Астра. Исцеление любовью

Глава 1

— Мама, мамочка, — слышу шепот Кита совсем рядом. — Мамочка, ты только не умирай, хорошо?

— Не умру, — шепчу в ответ и не открывая глаз нащупываю руку сына. Сжимаю холодную ладошку. — Просто, мне надо немного полежать.

Я не уверена в своих словах… Спина горит огнём, меня кидает то в жар, то в холод. Стараюсь остаться в сознании, чтобы дать наставления Киту. Справится ли? Если нет, я умру.

— Кит, где отец?

— Не знаю, — буркнул мальчонка, шмыгая носом. — Ушел, сразу после того как…

Ещё один шмыг, более сопливый. Плачет…

— Сбегай к Анке, попроси настойку от жара, — собираясь с силами, прошу я. — И мазь. Сможешь? Возьми монетку в сундуке, под бельём.

— Я не уйду, — мальчишка крепче сжимает мою руку. — А что, если я не успею? Если ты…

— Я не умру, не бойся, — стараюсь придать своему голосу уверенности, но выходит отвратительно. — Но стоит поторопиться, чтобы я скорее выздоровела.

Кит целует меня в щёку и убегает. Я слышу, как хлопнула дверь и стараюсь не отключиться.

Сколько я так лежу? День? Два?

С трудом открываю глаза и сквозь пелену рассматриваю комнату. Это не сон…

Каждый раз, просыпаясь, я надеюсь, что это просто кошмар. Что я сейчас проснусь у себя в квартире, выпью воды и буду ещё долго вспоминать кошмар. стараясь унять учащённое сердцебиение.

Только вот во сне не чувствуешь боли. А за последнюю неделю боли я испытала слишком много, чтобы осознать — я не сплю.

Я больше не Алёна Демидова, простой офисный работник в одном из крупных мегаполисов.

Я — Астра, жена тирана и мать очаровательного мальчишки в какой-то захудалой деревне.

Я вновь погружаюсь в болезненный сон, но ненадолго.

— Мама, я принёс, мама, — Кит трясёт меня за плечо. Боится, что не успел.

— Хорошо, милый, ты умничка, — шепчу еле слышно. — Вылей снадобье в кружку с водой и дай мне.

Спустя минуту губ коснулось что-то холодное. Кружка, отлично. Из последних сил приподнимаюсь и делаю несколько больших глотков. Снадобье горькое, отвратительное на вкус, но я пью не морщась.

Аккуратно опустившись на спину, глубоко вздыхаю. Осталось немного потерпеть, когда сойдёт жар, а потом попросить мальчишку намазать спину мазью. Она уберёт воспаление и тогда, если ещё не поздно, я пойду на поправку.

— Сколько я спала? — тихо спрашиваю, поворачиваясь к сыну и глядя на чумазую мордашку.

— Четыре дня, — шепчет Кит и, не сдержавшись, утыкается в моё плечо.

Худенькие плечи дрожат, слышатся всхлипы. Мой сильный мальчик больше не в силах сдерживать рыдания.

— Теперь всё будет хорошо, милый, — шепчу я, гладя Кита по голове. — Всё уже прошло.

— Мама, давай сбежим, — всхлипывает мальчишка. — Давай убежим так далеко, чтобы отец нас не нашел.

Убежим…

Я думала об этом и даже представляла, куда мы сбежим. Но это невозможно.

Василий в очередной раз вернулся пьяным и с огромным желанием поучить жену и сына, как нужно встречать хозяина. Я успела спрятать Кита, но самой избежать наказания не удалось.

— Ты кушал? — спрашиваю я, так и не ответив на предложение.

— Да, хлеб. И яйца пил. Но я немного, чтобы отец не заметил, — роняет мальчишка. — Тебе уже лучше?

— Немного, — слабо улыбаюсь. — Поможешь мне? Надо мазь на раны нанести.

— Помогу, — с готовностью кивает Кит. В его глазах теплится надежда, что мама будет жить.

— Тогда иди и хорошенько вымой руки.

Я не хочу, чтобы мальчик видел изуродованную спину.

Я знаю, что там… Отвратительные, воспалившиеся борозды, с серыми прожилками гноя и запекшейся кровью. Нельзя такое показывать малышу, но сама я не справлюсь, а без обработки просто умру.

Перевернувшись на спину, дожидаюсь Кита и принимаюсь диктовать, что именно надо сделать.

— Намочи чистую тряпку и приложи там, где полосы, прямо на сорочку, потом ножницами разрежь сорочку и промой раны чистой тряпкой. И только потом нанеси мазь. И не бойся, если я буду стонать или и вовсе потеряю сознание. Ты всё делаешь правильно.

Я сжимаю зубами подушку, чтобы не закричать от боли, как только спины коснулась тряпка.

Главное, не напугать мальчика. Ему и так сложно. Мне даже попросить о помощи некого. Здесь никто не помогает… Будет гореть дом — на помощь не придут. Дай бог, чтобы дровишек не подкинули.

Я тихо стону, уткнувшись в подушку и уговариваю себя потерпеть. Я чувствую, как дрожат руки мальчишки. Слышу, как он давится слезами. Но продолжает наносить мазь, дёргаясь каждый раз, стоит мне застонать.

Сердце сжимается от жалости к ребёнку.

А ведь он и не знает, что его родная мама погибла, не вынеся очередных побоев.

Так будет и с нами, если я ничего не придумаю. Мне бы скорее подняться на ноги.

— Всё, — всхлипывая, говорит Кит. — Я всё сделал. Тебе лучше?

— Очень скоро будет, — шепчу, понимая, что на спину мне ложиться пока нельзя. — Мне надо немного отдохнуть. Не пугайся.

— Можно я останусь здесь? С тобой?

— Можно, но если придёт отец, то беги, спрячься на сеновале, хорошо? — я замираю, ожидая ответа.

Ты же послушный ребенок, ты же сделаешь, как тебя просят?

— Я не оставлю тебя, — тихо, зло и отрывисто бросает мальчишка. — Я больше не позволю тебя бить!

Прикусываю губу, чувствуя, как сердце сковывает ледяной страх. Он же убьёт тебя… Василий огромен. Говорят, в его роду были великаны и берсерки. Я верю этим слухам. Сил у моего мужа действительно много, а ярость кровавой пеленой застилает глаза.

Что ему худенький мальчишка, в котором веса дай бог килограмм двадцать?

Прикрываю глаза и слабо вздыхаю.

— А что мне делать, если он убьёт тебя? — шепчу еле слышно, крепко сжимая ладошку сына. — Зачем мне тогда жить? Пообещай мне, слышишь? Пообещай, что убежишь и заткнёшь уши, не будешь слышать ничего. Иначе я не смогу защитить себя, зная что ты в опасности.

— Обещаю, — давится слезами мальчишка, не понимая, что я его шантажирую.

Сын забирается ко мне под бок, уставший и замученный. Я не ругаю за грязную одежду и чумазое лицо. Просто накидываю на нас одеяло и прикрываю глаза. Нам следует отдохнуть.

Я уплываю в сон. Обычный сон без боли и кошмаров. Мне снится моя прошлая жизнь. Обычная, но одинокая. Пять лет назад муж заявил, что всё же хочет нормальную семью, полноценную. И ребёнка хочет, а я…

Я дефектная, не способная выносить малыша и подарить мужу настоящую семью.

Я чудом не свихнулась от горя, потратив все сбережения на психотерапевта, который вывел меня из депрессии. Ожила и уже не рыдала ночами, понимая, что главная мечта, родить ребёнка, так и останется неисполненной. Даже подумывала взять малыша из детского дома. Или не совсем малыша, а ребенка постарше. Но для этого мне необходим приличный счёт в банке и квартира побольше.

Я не успела…

Там, на Земле моя жизнь оборвалась по нелепой случайности. Я слишком близко подошла к краю платформы в метро, кто-то случайно толкнул. Не удержавшись, упала на рельсы. Последнее, что увидела, был приближающийся подвижной состав.

Я распахиваю глаза и тихонько вздыхаю. Кит ещё спит, спокойно сопя. Спина болела меньше, а жара и вовсе практически не было. Лишь небольшая ломота в теле.

Откинув одеяло, я встаю и делаю несколько шагов. Качает от усталости и голода, так что мне просто необходимо подкрепиться. Переодев сорочку, выхожу из комнаты и аккуратно прикрываю за собой дверь.

На кухне бардак. На столе миски с засохшей кашей и воткнутой ложкой. Кит пытался это есть? Ужас… Дома прохладно, так что первым делом растапливаю печь. Дров ещё немного есть, а потом Кит сбегает в дровник. Надо что-то приготовить.

Нахожу в сенях несколько картофелин и, только обмыв, закидываю в глиняный горшок. Сварю так. Зарубить и ощипать курицу у меня просто не хватит сил. Позже отправлю мальчишку, пусть соберёт яиц, сколько найдёт.

— Мама! — крик из спальни заставляет вздрогнуть

Подойдя к двери, приоткрываю с улыбкой.

— Я здесь, всё хорошо. Вставай, скоро будем кушать. Только тебе надо сходить в дровник и курятник.

Мальчишка мигом вскакивает и бросается вон из дома, торопясь выполнить поручение. Радуясь, что он не один. Вскоре возвращается, держа в руках штук пять яиц.

— Больше нету, — расстроенно бормочет Кит, отводя взгляд. — Я всё съел.

— Ничего, этого хватит, — треплю мальчишку по рыжим волосам. — Беги за дровами, а я сейчас яйца пожарю.

Ставлю на плиту чугунную сковородку, смазываю её свиным жиром. Масло давным давно уже закончилось, а Василий не спешит пополнять запасы. Впрочем, он практически не живёт дома. Приходит только воспитывать…

Полагаю, где-то в деревне у него завелась любовница. Что же, мне лучше. Никто не пытается задрать подол, требуя исполнения супружеских обязательств.

Как только жир на сковороде начинает шкворчать, я разбиваю яйца и, чуть присолив, прикрываю крышкой. Пару минут и яичница будет готова, а там уже и картошка сварится.

— Иди, мой руки и садись за стол.

Кидаю старую деревянную доску на стол и ставлю сковороду прямо на неё. Сполоснув вилки, кладу рядом.

Ставлю на плиту чистый горшок и наливаю в него воды. Где-то у нас ещё оставался чайный сбор, он придаст сил.

Кит садится за стол, но к вилке не притрагивается, жадно глядя на яркие желтки.

— Почему ты не ешь? — хмурюсь, глядя на ребёнка

— Там мало совсем, а тебе надо много кушать, чтобы быстрее выздороветь, — бормочет мальчишка, сглатывая слюну. У него отчётливо бурчит живот.

— Не говори глупости, — протягиваю вилку и откладываю свою. — Ешь, силы нам всем нужны. На двоих здесь вполне хватит.

Мальчишка набрасывается на еду, обжигаясь.

— Не торопись, — улыбаюсь я. — Кушай спокойно.

Но мальчишка смотрит на меня диким волчонком и торопливо жуёт.

Я лишь вздыхаю.

Сложно объяснить мальчишке, что нужно есть медленно, тщательно пережевывая пищу. Особенно, если все семь лет жизни только и делали, что торопили. Не успел за пару минут? Пошел вон из-за стола. А если попросишь что-то, то мигом подзатыльник прилетит.

Астра по началу защищала сына, вставала между ними. Каждый раз слёзно умоляла не трогать ребёнка. Но разве садиста разжалобишь? Наоборот, слёзы и страх Астры питали Василия.

Всё изменилось, когда Василий в очередной раз избил жену. Астра умерла, а на её месте очутилась я. Та, что не рыдает от страха, и не умоляет о пощаде. Терпит, сжимая зубы. Спорит и не проявляет должного почтения.

Василий практически перестал появляться дома. Избивать меня ему уже не так нравилось, а до Кита добраться не мог. Я прятала мальчишку всякий раз, когда к дому подходил муж.

Четыре дня назад я чуть не умерла под ударами взбешенного мужа. Следующий раз мне может не повезти.

Только вот…

Я опускаю взгляд на медный, тонкий браслет висящий на руке. Сбежать не получится. В этом мире жена — собственность мужа, а по брачному браслету, зачарованному храмовниками, он найдёт нас даже на другом краю света. Развод мне никто не даст. Если только ему не предложат за меня цену, достаточную, чтобы садист захотел отпустить жертву.

Кит маленький. Он не понимает, почему мы не можем уйти из этого дома. Ведь двери открыты, нас никто не охраняет.

Он не знает, что меня держит невидимый поводок. Сильнее любой охраны или замка.

Напоив сына чаем, я прошу натаскать воды из колодца, а сама достаю ванну. Четыре дня Кит даже не умывался, а грязь с одежды уже сама отваливается. Пока греется вода, я стригу мальчишке ногти, и немного ровняю чёлку, чтобы не лезла в глаза.

Отправляю купаться, а сама иду за вещами.

Чистая, простая рубаха и свободные штаны. Нижнее бельё здесь не носят, а вместо носков — гольфы до колен. Достаю чистое полотенце и возвращаюсь к мальчишке. Найдя маленький обмылок, я натираю им тряпку и принимаюсь нещадно тереть Кита. Мальчишка ойкает и хихикает, когда я прохожусь по рёбрам или пяткам. Но вырваться не пытается, наслаждаясь заботой.

Вымыв волосы, я ополаскиваю Кита и велю вытираться. Теперь это не чумазый домовёнок Кузя, а вполне себе миловидный мальчишка, с розовыми щёчками и россыпью веснушек на носу.

Отправляю Кита в спальню, а сама закидываю в таз его одежду. Вода тут же стала мутной, но я всё же стараюсь хоть как-то простирнуть одежду.

Повесив мокрое бельё над печкой, я ещё раз подкидываю дров и вытираю разлитую воду с пола. Ванну выльет Кит, как немного обсохнет.

Вернувшись в спальню, я прошу малыша ещё раз помазать спину. Он уже не так боится, видимо раны выглядят намного лучше. Собственно, чувствую я себя тоже практически хорошо. Головокружение от голода прекратилось, температура совсем спала, а спина не так уж и болит. Но я знаю, что ночью она поднимется ещё раз. Воспаление так быстро не проходит. Удивительно, что я нашла в себе силы сегодня подняться.

— Мама, а ты мне сказку расскажешь про несуществующие королевства?

— Расскажу, — улыбаюсь я.

Эта традиция появилась практически сразу, как только я осознала, что перенеслась в какой-то другой мир. Я не могла сдерживаться, так что принялась рассказывать Киту «сказки» о несуществующих «королевствах» с железными колесницами, которые ездят сами, с огромными домами.

Мне надо было хоть с кем-то поделиться, а кроме мальчишки рядом никого не было. Да и опасно это… Учитывая, что здесь жена — собственность мужа, то за такие рассказы могут запросто сжечь, посчитав ведьмой.

— Ну слушай, — улыбаюсь я, вспоминая, как мы с мужем отдыхали в солнечной Турции.

Кит задремал на середине рассказа, а я не стала его будить. Пусть спит, ничего с водой не случится за ночь. Утром вынесет.

Я укрываю сына и ложусь рядом, закрывая глаза.

Но не успеваю задремать, как раздаётся стук входной двери и зычный голос мужа:

— Почему жена меня не встречает? Плетей захотела?

Подскакиваю на кровати и расталкиваю Кита.

— Отец пришел? — испуганно спрашивает мальчишка, распахивая глаза.

— Пришел, — киваю, дрожащими руками распахивая окно. — Беги скорее, слышишь? Беги.

— А ты? — мальчишка подрывается с кровати и бросается к окну.

— Я справлюсь, маленький. А ты беги на сеновал. Скорее же!

Надеясь, что сын выполнит мою просьбу, я бегу на кухню. Посреди которой стоит пьяный вдрызг Василий и смотрит на меня с ядовитой улыбкой.

— А-а-а, очнулась! А щенок где? Отец вернулся, а сын даже не вышел встретить.

— Он спит, — тихо отозываюсь я, не отводя взгляда.

Говорят, дикому зверю нельзя смотреть в глаза. Но и опустить голову я не могу.

Это просто надо пережить…

— Спит? — тихо переспрашивает муж и моментально приходит в ярость. — Спит? А ну просыпайся, проклятое отродье! Выходи, говорю!

— Василий, хватит, — устало прошу я, прекрасно зная, на ком в итоге отыграется муж.

— Это из-за тебя он такой! — рявкает взбешенный муж, хватая меня за косу и дёргая на себя. — Ты не научила уважать старших!

Вскрикнув от боли, выставляю руки вперёд, ударяясь о грудь мужчины.

— Отпусти! — кричу я, понимая, что это бесполезно.

Муж зол, и ему необходимо выплеснуть на кого-то эту злость. Но я не могу позволить, чтобы пострадал ребёнок.

— Отпустить? Отпустить? — распаляется Василий. — Защищаешь выродка? Не уважаешь мои решения?

— Василий, он просто ребёнок, — пытаюсь достучаться до мужа хоть как-то, стараясь не взвыть от боли.

— Дрянь! — орёт муж, отшвыривая меня к стене и замахиваясь кнутом. — Я тебя научу, как с мужем разговаривать!

Спину обожигает болью. Рассудок на миг затуманивается, и я пугаюсь, что могу потерять сознание.

Широко распахнув глаза от ужаса, я смотрю на надвигающегося Василия. В его глазах полыхала ярость.

Я не переживу эту ночь. Господи, помоги мне…

Кнут опускается на плечо, вспарывая рубашку. Тут же выступают капли крови. Вскрикиваю и тут же прикусываю губу, чтобы не кричать в голос.

Нельзя… Кит услышит крики и может совершить глупость.

Попытаться меня защитить.

— Дрянь! И ты, и твой выродок! — кричит Василий, вновь замахиваясь. — Я вас научу уважению!

Рука с кнутом дёргается вверх, а я зажмуриваюсь, ожидая получить ещё один удар.

— Не трожь маму! — раздаётся за спиной Василия звонкий голос.

Моё сердце на миг перестаёт биться. Мой мышонок…

Храбрый, но глупый мышонок…

— Кит, беги! — кричу, что есть мочи.

Но тут слышится глухой удар.

Василий падает на пол, ударяясь об острый угол стола.

— Мама, побежали! — кричит сын, отбрасывая толстую палку в сторону. — Бежим, пока он не проснулся!

— Не проснётся, — шепчу еле слышно, глядя вниз. — Он больше никогда не проснётся.

На моих коленях лежат две половинки браслета. Я больше не жена монстра. Я — вдова.

И в нашей деревушке это ещё хуже…

Глава 2

Я встаю, стряхивая с колен сломанный браслет. Обхожу Василия и присаживаюсь на корточки возле сына.

— Кит, послушай меня, — шепчу ему, но мальчишка не сводит испуганного взгляда с тела отца.

Встряхиваю за плечи так, что у Кита клацает челюсть. Ребёнок переводит заторможенный взгляд на меня.

— Кит, слушай меня внимательно. Мы сейчас собираем самые необходимые вещи и уходим, слышишь?

— Я его убил? — шепчет Кит, глядя на меня огромными от ужаса глазами. — Меня теперь повесят?

Повесят… Именно это и сделают, если узнают, как именно умер мой муж.

— С тобой всё будет хорошо, слышишь? — ещё раз тряхнула, фокусируя его взгляд на себе. — Мы сейчас же уходим, хорошо?

— Хорошо, — Кит опускает взгляд и замыкается, переживая своё горе внутри себя.

А у него горе… Это я к Василию не питала никаких чувств, кроме отвращения, а для мальчишки он был отцом. Да, плохим, но отцом.

Но проводить сейчас сеанс психотерапии просто нет времени. Отправив мальчишку собирать свои вещи, я, поборов страх, дотронулась до тела. Да, отвратительно, но мне нужно обыскать его.

На поясе обнаруживаю кошель. Внутри звенит. Потом посмотрю, сколько там. Не ворую, нет… Думаю, Василий задолжал нам с Китом. Считаю, это алименты.

Пока Кит собирается, я вытряхиваю из сундуков тряпьё. Оно нам не нужно, бежать будем налегке, но вот для моего плана тряпки пригодятся.

Они ведь прекрасно горят…

Шарю взглядом по кухне. Нам надо, чтобы полыхнуло хорошо. Чтобы затушить нельзя было.

Никто не должен узнать, что наших с Китом тел нет среди пепелища.

— Я собрал, — тихо произносит Кит, выходя из спальни с заплечным мешком.

Что там? Мне не важно, я просто отвлекала ребёнка. Всё, что нам может понадобиться, соберу сама. Прошу помочь мне в спальне. Беру пару сменных комплектов одежды, лекарства и монеты, которые Астра держала в строжайшей тайне от мужа. Она тоже хотела сбежать, но не успела понять, как правильно это сделать.

Остальное мы с Китом вываливаем из сундуков и раскидываем по комнате. Должно сгореть всё… Абсолютно.

Кит не задаёт вопросов. Он отрешенно делает то, что велено. Ничего, потерпи, милый. Нам надо убраться подальше, когда народ осознает, что на троих жителей в деревне стало меньше.

— Кит, бери вещи и беги в сарай, — протягиваю мальчишке свой мешок. — Только смотри по сторонам, чтобы тебя не было видно.

На улице ночь, так что я надеюсь, что деревня спит глубоким сном. Но я всё равно переживаю, что ребёнка заметят и…

— Беги, милый, — шепчу ему, подталкивая в спину.

Я жду, пока за ним захлопнется дверь. Иду к печи, в которой ещё тлеют угли и засовываю тряпки.

Ну же, разгорайся! У нас не так много времени.

Языки пламени вспыхивают, огонь быстро пожирает предложенную пищу. Одну из подожженных тряпок несу в комнату, где кидаю прямо на кровать. Соломенный матрас должен вспыхнуть быстро.

Вспахивает…

Не дожидаясь, пока комнату заполонит едкий дым, возвращаюсь на кухню. Кочергой вытаскиваю горящее тряпьё и угли прямо на дощатый пол. Тряпки на полу вспыхивают. Кухня заполняется дымом, но я пока ещё внутри.

Я не могу рисковать…

Поборов тошноту и омерзение, хватаю Василия за воротник рубахи. Тяжёлый, зараза. Но что только не сделаешь, когда адреналин гуляет в крови?

По сантиметру… Я тащу тело ближе к огню и жду, пока края рубахи начнут тлеть.

Вот теперь точно всё.

Кухня уже полна дыма. Прижав влажную тряпку ко рту, выбегаю из дома и несусь в сарай.

— Кит, ты где? — шепчу я, пытаясь привыкнуть к темноте.

Мальчишка молчит, но я слышу тихие всхлипы. Пробираюсь к нему, откидываю старый ящик и поднимаю сына.

— Всё хорошо, милый. Теперь всё будет хорошо.

Мальчишка не выдерживает. Крепко обнимает за шею и рыдает, подвывая, захлёбываясь.

— Ну всё-всё, — шепчу, гладя по худой спине. — Всё хорошо.

Успокаиваю мальчишку, а сама отсчитываю время. Ещё немного, и кто-то заметит дым. Мы не можем сидеть здесь, иначе прятаться придётся до следующей ночи, а то и больше, ведь завалы, скорее всего, начнут разбирать.

Но нести мальчишку я не смогу. Меня уже качает от усталости, температура снова растёт.

Надо убраться отсюда скорее. Хотя бы в лес, чтобы спрятаться там.

Я тяну сына за руку, выводя из сарая. Мальчишка заторможено смотрит на дом, из щелей которого во всю валит дым.

— Идём, скорее, — тороплю его, подталкивая в спину. — Идём.

Мальчишка серьёзно кивает и ускоряется. До леса не так уж и далеко, но нам надо убраться подальше. Я знаю, что там есть сторожка. Она старая, ею давно никто не пользовался. Но она есть, так что если до неё добраться, то голодное зверьё нам не страшно.

Мы почти добежали до леса, когда за спиной раздался грохот.

Кит дёрнулся, оборачиваясь. И застыл, глядя на деревню.

Обернувшись, выдохнула. Крыша обвалилась, дом полыхал во всю. Рядом уже начали собираться люди. Они ничего не смогут сделать. Такое вёдрами с водой не затушишь.

Я обняла Кита и прижала к себе. Официально — мы погибли в этом пожаре. Какая жалость, молодая пара и ребёнок сгорели заживо.

— Кит, послушай меня, — серьёзно заговорила с сыном. — Никто и никогда не должен узнать, что там произошло. Слышишь? Мы никому не скажем. Никогда.

Мальчишка удивлённо смотрит на меня и задаёт вопрос, который повергает в ужас.

— Мама, ты оставишь меня в лесу? Потому что я убил отца?

Нам бы бежать… Скорее, под крышу сторожки. Но вместо этого я приседаю перед сыном и крепко обнимаю.

Он дрожит. Страх и адреналин грозятся вылиться в неконтролируемую истерику.

За спиной раздаются крики, кто-то завыл. Сильно так, протяжно. Вот и любовница… Больше убиваться по Василию некому. По нам с Китом тем более, Астра не дружила с деревенскими бабами, держась особняком.

Кит вцепился в меня мёртвой хваткой, пряча лицо.

— Я люблю тебя больше всего на свете, — тихо говорю, поглаживая по спине. — И никогда не брошу. Никогда. Ты не убийца, малыш. Ты храбрый мышонок.

— Мышонок? — тихо всхлипывая, переспрашивает Кит, поднимая голову и вглядываясь в моё лицо.

— Мышонок. Храбрый, маленький мышонок.

Он мне верит… Настоящая Астра рассказывала Киту сказку о храбром мышонке, а я просто напомнила ему, насколько он важен.

И я не вру, когда говорю, что люблю. Его невозможно не любить. У меня самый лучший сынок, который сделал для меня больше, чем кто-либо. И не важно мне, что не я его родила.

Мне искренне жаль, что сегодняшняя ночь отпечатается в его памяти на всю жизнь. Хотела бы я ему помочь справиться с травмой, но я не психолог. В моих силах улучшить его жизнь и каждый раз повторять, что он не виноват в случившемся.

Он просто защищал наши жизни…

— Идём, ладно? — шепчу я. — Нам пора.

Я беру Кита за руку и веду вглубь леса. Впереди пару километров густой растительности, но мы дойдём. Выбора особо нет. Если вернёмся — дело о пожаре начнут расследовать. И до правды докопаются. Пары костей и одного некроманта хватит, чтобы вызвать дух Василия и восстановить события чуть ли не поминутно.

Поэтому, я так боюсь, что огня будет мало, чтобы сжечь кости дотла. Лишь надеюсь, что никому в голову не взбредёт вызывать дознавателя и расследовать пожар.

— Мама, а что там? В глубине леса? — спрашивает Кит. Малыш тоже устал и, наверняка, проголодался.

Но, кроме воды, у меня нет ничего.

— Старая сторожка, в которой когда-то ночевали охотники, — рассказываю, надеясь, что это отвлечёт его от мыслей об отце.

А меня от боли и головокружения.

Осталось всего каких-то пятьсот метров, но они даются с таким трудом, что я считаю нас героями.

Сторожка всё ещё стоит. И даже стёкла целы. Но, войдя внутрь, мы понимаем, что ею уже давно не пользовались по назначению. Охотники любили другой лес, правее отсюда. Этот же полон болот и непроходимых чащ.

К счастью, Астра знала его очень хорошо. Вместе с бабушкой она обошла все леса вокруг в поисках ценных трав. Порой, уходили в походы на неделю и больше.

Подойдя к камину, накидала сухих дров и щепок. Запас дров — обязательное условие для охотников. Ещё еда, но она уже точно пришла в негодность. А вот огниво всё ещё лежит на каминной полке. никто не забрал.

Растопив камин, я огляделась. Что же, нам хватит места, чтобы пережить эту ночь.

Узкая, двухэтажная кровать, небольшой стол, полки с кое-какой посудой. Паре охотников хватало, чтобы пережить ночь и восстановить силы.

— Кит, помоги мне, — прошу я мальчишку, который молча сидит у огня. — Намажь мне спину, ладно? А потом ляжем спать.

— Я кушать хочу, — глухо бомочит Кит, стараясь не смотреть на меня.

— Придётся потерпеть, — качаю головой, чувствуя, как сжимается сердце от жалости. — Завтра выйдем к деревне и купим еды. А пока… Давай просто ляжем спать?

Мальчишка угрюмо кивает.

Помогает мне со спиной и ложится на кровать, укрываясь своей курткой с головой.

Развожу лекарство от жара в холодной воде и залпом выпиваю. Ложусь рядом, прижимая мальчишку к себе. Если лежать боком, то нам хватит места. Глажу по волосам и шепчу, как я его люблю и ценю. Рассказываю, как нам будет хорошо вдвоём.

Мальчишка судорожно всхлипывает, всё реже и реже, пока не забывается тревожным сном.

Казалось, я уснула всего на минуту. Просыпаюсь словно от толчка. Спина не болит, вместо неё гудят все мышцы. Прислушавшись к себе, понимаю, что температуры тоже нет.

Кит спит, зарывшись носом в куртку. Щёки чумазые, со светлыми дорожками слёз.

Ничего, милый, потерпи немного. А мне надо заняться делом. Камин потух, внутри ещё тлеют угли. Подкинув дров, я наливаю в походный котелок воды и подвешиваю над огнём. Внимательно осматриваю поленницу, где лежат не только колотые дрова, но и ветки, сучья. Всё, чем можно протопить сторожку.

Тихо выхожу на улицу и оглядываюсь в поисках валежника. Не важно, что домиком больше не пользуются. Восполнить запас дров — моя благодарность тем, кто это сделал до нас.

Пока собираю валежник, замечаю раскидистые кусты малины, полные ягод. Отношу дрова в домик.

Оборачиваюсь на малыша. Кит всё так же безмятежно спит. Снимаю закипевшую воду и закидываю в котелок травы, ну хоть какой-то завтрак у ребёнка будет. Беру глубокую глиняную чашу и иду в лес.

Набрав спелых ягод, по пути к сторожке замечаю полянку черники. Присаживаюсь, аккуратно обрываю маленькие кустики, радуясь, что моя добыча стала ещё больше.

Вернувшись в сторожку, вижу Кита, молча глотающего слёзы и забившегося в угол кровати.

— Кит, что случилось? — испуганно спрашиваю, обводя взглядом комнату в поисках опасности.

Мальчишка вскакивает на ноги и несётся ко мне, едва не сбивая с ног. Он больше не сдерживается, рыдая в голос. Испуганно прижав ребёнка к себе, гадаю, что могло случиться. Меня не было от силы час. Кошмары?

— Я думал, ты навсегда ушла, — воет малыш, цепляясь за меня, боясь отпустить.

Пережить вчерашнюю ночь нам будет сложнее, чем я думала…

— Глупости ты думаешь, — по-доброму фырчу я, чмокая сына в макушку. — Идём пить чай.

Наливаю в кружку отвар и ставлю перед ребёнком, отмечая его состояние. Кит успокаивается, дыхание выравнивается, но его всё ещё бьёт крупная дрожь. Ничего, со временем Кит поймёт, что я не уйду и не брошу.

А пока… Разговаривать и объяснять просто нет смысла, его вылечит только время, а не обещания.

— Держи, — ставлю перед ребёнком вымытые ягоды. — Подкрепись хорошенько. Нам уже пора выходить.

— А ты? Ты будешь кушать? — мой заботливый малы. Поднимает на меня взгляд, с трудом отрываясь от тарелки.

— Я перекусила в лесу, — вру, не краснея.

Я потерплю до деревни. Если идти через лес, то это примерно часа четыре. Да, пусть будет сложный, но на дорогу нам нельзя. Да и идти по ней на много дальше.

Пока Кит завтракает, собираю наши пожитки и прибираюсь в сторожке. Заметив, что тарелка опустела, я ополаскиваю её и ставлю на место.

Обвожу взглядом комнатушку. Вроде всё нормально, нигде не насвинячили, угли в камине практически затухли.

— Идем? — улыбаюсь мальчишке.

Он сразу же подскакивает. Ополаскивает кружку и ставит на место. Вытянувшись по струнке, кивает.

И мы идём…

Я воспринимаю воспоминания Астры как свои. Иду по тем тропкам, которые показывала бабушка. Приглядываюсь к травам, надеясь заметить более ценные. У нас есть кое-какие монеты, на первое время хватит, если не шиковать. Но было бы неплохо подзаработать.

— Устал? — смотрю на Кита с улыбкой. Лоб покрыт испариной, дыхание тяжелое.

Устал, но молча мотает головой, не хочет казаться слабым и задерживать нас.

— А вот я очень! — заявляю, садясь на бревно. — Нам ещё часа полтора идти, так что предлагаю передохнуть.

Мальчишка выдыхает и падает на землю.

Я внимательно смотрю на него, и моё сердце сжимается от нежности. Астре не повезло с мужем, но вот с ребёнком… Он замечательный. Только из-за него я рада, что очутилась здесь.

Тридцать минут отдыха проходят быстро. Всё это время мы молчим, не тратя силы на разговоры. Да и мне нужно подумать, вспомнить…

Бабушка Астры была травницей, причём достаточно хорошей. Люди в деревне поговаривали, что у неё есть не только знания, но и сила. Якобы, её лекарства обладали волшебными свойствами. В воспоминаниях Астры я этого не помню. Не помню, чтобы бабушка была магичкой. Да и внучку она учила разбираться в растениях и варить мази, а не шептать заклинания. Может, врут люди, а может и нет.

Единственное, что меня смущает — как появиться в деревне? Рассказать всем, что я та самая Астра — дочь травницы? Да, это самый логичный вариант. Бабушка умерла пятнадцать лет назад, когда Астре было десять. Девочку забрала тётка, а при первом удобном случае выдала замуж. Астре было всего семнадцать…

По-сути, никто из деревенских не знает, куда делась рыжеволосая малышка. И как сложилась её дальнейшая судьба — тоже. Между собой деревни не общаются, по дороге надо делать довольно большой круг, а через лес уже давно никто не ходит.

Что же, если и остался кто-то, кто помнит бабулю и Астру, то нам очень даже повезёт. Своя травница в деревне это всегда хорошо, а уж если ещё и знакомая с детства…

— Кит, нам придётся много лгать, — тихо говорю я, пока мы осторожно пробираемся по узкой тропке вдоль болота. — Мы скажем, что жили в деревне, далеко отсюда. Хорошо? Папа наш погиб на охоте, а мы вот, продали дом и вернулись.

Я пока не придумываю никаких названий. Не стоит забивать голову мальчишке. Позже.

— Хорошо, — с готовностью кивает сын. — Я запомню. А куда мы?

— Мы идём в дом моей бабушки. Она давно умерла, но дом должен был остаться.

Я искренне на это надеюсь, но Киту не говорю. Не представляю, куда идти дальше, если наш дом окажется разрушен.

Спустя ещё час мы наконец выходим к просеке. Ещё немного, и мы будем дома. Я уже вижу крыши деревенских домов. Но нам не туда, не в саму деревню. Бабушкин дом стоит чуть левее, на опушке леса. Нам нужно только пройти метров триста и обогнуть лес.

— Стоит, — шепчу я, глядя на дом.

Удивительно, но он абсолютно целый. Единственное, двор зарос травой. Но ведь это не проблема!

У деревенской травницы в принципе мало проблем. Люди болеют, попадают в несчастные случаи, рождаются, умирают. Им часто приходится обращаться за помощью к травницам, учитывая, что лекари — редкие гости в деревне, а лечить больше некому. Травницы же пользовались этим как могли. Брали оплату не только деньгами, но и разными услугами, а бывало и продуктами.

Бабушка Астры тоже часто прибегала к такому методу. Нарубить дрова, покосить, вспахать небольшой огород, залатать крышу — во всём этом деревенские помогали с удовольствием, зная, что и бабуля их в беде не оставит.

— Мы пришли? — Кит с любопытством поглядывал на дом.

— Да, милый, — с улыбкой отзываюсь я. — Теперь всё будет хорошо. Идём скорее, не терпится уже зайти внутрь.

Но несмотря на нетерпение, съедающее изнутри, мы не торопимся…

Забор покосился и, честно говоря, держался на одном честном слове, во дворе бурьян. А вот все хозяйственные постройки остались целыми. Даже крыши не прогнили, хотя должна была, за столько-то лет. Банька стоит, птичник, сарай под дровник. Бабуле больше и не надо было. Мясо она предпочитала покупать в деревне, а не выращивать коров или свиней самостоятельно.

Подойдя к двери, отодвинула дощечку в двери и достала ключ. А распахнув дверь, вдохнула, на удивление, свежий воздух.

Свежий? За пятнадцать-то лет? Я удивлённо оглядела сени. Ни пылинки… Словно бабуля вышла из дома час назад и вот-вот вернётся.

— А может и правы были деревенские? — тихо бормочу, неуверенно входя в дом. — Может, была у неё сила?

Глава 3

В доме всё так, как я помню.

Не я… Настоящая Астра. Но я постепенно забываю свою прошлую жизнь, а вот жизнь Астры становится моей. И её воспоминания — моими.

Мне страшно. Я не хочу забывать себя, но и отмахнуться от чужой жизни не могу.

Тряхнув головой, иду дальше, разглядывая дом.

По меркам деревни, у бабушки вполне неплохой дом. Добротный, с двумя спальнями, большой кухней и кладовой. Ну и прихожая, естественно.

На кухне есть погреб. Достаточно холодный, чтобы хранить там припасы. А кладовую бабуля забивала травами. Она буквально весь сезон ходила по лесу и собирала травы, корешки, ягодки — всё, что могло пойти на лекарства. Те лекарства, что долго хранятся, она готовила сразу и разливала порционно по пузырькам. Остальные травы сушила, подвешивая к потолку.

— Мама, тут так замечательно! — восторгается Кит, нежно поглаживая белоснежную печь и скатёрку на столе. — Красиво!

— Красиво, — улыбаюсь я. — Идём, покажу твою комнату.

— Мою? — мальчишка хмурится.

— Да, — киваю я, понимая, почему он так реагирует. — Представь, там ты сможешь отдыхать, читать, играть, приглашать друзей.

— Мне нельзя теперь спать с тобой? Я думал… — Кит запинается и опускает взгляд. — Раз папы нет, то теперь никто не выгонит меня.

— Так тебя никто и не выгоняет, — я качаю головой, едва сдерживая улыбку. — Ты можешь приходить ко мне, или я к тебе. Будем читать книжки друг другу и обниматься, а потом каждый разойдётся по своим комнатам.

— Но… — мальчишка смешно хмурит брови.

Я понимаю, что им руководит страх и… эгоистичное желание быть всегда рядом с мамой.

Но я не поддаюсь.

Во-первых, мне хочется личного пространства. Спать, раскинув ноги и руки в стороны, а здесь кровати далеко не плюс сайз.

Во-вторых, со своими демонами нужно бороться. Кит не может вечно держаться за меня. Конечно, я не брошу его сейчас. Не пну в сторону, сетуя что он мне мешает. Да и неправда это…

Я буду отстранять его потихоньку. Заменяя обнимашки заботой.

Именно поэтому я подвожу его к двери, за которой когда-то находилась спальня Астры, и толкаю дверное полотно.

— Ну как тебе? — спрашиваю я, рассматривая комнату, которая за столько лет ни капли не изменилась.

— Нормально, — грустно бурчит Кит, а я усмехаюсь.

Нравится, по любопытному взгляду вижу. Да вот только не хочется тебе в ней быть именно на этих условиях. Но я непреклонна…

Нам надо жить дальше. Как бы жестоко это не звучало, но надо просто жить, а не лелеять боль. Сейчас, пока рана в душе Кита так глубока, ему больно и страшно, но со временем всё пройдёт.

И я сделаю всё, чтобы так и было.

— Идём, я покажу тебе свою комнату, — обнимаю за плечи и увожу, но дверь не закрываю.

В комнате полно игрушек, которые мастерила бабушка и приносил в подарок плотник. А ещё там есть книги… Кит умеет читать, Астра научила его. Но в моих книгах есть одна тайна — они с картинками.

Ничего, малыш заинтересуется, когда поймёт, что рядом со мной сидеть не так уж и весело.

Я распахиваю вторую дверь и словно окунаюсь в воспоминания. Запах будоражит их. Вон там, возле окна, бабушка любила вязать. А я сидела рядом и читала ей книгу вслух. Вон, даже книжка лежит, и вязание рядом. Это должен был быть шарф мне на зиму, но бабушка так и не довязала, не успела.

Возможно, я сделаю это сама, позже.

И подарю Киту.

— Знаешь что, — заявляю я. — Предлагаю привести себя в порядок и сходить в деревню, купить кое-что из еды. Как думаешь?

Кит кивает, но весь съеживается. Ему страшно идти к людям, боится разоблачения, но… Один он не останется, а кушать хочется всё сильней.

Я заглядываю в кладовую и коротко вздыхаю. Бабуля как-то защитила дом от пыли, но не смогла защитить травы. Ничего полезного в них уже давно нет, только выкидывать. Продать не получится…

Ничего, лето в самом разгаре, я ещё наберу и наготовлю.

Мы спешно умываемся и переодеваемся, чтобы не выглядеть совсем оборванцами. Взяв несколько монет, закрываем дверь и идём в сторону деревни. Она не далеко, метрах в трёхста.

Зайдя в деревню, улыбаюсь. Она не могла не измениться. Появились новые дома, отремонтировались старые, дорога посыпана песком. На дороге играет детвора, что-то рисуя на песке. Людей не видно, пока. Но нам нужно к дому старосты. Сомневаюсь, что там ещё живёт Агапий. Он на тот момент был на пяток лет старше моей бабушки. Так что… Либо умер, либо доживает последние годы, но уж точно не на таком важном посту.

Мы шли по деревне, с интересом разглядывая всё вокруг. И почти дошли до дома старосты, как сзади раздался громкий голос.:

— Кто такие? Откуда прибыли?

— Кто такие? Откуда прибыли?

Я обернулась и внимательно посмотрела на молодого мужчину. Новый староста или просто неравнодушный житель?

Я смотрела на него и понимала, что он мне знаком. Нос с горбинкой и маленьким шрамом, настороженный взгляд серых глаз…

— Адам? — удивлённо, растягивая губы в улыбке, спросила я.

— Вы меня знаете? — взгляд мужчины изменился. Из настороженного превратился в недоумённый.

— Астра, внучка Марии, травницы. — напомнила я.

— Астра? — глаза Адама расширились от удивления, а на лице появилась радостная улыбка. — Как ты здесь? Откуда?

— Муж умер, вот, вернулась. Теперь в бабушкином доме живу. А это сын мой, Кит.

— Здравствуй, Кит, — поздоровался Адам с мальчишкой, протягивая руку.

Кит настороженно поздоровался. Он ещё не скоро начнёт доверять людям, особенно мужчинам. Для него все враги. Кота ему завести, что ли.

— А кто староста теперь? Мне бы купить кое-что из еды, да и в целом, поговорить.

— Так я — староста! — рассмеялся Адам. — Идём, я тебя с женой познакомлю. Кстати, у меня сын — ровесник твоего Кита. Ванька зовут. Идём скорее.

Дом старосты почти не изменился, не считая новой побелки. Адам вёл нас по двору, рассказывая, как он устроился. Там, в птичнике и куры есть, и гуси. Чуть дальше, возле речки, птичник для уток. В сарае стоят коровы и молодые телята, а по соседству с ними пяток свиней.

Адам — хозяйственный мужчина. И жену себе выбрал такую же. Она хлопотала в огороде, подвязывая помидоры и подкармливая молодые растения навозом.

— Мила, смотри, кто к нам приехал! — крикнул Адам, окликая жену.

Мила оказалась довольно симпатичной, молодой девушкой. Может чуть младше меня, на годик. Толстая русая коса туго сплетена, на голове платок, простенькое, но вполне приличное платье.

— Я Астра, жила здесь, когда была маленькая, — представилась я.

— Помнишь, я тебе рассказывал, что дружил с внучкой травницы? — улыбаясь спросил Адам у жены. — И вот, Астра вернулась. Муж погиб, она вернуться решила.

Адам улыбнулся и прямо-таки светился от счастья. Он не замечал, что взгляд Милы потяжелел. Ревнует… Подруга детства, да ещё и вдова…

— Вернулась, — кивнула я. — Решила, что переживать утрату любимого мужа в родном доме будет легче. Да и… Не держит меня там ничего. А у вас тут как? Травница есть?

— Да какой-там, — мужчина махнул рукой. — Нет никого. Сами справляемся, иногда лекарь приезжает. Идём в дом, попьём чаю.

— Как-то не удобно, — смутилась я, понимая, что хозяйке всё это не нравится.

Староста. Добрый, молодой мужчина, хозяйственный. Мила должно быть держится за него и руками, и ногами. А тут я… Астра — красива. Огненно рыжие, густые волосы до поясницы, зелёные, словно ведьминские глаза, брови на пару тонов темнее волос с чёткой линией, словно их постоянно выщипывают.

Астра не была похожа на деревенских женщин. Наверное поэтому ей не удалось завести подруг.

Астра была другая… Даже после рождения ребёнка она ни на грамм не поправилась, оставаясь такой же тростинкой. И руки её, несмотря на труд, были ухожены, с длинными пальцами и аккуратной формой ногтей.

Но сейчас вся эта красота не имеет никакого значения.

Я вижу радостный взгляд Адама, но не чувствую ни капли заинтересованности. А вот на жену мой давний друг смотрит по иному, с любовью и восхищением.

Я уверена, будь здесь хоть сотня красавиц, он будет желать только свою Милу.

— Идём, — настойчиво продолжил уговаривать Адам. — Идём, Кит с моим Ванькой познакомится, может дружить будут.

Вздохнув, кивнула. Чёрт с ней, с ревностью Милы. Мне надо думать о себе и Ките. Мне нужна помощь, а это к старосте.

Мы прошли на уютную кухню и сели за стол. Из комнаты высунулся мальчишка, очень похожий на Адама и искренне улыбнулся Киту, приглашая к себе.

— Рассказывай, как у тебя дела? — Адам поставил котелок с водой на плиту и сел напротив.

— Хорошо всё, — улыбнулась я и тут же приняла серьёзный вид. — Адам, я собираюсь продолжить бабушкино дело, но мне нужна помощь. Я не просто так искала старосту.

— Говори, — сосредоточенно кивнул Адам. — Подумаем, что можно сделать. А травница нам нужна, дети часто болеют. Но это ты и сама знаешь.

— Знаю, поэтому хочу огласки, понимаешь? Вернулась травница, к ней можно обратиться за помощью. Только мне ещё кое-что надо. Мы приехали без вещей. Я не стала ничего забирать из дома мужа. Мне бы обжиться. Купить еды, может, птицу какую завести. Двор надо в порядок привести. Покосить, огород разработать. Шутка ли, пятнадцать лет ничего не делалось.

— Так это и не проблема вовсе, — усмехнулся Адам. — Поможем, как не помочь. Я расскажу, что ты вернулась. Да и с делами поможем. Уж еды соберём на первое время, а к концу месяца ярмарка приедет, там можно многое купить.

— А почему ты из дома ничего не забрала? — подозрительно спросила Мила. — Почему не осталась?

— Это было слишком сложно, — подумав, ответила я. — Мы не могли там остаться. Слишком больно. Кит очень тяжело переносит утрату отца, да и мне сложно без мужа. А здесь… Здесь бабушкин дом, здесь прошло моё детство.

Я всеми силами пыталась сделать так, чтобы Мила перестала видеть во мне соперницу. Но… Может для этого нужно время? Девушка не кажется мне глупой или злобной. Да и на мужа смотрит не ревниво, а с любовь. Ох, как бы мне хотелось подружиться. Не потому что я нуждаюсь в общении, просто лучше дружить, чем постоянно находиться в состоянии войны.

Я видала, как Адам не хочет говорить о делах, ему интереснее вспомнить прошлое. Но я не позволила свернуть в сторону. Нет… Сначала о деле. Да и кушать хотелось так, что сводило желудок.

— Вот, держи, — я протянула десяток медяшек Адаму. — За провизию.

— Ой, рось, — отмахнулся староста. — Ну что я, едой не поделюсь с подругой!

— А я не хочу, чтобы со мной делились, — упрямо отмахнулась я, поворачиваясь к Миле. — Мила, возьми. Не дело это. Я покупать пришла, а не попрошайничать. Хочешь помочь? Найди, кто траву скосит мне. А ещё лучше, скажи, кто сможет пяток кур продать.

Мила взяла монетки и спрятала в кармашке платья, улыбнувшись. Может, оттает?

— А вот раньше мы всем делились, помнишь? — уплывая в воспоминания, улыбнулся Адам. — Краюху хлеба делили, да кружка молока на двоих.

— Так нам уже не по семь, — рассмеялась я. — Я, как обживусь, в гости вас приглашу. Глядишь, дети подружатся.

— Так оставляй мальца, — предложил Адам. — Пусть играют, а потом домой придёт. Идти-то недалеко.

— Не останется, — качнула головой, глядя на друга. — Он сейчас за мной хвостиком бегает. Может, позже, когда привыкнет.

И я не лгала. Я действительно хотела, чтобы Кит нашёл друзей, чтобы начал жить полноценной жизнью ребёнка. Просто наслаждался детством. Я понимаю, что ему будет сложно. Случай с отцом не пройдёт бесследно, он заставит Кита махом повзрослеть. Пока этого не видно, но позже…

Позвав сына, я передала ему мешок с продуктами. Домой… Нам следует отдохнуть, а потом заняться делами. А у нас их очень много. Несмотря на то, что дом в прекрасном состоянии, нам придётся ещё неслабо постараться.

Как минимум, надо посадить огород. Что-то, что ещё успеет вырасти. Зелень, кое-какие травы… Не много, но хоть какой-то запас будет.

— Как тебе Ваня? — спросила сына, когда мы уже вышли за пределы деревни.

— Нормально, — пожал плечами мальчишка. — Он меня не обижал. А этот дядька, он… Вы с ним дружили?

— Дружили, — кивнула я. — Когда я была такой же маленькой, как ты. Мы всегда были вместе.

— И теперь будете? — ревниво спросил мальчишка.

— Теперь, милый, мы выросли, — вздохнула я. — У каждого своя семья, свои заботы. Некогда уже в походы ходить и по деревьям лазать.

— Но ты хочешь, чтобы я подружился с тем мальчиком, — сделал вывод Кит.

— Я хочу, чтобы у тебя появились друзья, — объяснила я. — Не обязательно Ваня, или кто-то определённо. Просто друзья, с которыми ты бы играл, к которым ходил на день рождения, с которым проказничал бы.

— Проказничать нельзя, — буркнул Кит. — Отец наказывал за это.

— Знаешь, иногда можно, — фыркнула я. — Главное, не навредить ни себе, ни другим людям. Во всяком случае намеренно.

За неспешным разговором мы и не заметили, как дошли до дома.

— Знаешь что, сегодня мы отдыхаем, а завтра отправимся за травами. Пора готовиться к зиме, — сообщила я, открывая дверь. — Возьми ведро и натаскай воды.

Для меня было немного странно видеть, как ребёнок занимается вполне взрослыми делами. Носит воду, может что-то приготовить, ухаживает за скотом. Живя на Земле, в современном мире, я знала, что есть дома, где ребёнок по дому работает наравне со взрослыми. Но это встречалась так редко, что вызывало удивление.

Я не бралась судить, правильно это или нет. А сейчас, понимаю, насколько это верный подход, но именно в определенных условиях. Например, деревня. Слишком много всего надо сделать, чтобы прокормить свою семью. Так что, дети тоже трудятся много, внося свою лепту.

Кит натаскал воды, а я растопила печь и принялась за готовку. Достала небольшую сковородку и поставила на плиту.

У Адама я купила немного еды, но договорилась, что Кит будет прибегать вечером за молоком.

Нарезав небольшими кусочками грудинку, закинула её в сковородку. Пусть поджарится пока. Почистила картошку. порезала небольшими брусочками и закинула к скворчащему мясу. А сверху лук и соль. Вполне сытный ужин, ещё и крынка молока есть. Нам хватит и картошку запить, и позавтракать.

Пока жарилась картошка, нарезала тонкими ломтиками ветчину и свежего, белого хлеба.

Глаза Кита загорелись, когда он увидел хлеб и мясо. Это была редкость в доме Василия. Не потому что жадный. Точнее, бывший муж был жадным, но это не причина, почему такие продукты отсутствовали на столе.

Здесь, в Боровиках, люди жили как-то сплоченнее что ли… На моей памяти и драк-то особо не случалось, если только два пьяных друга что-то не поделили. Да и старостами всегда выбирали деятельных мужиков. Вот прошлый староста и предложил построить мельницу, а поля засеять пшеницей. Потом кто-то увидел, как в соседнем городке коптят мясо, и предложил такую новинку односельчанам.

В деревне Василия мельницы не было, а пшеничная мука стоила в разы дороже ржаной. Так что, покупали муку и пекли ржаной хлеб. А о копчёностях там вообще, наверное, никто не слышал. Просто солили сало и мясо, чтобы положить на хлеб.

— Потерпи немного, улыбнулась я. — Сейчас уже будем кушать.

Пока картошка доходила, я решила кое-что проверить. Бабушка не одобряла воду в доме, поэтому мылись мы всегда в бане. И теперь мне интересно, в каком она состоянии. Уберегла ли бабушка и её так, как дом.

Уберегла… Я вдохнула запах детства и на мгновенье прикрыла глаза, представляя себя маленькой. Горячий пар, прохладную водичку и берёзовые веники. И я, маленькая, сижу на лавке, вдыхая запах трав, отваром которых бабушка поливала камни.

Приходя в себя, тряхнула головой. Это не я была — Астра. Но её воспоминания ощущались как моими. Не просто воспоминания, а те чувства, которые она тогда испытывала.

Накидав в печку дров, я подожгла кору и прикрыла дверцу. Пока мы будем кушать, банька нагреется. Протапливать до нестерпимого жара я её не собираюсь. Нам бы просто помыться.

Вернувшись из бани, я быстро разложила картошку по тарелкам и налила молоко.

— Идём кушать, — позвала Кита, который ходил по комнатам, разглядывал, щупал…

Ребёнок уселся за стол и охотно взял ложку, торопясь приступить к еде. Глазёнки жадно сверкали, глядя то на картошку, то на хлеб, то на мясо.

Именно в этот момент я поймала себя на мысли, что сделаю всё, лишь бы этот рыжеволосый мальчик был счастлив.

Глава 4

Мыться в бане было для Кита не в новинку. Но раньше это было буквально по праздникам. Поэтому сегодня я не торопила мальчишку. Пусть наслаждается жаром, тем более жар слабый.

Пока Кит отдыхал, я вернулась домой и накидала углей в утюг. Мне хотелось сделать для ребёнка всё, чтобы он чувствовал себя хорошо и уютно.

Стянув с кровати простынь, я прошлась по ней утюгом. Да, тепло она не сохранит, но горячий металл смягчит жесткий лён.

Подготовив чистую одежду, сбегала в баню и поторопила мальчишку. Завтра довольно сложный день. Впрочем, не только завтра. Нам придётся постараться, устраиваясь на новом месте. О том, что было буквально вчера, старалась не думать.

— Пей молоко, — протянув Киту кружку, села на край кровати, поправляя одеяло. — И ложись спать.

— Ты со мной ляжешь? — с тревогой спросил мальчишка.

— Нет, милый. Я тоже хочу сходить в баню, а потом буду готовиться к завтрашнему дню. Ты помнишь, что мы завтра идём в лес?

— Помню, — рыжая головка кивнула. — А потом? Ну, когда всё сделаешь?

— Нам не хватит тут места, но я никуда не уйду, буду спать в соседней комнате. И, если тебе станет нестерпимо страшно, то просто приходи ко мне. Договорились?

— Хорошо, — шепнул Кит, отдавая мне кружку и ложась на кровать. Ещё секунда. и мальчишка укутался с головой, явно чтобы я не заметила его слёз.

Обидела… Вздохнув, погладила по спине и вышла из комнаты. Ничего, сегодня был насыщенный день. так что уснёт он скоро, а мне и правда не стоит терять время. Не хотелось бы мыться в холодной бане.

Расплетя волосы, я прошлась по ним гребешком. Длинные, густые, но абсолютно не ухоженные. Надо бы наточить ножницы и убрать секущиеся кончики. Кожа тоже сухая, безжизненная. Это нормально для деревенской женщины, но я ведь травница, а значит вполне способна ухаживать за собой. Главное, собрать травы. А для этого мне стоит порыться в бабушкиных книгах, прежде чем идти в лес.

Быстро помывшись и заплетя волосы в толстую косу, я надела бабушкино платье и вернулась в дом. Кит спал, стянув одеяло с головы. Настолько устал, что даже не дернулся. когда я случайно хлопнула дверью. Поправив одеяло и чмокнув ребенка в лоб. приготовила себе чай и отправилась в спальню бабушки. Я знаю, что под кроватью, в сундуках, лежат книги. Но самое главное, там лежит дневник травницы. И ни один учебник не сравнится с толстой тетрадью, которую травницы ведут всю свою жизнь.

Бабушка писала дневник не только для себя, но и для меня, как преемницы. Так что, перечитывать все записи в поисках необходимого просто нет нужды, хватит и оглавления.

Найдя необходимый месяц, я принялась читать. Список трав и рецепты тоже были поделены. Одна часть — лечебные, вторые — косметические. Конечно, назывались они «Для придания красоты», но смысл понятен. Но рецепты я буду изучать позже, а пока мне стоит заучить, какие травы собирать. И какая часть трав мне нужна.

Повторив несколько раз описания и внимательно рассмотрев картинки, я наконец отложила тетрадь в сторону и задула свечу. Только не смотря на усталость, сон не шел. Стоило закрыть глаза, как я вспоминала про Василия и страшную ночь. Нет, я не винила себя или Кита, но… В прошлом мне никогда не приходилось подстраивать несчастные случаи, а дети никого не убивали при мне.

— Мама! — громко закричал Кит.

Подскочив, направилась к сыну. Кит хныкал сквозь сон, не в силах проснуться.

— Тише, милый, тише, — зашептала. поглаживая по взъерошенным, мокрым волосам. — Мама рядом и никуда не уйдёт.

Когда сын затих, я отправилась к себе, но не надолго. Не успела задремать, как всё повторилось. Крик, слёзы, мой шепот.

Сколько раз я бегала к нему? Сколько раз меня выдёргивало из сна? Множество. Но не подойти, оставляя ребенка с собственными страхами, я не могла.

Под утро забылась тревожным сном и даже не почувствовала, как Кит пришёл ко мне под бок.

— Мама, мам, просыпайся. — сквозь сон услышала тихий шепот. — Ну же, вставай!

— Встаю, — пробормотала я, силясь открыть глаза.

Спина болела, видимо я всё же потревожила ранки.

Разлепив глаза, посмотрела на мальчишку и не смогла сдержать улыбку. Взъерошенный, с полосой на лице от подушки. Дитё-дитём, но хмурится, желая казаться старше, взрослее.

— Проголодался? — улыбнувшись, погладила по щеке. — Растопи пока печь, а я умоюсь.

Можно бы было сделать всё самой. И растопить, и завтрак приготовить. Но я понимала, что мне нужен будет помощник, а кроме Кита, просить некого. Это сейчас я полна сил и энтузиазма, но если взвалить всё на свои плечи, не известно, сколько я продержусь.

А ещё, я хочу научить Кита разбираться в травах. Мужчин травников нет, это считается женским делом. Но ведь как замечательно будет, если Кит сможет помочь себе вылечиться или поможет кому-то другому.

Пока я приводила себя в порядок, Кит уже растопил печь и даже поставил кипятиться воду на чай. Улыбнувшись такой самостоятельности, я поманила сына к себе.

— Давай, я научу тебя варить кашу.

— С молоком? — заинтересовался мальчишка, сглатывая слюну.

— Конечно, какая же каша без молока, — улыбнулась, стараясь скрыть боль. Кит ещё долго будет зависим от еды. И изменится ли это когда-то я не знаю.

Я отошла от печи и только руководила и наблюдала, вовремя поправляя. Сколько налить молока. сколько воды, когда и в каком количестве класть крупу. А чтобы мальчишка не скучал и не пытался с кашей экспериментировать, рассказала ему небольшую историю, как два брата кашу варили, пока мама по делам ушла.

— Она прям может убежать? — удивленно переспросил Кит.

— Конечно, — фыркнула я. — Если много крупы закинешь. И молоко может убежать, если забыть о нём. так что готовить надо внимательно, понял?

— Понял, — кивнул мальчишка. — А ты тоже будешь уходить надолго? И сейчас учишь меня, чтобы я не испортил кашу?

— Я не знаю, буду ли уходить, — вздохнула я. — Но точно часто буду занята. Например, в огороде. Или буду варить мази, понимаешь? А ты пока будешь готовить нам.

— А мази варить научишь?

— Научу, — рассмеялась я. Жадный до знаний ребёнок. Если бы не тяжелое детство, то был бы абсолютно обычный ребёнок, а не тревожный малыш, вздрагивающий всякий раз, как скрипнет половица.

Плотно позавтракав, мы прибрали за собой посуду. Пока я искала корзины, пока готовила одежду, Кит вымыл тарелки и кружки.

— Ну что, идём? — спросила мальчонку, выходя из дома.

Кит смотрел на лес с неприязнью. Долгая дорога по лесным колдобинам и по тропкам между болотин надолго засела в его памяти. о мы не пойдём в тот лес. Теперь нам не стоит появляться в той стороне, а не то ещё кого встретим из знакомых.

Поэтому я повела Кита в наш с бабушкой лес. Я его знала отлично, так что мы точно не заблудимся. Более того, в памяти Астры были и места, где растут редкие растения. Одно из них — Раффлезия, растение — паразит, с вредным характером, но невероятными свойствами. Лепестки рафки, как называла её бабушка, прекрасно заживляют раны. Можно просто приложить к ранке, и спустя час от неё не останется и следа. Но так растрачивать ценный цветок просто кощунство, поэтому из него варят мазь. Да, мазь заживляет дольше. ведь в ней содержится всего крупинка рафки, но зато можно не бояться заражения. Ещё рафку используют ведьмы, готовя приворотные зелья. Не знаю, насколько правдивы эти слухи, а экспериментировать не хочется.

Прекрасные свойства цветка омрачались отвратительным запахом гниющего мяса. А если добавить к этому ещё и сложность в поисках… Цветок рафки стоил невероятно дорого, а мази из него ещё дороже.

Но я не особо надеялась отыскать такую драгоценность. Цветок цветёт всего четыре дня и в любое время годаа, так что искать именно его — бесполезное занятие.

— Смотри, это молочай. Листики можно перемолоть в ступке и добавлять в отвар, повышает здоровье. А если сок из стебля добавить в мазь, то живот болеть не будет. Только аккуратней с коробочками. Собери их отдельно, в них семена.

Улыбнувшись, отошла от Кита, наблюдая, как он собирает молочай. Старательно, чтобы не повредить коробочки с семенами.

Поняв, что мальчишка и без меня прекрасно справится, принялась собирать папоротник. Тоже прекрасная вещь для иммунитета, если готовить отвары. Но главное, его можно готовить и кушать. Ещё я видела в поле чабрец и зверобой, из которых выходят прекрасные чаи. Я даже задумалась, а не начать ли делать чайные сборы, которые укрепят иммунитет жителейдеревни. И вкусно, и полезно. Но это чуть позже, пока стоит собрать те травы, что помогут нам вылечить лёгкие болезни. Тяжелые заболевания, увы, травами не лечат. Точнее, существует лишь один вид такого растения — могильник лаптевидный. И он встречается ещё реже, чем рафка. Бабушка мечтала о таком, но так и не смогла найти. Поговаривают, что могильник обладает не просто целебными свойствами. Ходили слухи даже о воскрешении человека. Думаю, это всё глупости, просто больной был в состоянии клинической смерти или ещё что-то, но уж точно не может травка с того света человека достать.

Сверяясь с записями, не доверяя памяти Астры, я собирала максимально полезные травы. Те, из которых можно сделать сразу несколько лекарств. В который раз удивилась, насколько умна природа. Вот вам и лекарства, вот вам и пропитание. Ягод мы тоже насобирали, как и несколько грибочков на суп.

— Кит, скажи мне, ты знаешь, где дом? — спросила у сына, когда мы наткнулись на дикий малинник.

— А мы потерялись? — сразу насторожился мальчишка, кое-как оторвавшись от сочных, спелых ягод. — Надо туда идти, точно туда.

Я проследила за рукой Кита и улыбнулась.

— Всё верно, дом там. Стоит только пройти через полянку. Нет, мы не потерялись, я этот лес хорошо знаю, но хочу, чтобы и ты тоже знал его хорошо.

— Чтобы собирать травы самому? Но я их плохо знаю, — растерялся Кит.

— Это пока, но я намерена тебя научить. А ещё, пока я буду занята дома. ты сможешь бегать сюда и собирать малину. Представь, какое вкусное варенье можно сварить. А компот?

— Вкусно, — зажмурившись. прошептал сын. И отправил очередную ягоду в рот. Я лишь улыбалась. На Земле я бы не позволила ребенку есть прямо с куста, да и вряд ли повела бы в лес. Но здесь бояться нечего. Крупные хищники есть, но они сами не подойдут к человеку. Про экологию и чистоту продуктов даже говорить не буду. Можно пить из ручья и не бояться подхватить какую-нибудь хворь.

Пока Кит собирал малину, я заприметила кустики земляники. Ягодки уже отходят, но кое-что ещё есть. Оборвав землянику. отдала ягоды Киту, а сама постаралась запомнить это место. Осенью выкопаю кустики и посажу у себя на огороде. В этом мире нет огромного разнообразия удобрений, которые помогают выжить даже самому хиленькому росточку, но есть натуральные удобрения, такие как зола. навоз, куриный помёт. И если я особо и не сталкивалась с огородом, то Астра всё знала прекрасно.

— Мам, это тебе, — крикнул Кит из кустов. Спустя пару секунд вылез и сам мальчишка, держа в руках сокровище. — Оно же не ядовитое, правда?

— Не ядовитое, — прошептала, беря в руки рафку. — Кит. ты не представляешь, что ты сделал.

— Что? — занервничал мальчишка. — Я сделал что-то плохое? Нельзя было срывать? Или ты не любишь цветы?

— Я люблю цветы, очень, — поспешила успокоить ребёнка. — Но этот цветок один из самых ценных в мире. Кит, ты разрешишь мне пустить его на лекарства?

— Разрешая, — кивнул мальчишка, хитро улыбаясь и светлея лицом. Не удержавшись, обняла ребенка и прижала к себе. вдыхая запах рыжей макушки. Как же можно не любить его? Как можно обижать такого славного ребёнка?

Глава 5

Мы вернулись домой к обеду, с полными корзинами лесных даров. Здесь были и травы, и ягоды. и даже немного грибов. Растопив печь, я попросила Кита хорошенько промыть грибы и закинуть в воду. У нас получится превосходная грибная похлёбка.

Я же занялась травами. Часть — развесила сушиться, они понадобятся зимой, когда люди пойдут потоком, ведь сезонные простуды ещё никто не отменял. Часть отложила в сторону, решив приготовить из них мази. Равку тоже отложила, с ней больше мороки.

Не успела приступить к варке мази, как раздался стук в дверь. Кит испуганно дёрнулся и затравленно посмотрел на меня.

— Чего ты испугался? Всё в порядке, сейчас узнаем. кто там к нам пришел, — улыбнулась я.

Распахнув входную дверь, увидела на крыльце троих молодых мужчин с косами.

— Хозяйка, Адам сказал, что тебе помощь наша нужна? Покосить надобно?

— Надо, — кивнула я. — Только вот оплатить я вам могу только отварами целебными, да вкусным ужином, идёт?

— Идёт, хозяйка, — согласился самый старший.

— А можно мне лекарство от жара? — тихо поинтересовался самый молодой парень. — Ребёнку надо.

— Брату? — понимающе улыбнулась я.

— Нет, сыну. Болеет третий день, а жар только растёт.

— Тогда вы работайте, а я пойду готовить, — серьёзно кивнула я. Как варить жаропонижающий отвар — я знала. Тем более, у меня есть всё, что необходимо. Если честно, мне стало так жаль неизвестного малыша, что я помогла бы и без оплаты и работы. Просто по-человечески.

Но сообщать об этом не стала. Всё же, мне тоже нужна помощь, и не малая. Я сомневаюсь, что смогу сама вскопать огород. Да, мне нужен небольшой, под травы, но целину перекапывать далеко не просто. И деньги нужны. На что-то надо покупать продукты.

Как раз к тому моменту, как похлёбка была готова, мужчины справились с работой.

— Принимай, хозяйка! — улыбнулся более старший. — Траву убрать, или сами справитесь? Вон какой мальчишка у тебя взрослый. Наверное, помощник растёт?

— Помощник, — улыбнулась я, потрепав Кита по голове. — Идите в дом, покормлю вас.

Кит был против такого разбазаривания вкусной похлёбки, но молчал. Мне пришлось шикнуть на мальчонку, чтобы не вздумал жадничать. Грибов мы ещё соберём, а вот он сможет покосить? Это вряд ли.

— Вкусная какая, — причмокнув от удовольствия, похвалил варево молодой парнишка. — А я думал, для грибов ещё рано.

— То для тебя рано, — хохотнул третий, молчаливый. — А травнице лесные дары сами в руки идут.

— А зовут вас как, помощники? — улыбнувшись, спросила я. Про лесные дары и травниц я знала из воспоминаний Астры. Бабушка ей об этом говорила. А вот у Кита дар сильнее, иначе он бы просто не нашел редкий цветок. Или это везение? Что же, время покажет.

— Я Дилан, — сообщил самый молодой.

— Дилан, держи снадобье, — я протянула парню плотно закупоренный флакон. — Сколько твоему сыну?

— Два года, хозяйка, — Дилан с благодарностью взял настойку и спрятал запазуху.

— Тогда, по три капли на маленькую чашку воды. Два раза в день пить. А лучше, приведи мальчишку, посмотрю, что с ним.

— А меня Рорик зовут, — представился парень, знающий о травницах поболее, чем остальные.

— Дарк, хозяйка, — представился самый старший. — Тебе надобно забор починить, так это я могу.

— А что в оплату возьмешь? — заинтересовалась, понимая, что бесплатно никто ничего делать не будет.

— Так не чужие люди друг другу, — усмехнулся Дарк. — Сочтёмся. Впереди зима, а у меня детишек трое.

Я задумалась. В принципе, сопливые носы вылечить не проблема. По большому счёту насморк и сам проходит, просто дольше. Так, капелек для укрепления иммунитета дать. Но лечить бесплатно всё зиму… А хочу ли я этого? Так ли важно чинить сейчас забор?

— А вдруг просьба твоя непосильна для меня будет? — хитро поинтересовалась я. — Вдруг, попросишь мёртвого поднять?

— А ты можешь? — впечатлился Рорик.

— Нет, — рассмеялась я. — Но это не значит, что попросить нельзя. И тогда я буду той. что обещания не выполняет.

— А давай так, — махнул рукой Дарк. — Свари-ка мне отвар для волос. Бабка твоя варила, мать моя всегда покупала и хвалила. Волосы красивые становятся.

— Так ты же лысый! — рассмеялся Дилан. — На что тебе отвар?

— Жене подарок сделаю. А то злая она у меня последнее время. А так, задобрю. Авось пустит меня к Аркашке в баню.

— Хорошо, так и быть, сварю, — рассмеялась я. — Получишь, как забор сделаешь.

— А давай, я ему помогу, а ты мне тоже такой отвар, — не растерялся Рорик.

— Эн нет, — покачала головой. — Ты лучше дров мне наруби. Там, в сарае, лежат брёвна.

Когда работяги ушли, я налила нам с Китом по тарелки похлёбки. Она действительно оказалась невероятно вкусной, густой и с прекрасным, грибным запахом.

— Я думал, они всё съедят, — буркнул Кит. — Мам, может надерём грибов и всю зиму будем ими питаться, а? Ну их, с такой помощью.

— Думаешь? — рассмеялась я. — Нет, малыш, на одних грибах я жить не согласна. Да и сама заниматься тяжелой работой не буду, и тебя заставлять не хочу. Так что, давай лучше завтра с утра ещё за грибами сходим? И за травами, естественно. Сварим немного настоек, да продадим. Сможем купить зерна курам.

— У нас нет курей, — скептически фыркнул сын. — Зачем нам зерно?

— А мы купим, — улыбнулась я. — Доедай, и идём во двор. Нам надо посмотреть, в каком состоянии курятник.

— А траву? Её надо собирать? — Кит уже готов был бежать, выполнять задание.

— Нет, — качнула головой, убирая посуду. — Погода солнечная, пусть сохнет. А как высохнет, мы из этого сена курам гнёзда сделаем.

— И у нас всегда будут яйца, — мечтательно протянул мальчишка, жмурясь и предвкушая удовольствие.

— А ещё купим муки, и будут у нас пирога, в том числе и с ягодами. А ещё можно налепить пельмени.

— Пельмени? Что это? — удивился Кит.

А я прикусила язык. Договорилась… Конечно, откуда мальчонке знать, что это такое. Более, того, Астра тоже ни сном, ни духом.

— Это мясо в тесто завернуто и сварено, — коротко объяснила я.

Отступать назад поздно, я уже пообещала ребёнку. Если что, свалю всё на купца, который однажды дал попробовать заморское блюдо. Или скажу, что у бабули в записях рецепт нашла.

Птичник оказался во вполне неплохом состоянии. Прибраться, сено сменить, кормушки вымыть. Ну и во внутреннем дворике неплохо было бы сетку залатать, чтобы куры не вылезали и не шарились по всему участку.

— А что дальше делать? — Кита аж разрывало, как хотелось что-то делать. Скорее, хотелось быть полезным.

— Кормушки вымоем, когда куры появятся, — задумчиво произнесла я. — Пока можно прибраться в их дворике. Неси метёлку и лопату.

Загон для кур был всего-то квадратов пять, усеянный песком. Сейчас, естественно, его надо очистить от куриного помёта, и накидать травки, чтобы птице было в чём ковыряться. Наверняка, просто в песке это чудовищно скучно делать.

Так что, поручив Киту очищать полы в птичнике и загон, я отправилась дальше изучать территорию. Воспоминания Астры тут мало чем могли помочь, хотя бы потому что было это давно, да и Астра была маленькой. Ощущения в воспоминаниях не те.

Например, огород. Астра помнила его как огромное поле с бесконечными грядками. Но я смотрела на огородик из десяти грядок и улыбалась. Да уж, прям таки огромное поле! А там, в конце участка, небольшой пруд. Совсем крошечный, но если его очистить и завести уток, то можно им там сделать загон. Будет ещё и утиное мясо. С крупным скотом я не хотела связываться. С ними больше хлопот, лучше ту же говядину и свинину покупать.

Многолетние лекарственные растения уже превратились в сорняк и заполонили почти весь огород. Поэтому, взяв секатор, срезала под корень всё, что было и села перебирать, отделяя нужные травки от мусора.

А через минут сорок прибежал Кит, отчитаться, что всё готово.

— Пойдёшь проверять? — блеснул хитрым взглядом мальчишка.

— Идём, — рассмеялась я, отряхивая подол платья и беря корзину. — А потом, затопим баньку, искупаемся, поужинаем. Да и можно спать ложиться.

— А мы не сожжем так все-все дрова? — занервничал мальчишка. — Чем же зимой топиться будем? Помрём от холода.

— А к зиме ещё заготовим. Вон, попросим Рорика и Дилана нам дров заготовить, а взамен мазь им сварим. Кстати, нам же ещё отвар надо приготовить.

Мы подошли к курятнику. Кит действительно постарался. Кормушки и поильник стояли чистые, жердочки светлые, без слоя грязи и помёта. А в загончике на чистом песке лежала трава.

— Ты большой молодец, сын, — похвалила мальчишку ни капли не солгав. — Теперь я точно знаю, что могу положиться на тебя во всём.

По пути домой, зашли в баньку и растопили печь. Показав Киту, как делать, наказала ему подкладывать дрова, а сама пошла в дом. Убрав в погреб похлёбку, как в холодильник, растопила печь и принялась готовить ужин.

Но так и не успела даже крупу закинуть, отвлёк стук в дверь.

— Эй, травница! Помощь твоя нужна, ей! — кричали из-за двери.

— Кого там принесло на ночь глядя? — рыкнула я, распахивая дверь. — Ну?

— Хозяйка, там это, мать у Фрола помирает, помоги, а! — хрипло и с одышкой ответил Дарк. — Сутки уже разродиться не может.

— Так а я чем помогу? — ошалев, спросила я. — Не умею роды-то принимать! Повитуху бы, или лекаря.

— Так где взять? Астра, выручай, помрёт же! — из-за плеча Дарка высунулся Адам.

— Чёрт с вами, идёмте, — букркнула. — Сейчас, только сына предупрежу.

Я вернулась в дом и оторвала листик у рафки. Да. это не волшебный цветок, но кое-что может. Также набрала ещё травок, которые могут пригодиться. Та же ромашка прекрасно обеззараживает.

Но сутки в родах… Я не уверена, что мать с младенцем выживут. Особенно без медицинской помощи.

Забежав в баню, попросила Кита самостоятельно помыться в бане, а потом идти домой. И, скорее всего, сегодня меня не ждать. Мальчишка было дёрнулся идти со мной, но пришлось строго отказать. Видеть такое ему рановато. Да и непонятно, на сколько застряну там, с роженицей. А ребёнку ночью спать полагается.

Сев в телегу, крепко схватилась за корзину с травами. И не зря.

Адам, сидевший рядом, так поддал кобыле, что она рванула с места словно за ней волки гнались. Взвизгнув, ухватилась за борт телеги. Боги, не перевернуться бы нам, а то и до роженицы не доедем, и сами пострадаем.

А спустя минут пять, мы остановились у дома, возле которого ходил народ. Понурый такой, словно…

— Боги, неужели мы не успели, — прошептала я, прижимая ладонь ко рту.

— Зря привезли, — криво усмехнулась старуха, выходя из дома. — Лекаря бы сюда, а травница… Что она сделает, да ещё такая юная?

— Уйди, мать, уйди, — отмахнулся мужчина лет сорока.

— Эх ты, говорила, женись на Марьке, у той здоровья на десятерых хватит. Нет же, выбрал дохлую, помрёт теперь, дитя без мамки оставит, — продолжила ворчать старуха.

Но её уже никто не слушал. Я зашла в дом и скривилась от запахов. Да тут не рожая умереть можно, задохнувшись от спёртого воздуха.

— Окна распахните, — попросила я, проходя вглубь дома. Туда, где слышались стоны.

Приоткрыв дверь в тёмную коморку, в нерешительности застыла. Молодая женщина тихо стонала, иногда срываясь на крик. В у глу плакал ребёнок, мальчишка. Наверное и есть тот самый Фрол. Возле роженицы девушка причитает.

— Уберите тряпку с окна и уведите ребёнка, — потребовала, делая шаг вперёд. Раз уж пришла, надо что-то делать. — Нагрейте воды, много. И живее. И чугунок кипятка нужен, с чистой водой. Также нужны чистые тряпки и простыни.

Девушка сдёрнула шторы и приоткрыла окно, запуская в дом свежий воздух. А я наконец смогла посмотреть на роженицу.

Устала… В глазах такая безнадёжность и, наверное, желание отмучиться уже.

— Ты меня слышишь? — тихо позвала женщину и дождавшись кивка, продолжила. — Хорошо, тогда я сейчас буду спрашивать, а ты отвечай. Как давно живот схватывать начало?

— Вчера вечером, — простонала роженица. — А сегодня утром потекло. Но не рожается, никак.

Я взяла женщину за руку, нащупывая пульс. Прикрыв глаза отсчитала минуту. Слабенький. Сейчас дам травок, может получше будет.

Итак, мне просто надо вспомнить. Бабушка брала Астру с собой на роды. Астра хоть и была малышкой, но всё видела и знала. Надо только вспомнить. Плюс, знания из своей жизни. Да, роды я не принимала, но в век интернета и технологий, у нас слишком много разнообразной информации.

Вымыв руки, я дождалась пока мне принесут кипяток и заварила в ней рафку. Оставив остывать, я откинула покрывало и на секунду прикрыла глаза, вспоминая, что делала бабушка.

" — Астра, не вертись, а смотри внимательно, такое не часто бывает.

— Бабушка, а почему ребёночек не хочет в наш мир?

— Он хочет, но в животике неправильно лежит, ему помочь надо.

— Как помочь? Ты расскажешь ему, как правильно повернуться?

— Нет, я сама его переверну. А ты смотри внимательно. И запоминай. Возможно, ты однажды спасёшь жизнь мамы и ребёнка.'

А что, если и в этот раз неправильное предлежание плода? В любом случае, проверить надо. Если не поможет… Нет, о таком я думать не хочу.

Нащупать малыша оказалось не сложно. хотя я и запаниковала вначале, не понимая, что я трогаю. Голова это или спина, или попа… Но спустя пару секунд до меня дошло, что малыш лежит на спине, ещё и ножка пуповиной обмотана.

— Ну что, милый, пора распутываться и выходить, — пробормотала я, вспоминая, как это делала бабушка. — Давай, родной, мама твоя уже без сил, так что потрудиться надо нам.

Развернуть малыша оказалось не трудно, как и распутать ножку. Только роженица практически все силы растеряла, едва стонет.

Убедившись, что малыш лежит правильно, я потрогала отвар рафки. Ещё горячий, но терпимо, выпить можно.

— Напои роженицу отваром, — попросила я, надеясь, что отвар успеет подействовать. Рафка хорошо тонизирует, но сутки мучений без еды и сна…

— Ну что, давай постараемся, хорошо? — спросила у роженицы, дождавшись, когда она допьёт отвар. — Я буду давить на живот, а ты тужься, ладно?

Как только женщина напряглась, я надавила на живот, выталкивая малыша. Я молилась, чтобы всё прошло удачно, насколько это вообще возможно. Я даже задумалась, а надо ли оно мне… Только вот я больше ничего не умею, только травы собирать да лекарства делать.

Но мы справились. Даже пуповину перерезала почти без страха. Дрожащими руками подняв ребенка, я легонька шлёпнула по попе, заставляя кроху заплакать, раскрывая лёгкие. Отдав девочке-помощнице малыша, я попросила роженицу ещё потужиться, чтобы вышел послед.

— Он здоров? — тихо спросила роженица.

— Она. Это девочка, — улыбнулась я. — На вид вроде здорова, но я же не лекарь. Время покажет.

Запарив ромашку, я добавила её в маленькую деревянную бадью. Омыв малыша, закутала его в пелёнку и передала уставшей маме.

— Спасибо вам, — шепнула женщина, с умилением глядя, как дочь жадно сосёт грудь.

Улыбнувшись, обмыла роженицу ромашкой и укрыла.

— Не забывай пить укрепляющие отвары, вам это сейчас очень надо, — посоветовала я. — Ну а моя работа на этом закончена.

Вытерев руки, вышла из дома и удивлённо огляделась. Это же сколько времени мы с ней провозились, что на улице такая темень?

— Померла? — ехидно спросила бабка, а мужчина, сидевший у крыльца, низко опустил голову.

— Кто отец? — спросила я, игнорируя старуху. — Иди, знакомься с дочерью.

— А Нона? Что с Ноной? — тихо спросил мужчина, поднимая голову.

— Жива, кормит малышку, — улыбнулась я и повернулась к Адаму. — Отвези меня домой, пожалуйста.

Адам кивнул и помог забраться в телегу. В этот раз он не нёсся как ополоумевший, но и разговорами не доставал. Видимо, понимал, что я слишком устала для праздной болтовни.

Попрощавшись у калитки, я поспешила домой. Но только я зашла домой, как на меня налетел маленький ураган.

— Мама!

— Всё хорошо, милый, всё хорошо, — прошептала, гладя сына по спине.

— Ты в крови, — тихо сказал Кит, отстраняясь и со страхом разглядывая моё платье.

— Это не моя кровь. А ты почему ещё не спишь?

— Не мог уснуть без тебя, страшно, — смутился мальчишка.

— Тогда ставь воду на чай, а я схожу в баню пока.

Взяв запасные вещи, ушла в баню. Она ещё не до конца остыла, так что я не особо торопилась. Сев на лавку, устало вздохнула. Не знаю, выживут ли мои первые пациенты. Я же не врач, могла и не увидеть, что что-то не так. Но надеюсь девочки выживут и будут здоровы.

Когда я вернулась, чай уже был готов, а Кит сидел за столом, в ожидании.

— А что там было? Куда ты уходила? — заинтересовался мальчишка.

— Роды принимать, — улыбнулась я, вспоминая кроху. — Девочка родилась.

— Ты говорила, что будешь меня учить, а сама с собой не взяла, — вздохнул Кит. — Как же я тогда учиться буду?

— Не во всех случаях я буду тебя брать. Бывают случаи, когда твоё присутствие не желательно. Например, рождение ребёнка. Конечно, тебе бы следует знать, как помогать женщине в родах, но тебя просто не пустят, понимаешь? — подбирая слова, попыталась объяснить мальчишке. — Женщины стесняются и не пускают мужчин.

— А лекаря? Если лекарь — мужчина? Тоже не пускают?

— Лекарь это лекарь. — рассмеялась я, радуясь, что у Кита присутствует критическое мышление. — Вот вырастешь, выучишься на лекаря, и тебя будут звать во все дома. А пока ты начинающий травник, которого к роженице не пустят, даже если она помирать будет.

— Какая глупость, — нахмурился сын. — Если роженица умирает, какая разница, кто её помогает. Лишь бы помогли.

Я промолчала. Можно было рассказать о несовершенстве мира, в котором он живёт. О скуке, о хлебе и зрелищах, о восприятии критики и важности мнения окружающих. Но я вижу живой взгляд Кита, его размышления о стыде, и понимаю, что не хочу вынуждать его жить и думать шаблонно. Тем более, я с ним полностью согласна. Какая глупость — осуждать человека, который принял помощь и тем самым сохранил себе жизнь. Я бы не хотела, чтобы мой ребёнок рос в таком обществе, но другого нам не дано. Единственный выход — получить диплом лекаря и автоматом стать уважаемым человеком. Чем больше уважают, тем чаще закрывают глаза на несовершенства. Но как вырастить ребёнка в глухой деревни, и при этом не навязать ему местных стереотипов?

— Мама, а мы завтра пойдём за грибами?

Я кивнула, улыбаясь. Кит знал, что мы пойдём. Более того, ему не так уж важно идти в лес. Просто я надолго замолчала, а ему в тишине находиться некомфортно. Вопросы ради вопросов, для детей это нормально.

— И трав наберём, и ягод, — заговорила я. — Потом попросим кого-нибудь, чтобы нам вскопали несколько грядок, и посадим травы.

— Я сам могу вскопать, — самоуверенно заявил Кит.

— Можешь, но ты мне нужен будешь дома, перебирать травы и подготавливать коренья и семена к посадке, — я не стала говорить, что семилетнему мальчику не под силу вскопать целину. — Давай допивать чай и спать, договорились?

Кит кивнул, залпом выпил остатки чая и сполоснул кружку. Поцеловав меня в щеку, мальчишка отправился к себе.

Надо же, даже не просился ко мне, странно. Я всё равно заглянула в его комнату, укрыла, поцеловала и пожелала спокойной ночи. Кит хотел что-то сказать, подозреваю, хотел напроситься ко мне, но он промолчал. А я не стала предлагать, мне нужно хорошенько отдохнуть.

Правда, прежде чем лечь, я подкинула ещё дров в печь и нагрела воды. У меня не так много одежды, чтобы из-за нескольких пятен крови выкидывать платье. Снкачала простирнула в холодной воде, чтобы кровь отошла, а потом уже в горячей, с мылом. Хорошенько сполоснув и выжав, повесила над печью сушиться. Можно было бы на улицу, но одеваться и выходить не хотелось.

Но только я легла, как в дверь постучали. Я не хотела открывать, но потом вспомнила, что я вроде как травница, а помощь нашей братии может понадобиться когда угодно, даже перед рассветом. И тут же я вспомнила про роженицу и младенца. Стало так страшно, что открывала засов дрожащими руками.

— Что-то случилось? — спросила я у ночного гостя — мужа роженицы.

— Нет, хозяйка, девочки в полном порядке, спят. Я забыл, что так и не отблагодарил тебя.

— Уверена, благодарность могла подождать до утра, — улыбнулась я. — Главное, поите отваром жену и можно по паре капель давать малышке.

— Обязательно. Мы решили дочь в твою честь назвать. Астрой. И вот это ещё, — мне в ладонь упали монеты. — Извини, больше нету.

— А больше и не надо, — улыбнулась я. забирая себе десяток медяшек, а мужчине отдавая серебряный. — Тебе сейчас нужнее.

— Спасибо, — шепнул ночной гость, опуская голову. — Спасибо за всё.

Мужчина ушел, а я вышла на крыльцо и села на скамейку, подняв голову вверх. Небо усыпано звёздами, яркими такими, словно надо только протянуть руку, чтобы достать до них. Медяшки, которые я сжимала в ладони, грели. Мои первые заработанные деньги в этом мире. И нет, мне совершенно не жаль, что я отказалась от серебрушки. Им она нужнее, да и я понимала, что так правильно.

— Мам, ты где? Мама? — раздался испуганный голос Кита.

— Я здесь, милый, — крикнула я.

— Я испугался, что ты куда-то ушла, — проворчал мальчишка, садясь рядом со мной. — А что ты здесь делаешь?

— Посмотри на небо, — попросила я. — Смотри, как красиво.

— Красиво, — подтвердил мальчишка, задрав голову.

— Представь, что где-то там, в звёздах, есть другой мир. И кто-то тоже вот так сидит и смотрит на небо.

— Пусть они будут синие, — включился в игру сын. — И с узкими глазами, как щелочки. И на одной руке по десять пальцев.

Я слышала Кита, но не слушала. Я вспоминала Землю и свою земную жизнь. Я безумно скучаю по той Алёнке. Но если мне предложат вернуться — откажусь. Теперь моя жизнь здесь, в этом маленьком доме на краю глухой деревни, и с маленьким мальчишкой, которого люблю всем сердцем.

Глава 6

— Мама, а это что? — Кит с любопытством заглянул в корзину. — Для чего?

— Это календула. Если смешать с подорожником и полынью. Вот этими, — я указала на травы, — то полученный сбор можно заваривать и полоскать горло. И оно не будет болеть.

— А горло часто болит? Зачем нам так много? — Кит рассматривал вязаные веники из трав, которые я подвешивала к потолку.

— Потому что зимой очень часто болеют. Обычно, горло тоже болит. Так что, такие травы всегда нужны. А мне легче сразу сборами сушить, чтобы потом только нарезать осталось. Знаешь, куда нам надо сходить?

— Куда? — заинтересовался мальчишка.

— На болота. Там много трав растёт нужных. И мяту бы найти, она полезная. Кстати, когда будем идти по полю, смотри внимательно. Мне нужна вот такая травка, — я открыла дневник бабушки и показала рисунок зверобоя. — Будет у нас чай вкусный.

— А что мы ещё делать будем сегодня? — Кита не утомила прогулка по лесу, энергии у мальчишки слишком много.

А вот я бы отдохнула, но Кит прав, дела ещё есть. Например, сходить в деревню и купить припасов. И куриц заодно.

Пообедав утренней кашей, залили грибы холодной водой и оставили. Позже сварим, а пока они очистятся от песка и налипших листьев.

Взяв несколько монет, мы направились в деревню, к Адаму. Не хотелось бы лишний раз его дёргать, да и Мила ревнует… Но это намного проще, чем ходить по домам и спрашивать, кто может продать мне еды и птицу.

В деревне кипела жизнь, но не на главной дороге, а за заборами. Кто-то развешивал стираное бельё, кто-то пропалывал грядки. Мужиков, в основном, занимались стройкой. Починить забор, залатать крышу. Но в основном все они сейчас были в поле или в лесу. Кстати, этот вопрос тоже стоит обсудить… Если зерно птице я ещё обменяю, то с дровами сложнее. Простым снадобьем не отделаешься, дров надо много.

Зима здесь не сказать чтобы была сильно морозная, но топить всё равно надо. А так как я из современного мира и понимаю важность чистоты, то дрова надо заготавливать ещё и на баню, чтобы топить её хотя бы через день.

— Астра! Никак в гости пришли? — обрадовался Адам, как только мы подошли к его дому. — Заходите!

— Адам, да нет у нас времени по гостям ходить, — рассмеялась я. — Я же по делу.

— По делу? — хмыкнул мужчина. — Что же, выкладывай.

— Да мне бы пяток несушек купить, да петушка поспокойнее. Оказывается, птичник у нас в хорошем состоянии. Да и уток можно, только я ещё не очистила пруд.

— Может, помощь нужна? С прудом? Так Пахом тебе сделает, в благодарность.

— Отблагодарил он меня уже, — рассмеялась я. поняв, о ком говорит Адам.

— Знаю, как отблагодарил, — нахмурился мужчина. — Ты это брось, от монет не отказывайся! Тебе вон. сына растить, да и самой на что-то жить надо. Мы, конечно, поможем. Но ты же помощь не принимаешь! Гордая!

— Дело не в гордости, — улыбнулась я. — Нам необходимо учиться жить самостоятельно, а не надеяться на подачки. А последнее у семьи забирать нельзя. Двое детей, жена только родила… Ну разве можно?

— Добрая ты, Астра. И бабка твоя такая же была, — вздохнул друг. — Не хочешь помощь принимать — твоё дело. Ладно уж, идём. Знаю я, у кого птицу купить можно. А о плате сама договоришься.

Адам сложил не хитрый инструмент, крикнул Миле, что ушел по делам, и направился по улице, ведя нас за собой.

— Бабушка Лемида старая уже совсем стала, а дети в Ромашках живут. Помнишь Ромашки? Ходили туда на речку. Так вот, забрать её дети хотят, а скотину девать некуда. Крупный скот ещё как-то продать можно, а вот птицу и кроликов… Не нужны никому, у самих полно. Кстати, корова не нужна тебе? Два отёла уже было, молоко исправно даёт.

— Нет, с коровами связываться не буду, — открестилась я. — Мороки много. А вот кроликов забрала бы, да только клеток нет.

— Клетки тебе Лемида отдаст, они ей без надобности. Мужикам скажу, они принесут вместе с кролами. Такую помощь примешь?

— Такую приму, — кивнула я. — Ещё спросить хотела… Поможет кто с дровами? Мало осталось.

— Поможем, Астра, поможем, — хохотнул староста. — Не все ещё знают, что у нас теперь травница есть. Так что, скоро у тебя пациентов много будет, не переживай. И дров навезут, и по хозяйству помогут, и свататься будут.

— А вот это нет, — открестилась я. — Не готова я… Траур выдержать надо. Да и не хочется мне замуж.

— А надо бы, — нахмурился мужчина. — Мужики уже косят на тебя, а как траур пройдёт, так начнут бегать. Мне-то что, это твоё дело. Обидеть не обидят, а в остальном сама разберёшься. Только вот бабы у нас ревнивые больно, а тут молодая женщина, да ещё и травница. Как бы не обозлились они.

— А вот об этом я не думала, — пробормотала я.

И ведь правда… Молодых вдов и просто девиц незамужних не любили ни в одной деревне. Даже у нас на Земле к таким девушкам было предвзятое отношение в глухих сёлах.

Страшно женщинам остаться без хозяина в доме. Это Астра только одного родила, да вот Адам пока не торопится заводить ещё детей, но в основном в семьях было по трое минимум. А то и пятеро детей. А тут я… Нет, замуж я не хочу в любом случае… Тем более, меня не привлекают местные мужчины. Все они — обычные деревенские мужики, любящие выпить вечером и не желающие хотя бы мыться каждый день.

Есть и другой тип мужчин — знатные лорды. Те и алкоголем не злоупотребляют, и чистоту любят, и поговорить есть о чём. Только зачем лорду я — деревенская женщина с ребёнком? Скорее всего, я так и останусь вдовой, не пережившей утрату мужа. Кстати, а вот над этим стоит поработать. Меньше улыбаться, прямым, свободным взглядом не смотреть. Горюю я! Горюю! Так и мужики лезть не будут, и бабы причину для ненависти не найдут.

— Бабушка Лемида, это Адам, — крикнул староста, приоткрыв входную дверь, и повернулся ко мне. — Совсем плохо слышит. И ходит медленно, а ведь не хотела к детям переезжать. Ругалась, что не бросит дом, да и мешать не хотела.

Я улыбнулась. Старики везде одинаковы. Если привыкли одни жить, то и смерть хотят встретить в своём доме. Наверное, я буду такая же.

— А-а-а, это ты, — выходя в прихожую, протянула старушка в сером платке и цветастой юбке. — Чего тебе, Адам?

— Вот, привёл Астру, нашу травницу. Хочет птицу твою купить, Адам отошел в сторону, пропуская меня вперёд.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я. Кит остался на улице.

— Здравствуй, Астра, — улыбнулась старушка. — Не помнишь меня, да? А я тебя помню, маленькая такая, хорошенькая. С бабушкой ходила постоянно.

— Не помню, — вздохнула я, действительно не припоминая женщину. В детстве Астра не обращала внимания на взрослых, они ей были не интересны. Другое дело — травы и лекарства. Если бы бабушка не умерла так рано, если бы не тётка… Астра стала бы прекрасной травницей и избежала трагичного брака.

С другой стороны, она была слишком мягкой, шанс нарваться на изверга был слишком велик.

— И что, курочек разводить будешь? — вырвала меня из раздумий бабушка Лемида. — Хочешь, козу тебе ещё продам? Хорошая коза, добрая. Ой, а это кто?

— Это мой сын. Кит, — представила я мальчишку, приобнимая его за плечи.

— А отец-то где?

— Отец погиб, — коротко отрезала я, не желая вдаваться в подробности.

— Значит, одни вы теперь. Горе-то какое, — вздохнула старушка. Но переубеждать я не стала. Да, горе, горюем. Хотя Кит оттаивает потихоньку.

— Так что с птицей, бабушка Лемида? — напомнил про цель визита Адам.

— Да забирайте. Всех забирайте! Семь несушек молоденьких, да ва петушка. Хорошие петушки, кур в строгости держат! Ой, а что я придумала! — старушка всплеснула руками. — Кит, а ну поди за мной! Друга тебе подарю! Хорошего друга, верного!

Я тяжело вздохнула. Кого там сердобольная женщина дарить собралась, и почему без моего согласия? Но промолчала, проследив, как бабушка уводит Кита в сарай.

А вышел мой ребёнок уже с щенком на руках. Маленьким, лохматым. За ним следом бежала мать щенка, поскуливая.

— Мама, можно мы его возьмём? — с мольбой в голосе заканючил мальчишка. Вцепился в щенка так, словно разлучи я их, это будет самое жестокой, что видел ребёнок. А щенок самый обычный. Чёрный, с белой манишкой и носочками. Судя по лапам, крупным не вырастет. Может, по колено.

— Возьмём, — согласилась я. — Только ухаживать за ним сам будешь. И воспитывать тоже.

— У Боньки щенки умные, — махнула рукой старушка. — Никогда цыплят не душили, да и не кусали никого. Добрые, но на чужих лают. Ладно, идём, кур покажу. Забирайте всех, забирайте.

Адам вопросительно глянул на меня. Пожав плечами, кивнула. Двумя больше, двумя меньше — значения не имеет. Отдав бабушке несколько монеток, я подошла к клетке с кроликами. Хорошие, крупные, но нужны ли они мне? Из меха я ничего не сделаю — не смогу даже шкурки обработать. Если только на мясо… Мороки много. Мясо мы и так купим. А вот козу можно купить. Молоко свежее будет, да и полезнее оно, чем коровье. А место найдём, сарай у нас большой. Сено только заготовить сложно будет, ну что же, справимся.

Таки шли мы по деревне. Кит нёс на руках щенка, а я вела козу за верёвку. Кур нам привезут попозже, Адам ушел договариваться.

— Травница! Астра! — раздалось сзади.

Оглянувшись, увидела, как в нашу сторону бежит женщина лет сорока.

— Что случилось?

— Детёнок болеет. Всё никак вылечить не могу! Помоги, а! Создателем прошу, помоги!

— Веди, — вздохнула я, и направилась вслед за женщиной.

Подойдя к дому, я привязала козу к забору и оставила Кита сторожить. Я не боялась, что украдут, просто мальчишке нечего делать рядом с больным ребёнком. Мне некогда сына лечить.

— Проходи, он там, — махнула женщина в сторону комнаты.

Открыв дверь, заглянула в комнату и увидела мальчонку, укрытого тёплым одеялом по самый подбородок. Щёки его были пунцовыми.

Стянув одеяло, покачала головой. Какая глупая привычка, детей кутать, когда те болеют. На улице тепло, в доме душно, а ещё и одеяло толстое сверху.

— Как у тебя дела? — улыбнулась мальчишке лет шести, который смотрел на меня испуганными глазами.

— Жарко, — хныкнул мальчишка, ногами откидывая одеяло.

— Ой, не раскрывайся! Не раскрывайся, я тебе говорю! — тут же воскликнула мамаша, пытаясь укутать мальчишку.

— Не надо, одеяло ни к чему, ещё сильнее дар будет, — я убрала одеяло в сторону. — Вы лучше окна откройте, и двери.

— Так ветер будет! Заболеет!

— Вы меня зачем позвали? Чтобы спорить? — у меня не было никакого желания пререкаться с женщиной. — Если вы всё знаете, то я вам зачем? Говорю, распахните всё, что можно. В доме необходимо проветрить.

Посмотрев на меня с недоверием, женщина открыла окно и ушла открывать дверь. Я жеприсела на край кровати и потрогала лоб ребёнка. Горячий. но не прям так ужасно. Жаль, нет термометра, чтобы знать точно.

— Ну-ка, открой рот и скажи а, — скомандовала я, помогая мальчику сесть. — Ага, красное. А чего грустим? Плохо себя чувствуешь?

— Мамка гулять запрещает, — обиженно буркнул малец. Господи, как ты дожил до своего возраста с такой ответственной мамой?

— Гулять тебе и правда не стоит, улыбнулась я. — А вот возле дома на лавочке посидеть даже нужно. Свежий воздух полезен. И сопли высмаркивай, а то нос не дышит.

— Ну что с ним? — в комнату вошла женщина и с тревогой посмотрела на меня.

— Значит так, много пить тёплого. Кстати, можно вечером давать молоко с мёдом. Носик высмаркивать и закапывать. Горло полоскать и пить снадобье. Проветривайте чаще, пусть в тёплую погоду сидит на лавочке возле дома. Что ещё? Ах да, не кутайте его так, словно зима на улице. Как сами одеты, так и ребёнка одевайте. Вечером жду за лекарствами.

Подмигнув мальчишке, я встала и поспешила на выход. Домой пора, травы заваривать надо.

— А где Машка жить будет? — спросил Кит, постоянно оглядываясь на козу.

— В сарае, где же ещё, — усмехнулась я. — А твоему другу сколотим будку во дворе.

— Ему дома совсем-совсем жить нельзя? — тихо и очень грустно спросил Кит. — Он же маленький ещё, ему страшно будет, и одиноко.

Теперь пришла моя очередь грустить. Собака в доме… В принципе, пусть живёт, но собаки это шерсть и грязь. Я хоть и сказала Киту, что за собакой смотреть будет он, но понимаю, что большая часть обязанностей ляжет на меня. Во-первых, собаку следует обучить. У меня есть небольшие знания по дрессировке щенков, у Кита их нет. Дома будет бардак, а убрааться хорошенько мальчишка просто не в состоянии.

Я ещё раз посмотрела на сына. Идёт, опустив голову, в щенка вцепился, словно я его отобрать хочу.

А может, не такая уж и плохая идея? Кит будет с ним спать в одной комнате, не так страшно будет. А шерсть и следы я потерплю.

— Хорошо, давай попробуем, — сдалась я. — Но смотри мне, собака полностью твоя ответственность. Его надо воспитывать, кормить, выгуливать, купать и следить, чтобы ничего не портил.

— Я буду за ним следить, — с готовностью кивнул мальчишка. — И за козой буду. И за курочками. Только пусть он с нами живёт!

Я улыбнулась. Дети… Они готовы пообещать что угодно, а вот сдерживать обещания в силу возраста не умеют. Что же, мы не в квартире живём, так что если пойму, что пёс сильно мешает — выселю на улицу.

Вернувшись домой, я привязала козу к забору, а сама пошла проверять сарай. В принципе, нормально. Прибраться только надо. А так… Загон есть, кормушка и поилка есть. Сено куплю или выменяю — не проблема. Для птицы тоже всё подготовлено, кроме зерна. Но его, я думаю, достать ещё проще, чем зерно. Справимся.

— Кит, собаку надо вымыть, — сообщила я прежде, чем мальчишка потащил щенка на кровать. — Сейчас я приготовлю отвар, а ты готовь воду.

— Но ему же не понравится, — нахмурился ребёнок. — И он вроде не грязный.

— Не грязный? — я усмехнулась и раздвинула шерсть на загривке. Блохи прыснули в разные стороны. — Таких же себе хочешь?

— Нет, — скривился мальчишка, отодвигая пса подальше от себя.

— Тем более, ему тоже больно. Блошки кусают неприятно.

— А как этих блошек убрать? — Кит с жалостью притянул пса к груди, уже не боясь заразиться. Ну а я не стала говорить, что блохи на теле человека не живут.

— Я приготовлю специальный отвер, которым мы помоем собаку. Так что, оставь малыша здесь, а сам принеси воды и растопи печь. Пора браться за дело.

В первую очередь я заварила травы для собаки, пока Кит не плюнул на запрет и не понёс друга в свою комнату. Кит же пока разводил воду до комфортной температуры.

— Готово! — воскликнул мальчишка, ставя таз с водой на скамейку. — Его просто в воду посадить и мыть?

— Именно, — улыбнулась я. — Но смотри, чтобы в ушки вода не попала.

Пока я собирала травы для снадобий больному ребёнку, Кит старательно отмывал щенка. Я краем глаза наблюдала за ними, скрыв улыбку. Кит бережно поливал собаку водой, приговаривая ласковые слова. успокаивая, а пёс тем временем смешно наклонял голову в разные стороны и внимательно смотрел на маленького хозяина.

— Мама, он меня понимает! — воскликнул Кит, когда щенок тявкнул на очередной заданный вопрос.

Я на минуту задумалась, а говорить ли мальчишке правду? Посомневавшись, решила всё же сказать, чтобы потом не было проблем с воспитанием.

— Он не понимает слов, милый. Просто смотрит на твоё лицо, пытаясь угадать настроение. Почаще с ним разговаривай, собаки способны запомнить много слов. Потом покажу тебе команды, которым ты его будешь обучать.

— Команды? — Кит нахмурился. — Разве другом командуют?

— Командуют, чтобы не допустить несчастных случаев. Представь, что он от тебя убежит в лесу? Или побежит к большой, злой собаке? Или укусит кого-то?

— Я буду его учить, — нахмурился мальчишка, поняв, о чём я говорю. — Но и любить буду.

Кит до самого вечера провозился с собакой. Я же приготовила отвары, разместила кур, которых принесли из деревни, и даже попросила привезти нам сена.

Я ждала, когда придёт мать больного мальчишки. В дверь постучали, когда уже стемнело. Готовясь отчитать нерадивую мамашку за поздние визиты, распахнула дверь. И ойкнула от неожиданности, увидев перед собой Милу, жену Адама.

— Здравствуй, — поздоровалась, пропуская девушку внутрь. — Что-то случилось?

— Нет, я… — девушка неуверенно замялась. — Я хотела поговорить.

— Проходи. Чай будешь? — я поставила воду греться.

— Буду, — кивнула Мила, но тут же отвела взгляд. — Наверное.

— Мила, с тобой что-то случилось? Тебе нужен совет или помощь? — меня начала раздражать эта неуверенность.

— Я хотела попросить, чтобы ты не общалась с моим мужем! — выпалила девушка.

— Это невозможно, — усмехнулась я. — Твой муж — староста деревни, к нему за помощью идут все, и я в том числе.

— Мне кажется, ты ему нравишься, — прошептала Мила, опуская голову.

— Ему нравишься ты. А я ему напоминаю о беззаботном детстве. Ты думаешь, он во мне женщину видит? Ошибаешься, во мне он видит маленькую девчонку, которая лазила с ним по деревьям. Прости, но совет я тебе всё же дам. Прекрати ревновать, вместо этого больше внимания уделяй семье и верь мужу. Просто верь. А на мой счёт можешь не переживать, я ни в чью семью лезть не собираюсь.

— Я знаю, ты недавно похоронила мужа. Мне кажется, я бы умерла, если бы с Адамом что-то случилось, — Мила покачала головой, искренне веря в свои слова.

— Не умерла бы. — усмехнулась я. — Иначе твой сын остался бы сиротой. Никому не нужной и ото всюду гонимой сиротой.

— Нет! — испуганно воскликнула девушка. — Я бы этого не допустила.

— Как? С того света? — разговор меня веселил. Это же надо… Какая романтичная девушка.

— Значит, я бы справилась со смертью мужа, — буркнула девушка, а затем посмотрела на меня.

— Вот и я справилась. Так что, не конкурентка я тебе, ила. Ни тебе, ни другим женщинам. Не собираюсь я замуж больше. Мне сына воспитывать надо и жизнь налаживать.

— Я видела Ванету, к её сыну ты сегодня приходила, — внезапно сменила тему Мила. — Она всем говорит, что ты хотела убить её сына, советуя всякие глупости. Я ей не верю. Адам говорил, что твоя бабушка была очень сильной травницей и много учила тебя.

— Правильно делаешь, что не веришь, — вздохнула я. — Никого я не собиралась убивать. Но, раз не пришла, значит не желает моей помощи.

— Я скажу Адаму, чтобы он приструнил Ванету, — с запалом воскликнула Мила. — Нельзя наговаривать на единственную травницу.

Глава 7

Проводив Милу, я подогрела воду и сделала себе чай. Кит давно спал. пристроив пса у себя под боком. Наверное, щенок — самый доступный способ помочь ребенку справиться со стрессом. Пусть будет, я переживу грязь и шерсть. Зато мальчишке будет кому рассказать о том, что его волнует больше всего.

Я усмехнулась, вспоминая рассказ Милы. Ну какая же дурная баба эта Ванета. Я не удивлена, правда. У меня была подруга — участковый педиатр в поликлинике. Она и не такое рассказывала. И жалобы бегали писать главному врачу, и в Министерство бегали, тряся выписками и крича, что ребёнка хотят убить.

Единственное, здесь некому на меня жаловаться. Я не сотрудничаю с местными властями, не работаю на них за фиксированную плату, и уж тем более не навязываю свои услуги.

А то, что обращаться ко мне не будут… Будут. Собака лает — караван идёт. Когда человеку нужна помощь, он идёт туда, где эту помощь могут оказать, вне зависимости от слухов и недовольства окружающих.

А вот мальчишку жалко. Мать и дальше его будет перегревать. Нет, ребёнок пойдёт на поправку, в этом я уверена. Просто происходить это будет чуточку дольше. А то, что мамаша за лекарством не пришла и слухи распускает… Что же, пусть. Однажды она придёт, а я не откажу. Только стоимость на мои услуги будет в два, а то в три раза выше. За длинный язык.

Проверив перед сном Кита, я поправила одеяло и шикнула на щенка, который хотел гавкнуть. Защитник растёт. Удивительно, что он не скулит, ведь только-только забрали от матери.

Вернувшись к себе, переоделась и забралась под одеяло. Завтра опять лес, опять травы… И так, пока снег не выпадет. Хотела ли я такой жизни? Наверное, нет, но сейчас это лучшее, что может с нами быть. Спокойная, размеренная жизнь. Просто нужно время, чтобы подкопить денег для более стабильного положения.

— Мама! Мам, смотри, что умеет Кузя!

Я сонно разлепила глаза. В комнате светло. а рядом с кроватью стоит Кит.

— И что же он умеет? — вздохнув, спросила я.

— Смотри! Кузя, иди ко мне! — Кит опустил щенка на пол и похлопал по ноге. Щенок поковылял к нему и сел рядом, внимательно глядя на маленького хозяина. — Ты видела? Он научился!

— Это замечательно, милый, — улыбнулась я. — Как думаешь, он достаточно смелый, чтобы отправиться с нами в лес?

— А его там не обидят? — нахмурился мальчишка, опять беря щенка на руки.

— А мы ему сейчас ошейник и поводок сделаем. Иди, растопи печь.

Пока Кит растапливал печь и ставил воду на чай. я одевалась и приводила себя в порядок. Выйдя на улицу, я чертыхнулась. Точно, у меня же теперь птица и коза. И если с курами проблем нет — их вполне может покормить Кит, то вот коза…

Вернувшись в дом, взяла маленькое ведёрко и направилась в сарай.

— Ты прости меня, Машка, — вздохнула я, садясь на маленькую скамеечку и протирая вымя мокрой тряпкой. — Не умею я доить, так что придётся потерпеть.

Это оказалось не так-то сложно, хоть я и провозилась почти час. Но вышла из сарая довольная, с молоком. По пути зашла к курам, собрала аж целых четыре яичка и насыпала зерна.

— У нас на завтрак яичница! — объявила я, показывая, что удалось добыть. — А ещё молочко. Кстати, можешь Кузе налить в миску немного молочка и хлебушка туда покрошить.

Я помнила, как надо кормить животных, но где мне взять столько мяса или собачий корм? Так что пусть ест, что дают.

Пока готовила завтрак, думала, как и из чего сделать Кузе ошейник. С поводком проблем нет — любая верёвка подойдёт, а вот ошейник…

— Кит, давай сегодня оставим Кузю дома, — подумав, предложила я. — А позже сходим в деревню, спросим, кто сможет нам помочь.

— Хорошо, — легко согласился ребенок, уплетая за обе щёки яичницу и запивая парным молоком.

Но из дома выйти мы не успели. Прямо на пороге столкнулись с незнакомым мужчиной.

— Вы что-то хотели? — поинтересовалась я, отмечая нервозность гостя.

— Ты травница? — хмуро спросил мужик, исподлобья глядя на меня.

— Я, — кивнула спокойно и перешла на ты. Выкать здесь не приучены. а я отвыкнуть не могу. — Так что хотел-то?

— Сыну моему почему не помогла? Ванетка сказала, погубить ты его хотела.

— Ванетка твоя за лекарством так и не пришла, решив, что сплетничать по деревне лучше, чем лечить ребёнка. А ты что, разбираться ко мне пришёл?

Кит насупился и порывался выйти вперёд, защищать меня. Пришлось за шкирку схватить и в дом отправить, закрывая за собой дверь. Не хватало, чтобы этот боров ребёнка удалил. Мне самой страшно было, но я — взрослая женщина, потерплю. Да и страх перед зверьём показывать нельзя, кинется.

— Пришел, — кивнул мужик. — С охоты пришел домой, а там жена говорит, что травница новая чуть пацана не угробила. Это правда?

— Нет, неправда, — спокойно ответила я. — Но впредь со своими проблемами ко мне не приходите. Ни ты, ни жена твоя. Всё, уходи! Уходи, говорю. Иначе старосте пожалуюсь, он быстро разберётся!

Если мужик и хотел что-то сказать, то передумал. Конечно, растеряешься тут. Хрупкая одинокая женщина бояться должна, лепетать что-то в своё оправдание, а не толкать с крыльца без тени страха.

Он же не знает, что я едва сдерживаюсь, чтобы не сорваться на крик. Из-за страха. И руки трясутся так, словно я замерзла очень. А Адаму я всё равно расскажу, пусть проведёт беседу с населением, чтобы с претензиями ко мне не ходили. Хотя… К комуу им ещё ходить? Я понимаю этого мужика. Пришел с работы, а тут жена причитает — единственного детёнка чуть не убили. Я бы пошла разбираться. И он пошел.

Но меня так достала эта семейка, что общаться я с ними больше не хочу. И не буду.

Слухи, которые поползут благодаря нерадивой мамашки, меня не особо беспокоили. Поговорят и успокоятся. Вредить единственной травнице не посмеют. Да и Ванетка, я уверена, славится длинным языком, так что большая часть ей просто не поверит. А даже если и поверит, то что? Другого выхода у людей нет, придётся идти ко мне.

— Мне было страшно, — прошептал Кит, прижимая к себе щенка. — Почему он ругался, ты что-то плохое сделала?

— Нет, милый, я ничего не делала. Мужчина просто ошибся, не обращай внимания. И не бойся, никто тебя не тронет. Ну что, отнеси Кузьку в комнату, чтобы он здесь не попортил ничего, и пошли в лес. Время уже, не дело это, за травами к обеду идти.

Если бы я знала, что случится дальше. то не давала бы опрометчивых обещаний. Но мы не знаем своего будущего. К сожалению, а может к счастью. Но то, что именно в этот день наша жизнь изменится — факт. Но пока я собирала корзины и вела Кита по полю в лес, я ещё не знала о грядущих переменах.

А если бы знала? Не пошла бы? Нет, так я поступить не смогла бы.

Но обо всём по порядку.

В лесу Кит, впрочем как всегда, заваливал меня различными вопросами. Указывал на травы, спрашивал и уточнял детали. Мне нравится, что у ребёнка есть жажда к знаниям, поэтому я старалась поощрять любые вопросы по делу. Грибов в этот раз было совсем мало. Стояла устойчивая, солнечная погода, что плохо влияет на рост грибов. Но кое-что на похлёбку собрали. И даже редких трав набрали целую корзину. Уже собирались уходить. как Кит испуганно замер.

— Мама, что это? — шепотом спросил ребенок, озираясь.

— О чём ты? — я нахмурилась и прислушалась.

И только тогда услышала тихий, едва различимый стон. Так и не скажешь сразу, животное это или человек. Но, стоило мне услышать призыв о помощи, как я поняла — не прощу себе, если не проверю и не окажу помощь.

Следом за стоном послышалось лошадиное ржание. Вот тут-то я и поняла, что попал в беду человек. Дикие лошади в этих местах отродясь не водились.

— Идём, надо посмотреть, что там, — тихо сказала мальчишке и сделала шаг туда, откуда доносилось ржание.

— Может не надо? Не ходи, мама! — Кит вцепился в подол платья и жалобно заскулил. В глазах плескался отчаянный страх, а маленькие пальчики дрожали от напряжения.

— Представь, что я попала в беду, но меня не спасли, потому что побоялись подходить? — я присела перед ребенком и посмотрела в глаза. — Кит, там кому-то нужна помощь. Может быть так, что именно сейчас человек погибает.

— А если он плохой? Если разбойник?

— А если нет? — я улыбнулась. — Милый, мы не можем знать, хороший он или нет, пока не увидим или не спросим, понимаешь? Если плохой, то позовём Адама. Он вызовет стражу. Но помочь надо, понимаешь?

— Понимаю, — грустно вздохнул Кит. — Но страшно, очень.

— И мне страшно, но со страхами надо бороться. Идём, милый. Мне может понадобиться твоя помощь.

Идти пришлось недалеко. Стоило обогнуть высокий кустарник, как мы увидели лошадь. Она отчаянно ржала и мотала головой, зацепившись поводом за ветки.

— Тише, милая, тише, — тихо пробормотала, выставив руки вперёд и приближаясь медленно-медленно, чтобы не напугать лошадь. Ведь у её ног кто-то лежал. Пока непонятно, мужчина или женщина. Но меньше всего мне хотелось, чтобы лошадь затоптала своего хозяина.

Лошадь замерла, дёрнув ушами. Найдя меня взглядом, чуть наклонила голову вперёд. Прислушивается.

— Не бойся, я хочу помочь, — чуть громче сказала, подходя совсем близко и потянувшись к морде лошади. Лошадка понюхала траву. которую я ей предложила, и аккуратно приняла угощение. Я же в это время распутала повод и потянула на себя, надеясь, что животное безропотно пойдёт следом, за вкусным угощением. И подальше от хозяина.

Отведя лошадь на безопасное расстояние, я привязала её к дереву и бросилась к человеку, тело которого полностью скрывал чёрный плащ.

Откинув ткань, я ахнула, одёргивая руку, как от огня. На безжизненной, бледной руке сверкало кольцо. Ни осталось никаких сомнений, что этот мужчина не разбойник и не простой деревенский житель, попавший в беду.

— Как же ты сюда попал? Что искал? Кого? — тихо спросила, убирая плащ с лица.

Мужчина довольно молод, лет тридцати, и красив. Не смазлив, нет. Мужественное лицо с густыми бровями, прямым, крупноватым носом и пухлыми губами. Бледную щёку пересекала тонкая полоска застарелого шрама, которая придавала лицу мужественности. Этакая изюминка.

Развязав тесёмки плаща, откинула его в сторону. Высокий, с длинными ногами, мышцы которых обтянуты тонкой тканью брюк. Белая рубашка, заляпанная кровью, очерчивала мускулистое тело. Длинные пальцы с аккуратно стриженными ногтями.

— Мама, человек опасный? Надо бежать за старостой? — тихо спросил Кит, который стоял возле лошади и скармливал ему травку.

— Нет, за старостой не надо, — качнула я головой, умолчав, что этот человек для нас опаснее, чем любой разбойник.

Я вновь посмотрела на массивный перстень с алым камнем и закусила губу. Что же делать? Я не могу… Не могу оставить его здесь, сделав вид, что и не видела вовсе. Он умрёт, истечёт кровью или будет растерзан хищниками, если ему не помочь. Но если я притащу инквизитора домой, то может пострадать мой ребёнок.

Защитить сына — было моей главной целью. Но и бросить человека в беде не позволяла совесть.

Инквизиторы… Ищейки короля, цепные псы Его Величества, палачи… Но так их называли только шепотом и в узком кругу друзей. В глаза же — Ваша Светлость или достопочтенный господин.

Вызвать гнев инквизитора означало подписать себе смертный приговор. А скрыть что-то от него было практически невозможно.

Тихий стон заставил вздрогнуть. Я посмотрела на мужчину и отшатнулась. На меня смотрели синими, как штормовое море, глазами.

— Ваша Светлость, я постараюсь Вам помочь, — шепнула я и потянулась, чтобы расстегнуть рубашку. — Только мне нужна ваша помощь. Моргните один раз, если да. И два раза, если нет. Ранение только в грудь или ещё где-то?

Я замерла, ожидая ответа, не уверенная, что меня услышали или поняли.

Но мужчина моргнул, два раза.

— Голова, — едва шевеля губами, шепнул инквизитор.

— Я сделаю всё, что смогу, — с горечью прошептала я, принимая сложное решение. — Вы позволите помочь?

Инквизитор моргнул один раз и устало выдохнул. Что же, теперь надо выполнить своё обещание.

Подняв голову мужчины, я внимательно осмотрела её. Видимых повреждений нет. Ни ран, ни крови. Ничего. Скорее всего либо сильнейший ушиб, либо сотрясение. Если что-то серьезнее, то я никак не помогу. Да и вряд ли кто поможет. Нейрохирургов здесь не существует.

Так что расстегнув рубашку, я оголила рану, внимательно осматривая её.

Отвратительно. Рана глубокая, с рваными краями. Кожа вокруг раны воспалена. Да и крови он потерял много. Здесь, посреди леса, я ему ничем не помогу. А оставлять его одного… Нет, не вариант.

— Кит, мне нужна твоя помощь, — обратилась к мальчишке, который поглаживал лошадку по бархатному носу. — Нам надо как-то затащить раненого на лошадь.

— Он тяжелый, — нахмурился мальчишка. — Это будет сложно.

— Я знаю, — вздохнула я. — Но надо. Хотя…

Да, затащить взрослого мужчину на лошадь практически нереально. Но можно же и другим способом доставить его домой.

Оторвав от подола своего платья широкую полосу ткани, я туго забинтовала рану, чтобы остановить кровь. Расправив его плащ и подёргав в разные стороны, удостоверилась, что ткань довольно плотная. Если привязать плащь к седлу и на плащ затащить больного, то вполне получится довезти до дома. Осмотревшись вокруг, заметила валежник. Если найти две крепких, длинных палки, то вполне можно соорудить носилки.

— Кит, найди ветки длинные, и побольше, — попросила сына, а сама осмотрелась более внимательно.

Палки, слава богу, нашлись. Причём неплохие, видимо кто-то срубил молодые деревца, но не стал забирать. Верёвка нашлась. привязанная к седлу.

Разложив плащ, я положила сверху две палки поодаль друг от друга. Сверху накидала веток, чтобы наш больной не собрал все кочки и колючки спиной. Ему и так досталось, лечить ещё и царапины совсем некстати. Крепко обмотав носилки верёвкой, я подошла к лошадке и отстегнула мешок. Нужно что-то из одежды, что можно кинуть поверх веток, чтобы удобнее было лежать.

Соорудив лежанку, сняла с лошади повод и привязала одну сторону к носилкам, а другую к седлу. Надеюсь, не оторвётся.

Затащить больного на импровизированное ложе было сложнее всего. Тяжелый, но не тяжелее Василия, так что справилась довольно быстро.

— Идём, — тяжело дыша, скомандовала я, медленно ведя лошадь и молясь, чтобы животное послушно следовало рядом.

Путь до дома оказался долгим. Намного дольше, чем понадобилось нам с Китом, чтобы добраться до места. Но всё же, уставшие и замученные, мы пришли к дому.

Отцепив верёвку, я попросила Кита отвести лошадь в сарай, к козе, и напоить нашу гостью. Неизвестно, сколько животное находилось без воды.

Инквизитора я разместила у Кита в комнате. Сын пока поспит со мной, у меня и кровать шире. Можно было положить на лавке на кухне, но это будет неудобно всем. Больному нужна тишина и отдых, а мы вечно на кухне что-то делаем.

Так что, раздев мужчину по пояс и сняв ботинки, я уложила больного на кровать и убежала растапливать печь.

В этом мире нет ни перекиси, ни хлоргексидина, так что обрабатывать раны можно только кипяченой водой и отварами лекарственных трав. Благо, ромашки у меня достаточно, так что вскипятив воду, я заварила травы и оставила остывать. А сама принялась наводить мазь, расходуя драгоценный цветок рафки.

Ничего, если повезёт, ещё найдём. Бабушка неустанно повторяла Астре, что делать нельзя, иначе лес не будет так щедр на дары. Всё, что даёт лес, надо использовать во благо и без сожалений.

Приготовив всё, я порвала чистую простынь на бинты. Больной был либо без сознания, либо спал. Но мне это на руку, спокойнее.

Сняв пропитавшуюся кровью повязку, я сначала омыла рану простой водой, смыв весь видимый мусор. Внимательно осмотрев рану, я ахнула, заметив блестящий наконечник.

В него попала стрела… Стрелу, скорее всего, инквизитор вытащил, а вот наконечник остался. Это плохо… Металлические наконечники использовали лишь в том случае, если смазывали его ядом. Дерево впитывало яд, и эффект был намного меньше. А вот металл…

Кое-как вытащив наконечник, я щедро залила рану процеженным отваром. Большой застонал, но так и не очнулся. Так что, без страха наложив мазь, я туго перебинтовала рану.

Дотронувшись до лба инквизитора, нахмурилась. Температуры нет, а это не очень хорошо. Неужели организм настолько ослаб, что уже даже не защищается?

Немного подумав, решила всё же пожертвовать одной курицей. Куриный бульон — самое то, чтобы восполнить силы. Так что, вооружившись топором, пошла к курятнику. Жалость пришлось задвинуть подальше. Теперь я живу в мире, где не сходишь в супермаркет за мясом, добывать придётся самой. Так что пришлось в срочном порядке вспоминать, как ощипывают кур.

Накипятив воды, я окунула тушку в кипяток на несколько секунд, и тут же в холодную воду. Процесс ощипывания не быстрый, но я старалась, как могла. Ведь и варится бульон не десять минут.

Кит сидел рядом, молча. Наблюдая, как я разделываюсь с птицей.

— Мама, а где я спать буду? Здесь? — тихо спросил мальчишка, глядя на меня без малейшего укора.

— Почему? — недоуменно спросила и тут же постаралась успокоить. — Со мной спать будешь, нам места хватит.

— Ты говорила, что с тобой нельзя, — пожал плечами Кит, но видно, что расслабился.

— Зачем спать со мной, если есть отдельная кровать? — улыбнулась я. — Но пока у нас больной, то поспишь со мной, ничего страшного. Сбегай-ка, набери воды. Сейчас будем бульон варить.

— Только бульон? — Кит сглотнул слюну. Проголодался уже. Надо ускоряться и организовать ему перекус.

— Курочка у нас большая, так что хватит и на бульон, и на супчик, и на картошку тушеную с мясом, — рассмеялась я. — Ну что, закатим сегодня пир?

Повеселевший ребенок убежал за водой, а я разделила курица на несколько частей. Спинку и шею пущу на бульон, туда же половину грудки. Курочки здесь толстенькие, мяса достаточно. Вторую часть грудки на супчик нам отправлю, а ножки и бёдра пойдут в жаркое. Да, мяса будет не прям много, но нам хватит.

Пока варился бульон, в который я закинула не только курицу. но и морковку с луком, для вкуса, я готовила ужин для нас. Кит забавлялся с щенком, командуя и радуясь, что команды выполняются.

Я же… Внешне улыбалась и отвечала на вопросы, порой глупые. Но внутри меня была настоящая буря из эмоций. Страх тугой удавкой стянул горло, а на глаза то и дело наворачивались слёзы. Что будет, когда инквизитор очнётся? Что, если он спросит, кто мы такие и откуда. Инквизитору невозможно солгать… Любой, кто попытается, будет наказан. А разве смогу я сказать правду? И как поступит инквизитор? Пожалеет, оценив заботу о нём? Или накажет за преступление?

Я отчаянно боялась того момента, когда инквизитор наберется сил.

Но ещё сильнее я боялась, что этот опасный мужчина погибнет здесь, в моём доме.

Глава 8

Остудив бульон до приемлемой температуры, я пошла в комнату, где отдыхал больной. Он был также бледен, но дыхание стало глубоким и ровным. Спит, это хорошо.

Я поставила кружку с бульоном на тумбочку и потянулась к повязке, посмотреть, как там идут дела. Но не успела дотронуться, как рука инквизитора взмыла вверх, к моему горлу. Синие глаза распахнулись и зло смотрели на меня.

— Кто ты? — спросил мужчина, с трудом разлепив сухие и немного потрескавшиеся губы.

— Травница, — пискнула еле слышно. Инквизитор хоть и слаб, но хватка у него сильная. Воздуха катастрофически не хватало, но я могла лишь беспомощно открывать рот. Могла ли я отбиться? Вполне. Но это может стоить мне жизни. Я это понимала.

А вот Кит не знал ни о существовании инквизиции, ни о правилах. Увидев сквозь приоткрытую дверь, что меня обижает, тут же кинулся защищать.

К счастью, в этот раз в его руках не оказалось дубины или ножа, так что мальчишка прыгнул на инквизитора всем своим худощавым телом и принялся лупить по лицу.

Как только больной разжал руку, я моментально подхватила Кита на руки и прижала к себе. Инквизитор прикрыл глаза и застонал сквозь сжатые зубы. Бинт на ране вновь окрасился в алый.

— Иди в мою спальню, — приказала сыну.

Но он лишь упрямо качнул головой.

— Он тебя хотел убить, как папа!

— Кит, уйди, — рыкнула я, вглядываясь в бледное лицо инквизитора. — Уйди и больше не заходи сюда, пока я не разрешу.

Кит шмыгнул носом и обиженно посмотрел на меня. Но перечить не стал, подхватил щенка и направился в спальню.

— Ваша Светлость, мне надо перевязать рану, — сказала я, зная, что мужчина меня слышит. Красивое лицо скривилось в гримасе боли, но короткий кивок я всё же получила.

— Пить, — едва шевеля губами, прошептал инквизитор.

— Вам надо немного приподняться, чтобы я смогла напоить вас, — нахмурилась я. — Сможете немного подняться.

Про себя я подумала, что раз сил хватает душить невинных женщин, то и сесть сможет. Чай не барышня. Я провела ладонью по шее, горло саднило. Уверена, вскоре вылезут синяки. Чёртов псих. Его лечишь, а он, вместо благодарности, калечит.

Впрочем, что ожидать от инквизитора?

Мужчина с трудом оторвал голову от подушки и со стоном приподнялся. Я же полодила ему под спину ещё одну подушку, чтобы он принял полусидячее положение, и поднесла к губам кружку.

— Что это? — инквизитор отклонился от кружки, хмуро глядя на её содержимое.

— Куриный бульон, вам нужны силы, — терпеливо объяснила я.

— Мне нужна простая вода, — всё так же хмуро сообщил инквизитор.

— Слушайте, прекратите уже, — психанула я. — Я вас вылечить хочу, иначе не притащила бы в свой дом. Пейте бульон или вставайте и уходите. Не хватало ещё, чтобы инквизитор умер в моём доме.

— Я не могу уйти и ты, травница, это знаешь, — криво усмехнулся инквизитор и наконец сделал первый глоток.

Когда кружка опустела, я отставила её в сторону и под пристальным взглядом мужчины развязала самодельный бинт.

Рана уже не была такой страшной, краснота осталась возле краёв. Ну и вновь открывшееся кровотечение было совершенно некстати.

— Рану следует зашить, — прокомментировал увиденное инквизитор.

— Я не умею, — шепнула, понимая, что он прав. — Тем более, мне нечем обеззаразить нитки и иголку.

— Ты же знаешь. что в моей сумке есть фляжка. или уже всё выпила?

Я изумлённо посмотрела на мужчину. Внутри росло негодование, но я молчала. Почему меня должно волновать, что он обо мне думает?

— Я в вашей сумке взяла лишь запасную одежду, чтобы постелить на носилки, — сообщила я спокойным тоном, а сама принялась промывать рану. — Если вы разрешите достать фляжку, то я это сделаю.

— И что, даже пару золотых из кошелька не забрала?

Я намеренно надавила на рану, заставляя мужчину вскрикнуть от боли.

— Прошу прощения, — абсолютно не сожалея, дежурно извинилась. — Нет, золото из вашего кошелька я не брала. Так что, вас зашивать?

— Зашивай, — задумчиво произнёс инквизитор.

Я кивнула и направилась в маленькую прихожую, где оставила сумки больного. Выудив фляжку, открутила крыжку и понюхала. Крепкий алкоголь, самое то, чтобы продезинфицировать нитки и иглу.

Найдя необходимое, я налила в маленькую чашку немного алкоголя и закинула в неё иглу и нитки. Пусть лежат. Также щедро облила руки, чтобы минимизировать количество микробов. Мало ли что, сильное заражение я не вылечу.

— Всё вылила? — спросил инквизитор, открыв глаза тут же, стоило мне присесть на край кровати.

— Нет, ещё осталось, — ответила, обрабатывая рану настоем трав.

— Дай сюда.

— Не дам, — невозмутимо качнула головой. — Вашему организму сейчас и без алкоголя сложно, не стоит усугублять.

— Думаешь, болевой шок лучше? — фыркнул мужчина. — Дай мою фляжку.

— Не дам. Лучше выпейте вот это, — я протянула кружку с отваром, который прекрасно обезболивает. Края раны смазала смесью трав, которые на время лишают кожу чувствительности. — Пейте и лежите спокойно.

— Спокойно лежать и смотреть, как лекарь-недоучка пытается меня зашить?

— Если этот лекарь — недоучка не сделает то, что должна, то хамоватый инквизитор не проживёт и недели, — резко ответила, гневно посмотрев в глаза мужчине. — Я уже жалею, что спасла вас.

— Знаешь, кто я? Откуда?

— Перстень, — я кивнула на руку, на которой сверкал красный камень. — Видела уже такой, в детстве. Да и что уж там, все знают отличительные черты инквизиторов.

— И всё равно спасла? Что ты хочешь взамен? — тон инквизитора изменился. Он уже не был таким нахальным, скорее, заинтересованным.

— Хочу, чтобы вы замолчали и полежали спокойно, пока я вас лечу. А потом, как поправитесь, ушли из моего дома. Этого достаточно, чтобы оплатить мои труды, — невозмутимо произнесла и воткнула иглу в кожу.

Страшно до ужаса. Я и шить-то особо не умею, а тут целого человека зашивать, живого. Который шипит и ругается, когда я в очередной раз прокалываю кожу.

К счастью, я понимала, что рану, как рубашку не зашьёшь одним швом.

Маленький шов, обрезать нитку, завязать узелок. Ещё один шов, ещё раз обрезать нитку…

Пальцы дрожали от напряжения, спина гудела из-за неудобной позы. Я то и дело смахивала пот со лба, потому что было невероятно душно.

Пациент постанывал и шипел ругательства, но не дёргался, позволяя мне закончить работу. Сделав последний шов, я обрезала нитку. Смазав шов заживляющей мазью, обмотала бинтами и облегчённо выжохнула.

— Ты точно не лекарка? Я удивлён, шов получился почти ровный.

— Вы можете отправиться в столицу, где ваш лекарь сделает всё намного лучше и ровнее, — я уже начала терять терпение.

Сколько можно⁈ Встав с кровати, забрала с тумбы лекарства и баночки, и собиралась уже уходить. Но в самых дверях меня настигли слова инквизитора:

— Я не хотел тебя обидеть. Твои знания действительно многого стоят. Ты могла бы стать прекрасным лекарем. Как тебя зовут?

— Астра, — представилась, оставив без ответа комплименты. — Отдыхайте, Ваша Светлость.

— Кристиан, зови меня Кристиан.

Я молча вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. И устало выдохнула, закрыв глаза. Умом понимаю, что мне стоит быть тише и покорнее, но не могу. Инквизитор умеет вывести из себя. Более того, я уверена, что делает он это специально.

— Кит, ты где? — окликнула ребёнка. Слишком тихо он себя вёл. Заглянув в комнату, нахмурилась. Комната пустая.

Выйдя на улицу, огляделась. Кит никогда не уходил далеко от дома. Но во дворе его нет, как и щенка.

Ну и в какие приключения ты отправился, мой юный друг?

— Кит? Милый, ты где? — крикнула ещё раз, обходя дом.

Подумав немного, заглянула в сарай.

И ахнула, увидев своего ребёнка, свернувшегося калачиком возле кобылы. Щенок распахнул глаза и залился лаем, едва увидел меня. Кит сонно захлопал глазами, не понимая, что заставило его друга подать голос.

— Ты что здесь делаешь? — спросила я, подходя к ребёнку и помогая встать. — Я же тебя в комнату отправляла!

— Прости, — Кит покаянно опустил голову. — Я пришёл навестить лошадку и нечаянно уснул.

— Ладно, что уж теперь, — вздохнув, обняла ребёнка, чувствуя, как колотится сердце. — Покорми пока наших животных, а я подогрею ужин.

Вернувшись в дом, подкинула дров в печь и заглянула к больному.

Инквизитор спокойно спал. Бледность сошла, но до здорового румянца ещё далеко. Перед сном надо будет сделать ещё одну перевязку. Хотя меньше всего я хочу опять участвовать в перепалке. Не может герцог лежать молча, обязательно надо показать своё превосходство.

Прикрыв дверь, я вернулась на кухню и принялась накрывать на стол. То, что происходит со мной последнее время, резко не устраивает. Если честно, я бы уехала. Забрала Кита, щенка и сбежала на другой конец королевства. Там практически нет шанса встретить старых знакомых. Только вот, чтобы куда-то уехать, нужны деньги. Допустим, такая же деревенька, или небольшой город. Можно также лечить людей травами, ведь даже в городах помощь лекаря довольно дорогая для простого жителя.

В принципе, идея хорошая, если бы не отсутствие жилья. Снимать жильё в этом мире не так удобно, как на Земле. Во-первых, в большинстве это будет комната у бабульки. Во-вторых, здесь нет договоров и правил аренды. В любой момент могут выкинуть на улицу, а стража ещё и поможет.

Так что, свой дом нужен, а на него нужны деньги. Реально ли заработать на него, живя здесь?

Я усмехнулась собственным мыслям. Желание сменить место жительства обусловлено обычным страхом. Который гонит всё дальше и дальше. И я бы побежала, будь у меня такая возможность.

— Мама, там староста пришёл, — сообщил Кит, заходя в дом. — Сказал, тебя позвать.

— Не вовремя, — я нахмурилась.

— Почему? — любопытный мальчишка смотрел на меня с недоумением. — Ты не хочешь говорить, что спасла того человека?

— Не хотелось бы, — я поморщилась, понимая, как к этому отнесутся жители деревни.

Своя шкура всегда дороже, и деревенские лучше сделают вид, что не заметили умирающего в лесу, чем притащат в деревню и попробуют лечить. Не потому что они настолько бессердечные, совсем нет. Инквизитор — существо опасное и любопытное. Даже самый маленький секрет он попытается вызнать. А секретов за поколение в одной маленькой деревушке может накопиться немало. Угадать, за какое именно нарушение придёт расплата от инквизитора — не понятно.

Проще бросить в лесу, желательно за границей деревни. Да, прибудет стража, начнут выяснять, но в целом им будет интересен только факт смерти, а не мелкие дрязги деревенских.

Сняв фартук, я поплелась на улицу. Что тебе надо, мой дорогой друг? Неужели, кто-то заметил, как мы везли тело?

— Здравствуй, — спокойно поздоровалась с мужчиной. — Что-то случилось?

— Проведать тебя. Заодно сказать, что тебе дрова сегодня привезут. Помнится, ты говорила, что они тебе нужны.

— Нужны, — вздохнула я. — И сено козе нужно.

Про лошадь я не стала говорить. И вообще, пока прямого вопроса не задаст, ничего про Кристиана не скажу.

Я искренне надеялась, что Адам сегодня просто уйдёт. А после, через недельку-две, Кристиан уедет, а никто о нём и не узнает.

Надеялась… И надежда умерла в тот же миг, стоило услышать из сарая жалобное ржание.

— У тебя есть лошадь? Ты же говорила…

— Не у меня, — качнула головой, перебивая. — У больного, который временно живёт в моём доме. Пока не выздоровеет.

— И кто он? Явно, не местный, иначе, я бы знал, — улыбнувшись, поинтересовался друг.

— Не местный, качнула головой, не зная, как сказать, что навлекла на деревню проблемы. Может, обойдётся?

— Астра, я понимаю, что не могу говорить тебе, кого приводить в дом, но пойми, пойдут слухи, от которых я тебя не смогу оградить. Закрыть рот нашим женщинам почти невозможно, а ты сама даёшь повод для судачества. Мужчина у незамужней женщины… Ты же знаешь…

— Знаю, всё знаю, — я на секунду прикрыла глаза. — Просто… Ладно, слушай, тебе это не понравится. В лесу я нашла мужчину, раненного. Если бы я ему не помогла, он бы погиб. А я не могу этого допустить.

— Ты уверена, что лечишь не опасного человека?

— Нет, я совершенно в этом не уверена. Это инквизитор, — сделав глубокий вдох, выпалила я. — Но я не могла поступить иначе.

— Что же. В одном ты права, поселить его к кому-то не следует. Астра, если он умрёт, сюда нагрянут ищейки, — Адам нервничал.

И я его понимала. Сложно найти хоть одну деревню, которая живёт по закону. Всегда есть мелкие нарушения. Но если будут искать, то…

— Он не должен умереть, — качнула головой. — Слушай, я травница. Не могу просто так взять, и бросить человека в беде.

— Ладно, что уж теперь, — Адам вздохнул и махнул рукой. — Тебе что-то надо? В том числе и для ухода за больным?

— Привези сена лошади. Козе хватит, а вот… — я махнула рукой в сторону сарая, откуда в очередной раз донеслось ржание.

— Хорошо. Но ты береги больного, вылечи. Иначе… Сама понимаешь.

Я понимала, и очень хорошо. Именно поэтому, вернувшись, домой, я попросила Кита никому не говорить о нашем госте. А вот с лошадью сложнее, животное не заставишь молчать.

И ещё одна сложность была в самом больном… Что он делал в наших краях? Что искал? Оставит ли он нашу деревню в покое, как только поправится?

Именно это я и решила спросить, когда заглянула в комнату больного с очередной порцией бульона.

Кристиан не спал. Увидев меня, усмехнулся.

— Я думал, что умру здесь от скуки, в ожидании.

— У меня нет ни времени, ни желания вас развлекать, — фыркнула я. — Поднимитесь, я поправлю подушку.

— И чем же деревенская травница так занята? Неужели, столько больных?

— Думаете, у меня нет других дел? — я даже опешила от такой наглости. — У меня ещё небольшое хозяйство и маленький ребенок. К тому же, сейчас самый сезон сбора трав. А я из-за вашего спасения сегодня толком ничего не собрала. Как прикажете лечить людей зимой?

— Прикажи пацанёнку принести мою сумку.

— Он не мой слуга. чтобы ему приказывать, — спокойно отозвалась, расставляя посуду с бульоном и хлебом на импровизированном подносе из доски.

— Женщина, сделай, как тебе говорят! — рявкнул герцог, а глаза его потемнели от ярости. — Иначе, я прикажу!

— Кит, милый, принеси сумку нашего больного, пожалуйста, — крикнула, надеясь, что сын меня услышал. И тут же повернулась к больному. — Довольны?

— Вполне, — кривая усмешка скользнула по губам. — Ты хочешь что-то спросить? Так спрашивай, пока я добрый.

— Вы сейчас добрый? — изумилась я. — Что же происходит, когда вы злой?

— Тебе лучше этого не знать, травница, — низким, с хрипотцой, голосом проговорил Кристиан. — Так что же ты хочешь спросить?

— Зачем вы здесь? Что ищите?

— Переживаешь, что найду что-то незаконное у тебя? Или… — Кристиан прищурился, внимательно разглядывая меня. По спине пробежал холодок. — Что-то ты скрываешь, травница. Знаешь, почему приезд инквизитора в деревню или город всегда вызывает волну страха?

— Потому что ваш приезд означает кару, — хмуро пробормотала я.

— Не всегда, инквизиторы иногда и щадят. Но волна страха возникает, потому что инквизиторы любопытны. И если от них скрывать какой-то секрет, то инквизитор обязательно его раскопает. Иногда деревенские старухи боятся, что я казню их, потому что они украли у соседки курицу.

— И вы казните? — мой голос сел и стал еле слышен, руки похолодели, а ложка в моих руках дрожала. Я не смотрела на инквизитора. Я знала, что вижу в его взгляде свою погибель. Свою и Кита. Даже если он пощадит мальчишку, ему не выжить в одиночку.

— Нет, не казню, — фыркнул Кристиан. — Но раскрываю правду перед всей деревней. Это… весело.

— Вы стравливаете людей, в этом нет ничего весёлого, — нахмурилась я. — Каждый может ошибиться. Вы уедете, а бедную старушку заклюют за мелкий проступок.

— Ты тоже что-то украла? — тихо спросил Кристиан. Я кожей чувствовала его взгляд. — Нет, не украла. Иначе, твой страх был бы не таким сильным. Ты совершила что-то ужасное, страшное.

— Всё, довольно! — рявкнула я, швыряя ложку в миску с бульоном, от чего он расплескался не только по подносу, но и по повязке герцога. — Вы уже в состоянии поесть сами. Я приду позже, когда вам понадобится перевязка.

Я не взглянула на инквизитора, боясь, что он по взгляду поймёт, что догадки верны. Вышла из комнаты под тихий смех инквизитора и весёлое:

— Я всё равно узнаю, травница!

— Мама, он тебя обидел? — посреди кухни стоял Кит, прижимая к себе сумку инквизитора. — Давай его выгоним, мама!

— Нельзя, милый. Это не простой человек, — вздохнула я, на секунду прикрывая глаза. — Отдай ему сумку, только не разговаривай, ладно?

— Хорошо, — мальчишка испуганно кивнул и мышкой шмыгнул в комнату к инквизитору.

Я прислушалась, но так ничего и не услышала. Герцог не стал расспрашивать ребёнка? Неужели в нём есть капля сострадания?

— Я отдал, — тихо сообщил Кит, подходя ко мне. — Мама, почему мы его не можем прогнать? Это же наш дом?

— Это герцог, мой милый. Он может выгнать любого, из любого дома. Кроме короля, конечно же. Но хуже то, что этот герцог — инквизитор. Он расследует преступления и наказывает преступников.

Зрачки Кита расширились от страха, а хрупкое тельце задрожало, словнг осиновый листик на ветру.

— Мама, а давай его не будем лечить? Пусть умрёт, — шмыгнув носом, едва сдерживая слёзы, попросил Кит. — Он пришёл за нами, да?

— Всё будет хорошо, слышишь? Всё будет нормально, — я обняла мальчишку, успокаивая. — Мы со всем справимся. Инквизитор выздоровеет и уедет, а мы будем жить также, как жили. Не бойся, родной. Ничего не бойся.

Я успокаивала ребёнка, но сама ни капли не верила в свои слова. Всё будет хорошо? Всё обойдётся? Кристоферу доставляет удовольствие измываться над теми, кто оступился. Да, может он и не казнит ребёнка, ведь Кит спас нам жизнь. Но то, что я сделала дальше… Одно то, что я пришлая, уже тянет на ведьмовский костёр.

Может, мне стоит поговорить с Адамом? Попросить, чтобы он взял Кита на воспитание, если со мной что-то случится. Да, так я и сделаю. Завтра же схожу к Адаму. Рассказывать всё я ему не буду, просто скажу, что неважно себя чувствую, и если что, прошу не бросать мальчишку. Всего каких-то восемь-девять лет надо, чтобы Кит подрос и смог сам о себе заботиться.

Единственное, на что я могу надеяться, что Кристоферу некогда меня допрашивать. Вдруг, нам повезёт? Вдруг, этот страшный человек так и не узнает страшную тайну?

Но чуда не произошло.

И я это поняла, стоило мне проснуться следующим утром и не увидеть Кита рядом с собой. Накинув халат, я, едва дыша, вышла из спальни. Дверь в комнату инквизитора была приоткрыта, а оттуда слышался детский голос. Кит собрал всю свою смелость и отважность, чтобы признаться в убийстве собственного отца.

— Что же ты наделал, маленький, — прошептала я, прижимаясь лбом к стене и закрывая рот, чтобы никто не услышал моих всхлипов.

Глава 9

Я дала себе всего пару минут на внутреннюю истерику. Всего несколько мгновений. Мальчонку надо спасать.

— Кит, покорми наших животных, — мертвым голосом попросила я, не глядя на Кристофера.

— Разве это не может подождать? — заинтересованно спросил инквизитор. — У нас тут необычайно интересный разговор.

— Я сама всё расскажу, — хрипло отозвалась я, проследив, как мальчишка выбегает из комнаты. — Киту и так досталось. Он до сих пор просыпается от кошмаров.

— Убить своего отца в столь юном возрасте, — задумчиво произнёс Кристофер. — У тебя очень смелый сын, травница. В отличие от тебя.

— Вы считаете, мне надо было выложить вам всё тут же, только дождавшись вашего пробуждения? — криво усмехнулась я.

— О нет, это ты должна была покончить с монстром. Но у тебя не хватило духа, — неожиданно произнёс инквизитор.

Я растерянно посмотрела на него, не зная, что сказать. Убить и попасть на плаху?

— Знаешь, за что я люблю ездить по окраине нашего королевства? Чем дальше от столицы, тем меньше люди разбираются в законах. Боятся, что я казню за курицу, не идут жаловаться на мужа, который систематически избивает, не желают связываться с нами — инквизиторами, надеясь, что именно так они не навлекут на свои головы гнев.

— Разве это не так? — горько спросила я. — Ходят легенды, что инквизиторы сами решают, кто достоин жизни, а кто нет.

— Ты разочаровала меня, — скривился мужчина. — Я думал, ты умнее.

Молча пожала плечами. Я-то может и умнее, да только в теле этом без году неделю, а лупит муж Астру семь лет.

— Кому я должна была пожаловаться? — тихо спросила я. — Старосте? Все всё знают, ваша светлость. Наша семья не единственная, где мужчина держит детей и жену в страхе. В каждый третий дом зайдите, в нём женщина будет синяки прятать. Может вы посоветуете развестись? А у нас в храмах разве разводят? Это, наверное, в столице можно пожаловаться на мужа, но не в деревне.

— Убить проще?

— Никто не хотел никого убивать, ваша светлость. — тихо отозвалась я. — Кит защищал меня, но получилось так, как получилось.

— И вместо того, чтобы пойти к старосте и вызвать стражу, вы сожгли дом и вбежали. Придумали легенду и обосновались здесь. Удобно, но вы не всё просчитали.

— Я хотела спасти себя и сына, — ответила, глядя мужчине в глаза. — Поэтому поступила так, как поступила. Что теперь будет?

— Я ещё не решил, — задумчиво произнёс мужчина. — Кое-что мне не понятно. Муж бил тебя и сына часто, но именно в ту ночь мальчишка решил, что тебя нужно защитить. Почему?

— Я не знаю, — качнула головой. — Я просила его уйти. Спрятаться.

— Кит рассказал мне многое. Например то, что ты чуть не умерла в последний раз. А когда очнулась, то стала другой. Смелее, твёрже. Что с тобой случилось, пока ты была на грани? И… Была ли там?

— Я не понимаю, о чём вы, — прошептала я.

— Ты спрашивала, что я здесь делаю. Так вот, я прибыл, потому что в защите нашего мира появилась дыра. Магический всплеск был настолько силён, что докатился до столицы. Но когда я добрался сюда, брешь уже была закрыта и только крохи магии витали вокруг пепелища. Знаешь, что это значит?

— Нет, — качнула головой, не глядя на инквизитора. — Я не знала, что магия существует.

— Это значит, что в мире появился новый маг. Обычно так бывает, когда рождается магически одарённый ребёнок. Но в деревне никто не родился. Так кто ты, Астра?

— Я не понимаю…

— Не лги мне! — рявкнул инквизитор, схватив меня за запястье и сильно сжав. — Не играй со мной, девочка. Моё терпение не бесконечно.

— Не напрягайтесь сильно, швы разойдутся, — тихо попросила, морщась от боли в руке.

— Эти? — мужчина дёрнул за повязку, оголяя грудь, на которой уже не было швов, лишь тонкая полоска. — Расскажи мне правду, Астра. Что случилось с тобой в ту ночь.

— Ничего, — прошептала я, опуская взгляд. — Я всего лишь умерла. Там, в своём мире я умерла, попав под поезд. Это… Такая большая, железная машина, которая ездит по рельсам. Чёрт, я даже объяснить не могу.

— Не отвлекайся на детали.

— Я умерла там, а очнулась в том странном доме, в теле Астры, — быстро проговорила я. — Больше я ничего не знаю.

— Пришлая, значит, — усмехнулся Кристофер, отпуская мою руку. — И не сообщила об этом.

— Я боялась, что меня за это казнят или отправят на опыты.

— Откуда такие мысли? — скривился мужчина. — Казнят за то. что защищался, опыты над пришлыми. Откуда ты? Что за страшный мир?

Я не выдержала и рассмеялась. Страшный мир? Так вот, как он выглядит? С самолётами и поездами, с демократией и правами. И это наш мир странный?

— Ваш мир похож на наш. Он был таким лет двести назад, даже больше. Но в нашем мире никогда не было магии. Наш мир пошел по пути технологического прогресса.

— Пришлая из другого мира, — медленно проговорил мужчина. — Которая умудрилась нарушить сразу же несколько законов. Довольно серьёзных.

— Что теперь будет с Китом? — тихо спросила я. — Я хотела попросить старосту, чтобы он взял мальчика к себе, если…

— Не хочешь воспитывать чужого ребёнка? Зачем тогда защищала? — инквизитор смотрел на меня, как на любопытного, неизведанного зверька. Вроде и интересно, но непонятно, опасен ли.

— Я люблю Кита и отношусь к нему как к сыну, но если вы меня казните, то у мальчика никого не останется.

— Казнить тебя? Или всё же помиловать… Я подумаю, Астра. Знаешь, я решил, что задержусь здесь. Понаблюдаю. Люблю разгадывать загадки, а ты одна из них.

Быть кем-то вроде кубиком Рубика для инквизитора мне не хотелось. Но и альтернативы иной нет. Во всяком случае, я жива. Пока.

Немного отлегло, уже не так страшно. По крайней мере меня не распылили на месте, как я боялась. Конечно, может это именно из-за лечения. Якобы, пока лечу — меня не трогают. Но, судя по ране, лечить мне больше некого. Тогда что здесь будет делать герцог? Наблюдать? Жить в моём доме, занимать комнату, лезть с расспросами и постоянно напоминать, что моя жизнь в его руках. Хуже всего, что теперь инквизитор сможет передвигаться по дому. Значит и спрятаться от него будет проблематично. Как и спрятать его от любопытных соседских глаз.

Отвратительно, но бежать мне некуда. Да и глупо это. Королевские ищейки найдут и на краю мира, особенно, если след взяли. Не зря их называют псами.

— Я покормил! — заявил Кит, возвращаясь. И тут же нахмурился. — Ты грустная.

— Да, мне грустно, — криво усмехнувшись, согласилась я. Эмпатия Кита удивляла. Неужели все дети так чутко реагируют на смену настроения? — Но всё будет хорошо. Думаю, самое время, прогуляться в лес. Так что быстро завтракаем и идём, хорошо?

— А Кузя? Мы его не возьмём с собой? Ты обещала найти ему ошейник.

— Точно, ошейник, — вздохнула я, напрочь забыв об обещании. — Тогда так, сейчас завтракаем, а потом… Потом оставляю тебя на хозяйстве дома, а сама схожу в деревню.

Я задумалась, а стоит ли оставлять мальчишку наедине с инквизитором? Надеюсь, Кристофер не настолько ужасен, чтобы запугивать или насмехаться над ребёнком.

Выдав Киту список дел, я нашла в сундуке бабушки полоску кожи подходящего размера. По идее, нужно только пришить застёжку и пробить дырки. А уж поводок у меня будет из чего сделать. Отлично подойдёт канатная верёвка, которой привязывают коров.

Дойдя до деревни, я без труда отыскала дом кузнеца. Только с его участка в небо устремлялся густой дым.

— Эй, есть кто? — я приоткрыла дверь в кузницу и едва не задохнулась от жара, пыхнувшего мне в лицо.

— Есть, как же не быть!

На крыльцо вышел поистине огромный мужчина, с громким, густым басом.

— Ого, — не удержалась, рассматривая кузнеца. Для того, чтобы разглядеть его лицо, пришлось задрать голову до боли в шее.

— Полюбоваться пришла? Так женат я. Любавка увидит, убьёт, — хмыкнул мужчина.

— Простите, — опустив голову. качнула головой. — Просто впервые вижу настолько огромного человека. Вообще, я к вам по делу. Мне нужен ошейник для щенка. Кожа у меня есть, застёжку бы.

Кузнец взял протянутый мной отрез кожи и ввнимательно осмотрел со всех сторон.

— Застёжку можно сделать, почему нет. А ты кто такая? Не видел тебя раньше.

— Травница я, Астра. Может, слышали?

— Слышал, — кивнул мужчина. — Ванетка голосила, что ты уморить пацана её хотела. Да только не верю я ей, склочная баба. Вон, давеча петли им на калитку делал. Так Ванетка орала. что криво, да косо. Платить не хотела. Только я с мужем её хорошенько поговорил, чтобы дурную жену вразумил, иначе больше ни за один заказ не возьмусь. А ты, значит, травница? А мазь от ожогов сделать сможешь?

— Смогу, — кивнула я. — Это не сложно, и травы нужные есть. До завтра успею.

— Тогда ты подожди здесь, а я ошейник сделаю. А ещё лучше… Сейчас Любавку позову, она любит в городе по лавкам травниц гулять, да только ездим туда редко, — мужчина улыбался, когда говорил о жене. — Любавушка, душа моя, поди сюда!

Спустя пару минут на крыльцо вышла женщина. Но какая! Я удивлённо посмотрела на кузнеца и опять перевела взгляд на Любаву. Тоненькая, словно тростиночка. Коса русая до пояса, с кулак. Маленькая, хрупкая. А рядом с мужем и вовсе крошкой кажется.

— Что случилось, Добрюшка, — женщина вытерла руки о полотенце и охнула, заметив меня. — Никак гости у нас?

— Любавушка, гостья у нас, травница наша. Пока я ошейник мастерить буду, ты бы гостью чаем напоила, да пирогами накормила, — мужчина разговаривал с женой ласково и почтительно. — А я быстро всё сделаю, заскучать не успеете.

— Заскучать? — женщина рассмеялась. — Разве можно заскучать с травницей-то? Ты иди, Добрюшка, работай. А мы с Астрой о женском поговорим.

— Вы меня знаете? — меня ничуть не удивила её осведомлённость. Всё же, мы в деревне живём, а травница тут одна. Я. Но заполнить возникшую паузу чем-то надо было.

— Да как не знать, вся деревня только о тебе и говорит, — хихикнула Любава.

— И что говорят?

— Да по разному. — женщина махнула рукой. — Кто вспоминает, как ты маленькая тут жила, да с бабкой гуляла по лесам, кто-то ругает, что помощи от тебя не дождёшься. Да ты не слушай их и внимания не обращай. Время пройдёт, да утихнут разговоры. Даже говорили, что ты от мужа своего сбежала, да только не верю я этому. Вон, нет на тебе браслета.

— Муж умер, — коротко ответила, заметив любопытный взгляд. — А мы с сыном сюда перебрались, на родину.

— Ну и замечательно. Тем более, Адам говорит, вы дружили в детстве. А Адам — мужик хороший, в беде не бросит.

— Идём, как раз только пироги из печи достала. Вкусные! С яйцом и луком.

Астру не удивило бы это, но меня очень даже. Сейчас же утро, а у хозяйки пироги готовы, и дом убран уже, судя по влажным полам. И муж работает во всю. Да, в деревне просыпаются рано, чтобы за световой день успеть многое. А вечером посидеть на лавочке с чаем, с соседкой посудачить и детей послушать.

Пироги действительно у Любавы превосходные! Заметив, что мне пришлась по вкусу стряпню, женщина пообещала поделиться рецептом. а пока завернула мне пяток пирожков с собой, сына угостить.

Я думала, что Любава будет расспрашивать меня. О травах, о муже, о ребёнке. Но ей, казалось, просто хотелось поговорить. И мне это на руку. Спустя час я знала всё и обо всех. С кем стоит общаться, кого следует обходить стороной, кто оплатит работу по полной, а кто будет торговаться до последнего. А кто-то и вовсе не заплатит. С последними разбирается Адам, но не буду же я к нему каждый раз бегать! В целом, жизнь была такая же, как в любой глухой деревне. Даже есть та, что не стыдится пригласить на ночь женатого мужчину. Адам, конечно, не позволяет женщинам собратся и космы повыдёргивать за такую наглость, но он не может заставить общаться с ней. В итоге, одна из жительниц получила в отместку тотальное игнорирование.

В общем, спустя два часа я шла домой с новеньким ошейником, кувшином молока, пирожками, неплохим заказом и кучей новостей. А ещё я получила приглашение на праздник чествования местной богини Журы. На нём Любава обещала познакомить меня с самыми адекватными людьми деревни. Я, конечно же, согласилась. Не только познакомлюсь с людьми, но и Кит может с кем-нибудь подружится.

Но чем ближе я подходила к дому, тем отчётливее понимала, что праздника и знакомства может попросту не быть. Весёлый, лёгкий нрав Любавы заставил на время забыть, что меня дома ждут нервотрёпка, надзор и, скорее всего, ещё один допрос.

Нежелание окунаться в этот ад с порога, я, едва зашла домой, сразу же поторопила Кита. У нас есть важные дела — сбор трав. Счастливый Кит поделился с псом половинкой пирожка и надел на того ошейник. Щенок смешно завалился на бок, пытаясь лапами стянуть непонятную штуку с шеи, а после и вовсе отказался идти на верёвке, упираясь и заваливаясь на бок.

— Мама, ему не нравится! — насупившись, Кит топнул ногой. — Давай снимем? Он хороший, далеко не убежит.

— Если хочешь взять его в лес, то только на поводке, — я стояла на своём, понимая, насколько лес может быть опасен для необученной собаки.

— Мама права, — неожиданно раздался позади голос Кристофера.

Обернувшись, я увидела собранного мужчину.

— Вы покидаете нас? — с надеждой поинтересовалась я.

— И не мечтай, — хохотнул герцог. — В лес я иду с вами.

— Будете тоже собирать травы? — фыркнула я, злясь на несносного мужчину. Я так хотела спокойно побродить по полянам!

— Прослежу, чтобы вы не сбежали. А с травами сами разберётесь, у меня есть дела куда важнее.

— А может вы тогда отправитесь домой? Забудете, что в глухой деревне на краю королевства живёт простая травница и уедете? — мой голос прозвучал почему-то очень жалостливо.

— Увы, но нет, — мужчина даже не пытался сдерживать смех. — Я погощу в этом милом доме. Давно хотел уехать в глушь. Тут тихо, спокойно.

— Еслизаблудетесь, я вас искать не буду, — буркнула я, разворачиваясь к выходу и подхватывая корзины.

Кит, молчавший всё это время, так же молча поплёлся следом, таща на верёвке щенка. А замыкал нашу цепочку веселящийся инквизитор.

— Ради бога, вы можете быстрее, — шикнула я на мужчину, оглядываясь вокруг. Лишь бы никто не шел мимо, и не увидел герцога.

— Мы же идём в лес, на прогулку! Разве можно торопиться в этом случае?

— Слушайте, я вас отравлю, — психанула я, не в силах слушать шуточки. — Пусть меня казнят за это, но я хотя бы заставлю вас молчать!

— Даже лучшие ведьмы не смогли меня отравить, — хохотнул герцог. — И разве вам не дорога жизнь?

— Дорога, — согласилась я. — Но если меня увидят в вашей компании, то спокойная жизнь может закончиться, и мне придётся опять убегать. А знаете, как сложно вот так бегать, с ребёнком, щенком и без золота?

— Не представляю, — пожал плечами Кристофер. — Я никогда ни от кого не бегал. Разве только в юности, от наставника. Но, увы, он всегда меня находил. И довольно быстро.

— Неужели, есть кто-то, кого вы боитесь? — удивилась я. — Я думала. вы такой наглый со всеми.

— Ты ничего не знаешь обо мне, травница. Как и я о тебе. Но если тебе не суждено узнать мои тайны, то я сделаю всё, чтобы узнать твои.

— У меня нет тайн, — передёрнув плечами, буркнула я. — Я и так вам всё рассказала. Больше добавить нечего.

— Тайны есть, просто ты сама не знаешь об их существовании. Но я помогу тебе!

— Как пафосно, — фыркнула я. — А можно не помогать? Я обойдусь, правда. Просто оставьте меня в покое и перестаньте портить мою жизнь.

— Мама, я нашел цветок! Смотри, какой красивый! — послышался крик Кита недалеко от нас, а следом собачий лай.

— Хороший ребёнок, помощник растёт, — тихо прокомментировал Кристофер. — Астра воспитала прекрасного ребёнка в таких жутких условиях. А у вас были дети? Там, в другом мире?

— Нет, не довелось, — качнула я головой. — Но теперь есть. Простите, мне надо к Киту.

Глава 10

Я буквально сбежала от мужчины, радуясь, что малыш меня так вовремя позвал. Я не понимала, почему так реагирую на герцога. По хорошему, мне бы голову склонить перед ним и умолять не наказывать, а я наоборот фырчу и огрызаюсь. При этом, я ведь совершенно себя не контролирую в эти моменты!

Раздраженно дернув плечом, сделала глубокий вдох. Надо успокоиться, не стоит в очередной раз напоминать Киту, что у нас с незваным гостем размолвки.

— Что ты нашел, милый? — спросила я, подходя ближе.

И останавливаясь, растерянно замерев. Это же…

— Милый, осторожнее, — прошептала я, подкрадываясь ближе, словно растение способно убежать.

— Это что-то опасное? — Кит занервничал. Теперь он смотрел на необычное растение с тревогой и неприязнью.

— Это самое драгоценное, что мы могли найти, — улыбнулась я, аккуратно выкапывая могильник маленькой лопаткой, стараясь не повредить корни. — Запомни, родной. Видишь вот эти фиолетовые листья с зелёными прожилками. Это отличительная черта могильника лаптевидного. Это самое необычное и, поговаривают, волшебное растение, которое невероятно сложно найти. Ты умничка, теперь мы наварим мазей и лекарств, которые будут помогать практически сразу. Ох, это большая удача! Жаль, продать нельзя, он может понадобиться.

— Нам же нужен один? — словно невзначай спросил мальчишка. — Этот мы можем продать и купить пряников?

Кит отступил в сторону, а я, едва увидев, что он закрывал собой, плюхнулась на зад, выронив лопатку. Мальчишка нашёл невероятный клад! Семь растений. Хороших, в самом соку, крепеньких.

Если всё, что о нём говорят, правда, то мы богаты! Больше не надо будет думать, на какие средства покупать продукты и дрова. Обмен — дело, конечно, хорошее, но нет гарантии, что моими услугами будут пользоваться так часто и соглашаться на бартер.

— Что-то случилось? — сзади раздался уже ненавистный голос инквизитора.

Я дернулась, в порыве спрятать от него находку. Не знаю, почему. Наверное, испугалась, что он может всё это забрать. Словно герцог был тем человеком, который может украсть у нас счастье и благополучие.

— Ну вот, — насупился Кит. Судя по всему, у ребёнка реакция похожая. Да, герцог, не любят вас…

— Интересно, — пробормотал мужчина, присаживаясь на корточки перед растением и приподнимая листья могильника. — Очень интересно. Астра, ты говорила, что жила здесь в детстве. А бабушка твоя была травницей?

— Да, — тихо отозвалась, вставая с земли и через пару шагов присаживаясь перед растением, чтобы его выкопать. Никому не отдам находку! Пусть только посмеет отобрать!

— И что? Находили хоть раз могильник?

— Нет. Я до недавнего времени думала, что это просто сказки. Если честно, я и сейчас до конца не верю, что он обладает какими-то магическими свойствами. Наверное, просто очень хорошее и дорогое растение, как рафка.

— Выкапывай очень осторожно, чтобы не повредить корни. Посадишь возле дома, — неожиданно посоветовал герцог.

— Зачем? — опешила я. — Я читала в дневнике бабушки, что он растёт только там, где ему заблагорассудится. Если посажу возле дома, то он просто умрёт осенью и всё.

— Ну конечно, деревенская травница больше разбирается в магических растениях, чем дипломированный маг и инквизитор, — съязвил Кристофер. — Если не хочешь целыми днями таскаться по лесу в поисках лекарственных растений, посади у себя. Хотя… Да, тебе их лучше продать. Перевозить могильник на дальнии расстояния — невероятно хлопотное дело, а проносить через порталы означает погубить растение.

— Мама, о чём он говорит? — нагнувшись ко мне, зашептал Кит. — Он теперь дурачком стал? Ну, после той раны?

Я прыснула, не в силах удержаться, за что получила от Кристофера взгляд, полный осуждения.

— Устами младенца, Ваша Милость, глаголет истина, — я развела руками и захихикала. — Есть такая пословица. Не слышали?

— Не слышал. Я вообще пословицы не люблю. Больше законы предпочитаю. Например, знаешь, что положено за оскорбление герцога?

— Вот я знаю, почему вас, инквизиторов, люди не любят. Шуток не понимаете, — пробурчала я, опуская глаза и делая вид, что очень занята выкапыванием могильника. Вот же…

— Просто шутки у нас иные, — смягчился мужчина. — Астра, я сделал кое-какие выводы, послушав твой рассказ. Нам предстоит ещё ни раз серьёзно поговорить. Но сейчас я тебе советую прислушаться к тому, что я говорю, и не переводить всё в шутку. Мой опыт и знания поболее твоего, помни это. Ты не знаешь ничего, но твоё мышление иное, оно способно воспринимать информацию. В отличие от твоих соседей, например. Ты понимаешь, о чём я говорю?

— Понимаю, — кивнула я. И в моём ответе не было ни капли смеха. Я действительно понимала, о чём говорит мужчина. И почему он это делает завуалировано. Рядом Кит, мальчик не переживёт, если узнает, что его настоящая мама умерла.

Я посмотрела на инквизитора немного иным взглядом. Судя по всему, мне стоит успокоиться. Никто казнить и пытать меня не будет. По крайней мере, тогда не давал бы советов посадить могильник. Но что-то не давало Кристоферу уехать. Ему не особо интересно, какой моя жизнь была там, на Земле. Ему не интересен технический прогресс, какие-то знания, политический строй или свод законов.

Ему интересна я, и именно в теле Астры.

Что он там говорил? Почувствовал магический всплеск, словно родился одарённый человек? Но я не могу обладать магией, это какая-то глупость. В это просто невозможно поверить.

С другой стороны, я же ничего незнаю об этом мире. Удивительно, но Астра и о магах слышала только легенды и сказки. Якобы где-то есть, но никто их не видел. И инквизитор был кем-то опасным и страшным, но его тоже не видели. Лишь нагоняли страх. А он вот он, сидит, рассматривает могильник и о чём-то сосредоточенно думает.

— Собирайте могильник, нужные растения и идите домой, — тихо произнёс инквизитор. — Я приду позже. Возможно, ночью.

— Боги, ваша Милость, умоляю! Перестаньте вы топить мою репутацию! — взвыла я. — Мне ещё жить в этой деревне!

— Ничего, неделю-другую потерпишь, — усмехнулся Кристофер.

— А потом? Вы уедете, а нам здесь жить, между прочим, — нахмурилась я. — Местные тётки не простят мужика в моём доме.

— А потом вы уедете со мной, — спокойно отозвался Кристофер, поднимаясь на ноги. — Я всё объясню, но позже. И не смотри на меня так, никто тебя не казнит. И даже пытать не будет.

И ушёл, оставив меня растерянную и недоумевающего Кита. В моей голове было столько невысказанных вопросов, что я не знала, какой задать первым. В итоге, пока думала, инквизитор скрылся за деревьями.

— Мама, мы что, уедем отсюда? — раздался тихий голос Кита.

— Прости, милый, но у меня нет пока ответа, — я растерянно развела руками. — Знаю одно. Спорить с герцогом не стоит. Обещаю, как всё узнаю, обязательно расскажу тебе. А теперь давай соберём наше сокровище.

Выкопав могильник, мыаккуратно сложили его в корзину и пошли домой, по пути завернув на поляну, где росла черника.

— Давай соберём немного, компот сварим, — предложила я, отмахиваясь от комаров веточкой котовника.

Пока Кит ссобирал ягоды, я немного прошлась рядом и замерла, глядя на широкие листья под ногами.

Ну-ка? Мне же не кажется?

Присев, провела рукой по листу и оторвала немного. Понюхав, пожала плечами и попробовала на зуб. Тут же заажмурилась от удовольствия.

Щавель. Кислый, сочный и очень полезный. Надо бы запомнить это место, а пока нарвать столько, сколько здесь есть. Этом растением запастись бы на зиму, я даже знаю как.

— А это что? — Кит сунул в корзину любопыытный нос.

— Попробуй, — я протянула мальчишке листочек и улыбнулась, глядя с каким удовольствием он жуёт щавель. — Из него мы сварим суп.

— Суп из травы? — мальчишка удивлённо вскинул брови.

— Идём, оставим корзины и сходим в деревню. Или… Если хочешь, можешь остаться дома, перебать пока ягоду и вымыть щавель.

— А зачем нам в деревню? — заинтересовался мальчик.

— Куплю курицу, так супчик будет ещё вкуснее. Ну что, идём домой?

Даже щенок радостно тявкнул. Он уже набегался и имел только одно желание, лечь возле двери и задремать. Да, рановато щенку по лесу гулять.

выведя нас к дому, я занесла корзины в дом и взяла пару медяшек. На курицу хватит, а овощи ещё остались, да и яйца теперь есть. Поэтому, оставив ребёнка разбираться с припасами, направилась в деревню.

Где меня, как выяснилось, уже ждали.

Возле одного из домов собрался народ, что-то или кого-то окружив. Там же, в толпе, был и Адам.

— Что случилось? — тихо спросила, подходя к старосте и заглядывая через плечо.

— Ларс крышу строил, а Дик полез помогать и сорвался, — тихо пояснил Адам. — Ты сможешь чем-то помочь?

Растолкав народ, я наконец смогда увидеть пострадавшего. Мальчишка лет десяти лежал на обломках досок. Лоб покрылся испариной, лицо бледне, а в глазах страх.

Рядом, стоя на коленях, рыдала женщина. Она, сквозь слёзы, просила мальчика встать.

Увидев меня, люди отташили горюющую мать, чтобы я могла подойти ближе.

— Ты меня слышишь? Если да, то моргни, ладно? — попросила мальчишку, присаживаясь рядом. Мальчишка медленно моргнул, не поворачивая головы.

Молясь всем богам, которых только знала, я ущипнула мальчишку за бедро.

— Ты почувствовал? Если да, моргни один раз, если нет, то два.

Мальчишка медленно опустил веки два раза.

Сняв с него ботинок, нашла тонкую веточку и провела по ступне. Хоть какая-то реакция, хоть что-то!

Тщетно.

Я также ущипнула руку мальчика, и живот. Ничего. Пострадавший не чувствовал ничего, что ниже шеи.

Повернувшись к Адаму, отрицательно качнула головой. Нет, здесь я бессильна. Максимум, что могу сделать, это приготовить настойку укрепляющую. Увы, такие травмы почти невозможно вылечить даже на Земле, с невероятным оборудованием. Что уж говорить о деревне в другом мире, где из медицинской помощи только средненькая травница?

Отойдя чуть в сторону, я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Я не богиня…

— Он умрёт? — тихо спросил Адам, чтобы никто не слышал, кроме меня.

— Не знаю. Может и будет жить, но… Адам, он, скрее всего, так и останется лежать. До самой смерти, понимаешь?

Адам опустил голову. Мы все понимали, что это значит. Это деревня, где каждый человек это физическая помощь для своей семьи. Пройдёёт время, и мальчишка станет обузой для семьи больше, чем любимым ребёнком. Ужасная трагедия, которую предотвратить я не в состоянии.

— Адам, его даже трогать нельзя, — прошептала я. — Надо как-то очень аккуратно переложить на доски и занести в дом. Чтобы он лежал не н мягком. Я не знаю, поможет ли это, даст ли хоть что-то, но по идее хуже не сделает. Боги, я не знаю, что делать.

— Я поговорю с родителями Дика, чтобы они были готовы ко всему, — глухо отозвался мужчина. — А ты зачем вообще приходила? Что-то понадобилось?

— Хотела курицу купить, — растерянно отозвалась, думая, как бы я могла помочь.

У меня же есть могильник. Он же волшебный. Но помогает ли при переломах? А если задет спинной мозг? Я сделаю настойку, но… Не верю я в магическое исцеление, чтобы ни говорил инквизтор.

— Я пойду, — тихо прошептала я. — Попробую сварить снадобье, чтобы хотя бы унять боль.

— Иди, — согласно кивнул Адам. — Куриу тебе принесут, только позже, мне надо тут со всем разобраться.

Я шла домой практически не видя дороги. Пелена стояла перед глазами. Я вытирала слёзы, но это бесполезно. Спустя пару секунд пелена вновь застилала глаза.

— Мама, что случилось? — испуганно спросил Кит, как только увидел заплаканную меня. — А где курица?

— Попозже принесут, — тихо проговорила я. — В деревне несчастье, мальчик упал с крыши.

— Умер? — нахмурился Кит, поёжившись.

— Нет, но… — я вздохнула, глядя на ребёнка. — Я не знаю, будет ли он ходить. И выживет ли вообще.

— Кто? — прозвучал голос инквизитора, заставляя меня подпрыгнуть от страха.

— Вы меня напугали, — укоризненно заметила я. — Вы же сказали, что задержитесь в лесу?

— Я нашёл всё, что мне надо, — не вдаваясь в подробности, отозвался мужчина. — Так что случилось?

— Мальчик в деревне упал с крыши и теперь не чувствует ничего ниже шеи. Я ничем помочь не могу, — тихо сказала и снова всхлипнула.

— Я могу, — внезапно произнёс Кристофер. — Но тогда все узнают, что в твоём доме живёт инквизитор.

— Вы правда можете помочь? — я зацепилась за его ыразу, как за соломенку.

— Магия и могильник способны на многое. Астра, я могу помочь, но тогда твоя репутация погибнет. Что ты выберешь, травница? Репутацию или жизнь и здоровье незнакомого мальчишки?

— Помогите ему, — хрипло попросила я. — Плевать на репутацию, спасите ребёнка.

Герцог задумчиво посмотрел на меня и кивнул:

— Помогу. Дай мне не больше получаса. Астра, я рад, что не ошибся в тебе.

Глава 11

Мне стало неприятно. Оскорбительно неприятно. Неужели я рискнула бы жизнью ребёнка только из-за своего спокойствия? Скорее всего, я бы даже тайну свою раскрыла. Хотя бы потому что ничто не может быть важнее жизни маленького мальчишки.

Но я осеклась, понимая, что лгу себе. Пока опасность мне не угрожает на прямую, легко рассуждать. А вот стоя на коленях у плахи, уверена, я бы выбрала свою жизнь. Эгоизм и страх? Возможно. И мне стыдно. Только врать себе самое глупое и вредное занятие.

Мы с Китом вышли на улицу. Пусть герцог занимается лекарством, а я пока займусь своими делами. Поухаживаю за животными, как минимум. Надеюсь, занявшись делом, я успокоюсь, а мои руки перестанут трястись так сильно, да и в горле пропадёт удушающий комок страха.

— Мама, всё плохо? — с тревогой спросил мальчишка, заглядывая в глаза.

Я на секунду замерла, принимая решение. Нет уж, нас спасёт только правда… Не отводя взгляда от Кита, я присела перед ним и тихо заговорила:

— Кит, инквизиторов и лордов не любят в деревне. Вообще, людей, имеющих большую власть, не любят в маленьких городах и сёлах. А инквизиторов боятся. Я привела его в нашу деревню. Я пустила его в свой дом. Люди мне этого не простят. И за ночи под одной крышей с мужчиной тоже.

— И что же нам делать? Может… Может, пусть не лечит того мальчишку? — дрогнувшим голосом, спросил Кит.

В мальчонке боролось желание защитить нашу крошечную семью, наше спокойствие. И жизнь мифического мальчика была не так важна, как страшное, непонятное будущее.

Моя задача научить Кита верному мышлению. Не дать свернуть на путь трусливого злодея.

— Мы должны помогать людям. Не потому, что я травница. А потому что человек должен уметь сострадать, уметь жертвовать и принимать сложные, порой, страшные решения. Я тоже переживаю, родной. Но зато я знаю, что мальчишка будет жить. Будет бегать и играть. а не лежать сломанной куклой всю жизнь. Что родители его будут видеть своего ребенка здоровым и улыбаться.

— Значит, его мама и папа будут благодарны тебе. И расскажут всем-всем, что ты сделала! — глазки Кита наполнились восторгом.

— Когда ты делаешь что-то хорошее, не жди ничего взамен, — грустно улыбнулась, понимая, что так не будет. Родительская благодарность сильна, но правила, устои…

Прибравшись в сарае, я вышла на улицу и осмотрелась. В принципе, сейчас наш двор выглядел не сказать, что ухоженно, но более-менее. Хотя бы трава не по пояс, уже хорошо. Но надо бы заняться благоустройством. Если мы здесь останемся, то к следующему году обязательно стоит разбить огород. Продавать ничего не будем, но хоть немного, для себя, посадить надо. Лекарственные травы, опять же. Можно кустов малины выкопать в лесу, и землянику поискать.

О клумбах и декоративных цветочках я не думала. Важные растения тоже симпатично цветут.

Чтобы не сходить с ума от волнения, принялась обрывать траву на дорожках. Всё какое-то дело, не стою столбом, пока Кит собирает яйца и кормить птицу.

— Я готов.

Испуганно вздрогнув, подняла голову. Кристофер стоял у дверей с маленьким пузырьком в руках.

— Хорошо, идём, — вдохнув, выпрямилась, отряхнула руки и стряхнула с подола платья травинки. — Думаю, для начала надо зайти к Адаму. Предупредить его.

— К Адаму? — хмурясь, переспросил герцог. — Почему ты должна перед ним отчитываться? Кто он тебе?

— Мамин друг, — выпалил Кит, подбегая к нам.

— Друг, значит, — тихо усмехнулся мужчина. — Ты быстро нашла друзей, Астра, не находишь?

— Друг из далёкого детства, а сейчас староста этой деревни, — ответила твёрдо, глядя в глаза мужчине. — Считаю, надо предупредить старосту о вас.

— Надо так надо, — пожав плечами, легко согласился мужчина. — Идём же. Думаю, мальчику лучше побыть дома. Подождать нас.

— Нет! — Кит забежал вперёд и остановился, не пуская к калитке. — Я с вами! Вдруг, маму там обидят.

— Ты думаешь, что её посмеют обидеть? Рядом с инквизитором? — фыркнул Кристофер, глядя на Кита со снисходительной улыбкой.

— Да, её могут обидеть, — насупился Кит и сжал кулаки. Посмотрев герцогу в глаза, чётко произнёс, — Маму можете обидеть вы.

Улыбка сползла с лица инквизитора. Я даже дыхание затаила, опасаясь реакции на такую неприятную правду.

Немного помолчав, герцог кивнул:

— Хорошо, идём с нами. Присмотришь за мамой. Только щенка закрой дома.

Кит кивнул с серьёзной моськой и, заперев щенка дома, побежал впереди нас, к деревне.

— Я не думаю, что это хорошая идея — взять ребенка к больному мальчику, — тихо сказала герцогу, наблюдая за Китом.

— А составить его одного, наедине со страхом, что его мать сейчас обижают, а он ничего сделать не может? Как считаешь, что он будет чувствовать?

Я тяжело вздохнула. Кристофер прав, Кит изведётся от волнения. Только вот я боялась, что люди начнуть роптать, всё это услышит ребёнок. Герцог прав, при инквизиторе люди не посмеют оскорбить, страшно. Но после… Или так, чтобы он не услышал.

— Вы слишком зависите от мнения других, — произнёс мужчина. внезапно перейдя на «Вы». — Не думали, что это крайне неразумно?

— Не думала? Я в этом уверена, Ваша Светлость. Мы все живём в обществе, так что для комфортной жизни стоит играть по заявленным правилам, — я развела руками. — Вам проще. Вы сами диктуете правила.

— А вы? Вы единственная травница в деревне. С вашим мнением должны считаться.

— Я тут без году неделя, а без травницы они жили много лет. Люди решат, что проще избавиться от меня и продолжать ездить к травницам из соседних деревень, чем смириться с моими недостатками.

— Это я недостаток? — рассмеялся Кристофер.

— Ещё какой, — улыбнулась я. — Представьте, сколько у тех людей есть секретов, которые они хотели бы скрыть? А вы именно тот человек, который может искалечить судьбу парой фраз.

— Это всё слухи и домыслы. Инквизиторы не запугивают жителей. У нас просто нет на это время.

— Прада? деланно удивилась я. — То-то вы не собираетесь домой, а намереваетесь жить у меня.

— Ваш случай не уникален, но точно интереснее, чем краденная корова, — фыркнул Кристофер. — И ещ, мне просто негде жить. Арендовать дом здесь не у кого, так что я живу у вас. Считайте, что я ваш постоялец.

— Постоялец, который не платит за проживание, на минуточку! — заметила я. — Зачем вы здесь? Понятно, из-за меня. Но сейчас, когда вы поняли, почему была вспышка магии. Почему не вернётесь домой?

— Потому что, когда я искал вас. на меня напали, — просто ответил мужчина. — Вы уверены, что ваше попадание — случайность? И вообще оба этих события — случайны? Я не верю в такие совпадения, Астра.

— Вы хотите поймать того, кто это сделал? Но ведь это может быть опасно. Не лучше было бы вызвать стражей и…

— Астра, чем меньше вы знаете. тем в меньшей опасности. Давайте вернёмся к началу разговора. Я ваш постоялец. И всего-то. А мои дела останутся моими.

— Можно последний вопрос? — задумчиво спросила я, и тут же продолжила, уловив едва заметный кивок. — Почему вы теперь обращаетесь ко мне уважительно?

— Потому что вы заслужили его, — лаконично и просто отозвался Кристофер. — Вы знали, что выделяетесь среди соседей?

— Не такая крикливая? — усмехнулась я. — Я буду больше молчать, чтобы не привлекать к себе внимание.

— Это не поможет, — инквизитор качнул головой, улыбаясь. — Вы другая, и этого не изменить. Осанка, взгляд, движения. А уж когда начинаете говорить… Вы другая, Астра. И в любом случае не уживётесь здесь. Ни здесь, ни в любой другой глухой деревне. Так что, расправьте плечи и успокойтесь. моё появление только ускорит события. Но пока я тут, вас тронуть не посмеют.

— А потом? Когда вы уедете?

— Продавайте дом, хозяйство, корни, и уезжайте. Желательно, поближе к столице. Там вы будете больше походить на местных дам. Я бы хотел, чтобы вы перебрались в столицу.

— Почему? — сердце на миг замерло. Мне признаются в симпатии? Вот так. просто?

— Так мне будет проще наблюдать за развитием вашего дара. Я помогу вам устроиться, а взамен стану изучать дар. Его следует раскрыть.

— Хорошо, я подумаю, — кивнула я, улыбнувшись. Глупое сердце затрепетало. Нет, я не планировала бросаться на шею первому красивому мужику, который обратил на меня внимание. Но приятно же!

— Думайте скорее, у меня скоро свадьба, так что надолго я здесь не задержусь.

Свадьба⁈

Я даже притормозила, глядя в спину мужчине. Свадьба⁈ Вот же, глупая баба! Только пальцем поманили, а уже розовые очки напялила. Естественно. у герцога есть невеста! Он герцог, а не пёс подзаборный!

— Что-то случилось? — спросил Кристофер, оборачиваясь ко мне.

— Нет, ничего, — качнула головой. — Показалось что-то.

Пока шли до деревни, я думала над словами инквизитора. Опять переезд? Опять мне думать, как и на что жить?

С моими знаниями можно устроиться в городе. То, что Кристофер обещал помочь, пока просто слова. Надо рассчитывать только на себя, хотя довериться хочется. Переложить ответственность за свою и Кита жизнь на другого человека. Побыть слабой и беззащитной.

Только вот Астра была именно такой. Слабой и беззащитной. К чему это привело? Она погибла от рук того, кто клялся её защищать. Клялся, стоя в храме и держа за руку юную невесту.

Так что, несмотря на свои желания, я не готова доверять кому-либо. Тем более, мужчине, у которого есть невеста.

Войдя в деревню, я старалась не смотреть по сторонам, а только вперёд. В спину уверенно шагающего мужчины. Боковым зрением я видела, как народ подходит к своим заборам и пристально смотрят на незнакомца. Потом узнают чёрный плащ и сверкающее на пальце кольцо. Опускают голову, приветствуя герцога.

Я чувствовала, как в спину впиваются неприязненные взгляды.

Предательница… Привела волка в стадо овец.

Чтобы мне хватило сил сделать запланированное, а не сбежать домой, я думала о мальчишке, который так нуждается в нашей помощи. Ребёнка надо спасти.

А я… Я уеду, как только инквизитор разрешит.

— Ваша Светлость, — обратилась к мужчине, нагоняя. — В может я уеду завтра же? Вы останетесь в моём доме, а я уеду обустраиваться на новом месте?

— Вас так пугает толпа? — усмехнулся мужчина. — Не доверяете мне?

— Я никому не доверяю, — вернула усмешку. — Порой, даже себе. Так что? Соглашайтесь! Я не буду путаться под ногами и мешать вашему расследованию, а вам не придётся защищать меня.

— И не боитесь? Всё же, путь до ближайшего города не близкий. А вы одна, с ребёнком. У вас же даже лошади нет.

— Куплю, — насупилась я, понимая идиотизм моей задумки, но не желая сдаваться. — Нам брать особо нечего, так что поедем налегке, быстро доберёмся. Не думаю, что одинокая травница такая уж желанная добыча для разбойников.

— Это как посмотреть, — фыркнул Кристофер. — Астра, предлагаю обсудить это дома. А пока… Вон, Адам ваш идёт.

— Не мой, — вздохнула я, глядя на приближающегося к нам мужчину.

— Ваша Светлость, добро пожаловать, — склонившись, поздоровался мужчина. — Что привело Вас к нам?

— Неотложное дело, — усмехнулся Кристофер. — Где тот больной мальчишка? Я могу ему помочь.

— Вы хотите помочь? — Адам растерялся. — Конечно, идёмте. Только должен предупредить, помочь ему непросто и я бы не хотел давать родителям ложную надежду.

— А с какой стати ты решаешь, смогу я помочь или нет? — тихо спросил мужчина. Но от его голоса у меня по спине побежали мурашки.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, — шепнул Адам, опуская голову.

Мне было жаль добряка-старосту. Он действительно заботился о жителях своей деревни. И переживал о каждом.

Но встать на защиту друга я не посмела. Перечить герцогу… инквизитору… Нет, я не настолько смелая.

До дома горюющих родителей мы дошли быстро. На скамье, возле двери, сидел отец мальчика. Он тихо подвывал, уронив голову на руки. Сгорбленная спина, трясущиеся плечи. Он даже не заметил, как мы подошли.

Из открытой двери слышались причитания с завываниями. Там горевала мать у кровати ещё живого, но уже похороненного родителями, мальчика. Мы для них были словно невидимые. Никто не обращал внимания, что в дом вошли чужие.

Мальчишка был в сознании. Он отстраненно смотрел в потолок и молчал. Может ли он говорить? А шевелиться? Я не знаю. Скорее всего, единственное, что он сейчас может, так это беззвучно ронять слёзы, не в силах что-либо исправить.

— Убери мать от ребёнка. — приказал Кристиан Адаму, бесстрастно глядя на мальчишку. В его взгляде не было ни капли жалости, в то время как у меня встал комк в горле.

Кит молча стоял позади нас, со страхом глядя на мальчишку и убитую горем мать. Да, сынок, с таким ты столкнулся впервые. И мне жаль, что так случилось.

— Не пойду! Не пойду! Не трожьте! — завопила женщина, дёргаясь в руках Адама.

Она не слышала его слов, не пыталась успокоиться. Страх, что её ребёнку навредят ещё сильнее, сковал женщину, затмил разум. Она и нас не видела. Взгляд её был направлен лишь на мальчика, над которым склонился Кристиан.

— Ты меня слышишь? — спросил инквизитор, глядя ребёнку в глаза.

Мальчишка медленно моргнул. Да, слышит…

— Пей, — Кристофер открыл флакон и прислонил к губам, вливая жидкость в рот.

Как только флакон опустел, инквизитор прикрыл глаза и что-то зашептал. Я слышала слова, но не понимала, на каком они языке. Что это? Заклятие? Или Кристофер так ругается?

Но вскоре я почувствовала неладное. Словно невероятная сила навалилась на меня, пригибая к полу. Упав на колени, вздохнула и огляделась. Кит остался стоять, бледный, облокотившись спиной на стену. Но стоял. Мать мальчика и Адам лежали рядом, без сознания.

— Что это было? — прошептала я, глядя на инквизитора.

— Магия, — коротко ответил мужчина, не сводя взгляда с мальчика. — И судя по тому, что вы в сознании, в вас есть немалая сила.

— А Кит? У Кита тоже есть магия?

— Сдаётся мне, Астра, что Кит — будущий инквизитор, — усмехнулся мужчина.

А я задохнулась от ужаса, глядя на своего ребенка. Инквизитор? Он станет таким же? Моего мальчика будут бояться и ненавидеть, а сердце его станет как камень…

— Не позволю, — шепнула я, глядя на Кристофера. — Не позволю сломить его.

— У вас нет выбора, Астра, — усмехнулся инквизитор. — Мне жаль.

То, что люди были подавлены силой инквизитора, не значит, что они оглохли. Когда Кристиан прекратил давление, Адам поднялся и с неприязнью посмотрел на замершего Кита.

За что? Он же ещё совсем ребёнок?

Но нас отвлёк тихий стон со стороны кровати. Мальчишка, ещё недавно лежащий пластом и не имевший сил поднять руку, самостоятельно сел на кровати и теперь с интересом рассматривал нас.

— Сынок! — тихо всхлипнула женщина, неверяще глядя на своего ребёнка. — Сынок!

Хлопнула входная дверь, через несколько секунд в комнату вбежал глава семейства. Растрёпанный, со следами слёз на грязных щеках и обезумевшим видом. Но стоило ему увидеть, что сын жив и здоров, как он тут же бросился к нему.

— Идём, нам тут больше нечего делать, — поманил меня Кристофер.

— Астра, подожди, — окликнул нас Адам, поглядывая на Кристофера. — Можно тебе кое-что сказать?

— Да, конечно, — кивнула я, отходя от инквизитора подальше. — Что-то случилось?

— Ты прости меня, — сконфуженно пробормотал Адам, избегая прямого взгляда. — Я бы ещё смог как-то убедить людей, что не ты привела инквизитора в нашу деревню, но Кит… Он…

— Кит всего лишь ребёнок, Адам, — усмехнулась я горько.

— Да-да, прости, — закивал друг детства. — Но тебе придётся уехать. Я понимаю, здесь дом твоей бабушки, но тебе не дадут жизни в нём.

— Ты прогоняешь меня? — тихо спросила я.

— Прости, — парень развел руками и посмотрел на меня, как наа умирающую. — Прости, я не хотел вот так.

— Мы уедем, — кивнула я, грустно улыбаясь. — Скажи, можно у кого-то купить лошадь? Пешком до города мы не доберёмся.

— Я еду в Кириш завтра, могу подбросить.

Я едва не рассмеялась, понимая, что Адам просто хочет от меня избавиться, и чем скорее, тем лучше.

— Я не могу решить это сама, — я качнула головой. — Пришли кого-нибудь за ответом, попозже.

Не попрощавшись, я пошла вслед за Китом и Кристофером. Обидно… Да, я мало сделала для людей, но что-то же было? Кому-то же помогла? И жила здесь в детстве.

— Не расстраивайтесь, Астра. Этого следовало ожидать, — тихо сказал инквизитор, как только я догнала его.

— С вами было также? Вас также прогоняли отовсюду? Как теперь жить моему ребёнку?

— Как и прежде, но добавив к своему распорядку дня обучение. Обучаться будет не только Кит, но и вы. И нет, меня ни откуда не гнали. Людям, в большинстве случаев, плевать, кто рядом с ними. Если сосед не убивает, не грабит, не шумит ночью, то и ненависти к нему не будет.

— Мне надо учиться, потому что во мне тоже есть какая-то магия? Но почему я ничего не чувствую?

— Вот и мне интересно, — пробормотал инквизитор. — Может, вы просто не знаете, что именно должны почувствовать. Так… Что от вас хотел староста? Судя по тому, что вернулись вы без настроения, он просил уехать?

— И даже готов завтра же отвезти в Кириш, — кисло усмехнулась, отводя взгляд.

— Это прекрасная возможность добраться до города во вполне комфортных условиях, — задумчиво произнёс Кристофер.

— Разве? — удивлённо переспросила я. — Я думала, вы не хотите, чтобы я сейчас уезжала.

— Отпустить вас одну с ребёнком, с ценными травами и вещами? Конечно, я против такой авантюрной поездки. Но если вы будете под защитой мужчин, а я сомневаюсь, что староста поедет один.

— Значит, нам стоит собрать сегодня вещи. — кивнула я, тяжело вздыхая. Опять срываться с места и переезжать не хотелось.

Узнавать новую местность, как-то пробовать устроиться… Сложно… Травы ещё кому-то продать надо, да так, чтобы не обманули.

— Астра, из Кириша, порталом, отправляйтесь в Цирих. Портал вас перенесет буквально за секунды и не придётся тратить неделю на дорогу, — около самого дома внезапно произнёс Кристиан. — Возле портального вокзала найдите извозчика, пусть доставит вас по адресу, который я напишу в записке. Можете там жить и ни о чём не переживать.

— А что это за дом? Вашего знакомого? — заинтересовалась я. Всё же, хоть какая-то крыша над головой будет.

— Это мой дом, Астра. И я вас приглашаю погостить у меня. Только не пускайте Кита в лабораторию, там может быть опасно.

— Ваш? — я растерялась. — Ваша Светлость, ваша невеста, вероятно, будет против. Не хотелось бы стать неудобной гостьей. Мы прекрасно устроимся на постоялом дворе, а потом найдём жильё.

— В этом доме никто, кроме меня не живёт, так что не переживайте. А невеста… Оставьте это мне. Собирайтесь, Астра. И не забудьте щенка. К сожалению, птицу и козу вы взять с собой не сможете, у меня нет сарая.

— Оу, придётся их отдать кому-то, — растерялась я. — Или оставить вам? Свежие яйца и молоко парное. Сытный и вкусный завтрак.

На минуту воцарилась тишина. Герцог смотрел на меня с недоумением, а затем рассмеялся.

Я на миг замерла, а затем расхохоталась тоже, понимая абсурдность сказанного. Чтобы герцог доил козу и собирал яйца?

Глава 12

Я складывала нехитрые пожитки в мешок, мысленно прощаясь с домом. Что с ним делать теперь? Продавать?

Но кому он нужен здесь? Надо предложить Адаму. Вероятно, скоро кто-то в деревне женится, нужно будет строить дом. Может, Адам согласится купить его, чтобы потом перепродать.

— Мама, а куда мы уезжаем? — тихо спросил Кит, собирая свой мешок.

— Пока в столицу, милый, — вздохнула я. — А потом посмотрим. Как выяснилось, тебе необходимо учиться.

— Учиться? — мальчишка удивлённо замер. — Я буду ходить в школу? Я слышал, что такие есть в больших городах. Помнишь, ты мне тоже говорила?

— Помню, — кивнула я. — Давай доберёмся до города, а после будем думать, хорошо?

— Ладно, — легко согласился сын. — А где мы будем жить? Купим дом?

— Пока поживём у Его Светлости. Побудем в гостях. А потом, конечно, купим дом.

— Мам. а Кузя? — Кит даже побледнел от волнения. — Мы Кузю бросим? Мамочка, я не хочу бросать Кузю! Его Светлость разрешит нам взять собаку с собой?

— Уже разрешил, — раздался громкий голос Кристиана. — Да, Кит, Кузю можешь взять с собой. Но ты должен будешь воспитать из него приличного пса. А если поклянёшься выводить его на прогулку дважды в день, то я даже разрешу оставить его в доме.

— Я клянусь! Клянусь! — с жаром воскликнул Кит. — Кузя будет очень воспитанный! Он ничего не испортит. Ваша Светлость!

— Ну что же, я тебе верю, — усмехнулся герцог. — Кстати, инквизиторам, даже будущим, нельзя нарушать свои клятвы. Магия может наказать.

— Ваша светлость, о таком надо предупреждать заранее, — возмутилась я. — Не забывайте, что Кит ещё ребёнок. Ему свойственно забывать о своих клятвах.

— Мне просто очень жаль свой дом, — усмехнулся мужчина. — Я и так очень рискую, позволяя собаке жить в своём доме. Это сейчас щенок ещё маленький, а спустя несколько месяцев, это уже будет довольно крупный пёс. Главное, чтобы он был управляемым.

— Не переживайте, Кузю мы воспитаем, — улыбнулась я. — Он никого не обидит просто так. Тем более, никто собаку не обижает, так что вырастет он с хорошей психикой.

— Уезжайте скорее уже, — поморщился инквизитор. — То, как вы говорите… Я очень вас прошу, пока не доберётесь до столицы, поменьше открывайте рот.

— Я не понимаю, вы хвалите меня или оскорбляете? — пробурчала я. — Ваши слова прозвучали очень неоднозначно.

— Я и сам не знаю, — тихо пробормотал Кристофер, выходя из комнаты.

Мы с Китом переглянулись и пожали плечами. Некогда нам гадать, что имел в виду инквизитор.

Когда пришел Адам, а пришел он лично, мы были уже собраны. Староста не стал заходить в дом, опасаясь герцога.

— Ну. что ты решила? — тихо, косясь на дом, спросил друг.

— Мы уезжаем завтра. С тобой, — развела я руками. — Единственное, я не знаю, что делать с домом. Думаю, оставить пока. Мало ли придётся вернуться. Да и продавать тут его некому.

— Я могу купить, — предложил Адам, ведясь на мою уловку. — Я могу завтра же отдать тебе золото за него, а ты купишь себе дом там, где решишь остаться.

— Адам-Адам, — тихо смеясь, покачала головой. — Ты так сильно хочешь от нас избавиться… Только вот проблема. Завтра уедем мы с Китом, а герцог останется. Не знаю, на сколько. Но остаётся. А ты можешь предложить ему этот дом, в аренду.

— Зачем он остается, Астра? — хрипло спросил староста, вглядываясь в моё лицо, словно ожидал прочитать ответ.

— Он не сообщил, — я развела руками и легко улыбнулась. — Адам, я не хотела доставить проблемы. Ни тебе, ни деревне. Мне жаль.

— И мне, но не будем об этом. Скажи, во сколько завтра уезжаем?

— На рассвете, — тихо произнёс мужчина, глядя на багровый закат. — Мы поедем через лес. Сократим путь, чтобы пораньше прибыть в Кириш, а потом… Я покажу тебе хороший постоялый двор.

— Не стоит. Мы не останемся в Кирише, — качнула головой, с улыбкой глядя на Адама.

— А как же… Мы доберёмся к ночи, ехать дальше просто опасно. Может хотя бы переночуешь?

— Я разберусь. Спасибо за заботу. Завтра на рассвете мы будем около твоего дома.

— Я заеду за вами, не стоит никуда идти, — словно извиняясь, произнёс Адам. — До завтра.

Я развернулась к крыльцу и испуганно вздрогнула, возле двери стоял инквизитор.

— Вы подслушивали? — усмехнулась я. — О как некрасиво для герцога!

— А для инквизитора самое то, — фыркнул мужчина. — Астра, вы расстроились, что приходится уезжать?

— Не совсем, — вздохнула я, присаживаясь на скамейку и глядя на закат. — Знаете, я ведь и в самом деле думала, что нам надо будет уехать. Из-за отца Кита, из-за моей непохожести. Мне не подходит глухая деревня, хотя спрятаться здесь намного проще. Но люди… Не могу я. Слухи, сплетни, наговоры. Всё это сложно. Расстроилась я по другой причине.

— По какой же? Озвучьте, если это не секрет, — Кристиан присел рядом. закрывая за собой дверь.

— Да какой уж тут секрет. Мы сегодня помогли мальчишке не погибнуть. Ещё несколько дней назад я помогла другим людям. Мелочь, но всё же. А как у меня возникли проблемы, так сразу гонят. Знаете, я не ожидала, что меня будут носить на руках, но и какого-то снисхождения получить бы. Хоть каплю.

— Стереотипность мышления и скудность ума, — развёл руками инквизитор. — Знаете, а я всё же заинтересуюсь деревней. Знаю, что такая мелкая месть меня не красит, но напомнить людям о необходимости быть благодарными, всё же стоит.

— Спасибо, — шепнула я и, не отдавая себе отчёт, сжала ладонь Кристофера. — Спасибо, что помогаете.

Инквизитор не оттолкнул мою руку. Он чуть сжал мои пальцы и замер. Я сначала хотела убрать руку, но… Мне нравится тепло его ладони, нравится спокойствие и безопасность, которые я сейчас ощущаю. Так почему я должна отказываться от этого?

А утром, едва рассвело, мы с Китом вынесли мешки с вещами во двор.

— Я совсем забыла про козу, — тихо произнесла я. — Предложу Адаму. может купит. Да или хоть так пусть забирает.

— Не торопитесь, — улыбнулся мужчина. — Знаете… А ведь мне действительно будет голодно без яиц и молока.

— О, так это не проблема, — улыбнулась я. — В любом доме вам продадут и то. и другое.

— Нет-нет, это не так интересно. Астра, а научите меня доить козу.

Я так и замерла, с недоумением глядя на мужчину.

— Я наверное ослышалась?

— Не ослышались, — улыбнулся Кристофер. — И я не шучу.

Подойдя ближе, я приложила свою ладонь ко лбу герцога.

— У вас жар? Должно быть вы бредите, Ваша Светлость.

— Да что я такого сказал, — рассмеялся мужчина. — Никогда не пробовал, интересно попробовать. Только и всего.

— Это очень странная просьба, Ваша Светлость, — нахмурилась я.

— Прошу вас, называйте меня Кристофер, хотя бы наедине! — взмолился мужчина. — Это Ваша Светлость звучит от вас так, словно вы меня оскорбляете.

— Простите, — недоуменно развела руками. — В моём мире уже давно нет ни герцогов, ни лордов. Так что, мне просто непривычно это произносить.

— Я понял, но всё же я настаиваю. Прошу вас, просто Кристиан.

— Хорошо, — легко согласилась я. Ну хочется так герцогу, ради бога. После просьбы научить доить козу, мне уже ничего странным не кажется. Кому скажи — не поверят. Но говорить о таком я точно не буду, мало ли обидится.

Спустя минут десять я, злая, стояла около несчастной козы и натурально рычала:

— Ну куда вы так тянете, это сосок, а не жвачка! Понежнее, вы же мужчина!

— Я с такой грудью никогда не сталкивался, — рыкнул в ответ герцог. — Это же невозможно!

— Мэ-э-э-э, — жалобно проблеяла коза.

— Ну-ну, девочка моя, потерпи, — нежно погладив козу, попросила я. — Он скоро научится. А если не научится, я тебя продам Адаму.

— Хрен ему, — рыкнул Кристофер, вновь наклоняясь к вымени бедной скотины.

Помучив козу ещё минут десять, герцог наконец понял, как именно надо доить животное, при этом не мучая ни себя, ни её. В маленькое ведёрко забились белоснежные струи. Ещё минут через двадцать Кристофер поднялся и, прямо так, из ведёрка. сделал несколько больших глотков.

— Мне страшно вас оставлять, — усмехнулась я. — Умоляю, не ходите за грибами. Вы отравитесь, а лечить вас некому.

— Договорились, — Кристофер поставил ведро и улыбнулся мне такой счастливой и искренней, мальчишеской улыбкой, что я не могла не улыбнуться в ответ. — Возле Цириха тоже есть лес. Пообещайте, что научите меня разбираться в грибах!

— Обещаю, — уже в голос хохотала я. — Обязательно научу.

Адам застал нас, смеющихся, во дворе дома. Кит бегал рядом, играя с Кузей, вещи сложены у калитки.

— Доброе утро, Ваша Светлость, — склонившись перед герцогом. сухо поздоровался Адам. — Астра, ты готова?

— Совсем не готова, — вздохнула я. — Но разве это имеет значение? Пора ехать.

— Астра, пока Адам складывает ваши вещи, идёмте со мной, — попросил Кристофер.

Кивнув, не споря, пошла следом. И только за закрытыми дверями я позволила себе возмутиться.

— Ваша Светлость, Адам не слуга, — шикнула я. — Вы же даже не спросили, поможет ли он мне! Просто… Приказали!

— Астра, вы сами назвали меня Светлостью. Разве, Адам мне не слуга? — ухмыльнулся мужчина. — А помимо прочего, он ещё и мужчина, который не должен допустить, чтобы женщина таскала тяжести.

— Скорее всего, он бы сам предложил свою помощь, — буркнула я. — Вот нет в вас такта!

— Да, я опередил его, не дав побыть джентльменов в ваших глазах, — усмехнулся Кристофер. — Забудьте о старосте. Я вас позвал не для этого.

— Забыть не так-то просто, — кисло скривилась я. — Мне целый день ехать с мужчиной, чью гордость задели.

— Уверя, он даже взгляд косой не посмеет кинуть, — оскалился Кристофер и полез в свой мешок. — Вот, держите. Сумма небольшая, но вам хватит, чтобы добраться до столицы и жить там, не нуждаясь ни в чём. Записку, которая лежит внутри, отдадите Альберту. то мой дворецкий. И ни о чём не волнуйтесь, живите спокойно.

— Спасибо за крышу над головой, но я не могу взять деньги, — качнула головой. спрятав руки за спиной. — Я ничего такого не сделала, чтобы мне платили. Значит, это долг. А я не могу брать в долг такие суммы.

— Это оплата за моё спасение, Астра. Или вы думаете, спасение инквизитора и герцога стоят пару золотых монет? Поверьте, даже этого мало.

— Ладно, я приму, — вздохнув, забрала кошель. — Тем более, мне и правда понадобятся средства. Кристофер, если у меня есть золото, то может мне не стоит селиться в вашем доме? Я вполне смогу арендовать дом или квартиру.

— И всё же, я настаиваю, чтобы вы дождались меня именно там, куда вас приведёт адрес. Не спорьте, прошу вас. Иначе, я начинаю испытывать желание отдавать приказы. А вам приказывать не хочется.

— Хорошо, — кивнула я. — Спасибо вам. И… Берегите себя, пожалуйста. А мы вас будем ждать.

Я сжала ладонь Кристофера на мгновенье и тут же отпустила. Улыбнувшись, склонила голову в знак уважения, и вышла во двор.

— Кит, бери Кузю, нам пора, — окликнула сына, который так и играл с щенком.

— Устраивайтесь удобнее, я сейчас подойдуу, — нервно улыбнулся Адам и посмотрел в сторону дома. Там, возле крыльца, стоял хмурый Кристофер и тяжелым взглядом смотрел на Адама.

— Мама, всё хорошо? — тихо спросил ребёнок, с тревогой заглядывая мне в глаза.

— Надеюсь, — пробормотала я, наблюдая за разговором мужчин.

О чём они говорят? О чём вообще могут разговаривать простой деревенский парень и герцог?

Коротко кивнув, Адам поклонился и пошел в нашу сторону. Молча запрыгнув на козлы, щёлкнул кнутом, опуская его на спины лошадям. Всхрапнув, лошадки дёрнулись вперёд, сдвигая телегу с места, а потом побежали, с каждым метром набирая скорость.

— Всё хорошо? — пересев к Адаму, настороженно спросила я.

— Конечно, — натянуто улыбнувшись. кивнул Адам. — Отдыхай, мы быстро доберёмся. Если захотите подремать, то там есть одеяло.

— Ты не хочешь, чтобы я сидела здесь — нахмурилась я. — Недавно ты приглашал в свой дом, познакомил с семьёй и вспоминал детство. А что сейчас? Я стала прокаженной? Или Кит перестал быть ребёнком? Адам, я не понимаю.

— Прости, — Адам прикрыл глаза и устало потёр лоб. — Мне правда жаль, но тебе лучше пересесть в телегу. Всё хорошо, стра. Но так будет лучше. Для всех.

— Хорошо, как скажешь, — сдавленно шепнула, перелезая назад и прикусывая губу, чтобы не расплакаться от обиды.

Я ничего не сделала ему! И проблем ни от меня, ни от Кристофера не было. Да, в деревне инквизитор… Но он и не думал лезть в дела людей, он прибыл по другому поводу. Так почему Адам теперь даже разговаривать со мной не хочет? Неужели, думает, что я сплю с герцогом, и презирает за это? Но что-то местную вдову, которая перепробовала больше половины мужиков в деревне, он стороной не обходит. И разговаривает с ней нормально.

А со мной за что так?

— Ма-а-ам, — протянул Кит, жалобно. — Мам, ты грустная.

— Ничего, всё нормально, — улыбнувшись, вздохнула и обняла Кита. — У нас всё будет хорошо, просто сейчас мне немного грустно покидать наш дом.

— Мам, я кушать хочу, — ближе к обеду признался Кит. — И писать.

А я вспомнила, что он от волнения практически ничего не ел.

— Сейчас, погоди, — вздохнула я, и обратилась к Адаму. — Адам, может остановимся на обед? Да и ноги размять не помешало бы. Облегчиться, наконец.

— Астра, нам некогда делать длительные остановки, — поморщился мужчина. — Мы остановимся, но не надолго. Буквально пять минут. А пообедать… Ну потерпите немного.

— Хорошо, — спокойно согласилась я.

Спустя пару минут Адам остановился возле пушистых кустов. Отправив Кита по нужде, я открыла свой мешок и достала оттуда мясо, сыр и хлеб. Сделав бутерброды, я налила из кувшина молока. Пару бутербродов положила на деревянную тарелку и подошла к Адаму.

— Перекуси, — протянув тарелку, предложила я.

— Я не голоден, спасибо, — натянуто улыбнувшись, Адам качнул головой.

Ладно… Чёрт с тобой! Но я всё равно НЕ ПОНИМАЮ!

Может, ему Кристофер что-то сказал? Что-то такое, что теперь отпугивает Адама?

Тряхнув головой, отогнала лишние мысли. Ну не хочет общаться, ну и ладно. Что мне теперь, уговаривать или умолять? Не хочу… Доедем до города и разойдёмся в разные стороны. Возможно, больше никогда не встретимся. Тем более, он был другом Астры, не моим. Так что… Переживу.

Как только Кит пришёл, мы тут же двинулись в путь. Я накормила ребёнка и убрала еду в мешок, оставив бутерброды Адама на тарелке нетронутыми. Захочет — поест.

Достав одеяло, я укрыла нас с Китом, прижала ребёнка к себе и закрыла глаза. Наш путь будет длинным. Кристофер сказал, что портальный зал работает круглосуточно, так что нам нет смысла искать, где остановиться на ночь. Просто, стоимость перехода будет дороже. Ну и пусть, герцог дал достаточно денег. да и у меня есть. Так что отправимся сразу в столицу, а там уже отдохнём. Но доберёмся мы до места очень поздно, так что следует набраться сил.

Глава 13

— Мам, мама, — Кит тормошил меня за плечо. — Мы приехали, вставай.

— Что? — я испуганно распахнула глаза и селаа.

Телега, Адам…

От сна голова стала чугунной, мысли текли вяло.

— Я останавливаюсь здесь. — негромко произнёс Адам. — Можете не торопиться. Прощай, Астра

— Прощай, — заторможенно откликнулась, провожая мужчину взглядом. Внутри поднялась волна гнева.

Он мне ничего не должен, но… Бросил нас тут? словно мы щенки подзаборные. Чёрт с тобой, карма настигнет.

Спрыгнув с телеги, я вздохнула, осматривая наши пожитки. Довольно много, мы их сами не дотащим до портального зала. Тем более, я даже не представляла где он. А на улице уже довольно темно. Может, остаться здесь?

Со стороны дверей послышался громкий, мужской хохот, а следом ему женский, кокетный.

Нет, я не могу туда ребёнка притащить.

Возле конюшни крутился мальчишка-подросток. Он щедро насыпал пегой лошадке овса, и поставил рядом целое ведро чистой, прохладной воды.

— Ты нам не поможешь? — спросила, подходя к мальчишке ближе.

— Чем? — мальчишка окинул заинтересованным взглядом наши пожитки, Кита, жмущегося ко мне, а главное, медную монетку, которую я достала из мешочка.

— Нам нужно к портальному залу. Наверное, нам нужен экипаж, чтобы всё это донести, — я обвела рукой мешки.

— Могу помочь загрузить, — мальчишка пожал плечами. — А экипаж… Я сейчас дядьку Ефима позову, вон он стоит.

Я посмотрела в сторону, куда указал подросток. Возле дороге стоял закрытый экипаж, а на козлах сидел мужчина. Даже, скорее, дедушка.

Мальчишка шустро подбежал к экипажу и принялся что-то говорить, указывая на нас.

— Мама, я кушать хочу, — хныкнул Кит и зевнул.

— Потерпи немного, — попросила я, прижав ребёнка к себе. — Доберёмся до столицы и там уже покушаешь.

— Темно уже, страшно, — шепнул Кит. — А мы не потеряемся?

— Знаешь, милый, есть такое выражение язык до… — я осеклась, понимая, что такого города, как Киев, нет и не было. — Язык до столицы доведёт. Это значит, что можно просто спросить дорогу, и нам е подскажут. Так что, не переживай.

Старик кивнул и слегка стеганул лошадь, подъезжая к нам.

— К портальному залу? — спросил мужчина, спрыгивая на землю, словно ему лет двадцать. — За серебряную монетку довезу. Если подходит, то садитесь.

— Подходит, только у нас вещей много, — я кивнула на мешки.

— Да разве это много? — старик усмехнулся. — Эй, Дик! Ну-ка помоги. А вы садитесь, мальчик ваш совсем уставший.

Я всё же подождала, пока все мои мешки поставят на специальную подножку и тщательно примотают к экипажу. и только потом отдала Дику заслуженную монетку, и также расплатилась с кучером.

И только потом залезла в экипаж и отдёрнула шторку, чтобы видеть, где мы едем.

До портального зала мы добрались довольно быстро. Городок маленький, всё рядом. Но своими силами мы бы не дошли, слишком много тащить.

Кучер помог нам донести вещи до входа и уехал. А мы так и остались у входа, боясь сделать шаг в неизвестность.

Прямо перед носом распахнулась дверь, и на улицу вывалилась молодёжь. Девушки в касивых, нарядных платьях. Парни в костюмах. Смеясь и переговариваясь, они обогнули нас и поспешили дальше, по тёмной улице.

— Идём, малыш, — шепнула я Киту и, распахнув дверь, подтолкнула ребёнка внутрь. — Дверь мне подержи, я мешки перетащу.

— Я вам помогу! — воскликнул парень, который собирался выйти на улицу. Он сморел по сторонам ищущим взглядом. — Вы не видели, куда пошли студенты?

— Налево свернули, — благодарно улыбнувшись, отозвалась я. — Спасибо вам большое.

— Да не за что, — парень широко улыбнулся, сдувая косую чёлку с лба.

— Скажите, нам портал в столицу нужен. Куда идти?

— А вон там, видите? Очередь небольшая, — парень резко замолчал и ещё раз оглядел кучу мешков. — Идёмте, я вас провожу.

— Спасибо, — поблагодарила ещё раз.

Даже не представляю, сколько бы я мучилась вот так, таская вещи самостоятельно.

Там, впереди очереди была арка, похожая на металлодетектор с одним отличием, с другой стороны никто не выходил. В арку входили и всё, словно испарялись. Впрочем, так и было.

Благородный незнакомец поставил нас в очередь, а сам убежал куда-то, но вскоре вернулся с тележкой. На неё загрузил все вещи и перевёз ближе к нам.

— Вот эту тележку, когда переложите вещи в экипаж, просто оставьте на улице, — торопливо пояснил парень. Подмигнув Киту и махнув мне рукой, он убежал.

А я едва сдержала слёзы от облегчения. Потому что мне не надо будет как-то затаскивать вещи в портал, потом вытаскивать и тащить к экипажу, предварительно найдя его.

— Куда вам? — буркнул усталый служащий, мельком глянув на меня, Кита и щенка, которого Кит не спускал с рук от самого постоялого двора.

— В столицу, — выдохнула я, стараясь не нервничать.

— Пять золотых и медяшка за животное.

Отсчитав деньги, я отдала их служащему.

— Заходите в портал.

Ширма немного отъехала в сторону, открывая перед нами просто невероятной красоты арку. Она мерцала радужными цветами, давая понять, что это самое настоящее волшебство.

— Проходите, не задерживайте очередь, — вздохнул служащий, без каких-либо эмоций глядя на нас. Словно он и не живой вовсе.

— Идём, милый. Идём, — шепнула, подталкивая Кита.

Всего мгновенье и лёгкое головокружение. И вот, мы уже стоим в абсолютно другом месте и народу здесь многим больше.

— Мама, это столица? — шепнул Кит, поглаживая Кузю, который от волнения заскулил.

— Надеюсь, — нервно хохотнула, толкая тележку перед собой. — Идём искать экипаж.

С экипажем проблем не было вообще никаких. Они, словно такси, стояли прямо на выходе из портального залаа.

— Господин, нам нужно вот по этому адресу, — я протянула кучеру самой ближней к нам повозке бумажку с адресом. — Отвезёте?

Мужчина прочитал адрес и изумлённо поднял брови, а затем оценивающе глянул на нас.

— Вы уверены, что не ошиблись?

— Уверены, — кивнула я. — Там живёт наш друг.

— Что-то не похожи вы на друзей герцога, — усмехнулся мужчина.

— Значит, вы нас не повезёте? — раздраженно уточнила я и забрала бумажку с адресом.

— Отвезу, мне-то какое дело, — хохотнул мужчина. — За пять серебряных, если есть столько. И рядом постою. Вдруг вам придётся обратно ехать. Только это… деньги вперёд!

— Знаете, я передумала, — я поморщилась, понимая, что с этим человеком даже разговаривать неприятно.

Мужик ещё раз хохотнул и пожал плечами. Мол, это наше дело.

А мы пошли к следующему экипажу. Второй кучер молча прочёл адрес, обозначил такую же цену и спрыгнул с козел, чтобы перегрузить наш багаж.

— Мама, а если нас там не примут? — тихо спросил Кит. — А если выгонят?

— Солнце, не переживай так, — шепнула я. — Разве нас могут выгнать, если сам герцог приказал нас принять? У меня же есть записка.

На самом деле, я тоже переживала. Не до паники, в случае чего снимем домик какой-нибудь. но всё равно было страшно.

Удобно устроившись, я отдернула шторку и выглянула в окошко. Столица не была тёмной, она сверкала. Магические фонари освещали улицы, а здания подсвечивались маленькими фонариками.

Мы с Китом словно завороженные не отрывали носов от стекла, стараясь не упустить ничего.

Минут через пятнадцать экипаж остановился напротив небольшого особняка.

— Приехали, — открыв дверцу. сообщил кучер. — Вещи заносить в дом?

— Пока не надо, — занявшись, отказалась я, во все глаза глядя на дом.

Страшно…

Мои мешки лежали рядом со мной, Кит прижался к боку, обнимая щенка.

А я всё никак не могла осмелиться сделать шаг. Словно я сейчас переступлю какую-то черту, после которой назад дороги не будет.

— Постой здесь, ладно? — шепнула Киту, доставая письмо и распахивая калитку.

Послышался тихий, мелодичный звон. Словно где-то на калитке был ловец снов.

Входная дверь распахнулась, выпуская на улицу седовласого мужчину.

— Здравствуйте. Его Светлости нет дома, — спокойным, ровным тоном сообщил дворецкий.

— Здравствуйте. Я знаю, да. Он сказал передать вам письмо, — я протянула сложенный лист мужчине и замерла.

— Госпожа Краснова это вы?

— Да, всё верно, — подтвердила, удивляясь, что Кристофер записал именно мою фамилию, земную.

— Добро пожаловать, госпожа Краснова. Вещи можете оставить, их занесут в ваши комнаты, — кивнул дворецкий и отошел в сторону, намекая, чтобы мы прошли внутрь. — Меня зовут Хаборд. Сейчас подойдёт Летиция и проводит вас в комнаты.

— Кит, идём, — позвала я сына. Мальчишка подбежал ко мне и, боязливо глядя на мужчину, прошмыгнул в дом. Кузя пару раз тявкнул на незнакомого человека, но тут же замолчал. Кит что-то зашептал щенку, успокаивающе поглаживая.

Летицией оказалась взрослая дама лет сорока. Окинув нас взглядом и поздоровавшись, женщина посмотрела на Хаборда.

— Летиция, это гости Его Светлости. Госпожа Краснова с сыном. Выдели гостям комнаты, собака будет жить с маленьким господином. Устрой гостей как положено и накрой ужин.

— Конечно, — кивнула женщина, коротко улыбнувшись, и повернулась к нам. — Добро пожаловать, госпожа Краснова, господин Краснов. Идёмте, я вас провожу.

И только после этого я смогла расслабиться. Поняла, что нас не выгонят ночью на улицу и не посмотрят, как на оборванцев. Может, у себя в мыслях прислуга и приняла нас за нищих, но благодаря дисциплине не позволила себе даже косого взгляда.

В любом случае, нам есть где сегодня ночевать, и нас покормят. А дальше буду смотреть.

— Ваши покои, госпожа Краснова, — Летиция распахнула дверь и пропустила нас вперёд. — Гостевая зона, спальня, кабинет, гардеробная и уборная. Располагайтесь. Вещи сейчас принесут. Ужин будет готов минут через двадцать. Господин Краснов, илёмте, я покажу вам ваши покои.

— Мама, — испуганно пискнул Кит. — Я не хочу!

— Идём вместе, — успокаивающе улыбнулась я. — А спать сегодня будешь со мной, договорились?

Я понимала мальчонку. Только мои покои как весь наш бывший дом. Ребёнку в таких хоромах будет неуютно и страшно. Во всяком случае сейчас.

— Если хотите, можем принести кровать к вам в спальню, — предложила Летиция.

— Пока не надо, — качнула головой, с улыбкой глядя на Кита.

Да, эту ночь пусть спит со мной. Так ему будет безопаснее и комфортней.

Покои Кита были не такими огромными. Только спальня, гардеробная и уборная. Симпатичная, в светлых тонах и пушистым ковром на полу. Но Кит всё равно продолжал жаться ко мне и наотрез отказывался ночевать один.

— Располагайтесь. Если вы не желаете спускаться вниз, то я подам ужин в ваши покои.

— Да, так будет лучше, — кивнула я, незаметно выдохнув.

Мне нужна передышка. Всё слишком круто меняется в моей жизни. Вообще, с того момента, как мы нашли Кристофера, всё очень изменилось.

И дело даже не в обстановке вокруг, а во мне самой. Я словно стала… слабее?

Практически не дрогнув сожгла тело бывшего мужа, вернулась в старый дом, распланировала дальнейшую жизнь.

А сейчас стою и, словно заяц, трясусь от любого шороха. Пора брать себя в руки. Ничего ведь не изменилось, правда? А свобода и безопасность мне только кажутся.

— Кит, беги мыть руки и отпусти щенка. Пусть бегает, осматривается. Сейчас поужинаем, и надо сводить Кузю на улицу.

— А потом? — поинтересовался сын, наблюдая за щенком.

— Потом мыться и спать, — улыбнулась я.

Детям больш всего нужна определённость. И Кит не исключение. Так они чувствуют себя спокойнее, а их нервная система не расшатывается.

Минут через двадцать Летиция принесла ужин. Кит во ве глазаа смотрел на поднос, заставленный не только овощами и мясом, но и фруктами, сладостями, ягодами. Он ни разу не видел настолько богатого ассортимента.

Но несмотря на разнообразие вкусностей, Кит не потянулся к еде, а в первую очередь посмотрел на меня.

— Сначала основное, — улыбнулась я, пододвигая к мальчишке тарелку с мясным рагу. — Надо съесть хотя бы половину порции.

Кузю тоже не обделили. Поставили две глубокие тарелки. Одну с чистой водой, а вторую со свежим, мелко порубленным мясом. Щенок даже зарычал от удовольствия, чуть ли не полностью забравшись в миску.

— Кузя, ты ведёшь себя как бездомный щенок, — закатился хохотом Кит.

— Он ни разу не пробовал такое мясо, — пожала я плечами. — Ему вкусно. Смотри, с какой жадностью он ест. Словно боится, что сейчас отберут и больше не дадут. А потом у Кузи может заболеть живот.

— И я боюсь, — внезапно сказал ребёнок, глядя на сладости.

— Но ты же не глупый щенок, — улыбнулась я. — Кушай спокойно. Сладкое никуда не денется. И не торопись, а то с животом мучиться будешь.

Поужинав, мы выпили чаю с вкусностями и отправились выгуливать щенка. летиция предлагала забрать собаку и поручить кому-то другому выгул, но я прекрасно помню условия Кристофера. Щенок — ответственность Кита.

Так что, прицепив поводок к ошейнику, мы прогулялись возле дома, стараясь не соваться в темные места.

— Мама. а мы надолго здесь? — заинтересовался Кит.

— Не знаю, — вздохнув, отозвалась. — Я хочу попробовать продать травы и купить хотя бы комнатку. И надо бы на работу устроиться. Травница я не плохая, но работать одной будет сложно.

— Почему?

— По умному это называется высокая конкуренция. А если по простому… Меня никто не знает, так что постоянных покупателей я буду набирать очень долго. В любом случае, нам надо дождаться Его Светлость. Иначе будет некрасиво, если мы вот так уедем из его дома и даже не поблагодарим за помощь.

— Мама, я не знаю, как отношусь к Его Светлости, — поморщился ребёнок. — Иногда он добрый, но чаще всего очень злой. Но не так, как папа.

— Герцог строгий, малыш. Он не злой, и не добрый. Обычный человек. Он нам помогал и требовал, чтобы мы слушались его. И, заметь, пока он ни разу нам не соврал. И, в прочем, не обидел.

— Тебя обидел, — нахмурился Кит. — Ругал тебя.

— Ругал, — кивнула я. — Но было за что. Я ему лгала, и тебе лгу. И лучше бы мне рассказать тебе всю правду, но я пока не могу.

— А папа был плохой?

— Да, он был плохим человеком, — усмехнулась я, не пытаясь как-то обелить образ отца в глазах мальчонки. — Он обижал самых близких людей, которые его любили.

— А Его Светлость меня не будет обижать, если вы поженитесь? — чуть подумав, спросил Кит.

— Что? — я опешила. — О чём ты говоришь? Мы с Его Светлостью просто будем работать вместе какое-то время. У герцога есть невеста, милый. Да и не женятся герцоги на деревенских женщинах с детьми.

— Я просто знаю, — пожал плечами Кит. — Знаю, что вы поженитесь, но не могу узнать, будут ли меня обижать.

— Подожди, малыш. — Я остановилась и развернула Кита за плечи. Присев перед мальчиком, внимательно посмотрела в глаза. — Что значит, знаешь?

Мальчишка беззаботно пожал плечами, глядя мне в глаза.

— Просто знаю.

— Что бы ни случилось, я никому не позволю тебя обижать, — медленно проговорила я. — Никому, слышишь? Ни герцогу, ни даже самому королю.

— Хорошо, — кивнул Кит и широко зевнул.

— Так, всё, спать. Забирай щенка и идём. Завтра рано вставать.

Когда водные процедуры были позади, а Кит мирно посапывал, прижавшись ко мне, я лежала с открытыми глазами и думала…

Неужели, Кит выдумывает? Принимает желаемое за действительное? То, как мы живём сейчас, могло здорово подкупить мальчишку. Тёплый, большой дом, вкусная еда и доброжелательные люди. Всё это хорошо, но…

Всё это закончится. Кристофер вернётся, мы решим, что делать с обучением Кита, я найду себе жильё и всё… У Кристофера невеста, подходящая ему. Скоро будет свадьба.

И каждый начнёт жить своей жизнью. Да, мы с герцогом неплохо сдружились. И да, я была бы не прочь ответить на ухаживания, если они последуют. Но я даже в сохранение дружбы не верю. Не будет дружить герцог с нищей деревенщиной. Даже не смотря на то, что я из другого мира и там, дома, была вполне себе средним классом.

Так что надо будет как-то убедить мальчонку, что его фантазии не имеют никакого отношения к реальной жизни.

А вот о замужестве мне всё же придётся подумать. Киту нужен отец, иначе он так и будет сватать меня ко всем мужчинам, которые попадаются в наше поле зрения.

Выбрать мужчину поспокойнее, выйти замуж… И жить тихонько своей семьёй, вспоминая герцога как короткое приключение.

Непонятно только, почему так грустно от этих мыслей. И в носу щиплет.

Глава 14

Следующие пару дней мы с Китом пытались научиться жить по новому. В роскошном коттедже, с собственными покоями и прислугой, готовой выполнить любую просьбу в пределах разумного.

Помимо прочего, Кит учился правильно пользоваться столовыми приборами и удерживать себя от желания запихать в рот все вкусняшки разом. Получалось неплохо.

Два дня я дала нам на то, чтобы успокоиться, немного привыкнуть к иной жизни. Привыкнуть, что не надо с самого утра топить печь, что не надо бежать и кормить скотину, что не надо думать, что приготовить на завтра.

Нам следовало привыкнуть, что теперь и вести себя стоит по другому. И я не о прислуге, ведь её у нас в доме не будет. Я о жизни в столице. Если в деревне каждому интересно, что происходит за твоим забором, то здесь людям по большому счёту плевать. Каждый живёт своей жизнью, а лорды и простые горожане без проблем уживаются в огромном городе.

Выйти за пределы герцогского участка я осмелилась лишь через два дня. Может и не осмелилась бы, если бы не травы, которые следовало продать скорее, пока они не завяли и не растеряли свои волшебные свойства. Благодаря Кристоферу я знала, куда идти с таким предложением. И была уверена, что там нас не обманут.

Собственно, так и вышло.

Лекарский домик стоял немного в стороне от других домов, что удивительно, учитывая плотную застройку. Аккуратный, двухэтажный дом, с лекарским кабинетом на первом этаже и жилыми комнатами на втором. На встречу нам вышел пожилой мужчина с добрыми глазами и мягкой улыбкой.

— Что привело вас ко мне? Болит что-то? — поинтересовался лекарь, пропуская нас в кабинет.

— Нас к вам направил Его Светлость… — я замерла, понимая, что кроме титула и имени не знаю о Кристофере ничего.

— Его Светлость… — подтолкнул лекарь к продолжения.

— Кристофер, инквизитор, — вздохнув, сдалась я.

Это получилось слишком… интимно, что ли.

— Кристофер? И зачем он вас ко мне прислал? У него какие-то проблемы? — лекарь сделал вид, что ничего не произошло.

— Нет, никаких проблем нет. Просто у меня есть травы, которые Его Светлость рекомендовал продать вам.

— Я не нуждаюсь в травах, но раз Кристофер так сказал, — мужчина растерянно развёл руками. — Что же, показывайте. Вы же не просто так пришли ко мне с мешком?

Я развязала мешок и достала первый кустик могильника. У лекаря даже глаза расширились от удивления. А когда я достала последний кустик, мужчина не выдержал и упал в кресло.

— Кристофер умеет удивлять, — пробормотал мужчина. — Где же вы раздобыли такое богатство?

— Я это не украла, если вы об этом, — нахмурилась я.

— Ну что вы, не обижайтесь, — мужчина вновь улыбнулся, бережно поглаживая листочки могильника. — Я и не думал об этом. Тем более, Кристофер сам сказал идти ко мне.

— Мы прибыли издалека. Там, в лесу, мой сын и обнаружил эти растения. Я хотела оставить их себе, но Его Светлость посоветовал продать. Переработать их сейчас вс равно негде.

— А вы лекарь?

— Травница. Моя бабушка была травницей и многому научила.

— И что же? Вы знаете, как использовать могильник?

— Конечно, — я улыбнулась. — Цветок…

— Нет-нет, погодите, — замахал руками лекарь. — Покажите!

— Показать? — я растерялась. — А где? Мне нужен котелок, нужны другие травы…

— Вы в доме лекаря, милая, — по доброму усмехнулся мужчина. — У меня есть лаборатория. Идёмте. Только вот… Только если мальчик пообещает вести себя хорошо.

— Я обещаю, — кивнул Кит испуганно. Боясь, что его прогонят.

— Я верю, — кивнул лекарь. — Идёмте.

Лаборатория лекаря вызывала восторг! Я так и не осмелилась зайти в лабораторию Кристофера. Может быть, потом, позже. Но здесь, в лаборатории настоящего лекаря… Здесь было всё… И колбы с горелками для равномерного нагрева, и разнообразные травы, расфасованные по коробкам, и несколько котелков, что позволит готовить сразу несколько видов лекарств.

— Что вам приготовить? — поинтересовалась я, кладя на разделочный стол могильник.

— Решайте сами, юная леди, — улыбнулся мужчина.

Я пожала плечами и принялась за приготовление.

Очистила коренья от земли, разделила растение на составляющие и остановилась в задумчивости. А может использовать сразу всё? Котелков достаточно, времени много не займёт.

Я не замечала внимательного взгляда лекаря, не обращала внимания на тихие комментарии. Просто делала то, что умела. Погрузилась в работу с головой, получая настоящее удовольствие. И только когда разлила последнюю партию настоя, почувствовала, насколько устала. На столе, в рядок, стояли пузырьки. Три вида лекарств. Одно в виде мази, которое вылечит любое ранение, второе в виде настойки — её следует выпить, третье в форме капель, для поддержания здоровья.

Если всё это приправить магией, то получится невероятной силы лекарство. Такое, как получилось у Кристофера.

— Я восхищен вами, — тихо произнёс лекарь. — Я куплю у вас коренья и вот эти лекарства. Но у меня есть предложение.

— Какое же? — удивленно подняла взгляд на мужчину.

— Я предлагаю вам работать на меня. Здесь, в лаборатории. Будете готовить лекарства, а я вас многому научу.

— Я бы с удовольствием, но мне пока не с кем оставить Кита, — вздохнула я. — Мы только переехали, я ещё не успела найти няню или устроить в какой-то клуб. Не будет же Кит ходить со мной на работу.

— А вы подумайте недельку, — улыбнулся мужчина. — Думаю, этого времени вам хватит, чтобы найти выход. А я буду вас ждать. Мне нужна ученица, но пока ко мне приходят только совсем сопливые девчонки. А вот вы… Вы знаете многое, и многое умеете. Если вы не найдёте, куда пристроить мальчишку, то придите ко мне. Я вам помогу.

Лекарь вышел на пару минут, а когда вернулся, сунул мне в руки бархатный мешочек, полный монет.

— Я буду ждать вашего решения, — напоследок сказал лекарь.

Выйдя от лекаря, мы с Китом переглянулись.

— Куда пойдём? Домой? — спросил Кит, едва ли не подпрыгивая на месте.

— Нет, пойдём мы с тобой в банк, — улыбнулась я. — Только надо бы узнать, где он находится. Идём, может по дороге экипаж остановим.

Экипажи здесь медленно ездили вдоль тротуаров, в надежде, что их услуги понадобятся. Так что, проблем добраться до нужного места здесь не было. И экипаж свободный мы нашли довольно быстро.

Здание королевского банка было сложно не заметить. Самое большое здание на площади, и выбитыми из камня буквами. Рядом расположился королевский парк. где могут гулять абсолютно все. Правила поведения были выбиты на деревянной дощечке и защищены стеклом.

— Сначала в банк, — улыбнулась я, поняв, что Киту уже не терпится побегать по дорожкам парка и покататься на простеньких каруселях и горках. Для ребёнка это всё вновинку. Но вначале дело…

В банке нас встретили радужно. Проводили в кабинет и внимательно выслушали, что я хотела.

На самом деле, идти в банк было страшно. Я ничего не знала о подтверждении личности здесь, в этом мире. О том, что Кит родился, записали в какой-то книге у старосты. И на этом всё…

Неужели на словах всё?

Но всё оказалось куда проще. Магия… Она решала многое. Подтверждением, что меня на самом деле зовут Астра, а фамилия, или имя рода как здесь говорили, Краснова, служил кристалл, на которую я капнула каплю своей крови. Если честно, думала, что сейчас произойдёт что-то очень страшное. Как минимум меня обвинят во лжи и посадят в тюрьму.

Но кристалл принял мой ответ, засветившись зелёным.

Почему так — я не знала, но пообещала себе узнать у Кристофера. когда тот вернётся.

— Какую сумму вы хотите положить в банк? — улыбнулась девушка.

— Вот. Всё, что есть, — я передала девушке два мешочка с монетами, заранее отложив себе немного.

Девушка ещё раз улыбнулась и принялась пересчитывать монеты.

— Двадцать золотых и пятьдесят серебряных, — сообщила девушка. — Все средства я положу в вашу ячейку. Вы можете в любой момент прийти и забрать как всю сумму, так и часть.

Мне выдали справку, в которой была написана сумма и всё… Оплатить что-то через банк здесь нельзя, так что все ходили с кошельками и периодически посещали банк.

Впрочем, мне нравилось такое положение дел. Пересчитав оставшиеся монетки, я подмигнула Киту и направилась в парк.

Мальчишка, поняв, что мы идём развлекаться, весело взвизгнул и помчался вперёд. Я улыбнулась. Иногда мне не хватает детской лёгкости. Отмахнувшись от размышлений о делах, я решила провести день в своё удовольствие.

Глава 15

— Летиция, а здесь есть какие-то школы? — спросила я у женщины на следующий день. — Или клубы какие-то, где дети проводят время, пока родители заняты?

— Есть и школы, и клубы, — кивнула Летиция. — Клубы для малышей, для детей постарше школы. Лорды и леди нанимают гувернанток или гувернёров.

— Отлично, — улыбнулась я и повернулась к Киту. — Ну что, будешь ходить в школу?

— А это обязательно? — Кит насупился. — Почему я не могу ходить с тобой?

— Потому что тебе надо учиться. А я буду занята и не смогу уделять тебе достаточно времени. У меня не хватит сил, чтобы и тебя учить, и работать. Так что, у тебя будут свои обязанности, а у меня свои. Договорились?

— Ладно, — недовольно отозвался мальчишка.

Я лишь усмехнулась. Мало кто хочет учиться в столь юном возрасте. Но надо, так что я без сожаления попросила адрес ближайшей школы у Летиции.

Как оказалось, у неё есть внук. Ему всего четыре, но бабушка уже присмотрела школу. Сейчас мальчишка живёт за пределами столицы, в небольшой деревушке, но как только ему стукнет шесть, Летиция заберет его сюда, в дом Кристофера. Герцог совсем не против, если только ребёнок не будет лезть туда, куда лезть запрещено.

Так что, неплохая школа за весьма разумную стоимость располагалась на соседней улице. Если я буду работать до ночи, то Кит сможет сам возвращаться домой. А вот если мы переедем… Мы не сможем купить себе жильё в этом районе. Дорого, да и дома большие. Маленькие домики и квартирки продаются практически на окраине города.

Ну что же… Будем как-то решать. Выпрошу у лекаря удобный график.

Именно с такими мыслями я и отправилась в школу. Школой оказался небольшой домик на несколько классов. Как оказалось, большие школы здесь просто не выгодны. Обеспеченные люди нанимают частных учителей, очень богатые водят в королевскую школу, которая расположена при дворце. Самые бедные детей не учат. Обычно, в таких семьях много детей, и старшие просто присматривают за младшими.

Конечно, королевская семья пытается с этим бороться, пытается заставить родителей отправлять детей в школы, но пока не очень хорошо получается.

И я знала, почему. У людей просто нет денег. Даже самая плохенькая школа стоила десяток медяшек в месяц. Не каждый может столько выделить, ведь ещё пяток голодных ртов кормить.

Магистр Мэш — директор школы, оказался вполне адекватным. Школу дети посещают каждый день с утра и до вечера. Ежедневно, в школе выходных не бывает. Но родители могут забирать детей на выходные, когда им вздумается. Никто не ведёт учёта, сколько детей посещает школу и как часто. Правда, пропущенные дни тоже оплачиваются родителями. Домой ничего не задают, дети всё делают в школе. Но и уровень образования не то чтобы прям хороший. Слабенький. Кто хочет большего — нанимает учителей домой, или дети лучше стараются.

— Мне обязательно туда ходить? — грустно канючил Кит, когда мы шли домой.

— Да, родной, — кивнула я. — И я хочу, чтобы ты старался. Чтобы учился хорошо и не пытался отлынивать, понял? Если хочешь вырасти и стать как герцог, то учиться надо много.

— А разве герцогом не становятся по рождению? — удивился мальчишка.

— За заслуги перед королём могут дать титул и замок. Но необразованных людей к Его Величеству даже не подпустят. Так что, у тебя будет шанс только в том случае, если ты будешь много и плодотворно работать.

Ребенка мой ответ устроил. Понятно, что мне придётся ещё не раз объяснять важность образования, но это позже, когда Кит привыкнет к школе, к образу жизни, и ему станет скучно. Это произойдёт не завтра, и даже не через полгода. Сейчас Кит будет смотреть на учёбу, как на пирожные и конфеты. В первую очередь он начнёт бесконтрольно утолять информационный голод. А вот после, когда пресытится…

Оплатив школу, мы направились к лекарю. Я хотела скорее обсудить график и зарплату. И свои обязанности, естественно. Потом мне надо будет пару дней, чтобы одеть Кита и себя. Много тратить я не намерена, но и мне, и мальчишке нужна новая одежда. Киту в школу ходить, другие ребята могут начать насмехаться над ним. Мне на работу ходить, а если одежда будет плохая, то я так буду порочить имя лекаря. Да и разные мелочи неплохо было бы обновить.

— Господин Биль, — позвала мужчину, когда мы вошли в дом лекаря.

— Ах, это вы, — мужчина вышел из лаборатории, вытирая руки о белоснежное полотенце. Увидев нас, на его лице расплылась улыбка. — Мэтр Биль, моя дорогая. Ну что, вы подумали?

— Подумала, мэтр, — кивнула я. — Я готова у вас работать. Только хотела бы обсудить условия. Выходные дни, жалованье, режим. Ну и, конечно же, мои обязанности.

— Ну что же, я готов. Только, если вас не затруднит, пойдёмте в лабораторию. У меня там один невероятно интересный эксперимент! Вам, кстати, будет полезно посмотреть на результаты. А вы, — лекарь обернулся к Киту. — А вы, молодой человек, как и в прошлый раз спокойно посидите. Пойдемте.

В лаборатории не было той стерильной чистоты, как вчера. Сегодня здесь царствовал хаос. Кивнув Киту на стул, я подошла к столу и внимательно осмотрела колбы.

— Судя по составу, это будет что-то от кровотечения? — заинтересовалась я.

— Именно! — лекарь даже лицом посветлел. — Могильник — прекрасное лекарство. Но не всегда можно его найти, да и дорого. Многим просто не по карману получить снадобье, которое излечивает практически от всего. Знаете, Астра, от чего страдают чаще всего люди, которым больше сорока?

— Обычно это проблемы с внутренними органами, — я пожала плечами. — Желудок, печень, почки. Неправильный образ жизни тому виной практически всегда.

— Всё так, моя дорогая ученица. Вы себе представить не можете, сколько людей погибло от внутреннего кровотечения. Могильник, и ещё парочка трав может помочь, но как я уже говорил ранее, это невероятно дорого. Именно поэтому, я создал лекарство, которое будет доступно не только Высшей знати. Впрочем, им дешевые лекарства и не нужны. Они легко могут оплатить мага и превратить любое лекарство в эликсир жизни.

— Действительно? — удивилась я.

— Ну… Про эликсир жизни я приукрасил, — усмехнулся лекарь. — Но в целом… Желудочное кровотечение и правда остановить очень легко, но только если есть маг. Усилить снадобье с помощью капли магии и всё.

— Не проще ли нанять мага? — задумчиво пробормотала я. — Пусть бы он раз в неделю напитывал магией все лекарства.

— Работа мага невероятно дорога, — вздохнул лекарь. — И не так-то и просто отделить много чистой магии, чтобы хватило на все лекарства. Это должен быть очень опытный маг, сильный. А такого мага себе могут позволить даже далеко не все знатные семьи.

— Значит, когда Его Светлость насыщал могильник магией… — пробормотала я, но была перебита лекарем.

— Вы видели работу Кристофера? О, это чудо, моя дорогая! Вам невероятно повезло посмотреть на сильнейшего мага в действии!

— Увы, я не видела. Кристофер попросил выйти из дома. Он делал эликсир для мальчика, который упал с большой высоты.

— Жаль, поморщился мужчина. — Не представляете, сколько я уговариваю Кристофера сделать хоть парочку лекарств, чтобы я мог посмотрел. Упрямый мальчишка готов предоставить мне любое снадобье, но тщательно скрывается, когда начинает магичить. Я даже в его лаборатории не был!

— Вы давно его знаете? — я улыбнулась, представляя, как герцог спорит с мэтром.

— Давно ли? — старик задумался. — Да лет двадцать уже. Ему десять было, когда проснулась сила инквизитора. Такая сила для мальчишки — тяжелое испытание. Кристофер тогда едва выжил. Я отпаивал его настойками три месяца, молясь, чтобы он очнулся. Потом я долгие десять лет не видел моего маленького пациента. Слышал, что он возмужал, стал инквизитором и растит свою магию. А однажды он пришёл ко мне. В своём черном плаще, в маске… Надо сказать, я испугался. Инквизиторы не приходят просто так. Но как оказалось, Кристофера ранили. Клинок был вымазан в слизи горной вараны. А это, на минуточку, сильнейший яд. У инквизитора, конечно, сильный иммунитет благодаря магии, но боль и лихорадка никуда не делись. Я ему помог, и с того момента мы стали хорошими приятелями.

— Удивительная история, — улыбнулась я. — И всё же, Его Светлость бережно хранит тайну своей магии. Может, так и должно быть? Может, им запрещено показывать кому-либо?

— Я думаю, он просто вредный мальчишка, — фыркнул лекарь.

А Кит от души рассмеялся.

— Итак, оно готово, — тихо произнёс мэтр, снимая колбу с огня и поднимая вверх, к лампе. — Завтра понесу проверять.

— А как вы проверяете? — заинтересовалась я. — На людях проверять долго, да и опасно.

— Именно поэтому я отношу лекарство своему старому другу, мэтру Колиру. Он раньше был магом, лечил людей магией. Но уже как пять лет магия в нём иссякла. Он может лишь чувствовать, поможет средство или нет. Безопасно оно. или лучше вылить. Но… Хватит об этом. Астра, я всё вам обязательно расскажу, но по ходу нашего с вами сотрудничества. А пока стоит поговорить о деле. Вон, ваш мальчик заскучал.

— Кит! — шикнула на ребенка, который потянулся к одной из склянок. — Не трогая ничего!

— Правильно, слушайтесь маму, юный господин, — хохотнул мэтр. — Возьмёте не ту склянку и мигом в осла превратитесь.

Кит испуганно отдёрнул руку и низко опустил голову.

— Простите, — шепнул ребенок еле слышно.

— Итак, Астра. Что я вам могу предложить? Могу предложит оплату в один золотой в месяц, но работать придётся много. Я буду давать список лекарств, которые надо будет сделать. Буду учить в свободное время. Выходные будут каждую неделю один выходной. А вот днём работать придётся ненормированно. Например, сегодня мне нужно только лекарство от кашля, пять флаконов. А делается оно всего пару часов. Зато завтра мне нужна будет мазь от болей в коленях. А готовить её надо без перерыва семь часов. Если захотите, ставьте эксперименты, но дорогие травы покупаете за свой счёт. Если нет желания, можете уходить домой сразу, как выполните задание на день.

— Я согласна, — выдохнула я, даже особо не думая. Оплата более чем высокая. Я уверена, что столько здесь мало кто получает. Так что было бы глупо отказываться. А с расписанием… Что-нибудь придумаем. В любом случае, можно нанять какую-то женщину, которая будет забирать Кита со школы. Или научить его самостоятельно добираться домой. Когда мы переедем, естественно. Впрочем… Никто нам не помешает, если мы решим сменить школу и пойти в ту, что поближе к нашему дому.

Договорившись о времени, мы с Китом отправились домой. На следующий день запланирован поход на рынок.

— Мама, а идти далеко? — спросил мальчишка, с любопытством разглядывая улицу.

— Не знаю, — хихикнула я. — Судя по всему, не очень. Но мне надо узнать дорогу и рассчитать время, чтобы ходить на работу пешком.

— А почему ты не можешь ездить?

— Дорого, — я улыбнулась. — Какой смысл работать, если всё жалованье отдавать извозчику?

— Мама, а мы теперь всегда здесь жить будем? Не вернёмся домой?

— Не вернёмся, — вздохнула я. — Некуда возвращаться, милый. Попозже купим себе дом здесь, и будем жить. А пока поживём у Его Светлости.

— Мне нравится жить у Его Светлости, — признался Кит. — Нравится его дом.

— Нам такой, пока, не по карману, но можно стремиться, — улыбнулась я. — Сначала купим простенький дом, или квартиру. А потом уже постараемся заработать на большой дом.

Глава 16

Я планировала потихоньку подыскивать дом. но немного позднее. После того, как вернётся Кристофер. Нужно было понять, есть ли у меня на самом деле дар. Понять, что делать с Китом и его силой. И уезжать, чтобы герцог потом нас искал, мне не хотелось.

Но всё решил случай…

Красивый такой, холёный случай.

Я уже три дня как работала, а в доме Кристофера жила неделю. За эту неделю к герцогу никто не приходил. Ни разу не слышала звонка дверного колокольчика или посторонних голосов. Поэтому, здорово удивилась, когда из холла послышался звонкий, мелодичный голос.

— Кто это? — шепотом спросил Кит, опустив ложку.

— Не знаю. Может, гостья Его Светлости. Сейчас узнает, что его нет дома, и уйдёт.

Но гостья не ушла.

Она буквально влетела в столовую и замерла на пороге, осматривая нас надменным, ледяным взглядом.

— Летиция, это она? — холодно спросила девушка, кивком указывая на меня.

— Да, Ваша Светлость, — устало и как-то отрешенно отозвалась Летиция.

— Не понимаю, что у него в голове, — возмущенно воскликнула красавица, скидывая лёгкую накидку на руки Летиции. — Притащил замарашку в свой дом, сам где-то пропадает! У нас свадьба скоро!

— Оу, так вы невеста Его Светлости? — улыбнулась я, пропуская мимо ушей обидные слова.

Кто их знает, может они все такие. Кристофер тоже был так себе собеседник в первые дни. А потом ничего, успокоился.

— Что он в тебе нашёл? — девушка села напротив и окинула меня брезгливым взглядом. — Вот скажи мне, зачем герцогу нужна ты? Ты даже на роль горничной не сгодишься! Я бы подумала, что ты спишь с Кристофером, но…

— Думайте, что говорите, леди, — рявкнула я. — Здесь ребёнок.

— И что? — цинично усмехнулась девушка и практически легла грудью на стол, придвигаясь ближе к испуганному Киту. — Почему бы этому милому ребёнку не осознать уже в столь юном возрасте, что его мать спит с богатыми мужчинами за медяшку. Иначе, зачем бы герцогу тащить вас в дом?

Не осознавая, что делаю, взмахнула рукой. Голова девушки дёрнулась от звонкой пощёчины, щека мигом покраснела. Невеста Кристофера прижала ладонь к лицу и со смесью шока и удивления посмотрела на меня.

— Ох! — раздалось тихое от Летиции.

— Я никому не позволю так обо мне говорить, — тихо, с угрозой, сообщила я, встряхивая рукой. Ладонь зудела и покалывала.

— Кристофер узнает об этом и… казнит тебя, — с каким-то жутким весельем сообщила девушка, медленно поднимаясь со стула. — Ты знала, что он инквизитор? Он законник, маленькая дрянь. А законник обязан чтить закон. И ты его нарушила.

— Я защищала свою честь, — спокойно ответила я, даже не думая опустить взгляд.

— Честь? У тебя? — невеста расхохоталась. — Ты ответишь за это. Никто… Никто не смеет поднимать на меня руку.

— Папа говорил, что если детей не лупить, они вырастают невоспитанными. Теперь я понимаю, что папа был прав, — подал голос ошарашенный Кит.

— Вот значит как? — усмехнулась девушка и вновь плюхнулась на стул. — Думаю, нет смысла ждать Кристофера. Думаю, я обращусь к стражам, пусть заключат тебя под стражу. А щенка… Щенка отправят в приют, где ему самое место. Ты — на рудники, он — в приют. Кристофер будет только рад, что я избавила его от вас.

Девушка встала, подхватила накидку и ушла по-английски, не прощаясь.

— Зря вы так, — шепнула Летиция, покачав головой. — Она ведь действительно может обратиться к стражникам.

— И меня отправят на рудники? Из-за пощечины? — удивилась я.

— На рудники — нет, но посадят в камеру, а мальчонку и правда заберут в приют. Или работный дом, — Летиция вздохнула. — Пока назначат суд, пока дождутся герцога. Поймите, вызывать с задания его не будут, а когда он освободится… Зря вы, госпожа.

— Да понимаю, — вздохнула я. — Не сдержалась. Такая красивая и такая дрянь, надо же!

А невеста Кристофера действительно была красивой девушкой. Ей лет двадцать пять, не больше. Высокая, стройная. Корсет выгодно подчёркивает высокую грудь девушки и ещё сильнее утягивает талию. Она кажется такой хрупкой, что если сжать, то можно и сломать. Миленький курносый носик, пухлые, розовые губы. густые, тёмные брови аккуратно выщипаны и расчесаны. До самой талии струящиеся каштановые волосы, крупными кольцами ниспадающие по спине.

Красива невероятно, но глупая до безобразия. Неужели она не понимает, что если Кристофер в своём доме поселил женщину с ребёнком, да ещё и накануне свадьбы, то это не потому что захотел себе любовницу? Герцог — не тот человек, который будет унижать невесту такими выходками.

— Летиция, а где можно узнать, какие дома или квартиры продаются? — тихо спросила у горничной.

— Да разве это поможет от стражей, — вздохнула женщина.

— Я надеюсь, что она просто угрожала. А если нет, то лучше меня арестуют подальше отсюда. Я не хочу доставлять Его Светлости проблемы. А девушка, которую уводит стража из дома герцога, это проблемы. Да и… Я найду няню Киту. Если меня заберут, она присмотрит за ним.

— Не ищите никого, — замахала руками Летиция. — Кит поживёт со мной, пока Его Светлость не вернётся. И не бойтесь ничего. Никто не посмеет вас обидеть.

— Пока не получат разрешение от самого инквизитора? — я грустно улыбнулась.

— А Его Светлость не причинит вреда. Вы ничего плохого не сделали. Всего лишь поставили на место зарвавшуюся девчонку. Астра, да тут половина столицы страдает от Анабель! Капризная и вздорная девчонка!

— Его Светлость так влюблен в неё, что не замечает недостатков?

— Нехорошо обсуждать герцога в его отсутствие, но я всё же выскажусь, — Летиция воровато оглянулась и села за стул. — Его Светлость занят очень. Постоянно в разъездах, а если дома, то закрывается в лаборатории своей и работает. А за ним охоту устроили, девицы придворные. От мала до велика, все хотят замуж за молодого и красивого. Вот и выбрал он Анабель. А она не так уж и глупа. Рядом с Его Светлостью ведёт себя как истинная леди. Тихим голоском разговаривает, милостыню подаёт, и улыбается так нежно, словно не девушка, а богиня с небес сошла.

— А как же окружение? Разве Его Светлости не попытались открыть глаза?

— А кто осмелится подойти к инквизитору и сказать, что невеста у него самая настоящая дрянь!

— Я не хочу проверять, поверит мне Кристофер или нет, — горько качнула головой. — Ты сможешь мне с домом помочь?

— Помогу, конечно, — вздохнув, кивнула женщина. — На какую сумму дом искать?

— У меня есть сто золотых всего, — я развела руками. — Этого хватит?

— Хороший не купить, — нахмурилась женщина. — Если только на окраине, недалеко от ворот. Да там жить опасно, ночью всякое случается. Но там можно найти дом на четыре комнаты, и даже маленький клочок земли.

— А если что-то поближе к центру, но поменьше? Нам и одной комнаты хватит, да и земля не нужна. Просто жить. Пару кроватей, печь да стол.

— Я поспрашиваю, — кивнула Летиция. — Сегодня же и узнаю! Вы пока к лекарю идите, да расскажите ему всё. Он вам характеристику даст, если надо будет. Мэтр — уважаемый человек в городе, если вы попросите, то он залог за вас внесёт и слово своё даст, что вы закон не нарушите больше.

— И что? Суда не будет? — удивилась я.

— Суд будет, но наказание будет мягче. А до суда вы дома жить будете, а не в клетке с крысами. — Обязательно попрошу, — меня передернуло от одной только мысли, что придётся спать на голом матрасе в компании серых вредителей.

Проводив напуганного Кита в школу, я поспешила на работу. Правда, пришлось задержаться, объясняя ребёнку, что со мной будет всё хорошо. Кит не особо поверил, но убеждать его у меня просто не было времени. Меньше всего мне хотелось злить мэтра Мэша.

На работу я прибежала за десять минут до открытия. Мэтр, увидев меня, радостно махнул рукой и побрел вглубь дома, зовя за собой.

— Вы завтракать будете, Астра? — улыбнулся старик.

— Нет, спасибо, я дома позавтракала.

— Может тогда чаю? — мэтр поднял чайничек и вопросительно посмотрел на меня.

— От чая не откажусь. И от совета, а может и от помощи. если предложите, — вздохнула я, решив не ходить долго вокруг да около.

— Что-то случилось? — лекарь налил чай и сел напротив. — Расскажи, может я смогу чем-то помочь.

— В общем, я ударила Анабель. Невесту Его Светлости, — призналась я, зажмуриваясь.

— Уверен, у вас были причины, чтобы так поступить. Но… Не откажите пожилому человеку в утолении любопытства!

— Мэтр, — укоризненно протянула я и улыбнулась. — Рассказывать особо нечего. Леди Анабэль меня оскорбила, да ещё и при ребёнке, а я не выдержала. Но, так уж и быть, расскажу подробнее.

Мой рассказ занял минут десять. И не потому, что я приукрашивала подробности или специально медлила… Просто мэтр оказался ужасно любопытным. Он выспрашивал любую мелочь, но и реагировал очень живо. Смеясь и охая в самых напряженных местах. Мне даже на миг показалось, что я ему рассказываю какой-то триллер, а не мелкую стычку с дурной девчонкой.

— Вот, собственно, и всё, — вздохнула я. — Мэтр, вы сможете дать мне характеристику?

— Конечно, моя дорогая! И характеристику, и залог за тебя внесу. А если дом в ближайшее время не найдёшь, то живите у меня. Пару свободных комнат я найду. Я же один. Уже лет десять, как умерла жена. Дочь далеко, взрослая уже совсем. Замужем, у самой дети взрослые. Ко мне не приезжает, некогда им. Я езжу пару раз в год, в гости.

— Спасибо вам большое, — шепнула, шмыгая носом.

— Да я ещё не сделал ничего, — всплеснул руками мэтр. — За что спасибо-то?

— За то что с таким теплом ко мне. Знаете, мне редко попадались такие люди как вы.

— А какие попадались? — тут же заинтересовался лекарь. — Расскажи мне о себе. Вообще, о своей жизни.

— Тогда мы не откроемся сегодня, — хихикнула я.

— А ну и ладно, — махнул рукой мужчина. — Кому надо — постучать. А мы сейчас пойдём в лабораторию. Будем готовить снадобья от чесотки и разговаривать. Кстати, если к пациентам выходить будешь, надевай перчатки и кожей голой ни до чего не дотрагивайся. Вчера, после того, как ты домой убежала, ко мне пятеро с чесоткой пришли. Вон, даже мази закончились. Ну всё, идём уже.

Покачав головой, я усмехнулась, но промолчала. Да и зачем? Не думаю, что пациенты так уж много разговаривают с лекарем. Да и мне скрывать, особо, нечего. Я не буду говорить, где родилась и откуда приехала. Просто коротко расскажу о своей жизни. О жизни Астры… О себе не слова.

Глава 17

Меня не пришли арестовывать в тот же день, и в следующие несколько тоже. Но я всё равно не поменяла своего решения. Надо съезжать. А Кристофер, если я ему ещё интересна, найдёт. Всё же, он инквизитор, да и я прятаться не собираюсь. Новый адрес будет знать Летиция.

В общем, надо будет — приедет. А если нет, то тем более следует рассчитывать только на свои силы.

Поэтому, когда Летиция сказала, что нашла несколько вариантов, я обрадовалась.

— Вам так плохо здесь? — вздохнула Летиция.

— Очень хорошо, — улыбнулась я. Мы сдружились и по вечерам вместе пили чай, разговаривая о пустяках. Летиция отличалась от деревенских кумушек. Отучилась в школе, закончила ремесленные курсы. Это что-то вроде нашего колледжа, только обучают именно профессии, не размениваясь на общие предметы. Летиция училась прилежно, постигая профессию горничной. После вышла замуж за кузнеца, родила дочку и была долгое время домохозяйкой. А пять лет назад муж умер. Дочь уже давно замужем, Летиция заскучала дома и решила устроиться на работу. Даже не ожидала, что её вот так, без рекомендаций, примут в дом герцога.

Работа оказалась не пыльной, герцог часто пропадает в разъездах, да и гостей особо не жалует. Жалованье хорошее, хозяин не обижает… Летиция отвечает герцогу верной службой.

Единственное. что не нравилось женщине, так это отсутствие подружек. Есть парочка, но встретиться и поболтать получается не часто. У всех свои дела, некогда отдыхать. Вот и грустила женщина, понимая, что мы съедем, и опять будет одиноко.

— Ну раз уж вы так решили, — Летиция вздохнула и принялась рассказывать. — Вариантов не много, но как по мне, то он всего один. Квартира в ремесленном квартале. Две комнатки на втором этаже, кухня и уборная на первом. Под окном небольшой палисадник, на несколько грядок места хватит. Печь есть, вода тоже есть. А если купить нагревающий камень, то и горячая будет. Район не плохой, люди там работящие, гулянки не особо любят. А вот два других… Дом есть в рыбачьем квартале. Дом побольше, конечно, и земли достаточн. Только река рядом и таверна рыбацкая. Рыбой несёт за версту, да рыбаки после хорошего улова в таверну идут, а потом гуляют по улице, песни похабные орут. Там довольно безопасно, но шумно. Третий вариант… Тоже квартира, но соседи… В общем, не в радость будет.

— Думаю, надо сразу начинать с той, что в ремесленном квартале, — вздохнула я. — Ну хоть что-то нашлось, уже неплохо.

Предупредив мэтра, что мне надо уйти пораньше, я сделала положенную норму лекарств и помчалась по адресу, записанному на листочке.

Квартал ремесленников и правда был довольно тихий. Точнее, не было слышно человеческого гомона, а вот приглушенные стуки мастеров были. Но это мелочи.

Найдя нужный дом, постучала в двери. На крыльцо вышла миловидная девушка.

— Здравствуйте. Вы что-то хотели?

— Здравствуйте. Вы продаёте квартиру, верно? Я бы хотела посмотреть, — улыбнувшись девушке, сообщила я.

— Верно, — девушка кивнула. — Проходите, я вам всё покажу.

Это была не квартира, а таунхаус. Но тут такого слова не знали. Длинный дом на семь секций. Каждая в два этажа, перед домом небольшой клочок земли под клумбы, а за домом каждому выделена полоска, на которой можно разбить сад, посадить огород или же просто обустроить зону отдыха или поставить пару сараев. С соседями пересекаться не придётся, у каждого свои выходы. Как на участок, так и на дорогу. В целом, дом крепкий, неплохо выглядит со стороны. Но на втором этаже я всё равно внимательно осмотрела потолки. Не хотелось бы, чтобы на голову капал дождь из-за прохудившейся крыши.

Комнатки небольшие, но квадратные, что позволяет расставлять мебель так, как душе угодно. Лестница ещё довольно крепкая, но не помешало бы её покрасить. В принципе, не помешал бы ремонт. Стены обновить, потолки, доски на полах лаком покрыть. Но это мелочи. Главное, что те самые полы не скрипят, а стены не сыпятся. С остальным я справлюсь сама, и даже семейный бюджет не пострадает.

Первый этаж занимала кухня, уборная, небольшая кладовка и узкая прихожая. В принципе, для двоих места более чем достаточно, На кухне стояла большая печь, которая позволяла отапливать всю квартиру.

— За сколько вы её продаете?

— Семьдесят золотых, но в придачу я оставляю все вещи. Кроме нашей одежды, конечно же. Мы переезжаем к родителям мужа, так что в мебели и посуде нет необходимости.

— Отлично, — улыбнулась я. — Мне подходит. Я не местная. Наверное надо идти куда-то, чтобы подтвердить, что дом продан?

— В банк надо, — кивнула девушка. — А если хотите, то можно прямо сейчас и пойти. Мы через три дня уезжаем уже. Хотелось бы успеть завершить здесь дела.

— Давайте встретимся в банке, — согласилась я.

Договорившись о времени, я попрощалась с хозяйкой и направилась вновь на работу. Мне нужна была консультация знающего человека, а пожилой лекарь в своей жизни много чего видел, и знаний у него достаточно.

Когда рассказала мужчине, что нашла квартиру, он подтвердил, что именно через банк проводят такие сделки. Банк сам вносит информацию о новых жильцах. Это сделано было для простоты и безопасности. Во первых, не надо было нести золото. Во золотых монет это не так чтобы много в объёме, но довольно небезопасно разгуливать по городу с такой суммой. А тут… Человек может сразу положить на свой счёт золото, оставив себе нужную сумму.

Поблагодарив мужчину за помощь, я отправилась в банк. И как раз успела вовремя. Девушка стояла возле входа и растерянно оглядывалась, ища меня взглядом. Махнув рукой, подошла ближе.

— Ну что, идёмте?

— Да, конечно, — девушка улыбнулась и вошла в банк.

Как и в прошлый мой приход, сотрудники делали всё максимально быстро. Передали деньги, проверили документы у меня и право на продажу у Мелании. Спустя минут двадцать мы уже были свободны. Мелания убежала собирать вещи, а я, зайдя в кондитерскую за тортиком, поспешила домой, сообщать о радостном приобретении.

Но у самого дома была остановлена стражами. Летиция как раз вышла меня встретить, а Кит, вернувшись со школы, выгуливал щенка.

Пока Летиция обнимала испуганного Кита, двое стражников усаживали меня в экипаж, больно схватив за руку. Тот, что старше, будничным тоном рассказывал, из-за чего меня арестовывают, а тот, что моложе, устало подталкивал вперёд.

— Летиция, напиши Мэтру! — только и успела крикнуть, прежде чем дверца захлопнулась перед самым носом.

В экипаже я обняла себя за плечи и облокотилась на спинку. Страшно… Даже понимая, что мэтр меня вытащит, что он не позволит сидеть в камере…

Страшно…

Я всегда испытывала страх перед представителями закона. Наверное, потому что в детстве много пугали. Или потому что такова репутация законников. В обоих мирах.

И сейчас мне было страшно, что не просто посадят, но и обидят.

Экипаж ехал не долго. Буквально через минут семь он остановился, а дверца распахнулась.

— Выходите, — буркнул старший и опять схватил за предплечье. — Живее. Вас ждут.

Я еле поспевала за стражниками. Если сбавить шаг хоть немного, то тут же упаду. И не факт, что мне позволят подняться. Судя по всему, здесь не особо церемонятся с нарушителями.

Заведя в один из кабинетов, усадили за стол, напротив усталого, довольно пожилого мужчины.

— Ну что, госпожа… Госпожа Краснова, — мужчина поднял на меня глаза, откладывая документ в сторону. — Вы знаете, почему арестованы?

— Знаю, — еле слышно отозвалась. — За нападение на леди Аннабель.

— Всё верно. Леди пришла навестить жениха, а вы на неё напали. На каком основании вы проживаете в доме герцога?

— Его Светлость сам предложил пожить.

— Вам? — мужчина скептически усмехнулся. — А вот графиня утверждает, что вы обманули прислугу и занимаете дом незаконно.

— Незаконно? У инквизитора? — я усмехнулась. — Его Светлость передал записку, а сам остался в моём доме, пока не закончит дела.

— В вашем доме? И откуда вы к нам приехали?

Я хотела сказать, но вовремя прикусила язык. Никто не должен знать, откуда я родом. Это опасно.

— Его Светлость не хотел, чтобы я об этом распространялась.

— Вы приехали с запиской, якобы от герцога. При этом, отказываетесь сообщать, где он находится на данный момент? А может… А может он уже мёртв, а вы его убили. И теперь рассказываете здесь сказки. И графиню ударили, потому что она догадываться начала?

— Что за бред, — опешила я. — Его Светлость был жив, когда я уезжала.

— Ну доказать вы этого не можете, — развёл руками мужчина.

— Как и вы не можете доказать, что герцог мёртв, — парировала я.

— Всё верно, — мужчина кивнула. — Поэтому судить вас будут пока только за причинение вреда графине.

— Я защищала свою честь, — тихо отозвалась я. — Леди оскорбляла меня, называла грязными словами при ребёнке. Неужели я должна была просто промолчать?

— Вы должны были обратиться к нам, написать заявление и подать жалобу на леди Анабель.

— И что теперь?

— Вы отправитесь в камеру до решения суда, — мужчина развёл руками. — Мне жаль, госпожа Краснова. Вы связались не с тем человеком.

— А если за меня внесут залог? Если я найду поручителя? Мне дадут характеристику, внесут залог…Тогда вы меня отпустите?

— До суда, безусловно. Но после… Всё зависит от судьи. Покинуть столицу вы не сможете, и должны будете прибыть в зал суда когда вас вызовут.

Я молча кивнула.

Следователь дёрнул за шнурок, раздался мелодичный звон. Двери тут же распахнулись, впуская уже знакомых мне стражников.

— В камеру, — устало приказал следователь.

— Есть, — по-военному отозвались стражники, хватая меня под руки.

Особо не церемонясь, меня провели по узким коридорам и запихнули в одну из клеток. Закрыв решетку, стражники удалились. А я со смесью злости и ужаса обернулась.

Я не одна… На голом матрасе в углу камеры сидела старуха. Лицо усыпано глубокими морщинами, а во рту, по-моему, нет ни одного зуба. Старуха громко и протяжно кашляла, словно в лёгких у неё вода.

Боже… Прижавшись спиной к решетке, я опустилась на корточки. Воздух вокруг сырой, самое то, чтобы бактерии размножались. Если я здесь заболею, меня спасёт только чудо.

Мэтр, где же вы!

Глава 18

Время шло, но за мной никто не приходил. Лишь стражник один раз приоткрыл решетку клетки и с грохотом поставил железные миски. Жидкое варево внутри мисок покачнулось, едва не расплескавшись.

Боги… Наверное, мне проще умереть от голода, чем есть это. Моя соседка по камере со мной согласна не была. С несвойственной для её возраста прытью, старуха подползла к миске, подняла её и начала жадно глотать, чавкая и порыкивая.

Я на миг засомневалась, что это вообще человек. Но тут старуха убрала миску и, щербато улыбаясь, посмотрела на меня.

— Брезгуешь? Ничего, это ненадолго.

Хохочу, старуха схватила и мою миску, съедая всё без остатка. Откинув пустую посуду, она вновь переползла на свой матрас и улеглась, отворачиваясь к стене.

Вскоре я провалилась в сон. Не крепко, нет… Я слышала и шаги за решеткой камеры, и булькающий кашель сокамерницы, и храп стражника. Всё это прорывалось в моё сознание, создавая смутные, но не менее ужасные образы.

— Эй! Просыпайтесь! Госпожа, проснитесь! — я с трудом подняла разлепила голову, чтобы увидеть, кто меня тормошит.

Стражник… Я тихо застонала и вновь закрыла глаза. Сил не было. Глаза горели огнём, а тело трясло от холода.

— Загубили девку, — каркающе рассмеялась старуха и вновь сорвалась на кашель.

— Этого ещё не хватало, — пробормотал стражник.

А потом мой мир покачнулся. Разлепив глаза, я повернула голову. Стражник, осознав, что я не проснусь, и тем более никуда не смогу пойти, подхватил меня на руки и теперь нёс по длинному коридору.

Надеюсь, меня вылечат… Положив голову мужчине на плечо, я прикрыла глаза и тут же отключилась.

Меня несколько раз вырывало из болезненного сна. Каждый раз моих губ касалось что-то холодное. Меня заставляли пить. Нет, не заставляли, уговаривали.

Мужской, знакомый голос, ласково упрашивал. Но тут же, совсем близко я слышала другой голос. Полный ярости, грозящий уничтожить.

Меня? За что? Что я сделала? Почему меня просто не оставят в покое? Но понять, кто именно говорит, я не могла.

Очнулась резко. Словно всё, что со мной было — просто кошмарный сон. Я уже не чувствовала ни ломоты в теле, ни саднящую боль в горле, ни жара. Распахнув глаза, я тут же натолкнулась на внимательный взгляд.

— Мэтр, вы пришли, — шепнула я, улыбнувшись. — Вы меня вылечили?

— Вылечил, Астра, — вздохнул лекарь. — Ох и напугала ты нас, девочка. Мне так волноваться нельзя.

— А где Кит? — встревоженно спросила я. — Сколько я уже здесь? И… где?

— Не волнуйся, Кит в порядке. Он сейчас в школе. а после Летиция заберет его. Остальное потом, ладно? Тебе надо отдохнуть. Я дам тебе лекарство, которое погрузит в сон. Организму следует восстановить силы.

— Хорошо, — шепнула я и с благодарностью выпила горькое лекарство. Через несколько минут меня начало клонить в сон.

— Как она? — раздался ещё один знакомый голос.

Но ничего сказать так и не смогла, отключаясь.

Пришла в себя уже глубокой ночью. Почувствовав, как рядом кто-то ворочается. Распахнув глаза от ужаса, я едва не вскрикнула, увидев рядом чьё-то тело. Но тут же успокоилась. Кит спал, доверчиво прижимаясь ко мне.

— Мой малыш, — шепнула, укрывая его одеялом и целуя в макушку.

Оглядевшись, я поняла, что совершенно не знаю, где нахожусь. Это точно не моя спальня в доме Кристофера. И не моя новая квартира. Где я?

Соскользнув с кровати, я накинула рядом лежащий халат и приоткрыла дверь. Через несколько метров была лестница. ведущая вниз.

Но я поняла, где я. Запах… Его ни с чем не спутаешь. Травы, спирт… Что я делаю у мэтра Мэша?

Спустившись вниз, я увидела, что дверь в лабораторию открыта и горит свет.

— А-а-а, проснулась! — воскликнул лекарь, аккуратно разливая какую-то настойку по пузырькам. — Как себя чувствуешь?

— Хорошо, — прислушавшись к себе, ответила. — Что произошло? Я ничего не помню, только как уснула там. в камере.

— Не мудрено, что не помнишь, — вздохнул мэтр. — Идём на кухню. Я всё расскажу, но только если ты добросовестно выпьешь бульон.

— Выпью, — хихикнула я. — Мэтр, вы же помните, что я тоже своего рода лекарь.

На кухне мэтр усадил меня за стол и поставил передо мной кружку с бульоном.

— Пей, а я буду рассказывать.

— Погодите, а… Мне показалось, что я слышала голос Его Светлости. Мне показалось или…

— Не показалось, — качнул головой мужчина. — Кристофер и есть. Вернулся рано утром. Если бы не он… В общем, слушай. а все вопросы потом. Когда тебя забрали, Летиция сразу же прибежала ко мне. Я взял золото и поехал в тюрьму, да только меня даже не пропустили! Якобы, приказ свыше, не выпускать тебя ни под каким предлогом. Что я только не делал, никакого толку. Не выпускают тебя и всё тут. Говорят, приходите завтра, завтра будет главный, он и решит. Поехал я, значит, к господину Оресу. Он в таких делах разбирается, защищает тех, кого осудили невиновно. Ох как он там ругался, но всё бестолку! Даже грозились нас арестовать. Орес сказал, что ничего сделать пока нельзя, только ждать утра и, если не получится тебя забрать, идти с жалобой к королю. А это долго, Астра. Пока Его Величество примет, пока указ создаст, пока этот указ пройдёт все круги и спустится к главному тюремщику. Порой такие дела и на неделю растягивались! Решили мы ехать на следующий день, а рано утром, ещё даже не рассвело, будит меня стражник. Говорит, что помощь нужна немедленно. Оказывается, герцог, как только вернулся, сразу домой поехал. А там зарёванный Кит и Летиция в истерике. Всё ему и выдала. И про невестушку его, и про тебя, и про арест. Кристофер говорит, ругалась страшно! Даже сказала, что увольняется, если он тебя в беде бросит! Кристофер в тюрьму сразу поехал. Конечно, его пропустили! Попробуй не пропусти инквизитора! Как увидел, что ты в себя не приходишь, сразу за мной отправил. И за тюремщиком главным. Мы с ним в одно время прибыли. Я-то к тебе сразу, с настойкой, а Кристофер там главного отчитывал. Злой такой был… Я первый раз видел инквизитора в деле. Ох, Астра, страшные это люди. Очень страшные. Глазища чёрные, лицо странным делается, словно мёртвец. Магия вокруг бурлит, аж к земле клонит. Кристофер силой в камеру тюремщика закинул. Обещал, казнить его. Оказалось, он взял золото, которое Анабель принесла. И пообещал, что не отпустит тебя, и суда будешь долго ждать. Анабель понимала, что сильно наказать тебя не получится, хотела хоть так отомстить.

Я тебе настойку из могильника дал, ты в себя пришла. Кристофер хотел забрать тебя, но тут уже я не согласился. Сказал, пусть ребёнка привозит, а сам домой возвращается! Нечего девочку доводить! Защитить не смог, хотя обещал! Обещал же?

— Обещал, — заторможено согласилась я.

— Вот я и сказал ему, чтобы со своими баб… Прости. С невестами своими сам разбирался, а тебя не трогал!

— А он что?

— А что он скажет? Кита и собаку привёз, вещи твои привёз и уехал, — развёл руками мужчина. — И правильно!

— Ясно. — шепнула я, опуская голову и чувствуя горечь.

Уехал, значит… Значит, не нужна…

— Ну-ну, не расстраивайся, — добродушно улыбнулся лекарь. — Если ты ему по нраву, то приедет и прощения просить будет. А если нет, то и сердце себе не рви. Найдёшь ещё жениха, красивого да ладного. Твоя жизнь только началась.

— Вы правы, мэтр, — кивнула я, собравшись с силами. — Спасибо вам большое. И за помощь, и за лечение. Я ненадолго задержусь у вас. Я же квартиру купила, скоро заселяться можно будет. Так что, приглашаю на новоселье.

— А я приду! — хлопнул по столу лекарь. — Посмотрю, как ты устроилась. Да и съезжать не торопись. Вы мне не помешаете. Наоборот, вместе веселее.

Обсудив планы на завтра, мы разошлись по комнатам. Едва я легла в кровать, как проснулся Кит.

— Мама! — воскликнул мальчишка и кинулся обниматься.

— Я здесь, с тобой, — шепнула я, погладив мальчишку. — Теперь всё будет хорошо. И знаешь что? Мы теперь будем жить у себя дома.

— Здесь? — удивился ребёнок. — Это теперь наш дом?

— Нет, я купила нам другой. Будем жить вдвоём, — рассмеялась я.

— А Кристофер?

— А его светлость будет жить у себя дома, — рассмеялась я.

— Понятно, — вздохнул Кит и положил мне голову на плечо.

— Давай спать, хорошо? Завтра в школу, а после я тебя заберу. Можем даже погулять немного.

— А Кузю возьмём гулять?

— Возьмём, — хихикнула я. — Возьмём Кузю и пойдём в парк, есть мороженое и веселиться. Спи.

Кит уснул довольно быстро, несмотря на будоражащие события. А вот я ещё долго лежала без сна. Я бы хотела увидеть герцога, но лекарь прав. Слишком опасно находиться рядом с Кристофером. Там, в далёкой деревне. в моём доме, мы могли быть собой. Я была травницей, а он моим пациентом. Здесь же… Здесь я ученица лекаря, а он герцог с огромной властью. Я ему не ровня. Анабель подходит лучше.

Так что… Прав мэтр, нет смысла рвать себе сердце и думать «А что, если бы…». Но всё равно грустно. Настолько, что я не заметила, как по щекам текут слёзы. Ничего. Всё проходит и это пройдёт.

Глава 19

Спустя три дня я всё же объявила о своём намерении переехать. Мэтр расстроился, ему не хотелось вновь оставаться одному. Мы с Китом здорово скрашивали его вечера, даже Кузя стал любимчиком. Но надо было начинать жить самостоятельно.

В выходной я все же отправила Кита в школу, не смотря на уговоры ребенка оставить его дома. Нет, мне надо было спокойно перевезти остатки вещей и разложить по местам. К тому же, надо бы купить побелку, купить краску для пола, запастись приятными мелочами, типа посуды, постельного белья, полотенец. А сделать все это, когда рядом нудящий ребёнок, не так-то и просто.

Зайдя в свой новый дом, я наконец смогла выдохнуть. Жить в столице мне нравилось, но никак не в гостях. Обойдя квартиру, я написала себе список, что именно следует купить. Например, новые шторы и красивую, белую скатерть на стол. Конечно, это не обязательные вещи, но так хотелось скорее сделать свое жилище уютным.

Поэтому, отправившись на рынок, я не искала самые дешевые вещи. Я искала то, что будет нравиться. Например, яркое постельное белье для Кита, хорошие, пушистые одеяла и подушки. Даже Кузе выбрала мягкий тюфяк, который обычно кладут в детские люльки.

Спустя пару часов я была измотана постоянным выбором и разговорами с продавцами. Покупки уже давно не помещались в корзину, так что пришлось нанять мальчишку-носильщика с небольшой тележкой. Он ездил за мной следом, забирая покупки и аккуратно укладывая в телегу.

Посуду я выбирала простую, но симпатичную. Никакого фарфора, стоимостью десять золотых за тарелку, никакого горного хрусталя, чистого и звенящего. Но и кривые глиняные чашки по медяку за десяток брать не стала. Столовый сервиз выбрала белоснежный, словно первый снег, с незатейливой вязью по кромке. Хорошие столовые приборы, которые не гнутся, стоит к ним прикоснуться.

— Вроде все, — шепнула сама себе и оглянулась на телегу. — Ой…

Телега была доверху забита, а мальчишка смотрел на меня растерянно. Второй телеги у него нет.

— Пора домой, — хихикнув, резюмировала я. — Ты знаешь, где здесь стоят экипажи?

— Знаю, госпожа, — кивнул ребёнок. — Пойдем, я покажу!

Дойдя до стоянки экипажей, я выдала мальчишке положенную плату и сверху выдала ещё пару медяков, чтобы помог загрузить. Как я это буду разгружать одна, старалась не думать.

К счастью, возница решил помочь. Он свалил все покупки возле крыльца и, забрав свою плату, уехал. Я же, в предвкушении принялась разбирать покупки и заносить их в дом. Оказывается, расставлять тарелочки и кастрюли в своей собственной квартире намного приятнее. Даже в доме бабушки я не чувствовала, что это моё. А тут… заработала золото своим трудом и способностями сына.

Приведя квартиру в порядок, я отправилась за Китом, взяв с собой Кузю. Кузька уже довольно хорошо подрос и пытался нас защищать, гавкая на редких прохожих. Их это не пугало, скорее умиляло и веселило.

— Мама, а мы в новый дом? — Кит даже подпрыгивал в предвкушении.

— В новый, — улыбнулась я. — Сейчас купим что-то на ужин и домой. А ты запоминай дорогу. Тебе придется самому добираться.

Идти не очень далеко, да и заплутать практически невозможно. Всего два поворота и длинная, прямая дорога. Кит справится, я в него верю. Хотя все равно переживаю. Нет ни телефоном, ни приспособлений с геолокацией. Если что, найти ребенка будет невероятно сложно.

Но и этот вопрос решается простой запиской с адресом. Положу в карман, пусть лежит на всякий случай.

— Мы тут будем жить? — Кит с интересом смотрел на наш дом.

— Идём внутрь, — хихикнула я, отпирая дверь. — Заходи.

Пропустив ребёнка и собаку, зашла следом и закрыла дверь. Кит с любопытством осматривался. Потрогал вешалку, на которой уже висели наши накидки, сел на мягкий пуфик, чтобы снять обувь и поставить на специальную полочку. Даже внимательно осмотрел коврик у двери.

Каждое помещение он обходил молча, трогая стены, поглаживая мебель. Я молчала. Следила за мальчишкой с улыбкой, но молчала.

— А где мы будем спать? — удивился Кит. — На кухне?

— Идем, — улыбнувшись, поманила за собой и показала на лестницу. — Там второй этаж.

Поднявшись наверх, Кит распахнул первую дверь и осмотрелся.

— Это твоя комната, — резюмировал, увидев столик с зеркалом и мои крема на столике. — Тут красиво.

Я кивнула. Конечно, красиво. И шторы новые, плотные. Дорогие, но зато практически не пропускают солнечный свет, а вышивка серебристыми нитями словно светится. Я даже на коврики у кровати раскошелилась, стараясь скорее сделать жизнь комфортной.

— А следующая комната твоя, — сообщила Киту, который замешкался на пороге.

Кит буквально влетел в свою комнату, рывком распахнув дверь.

И замер на середине комнаты, оглядываясь.

Да, над комнатой сына я постаралась. Яркой расцветки шторы, пушистый ковер на полу, несколько игрушек расставлены вдоль стены на полке, кровать застроена теплым покрывалом, а на столе лежит несколько книжек с яркими картинками. В шкафу тоже развесила и разложила как положено, прикупив ребенку ещё немного одежды.

Собственно… Потратилась я сильно, и теперь мне придется экономить, пока не получу первую зарплату. Кое-что ещё осталось в банке, но их я трогать не хочу. Мне нужно оплачивать ребенку учебу, да и всякое может случиться. Пусть лежат.

— Мама тут так замечательно! — Кит весело захлопала в ладоши. — Можно поиграть?

— Можно, конечно, — с улыбкой сказала я. — Но ты же ещё не видел задний двор.

— У нас есть двор? — Кит взял деревянную машинку и тут же с сожалением поставил обратно на полку. — Пойдем смотреть!

— Идем, а машинку можешь взять с собой. И Кузю тоже, пусть на улице бегает.

— Кузя теперь всегда-всегда будет на улице? — нахмурился малыш. — Даже когда холодно?

— Глупости какие! — фыркнула я. — Кузя будет жить с нами, я ему даже матрасик купила. Так что, не переживай. Твой друг не будет мерзнуть на морозе.

Отправив Кита исследовать двор, я занялась ужином. Сегодня потушу овощи с мясом и испеку пирог к чаю Отпразднуем небольшой наш переезд!

Только вот получилось все не так, как я планировала. Потому что к нам пожаловали гости.

Мы с Китом не успели сесть за стол, как раздался стук в дверь. Переглянувшись, мы пошли открывать вместе.

— А мы в гости! — сообщили Летиция, демонстрируя мне коробку с праздничным бантом.

— Не ожидала, — растерянно произнесла, пропуская мэтра и Летицию в дом. — А мы как раз ужинать собирались, так что, присоединяйтесь.

— А ты неплохо устроилась, — произнес мэтр, разглядывая дом. — Не скучно?

— Да разве может быть скучно, когда и собака есть, и ребенок маленький, и огородик. — рассмеялась я. — Еще и на работу ходить надо.

— А вот осталась бы, не пришлось бы в огороде возиться и печь топить, — проворчал лекарь.

— Перестаньте, мэтр, — фыркнула Летиция, как мне показалось, несколько кокетливо. — Астра — молодая женщина, а не юная девица. Вот обживется, потом найдет себе жениха, замуж выйдет!

— Идёмте к столу, — смеясь, позвала я. — Кит, что ты там делаешь?

— Коробку открываю, — застенчиво произнёс малыш, дербаня несчастный бант. — Это же нам подарок?

— Скорее, маме, — рассмеялась Летиция. — А вот тебе кое-что приготовил мэтр Биль.

— Приготовил, — важно кивнул мужчина и вытащил из кармана маленькую книжку. — Астра, ты прости меня. Кристофер рассказал мне кое-что о Ките, так что я взял на себя смелость преподнести и первый, ценный подарок.

— Ничего, — качнула я головой, грустно улыбнувшись. — Раз рассказал, значит так надо было. А что за книжка?

Я постаралась перевести тему, вспоминать о герцоге было грустно.

— Тут рассказывается о магии и о роде деятельности. С чего началось, как именно действует магия и как именно её следует прокачивать.

— Спасибо, — шепнул Кит, забирая брошюрку и с недоверием глядя на неё.

— Так, всё потом! — хлопнув в ладоши, громко сообщила я. — Все за стол, ужин остывает.

Но к ужину притронуться не успели. Нас остановил стук в дверь. Оставив гостей и Кита, я пошла открывать, и так и замерла на пороге, глядя на неожиданного гостя.

— Привет, — тихо произнёс Кристофер, глядя на меня с какой-то затаённой грустью. — Не прогонишь?

— Нет, — качнув головой, отошла в сторону, пропуская мужчину. — Проходите, Ваша Светлость. У меня сегодня внезапное новоселье.

— Значит, я всё же помешал? Заявиться на праздник незваным гостем очень некрасиво с моей стороны.

— Это не запланированный праздник. Скорее, дружеские

посиделки, — вымученно улыбнулась я.

Видеть Кристофера было… странно, что ли. Я не знала, как себя вести. Не знала, что говорить и как обращаться. Да. мы расстались с ним друзьями, но после многое произошло.

— Астра, у тебя всё в порядке? — в прихожую выглянул мэтр и усмехнулся, увидев герцога. — Кристофер, ты пришел навестить нашу Астру? И что, не приглашает?

— Мэтр, ну зачем Вы! — шокированно зашипела я. — Я наоборот приглашаю присоединиться к нам!

— Ну-ну, девочка, разволновалась, — хохотнул лекарь. — Зря, это мужчина должен волноваться, примет ли его дама. Кристофер, тебе так нужны посиделки с нами, стариками? Может, пригласишь Астру в куда более весёлое заведение? А мы за Китом присмотрим.

— Ты не против? — тихо спросил герцог, глядя на меня. — Я задолжал тебе как минимум извинения.

Я растерянно оглянулась на лекаря и увидела ободряющую улыбку и короткие. едва заметный кивок.

— Не против, — выдохнула я и, накинув тонкую шаль, вышла из квартиры.

Мы шли по улице, молча. Экипаж Кристофера медленно ехал за нами. Вороной жеребец едва переставлял длинными ногами и нервно фыркал.

— Отпустите уже его, — фыркнула я. — Или поедемте в экипаже. Жалко животное.

— Хочу пригласить тебя в одно хорошее место. Оно не особо популярно, но это даже хорошо. Не хотелось бы толпу видеть.

Кристофер подал мне руку, помогая залезть в экипаж.

Удобно устроившись на сиденье, я замерла, словно кролик перед удавом. Откуда этот страх? Эта робость?

— Астра, я очень виноват перед тобой, — тихо начал герцог. — Я не думал, что Анабель такая…

— Не стоит, Ваша Светлость, — я качнула головой. — Она ваша невеста.

— Невеста, — горько усмехнулся мужчина. — Нет, ни о какой свадьбе не может быть и речи. Как только Ана вернётся, я сообщу о нашем разрыве. Она уехала сразу, как только написала на тебя донос и подсунула капитану кошель с золотом.

— Именно поэтому меня не выпускали по просьбе мэтра? Потому что капитан взял взятку?

— Да. по просьбе Анабель. Весомой просьбе, надо сказать. За такую просьбу можно купить небольшой домик недалеко от столицы.

— Мне жаль, — глухо обронила я, опуская взгляд.

— Тебе жаль? — со смешком переспросил Кристофер. — Тебе? Анабель поступила чудовищно, Астра. А я, обещая защиту, не пришел на помощь, когда нужен был. Ты чуть не погибла из-за меня и… жалеешь мою расстроившуюся свадьбу? Что с тобой стало? Где та деревенская травница, которая не боялась перечить инквизитору?

— Ночь в темнице здорово охлаждает пыл, — огрызнулась я. — А деревенская травница осталась там, в глухой деревне на краю королевства.

— Клянусь, все причастные к твоему аресту будут наказаны, — твёрдо и как-то зло проговорил Кристофер. — Каждый получит то, что заслужил. И Анабель в том числе.

— И я благодарна вам за это.

— Тебе, — поправил мужчина. — Мы же договаривались перейти на ты.

— Тебе, — покорно повторила я. — Я благодарна тебе. Но… Знаешь, столько всего произошло за эти дни. Нам сложно будет дружить, Кристофер! Неужели ты этого не понимаешь? Встречаться в карете поздно вечером? Скрывать нашу дружбу и не здороваться, когда видим друг друга в толпе? Или я буду звать тебя в гости на праздники, в круг таких же, совершенно простых людей, а ты меня на роскошные балы, куда мне банально не в чем ходить? Я не уверена, что из нашей дружбы получится что-то толковое.

Экипаж давно остановился, но нас никто не тревожил, давая договорить. Я выглянула в окно. Там, через дорогу, находилась ресторация. Яркая, светящаяся. Из неё выходила молодая пара. Девушка в роскошном платье и меховой накидке спускалась по ступеням, а галантный ухажер держал её за руку, периодически поднося пальцы девушки к губам и оставляя на них лёгкий поцелуй.

— Я хочу домой, — шепнула я, отворачиваясь от окна. — Кристофер. отвези меня домой, пожалуйста.

— Как скажешь, — холодно отозвался мужчина. надевая шляпу и выходя из экипажа.

Экипаж тронулся, а Кристофер так и не вернулся. Видимо, приказал отвезти меня домой, а сам провожать не стал.

Поняв, что произошло, я тихонько шмыгнула носом. Но ведь я права! Права?

Как же всё сложно…

Глава 20

Я не сразу пошла домой. В нерешительности стояла перед дверью, понимая. что сейчас будут вопросы. Объяснять что-то не хотелось. Да и сама я слабо понимала, чего хочу добиться.

На Земле я бы даже не подумала о разнице в статусе. Подумаешь, мужчина богаче или имеет какую-то высокую должность. Мы, в первую очередь, люди. Да и отношения свободнее. Друг? Любовник? Никого не должно это волновать.

Здесь же всё иначе. Я не могу просто дружить с мужчиной. Поползут слухи, которые мне не нужны. У меня ребёнок, я обязана защищать и его интересы тоже. Не хочу, чтобы Киту рассказывали, что его мать спит с герцогом ради каких-то благ.

А большего мне никто не предлагал.

Вздохнув, распахнула дверь. Смысл стоять на улице. Мэтру и Летиции пора домой, не стоит их задерживать.

— О, ты уже вернулась, — мэтр удивленно посмотрел на меня, отрываясь от книги, которую читал Киту.

Малыш тут же подскочил и кинулся обниматься, Кузя залился радостным лаем.

Я дома… Всё хорошо. И со мной, и с моей семьёй. Всё прекрасно. А сердечные дела подождут.

— Так получилось, — я улыбнулась и развела руками. — Ну что, не скучали тут без меня?

— А мне мэтр читал про магию, — похвастался Кит.

— И как? Тебе понравилось? — я потрепала рыжую макушку.

— Понравилось, — кивнул Кит и тут же спохватился. — Ой! Надо с Кузей погулять! Мама, можно?

— Можно, только наа заднем дворе, — кивнула я.

— А я пока сделаю чай, — улыбнулась Летиция.

— Не договорились, — тихо усмехнулся лекарь, качая головой. — С Кристофером сложно договориться. Слишком тяжелый характер. Поругались?

— Нет, просто… Я не думаю, что из нашего общения выйдет что-то стоящее, — качнула головой, не желая вдаваться в подробности.

— Если он придёт, а он придёт, не гони его. — медленно заговорил мэтр. — Выслушай и расскажи. что именно тебя гложет. Вдруг, вы найдёте способ договориться.

— Гнать я никого не буду, но и сомневаюсь, что герцог придёт. Да и к лучшему, — я поморщилась. — Давайте о чём-то хорошем?

— О хорошем, — мэтр задумался. — Лекарство для сердца вышло удачным и вполне не дорогое. Так что, завтра будем готовить запас, потому что покупателей придёт много.

— Это же замечательно! — я искренне обрадовалась, помня, сколько времени мы потратили, чтобы правильно рассчитать пропорции. А сколько было расходов на мага… Ох, страшно вспомнить.

— Так что, завтра не получится освободиться рано. Но это пока. Наработаем запас, а дальше будет легче.

К нам присоединилась Летиция, и мы ещё долго болтали обо всём на свете. Я рассказывала. как жила в деревне и какие случаи попадались, мэтр рассказывал истории из своей жизни. Летиции тоже было что рассказать. Пара часов, наполненных тихими разговорами и смехом. Кит уже давно вернулся и тут же убежал к себе, играть с новыми игрушками. Так что мы не особо стеснялись в выражениях.

А когда уже окончательно стемнело, я проводила гостей и поднялась наверх. Пожелав Киту спокойной ночи, отправилась к себе, чтобы ещё долго лежать без сна, обдумывая всё, что произошло со мной с момента попадания в это тело.

Следующие несколько дней я была словно белка в колесе. Заново надо было отлаживать свою жизнь, режим. Успевать и отработать, и сделать дела дома, и уделить время ребёнку. Мы с Китом договорились, что будем выходить гулять на выходных, а в остальные дни я не смогу уделять много внимания. К счастью, Кит учился хорошо. Оценок в школе не ставили, только к окончанию года, но в целом учителя хвалили. Я периодически забирала его со школы и виделась с преподавателями. Кит сдружился с детьми и, вроде бы, оттаял. Он уже давно не просыпается посреди ночи, напуганный очередным кошмаром. Уже не настаивает, чтобы я сидела рядом или вообще спала с ним. Стал смелее и увереннее. Но практически перестал быть самостоятельным. Просто потому что я делала почти все дела по дому, оставляя ему только занятия с Кузей и уборку в своей комнате. Мне хотелось, чтобы малыш наконец побыл ребёнком, а не маленьким взрослым.

Нравилось ли ему это? Определённо… Уже даже начались фырканья, когда прошу помочь накрыть на стол или убрать за собой посуду. Я в душе радовалась, но его всё равно одёргивала.

Меня полностью устраивало то, как я живу. Работа у мэтра была в радость. Я изучала новые лекарства, присутствовала в кабинете, когда лекарь лечил людей. Впитывала знания как губка. Даже завела специальный блокнот, в который записывала интересные случаи и потом заучивала их.

Да. люди приходили разные. Бывали и скандалы, но без этого никак. Работа с людьми всегда подразумевала наличие стрессоустойчивости. Не скажу. что меня не раздражали вредные больные, но я моментально успокаивалась в лаборатории.

Мы часто встречались с Летицией. Женщина забегала в гости вечером, когда герцог уезжал по делам. Делилась последними новостями и сплетнями. Мне это было не интересно, но я понимала, как Летиция хочет поделиться.

И всё же мне не хватало мужского плеча рядом. Я смотрела на Кита и думала, что ему нужен отец. Сильный и ловкий, добрый и строгий. Нужен тот, кто заслужит авторитет мальчишки.

Но в тоже время я отказывала мужчинам, которые проявляли внимание. Всё не то… Причина понятна, но что делать с этой болезнью? Что делать, когда рядом хочется видеть только его? Слушать истории, уважать, знать, что защищена. Видеть рядом человека, в котором прекрасно сочеталась простота деревенского парня и гордыня высокородного лорда. Казалось бы, это невозможно. Но Кристофер дал понять, что бывает и не такое.

Я игнорировала приглашения в различные женские клубы, решив для себя. что лучше потрачу время на сына или учёбу. чм буду перемывать косточки очередной герцогини. Сплетен мне и от Летиции хватает, а вышивать часами и слушать чепуху, лишь бы меня приняли в общество?

Нет уж, увольте.

Единственный слух, на который я обратила внимание — грандиозный скандал, связанный с разрывом помолвки герцога и графини. Кристофер не дождался невесту и бросил её… заочно. Графское семейство, конечно же, было против. Такой позор! Так унизить юную девушку! Говорят, даже до короля дошло. Но Его Величество лишь поморщился и приказал эту тему в его присутствии больше не поднимать. Что интересно, родители Анабель замолчали. Хотя, ничего удивительного. Видимо, Кристофер поведал Его Величеству, что творит невестушка. Но людскую молву не остановить. Принялись строить догадки. Начиная с измены Анабель, заканчивая новым увлечением Кристофера.

Летиция мне ничего об этом скандале не рассказала, зато поведали кумушки, когда приходили за очередной мазью. Практически каждая сообщила о новости.

Мэтр Биль лишь головой качал и хранил молчание. И правильно делал, я попросила не поднимать тему наших с Кристофером отношений.

И я бы и дальше молча слушала слухи и ждала угасания интереса, если бы не случай…

В тот день я принимала больных вместо мэтра, а он в свою очередь корпел над очередным новым лекарством. Больных было не много, всего-то пара человек в очереди. И я уже позвала одного из них, когда в кабинет ворвалась Анабель.

Девушка была в ярости. Я даже в какой-то момент испугалась, что Анабель распустит руки.

— Это всё ты! — зашипела девица, не обращая внимания на растерянного больного, сидящего на кушетке. Господину Адвансу было плевать на высший свет и сплетни, но когда такое происходит прямо перед глазами…

— И вам здравствуйте, — растерялась я.

— Ты думала, что просто так лишишь меня жениха? Думаешь, покрутилась около Кристофера, и теперь он твой? Не позволю!

На крик вышел мэтр, и с удивлением посмотрел на Анабель, которая едва сдерживалась.

— Никого я у тебя не уводила, — усмехнулась я, продолжая делать перевязку. — Может, не сорвалась бы свадьба, не нарушь ты волю герцога.

— Думаешь, он всесильный? — криво усмехнулась девушка. — Ты ошибаешься! У Кристофера есть власть, но он не создатель!

— Ну пока он оказался сильнее тебя, — справедливо заметил мэтр, усмехнувшись. — Я вызову стражу, если вы не покинете кабинет сию же секунду.

— Заступника нашла? Я испорчу тебе жизнь, дрянь!

Я только успела посмотреть на Анабель, как её тут же смело вихрем. На пол упала склянка с какой-то мутной, серой жидкостью.

Подняв взгляд, я растерянно посмотрела на Кристофера, стоящего у стены, а затем на Анабель, сломанной куклой лежащей у стены.

— Она жива, — тихо сказал герцог. Видимо, заметил мой шокированный взгляд. — Скоро придят в себя. Так действует направленная магия инквизитора.

— Ну-ка, — мэтр Биль присел перед склянкой и внимательно стал осматривать жидкость. — Кристофер, посмотри. Это разве не…

— Кислота, — кивнул мужчина, даже не посмотрев. Его взгляд был прикован к моему лицу.

— Убить не убило бы. но если попадёт на открытые участки кожи, то… Даже магия не исправит, — вздохнул мэтр Биль. — Да, наворотил ты делов.

— Сейчас исправлю, — криво усмехнулся Кристофер и поднял Анабель на руки. — Дайте мне полчаса, максимум — час.

С Анабель на руках Кристофер вышел из кабинета, а я тяжело вздохнула. Даже не поздоровалась… Да и он тоже.

— Во дела-а-а, — протянул господин Адванс, качая головой. — Думал ли я, что придя к лекарю, застану такое!

Глава 21

— Как стыдно, — прошептала, закрывая лицо руками.

— Глупости какие! — фыркнул лекарь, подавая мне стакан с успокаивающим настоем. — Не тебе должно быть стыдно, а ей. Это же не ты пришла и устроила скандал. Успокаивайся.

— Вы представляете, какие пойдут слухи? — я убрала руки от лицы и жалобно посмотрела на мэтра. — Мне они не страшны, но Кит… Буквально завтра в каждом доме будут обсуждать, что я увела мужика у графини. Какой кошма-а-ар.

— Ну будет тебе, девочка, будет, — мэтр Биль успокаивающе похлопал по плечу. — Всё образуется. Кристофер всё исправит.

— Как? — я горько усмехнулась, залпом выпивая настойку. — Заткнёт рот каждому лично? Слухи не остановить…

— Не заткнёт, — согласился лекарь. — Но кое-что он сделать способен. Не торопись убиваться.

— В одном я с вами согласна. Убиваться смысла нет, — вытерев слёзы, я сделала глубокий вдох. — У нас там больные, надо идти работать.

— Сиди уже, — фыркнул мужчина. — Я сам приму. А ты, вон, разбери лабораторию. А то мы её здорово запачкали.

Мэтр ушел, а я оглянулась. И правда, запачкали. Все рабочие поверхности были чем-то завалены. Пустые колбы, остатки трав, где-то что-то разлито.

Взяв себя в руки, я поднялась на ноги и принялась разгребать бардак. Верное средство от грустных мыслей — работа руками, она отвлекает.

Взяв мусорное ведро, в первую очередь побросала в него весь мусор. Потом убрала по местам травы и собрала в мойку все колбочки и склянки. Тщательно вымыла все рабочие поверхности, вымыла испачканную посуду и расставила всё по местам.

Оглядевшись, удовлетворенно кивнула. Вот теперь в лаборатории приятно находиться, только надо вымыть пол. А работа действительно помогает! Я настолько ушла в дела, что даже и думать забыла про графиню. Хотя, может это настой подействовал… Так что, налив в ведро воды, я намочила тряпку и принялась тереть полы.

Именно за этим занятием меня и застал Кристофер. Увидев мужчину, я кинула тряпку в ведро и выпрямилась, сдувая с лица волосы. Да, видок тот ещё, но мне словно вс равно.

— Астра. мне жаль, — покачал герцог, вздыхая. — Этого не должно было случиться.

— Слишком часто извиняетесь, Ваша Светлость, — усмехнулась я. — Надо с этим что-то делать.

— Перестать извиняться? — растерялся мужчина.

— Перестать совершать ошибки, — я улыбнулась. — Как дела у графини?

— Не думаю, что хорошо, — Кристофер зло усмехнулся. — На данный момент Анабель едет в храм.

— Замаливать грехи? Неужели у вас была такая проникновенная беседа, что она осознала свои ошибки?

— Астра, ты язвишь, — фыркнул мужчина. — Анабель через час выходит замуж. И её поведение уже будет проблемой её мужа.

— Жестоко, — пробормотала я. — Хотя, меня она хотела сослать на рудники.

— К сожалению, высокородную леди на рудники не сошлёшь, так что всего лишь замуж.

— А если графиня не успокоится?

— У неё просто не будет возможности, — Кристофер улыбнулся. — Графиня сразу после храма отправится в поместье к мужу. Очень далеко от столицы. Поверь, там ей будет некогда думать о нас. Такое решение проблемы тебя устроит?

— Меня не волнует графиня, — я качнула головой. — Я не боюсь её. Я боюсь за свою репутацию, и за отношение к моему сыну в школе. А эту проблему ссылка графини не решит.

— Ссылка нет, но… — Кристофер улыбнулся и внезапно достал из кармана бархатную коробочку. — Астра, ты выйдешь за меня замуж?

— Не слишком ли кардинально вы подошли к решению трудностей? — нервно хихикнув, спросила я, в шоке глядя на кольцо с аккуратным камешком. — Я могла бы просто… уехать.

— Это не решение проблем, Астра, — Кристофер взял мою руку и надел на палец кольцо. — Это моё желание. Когда вы уехали, я понял, насколько в моей жизни пусто без тебя. Без вас… Даже без Кузи, хотя я никогда не был любителем собак. Я понял, чего мне так не хватало в этой жизни. Тепла, которое даёшь ты.

— Я ещё не дала ответ, — пробормотала, вытягивая свою руку из его ладони и опуская взгляд. — Мне надо подумать.

— Астра, я… — начал было Кристофер.

Но я качнула головой и стала медленно отступать к двери.

— Ваша Светлость, я прошу прощения, но у меня дела. Я подумаю над вашим вопросом, обязательно.

Да, я банально убежала наверх. В комнату, которую занимала, пока ждала переезда.

— Боже, — пискнула я, прижимая ладони к щекам. Камень на кольце ярко блеснул. — Боже-боже, что же делать…

От действия настойки не осталось ни следа. Я нервно ходила кругами по комнате, пытаясь понять, что делать.

Замуж? А каково это, быть женой герцога? Быть герцогиней?

Как в сказке… Золушка прям. Только Золушка была не безродная девица из деревни.

Отказать? Но мне нравится Кристофер. Даже с его сложным характером я смогла справиться. Хотя кого я обманываю, он мне не просто нравится. Я влюблена по уши в мужчину, словно мне опять девятнадцать.

Но брак это слишком серьёзный шаг. Для всех нас.

Поняв, что надо говорить и делать, я вышла из комнаты и спустилась вниз. Герцог так и стоял посреди лаборатории, растерянный. Вероятно, от него ещё не сбегали девушки.

— Астра, я не хотел тебя пугать, — мужчина развёл руками. — Понимаю, что это было слишком неожиданно.

— Неожиданно, — согласилась я. — И слишком быстро. Я не буду врать, что Вы… что ты мне не нравишься, но и быть женой я пока не готова. Мы можем повременить?

— У нас будет достаточно времени узнать друг друга, — Кристофер немного расслабился. — От предложения до свадьбы у нас проходит примерно полгода, иногда больше. Требуется много времени на подготовку. У нас будет время…

— Я согласна, — шепнула и зажмурилась, словно нырнула в горную, бурлящую реку.

Собственно, так оно и было.

Кристофер ушел, пообещав вернуться к окончанию работы. Я же, продолжила работать, даже не думая рассказывать мэтру Билю о предложении. Но мэтр сам всё понял, стоило ему увидеть кольцо.

— Ну наконец-то, — улыбаясь, протянул мужчина. — Одумались!

— Мэтр, вы думаете, я поступила правильно? Не рановато ли?

— Да кто же тебе скажет, правильно или нет. Со временем будет видно. Но наш герцог влюблён в тебя, это я понял сразу, как только увидел его в тюрьме. Кристофер хороший, Астра. Он не обидит ни тебя, ни Кита. И он будет прекрасным отцом юному инквизитору.

— Об этом я не подумала, — вздохнула я. — Даже не знаю, как Кит отнесётся к свадьбе.

— А ты объясни ему нормально. А лучше пусть Кристофер поговорит с ним. Не лезь в это. Сами разберутся, а мальчику нужен отец. Кит видел от родного папы только плохое, так покажите ему, какая должна быть настоящая семья.

Я долго думала над словами мэтра. Настоящая семья… А мы сможем стать такими? Кристофер не юный, глупый мальчишка, да и я имею кое-какой опыт жизни с мужчиной. И это я не про Васила… Договариваться мы научимся, а Киту будет полезно посмотреть, как строятся нормальные отношения, и какой должна быть семья.

Я весь остаток рабочего дня подбирала слова, которые скажу ребёнку. Долго думала, как объяснить скорую смену статуса и что его жизнь тоже резко поменяется. Но оказалось, всё решилось без меня.

Выйдя с работы, я удивлённо застыла, увидев Кристофера и Кита. Кристофер обещал забрать меня, но что здесь делает сын?

— А мы за тобой, — сообщил малыш. — Кристофер забрал меня со школы.

— Кристофер? Милый, не думаю, что ты можешь так называть взрослого человека, — я нахмурилась. Это ещё что такое.

— А он сам разрешил, — мальчишка пожал плечами. — Сказал, что сделал тебе предложение, и ты согласилась. Это правда?

— Правда, — вздохнула я. — И что ты об этом думаешь?

— Думаю, что это хорошо, — важно сообщил малыш. — Кристофер будет учить меня магии и поможет со школой. Когда вы поженитесь, мы опять переедем в большой дом, ты станешь герцогиней, а я… Я забыл.

— Маркизом, — подсказал инквизитор.

— Вот! Я стану маркизом, но не надолго. Потом вырасту и буду инквизитором. И сам подтвержу титул заслугами перед королевством!

— Однако, — растерянно пробормотала я и тряхнула головой. — Так, герцоги и маркизы, едем домой уже. Ужинать и пить чай.

Полгода пролетели как-то слишко быстро. Вроде только вчера Кристофер делает мне предложение, стоя посреди лаборатории, а уже свадьба через пару часов.

Я стояла перед огромным зеркалом и смотрела на своё отражение. Думала ли я, когда очнулась с исполосованной спиной, что когда-то буду счастлива? Думала ли я, что вновь надену свадебное платье, а за дверями меня будет ждать жених и названный отец?

Мэтр Биль провозгласил себя названным отцом и сказал, что отказывается быть на свадьбе просто гостем. Нет! Он будет вести меня под руку к алтарю, и передаст в руки Кристофера.

Думала ли я, что мой малыш, на долю которого выпало так много испытаний, будет с нетерпением ждать, когда же Кристофер наконец станет его отцом. Особенно, когда за спиной такая трагедия.

Не думала… В тот день я буквально умирала и мечтала хотя бы просто спастись. Но я не теряла надежду, что смогу сбежать из ада, что смогу жить спокойной жизнью.

— Готова? — тихо спросила Летиция, с улыбкой глядя на меня и поправляя белоснежную юбку.

— Готова, — кивнула я своей названной матери.

А названной она стала, когда ответила на ухаживания мэтра. Они поженились быстрее, потому что оба не хотели терять время. Летиция уволилась и переехала к мужу. Теперь помогает нам с лекарствами.

А я всё также работаю в лаборатории и принимаю пациентов. Скоро экзамен, и как только я его сдам, то стану дипломированным лекарем. Кристофер предлагает открыть лекарский кабинет в моей квартире, но я не хочу. Не хочу бросать такой привычный дом мэтра Биля, не хочу прерывать наши эксперименты. В золоте мы не нуждаемся, так что работать ради большего заработка просто нет смысла.

Сегодня, помимо свадьбы, ещё и переезд. Я наотрез отказалась жить в доме Криса, пока мы не женаты. Нет-нет, совершенно не из-за правил приличия. Просто мне так хотелось пожить в своей квартирке и насладиться этим, что я оттягивала момент с переездом до последнего. Но вчера Крис сказал, что больше терпеть это не намерен. Со дня свадьбы я обязана жить в нашем доме.

Кристофер хоть и ворчал, что квартирка у меня маленькая, но исправно приезжал каждый вечер, а утром уезжал на службу. Да, мы буквально жили вместе. Кристофер каждый день забирал меня с работы, вёз нас всех ужинать, а потом домой. Мы вместе выгуливали Кузю в нашем маленьком дворике и, в целом, большую часть свободного времени проводили вместе. Но бывали дни, когда Крис забирал Кита и учил его основам магии. Даже несколько раз брал на службу, но, конечно же, ничего страшного не показывал.

— Астра, пора, — вновь поторопила Летиция, улыбаясь.

— Идём, — кивнула я, поворачиваясь к двери.

Там, за дверью, меня ждал мэтр Биль. Взяв мужчину под руку, я сделала небольшой шаг вперёд. Вперёд, к счастливому будущему.

А спустя два часа мы ехали счастливые домой. Свадьба герцога — грандиозное событие! Как бы не так! Я не собиралась делать из своего праздника показушное выступление. Именно поэтому мы уехали домой, где нам уже приготовили вкусный обед. Отметив свадьбу в кругу семьи, мы проводили гостей. Кит сегодня решил отправиться к своему названному деду, к мэтру Билю. А я и не против. Тем более, они неплохо ладят.

Зато мы с Крисом остались одни.

— Кстати, я хотел тебе признаться, — внезапно заговорил мужчина.

— Признаться? В чём же? — я прижалась к обнаженному боку мужчины и прикрыла глаза.

— Я не продал твой дом. Те деньги, что я тебе тебе дал, не за продажу дома. И Адаму я его не продал. Просто восстановил магию твоей бабушки и отправил дом в стазис. Правда, животных я всё же отдал соседке.

— Но почему ты не продал? — опешила я. — Не понимаю… Адам отказался от покупки? А я думаю, почему он такой странный. Не грубил, но… С ним было не комфортно. Может ему кто-то что-то сказал?

— Староста вёл себя грубо? Что-то сделал не так? — обманчиво-спокойным голосом спросил Крис, напрягаясь.

— Не грубо, но… Мы даже пообедать не остановились, да и возле постоялого двора остановился и просто ушёл. Мы же дружили в детстве, да и он был рад видеть меня, как только мы прибыли в деревню. Не понимаю…

— Забудь о нём, — Крис поцеловал меня в макушку. — И о доме забудь. Хотя иногда можно будет приезжать туда, за травами.

— Не хочу, — внезапно сообщила я. — Хочу забыть о той, прошлой жизни. Да, там мы встретились, но… Не хочу знать, при каких обстоятельствах. Давай не будем об том? Лучше поцелуй меня.

— Я придумал кое-что интереснее, — шепнул Крис, опрокидывая меня на спину и нежно целуя в шею.

Да, такие развлечения мне больше нравятся. Как и всё, что происходило между нами.

— Поможешь мне подготовиться к экзамену? — шепнула устало и потёрлась носом о плечо, вдыхая терпкий запах мужчины.

— Помогу, — сонно отозвался Крис. — Что именно тебе нужно объяснить?

— Принцип воздействия магии на лекарственные средства. Расскажешь?

— Расскажу, но позже, — согласился мужчина. — Завтра. А сейчас спи.

И я уснула. Практически мгновенно, уставшая и счастливая.

А на утро, едва рассвело, Крис повёл меня в свою лабораторию. И я едва не завизжала от восторга. Идеально чистая, светлая, с огромными стеллажами вдоль стен, на которых, как мне показалось, есть абсолютно всё. Даже могильник в колбочках, хотя я была уверена, что он особо долго не хранится.

— Крис, клянусь, если бы я увидела лабораторию раньше, я бы ни за что не съехала отсюда, — простонала я. — Это же мечта!

— Я и не думал, что женщину так легко поразить, — фыркнул мужчина. — Это и твоя лаборатория тоже, так что пользуйся. Но с одним условием.

— Осторожно и аккуратно, — кивнула я.

— Нет, — Крис насмешливо покачал головой. — Хоть переверни здесь всё с ног на голову. У меня всего одна просьба, не пропадай здесь днями и ночами. Ты нам нужна.

— Обещаю, — кивнула я, смущённо.

— Пойдём, я тебе покажу.

Крис подвёл меня к рабочему столу и, улыбнувшись, принялся перебирать колбы с настойками. Я думала, что Крис сейчас начнёт длинную лекцию, но вместо этого он начал магичить.

Я даже дыхание затаила, наблюдая за работой. Настолько завораживает! Магия тонкой струйкой лилась, я даже видела её. Еле заметная, эфемерная. Словно крошечный дымок. А вокруг клубилась сила. Такая мощная, что казалось, её можно потрогать.

— Это и правда волшебство, — прошептала я, когда Крис опустил руки. — А почему потом лекарство без всполохов?

— Магии надо немного времени, чтобы раствориться в чём-либо.

Я кивнула и прыснула.

— Мэтр Биль меня замучает расспросами. Он мечтает посмотреть, как ты магичишь. Кстати, почему ты это хранишь в тайне?

— Я и тебе не показывал не из вредности. Моя магия может навредить постороннему. Но мы прошли обряд единения в храме, так что моя магия для тебя безопасна. А вот для мэтра Биля опасна, но старик упрямо хочет рискнуть. А я не готов терять старинного друга.

— Согласна с тобой, не нужно ему это. Идём завтракать.

Но с завтраком не сложилось… Едва я уловила запах каши, которую заботливо приготовила Виола, наша новая помощница, я пулей вылетела из-за стола и скрылась в уборной. Полоскало меня знатно. Я даже испугалась, что это не просто недомогание или лёгкое отравление, а серьёзная проблема.

Крис тут же собрался, схватил меня на руки и утащил в экипаж. Через несколько минут мы уже были у мэтра Биля.

— Вас даже на одну ночь одних оставить нельзя, — проворчал лекарь, внимательно разглядывая меня. — Что-то ты бледная.

— Астру тошнит, — Крис нервничал. — Вчера мы ничего такого не ели.

— А сам не догадываешься? — мэтр хитро усмехнулся. — Ну-ка, Астра, идём со мной. Хочу кое-что проверить.

Пожав плечами я пошла за лекарем. В лаборатории мужчина усадил меня на стул и пошел к пустым пробиркам.

— Ну-ка, сейчас проверим. Так-так, вот это нам не надо. О! Вот оно! — лекарь вернулся ко мне с иглой и пробиркой. — Давай руку и не пищи, а то Кристофер сюда прибежит.

Я в недоумении протянула руку и ойкнула, почувствовав боль в пальце. Одёрнув руку, я с недоумением посмотрела на мужчину. В этом мире кровопускание как лечение не воспринималось всерьез.

— А теперь смотри. Есть у нас специальная жидкость. Если капнуть на неё кровь, то жидкость либо останется такой же, либо поменяет цвет.

— И как это относится к отравлению? — нахмурилась я. — Или вы думаете, что это был яд?

— Поменяет цвет, если в женщине зародилась новая жизнь, — захихикал лекарь.

А я… Я сначала удивлённо посмотрела на лекаря, не понимая, что он имеет в виду, а потом ахнула.

А ведь действительно! Критических дней не было уже месяца два, да и мы с Крисом не предохранялись. Более того, я даже не думала об этом!

— Что-то ты побледнела, — прищурился мэтр и, приоткрыв дверь, крикнул в коридор. — Водички принеси.

Через минуту в лабораторию зашел Крис со стаканом воды.

— Что с ней? Что-то серьёзное?

— Серьёзное, — напустив суровости в голосе, кивнул мэтр.

— Кристофер, я беременна, — подняв взгляд на мужчину, сообщила я. — У нас скоро будет ребёнок.

Эпилог

— Нет-нет, тебе надо для начала залить листья спиртом, — я щедро плеснула разящей жидкости в чашу и придавила палочкой. — Вот теперь можно перекладывать в котёл и варить. Помнишь, какой консистенции нужно добиться?

— Помню, — кивнула юная ученица, ослепляя меня улыбкой.

Шкоды… Впрочем, есть в кого. Оказывается Кристофер в детстве был далеко не примерным мальчишкой.

Я потрепала Оливию по макушке и не сильно дёрнула за выбившуюся из причёски прядь. Дочь тут же дёрнулась.

Не нравится.

— Ну мама!

— Не мамкай, а собери волосы по-человечески, — фыркнула я. — Ты маркиза или кто?

— Ты сама говорила, что дома можно ходить и так, — пробурчала она, смахивая мешающиеся волосы.

— Ты в лаборатории, милая. Папа увидит — будет ругать.

— За что я буду ругать?

Дверь распахнулась, запуская Криса. Я повернулась к мужу и улыбнулась, любуясь. Несмотря на возраст, он был ещё ого-го! Магия поддерживает мага в прекрасном состоянии, если так можно сказать. Вот и муж был идеален.

— Растрёпа, — кивнула я на Оливию.

— Растрёпам не место в лаборатории, — погрозил дочери пальцем Крис. — А вообще я пришёл не просто так! Скоро приедет Кит, так что советую поторопиться.

— Кит! — весело взвизгнула дочь и, побросав всё, вылетела из лаборатории пулей.

— Может, не стоит её учить лекарскому делу? — задумчиво спросила я, оглядывая бардак и выключая горелку. — Ну вот, мазь испортила.

— Не расстраивайся, она ещё слишком не сдержана, — Крис подошел ко мне и обнял. — Всего десять лет. Потерпи ещё немного.

— Терплю, куда деваться, — вздохнула я. — Пойдём, встретим Кита.

Киту уже восемнадцать! Высокий, рыжеволосый красавчик сводит с ума юных магичек. Кит учится в академии магии и редко приезжает домой. У нас прекрасные отношения, но в общежитии интереснее. Друзья, девушки, подработка в службе безопасности.

Но наши отношения были хорошими не всегда. Буквально два года назад могло всё рухнуть. А всё из-за тайны, которую я хранила все эти годы. У Кита проснулась сила инквизитора, которая не только позволяет чуять секреты, но и помогает их выведать. В общем, он узнал, что настоящая Астра давным-давно мертва.

Это стало для мальчишки сильным ударом. Понять, что мама не родная… Страшно. Страшно и больно.

Нам понадобился год, чтобы мы смогли наладить хоть какие-то отношения. Хотя бы начать общаться. Потому что Кит, узнав страшную тайну, собрал вещи и ушел к деду.

Никакие уговоры и объяснения не помогали, мальчишка закрылся в себе и никого не подпускал. И только через год лёд тронулся. Кит пришел сам. Пришел и крепко обнял, сказав, что для него ничего не изменилось. Что он любит меня всё равно, и хочет быть моим сыном.

Да, начать общаться заново было сложно. Каждое слово словно шаг по хрупкому льду. Но мы смогли…

Теперь наши отношения практическ не отличаются от тех, прежних. Конечно, со скидкой на возраст.

Входная дверь хлопнула.

— Я дома! — крикнул сын. Сразу же раздался громкий визг Оливии. Дочь обожала Кита, готова буквально висеть на его шее каждую минуту. Но ничего странного в этом нет. Кит нянчил сестру с самого рождения. Сам хотел, никто не заставлял. Просто он настолько хотел стать взрослым, что путь взросления начал с малышки. Баловал, воспитывал, гулял.

Мы не лезли, решив, что дети сами разберутся.

Мыс Крисом переглянулись и рассмеялись. Всё, покоя в доме не видать. Лай собаки, визг Оливии, громкий хохот Кита.

— Давай сбежим, — шепнул Крис, улыбаясь. — Поужинаем и… Оливию отправим к мэтру, а сами в деревню?

— Хорошая идея, — улыбнулась я. — Странный вы герцог, ваша светлость. Обычно герцоги своих герцогинь зовут в реторации, устраивают бал в честь любимы. А вы… в деревню зовёте.

— Какая герцогиня — такие и ухаживания, — рассмеялся Крис. — Так что?

— Я не против, — мурлыкнула, прижимаясь к мужу.

Крис давно ушел со службы на корону, и теперь занимался герцогством. Если честно, узнав, что у нас помимо дома в столице, есть ещё целое поместье и пара деревень, здорово удивилась.

Это потом мне объяснили, что так и должно быть, а герцоги обязательно имеют земельные наделы. Но тогда я была шокирована этой новостью.

У Кристофера не было времени заниматься владениями, так что, наняв толкового управляющего, он передал ему в руки бразды правления, и отправился гоняться за преступниками по всему королевству. А герцогство потихоньку жило.

Сейчас Крис сам управляет землями, но времени на это уходит довольно много. Впрочем, я тоже не сижу без дела. Мы с отцом так и продолжаем лечить людей, но теперь ещё и учим других молодых специалистов. Даём им практику, так сказать. Меня приглашали в академию, преподавать. Но нет… Обучение это не моё. Я даже вон, с дочерью справиться не могу, а уж с магами, да и простыми лекарями не справлюсь.

Так что, мы с папой загружены по уши, на семью остаётся совсем мало времени. И большую часть забирает дочь.

А нам с Крисом остаётся только скучать друг по другу и ждать отпуск.

И, кажется, настало время отпуска. Слишком соскучилась по мужу. Прижавшись к Крису, я вдохнула такой родной запах.

— Спасибо тебе, — шепнул муж.

— За что?

— За то, что спасла меня тогда. Я люблю тебя.

— И я тебя.