят лет достаточно.

- Тогда… Бетачип?

- Подходит, - согласился А́ртур. – Офисная техника рядом с приемной. Архив на седьмом этаже.   

- Ладно, - опять кивнула она, без промедления покинув офис.

А́ртур сосредоточенно смотрел девушке вслед: чем дальше она уходила, тем спокойнее ей становилось. Конечно, А́ртур не мог знать этого наверняка, но отчего-то был убежден, что все именно так…

Мужчина только слегка сдвинул угловатые брови.

Откуда взялись эти неточные выводы и почему он так предрасположен верить им?

А́ртур вернулся за рабочий стол, открыв в компьютере папку с личным делом Ники Арум. Студентка университета им. «Маоса Бая». Курс 2165КР. На фоне успеваемости студентов всего курса у Ники низкие показатели по общим нормативам, зато высший балл достигнут за обращение с огнестрельным оружием…  

Если бы Нулан Росс подошел ответственно к выбору студента, просмотрев личные карты выпускников курса, у Ники не было бы шансов получить практику в управлении.   

- Привет, – стянув куртку с плеч, шагнул в кабинет Нулан Росс.

У него хрипловатый голос. Выглядел особенно уставшим. Судя по всему, день вчера был для него действительно непростым…

- Виктория Хант спрашивала о тебе, - сказал А́ртур.

- Зачем?

- Стажер Ники Арум.

- Что, уже? – коротко огляделся в поисках девушки.

- Ники Арум некомфортно чувствовала себя в моем присутствии. Я решил, что будет лучше, если она займется документами для архива. Пока что... 

Глава 2.1

Подъехав к управлению, А́ртур припарковал машину недалеко от центрального входа. Заглушил двигатель, снял ремень, но не покинул салон, устремив взгляд к Ники Арум, что поднималась по ступеням в управление. В лучах утреннего солнца ее волосы выглядели особенно огненными... Махнула рукой. Улыбнулась. Осталась на крыльце, заговорив с кем-то.  

А́ртур не мог отвести от Ники взгляд. Была сила, которая заставляла его смотреть на ее улыбку и глаза, улавливать мимику и жесты. А еще ему вдруг стало важно знать, с кем именно она разговаривает…

Нулан легонько ударил костяшками пальцев по окну машины.

- Ты чего застрял? – спросил он по ту сторону стекла.

- Задумался.

А́ртур вышел из машины, а Нулан проследил за взглядом напарника. 

- Идем, - понимающе улыбнулся Нулан. – Займемся тем, что ты любишь больше всего – поработаем.

В управлении все было как обычно. Шум. Шелест бумаг. Суета.

Нулан Росс упал в кресло. К вечеру пятницы он намеревался выпить еще одну чашку кофе, поболтать с Хант и вместе с А́ртуром отправиться в клуб «Сияние», но бросив быстрый взгляд на увлеченного работой А́ртура, крепко задумался, а полминуты спустя жестом подозвал Ники. Девушка отложила цифровые папки для архива и подошла. А́ртур тоже обратил взгляд к Россу.

- Вы оба, – Нулан показал на Ники и А́ртура. – Сегодня вечером отправитесь в клуб «Сияние». Понаблюдайте за людьми Желтого змея, но без задержаний. И, по возможности, достаньте «Пчелку»… – Затем, взяв кружку с кофе и облокотившись о спинку кресла, сказал Ники: - Поздравляю с настоящим заданием.

- Эм… Спасибо! – протянула девушка. Выглядит взволнованной и довольной.

А́ртур сразу возразил:

- Это неразумно. У нее нет опыта.

- Нет опыта делать что, отдыхать в клубе? – настоял Нулан. – Послушай, гений, старый бородатый мужик вроде меня в клубе с молодым парнем вроде тебя будут выглядеть охренительно подозрительно. Или смешно. Парень с красивой девушкой привлекут меньше ненужного внимания. Согласен?

Сопоставив все за и против А́ртур был вынужден согласиться с Нуланом, но по-своему…

- В клуб я поеду один, - сказал он.  

- Почему?

- Это предприятие может быть опасным.

- Она Страж, – сдержанно напомнил Нулан.

- Еще нет. И опыта у нее недостаточно.

- Да откуда ему взяться, если она будет сидеть здесь?

- Если мое мнение имеет вес, я хочу поехать, – тихонько вмешалась Ники. И взгляд А́ртура сразу метнулся к ней.

- Вес имеет только мой приказ, - авторитетно сказал Нулан. – Ты его уже слышала.

- Поняла.

Ники, неуклюже спрятав от А́ртура взгляд, вернулась к прежним обязанностям, но делала это теперь с некоторым воодушевлением и выглядела довольной.

Стажеру нужно с чего-то начинать – в этом А́ртур был согласен с Нуланом, но так, чтобы вот так сразу направлять неопытного человека на сомнительное задание… А́ртур считал это неправильным.

Но это приказ Росса, старшего по званию, и его придется выполнить.

- Схожу к Хант, - сказал Нулан.

Мужчина отвел взгляд от экрана монитора. В том, что он прочел на экране компьютера, сделало его недовольным и напряженным.

- Что-то не так? – спросил А́ртур.

- То дело… - вспоминает Нулан. – «ВизумБио» не понравилось то, как я провел беседу с одним из ее сотрудников.

- Вне ведома компании и вне ее территории, и без официальных на то полномочий, тем самым нарушив права компании, - тоже вспомнил А́ртур.  

- Зато это обеспечило быстрое раскрытие дела.

Как Нулану удалось добиться показаний этого человека, А́ртур не знал. В своем рапорте Нулан ничего конкретного не изложил и с А́ртуром о том допросе почти не говорил. Росс не доверял А́ртуру, но не оттого, что А́ртур плохой напарник, все дело в его природе. Визум-люди больше других склоны быть справедливыми, бывают излишне честны и прямолинейны.

Одернув темную рубашку, Нулан провел рукой по серым, почти белым волосам, зачесав их назад.

- Как я выгляжу? – усмехнулся он.

- Уверенным.

Нулан вышел из офиса, направившись в кабинет руководителя Хант. В тот кабинет направлялись еще люди. Все происходило неофициально, а значит, не было служебным расследованием. Вопреки всем инструкциям это просто еще одна закрытая беседа... А́ртур был уверен, карьере Росса едва ли что-то угрожало. Больше года работая бок о бок с ним, он давно убедился, как много Нулану сходило с рук. А́ртур ни разу не испытал по этому поводу недовольства. И все же…

Зачем создавать правила, чтобы потом нарушать их?

Кончиками пальцев А́ртур провел по поверхности рабочего стола. Идентифицировав владельца, система открыла доступ к внутренним файлам управления, сразу развернув на экране монитора дело по пропавшим Гаю и Анне Шульц, и оповестив о ряде письменных запросов. Но А́ртур не принялся за свою обычную работу. Впервые за все время, что работал в управлении, он воспользовался ограниченным доступом системы безопасности, чтобы изучить видеофайлы с центрального входа за это утро.

Глава 3

Стемнело, и белая дорожная разметка изменила цвет на сияющий ярко-оранжевый. По центральной улице в северном направлении двигался темно-серый «Декора». В машине играла спокойная классическая музыка, но атмосфера между А́ртуром и Ники в салоне была напряжена.

Проект компании «ВизумБио» закрыли почти тридцать лет назад, но среди обычных людей до сих пор оставались те, кто с недоверием относился к поколению с ограниченным спектром чувств и эмоций, созданных лабораторией «ВизумБио», и Ники, судя по всему, среди таких людей.

- Ты встречала когда-нибудь Визум-людей? – спросил А́ртур. – Кого-то кроме меня, разумеется.

 А́ртур видел смятение Ники, она наверняка не хотела продолжать этот разговор, но сейчас важнее комфорта девушки было разобраться в том, что именно ее так беспокоило в нем. Учитывая реальные перспективы совместной работы, решить эту проблему в их общих интересах.

- Не встречала, - помолчав недолго, призналась она.

- Рядом со мной ты чувствуешь себя неспокойно, - А́ртура следил за дорогой. - Я сделал что-то не так или дело в том, кто я есть?   

Ники смутилась, пробормотав что-то похожее на «О боже…».

- Я нормально себя чувствую рядом… - проговорила она и сразу замолкла, поджав губы. А спустя мгновение бросила торопливо: - Дело не в тебе. Все в порядке.

- Мне так не кажется, - настоял А́ртур. - Поговори со мной, и может оказаться так, что ты беспокоишься напрасно.

Ники долго молчала. А́ртур ждал.

- До тебя я никогда прежде не встречала Визум-людей, - опустив взгляд к рукам, заговорила она. - Но многое слышала… 

- Например? – нарушил опять возникшую тишину А́ртур.

- Вам… трудно доверять, - запнулась Ники. – Визум-люди не слишком ценят жизни обычных людей и, предают доверие тех, кто им верит. Это я слышала.

Должно быть, выводы Ники построены ввиду событий семилетней давности, когда в одной из лабораторий севера случилась катастрофа. Визум, стоящий тогда в управлении, пожертвовал жизнью семидесяти трех человек, чтобы спасти пять других жизней. В то время как разработки лаборатории были неизбежно утрачены, выжившие в катастрофе ученые смогли возобновить работу и через не полных два года своим открытием спасти тысячи жизней. Погибшие в катастрофе люди этого сделать бы не смогли. И все равно, решение Визума вызвало бурю общественного недовольства… И по сей день многие решения Визумов ставят под сомнения и продолжают обсуждать.

А́ртур задумался. Если он хочет добиться доверия Ники, он должен говорить не о Визумах в целом, а прежде всего о себе.   

- Я не всегда согласен с решениями Нулана, но его доверия не предам.  Не потому что он мой напарник или руководитель, а оттого, что Нулан мой друг, - сказал А́ртур. Когда машина остановилась в колоне перед перекрестком, его взгляд метнулся к Ники.

Девушка смотрела настороженно.

- Ясно… Но дело не только в доверии или недоверии. У меня сложилось впечатление, что ты не хочешь работать со мной, – впервые ее голос не дрогнул. – Это даже выглядит немного враждебно.

Девушка явно подразумевала спорт с Нуланом о перспективах ее участия в деле.

- Мне не все равно, что будет с тобой, - честно сказала Артур. - Имея свое мнение на решение Росса, я возразил ему, всерьез озабоченный вопросом твоей безопасности, а не перспективой раскрытия дела. Понимаешь?

Ники задумчиво кивнула.

- По-прежнему считаешь решение Росса ошибкой? – когда машина снова тронулась, спросила она.

- Нулан Росс думает по-другому и по-своему прав. Стажеру нужно с чего-то начинать, но я считаю, что не с такого дела и не вот так сразу… Мне жаль, если мое поведение выглядело враждебным. Это не так.

У девушки приоткрылись губы, но в последний момент говорить о чем-то она вдруг передумала.

Этот разговор определенно пошел на пользу. Пусть Ники выглядела более задумчивой, чем прежде, былого напряжения между ними больше не было. 

Это хорошо.

- Какую музыку ты любишь? – желая отвлечь девушку от непростых раздумий, спросил А́ртур.

- Мне нравится классика, - Ники посмотрела на бортовую панель. В машине звучала инструментальная музыка.

На лице девушки возникла тень улыбки, и Артур ненадолго задержал на этой улыбке взгляд, опять ощутив что-то нетипичное и новое. Ее взгляд, жесты, улыбка впечатывались в сознание Артура, этого невозможно было не замечать и отрицать…

Достигнув места назначения, А́ртур припарковал машину недалеко от входа в клуб с большой огненной вывеской «Сияние».

Предусмотрительно сняв служебные звезды с воротничков, А́ртур и Ники направились в клуб. У дверей стоял тучный человек в черной майке. Взглядом уткнувшись в планшет, он пыхтел и хмурился оттого, что снова проиграл деньги в виртуальном казино.

- В библиотеку труднее попасть, – заметила Ники, когда они с А́ртуром прошли мимо так и не взглянувшего на них широкого человека. Спустились вниз по лестнице в огромный зал с множеством зеркал.

- Была здесь когда-нибудь? – спросил А́ртур.

Глава 4

К началу рабочего дня А́ртур нашел стол Нулана Росса пустым. В этом не было ничего необычного.

Оставив куртку на спинке своего кресла, А́ртур вышел из офиса. Направлялся к лифту через лабиринты модульных перегородок, но непроизвольно замедлил шаг, когда его взгляд задержался на прямом силуэте рыжеволосой девушки. Ники пила утренний кофе в компании других стажеров. Рассказывала что-то забавное, а какой-то парень громче других рассмеялся и легонько хлопнул Ники по плечу…

Серые двери лифта расступились. А́ртур шагнул вперед, точно встав за  ярко-оранжевую линию.

На четвертом этаже нашел офис специалистов программного обеспечения и вошел в открытую дверь.

- Доброе утро, Хондо.  

- Привет, А́ртур, - махнул ему рукой округлый человек с принтом героя популярного мультсериала на черной футболке. – Что ты там принес?

Упав в широкое рабочее кресло, Хондо принял от А́ртура гаджет. Осмотрев «пчелу», надел узкие прямоугольные очки, проговорив негромко:

- Увеличить в четыре раза.

В тот же миг линзы на его глазах окрасились оттенком синевы. По краям, у самой оправы возникли зеленые крошечные цифры.

- Посмотрим, что тут у нас… - почти неслышно протянул Хондо, всматриваясь в пчелиное брюшко.

У мужчины короткие толстые пальцы, но с инструментами в руках, похожими на хирургические, он ловко вскрыл миниатюрному насекомому его стальное брюхо и вынул проводки. К проводкам подключил непонятное устройство с небольшим прямоугольным экраном. Появилась картинка. Но…

- Нет. Нет. Нет! – заголосил Хондо, мгновенно отсоединив «пчелу» от своего устройства.

А́ртур сосредоточенно наблюдал за происходящим.

Разочарованный, Хондо упал на спинку кресла.

- Тем и хороши «пчелки», что залезть им в брюхо и получить информацию почти невозможно. Для того они и были созданы, - выдохнул он. – Попробуешь залезть им в «голову», и их программа запускает протокол на уничтожение данных.

- Протокол запущен? – А́ртур знал, что это не так, но все равно уточнил.

- Я успел прервать контакт, но… Плохо представляю, что можно сделать теперь.

- Это была единственная возможность изъять данные?

- Нет. Но то была самая гарантированная на успех… Это моя разработка. Я был уверен, что все получится. Черт…

Оперевшись руками о светлый стол, А́ртур склонился к нему:

- Хондо, данные этого гаджета уже завтра могут быть бесполезны.

- Ты требуешь от меня невозможного…

Позади кто-то вмешался, уверенно заявив:

- Я могу попробовать.

Мужчины обернулись на голос. В дверях стоял молодой парень, в лице которого А́ртур узнал стажера, что был с Ники в зоне отдыха только что.

- У меня тоже есть некоторые разработки, - заявил он. – Готов помочь.

А́ртур вопрошающе посмотрел на Хондо, а тот вскинул ладони.

- Сам решай, - сразу сказал он. – Но если что-то пойдет не так, ответ за последствия с этой штукой не с меня.

А́ртур взял со стола «пчелу» и протянул ее парню с похожим принтом на майке, что и у Хондо.

- Меня зовут Виен.

- А́ртур.

- Я знаю. С тобой работает Ники, - задумался. – Точнее, ты работаешь с Ники…  - Опять задумался. - Вы работаете на Росса. А вообще, неважно.

Когда тот сел за свой стол, буквально растолкав на нем кривые башни  разнообразных электронных устройств, вынул из ящика гаджет, с поврежденным корпусом и оголенными микроэлементами.

- Ты проверял свои разработки на деле? – спросил А́ртур.

- На «пчелах» никогда, зато проверено на других устройствах с похожим протоколом на уничтожение… - сразу и бодро добавил: - Знаю, внешне «помощник» выглядит не очень, но это из-за отсутствия материалов. Лепить пришлось из того, что под рукой было.  

Виен подключился к гаджету и долгие секунды спустя «помощник» отобразил картинку.

- Вы посмотрите, - довольно улыбнулся он. – Мы обошли протокол…

Данные «пчелы» успешно грузились на карту памяти «помощника».

- Пни меня исподтишка, - восхитился Хондо, наблюдая за происходящим. – Почему ты раньше не показал мне это?

- Не представлялось случая.

- Врешь, - уверенно протянул Хондо. – Показать себя хотел.

- Что вы, нет… - попытался оправдаться стажер перед своим руководителем, но тот его прервал, хлопнув по плечу:

- Да все нормально, таким же выпендрешником был.

Уголок губ на лице А́ртура взметнулся вверх.

- Готово!

- Отличная работа, Виен, - поблагодарил А́ртур. – Направь данные мне.

- Да, сейчас.  

А́ртур покинул офис программного обеспечения и вернулся в собственный офис. Нулана на месте еще не было.  

Глава 4.1

- Он мой… парень, - тихонько сказала она. – Мы живем вместе.  

Мужчина не обратил взгляд к девушке. В тот миг, когда она проговорила эти слова, в груди А́ртура возникло неприятное давящее чувство.

- А у тебя есть кто-нибудь?

- Нет, - сразу ответил он, показав на экран. – Этот дом числится заброшенным и скоро пойдет под снос.

- А чем примечателен этот дом?

Девушка обошла кресло А́ртура и встала по его правое плечо.

- Думаю, брат и сестра Шульц в том доме, - ответил он.  

- Другие пропавшие тоже там?

- Это возможно.

Ники выглядела взволнованной.

- Едем?

- Не нам принимать решение, - возразил А́ртур. - Появится Нулан. Обсудим.

- Где он?

А́ртур задумчиво посмотрел на Ники. Ответил не сразу:

- Скоро будет…

Возникла тяжелая тишина.

Ники склонилась к А́ртуру.

- Кроме Шульц в пропавших числятся еще двенадцать человек, - тихонько, но твердо сказала Ники. – Я не верю, что эти люди живы, а брата и сестру Шульц, быть может, еще не поздно спасти.

- И мы сделаем все возможное, чтобы это сделать, - так же твердо и убедительно ответил А́ртур. Взгляд его метнулся. - Росс здесь.

Ники выпрямилась. А́ртур поднялся с кресла.

- О чем шепчетесь? – на ходу спросил Нулан, бросив куртку в кресло. Выглядел бодрым, хотя в глазах была заметна некоторая усталость.

- Удалось извлечь данные из «пчелы», и узнать адрес, по которому предположительно удерживают Гая и Анну Шульц, - сказал А́ртур.  

- Хорошая работа, - похвалил Росс. – Езжай по адресу. Понаблюдай. А я покажу запись Хант и сразу отзвонюсь... Если придется, действуй по обстоятельствам.

- Я поеду с А́ртуром, - выступила вперед Ники.

- Нет, не поедешь, - спокойно возразил Росс. – Ты стажер. Твое место здесь.

- Но в прошлую пятницу вы позволили мне участвовать в задании с А́ртуром.

- Не было никакого задания, - понизив голос, многозначительно поправил Нулан. – Парень и девушка просто сходили в клуб и все. А сейчас все официально… Я не могу дать тебе такого разрешения.

Мрачно выдохнув, Ники вынуждена была отступить.

- У тебя еще все впереди, - ободряюще сказал Росс, затем посмотрел на А́ртура. – Делай, что должен. Я к Хант. 

На лифте А́ртур спустился на подземную парковку управления. В тот миг, когда он сел в машину, в сторону вдруг откатилась пассажирская дверь и в салон автомобиля упала Ники. Девушка выглядела решительной.

- Я еду с тобой, - твердо заявила она.

- Ты слышала приказ Нулана...

- И все же я еду с тобой.

- Нет.

- Я знаю адрес, - сказанное Ники прозвучало как угроза. – Я поеду в этот чертов дом, с тобой или без тебя!

А́ртур присмотрелся к лицу девушки. Ее взгляд и голос… Ее намерение  не каприз, а необходимость.

- Почему тебе важно принять в этом участие? – прямо спросил он.

- Я знаю Анну и Гая Шульц. Они не чужие мне люди… Я не останусь в стороне в ожидании чего-то. Я знаю адрес. Ты едешь туда, и я еду вместе с тобой.

Есть план. Эффективный план. То, что делает Ники неразумно, едва ли приближает к цели и точно повышает риск.

- Я все равно буду там, с тобой или без тебя, - так же решительно, но уже мягче сказала она.

Так что делать?

Если поступить так, как хочет Ники проблем не избежать. Особенно для Ники.… А́ртур крепко сомневался, что сможет в чем-то убедить девушку. Опасная перспектива позволить ей действовать в одиночку, вынудила его сказать:

- Хорошо.

Система пристегнула пассажиров ремнями безопасности.

Мужчина вырулил из подземной парковки к западным воротам.

- Что тебе известно о людях желтого змея и какое отношение к ним имеет Гай и Анна Шульц? – спросил А́ртур. Коротко взглянув на Ники, озвучил главный вопрос: – Какое ты имеешь ко всему этому отношение? 

- Я ничего не знаю о делах Анны и Гая с этими людьми, - призналась Ники. – С двойняшками Шульц я дружила в детстве. Мы вместе окончили школу, а дальше каждый пошел своей дорогой… А несколько лет спустя я прихожу на стажировку в управление и узнаю, что эти двое сменили два университета, связались с плохими людьми. Пропали…

- Тебе следовало об этом рассказать раньше.

- Мне важно было узнать, что с ними случилось на самом деле и что с ними будет потом... Боялась, что прямо или косвенно дружба с Шульц могла бы стать причиной моего отстранения от стажировки у Росса. - Ники посмотрела на А́ртура. – Ведь могла?

- Твоя непосредственная заинтересованность в этом деле стала бы безусловной причиной твоего отстранения во избежание последствий вроде этих.

Глава 5

Темно-серый «Декора» двигался по центральной улице к старым районам Хоман. В небе сгустились тучи. Дождя нет. Все вокруг серое и мрачное.  

Мелодичные звуки фортепьяно в темном салоне сменились на звуки скрипки.

- Нравится Паганини? – заметил А́ртур интерес Ники.

- Двадцать четвертый каприс особенно, – обратив к А́ртуру взгляд, девушка спросила: -  А что любишь ты?

- У меня нет предпочтений.

- Так не бывает.   

Стало тихо.

А́ртур сказал:

- Фридрих Гендель.  

- Барокко… Почему?

- Звуки. Композиция, - коротко взглянул на Ники, опять ощутив тягу к ней. Заключил рассеяно: - Не все на свете можно объяснить.

Старый район Хоман расположен далеко от центра. Большинство домов здесь построены почти век назад, серые непривлекательные, стояли за ветхими заборчиками.   

Темно-серая «Декора» припарковалась в тени старого магазинчика через дорогу от нужного дома. А́ртур выбрался из машины первым, прошел через дорогу и провел ладонью по пыльной желто-белой табличке, очистив крупный шрифт - дом собирались сносить еще год назад.  

- Сюда кто-то идет, - шепнула Ники, отступив.

Тоже расслышав голоса, А́ртур насторожился и бесшумно переместился к углу забора, выглянул - увидел две крепкие фигуры с квадратными лицами рядом с синим фургоном. В человеке с татуировкой змея на шее А́ртур узнал того, с кем столкнулся в клубе «Сияние».

- Они готовят фургон, - прокомментировала увиденное Ники, отступив от А́ртура на шаг. – Как скоро Нулан получит разрешение?

- Это может занять несколько часов… Может быть день.

- День? Они уезжают, А́ртур, могут уже не вернуться и тогда нам придется начинать все сначала.

- Мы знаем машину, - опять взглянув на синий фургон, сказал А́ртур. Обернулся к девушке. - Ники?

В нескольких метрах от А́ртура она уже прощупывала забор.  

- Что ты делаешь? - схватив ее за запястья, отдернул он. Осмотрелся, не видит ли кто происходящее.

- Забор не прочный, здесь все прогнило, - сказала Ники, решительно высвободив руку. Взялась за край ветхой металлической конструкции, без особых усилий вырвав угол с петли. Загнула его. 

- Вернись в машину, - просит А́ртур. – Я сам попробую найти твоих друзей… 

Из-за угла послышались шаги. Судя по резким высказываниям, их с Ники услышали. 

- Иди, - приказал А́ртур, осознав, насколько велик риск, что их с Ники могли вспомнить с минувшего вечера в клубе. Следом за девушкой через проем в заборе во внутренний двор пробрался А́ртур.

Укрывшись, замерли оба.

Вдоль забора прошагала пара тяжелых ног. Затем прозвучало несколько резких слов о животном, пробравшемся через дыру в заборе на задний двор и обещание пристрелить зверя. После чего, те двое спокойно вернулись обратно к фургону... 

Посмотрев на А́ртура, Ники сказала:

- Мы не можем уйти.

А́ртур ничего не ответил девушке, сосредоточенно глядя на дом. На неухоженной дворовой лужайке все заросло высокой зеленой травой, сплошь и рядом валялись жестяные банки от пива. От детской качели на дереве осталась только цепь.   

Сквозь заросли высокой травы А́ртур с Ники прокрались через двор к дому, и вплотную приблизились к окну, из которого неожиданно выглянул человек. А́ртур присел ниже. Девушка тоже замерла. Мужчина в окне выдохнул столб красного дыма и развернулся, поясницей привалившись к подоконнику, и остался стоять так.

А́ртур двинулся вперед. Шаг, за ним следующий, и под его ногами вдруг раздался хруст. Ники сразу прижалась к стене, а рука А́ртура почти коснулась оружия в кобуре за поясом.

- Что там? – пробормотал подозрительный голос в доме и теперь из окна выглядывали двое.

- Какое-то животное заломило угол в заборае! – вспомнил тот, что совсем недавно был на улице рядом с фургоном. – Собака, наверное.   

В воздухе снова возникло облако красного дыма, и тот, кто его выпустил, снова развернулся, поясницей облокотившись о подоконник. 

А́ртур осторожно поднял ногу со сломанной ветки. Прокрался вдоль серой стены с трещинами в фасаде за угол дома, обнаружив там тяжелую деревянную дверь на ржавых петлях. Сквозь заросли травы пробрался к ней и, шагнув в подвал, придержал дверь, пропустив за собой Ники.   

Спустившись по узкой лестнице, А́ртур присмотрелся к  единственному светлому пятну в этом глубоком и сыром подвале. По ту сторону мрачного помещения у стены стояла модульная операционная устаревшего образца. Рядом с операционным столом были капельница и хирургические инструменты. Контейнеры…    

- Любую часть человеческого тела можно напечатать на биопринтере, даже искусственно вырастить можно для тех, кому надо уж совсем по старинке, но это… - с потрясением проговорила Ники. – Здесь человека разбирают на части. Зачем?

- Есть те, кто считает искусственно созданные аналоги продуктом второго сорта, - зная об этом по опыту службы в управлении, объясняет А́ртур. – Таким людям нужны реальные доноры.

Глава 5.1

Узнав на пороге Ники, А́ртур опустил пистолет.

- Берегись! – крикнула Ники, кинувшись к лестнице, ведущей на второй этаж. Прежде чем в спину А́ртура полетели пули, он успел пригнуться и занять позицию за стеной.

Дважды выстрелив, стрелок тоже затаился в укрытии.

В возникшей тишине, наверху отчетливо послышались поскрипывания пола под тяжелыми шагами. А́ртур поднял глаза к потолку, Ники поступила так же. Всматриваясь вверх, девушка осторожно поднималась по лестнице, удерживая наготове пистолет.

Стрелявшего в А́ртура не было слышно. Выступив из своего убежища, он прошел в залитую лучами дневного солнца гостиную.

В гостиной было пусто, а за окном огромный широкоплечий мужчина, подхватив своего раненого напарника, спешил увести его к синему фургону на дороге. Распахнув окно в гостиной, А́ртур прицелился, пустив широкоплечему пулю в ногу. Вслед за ним на землю рухнул и его раненый напарник.   

Грохот на втором этаже. А́ртур кинулся к лестнице, вбежав наверх. В одной из спален он увидел Ники. С взъерошенными волосами она держала в руках старую клюшку для гольфа, а под ее ногами лежал без сознания мужчина средних лет.

А́ртур опустил пистолет. Ники опустила клюшку.

К кровати жалась молодая девушка, в лице которой А́ртур распознал черты Анны Шульц. Под глазом девушки был синяк, а с губ к подбородку стекала струйка крови. А́ртур подошел к ней.

- Я А́ртур Визум из управления защиты порядка. Я здесь, чтобы помочь вам.

- Ники, - выдохнула напуганная девушка, обратив взгляд к рыжеволосой Арум.

Ники склонилась к подруге, и когда хотела коснуться ее, та вдруг резко дернулась, прижав пальцы плотно к груди. Ники отступила.

На ноге Анны Шульц был тонкий браслет с датчиком – взрывное устройство. Не прикасаясь к девушке, А́ртур спросил:

- Анна, вы знаете, что за браслет у вас на ноге?

Она кивнула.

- Вы понимаете, что будет, если вы покинете эту комнату до появления специалистов, которые помогут вам его снять?

Девушка снова кивнула.

Возникла короткая тишина, и А́ртур спросил:

- Анна, где ваш брат?

Лицо девушки вдруг исказилось гримасой боли, а из глаз посыпались слезы.

А́ртур опустил взгляд. А Ники, потрясенно выдохнув, ушла из комнаты.

Спустя некоторое время из комнаты вслед за Ники вышел и сам А́ртур.

- Ты в порядке? – спросил он, всматриваясь ей в лицо.

- Я да, - сказала Ники. Выглядит спокойной. - А она нет. 

Возникла короткая тишина. Тяжелая. Мрачная. И вдруг из спальни донесся совсем слабый, почти неслышный голос Анны:

- Внизу еще люди…

А́ртур и Ники обернулись.

- Я слышала их за стеной той комнаты, где держали нас с Гаем, - прохрипела она.  

- Останься с ней, - переглянувшись с Ники, А́ртур снова вынул из кобуры пистолет. – Я проверю.

Спустившись вниз по лестнице, А́ртур осмотрел комнату за комнатой этого большого дома, в гараже обнаружив еще один глубокий спуск в подвал. В отличие от места с операционной, здесь не пахло сыростью. На узких ступенях сохранилось паркетное покрытие, а на стенах деревянные панели.  

Переступив последнюю ступень, А́ртур оказался в небольшом прямоугольном помещении с единственной дверью. Вдоль стен стояли высокие стеллажи для вина. По центру комнаты стол с недопитой бутылкой. 

А́ртур подошел к двери. Прислушался.

Никаких звуков.

Приоткрыв шире незапертую дверь, мужчина вошел в короткий коридор с такими же деревянными панелями на стенах, как на входе. По левую сторону две двери.

- Управление защиты порядка. Здесь есть кто-нибудь? – дал знать о своем присутствии А́ртур.

В ответ раздался спокойный, почти равнодушный отклик:

- Мы здесь.

 А́ртур подошел к ближайшей к нему двери. Дернул ручку, но дверь не поддалась. Осмотревшись, он нашел ключи на стене, подвешенные на гвоздик. Настоящий раритет.   

 А́ртур открыл дверь. В глубине почти пустой и мрачной камеры находились двое. Мужчина и женщина смиренно сидели по обе стороны старой винной бочки.  

- Меня зовут А́ртур. Я здесь, чтобы помочь вам.

- Зачем? – сказала женщина. - Мы здесь добровольно.

От темного силуэта мужчины в серой одежде, взгляд А́ртура недоверчиво переместился к женщине в белом.

- Кто вы? – спросил А́ртур.

- Сапсисы, - ответил мужчина.

- Визумы, - понял А́ртур, узнав по их одежде последователей культа. Его члены объявили делом своей жизни служение своим создателям – обычным людям. – Вы знаете, для чего вас здесь держали?

- Ради жертвы, - с гордостью объявил мужчина. – Наша смерть взамен на продолжение их жизни… 

Глава 6

Стояло хмурое и дождливое утро.

В управлении было шумно.

- Где Ники? – спросил А́ртур, неожиданно обнаружив за столом Ники девушку в строгом деловом костюме и с пучком туго заплетенных волос.   

- Рита Дике, - поднявшись  с кресла и расправив плечи, отчеканила она. – Стажер. С сегодняшнего дня переведена к вам.

- Где Ники Арум? – опять спросил он.

- Полагаю, ее перевели в архив. 

А́ртур не успел спросить о чем-то еще…

- Пройдемся, - бодро сказал появившийся из ниоткуда Нулан. Возложив руку А́ртуру на плечо повел его из офиса к лифту. – Ники не выполнила приказ. Полномочий на использование оружия у нее не было. Было нарушено слишком много правил, парень. – Сняв ладонь с его плеча, говорит он. - Арум отстранили от розыскной работы. Теперь с нами работает Дике.    

- Ответственность за решение на мне. В отчете я указал это. 

- Ага, – лифт открылся. Нулан и А́ртур вошли внутрь. - Хант намеревалась уволить Ники из управления с провалом в аттестате, а нас снять с задания.  

- Финальное решение?

- Мы все еще в деле. Но! Ты – без премии. Ники перевели на бумажную работу, а студентку Дике к нам. Вот так, гений.

- Ты?  

- Не лезь в мою личную жизнь, парень, - усмехнулся Росс. Став снова серьезным, говорит: - Сегодня из больницы выписывают Шульц. В двенадцать она будет в управлении. С ней будет работать Ли. Неплохо бы и нам там поприсутствовать.

- Согласен.

 Нулан кивнул, и когда двери лифта расступились, мужчина вышел на пятом этаже, а А́ртур поднялся на седьмой. В большом светлом офисе со стеллажами серо-зеленых боксов, А́ртур нашел Ники у кофейной машины.

По многим параметрам работа в архиве ей подходит больше. Кроме того, здесь ей точно ничего не угрожает. И А́ртур, припомнив замечание Нулана о том, на что иногда похожи его слова, взял на заметку вслух об этом не говорить.

- Как ты? – спросил А́ртур, заглянув девушке в глаза.

- Привет… – рассеянно сказала Ники, взяв в руки готовый кофе. Выглядит подавленной. - Я видела твой отчет. Ты взял ответственность на себя…

- Потому что позволить тебе принять участие в этом, было моим решением. 

Во взгляде Ники отразились смятение и благодарность.

- У вас с Нуланом из-за этого возникло много проблем?

- Проблемы возникли только у тебя, и меня это беспокоит.

- У меня все хорошо, - солгала Ники и отвела взгляд. – Спасибо, что беспокоишься, но не стоит.

Девушка попыталась улыбнуться, но А́ртуру ее улыбка показалась не искренней, в точности как и в последние два дня после событий, связанных с освобождением Шульц.

- Мне надо работать, так что я, пожалуй, пойду… - протянула Ники, намереваясь уйти.

- Поужинаем вместе?

Дорогие друзья!

Мне очень важно понимать, нравится ли Вам книга. 

Ставьте лайки (кнопочка "мне нравится"), комментируйте и я буду понимать, что книга Вам действительно нравится. А еще вы можете сделать репост и подписаться на автора. Спасибо Вам!  ))) 

Глава 6.1

- Поужинаем вместе?

- Нет, - решительно сказала она. - Я не свободна, А́ртур. Ты знаешь это.

- Но в тот вечер…

- Я знаю, что было в тот вечер. Оттого чувствую себя дрянью, – резко перебила она. Взгляд Ники метнулся в сторону, как будто ей было стыдно смотреть А́ртуру в глаза. - Наверное, я и есть дрянь.

Развернувшись, девушка уходила быстро. 

А́ртур долго смотрел ей вслед, даже после того, как Ники скрылась в одном из кабинетов архива. Вскоре откуда-то позади возникли негромкие удары тонких каблуков, а затем шаги затихли. Ощутив на себе взгляд, мужчина обернулся…

- Вы кого-то ждете? – спросила девушка в круглых очках на глазах. – Могу позвать…

- Нет, - мотнул головой А́ртур, сразу направившись к лифту.

А покинув этаж, вернулся в офис.  

- Привели Визумов, - на подходе к рабочему столу доложила Рита.

- Где они?

- На третьем этаже… Нулан велел поставить вас в известность.  

- Спасибо.

А́ртур провел пальцами по гладкой поверхности стола. Отобразились график и задачи на всю неделю. Разузнав, в каком именно офисе проводится допрос, мужчина закрыл данные, и, поднявшись по лестнице на третий этаж,  обогнул конференц-офис и вошел в четвертую комнату допроса.

Допрос уже начался. За столом Визумы.

Мужчина без особо любопытства переводил взгляд с одного служителя порядка на другого, а женщина смотрела в кружку с горячим напитком перед собой. Выглядели спокойными. 

Нулан располагался по другую сторону стола от Визумов, по правое плечо от него был руководитель группы Ли.

А́ртур, тихонько прикрыв за собой дверь, остался стоять в стороне, не привлекая к себе особого внимания. 

- Молчание вашей общины позволило преступной группировке несколько месяцев безнаказанно убивать… - продолжает диалог Ли.

Этот мужчина с мягкими чертами лица и острым взглядом, сложив руки перед собой, скрепил пальцы в замок.

- Ни один член общины Сапсиса не был похищен, - объясняет Визум. - Каждый член нашей общины шел на жертву добровольно.

- Тем самым облегчив им преступную задачу, - настаивает Ли. – Кроме Визумов, еще они забирали обычных людей, которые не хотели умирать. И вы знали об этих людях…

- Нет, не знали, - не повысив голоса, возразила женщина, прямо взглянув на Ли.

- Судя по сведениям, которыми я располагаю, в соседней с вами камере в подвале были заключены еще два человека.

- Брат и сестра, - подтвердила женщина. – Мы слышали их за стеной. Говорили с ними. Но до того как мы попали в камеру, мы не знали о них, и уже не могли им ничем помочь.    

- Мы рады, что они живы, - вполне искренне сказал мужчина.

Но взгляд Ли оставался недоверчивым.

- Зная о Шульц, зная больше о тех людях и совершенных ими преступлениях, почему не захотели выйти из камеры, когда такая возможность у вас возникла? – спросил он.  

Мужчина и женщина почти одновременно посмотрели на А́ртура, стоящего в углу, а  потом их взгляды вернулись к Нулану и Ли.

Мужчина-визум за столом сказал:

- Две жизни в обмен на шесть других. Это разумно.

Стало тихо.

Ли спросил:  

- Вы знали, ради кого вы жертвуйте себя?

- Нет, - качнула головой женщина.

- Вряд ли эти люди заслуживали вашей жертвы. Вы не думали об этом?

Ли задал странный вопрос…

Опять стало тихо. Вмешался Росс.

- Вы можете составить точный список людей из общины Сапсис, пожертвовавшие свои жизни во имя названной вами цели?

- Мы знали, что вы попросите нас об этом, поэтому подготовили список заранее, - сказал мужчина.

- Хорошо, - одобрил Нулан. – Где он?

Мужчина посмотрел на подругу, и та вынула из кармана сложенный вдвое лист бумаги. Протянула его Россу.

- Первые люди – это боги, - опять заговорил мужчина. – Наши создатели. Мы должны следовать их воле во всем.

- Какой бы она ни была? – спросил Нулан.  

- Мы существуем для людей. Остальное неважно.

- Что думаешь? – спросил А́ртура Нулан, после разговора с Визумами.

В подготовленном ими списке оказалось одиннадцать имен.

- Нужно посетить то место, - сказал А́ртур.

- Церковь визумов?

- Общину Сапсис, - поправил он. – Учитывая то, что они позволяют с собой делать, люди желтого змея могут оказаться наименьшей из проблем.

- Я и Ли едем в Общину сразу после допроса Шульц.

- Я Визум. Возможно, со мной они будут более разговорчивы, - заметил А́ртур.

Глава 7

«ВизумБио». За нами будущее».

Слоган на голографическом плакате во всю стену оптимистично заявлял о серьезных и вполне реальных амбициях компании, но тех, что имели место быть больше тридцати лет назад. Тогда общественность выступила против создания Визум-людей, считая их актом насилия над божественным промыслом и природой. Крупные политические игроки поддержали эти волнения, несмотря на то, что изначально полностью финансировали проект. Мотив их решения был таким: в силу исключительных способностей представителей поколения Визум, эти люди, объединившись в народ, могли стать серьезной угрозой для существующего мирового порядка.

Проект закрыли, и компания резко потеряла значимость и стоимость на мировом рынке. С тех пор занимаясь производством напитка «Вита» для двух миллионов созданных ею Визум-людей, компания стала не слишком интересна для мира.

- А́ртур?

А́ртур обернулся на голос. В светлом и солнечном холле компании перед ним предстал уверенный в себе мужчина со слегка приподнятыми уголками губ. В темно-синем костюме и до блеска  начищенными ботинками, на вид ему было около сорока лет.

- Меня зовут Алкей, - вытянув вперед руку, представился глава «ВизумБио». А́ртур подступил ближе, ответив на жест рукопожатием.

Улыбка Алкея стала шире.

- Пройдем в мой кабинет, - предложил он, и, не дожидаясь согласия А́ртура, направился к лифту.

А́ртур последовал за ним, с некоторым любопытством заметив, что глава «ВизумБио» не пренебрег правилами, встав точно за оранжевой линией.

Лифт мгновенно пришел на девятый этаж.

Мужчины прошли по светлому коридору, завернув в большой овальный кабинет. Когда двери закрылись, А́ртур спросил:

- Я получил письмо с приглашением. Я здесь. Но зачем? 

Хозяин кабинета загадочно улыбнулся.

- Будешь кофе или чай?  

- Я откажусь.

Улыбка на широком угловатом лице совсем не гасла. Мужчина неторопливо подошел к А́ртуру и жестом показал на один из шести голографических плакатов на стене его серого кабинета. Алкей спросил:

- Что ты на нем видишь?

На бело-оранжевом плакате были изображены мужчина и женщина. Картинка, как жемчужина переливалась перламутром.  

- Людей, - ответил А́ртур.

- Точнее.

- Мужчина и женщина приятно проводят время на берегу моря. Смотрят друг на друга. Говорят о чем-то…

- Мужчина – это представитель поколения Визум, а женщина обычный человек. Снимок сделан тридцать шесть лет назад.

- Это постановочное изображение?

- Нет. Все изображения в этом кабинете не постановочные. Это фрагменты реальной жизни Визум-людей. Плакаты намеревались использовать в рекламных целях… Но не получилось.

- Но первые Визум-люди не были способны на выражение чувств, не были способны их понимать. Только имитировать, - возразил А́ртур.  

- И то, неуклюже… - заметил Алкей. Уголок его губ уверенно взметнулся вверх. Мужчина посмотрел на плакат, и тон его голоса стал заметно выше: – Больше ста лет назад был создан аналог человеческого мозга - искусственный интеллект, благодаря которому машины были способны двигать механическими руками и распознавать лица, но делали это из рук вон – плохо. Компьютер не мог рождать новые идеи и передавать их другим компьютерам. Искусственный интеллект не мог делать то, что по силам только людям – машина не могла стать человеком. «ВизумБио» пошла другим путем, создав не машину, имитирующую человека, а людей из плоти и крови, наполнив их «чистый» мозг нужной информацией. Только мозг… Только информация, - Особенно заметил Алкей. - А чувств первые из поколения Визум не были лишены.  

- Не понимаю…

- Я говорю о первых двухста тысячах поколения Визум. Все плакаты в этом кабинете – воспоминания о лучших из нас.

Из нас?

Взгляд А́ртура стал сосредоточенным. Он смотрел на хозяина кабинета, пытаясь узнать в нем Визума.

Но эта улыбка и его эмоции…

- Правительство финансировало проект, но успех создания первых двухста тысяч был совсем не тем, на который оно рассчитывало. От «ВизумБио» потребовали создать людей без эмоций и чувств. Им нужны были биологические машины - идеальные военные, сильные и выносливые.

- Проект остановили, - не отрицая общеизвестный факт, подытожил А́ртур.

- Лишить Визум-людей эмоций и чувств было непросто, а сделать их сознание закрытым и пустым оказалось невозможным. Итогом лабораторных  манипуляций с природой стали такие, как мы с тобой, А́ртур. А кто мы? Мы – те же люди, лишенные эмоций и чувств, но не до конца утратившие их, способные мыслить масштабно и быстро, не принимая в расчет личные интересы. Мы способны принимать лучшие решения. Вот только… С каждым десятилетием эта привычка во многих из нас становится менее явной.

Алкей многозначительно смотрел на А́ртура, будто знал о нем много больше, чем показывал.

- Что вы этим хотите сказать? – спросил А́ртур.

- То, что в нашем сознании частично блокированы чувства и эмоции, еще не значит, что со временем они не могу вернуться к нам… Мозг удивительно гибок.

Глава 7.1

К вечеру начался дождь.

Ники вышла из управления без зонта. Она накинула на голову длинный капюшон куртки и побрела по тротуару. А́ртур вышел под холодный дождь вслед за ней.

- Ники! – окликнул он. Она обернулась. - Я отвезу тебя.

- Не надо, – вымокая под сильным дождем, сказала девушка и побрела дальше. Но А́ртур все равно пошел за ней.

Купив красный зонт в одном из магазинов, А́ртур нагнал Ники и молча раскрыл его над их головами. Тяжелые капли глухими ударами посыпались на зонт. 

- Я же сказала, не надо.

- Я не дам тебе промокнуть.

- Я уже промокла… Гений, – сказала она в точности, как Нулан. Затем улыбнулась, тихонько проговорив: – Спасибо.

Всерьез полагая, что провожает девушку до автобусной станции, А́ртур пришел в недоумение, когда Ники уверенно прошла мимо нее. Следующая станция далеко, а вечер прохладный. Дождь сильный.

- Тебе нужно согреться, – предложил А́ртур, посмотрев в сторону светлой, и на вид уютной кофейни. 

- Нет, – отказалась Ники, украдкой проследив за его взглядом. – Я в порядке.

А́ртур не стал настаивать.

- Где ты живешь? – спросил он.

- В нескольких кварталах от управления. Я и Харлайл… мы снимаем дом.

- Я все еще могу тебя отвезти, - обдумав дальний маршрут, опять попытался А́ртур.

- Я поеду на метро.

А́ртур не стал уточнять, почему девушка не спустилась в метро рядом с управлением. На то были причины, уверен он, и если бы она захотела рассказать о них, она бы уже это сделала.

Девятнадцать часов, дорожная разметка стала подсвечиваться оранжевым, набирали яркость уличные фонари.

- Твои родители живут в этом городе?

Взгляд у Ники такой, будто вопрос А́ртура взял ее врасплох. Немного помолчав, ответила:

- Они живут на другом конце города.

- Ты видишься с ними?

- Редко, – призналась Ники. – Чаще я бываю у бабушки с дедушкой.

- Почему?

- Ну, они вырастили меня. Наверное, они мне ближе.

- Ты не любишь своих родителей, потому что они не растили тебя? – уточнил А́ртур.

- Нет, не так. Я люблю своих родителей, – бойко возразила Ники. – Просто они строгие люди и с ними сложно. У бабушки и дедушки все… проще. Мне нравится проводить с ними время.

- Где они живут?

- В тихой деревушке за городом. У них там дом, - Ники высвободила ладони из карманов черной куртки и скрестила руки на груди. Ей холодно, но она в этом не признается.

- Планируешь навестить их?

- Да, - улыбнулась Ники, задумавшись о чем-то. – Хотя бы из любопытства, посадила ли бабушка и в этом году перед домом тыквы вместо цветов… Вот только, когда это сделать? Дорога занимает день.

- Тыквы?

- Да, тыквы… Как-то ребенком я упросила бабушку вместо клумб с цветами посадить под окнами тыквы, чтобы выросли к Хэллоуину. Она сопротивлялась, но я была упрямой. Просила ее об этом каждый день. Она сделала это для меня и продолжает делать до сих пор… Не каждый год, конечно. Иногда.  

- Когда именно поедешь к ним?

- Не знаю. Я же сказала тебе… 

- Это плохой план, - мягко перебил ее А́ртур.

Девушка посмотрела на мужчину с веселым недоумением.

А́ртур пояснил:

- Попробуй точнее.

- Наверное, в октябре?  

Уголок губ на лице мужчины насмешливо взметнулся вверх.

- Ты ждешь моего одобрения или решила точно?  

- Решила.  

Еда, книги, хобби, фильмы – весь остаток пути они говорили о многих вещах. О вещах, казалось бы невинных, но очень личных. А́ртур хотел знать о Ники все: о том, что она любит, а что – не любит… Ему важно было понять причины тревог девушки, из-за которых в ее глазах собирались холодные мрачные тучи.

Дело в работе? Дело в Харлайле? Или дело в самом А́ртуре?

А может, в чем-то еще?  

Вопросы, ответы на которые придется разузнать, ведь только так можно найти способ развеять мглу, чтобы в глазах Ники всегда сияло теплое безоблачное солнце.

Глава 8

В среду все еще шел дождь. Когда А́ртур пришел в управление, Рита уже была погружена в рабочий процесс. Коротко проинформировав А́ртура о своих намерениях на день, девушка, получив одобрение, вернулась к работе. При обычных обстоятельствах она разговаривала бы с Нуланом Россом, но его не было на месте...

Рита Дике хорошо проявляет себя в работе. Подчиняется приказам Нулана, не усматривает возможность идти в обход инструкциям. Она  обязательна. Исполнительна. И все равно, А́ртур предпочел бы видеть за столом Дике Ники.

К полудню А́ртур поднялся на этаж архива управления. Приготовил для себя кофе и прошел в большой зал. На широком красном диване, сложив ногу за ногу, сидела рыжеволосая девушка.

За окном лил дождь, но вместо темных туч светило солнце. Девушка поднесла красную кружку с ароматным какао к губам.

- Этому напитку не хватает корицы, - сказала она, когда А́ртур сел рядом с ней. – Обычно я не пью какао с корицей, но сейчас что-то захотелось…  

Ники обратила к нему взгляд, и в сознании мужчины снова возникла мысль о солнце. Ярком и теплом.

Магическое настроение прошлого вечера будто не заканчивалось. В архиве было спокойно и тихо. На присутствие А́ртура работники архива все меньше обращали внимание: эти двое были напарниками, и нет ничего удивительного в том, что они иногда выпивают кофе в обществе друг друга. Наедине. Вне комнаты отдыха. Даже строгая Такис, руководитель отдела, ни разу не выразила недовольства.

Когда наступил вечер, А́ртур снова предложил Ники отвезти ее домой. Девушка отказалась от предложенной любезности, зато не выразила возражений в том, чтобы мужчина составил ей компанию до станции метро.

Ники и в этот раз проигнорировала ближайшие автобусные и подземные станции, придерживаясь определенного маршрута, и А́ртур окончательно убедился в мысли, что девушка нарочно затягивала вечер, не желая возвращаться домой.

- Я позвонила бабушке, - вдруг проговорила Ники. – В этом году она снова посадила тыквы под окнами вместо цветов. 

- Приедешь к ним?  

Девушка кивнула.

- Они хотят, чтобы я приехала в сентябре, но я говорила сегодня с Такис, она против. Сейчас в архиве слишком много работы, чтобы брать отпуск, даже самый короткий.  

- Ты изначально планировала октябрь. Помнишь?

- Помню, - согласилась Ники, коротко взглянув на него. – Я поеду в начале октября...   

Тусклое солнце уходило в закат. Дорожная разметка на дорогах становилась яркой. Ничего не предвещало дурной погоды, но вдруг, на середине пути внезапно полил дождь.

- Ты все еще хочешь какао с корицей? – спросил А́ртур.

- Было бы неплохо…

От внимания А́ртура не ускользнуло то, как девушка неосознанно потянула к нему руку, что бы положить ее на сгиб его руки, но в последний момент оттянула назад, спрятав ладони в карманах темной куртки.  

В кафе приятная теплая атмосфера. С потолка, в цвете золота и бронзы, как гирлянды свисали большие круглые лампы. На столах цветные голограммы миниатюрного костра.

Заняв один такой стол рядом с окном, мужчина посмотрел на улицу: на дорогах плотный поток машин, на тротуарах торопились люди, укрывшиеся под широкими полями цветных зонтов. Сыро. Суетно.

Взгляд А́ртура вернулся к безмятежно сидящей по другую сторону стола  Ники. Она с любопытством рассматривала книжные полки у дальней стены заведения, с макетами книг разных цветов и одинаковых размеров. Посетители кафе подносили к ним планшеты – устройства считывали код на корешках, и планшеты мгновенно трансформировались в книги, с возможностью перелистывания голографических листов.

А́ртур провел ладонью по прозрачной поверхности стола, после чего отобразились темно-коричневые строчки – меню заведения.

- Я уже два года обещаю себе прочитать хоть одну книгу, не рекомендованную университетом «им. Маоса Бая», - совершив то же действие, но немного увеличив размер шрифта меню, призналась Ники. – Но все равно как-то не выходит…

- Два года? - подтвердив выбор заказа, немного удивился А́ртур.

Ники улыбнулась и с некоторой иронией изрекла:

- Да, со мной так бывает. Могу планировать что-то годами, - тоже подтвердив свой заказ, она подняла к А́ртуру глаза. Улыбнулась, после чего взгляд ее опять переместился к книжным полкам. У книг теперь были другие люди. Они смотрели, выбирали, списывали код и уходили. - Что ж, времени теперь у меня много…

В архиве управления работы всегда хватало, так что А́ртур мог возразить, но благоразумно не стал этого делать.

- Я выберу для тебя книгу, - вдруг сказал он.

Взгляд Ники стал любопытным и в тоже время немного недоверчивым.

- А если она мне не понравится?

Мужчина уверено вытянул вперед ладонь, а Ники недоверчиво протянула ему стержневой голографический планшет.

Когда в жизни много вопросов, и кажется так, будто на них не существует ответов, жизнь в целом упирается в темный тупик и над головой собираются мрачные тучи.

 А́ртур понял, Ники наткнулась на тупик уже очень давно. Перевод в архив управления только сгустил тучи над ее головой, сделал их темнее, и девушка окончательно потерялась в жизни. В отчаянных поисках солнца, неделя за неделей она крепче замыкалась в себе, и только разговоры на отстраненные темы на время рассеивали нависшую над ней тьму.