Авантюристка в Академии

Глава 1

Амели Илларис, девица 19 лет

— Амели, если что-то не получится, то не переживай. Закончить академию магии в любом случае очень престижно, — в пятый раз напутствовала меня мамочка, графиня Эмма Илларис.

Не подумайте плохо, моя родня очень милая, особенно отец и пять братьев. Есть некоторые нюансы, но у кого их нет? Прирожденный авантюризм и отсутствие щепетильности в некоторых случаях — это не повод думать о нас дурно. Сейчас семья в опале, и во избежание неприятных моментов мне было предложено покинуть солнечную Тасвану, переехав в спокойное место за ее пределами. Но… я же Илларис. А мы голову в песок не зарываем. Преодолев сопротивление родственников, я решила поступить в Академию магии карликового государства Кервилл.

Зачем такой поворот в жизни и при чем тут академия? Все просто. Там обучается сын главного прокурора Тасваны, и я буду не я, если не раскопаю на него какой-нибудь компромат. А уж мой отец придумает, как им воспользоваться для дела семьи.

Помахала рукой своим родным, выстроившимся на перроне, и откинулась на мягкую спинку сиденья. Ехать предстояло всего несколько часов, поэтому решила не пользоваться порталом. Нужно было многое обдумать по дороге.

Я смотрела на мелькающие поля, по которым бродили тучные стада коров, на синие полоски рек, убегающие вдаль и вьющиеся между холмов, на леса, то и дело возвышающиеся зелеными шапками. Тасвана прекрасна, и было чуточку жаль, что я вынуждена ее покинуть. Но это все мелочи, ведь спасение собственной семьи на первом месте.

В купейном вагоне нас ехало четверо: пожилая пара лет по семьдесят и молодой человек. Супруги выглядели вполне представительно, чего нельзя сказать насчет парня. Он напомнил мне выходца с горных островов, где живут преимущественно оборотни да драконы. Ничего не имею против них, но общаться предпочитаю с людьми. Такого же принципа придерживается папенька, а ему я привыкла доверять.

— Впереди еще четыре часа пути, давайте познакомимся! — предложила дама, с улыбкой посмотрев на нас с «островитянином».

— Давайте, — тут же поддержал ее муж и отложил газету. — Мы Эндрю и Роуз Филис, едем в Кервилл навестить внука.

— Кристен Дальберг, следую туда же, — приятным голосом ответил наш попутчик. К слову сказать, мне пришлось сесть с ним на одну скамью, и это было забавно. Видели бы братцы — оттеснили незнакомца вагона за три.

— Тоже к внуку? — со смешком поинтересовался господин Эндрю.

Веселый старичок, это хорошо. В пути будет нескучно.

Я скосила глаза, пытаясь разглядеть, как станет выкручиваться этот Кристен.

— Нет,— с легкой улыбкой отозвался попутчик. — Я третьекурсник, еду к началу учебного года.

— Судя по всему, в вас поздно проснулась магия? — полюбопытствовала седая дама.

Она точно имела в виду возраст Дальберга. Он выглядел несколько старше, чем я.

— Академия островов Элен (соседнее островное государство) — это первое, что я закончил. Кервилл — дополнительное образование, — припечатал любопытных попутчиков Кристен.

Браво! Отбился.

Повисла легкая пауза, и все с ожиданием посмотрели на меня.

— Амелия Илларис, мечтаю поступить в академию магии.

— Удачи вам, деточка, — пожелала мне Роуз.

— Илларис, — несколько задумчиво протянул Эндрю и скосил выцветшие глаза на газету. Там на первой полосе крупным планом красовался портрет моего отца. Фотография несколько размазана, поэтому трудно было определить наше сходство. По расстроенному вздоху пожилого мужчины я поняла, что он пришел к тем же выводам. Сенсация не удалась. Спрашивать о родстве господин Филис не посмел. Культурный.

По-моему, это не статейка, а гнусный пасквиль, написанный неудачливыми завистниками. Титул графа никогда не сдерживал отца при получении прибыли. Сейчас газетка терла неудачную продажу зерна императорскому двору. Репортер утверждал, что все это перекупка и что зерно низкого качества. Глупости. На соответствие стандартам всегда и везде шла проверка. А что перепродажа, так все равно казне обошлось дешевле, чем поставка купеческой гильдией. Они ведь тоже ничего не растят, а торгуют. Считаю, дело в элементарной зависти и подкупе. Главный прокурор империи, господин Морган, обещал разобраться. А заодно с легкой руки арестовал половину наших счетов. И сутки — представляете, целые сутки! — продержал папеньку в благоустроенной каталажке. Этого я никак простить ему не могла. За что, спрашивается?

— Благодарю. — Мило улыбнулась старичкам. Наблюдательные попались. Хорошо, что не видели мое семейство на перроне, тогда бы и в газету вглядываться не пришлось.

***

Чтобы избежать дальнейших расспросов, я достала новенький любовный роман про мускулистого вампира и хрупкую драконицу. В книге весьма приукрашено насчет телосложения этой парочки, ведь всем известно, что кровопийцы тощие, а представители летающего народа широкоплечие и высокие. Главное — это потрясающие чувства. А как он пытался прокусить ее чешую, чтобы сцедить хоть каплю крови? Целых две главы! Какое упорство!

С трудом удалось купить этот бесценный шедевр литературы, чтобы братья не видели. Они до сих пор считают, что юноши могут меня обидеть и потому нещадно гоняют всех ухажеров. Хорошо хоть перестали дарить на день рождения сказки. В последний раз я собрала все книги и переправила их прабабушке. Ей давно за восемьдесят, и самое время подумать о прекрасном и не волноваться. Узнав о моем поступке, братцы надулись, но я быстро искупила вину. Подарила им всем по деревянной лошадке и мыльным пузырям. В результате этой воспитательной работы на свое восемнадцатилетие получила изысканные ювелирные украшения и собственный портрет кисти Зарубеля. Меня на нем узнали только родители, и то потому, что знали о заказе предприимчивых отпрысков.

Глава 2

Приятные попутчики — это не только те, кто задает удобные вопросы, но и те, кто молчит. В этом я убедилась спустя час пути. История о необыкновенной книжной любви захватила, и я не сразу поняла, что поезд стоит на какой-то станции, а люди снаружи даже не заходят. Носятся с чемоданами с одного конца вагона к другому и, вытаращив глаза, что-то переспрашивают.

— Заклинило двери? — поинтересовалась я и немного привстала, чтобы было лучше видно. Похоже, такая ситуация была во всем составе.

— Магпатруль, — ответил Кристен, прямо взглянув на меня. Он даже не скрывал иронии в голосе. И так захотелось вмазать по этой самодовольной роже, что пришлось мысленно вспомнить свою настольную книгу «Правила порядочной леди». Вот раздражает этот красавчик меня, и все тут!

Терять бдительность было нельзя, и я снова подозрительно взглянула на Дальберга. Попутчик полез в свой саквояж, решила последовать его примеру. Не глядя нащупала в сумочке документы и уставилась в окно. Только этого мне не хватало! Интересно, насколько тщательно здесь ведется обыск?

Я прикусила щеку изнутри и посмотрела на людей напротив. Наигранные улыбки и вполне обоснованное беспокойство указывали, что не я одна могу вляпаться во что-то неприятное. Наверняка за жизнь им не раз приходилось выпутываться из неприятных обстоятельств. Зуб даю! Соседа по купе.

— Попрошу приготовить ваши документы, — громко произнес незнакомый голос где-то в коридоре. И мы, как по команде, достали паспорта.

Спустя несколько минут очередь дошла и до нас. В купе зашел высокий молодой офицер с рыжими усиками в сопровождении двух помощников в штатском и нашего проводника.

— Супруги Филис,— пробубнил себе под нос усатый, глядя в документы Роуз и Эндрю. — А ваш багаж?

— Вот он. — Господин Филис открыл боковую панель, за которой размещалось небольшое багажное отделение. Представители VIP-мест всегда имели особое хранилище. В другом купе родители меня бы просто не отпустили. И без того только мама знала истинную причину отъезда.

Патрульный в штатском поступил очень просто и наглядно. Он положил руки на багаж пожилой четы и картинно закатил глаза. Я много раз видела такой процесс, младший из братьев, Седрик, владел им. Поэтому ничего особо загадочного в подобном обыске я не находила.

— Все чисто, — будничным тоном ответил служивый.

Таким же образом были проверены вещи Дальберга. Дошел черед и до меня.

— Амелия Илларис…

В устах офицера мое имя звучало как-то по-особенному нежно, даже бесцветные глаза Роуз удивленно вспыхнули. Надеется на сплетню о распущенности молодежи или неподобающем поведении властей Кервилла? Я не дам ей такой возможности. Не хотелось бы привлекать внимание к своему приезду.

Есть предположение, что мужчина узнал фамилию, она на слуху. Хотя мне кажется, что все проще. Этот товарищ бабник. Хлюст, что строит девушкам глазки, пока его жена сидит дома с детьми. Колечко-то усатый даже не потрудился снять.

Я не стала стыдливо прятать глаза, но и бросать вызов властям не собиралась. Полистав мой паспорт, патрульный его вернул. Только рано было радоваться. Руки служивого в штатском легли на мой саквояж, и сердце помимо воли предательски застучало чаще обычного. Неоднозначное отношение властей к моей семье могло навредить.

— Скажите, господа, — неожиданно подал голос Кристен. — Как долго будет на ремонте багажный портал?

— Уже наладили, — сообщил старший маг, обратив свое внимание на островитянина и тут же что-то записав в блокнот.

Ха! Дальберга из-за меня могут подвергнуть подробному досмотру. И если это случится, то почему-то будущего боевика мне не жаль. Чувствовалась в нем какая-то незнакомая тяжелая сила, и это пугало. Ну их, эти сюрпризы. Своих дел по макушку.

— Все в порядке, — равнодушно буркнул тот, что пытался проверить мою кожаную сумку на наличие в ней запрещенных предметов.

Еще бы! Сапфир всего лишь драгоценный камень, а никакой опасной контрабанды у меня быть не может. Папенька и без младшей дочери успешно справляется с подобными делами. Мне вообще запрещено касаться всего криминального. И я стараюсь по мере возможностей следовать этому правилу.

— Очень рад, — рыжеусый выдавил фальшивую улыбку.

Стоянка длилась еще довольно долго. Всем нам было предложено выпить чай, что мы и сделали. А когда состав тронулся, я вздохнула с облегчением. Ну их, этих излишне старательных служивых. Без патруля было спокойнее.

Когда мужчины ушли, я выглянула в коридор вдоль вагона и моргнула. Мне показалось, что с магами разговаривал Элфи, мой четвертый по старшинству брат. Но моргнув еще пару раз для контроля, поняла, что зрение подкачало. Все-таки вредное это занятие — чтение в дороге.

Глава 3

Академия располагалась в единственном городке Кервилла с почти одноименным названием Сен-Кервилл. И уже на подступах к нему мне не терпелось покинуть вагон. Госпожа Филис от излишней суетливости принялась оживленно болтать, а поддерживать пустую беседу не хотелось. Я уже мысленно прокладывала изученный по карте маршрут. Но даже если что-то и упустила, то не смертельно. Городок небольшой, и все в нем крутится вокруг академии.

Наконец-то мы остановились, и я с облегчением вздохнула. На всякий случай решила убедиться, что спутники ушли, и только потом покинуть купе самой. Бежать ото всех как угорелая не слишком красиво. И даже мнение боевика в этом случае могло испортить настроение.

Первым вышел Дальберг, чему я была несказанно рада. Пожалуй, не самое приятное знакомство. Следом поднялись пожилые супруги. Они довольно мило попрощались со мной и в приподнятом настроении отправились на перрон.

Я облегченно вздохнула. Приподнялась, расправила юбку, взбила чуть примявшийся на плече локон и надела любимую шляпку. Затем накинула на плечо сумочку, открыла шкаф, чтобы достать оттуда саквояж. И именно в этот момент в купе вошел островитянин, а потом быстро прикрыл за собой дверь. У меня не оставалось ни малейшего сомнения по поводу его намерений. Серые глаза Кристена излучали азарт и предвкушение наживы. Иначе истолковать выражение его лица я не могла.

— Нервничаешь? — ухмыльнулся маг и шагнул ко мне.

От неожиданности я едва не выпустила саквояж из рук, но быстро сориентировалась. Дальберг нарочно вышел первым, дабы быть уверенным, что Филисы покинут вагон. И теперь пытался на меня давить, отсекая путь к отступлению. Спешу его расстроить, я Илларис, со мной этот номер не пройдет!

— Обязательно, — совершенно серьезно ответила Кристену. Похоже, мозг ему отбили во время боевых тренировок. А с такими лучше не спорить, просто тупенько соглашаться. И делать по-своему.

— Зачем ты залезла в сумку к Филисам? — в лоб спросил Дальберг.

В этот момент мое сердце дрогнуло. Оно, но не я. Мне же оставалось играть свою роль до конца.

— Господин Дальберг...

— Я вспомнила, как маменька отчитывала зарвавшуюся гувернантку, посмевшую не пустить меня к родителям перед их отъездом на какой-то светский прием. Причина — непомерной красоты платье графини Эммы. А я только-только рассталась с красками и вымыть руки не успела. Ревела я громко и с чувством обиды на весь мир. Родительница заявила, что ни одна тряпка не стоит и слезинки ее детей.

Вспомнила и постаралась скопировать интонацию и убивающий наповал взгляд.

— Вы, случайно, не бредите? Может, ударились головой во время пути?

— Даже так… — Нахальный маг сделал шаг навстречу. И с самой мерзкой улыбкой выдернул из моих рук сумочку, тут же раскрыл ее и безжалостно вытряхнул все содержимое на сиденье.

Документы, пара булавок, помада, маленький флакон духов, часики, носовой платок и записная книжка в милых стразиках… Больше ничего.

Физиономия мерзкого гада вытянулась. Похоже того, что искал этот проходимец, среди вещей не оказалось.

— Ну, знаете ли! — прошипела я, наблюдая недоуменный сосредоточенный взгляд Дальберга.

Маг все еще пытался что-то высмотреть среди высыпанного. Но я уже разозлилась. Еще никому не удавалось ТАК вывести Амели Илларис из себя. Резкими движениями собрала содержимое и засунула на место. Повернулась к застывшему островитянину, который, видимо, не знал, что такое иметь пять старших братьев… И от всей оскорбленной души двинула ему кулаком прямо в нос. Алая кровь картинно полилась, феерично испачкав рубашку Кристена. Свой платок я предлагать не стала. Обойдется.

С оскорбленным, но не побежденным видом собралась покинуть купе.

— Стоять! — раздалось за спиной. Разъяренный островитянин схватил меня и развернул, выкрикивая ругательства. — Фурия! Кошка!

— Хам! — не уступила я, пытаясь казаться не менее грозной. Убийственного шепота, как у мамы, не получилось.

На шум, словно ниоткуда, появился проводник.

— Господа пассажиры! Прошу покинуть вагон, и это не обсуждается!

Я дернула плечом, освобождаясь от болезненной хватки. Пожалуй, нужно было следовать порталом, как мой багаж. Не зря умные люди так и делают, а не страдают ерундой в виде любования природой.

Проводник наблюдал, как я вышла на перрон, и только потом пропустил Дальберга. Многолюдность могла стать гарантией, что ненормальный островитянин не кинется вслед, а попытается привести себя в порядок. Надеюсь, ему хватит ума не догонять, потому что рыдать и каяться я точно не буду.

Нырнула в вокзальную арку и вышла на стоянке для экипажей. Каких тут только не было: и с запряженными лошадьми, и движимые новомодным электричеством. Я взяла самую обычную карету с закрытым верхом. Не хотелось привлекать лишнее внимание.

— Улица Ровени, пожалуйста, — произнесла, откидываясь на спинку. Возмущение все еще не улеглось, и требовалось время прийти в себя.

— Сейчас поедем, — пообещал извозчик.

И не двинулся с места. В то же время неподалеку от нас раздался звук мотора, обозначавший, что электрический экипаж покидает стоянку.

— Не волнуйтесь, леди. Сейчас пропустим их и тронемся. Лошади никак не привыкнут к этим вонючим тарахтелкам. А между тем они заполонили весь город.

Я выглянула, решив проследить, не нарвусь ли ненароком на злющего Дальберга. Но моему взору предстала совершенно иная картина. Можно сказать, милая до безобразия. Чета Филисов тоже покидала стоянку. И именно их ландо звучало так громко и многозначительно. Но это еще не все. Роза Филис прижимала к себе высокого интересного парня, пунцовый цвет лица которого мог соперничать с алым маком. Моя память не ошиблась насчет его родства с пожилой четой. Потому что это был не кто иной, как Алекс Морган. Сын главного прокурора. Адепт, ради которого я и прибыла в эту академию.

Несколько лет назад родители взяли меня с собой на обед к главному столичному архитектору. Детей, как полагается, развлекали отдельно. Тогда-то я и заприметила этого Моргана. И его старших родственников, что то и дело прибегали к нам и сюсюкали с внуком. Сегодня они меня не узнали, что было только на руку. А почему они сюда приехали, ведь учебный год только начинается? Неужели не ладят с прокурором? Как интересно.

Глава 4

— Леди, прибыли! Улица Ровени, — басом провозгласил извозчик, и тут же широкая лапища потянулась в моем направлении.

— Благодарю.

Прикасаться к грязной ладони мужчины не хотелось. Я вложила в нее оплату, которая тут же скрылась в оттопыренном кармане. Затем подхватила саквояж и спрыгнула с подножки. Пока в дальнейших услугах извозчика не было нужды. Прежде чем явиться в академию, я должна передать кое-что владельцу магазинчика «Ваше время в моих руках».

Плутать долго не пришлось, нужная мне торговая точка нашлась неподалеку. Денек стоял пасмурный, но без дождя. И это позволило мне рассмотреть за прозрачными стеклами множество подставок в форме кистей рук, на которых красовались всевозможные часы, от привычных браслетов до колец и цепочек с подвесками.

— Первый пункт назначения найден, — пробормотала я, еще раз осматривая небольшой, но с виду приличный магазинчик. Решительно толкнула дверь…

О моем приходе продавца оповестил небольшой серебряный колокольчик, висящий над дверью. Мужчина за прилавком оторвался от созерцания товара, и меня мгновенно окутало особой атмосферой доверия и расположения.

— Здравствуйте, милая леди. Что-то хотели? — Начинающий лысеть пухлый продавец всем своим видом выказывал заинтересованность и благодушие.

Я могла запросто проникнуться к этому человеку, если бы не миссия.

— Здравствуйте, мне нужен господин Гилмор, — сказала, уже догадываясь, кто передо мной.

— Это я, — кивнул он. — С кем имею честь разговаривать?

Тишина, нарушаемая перезвоном множества механизмов, была приятной. Возникло ощущение, что даже время готово подчиниться владельцу магазина.

— Амелия Илларис, — представилась я, без отрыва глядя ему в глаза. Папа описывал этого Гилмора, но мало ли. Люди меняются, и обстоятельства тоже.

— Очень приятно. Что вы желаете? У нас очень большой выбор часов для юных леди.

Не знаю, были ли у нашего разговора свидетели, но господин Гилмор вел себя безупречно. Я улыбнулась благожелательному собеседнику. А потом достала из сумочки миленькие часики с фарфоровыми вставочками на ремешке и протянула их мужчине:

— Скажите, если потребуется, вы можете их посмотреть? Подремонтировать или смазать?

Перезвон за спиной оповестил о новом участнике наших переговоров. Оборачиваться не стала. Тот, кто вошел следом за мной, был прекрасно виден в зеркалах, коих в магазинчике висело множество. Это несколько нарушило планы и заставило напрячься. Я нисколько не сомневалась, что Дальберг меня преследует.

— Все что пожелает такая прекрасная посетительница, как вы, леди.

Гилмор слегка поклонился, из чего я сделала вывод, что он все понял, и в случае нужды я могу рассчитывать на помощь. Все-таки хорошо, что отец имеет таких партнеров по всему миру. Ко всему прочему, часовщик оказался милейшим человеком.

Я пальцем подвинула часики в его сторону, мысленно отмечая, что они действительно хороши: тонкие, изящные, изумительно сидящие на женской ручке. Тот, кто сочтет это взяткой, не совсем прав. Подарок, знак внимания за очень важную помощь. Гилмор, конечно, сразу разглядел, что часы просто неубиваемы и в никакой починке не нуждаются. Они магические, и в них даже можно принимать ванну без боязни испортить.

Шаги за спиной приближались. И не было в них той благоговейности, что стоило проявить к этому месту. В моем родном городе магазин часов напоминал шумный улей, а тут совсем иная атмосфера. Хотелось прислушаться, угадывая, какой из будильников зазвонил или откуда вылетела кукушка...

Я знала, что за спиной Дальберг, но даже без зеркал определила бы его присутствие. И виной тому мощь, которую излучал боевик. Неприятное ощущение, заставляющее людей съежиться и на всякий случай попросить прощения.

Только я не обычный человек, а будущий маг. К тому же не лишенная защиты самых качественных амулетов. Кстати, судя по мелькнувшему беспокойству и неприязни в глазах Гилмора, он эту силу тоже чувствовал. И наверняка подстраховался.

— Господин что-то желает? — на этот раз часовщик обратился к Дальбергу.

— Пока нет. — Мой попутчик встал рядом и без стеснения уставился на часики. Крови на рубашке уже не было. Способный, гад.— Но загляну на днях.

— Буду рад, — мягким голосом оповестил часовщик, не сходя с места.

Присутствие островитянина напрягало, и хотелось немедленно покинуть магазин. Но я была уверена, что Дальберг немедленно отправится за мной. Вот же, попала. Все-таки зря пренебрегла порталом.

Тишина не затянулась. Развернувшись, неприятный субъект покинул магазин, бросив на меня задумчивый прищуренный взгляд. И едва за ним закрылась дверь, Гилмор вздохнул:

— Драконы, что с них взять.

Сказал так, будто эти рептилии были королями мира. Вопрос требовал немедленного уточнения.

— Но разве они правят здесь, а не на островах Элен?

— В том-то и дело, леди Амелия. Правят там, а нахально ведут себя везде. Что поделать, они чувствуют себя хозяевами жизни.

Не сговариваясь, мы с Гилмором грустно вздохнули, и каждый при этом думал о своем. Он забрал часики, а я, мельком посмотрев на товар рядом с собой, решила больше не задерживаться. Приемное время небезгранично, а неприятности могут поджидать за любым углом. Так что нужно спешить. Оставлять на хранение сапфир не решилась.

Попрощавшись с часовщиком, я направилась к двери. Но едва взялась за ручку, как донесся его голос:

— Леди, послушайте совета Гилмора. Не берите новомодные электрические экипажи.

Я удивленно обернулась, не спеша спорить. Интересно было послушать его мнение.

— Мне кажется, с их изобретением даже часы стали немного спешить.

Кивнула и вышла. Конечно, веяние времени заставляет людей двигаться чуточку быстрее, и приходится торопиться, чтобы все успеть.

К моей радости, Дальберга поблизости я не обнаружила. А пока шла в академию, настроение поднялось. Меня трудно чем-нибудь смутить, а этот экземпляр выбил из колеи. Только я не кисейная барышня и от напора твердолобого мужчины в обморок не упаду. Наоборот! Всякий раз возникает желание дать сдачи.

Глава 5

Серое здание с величественными колоннами и ступенями говорило о грандиозности масштаба строителей и неординарности тех, кто тут учится. О собственном поступлении я не волновалась, в Тасване иллюзорники пользуются спросом. Они нужны везде: от создания платья, вместо покупки на один раз нового, до строений зданий. Все что хочешь, только следует помнить — это временное и недолгое явление. Мне же хотелось научиться в полной мере и поддерживать иллюзии без подпитки не какие-нибудь сутки, а гораздо дольше.

Но главное — вернуть благополучие семьи.

— Очередь? — Я удивленно вытаращила глаза на небольшую вереницу людей, выстроившихся почти друг за другом у самого входа в академию.

— Ты после меня, — со знанием дела произнесла девица, что стояла последней.

Спорить я не стала, пристроилась рядом. Все же в моем сознании поступление в академию — это не толкучка. А тут…

— А почему так? В «Вестнике» было сказано, что прием с десяти утра. Неужели такие очереди?

— Ты откуда свалилась? — Девица обернулась. В ее словах не было злобы, поэтому грубить в ответ я не стала.

— Из Тасваны.

— Понятно. Не местная, значит. А на кого хочешь учиться?

Я внимательнее посмотрела на словоохотливую абитуриентку. Лет двадцать, курносый нос. Оборотница со смесью…

— Я полукровка, можешь не разглядывать, — недовольно проворчала она.

Не будь у меня пяти братьев, могла бы промолчать или проблеять извинения. А тут большой опыт давал о себе знать. И потом, кто откажется от информации из первых рук?

— Полукровка?

— Да. Мама волчица, а отец эльф, — чуть скривившись, призналась девушка.

В этот момент очередь заметно сдвинулась, и мы потопали вперед, оказавшись на верхних ступенях.

— А почему хочешь сюда поступать?

Девушка не выглядела нервной или особо дрожащей. Неправильная поступающая. Как и я сама.

— Есть на то причины, — загадочно протянула она. — А ты?

— То же самое.

В этот момент из двери вышло несколько человек. Все расстроенные, а кто-то еще и зол. Взгляды, что выбывшие бросали в нашу сторону, были разные: от сочувствующих до издевательских. Но ни один из пролетевших на экзамене не подошел. Наоборот, от нас шарахались.

— Провалились, — без тени сострадания произнесла полукровка.

— Хм... И многие тут проваливаются? — Я проводила бедолаг заинтересованным взглядом.

— Много. Академия не резиновая. — Она передернула плечами, словно сбрасывая неприятные мысли. — Тебя как зовут? Меня Сельма Лопес.

— Амелия Илларис. Но можешь звать меня Амели, — представилась я.

Двери академии снова открылись, выпуская следующую партию неудачников. Я нахмурилась. Понимаю, что не всем хватит места. А ну как я слишком понадеялась на свои способности? Вдруг и меня вот так, под зад коленкой? Как тогда достать Моргана?

— Скажи, Ш... Сельма...

Я едва не оговорилась, вовремя вспомнив правила порядочной леди. Что поделать, кличка мопса моего дедушки — Шельма (обувь грызть любит, особенно лаковые туфли). И ничего удивительного, что мы довольно часто слышали это слово.

— ...а у тебя какие способности? На какой факультет метишь?

— Всякие. Могу зверем оборачиваться и лес немного слышу.

— Связь с природой, — сделала я вывод. — А у меня так, мелочь. Иллюзии.

— Иди ты! — вытаращилась она. — Но это же круто!

— Ага. — Я нервно улыбнулась, глядя, как очередная партия поступающих заходит в заветную дверь.

— Следующая партия наша. По пять человек впускают, — сосчитала Сельма. — Странно, что после нас никого пока нет. Неужели все разбежались?

— Если не наберут нужное количество, то прием продлится и завтра, — сообщила абитуриентка, стоявшая впереди. В руках она держала раскрытую книгу на незнакомом мне языке.

— Лучше сегодня, — пробормотала я, понимая, что если сегодня провалюсь, то завтра всеми правдами и неправдами буду пытаться попасть сюда снова.

— Амели, даже не пытайся, — криво усмехнулась Сельма, — тут отбор строгий. Но уж если кто войдет, назад не выпустят.

— Это как? — заинтересовалась незнакомка перед нами.

— А так. Посторонним вход воспрещен, а за хороших адептов академия держится. Маг-отличник нужен всем, с руками такого оторвут.

Я украдкой посмотрела на свои ладони и поняла, что отличницей быть не хочу. Потому что мои руки в количестве двух меня очень даже устраивают.

— А что это вы читаете? — поинтересовалась я, указывая на книгу. Вдруг и мне надо, а мы тут ерундой занимаемся.

— Готовлюсь, — отмахнулась абитуриентка, словно это было тяжким бременем.

— О! Вы знаете несколько языков. — Я попыталась поддержать ее. — А мне сначала показалось, что книга вверх тормашками.

Сельма тут же уставилась в заданном направлении.

— Да какая разница, — опять отмахнулась девица.— Все равно в сплетении энергий я ничего не понимаю. В голове каша, и на ум ничего не идет.

Отвечать я посчитала излишним. Действительно, если не понимаешь, какая разница какой стороной держать учебник.

— Смотрите! — Сельма дернула меня за рукав. — Трое выходят. Значит, двоих взяли?!

— Следующие! — раздался чей-то голос, и мы вошли.

Сердце забилось в каком-то бешеном ритме.

Светлый коридор, увитый плющом, выглядел вполне мирно. А встречающая нас улыбающаяся женщина никак не походила на монстра, что пачками разворачивает абитуриентов. Слишком предвкушающе смотрела эта дамочка на нас. И чувствовался в ее взгляде подвох. Да такой, что хотелось взять ее и потрясти, чтобы призналась.

— Я должна вас предупредить о неразглашении порядка экзаменации. Что бы ни случилось, академия обещает, что в случае провала домой вы вернетесь в целости и сохранности.

— А если экзамен будет сдан, то в какой комплектации?— не удержалась я от вполне закономерного вопроса.

— А вы оригиналка, — хитро улыбнулась женщина и хлопнула в ладоши.

Глава 6

— Поздравляю. Фердинанд вас проводит. Следуйте за ним. — Милота секретарши приемной комиссии зашкаливала. Я девушка приличная, но очень захотелось толкнуть ее в то помещение с мышами, а еще напустить какого-нибудь газа для эффекта. Прямо руки зачесались!

— За кем?— переспросила моя напарница, когда женщина поспешила скрыться.

— За мной, леди. Попрошу без лишних вопросов, дел много, — занудливым голосом прогундосило… привидение. Оно висело рядом, позволяя рассматривать свой гордый прозрачный профиль. Даже мантия сопровождающего колыхалась с осуждением: мне, мол, некогда, а вы тут застряли.

— После пережитого можешь звать меня просто Сель, — задумчиво произнесла девушка, протягивая мне руку и в то же время пялясь на Фердинанда.

От дружбы я отказываться не стала, приняла рукопожатие:

— Амели.

— Ты их никогда не видела? — Девушка ткнула пальцем в полетевшего вперед Фердинанда. Мы, подхватив свои вещи, не сговариваясь, двинулись вслед.

— Видела пару раз. А ты?

— Нет. — Похоже, моя знакомая не только смелая, но еще и осторожная. Я заметила, как раздуваются ее ноздри в попытке принюхаться.

Территория академии оказалась именно такой, какой я ее себе представляла: замковое здание со множеством башен и переходов, тенистые аллейки цветущих деревьев, фонтанчики и огромное количество цветов. Последних было так много, что не знай я, куда поступила, решила бы, что это место обитания эльфов.

Призрак довел нас до кабинета завхоза, около которого столпились счастливчики вроде нас. По радостным лицам почти что адептов (натерпелись, бедолаги!) сразу стало понятно, что народ еще не осознает, куда попал и как вляпался. Я же на все смотрела с нотой интереса и сочувствия. У меня была несколько иная цель пребывания в стенах академии.

— Все в сборе? — прогрохотал старый орк, он же, судя по табличке на двери, завхоз Дарраг.

Мы дружно покивали, хотя я вот представления не имела, все или нет.

— Не все. Там еще двое подошли, — проворчал Фердинанд.

— Может, и не поступят, — равнодушно протянул орк. — Так, молодежь! Объясняю один раз, а кто будет переспрашивать, тот первый моет полы в коридоре своего этажа. Я понятно говорю? Порядок и сохранность мебели в общежитии на вас, соблюдение дисциплины тоже. Все понятно?

Счастливчики дружно закивали. Я улыбнулась.

— Илларис? — нахмурился орк, заметив, что я выбиваюсь из общего строя соглашающихся. — Есть возражения? — Зеленая бровь гневно изогнулась.

— Нет, что вы, господин, — я кинула взгляд на табличку, — Дарраг. Я радуюсь, что тут порядок. С таким количеством народа непросто справиться.

Вот же внимательный какой! И карточку мою тут же среди всех выцепил, фото с оригиналом сличает. Я не трусиха, но выделяться не было желания.

— У меня не забалуешь, — скупо ухмыльнулся орк, приняв слова за похвалу себе, сурово-ненаглядному. Впрочем, так и есть. С такой-то рожей запугает любого!

В итоге, прослушав правила поведения и расписавшись, что с ними ознакомлены, мы направились в общежитие. И пока шли, Фердинанд рассказывал, как найти столовую и в какое время она работает. Сообщил и про обязательное собрание, на котором должны присутствовать адепты всех курсов. После этого слова я почувствовала себя важной. Маменька у меня активная участница женского клуба. Но то благотворительность, а у меня учеба! И миссия по спасению семьи.

***

Я стояла на пороге нашей с Сель комнаты, и меня разрывали противоречия. Как-то не так я представляла себе общежитие. Радовала маленькая кухонька за шторкой, но один туалет на двоих и одна душевая ввергали в уныние. А если нам обоим захочется? Куда бежать?

— Да, хорошо хоть кровати две, — пробормотала я и потопала занимать ту, что справа от окна.

— Амели, ты что, с луны свалилась? — усмехнулась моя спутница. — Боевикам приходится иногда ночевать в лесу, на болотах. Особенно в годы учебы. Закинут так, что рад будешь еловым лапам. Я про это наслышана.

Я раскрыла рот и с удивлением посмотрела на Сель, затем на свой неразобранный саквояж. Может, ну его… дома все индивидуально... Хотя нет! Ни в коем случае. Я Илларис, а не размазня.

Мой личный счет к Алексу Моргану рос с каждой проведенной в академии минутой.

Чтобы скинуть внутреннее оцепенение, я принялась раскладывать вещи. Распахнула большой шкаф и с удивлением обнаружила жирную черту, проведенную посередине.

— Похоже, кто-то делил пространство, — заметила Сель, пристраиваясь рядом со стопочкой носочков.

— Нужное дело, — отозвалась я под согласное сопение будущей однокурсницы.

И это хорошо, что в мой саквояж умещалось гораздо больше вещей, чем могло показаться на первый взгляд.

Когда все было разложено, в дверь постучали.

— А у нас уже посетители, — усмехнулась Сель и потопала открывать.

На пороге стояла миловидная блондиночка со слегка вытянутым лицом. С таким могли родиться только чистокровные эльфы, не терпевшие смешения своей голубой крови с презренными людьми и уж тем более нелюдями.

— Привет! — неожиданно приветливо произнесло это чудо. — Вы новенькие?

Мы дружно кивнули, ожидая, продолжения. Как-то выбивалась она из общеизвестных знаний об остроухих.

— А я Мариэль. Приятно познакомиться.

— Взаимно, — отозвались мы, переглянувшись, и озвучили свои имена. Похоже, жизнь налаживается.

— Как вам комната?

Возникло ощущение, что спрашивает она не просто так. И следующая фраза это подтвердила:

— Мы так рады, что ту наконец-то кто-то поселился. А то эта грустная история все из головы не идет.

— Какая история? — Сель словно нечаянно заступила выход. По мне, так эльфийка и сама не хотела покидать нас.

— В прошлом году здесь жили две адептки, а потом они пропали. Никто не хотел сюда заселяться. Хорошо, хоть вы согласились. А то скучно без соседок за стеной. Все же живые.

Глава 7

Мариэль ловко сновала между студентами и раздаточными столами. Она планировала познакомить нас со своей подругой Лорэль, и мы решили не отказываться. Нужные знакомства еще никому не вредили. Хотя бы на первом этапе пребывания в академии.

— В столовой все просто. Берешь поднос и накладываешь то, что любишь. Ограничений нет, но помните, что переедание мешает так же, как и голод. Вот здесь у нас зелень, морковка, свекла. Очень вкусен шпинат в соевом соусе со сливочной нотой и каплей васаби...

Я с тоской посмотрела на все, что называла блондиночка, и закатила глаза. Мой живот в знак протеста против такой еды тихо проурчал, шантажируя: мол, еще слово из мира трав, и возмущение будет усилено. Я решительно двинулась в ту сторону, где высились горки рыбных и мясных блюд. Сель развернулась и двинулась за мной.

— Амелия, Сельма, куда вы?— пискнула эльфийка, стоило нам сделать шаг в противоположную сторону. Глаза у нее на затылке, что ли?

— Я наполовину оборотень, — без тени кокетства и смущения напомнила моя соседка. Она решительно ринулась в сторону шницелей и котлет, запеченных с картофелем и политым каким-то соусом.

— Люди иногда такие прожорливые. — Весь ассортимент я точно не рассмотрела, поэтому устремилась вслед за Сель. После изматывающей экзаменации есть хотелось неимоверно.

На поднос я поставила салатик с мясом и яйцом, картофель с пышным шницелем и ароматное какао. Сельма была более активна в этом вопросе и уже топала в сторону Мариэль. Решив, что мне достаточно и для счастья не хватает только булочки с повидлом, я потянулась за ней. Подхватила ароматную сдобу и отправилась следом за новой подругой…

Знакомый мужской голос отвлек от попытки донести ужин до стола. Я остановилась, пытаясь среди шума вычислить голос старшего брата Оливера или того, кто говорит в точности как он. Завертела головой… И в ту же секунду чья-то наглая конечность коснулась моей талии, не дав дернуться и отскочить.

— Э... а!.. — вырвалось протяжное, потому как у меня не было привычки ронять поднос. Я вообще раньше не прислуживала, если честно.

— Не меня ли ищешь, крошка?— раздалось над ухом. Даже не видя лица островитянина, я чувствовала его надменную улыбку и то превосходство, что буквально лезло изо всех щелей боевика. Он посчитал, что застал меня врасплох. Можно подумать, я не найду способа ответить.

Жаль, что руки заняты и удар не удастся. Но это ведь не повод грустить и отчаиваться.

— Дальберг, — прошипела я и обернулась. Маг позволил это сделать и с видимой издевкой уставился в мои глаза. В очередной раз убедилась, что такой нахальной рожи еще поискать надо.

— Поговорим?

Он стоял близко, почти вплотную. Это не просто раздражало, но и странным образом тревожило. Только в глазах не было и доли той любезности, с которой прежде на меня смотрели пытающиеся ухаживать поклонники. Нет, у Кристена я видела сплошной расчет и попытку продолжить наше противостояние. Это было сродни взгляду на чужую болонку, которую и пнуть жалко, но и гладить не хочется. А кто сказал, что после моего удара Дальберг не перейдет рукоприкладную черту?

— Не о чем. И убери свою руку! — фыркнула я.

И попыталась обойти приставучего адепта. На нас уже стали засматриваться. Интересное шоу? Я умею его устраивать. Дома на праздники мы ставили спектакли, и роли в них мне всегда удавались.

— Горячая штучка, — ухмыльнулся этот субъект, сверкнув ледяными глазами.

— Очень, — согласилась я, вспомнив, что с придурками лучше не спорить. И пока наглец с ядовитой улыбочкой пытался меня задеть, я, словно случайно, сдвинула мизинцем чашку. Какао точно было жалко, но что поделать, себя я ценю гораздо больше.

Боевик отскочил и неприлично выругался, уставившись на залитые напитком брюки и туфли. Посуда явно была заговоренной и не разбилась. Вот и ладно.

— Ой, я не хотела! — воскликнула, сделав испуганное лицо. Рванула с подносом к раздаточному столу (откуда только опыт набрался), взяла еще одну чашку и, огибая злющего Дальберга, поспешила к нашему столику неподалеку.

Девушки уже сидели за столом, и устроенное мной представление не прошло мимо их внимания.

— Я Лорэль, — пискнула еще одна остролицая блондиночка. Кажется, я ее сегодня видела на нашем этаже.

— Амелия, — представилась в ответ.

— Твой знакомый? — поинтересовалась Сель.

— Случайный попутчик. Мы ехали вместе в поезде, — не соврала я, с воодушевлением втыкая в шницель вилку. В этот момент мне виделся не пласт хорошо прожаренного мяса, а искаженное лицо Кристена. Вот привязался! Даже на тарелку умудрился пробраться. Ткнула еще раз, для убедительности.

— Не переживай, Амели, — с усмешкой произнесла Мариэль, по-своему истолковав мое молчание. — Этот дракон островитянин, а там все темпераментные. У нас по нему половина академии сохнет. Посмотри, проблема решена.

Я с удивлением оторвалась от еды и повернула голову в поисках Дальберга. Он не унывал и даже не скучал. Интересного вида девушка стояла рядом. Она прищелкнула пальцами, а островитянин широко улыбнулся ей. Посмотрел вниз.

— Он и сам все может сделать, но зачем, если есть желающие помочь, — съязвила Лорэль.

— Это ведьмочка Дафна, — пояснила для нас Мариэль. — У них с Кристеном роман.

— Был, — криво ухмыльнулась Лорэль.

— Но она-то об этом, видимо, пока не знает, — уколола в ответ Мариэль.

Глядя на довольного мага, обнявшего расторопную ведьму и вместе с ней направившегося куда-то подальше от нас, стало неприятно. Может, стоило пролить растительное масло, перемешанное с красным молотым перцем? Или черничный сок для особой миссии подойдет гораздо лучше? Глядишь, собрался бы женский консилиум по решению важного вопроса — чистка штанов самого Дальберга.

Глава 8

Могу с чистой совестью признать, что случай в столовой даже не выбил меня из колеи. Но когда мы с Сельмой шагали на собрание, я думала о том, что боевик еще не сказал свое слово. Сдаваться я не собиралась. Его мои проблемы с Морганами не касаются, вот пусть и катит куда подальше на свои острова.

Когда я увидела ряды рассевшихся парней, как-то вдруг стало не по себе. Одно дело — братья, пытающиеся ограничить твою свободу на вечеринках и балах. Другое — незнакомцы, чьи намерения написаны на лицах. Ну да ладно, я не по темной улице иду.

Решили сесть подальше, тем более что свободных мест еще было много.

— А девчонки ничего, — произнес парень на первом ряду, когда мы проходили мимо. Он не скрывал своего интереса, как и все остальные, повернувшие головы вслед за нами. Даже как-то неудобно смотреть, сколько тут девушек. Пока не заметила ни одной. С такими-то зверскими экзаменами неудивительно.

— Ничего — это ноль в кармане, — спокойно ответила я не удостоив остряка взглядом. Мои щеки грозили вот-вот запылать, поэтому пришлось сделать вид, что крайне занята выбором места. А впрочем, не упасть, скача по ярусам, тоже надо умудриться.

— Привет! — Чья-то рука преградила дорогу моей подруге, шагающей первой.

— Привет, — сквозь зубы произнесла Сельма, подцепив пальцами чужой рукав и отодвинув его в сторону.

Я же остановилась. Сейчас главным развлечением оболтусов было наблюдение за нами, а разговоры — это так, сопутствующее общение.

— А я тебя знаю, — почти радостно заявил не кто иной, как Алекс Морган. Блондин цветущей наружности, осознающий свое превосходство над новичками.

Моя цель и мечта. Пупсик найден!

— Неужели академия не отбивает боевикам память? — нарочито удивленно поинтересовалась я. В последний раз мы виделись года два назад, и с тех пор я не сильно изменилась, да и он тоже.

— Познакомь с этой колючкой. — Маг, что сидел на одной скамье с Алексом, сдвинулся ближе к нам. Парень, в общем-то, казался нестрашным и, я бы сказала, милым. Но у него имелся один существенный недостаток. Он не был Морганом, ради которого мне пришлось поступить в академию.

— Ты даже не представляешь, как давно я ее не видел. — По лицу сына прокурора скользнула довольная улыбка. Он сам готов насадиться на крючок, тем лучше. — И тебе тут точно ничего не светит. Очень известный род в Тасване.

Ага, особенно если нужную информацию собирать. А что это Морган не назвал мое имя? Забыл или не хочет запятнать репутацию? Пожалуй, я не буду комментировать этот момент, не имея веских объяснений.

Я задрала нос и заторопилась за уходящей Сельмой, успев заметить, как подмигнул Алекс. Ура, все идет по плану!

На Дальберга я даже и глядеть не стала, с интересом рассматривая редких девушек, которые в этом рассаднике мужского пола все-таки присутствовали. И надо сказать, выглядели они отлично: самоуверенные, почти все с короткими стрижками, в обтягивающих штанах и легких туниках, скрывающих стройные тела. Собственное платье и ажурные перчатки показались мне неуместными. Я настолько засмотрелась на этих смелых на вид боевых магинь, что противоположный пол меня совершенно не заинтересовал. Боевиков было много, и от приятных и любопытных лиц уже в глазах рябило.

— Начинаем, — по аудитории прошелестел незнакомый голос, и я с удивлением обнаружила, что на преподавательском месте сидит тот самый мужчина, что принимал у нас экзамен и больше молчал, сдерживая смех. Попыталась припомнить, как его имя, но безрезультатно. — Представлюсь новичкам и тем, кто за месяц отдыха позабыл имя. Меня зовут Оскар Возняк. Но не советую по этому поводу острить, не прощу. Я понятно объясняю?

Оскал на лице пятидесятилетнего мужчины выглядел особенно хищно. Возняк… Пришлось закусить губу, чтобы не улыбнуться, ведь в серьезности наказания я даже не сомневалась.

— Это декан нашего факультета, — прошептала Сельма. Я ее расслышала, потому что мы как-то быстро привыкли реагировать на голос друг друга.

Декан Возняк… Ха!

Он принялся зачитывать какие-то постановления, приказы. Для меня многое было впервые, поэтому я старалась не отвлекаться. Напротив, неожиданно прониклась тяжелым бременем педагогов — обучать такую толпу. То ли дело учителя и репетиторы на дому.

— ....А заодно напоминаю, — тяжелым взглядом декан обвел ряды и неожиданно остановился на нас с Сель, — что лично поотрубаю каждому руки и прочие органы, если те будут тянуться к новеньким адепткам. То же самое касается старшекурсниц. Потому как сегодня сам ректор интересовался, насколько реально доучить магинь до конца выпуска. Сейчас девушек семь, и я хочу, чтобы к концу учебного года количество не сократилось. Чтобы никаких замужеств и сердечных трагедий! Сначала всем нужно получить диплом, а после делайте, что хотите.

Ничего себе вальсирует декан! Я открыла рот от удивления, но уловив насмешку в глазах Возняка, прикрыла его. О таком обращении с адептами мне никто и никогда не рассказывал.

— Опять эксперименты будут ставить, — пробухтела Сель, едва декан принялся зачитывать списки должников, которым вот-вот грозит отчисление.

— Думаешь?

С одной стороны подруга была права, ведь если не преподаватели, то сами адепты могут нас нарочно провоцировать на проступки. С другой, а почему бы и нет. Раз декан предупредил, и еще в такой грубой форме, значит, девчонки еще ни разу не доходили до заветной черты. Похоже, некоторые стремились сюда из-за выгодной партии. Или их не так давно начали принимать в боевики? Махровый шовинизм то и дело проглядывал во всех государствах.

Я еще раз внимательно посмотрела на присутствующих девушек. Поворачиваться назад не стала, боясь заметить Дальберга. Его вниманию я точно не рада. И без того в затылке словно свербело. Не иначе боевики рассматривали новеньких в платьях и скалились во весь рот.

— Сель, что ты думаешь насчет внешнего вида этих магинь?

Глава 9

Я с тоской посмотрела на свои широкие штаны и побежала вслед за Сельмой. Первое занятие и такая засада — физическая культура! А оно мне нужно? Ткань то и дело наматывалась на лодыжки. И вместо красивых ног внизу я видела какое-то непотребство. Зря не взяла костюм для верховой езды, и то было бы гораздо лучше. А половина мужской части нашей группы словно нарочно отставала. Раньше я думала, что бегаю быстро — братцам редко удавалось меня догнать. А теперь подозреваю, что поддавались они!

Преподавал физкультуру Ньяр Ольсен, эльф, отмороженный на все уши. Какие он нам показал для начала упражнения — народ диву давался. Даже оборотни раскрыли рты, когда Ньяр крутился на перекладине целую минуту, а потом с разбегу вбежал на дерево, переполошив местных ворон. Пригрозил, что каждый из нас так сможет к концу обучения. Иначе всем незачеты и дополнительные факультативы. И что сказать, напугал. Я сразу прониклась и промолчала, спрятавшись за спины адептов. Хорошо, что ниже нас с Сельмой был только гном, и тому даже борода бегать не мешала.

— Амели, не отставай! — прикрикнула на меня подруга.

А как догонишь оборотня, для которого бег — нормальное состояние? Зачем я подалась в боевики? Надо было в бытовые маги. Сидишь, присматриваешь за порядком, а заодно строишь планы мести Морганам. Мой личный счет прокурорской семейке возрастал с каждым прожитым в академии днем.

— Илларис, а ты ничего, шустрая,— подмигнул пробегавший мимо вервольф Гарт.

И этот туда же!

Пришлось нажать и догнать Сельму.

Когда положенные два часа закончились, преподаватель Ольсен решил задержать подругу. Зачем, я пока не знала. Любопытство грызло, но не сильно. Гораздо больше хотелось уйти отсюда и почувствовать себя не попрыгунчиком и бегуном, а человеком.

Я направилась в женскую раздевалку. По счастливой случайности она здесь была, и, к счастью, в стороне от мужской. Похоже, другие факультеты тоже не сидят на попе ровно и периодически бегают и прыгают на радость преподавателям. Хотела бы я посмотреть, как скачут будущие магические кулинары. Они, на мой взгляд, самые пышные. Но раза точно было бы достаточно, потому что я девушка нормальная, и красивые мужские тела все же привлекательнее сдобных женских форм.

Я посетила душевую, после чего окончательно поверила в собственное спасение. Запихнула в сумку форму и, глянув на часы, решила быстренько отнести одежду в общежитие. Неизвестно, когда освободится Сель, а таскать с собой грязные вещи не хотелось. Чего скрывать, один раз пришлось упасть, причем по вине того же Гарта: он словно нарочно запнулся, подставив мне подножку. Я в отместку создала плохонькую иллюзию злобного кота. В результате вервольф вместо упражнений бросился вдогонку запрыгнувшему на дерево зверю.

Этот самый оборотень, который мельтешил сегодня передо мной половину дня, вместе с другим вервольфом расположился на выходе из раздевалок. И не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, кого именно он поджидает.

— Амелия,— сладким голосом протянул Гарт, не скрыв вибрирующие нотки. — Проводить?

— Может, познакомимся поближе? — предложил другой оборотень, чье имя я сейчас даже вспомнить не могла. Он уперся рукой в косяк, тем самым преграждая мне путь.

— Сколько угодно, — не стала отказываться, потому что неадекватных тут пруд пруди, а проще согласиться, чем препираться. Главное, в итоге сделать все по-своему. — Только без меня.

Поднырнула под руку оборотня и пошла дальше.

— Шустрая девочка, — повторил свою недавнюю фразу Гард, и эта парочка, не стесняясь, пристроилась по бокам. — Мы тут с Дарком тебя ждали, а ты сразу сбегаешь.

— Куда спешишь, крошка? — присоединился тот, кого назвали Дарком, и попытался взять меня под руку. Но в результате моего ловкого маневра остался с сумкой, в которой я спрятала грязную форму.

Судя по перемигиванию адептов и очередному коридорному повороту, они что-то задумали, и это связано со мной. Недолго думая, решила повернуть ситуацию в другую сторону:

— Гард, Дарк, как хорошо, что вы меня догнали! Я сама даже не знала, как к вам обратиться.

— В смысле, кареглазая? — опешил Гард. — Тебя кто-то клеит?

— Мы его мигом скрутим в бараний рог, — подхватил Дарк. И зародилось у меня подозрение, что они знали друг друга еще до поступления в академию. Или как в поговорке — два сапога пара.

— Пойдемте в библиотеку! — попросила я останавливаясь. И для эффекта похлопала глазами. А чтобы добить удивленных адептов, продолжила: — На первом занятии выдали список учебников. Так? Так. Так пойдемте и возьмем книги, что получше! Пока наши и другие первокурсники не набежали!

— Ты за этим нас с собой хотела взять? — Гард с подозрением и ухмылкой дернул меня за выпавший из прически локон.

— Книги тяжелые. Одной не очень удобно. Вы сильнее. — Я как можно дружелюбнее улыбнулась и сделала полшага назад. — Ну? Вы со мной?

— Уговорила, куколка! — Дарк подмигнул и сверкнул белозубым оскалом. Получилось грозно, но не страшно.

У меня закралось подозрение, что эти оборотни привыкли делить одну подружку на двоих. Слишком слаженно они действовали, вступая в разговор каждый в свой момент и ожидая действий другого. Дарк тоже захотел повторить жест Гарда и потянулся к моим волосам…

— Убери руки, а то переломаю, — произнес тот, кто неожиданно вывернул перед нами из поворота. И он был не один.

Вервольфы мгновенно напряглись, готовые ввязаться в драку. Оба, как один, шагнули вперед, загораживая меня. А я смотрела и не могла поверить своим глазам.

— Вы? Но как? Вход на территорию академии запрещен… Форма? — Я едва не ткнула пальцем в в одежду двоих Илларисов, а заодно в нагрудные значки, значение которых уже знала. Сияющий камень на груди Элфи обозначал факультет артефакторики, а Оливеру досталась шестеренка все в том же сиянии. Я моргнула, но ни братцы, ни значки не исчезли.

— Амелия, ты их раньше встречала? — с подозрением поинтересовался Гард, но не двинулся с места. Похоже, он присматривался, с кого из моих братьев лучше начать. Но! Он просто незнаком с семейкой Илларис. И если я на физкультуре бегала как раненый заяц, то это не значит, что все люди слабые.

Глава 10

Несносный Дальберг! Глаза мои бы на него не смотрели!

Я мысленно ругала островитянина на чем свет стоит и насколько позволяла совесть. О правилах порядочной леди предпочла не вспоминать. Да и зачем они мне, если из-за этого приставучего адепта нас всех сегодня вызывали к ректору.

— Везет тебе, — шептала Сель во второй половине дня. Мы сидели на занятиях, а очередной мудрый профессор вещал о необходимости изучения анатомии.

После библиотеки пообедать даже не удалось, Фердинанд всех сдал. И теперь, на занятиях, желудок сжимало от голода, а перед глазами вставали сочные котлетки и ароматная выпечка. Хорошо, что подруга захватила мне плюшку, а то бы совсем беда. Никакая анатомия не способна отбить у голодного адепта аппетит. А уж у разозленной меня тем более.

— Чем? — прошептала я одними губами.

Я не хотела огласки, но шила в мешке не утаишь. На перемене двое старшекурсников заглядывали и подмигивали мне, а еще адептки… Хотя последние точно не из-за дракона. Все дело в братьях, решивших лично доставить меня к началу занятий. Оливер и Элфи довольно интересные молодые люди даже по меркам Сельмы, я-то, как сестра, могу судить необъективно...

— Ты присутствовала на потасовке. Но я так и не поняла, из-за чего?

— Не расслышала, — уверенно соврала я. Тыкать в себя пальцем было неудобно. Сельма умница, последуют вопросы, что да зачем… Обойдусь без душещипательных подробностей.

— Слушай, Амели, ты сильно обидишься, если вечером я не пойду с тобой мыть полы?

— Даже не думай. Это мое наказание. Что-то произошло?

— Физкультура, чтоб ее… Мне кажется, эльф не любит женщин. Задал мне доклад на тему беговых особенностей оборотней.

Я с непониманием уставилась на подружку, позабыв про преподавателя анатомии.

— Вот и я про то же. А что писать, даже не знаю. Разве у меня ноги колесом или бегаю враскорячку?

— Все в порядке, — заверила я Сельму.

— Ладно, не переживай. Придумаю, что-нибудь. Хотя бы напишу про бег на четырех лапах и двух ногах по собственным ощущениям.

— Мне казалось, только в мой адрес полетели неприятности. — Я попыталась улыбнуться.

— Ага. Мне тоже так казалось, только про себя. Слушай, а твои братья ничего, смелые. Против дракона не каждый смертник выйдет.

Мне оставалось только пожать плечами. Сель еще не видела, как сыновья графа при выезде в загородный дом становились ватагой, гоняющей с местными детьми.

— Теперь за свою смелость виконт Оливер Илларис будет тереть пол на факультете техномагов, а Элфи у артефакторов.

Моему тону подруга только усмехнулась. А разве я неправа?

Ужин прошел в мирной обстановке. И если в обычное время я бы предпочла прогулку, то теперь все сложилось иначе.

— Удачи, Амели. — Грустная Сель помахала мне тетрадкой и уткнулась в доклад.

Еще раз расправив складки юбки, я двинулась на отработку. И, словно нарочно, напала зевота. Эх, если бы знали мои родители, что дочь графа Иллариса ночами будет мыть полы... У мамы бы точно случилась мигрень.

— Ты куда? — Спешащая к себе Мариэль не могла упустить возможности пристать ко мне в коридоре. Только ее до полного счастья и не хватало.

Я вскинула голову и улыбнулась.

— Как хорошо, что ты мне встретилась! Нужна информация.

— Какая? Про красавчика Дальберга? — прищурилась блондиночка, сморщив курносый носик.

Быстро тут новости разлетаются. Сдается мне, драконище эльфийке нравится.

— Нет, он мне без надобности. Забери его себе. — Я отмахнулась. — Лучше посоветуй ателье. Хочу сшить себе брюки как у всех магичек с нашего факультета.

Даже если моя просьба и показалась не слишком привлекательной, Мариэль все подробно пояснила.

— А когда пойдешь?

— Завтра. Сразу после занятий.

— Удачи, — пожелала блондиночка и скрылась в своей комнате, соседней с нашей.

Я же тяжело вздохнула и направилась вниз. Насыщенный день отпечатался в памяти, и пока спускалась, то и дело всплывали отдельные моменты: первое занятие, изнуряющий бег, встреча с братцами и незабываемая драка... Порадовало, что мы не одни были у ректора. Перед нами тоже кого-то распекали.

Открыла массивную дверь и вышла на улицу… Даже если тут и стоит какой-то защитный контур от мужского внимания в вечернее и ночное время, то я его точно никак не почувствовала. Не мальчик я, даже магия признала.

— Фердинанд?! — Едва не подпрыгнула от неожиданности, заметив призрака, сложившего руки на груди.

— Адептка Илларис, что-то вы не торопитесь выполнять приказ ректора. — Вредный голос даже у эфемерного тела звучал противно.

— Уже тороплюсь. А время уборки мне не указывали.

Острить не было настроения.

Я едва сдержала зевок и попыталась обойти призрака, но тот сдвинулся с места, снова преграждая мне путь. Остановилась с желанием прикрыть глаза и уснуть. Не вышло. Новый виток зевоты удалось сцедить в кулак.

Фердинанд приблизил ко мне прозрачное лицо. Хорошо, что я видела момент движения, иначе бы вся академия проснулась от визга, а мой собеседник получил в призрачный глаз. А так только вздрогнула.

— Вот что, Амелия, отправляйся к себе. А завтра все наверстаешь! — приказал Фердинанд, тряся перед моим лицом белесым пальцем.

— А как же приказ ректора? — Я с сомнением покосилась на собеседника. Интересно, какие у него полномочия.

— Завтра исполнишь. Ну, живо к себе!

Уговаривать меня не нужно было. Ноги уже сами несли вверх по ступеням.

— Ты? — удивилась Сель, стоило мне распахнуть дверь и очутиться в комнате. — Что-то опять натворила?

В голосе подруги почувствовались нетерпеливые нотки с вкраплением ужасной заинтересованности. Я почти обиделась на такую реакцию, потому что неприятности меня сами находят, а не я их.

— Не успела. Фердинанд перенес наказание на завтра. А, кстати, ты не в курсе, кем он был раньше?

— Говорят, ректором.

Глава 11

— Оказывается, воздух свободы пьянит, — сделала вывод Сельма, стоило нам выйти за ворота академии.

 Я улыбнулась подруге и направилась вдоль замковой стены. Погода была пасмурной, но без дождя. Самое то, чтобы не обгореть и не вымокнуть. Предстояло пройти полквартала и свернуть направо, придерживаясь направления до самого ателье.

 — Может, по булочке? — предложила подруга, едва мы поравнялись с красивой вывеской, на которой была изображена горячая чашка чая и маковая сдоба.

 — Нет, — я решительно отвергла это достойное внимания предложение. — Мы же идем покупать себе штаны.

Сель бросила на меня пристальный взгляд, пройдясь с головы до ног, но ничего не сказала. А что? Это оборотни должны быть крепкими. А нам, человеческим девушкам, правилами для леди определено быть тощими, чтобы муж мог похвастаться умеренностью жены в еде. Глупость, конечно. Если предполагаемый супруг скажет хоть слово про мой здоровый аппетит, то может сразу подавать на развод. Потому что я не собираюсь морить себя голодом в угоду чьему-то мнению.

— Смотри-ка! Вон твой земляк навстречу идет. Довольный… — сообщила Сель.

Я присмотрелась. Действительно, навстречу нам топал Морган со своим другом, что сидел с ним рядом на собрании и пытался с нами познакомиться.

— Может, чего-нибудь съел, — предположила я, вспомнив про булочку. Нет, напрасно от нее отказалась. На обратном пути точно куплю.

— Приятная встреча, — сообщил Морган, едва поравнялся с нами.

— Очень, — подтвердил его спутник.

— Взаимно. Алекс, может быть, ты познакомишь нас со своим другом? — предложила я, наблюдая за лицом боевика. Похоже, он вспомнил мое имя или узнал.

— Это Тиред. Мы вместе учимся, — сообщил Морган. — Вас ему представлять не буду. Он и так знает. Куда идете?

— Хотим сделать заказ в одном ателье.

— Вы уверены, что оно там? — Морган кивнул в сторону сворачивающей в непонятную подворотню улицу.

— Да, нам адрес дали.

— Может, проводить? — предложил Тиред, подставляя локоть.

— Мы сами, спасибо, — с тяжестью на душе и мысленным подзатыльником самой себе произнесла я. С одной стороны, Морган тут, и это радует. С другой, отец никогда не совался в мамины примерки и был спокоен. Заказ одежды для женщины непростое дело. И пусть тут все гораздо проще и портные наверняка не столь квалифицированы, но если Алекс сбежит, как потом наладить с ним общение?

— Уверены? — предпринял свою попытку Морган. А заодно решил нас запугать: — Я сомневаюсь, что на улице Сен-Либэрти, в сторону которой вы сейчас двигаетесь, есть хоть что-то стоящее.

— Нам посоветовали и дали точный адрес, — с нескрываемой улыбочкой сообщила Сельма.

Адептам ничего не оставалось, как идти по своему маршруту.

— Ты заметила, откуда они вышли? — спросила подруга. Она улыбалась, искривив рот, словно знала что-то такое, от чего я точно не откажусь.

— Нет. Задумалась, вот и не видела. А ты успела заметить?

— Вот, — Сельма ткнула пальцем в сторону двухэтажного ярко-розового дома с колоннами. На балконе верхнего этажа вились цветы,. А еще колонны, выполненные в виде вульгарных нимф, наводили на определенные мысли…

Я сморщила нос и прошла мимо, не желая даже рассматривать белоснежный тюль с набитыми цветочками и бабочками, а заодно пытаться хоть кого-то увидеть. И без того около здания слонялся накаченного вида мужик с подозрительно бандитской мордой.

— Эй, милашки, не на работу устраиваться пришли? — рассмеялся охранник, глядя, как мы проходим мимо.

Я не стала отвечать и Сель не дала. Просто накинула на себя иллюзию сморщенной беззубой старухи и призывно улыбнулась мужику.

— Сгинь! — немедленно отреагировал он и скрылся в своем борделе.

— Чего это он? — поинтересовалась Сельма. А когда посмотрела на меня, то старухи уже не было.

— Больной, наверное. — Я пожала плечами. Подруга знала о моих способностях. Не хотелось показывать ей мерзкую рожу. Стыдно.

Минут через пять после этой встречи мы остановились. Местность и в самом деле была какая-то подозрительная. И ни одно здание совершенно не напоминало ателье или хотя бы дом белошвейки.

— Смотри, вон те девки! — раздалось за спиной, и мы слаженно обернулись.

На мостовой, прямо за нами, стояли двое мужчин в масках. И надо сказать, выглядели они совершенно недружественно. Какая-то бесформенная одежда — плащи, закрывающие фигуры, — дурацкие маски и широкополые шляпы.

— Ами, тебе не кажется, что кто-то спутал прогулку по улицам с маскарадом? — произнесла Сель, не отрывая взгляда от незнакомцев.

— Бежим? — предложила я, не решаясь размениваться на объяснения и причитания.

И мы рванули. Мимо таверны, непонятных домов, огибая заборы, скамейки и подныривая под развешанное на веревках белье… В какой-то момент я поняла, что все, задыхаюсь! Я на каблуках, а не в домашних туфлях, и из меня вышла отвратительная скаковая лошадь.

— Не отставай! — прикрикнула Сельма.

— Стараюсь!

Я упрямо стиснула зубы и ухватилась за бок, который нещадно кололо. Топот сапог преследователей приближался.

— Ами, тогда сострой им рожу... лицо! — предложила подруга, оглянувшись на меня.

Я с возмущением на нее посмотрела, но никто не оценил. Наоборот, полукровка перепрыгнула сточную канаву так, словно это была скамеечка для ног. Я же, напротив, с трудом преодолела препятствие и едва не свалилась в мутную жижу.

— Я не умею, — отфыркнулась, в то же время понимая, что это хоть какой-то, но выход. Народ, мимо которого мы мчались, с интересом наблюдал за нами, не вступаясь, но и не мешая. Словно подобный забег не такая уж и редкость, но ради развлечения очень даже сойдет.

— Ага. А чем тогда ты мужика у борделя отшугнула? Фигой?

Каждая иллюзия требует концентрации. А уж если я устала, то и подавно. Я не знала, что именно сейчас произойдет, но понадеялась на помощь господина Случая. Вдохнула, скорчила лицо, снова постаралась представить престарелую колдунью из наивных детских сказок. Обернулась, надеясь, что меня заметят… И тут на глаза попался забор с покосившейся доской.

Глава 12

Сумерки спустились на владения академии, а ученики по большей части предпочитали уединиться или отсиживаться по комнатам, мучая домашнее задание. Немногие из них гуляли по аллеям или сидели на скамейках. А вот мне и еще нескольким отличившимся предстояло отрабатывать повинность.

Вдохнув полной грудью свежий воздух, я направилась в дальнее замковое крыло, где располагался факультет боевой магии. Идти одной было немного страшно, но я же Илларис. А мы ничего не боимся. Так, опасаемся.

Я остановилась перед парадными ступенями, ведущими к массивным дверям с ручкой в виде львиной морды с кольцом в носу. С тоской посмотрела на затемненные окна. Хорошо, что этот замок полон магии и свет загорается по первому хлопку. Решительно сжав в руке выданный инвентарь, потопала вверх. Как я и предполагала, свет зажегся по требованию.

— Приступим, — буркнула я себе под нос, решая, с чего начать.

Заглянула в туалетную комнату, намочила тряпку и направилась тереть подоконники. На одном из них оставила свой тонкий плащик, чего зря таскать. Вид со второго этажа был примечательный: множество огней в замке, в строениях рядом, появляющиеся на небе звезды. Романтика, если не считать того, чем я занята и где. У себя дома никогда уборкой не занималась, а тут пришлось познакомиться. Интересно, что сейчас делают братья? Надо завтра непременно с ними встретиться и поговорить.

Я протерла подоконники в одном коридоре и решила перебраться на картины. В очередной раз намочив тряпку, подошла к портрету ректора-основателя… .И с удивлением заметила, как он скривил лицо. Я вытаращила глаза и застыла, не веря собственным глазам.

— Глюк Венедикт, — пробормотала себе под нос, читая имя основателя. Совершенно потрясенно уставилась в глаза живого портрета, который смотрел на меня с немой укоризной. — Точно глюк. Ой… Извините.

Отошла, чтобы с вниманием рассмотреть другие работы кистей искусных мастеров… Некоторые из портретов двигались, переглядывались, чего точно не было днем. Словно ночью в закрытом от народа пространстве велась иная жизнь, скрытая от суетливых адептов и посторонних глаз.

«Плюх!» — донеслось до меня. Посмотрела вниз... С плохо отжатой тряпки на практически новенькие атласные туфли капала вода. Подняла глаза на картину — ректор качал головой. Теперь стало понятно, отчего он так возмущался.

— Простите! — прошептала я одними губами, глядя на Глюка. Для успокоения нервного почившего ректора даже присела в подобии реверанса.

Мужчина кивнул в знак прощения и гордо задрал подбородок, снова приняв величественную позу.

Для этой живой галереи я сменила тряпку на сухую и уже без всякой воды принялась протирать пыль. Я, конечно, слышала про такое чудо, но встретилась впервые. Наверное, поэтому ощущала некую робость, когда касалась рамы, а жилец картины пристально наблюдал, провожая взглядом сухую ткань. Кто-то довольно кивал, а одна пожилая дама даже сморщила нос и демонстративно отвернулась. Вредная, сразу видно. Скрывая смех, я нарочно протерла раму еще раз, вызвав в женщине повторное возмущение. Захотелось прилепить жевачку, но ее с собой не было. То ли дело обычный неживой портрет какого-то профессора. Не возражает, не корчит рожи… Даже можно зевоту сцедить в кулак, не отворачиваясь…

— Попалась, — раздалось над ухом, и тут же сильные мужские руки сомкнулись на талии.

Кристен Дальберг. Это он стоял за спиной и сопел мне в шею. Его что, тоже обязали отрабатывать именно здесь?

— А?! — От неожиданности я резко дернулась и проткнула пальцем картину. Сустав обожгло. Похоже, что я задела какой-то гвоздь. Но очередное новое ощущение заставило на короткое время позабыть о боли.

Драконище меня целовал! Губы осторожно прикоснулись к шее, затем еще раз и еще. Я замерла… Кристен не видел, что я натворила, он был занят важным делом. Снова поцелуй, снова касание, вызывающее жар во всем теле, а в месте прикосновения будто ожог. Да что он творит-то? Дернулась, пытаясь вырваться, и неожиданно рука ушла вниз, продрав и без того испорченную картину.

Мурашки пробежались по коже, тело реагировало не так, как при моем первом поцелуе год назад в Тасване. Здесь и сейчас все было иначе. Уединение в коридоре огромного замка и мужчина, что вызывал сейчас во мне весьма противоречивые чувства, делали свое дело. Обстановка соответствовала многим захватывающим историям из книжных романов. Удовольствие накатывало, словно рядом со мной находился не отвратительный островитянин, а мужчина мечты.

Я зажмурилась, пытаясь понять собственные ощущения. А Дальберг застыл, уткнувшись в мои волосы и сопя, словно там ему могло что-то понравиться. В полной тишине слышно было даже, как бьются в бешеном ритме наши сердца. Понимая, что еще минута — и забуду про свою злость, я раскрыла глаза. Ладони дракона продолжали сжимать талию, одна даже нагло заскользила вверх… Но я уже опомнилась, и никакие ласки не могли отвлечь от законной мести. Он снова испортил мои планы!

Схватив несчастную картину за раму, я резко отстранилась, практически чудом вырвавшись из хватки Дальберга... А потом резким движением сдернула портрет со стены и надела его на голову дракона.

Кристен опешил. А я рванула что было сил к подоконнику, на котором оставила свой плащ. Не стала надевать и побежала к лестнице.

Но закон подлости никто не отменял.

На моем пути самостоятельно намывала пол одинокая швабра: окуналась в ведро и щедро размазывала воду по коридору. Совсем одинокая, без человека или призрака. Я всего на секундочку отвлеклась, и в тот же миг ноги заскользили по сырому полу, со страшной скоростью разгоняя меня в сторону лестницы. Понимая, что сейчас переломаю все конечности, а может, и разобьюсь в лепешку, я попыталась затормозить, но в результате споткнулась и едва не встретилась лицом с каменной поверхностью. Следующим маневром были расставленные широко руки (мечтала ими зацепиться за перила)…

— Илларис, стой! Амелия! — неслось угрожающе мне в спину.

Глава 13

В столовую утром отправились как обычно. Вот уже два дня мы обходились без общества Мариэль и ее подруги, предпочитая своих однокурсников, и сегодня решили не изменять собственным предпочтениям. Сель, как всегда, набрала мясных блюд, а мне захотелось чего-то полегче. Творожная запеканка со сметаной подошла отлично.

Подруга направилась к своему месту, а я все еще стояла и выбирала между чаем и какао. Предпочла последнее и не пожалела. Запах от выстроенного ряда чашек тянулся изумительный.

Двинувшись к окну, внезапно почувствовала чье-то пристальное внимание. Повернула голову… И тут же встретилась с взглядом Дальберга. Внешне расслабленный, мне дракон показался напряженным. Я словно видела прочную струну, натянутую внутри него. Серые глаза прожигали, следя за каждым моим шагом. Рядом с островитянином сидела его команда, в том числе и две близняшки. Парни сплошь драконы, а вот девчонки точно из людей. Они ели, о чем-то переговаривались и смеялись, а Кристен пялился на меня. Наш зрительный контакт прервали незнакомые адептки. Они прошли передо мной, закрывая от дракона, и я сразу почувствовала, как напряжение спало.

— Осторожнее, — произнес Морган, возникший непонятно откуда. Впрочем, в этой толчее за всеми не уследишь. Алекс придержал мой поднос, помогая ему не упасть.— Привет, Амелия. Ты одна или с друзьями?

Какой повод поближе познакомиться! Но все же нет, врать не буду. Я не одна.

— Привет. С друзьями. Хочешь, присоединяйся к нам, — я показала в сторону окна и невольно снова наткнулась взглядом на внимательного Кристена. Расслабленным теперь он даже не выглядел. Отвернулась, не желая отвлекаться. Рядом с Дальбергом девчонки, пусть ими и занимается. Мерзкий дракон.

У меня своя миссия, а прочее лишь мешает и злит. Очень злит!

— Чем сегодня занимаешься? — спросил Морган. — Может, прогуляемся по городу?

— Отличная идея. — Я схватилась за предложение как за спасительную соломинку.

— Встречаемся в пять у ворот, — кивнул он и потопал к раздаточным столам.

Это хорошо, что мы успели поговорить. Прямо ко мне, как два корабля, рассекающие людские волны, направлялись братцы. И, судя по лицам, решительно настроенным Илларисам не понравилась моя беседа с прокурорским сынком.

— Привет! Пойдемте к нам за стол. — Я попыталась улыбнуться братцам. Не тут-то было.

— Амелия, ты знаешь, с кем сейчас разговаривала? — оборвал меня Оливер.

— Не дави на нее, — прервал брата Элфи. Я прямо расчувствовалась от подобной заботы. Но радовалась недолго. — Это из-за его отца наша семья в опале.

— Даже не смей с ним разговаривать! Слышишь, Ами? — грозно прошипел старший брат.

Вот как-то не так я представляла утреннюю встречу с родными людьми. И нечего на меня шипеть! Я тоже умею.

— Знаете что… Идите-ка к своим девицам и следите за ними. Думаете, я не заметила, с кем вы вчера обедали, а сегодня завтракаете?

Произнесенные слова вызвали у братцев ступор. Только семья прежде всего, а потому пришлось кривенько оправдаться:

— А мне что, от него шарахаться? Это будет выглядеть подозрительно.

Я понимала всю некрасивость ситуации, но ничего с собой поделать не могла. Братцы не в курсе моей тайной миссии. Нет смысла на них обижаться, что не догадались.

И все же свидание назначено! Буду действовать. Держись, Алекс Морган, я вышла на охоту.

                  ***

Я стояла у раскрытого шкафа, решая, что надеть на свидание с Морганом. Раньше предпочла бы платье, но теперь у меня есть обтягивающие штанишки и пара легких туник. Обновка нравилась самой, поэтому ее и выбрала. В какой-то момент осознала, что соседка никак не реагирует на мои сборы. Это насторожило.

— Сель, что произошло?

Нахмуренная подруга — это еще то зрелище. Она как загнанный в клетку зверь металась из угла в угол. Я даже представила перед собой не девушку, а волчицу, которая в любой момент готова оскалиться.

— Снова противный физкультурник? А хочешь, мы ему беговую дорожку чем-нибудь натрем, иголок натыкаем?

Дурная шутка и не особо осуществимая. Зато она вызвала на лице оборотницы слабую улыбку.

— Вот не пойму в чем дело, понимаешь? Достал уже! Лопес это, Лопес то… Лопес бег, Лопес прыжки в длину. Может, он тайный маньяк, что подглядывает за девушками? — Подруга потрясла грудью на цыганский манер. Я сдержала завистливый вздох. Подобного богатства у меня точно не было.

— А ты скажи, что не годишься для соревнований и не чувствуешь в себе победителя. Что там еще говорят те, кто заранее проигрывает?

— Знаешь, я бы пошла поперек себя. Только подозреваю, Ньяр Ольсен начнет воспитывать во мне дух к победе. Получится обратный эффект. Понимаешь?

— Плохо, — вздохнула я. — А хочешь, останусь с тобой и отменю встречу?

— А ты куда-то собралась? — Подружка только сейчас обратила внимание на мою одежду.— Ого! Только не говори, что идешь в библиотеку.

— Нет, конечно,— отмахнулась я. Хотя туда в домашних тапках тоже не пошла бы и непременно надела что-то достойное. Мама приучила встречать любую неприятность во всеоружии. Отчего-то ее советы здесь стали мне особенно ценны. — У меня встреча с земляком.

— С блондином?

— С ним.

— Удачи! Напрашиваться с вами не буду, — улыбнулась Сельма. — И помни, с первого раза в постель с ним не ложись.

— А со второго? — Нет, мне, конечно, и с десятого с Морганом не переспать. Я вообще не собиралась этого делать. Но мнение оборотницы по этому поводу интересовало.

— Хм… Разве у вас в Тасване среди людей все происходит так быстро? — спросила подруга: — Или у тебя к нему особые чувства? Тайная любовь, симпатия, первый поцелуй?

После первого предположения я удивилась, а потом расхохоталась.

— Нет, конечно. Первый поцелуй случился на балу с другом Оливера. И знаешь, что братцы с моим кавалером сделали?

— Что? — Глазки оборотницы загорелись. Сразу видно, доброты душевной от семейки Илларис не ждала. — Вас рассекретили или вы не прятались?

Глава 14

Ночь спустилась на академию, укутав замок и весь Сен-Кервилл темным полотном. Я посмотрела на спящую Сельму, перевернулась на спину. И окончательно поняв, что сон не придет, поднялась и направилась на кухню. Она у нас была маленькой, вмещающей столик, две табуретки, небольшой холодильный шкаф и навесной посудный. Но этого вполне хватало, ведь сами мы практически не готовили, хотя в нашем распоряжении имелась магическая самонагревная плитка размером двадцать на двадцать сантиметров. Вот и сейчас, осторожно прикрыв за собой дверь, я налила в чашку воды и поставила подогреть.

Распахнула окно и уселась на подоконник любоваться ночным небом. Луна то и дело пряталась за тучи, но это не мешало смотреть на мерцающие звезды. Они, как и я, казались оторванными от чего-то важного, родного. Может быть, им тоже хотелось домой? Наверное, ведь над Тасваной светилам уютнее.

— Привет! — раздался приглушенный голос.

Я вздрогнула… И едва не свалилась с подоконника. Была вовремя схвачена за шкирку сильной рукой Дальберга.

— Как ты тут оказался? — процедила сквозь зубы, пытаясь отстраниться и одернуть чуть задравшуюся пижамку.

— Ты вечером была с братом. Потому я решил зайти к тебе попозже.

Маг притянул меня к своей груди. И хотя я сопротивлялась, прижиматься к ней спиной было очень удобно. Один вопрос волновал больше всего — ткань пижамки была слишком тонка, чтобы считаться приличной одеждой.

— Не нравится? — поинтересовался Дальберг, наклонившись к моему уху и удерживая меня все в том же положении.

— А сам как думаешь?! — рассерженной кошкой прошипела я.

В этот момент он запустил руку в мои волосы, рассыпая их каскадом по плечам. Я почувствовала запах своего любимого яблочного шампуня.

— Вкусно пахнешь, — прокомментировал Дальберг.— Сейчас я тебя отпущу. Но с одним условием: не дергайся…

Я хотела возмутиться и чем-нибудь стукнуть этого нахала. Он все понял и как-то хищно произнес, осторожно прикусив мочку моего уха:

— Амелия, советую не дергаться. Чревато.

— Чем? — Я поневоле понизила голос. Не хотелось, чтобы Сельма нас застукала.

У оборотней все проще, но дело вовсе не в Моргане. А в чем именно, сама не знаю. Дальберг действовал на меня очень странно. Непонятная тяга сменялась желанием придушить или добавить каплю яда в кофе. В крайнем случае стукнуть тетрадкой по макушке.

— Заберу тебя с собой, там и поговорим.

— Куда заберешь? — поинтересовалась я и на всякий случай попыталась отцепить его пальцы. Бесполезно. Вцепился словно клещ.

— К себе.

Можно сказать, что напугал. Точнее, было несколько вопросов, на которые мне хотелось найти ответ, прежде чем мы поругаемся и этот крылатый индивид уйдет.

—Хорошо, я согласна.

— Согласна? — Дальберг чуть наклонился, демонстрируя мне свое удивление. — Тогда готовься. Сейчас перемещу.

— Никуда я с тобой не собираюсь! Согласна, что ты меня отпустишь.

Какой быстрый! Сейчас, прямо в пижамке и поскакала, куда ты захочешь.

— Нет уж, я передумал.

Бесцеремонность дракона добивала. Он чуть сдвинул меня и уселся на подоконник так, что я оказалась между его колен. А еще и развернул лицом к себе!

— Ну ты и наглый! — возмутилась я, восхищенно глядя в серые мерцающие глаза Дальберга. Так он это все ловко провернул, что я даже и пискнуть-то не успела. Хотя даже если бы хотела, то побоялась разбудить Сельму.

В ответ Кристен довольно оскалился, демонстрируя белоснежные зубы. Я фыркнула:

— Дракон!

Озадаченное лицо позабавило, но показывать улучшившееся настроение не стала. Перебьется.

— Не пойму… Все так, я дракон и горжусь этим. Но почему в твоем исполнении слово звучит так оскорбительно?

— Понятия не имею, — фыркнула я и прикрыла рот ладошкой. Мой жест маг истолковал верно:

— Не бойся. Я повесил полог тишины.

Ученый товарищ.

—Скажи… Ты сюда переместился порталом?

— Умная девочка. Это все? Теперь моя очередь задавать вопрос.

— Эй! Мы не договаривались так! — возмутилась я, вполне обоснованно, между прочим.

— Ну и что. Зато честно, — парировал Дальберг.

— Ладно, давай свой вопрос, — проворчала я, понимая, что есть тут какой-то подвох. Но где? Мелькнула мысль про сапфир, но я оказалась неправа.

— Морган. Что у тебя с ним? — поинтересовался он с некоторой ленцой в голосе. Эта расслабленность мне показалась напускной, словно обычный вопрос действительно волновал Дальберга.

Бред. Глупые женские сказки, порожденные большим количеством прочитанных любовных романов. Решено, перехожу на детективы или в крайнем случае ужастики. Все равно вовремя заснуть не могу, а так хоть веселее будет.

— Мы оба из Тасваны. Подружились. — Полуправда — это же не ложь, верно? И смотрю я на дракона честно-пречестно... — Теперь моя очередь. Скажи, почему ты добирался железной дорогой, хотя способен сделать портал?

— За день перед этим был большой перерасход энергии. Решил зря не тратиться, — признался Кристен, притягивая меня к себе.

Ответ не устроил, словно он тоже был двойной, с подтекстом. Пока решила отложить допрос до лучших времен.

Ожидая вопрос от Дальберга, я как-то не предполагала услышать:

— И почему меня к тебе влечет?

— Потому что ты дракон? Клептоман? Привык собирать сокровища, — предположила я, глядя на немного резкие черты лица и упрямую линию губ.

— Себя ты ценишь, — развеселился он. И в смехе я не заметила упрека или издевки. Констатация факта.

— А ты себя нет?

Легкий кивок, означающий понимание.

— Это элементарно, Амелия. Не будешь ценить сам, станут в спину, а то и в лицо плевать другие.

А потом… Игра закончилась. Кристен ураганом смел меня, прижал к стене. Захватил в плен руки, поднял их над головой и припал к губам с напором и огнем. Моя пижама, его одежда… эта слабая преграда не могла помешать чувствовать желание... упирающееся мне в живот. Дракон без спроса ласкал меня, решительно сминая все возражения, отвергая их как несущественные и выкладывая веские аргументы в виде поцелуев губ, шеи, ключицы, затем снова губ… Я задыхалась от нахлынувшего безумия, кровь вскипела в венах, требуя большего, заставляя подчиняться, плавиться от наваждения под названием Кристен Дальберг.

Глава 15

Я устало закинула сумку на плечо и потянулась на выход из спортзала вслед за Сельмой. Снова физкультура, словно боевым магам она нужна больше всего. Где, где мои прекрасные иллюзии, созданные для радости или проказы? Хорошо, что первой лекцией прошла теория построения порталов. И это оказалось не настолько скучным, как я предполагала. Но если после увлекательного предмета тебя ждут два часа прыжков, забегов и силовых упражнений, то поневоле задумаешься, а кто все это придумал и зачем?

Привычно поймав на себе заинтересованный взгляд двух одногруппников, я воспряла духом. Все-таки есть что-то приятное в комплиментах, пусть они и не сказаны вслух.

— Сель, как ты смотришь на то, чтобы в выходные наведаться в ателье?

— Пока не знаю, что скажут насчет тренировок. — Подружка пожала плечами. — Но идея заманчивая. Если что, я с тобой.

— Договорились! — Я улыбнулась. Наверное, впервые за эти долгие два часа. Как быстро эльф сумел испортить настроение.

— Сельма Лопес, задержитесь! — раздался окрик того самого эльфа, чье внимание к моей подруге стало уже надоедать.

— Это ненормально! — прошипела я, не поворачиваясь. Лесной народец злопамятен. Наживу себе врага и отомстить не успею, как выкинут из академии. Как потом Моргана доставать?!

— Да ладно, — отмахнулась волчица. — Говорила же тебе, не переживай. Будет переходить границы…

Сель задумчиво повернулась, я за ней…

Взгляд подруги медленно прошелся по горлу Ньяра Ольсена. Смелый мужик, видя это, даже не дернулся. Наоборот, расплылся в какой-то идиотской ухмылочке, словно предугадал такую реакцию и страшно доволен. Может, ему нравится дразнить адепток? Этакий прожженный козлик-игрок, что пристает к молоденьким девушкам? Никогда не понимала прелести разницы в возрасте, когда потасканный жизнью и женщинами мужик клеится к чистым девчонкам. Это как коровий хвост макать в чашку с молоком. Тьфу!

Радует, что Сельма на Ньяра не запала.

— Ладно. Догоняй, я в столовую, — кивнула подружке и потопала прочь с полной уверенностью, что сегодня точно расспрошу ее про поведение физкультурника.

— Куда спешишь? — Сероглазое чудовище сидело на подоконнике и наблюдало за всеми, кто выходил из спортивного зала. — Пообедаем вместе?

— Снова ты. — Я не спрашивала, а констатировала факт. Присела рядом, заставив дракона подвинуться. — Скажи, это такой особый вид ухаживания у вас, да? То гадости говорить, то целовать? Причем заметь, последнее только ночью, чтобы никто не видел. Боишься запятнать свою великую честь?

Что я несу? Зачем? Наверное, то же самое подумал дракон. Он как-то нехорошо посмотрел на меня, с лица пропала вся расслабленность.

— Ты этого хочешь? — чуть хрипло произнес Кристен и коснулся моего запястья. Сильные пальцы сомкнулись, не давая возможности отшутиться и сбежать. Он придвинулся ко мне, и я тут же пожалела о своей несдержанности.

— Я есть хочу, — отшутилась, пытаясь выдернуть руку.

Мимо нас проходили мои однокурсники, и наблюдать их косые взгляды было не очень приятно. И без того существовал негласный договор «зааркань Лопес и Илларис», а тут и разговоры пойдут.

—Есть? Тогда пошли. — Дракон бесцеремонно потащил меня за собой.

— Отпусти! Мне нужно подождать подругу. — Я опять попыталась вывернуться.

— Как придет, пообедает с нами.

— Кристен, у нас своя…

Дракон не дал мне договорить. Он резко остановился, а я едва не врезалась в него.

— Амели, ты впервые назвала меня по имени, — приглушенно произнес он. Сейчас в глазах островитянина не было льда. Только тепло, бархатное, нежное. Обволакивающее и отделяющее от всего мира.

Я тряхнула головой, скидывая наваждение.

— Ну извини. Не хочешь — не буду.

В очередной раз попыталась выдернуть руку. Народ с любопытством пялился на нас, обтекая скалу под именем Дальберг с обеих сторон.

— Кто сказал, что не хочу? — В голосе дракона прорезались смешливые нотки. — И не оглядывайся по сторонам, твоих братьев точно нет рядом. Техномагов и артефакторов сегодня порталом отправили на экскурсию.

— А ты все знаешь! — не удержалась от колкости.

— Это каждый год так, — передернул плечами Кристен. — Идем?

— А что мне еще остается? — пробурчала я.

Надоело кривляться. Сельма опаздывала, но ничто не помешает мне позвать ее за наш стол или самой сбежать. Не будет же Крис удерживать меня принародно? Или будет? Покосилась на островитянина и признала, что этот сможет.

Едва мы оказались в столовой, как я в очередной раз поймала десятки заинтересованных и даже несколько ненавидящих взглядов. Что поделать, дракон — он такой, нравится многим.

— Отпусти, — попросила в очередной раз, пока Кристен тащил меня к раздаточному столу.

Не считая нужным ответить, он вручил мне поднос и начал ставить туда все, что, по его мнению, я ем. И когда рядом с тарелкой первого приземлилась еще одна, а гарнир оказался в двойном размере, я взбунтовалась.

— Ты что творишь?

— А что? — Он обернулся. И глазки такие невинные. — У магов много сил уходит. Особенно у боевиков. И это, Амели, не вздумай сбежать за другой стол. Поймаю.

Решила промолчать. Все равно больше, чем желудок, в меня не влезет. Пока наблюдала за Кристеном, набирающим еду себе, рядом оказалась Мариэль. Я и не заметила, как она подошла.

— А ты делаешь успехи,— прошипела эльфийка. Ее удлиненное лицо вытянулось еще больше, а зеленые глаза метали злые молнии. Дерево как есть.— Только помни, дракон ни с кем дольше одной недели не проводит. Засекла время?

Как-то сразу встало на свое место и нападение, и то внимание, с каким она меня рассматривала... Дура я, одним словом.

— Я на большее и не подписывалась,— улыбнулась ей так, словно и сама прекрасно знала об этом непостоянстве драконов. Молодые люди очень часто отрываются на всю катушку с противоположным полом, ничего нового. Только от этой мысли неприятно стало на душе. — А насчет успехов... — Я бросила короткий взгляд в сторону Криса, который уже шел к нам. — Мне и усилия прилагать не пришлось, представляешь?

Глава 16

Сельма едва успела на лекцию. Она вбежала, увидела меня и поспешила сесть рядом. Как ни старались предприимчивые адепты разъединить нас, им это не удалось.

— Ты без обеда, — с легкой укоризной произнесла я, доставая подружке булочку. — Прихватила. Как знала, что сможешь прийти.

— Амелия, ты чудо! — просияла волчица и откусила подрумяненный бок выпечки. — Я бы сейчас и барана съела.

— Тебе бы не барана, а кое-кого, — я многозначительно поиграла бровями, — на вертел.

— Точно говорю, темные у тебя в роду затесались! — в очередной раз заметила подруга. Уже привычная шутка. Но я-то знала, что это чистая правда и иллюзорная магия неслучайна.

Подумала, что это судьба свела нас с подружкой. Захотелось порадовать Сельму и что-нибудь ей подарить на память. Например, часы. Ее привычка приходить впритык немного раздражала. Пожалуй, стоит навестить часовщика Гилмора. Заодно узнать, нет ли вестей от родителей. Не всякое слово можно доверить магической почте.

Сен-Кервилл — город разношерстный, и немало этому поспособствовала академия. Можно пройтись и в платье, и в мужской одежде, и никто тебя за это не осудит. Сегодня я решила надеть полюбившиеся штаны и новую тунику. Не светлую, а темно-синюю, приталенную и очень легкую. Серебристая вышивка, пущенная по воротнику, рукавам и краю рубашки, выглядела изящной.

Сель сбежала на встречу с какими-то дальними родственниками, прибывшими в город, а я поспешила к Гилмору. Погода была хмурой, но разве это способно удержать девушку, мечтающую о прогулке и покупке? С маменькой мы часто выезжали, а теперь ей придется делать это одной. Я невольно хихикнула, представив, как отец торопится по делам, а братья прячутся в огромном доме, лишь бы не следовать за графиней. Оно и понятно, для слабой мужской психики слишком утомительно три часа разглядывать шляпки и банты. Хорошо, что нас никогда не ограничивали в покупках. Отец считал, что женщины выглядят так, как их мужчины могут себе позволить. И мама всегда одевалась модно и дорого, приобретала практически все, что хотела, в пределах разумного, конечно. Из-за этого тоже было обидно, когда арестовали значительную часть средств семейства.

Я взяла извозчика и поехала на улицу Ровени, попутно любуясь мелькающими мимо домиками, скверами, пышными цветниками и прекрасными садами. Сен-Кервилл удивительный город, построенный на высоком берегу реки и нет ничего странного, что тут обосновались маги. Все желают приобщиться к красоте.

— Вас подождать, сударыня? — спросил извозчик, получив оплату.

— Не стоит, — отмахнулась я, решив обратно вернуться пешком.

Город не слишком большой, а замковые стены я видела даже отсюда. Академия раскинулась на возвышенности, и это служило хорошим ориентиром. Боялась ли я тех, кто напал на нас с Сельмой в той подворотне? Немного. Все-таки я считала себя разумной девушкой и понимала, что следует позаботиться о безопасности. Мне срочно нужны были артефакты, но обращаться к братьям неудобно. Вдруг они заподозрят что-то нехорошее, а это один шаг в сторону дома.

— Здравствуйте, господин Гилмор, — произнесла я, переступив порог знакомого магазинчика. Все та же волшебная аура накрыла меня, окутав перезвоном механизмов и тиканьем множества часов. Прокуковала кукушка, и я тут же посмотрела в сторону механического птичьего домика.

— А, леди Амелия, — улыбнулся мне мужчина за прилавком и поспешил навстречу. — Проходите, я ждал вас.

— Ждали? — Я встрепенулась, не зная, как реагировать. Этот человек совершенно чужой, что ему от меня нужно? — Что-то произошло?

— Нет, что вы, — успокоил он, показывая на кресло. — Присаживайтесь. Буду рад пообщаться и просто попить чай с красивой леди.

И прежде чем я успела вдохнуть, закрыл дверь. Магический замок щелкнул, отсекая нас от улицы.

С подобным отношением я сталкивалась впервые, а потому сразу присмотрела орудие защиты. Часы с купидоном или настольная лампа подходили как нельзя лучше в качестве самообороны.

— Вижу, вы осторожны. Это похвально, — улыбнулся лысоватый часовщик, явно заметив мое напряжение. — Не далее как вчера я получил письмо от вашего отца с просьбой помочь в случае неприятностей. И надо сказать, я и сам был готов это сделать. Хочу, чтобы вы знали: я должник графа и присмотреть за его единственной дочерью для меня большая честь.

Признаться, я не ожидала подобного поворота и позволила себе удивиться. А Гилмор тут же уловил мой интерес.

— В Тасване меня бы приговорили к десяти годам за торговые махинации. Но нет, не думайте обо мне плохо. Я перешел дорогу королевскому часовщику, только и всего. Мои работы имели успех, и он счел меня опасным конкурентом. Ваш отец вывез меня в трюме корабля, наполненного зерном. Это и спасло меня от тюрьмы. Знали бы вы, как порой ощущалась качка… А здесь я снова уважаемый человек и живу так, как мне хочется.

Подозреваю, вместе с зерном папенька транспортировал ром, запрещенный к продаже за границей королевским указом. И как-то само собой представился часовщик, лежащий на желтой груде и попивающий из бутылки. Отчего-то в моих фантазиях Гилмор пел песни...

— Простите за бестактность, господин Гилмор. А у вас есть семья? — полюбопытствовала я. Тяжело одному, особенно когда покинул родину.

— Есть. Когда все произошло, я был неженат. А теперь вполне солидный человек с супругой и дочерью. Так что, если будет грустно, заходите в гости.

— Спасибо. Я тут не одна, со мной двое братьев. А что еще написал мой отец?

— Вам граф Илларис прислал отдельное письмо. Чашечку чая? А заодно прочитаете.

Господин Гилмор повесил на дверь табличку «Закрыто» и повел меня внутрь дома. Оказалось, второй этаж полностью занимала его семья. Госпожа Гилмор и их дочь-подросток встретили меня радушно, а пироги и печенье с малиновым вареньем были выше всяких похвал. В какой-то момент меня оставили одну, и я раскрыла запечатанный магическим сургучом письмо. Его мог прочесть только тот, кому оно адресовано. Иначе бумага попросту истлевала прямо на глазах, рассыпаясь в пепел.

Глава 17

Оказавшись на улице, я повертела головой, снова раздумывая, идти пешком или крикнуть извозчика. Но все-таки решила прогуляться. Дождя нет, наказание за провинность закончено, так чего торопиться? До ночи еще много времени, а задано сегодня совсем немного.

Сидя в экипаже, не все прелести города рассмотришь, а пешему многое доступно. Я с интересом рассматривала витрины приглянувшихся магазинчиков и лавок, в некоторые заходила. Город очаровал своей аккуратностью и свежестью. Хорошо, что можно спокойно выйти за пределы академии. Для учащихся это отдушина.

По дороге я все думала, не стоило ли расспросить Гилмора про местные банки — нужно ведь куда-то переправить сапфир. Но отказалась от этой затеи. Если бы меня подозревали, то проверка давно могла нагрянуть. Даже дракон перестал предъявлять претензии.

Кристен… Происходящее между нами трудно назвать нормальными отношениями. Днем он вел себя слишком неадекватно. Скрытая ревность сменялась откровенной властностью. А ночью… Слова о притяжении были действительно неожиданными. Казалось, что они таили в себе нечто большее. Только так ли это? Я нутром чувствовала, что Дальберг не простой адепт. Но что я знаю о драконах с островов Элен, об их традициях, манерах и семейных устоях? Ничего конкретного. И никогда не интересовалась, потому как связывать свою жизнь ни с кем из них не собиралась.

Прикосновения дракона вызвали во мне шквал эмоций, о которых я даже не подозревала. Трудно признаться, но от себя самой не скроешь, что его поцелуи действуют как сладкий яд, с каждым днем все глубже проникающий в кровь, подбираясь к самому сердцу. И без него уже не получается жить. Я могу сколько угодно надсмехаться или шутить, пытаться уколоть или отталкивать. Но правда в том, что Кристен Дальберг все прочнее обосновывается в моем сердце.

Только быть его девушкой на неделю или даже на месяц я не хочу. Не мой вариант. Я печально улыбнулась собственным мыслям. Я и дракон, это же нонсенс! В столице отец не раз получал предложения по поводу моего замужества, но до двадцати лет родители дали мне возможность быть свободной. Да и не было мужчины, от которого, как пишут в романах, бросало бы то в жар, то в холод и сердце замирало. А хотелось...

До академии было уже недалеко, когда на глаза попалась вывеска небольшого ресторанчика, и я не отказала себе в удовольствии зайти и выпить кофе с пирожными. Мы с мамой иногда так поступали.

Внутреннее убранство порадовало. Мебель из темного дерева контрастировала с белоснежными накрахмаленными скатертями, салфетками, занавесками из невесомой ткани. Очень удачной деталью интерьера были высокие растения в кадках. Они словно разделяли зал на отдельные зоны. Я предпочла место у окна и нарочно села спиной к входу. Любоваться городом гораздо приятнее, чем смотреть на посетителей. Впрочем, их оказалось немного, и мы друг другу не мешали. Приятное заведение, что ни говори. Цены выше, чем в кабачке, но изредка можно будет заглядывать и сюда.

На улице, мешая мне разглядывать красивый скверик, прохаживался из стороны в сторону высокий, широкоплечий мужчина. Дракон. Солидный такой, явно занимает немалый пост. А здесь поджидает кого-то... Судя по отсутствию букета — не женщину. Наверное, делового партнера.

Неожиданно я увидела торопливо идущего к ресторану Дальберга и застыла, гадая, зачем он сюда идет — один и без свиты. У него свидание? Предположение неприятно кольнуло.

— Ваш заказ, леди, — раздалось рядом, и я отпрянула от окна, боясь, что меня увидят с улицы. В этом нет ничего позорного, но отчего-то заявлять о себе не хотелось. Словно я вторглась во что-то личное, а ведь каждый имеет право на свое пространство и общение.

— Благодарю, — ответила вежливо и вновь уставилась в окно. Успела заметить, как Кристен поздоровался с важным незнакомцем, а затем оба они направились в ресторанчик.

Сердце не затрепетало и не забилось чаще. Я нарочно тут оказалась, у меня свои дела. Но на всякий случай не стала оглядываться на дверь, чтобы меня не заметили.

Все бы ничего, только эти двое выбрали не самое подходящее место. У меня за спиной. Думаете, мне захотелось уйти или сбежать? Как бы не так. Природное любопытство и упрямство (я ведь сама только пришла, даже пирожное не попробовала!) взяли верх. Хотелось откинуться назад, а то и вовсе свернуть меню трубочкой и приложить к уху, чтобы лучше слышать. Но я заставила себя не дергаться. Иначе мое поведение будет равносильно просьбе говорить погромче.

Пока мужчины делали заказ, я с удивлением обнаружила, что радуюсь! И чему? Тому, что Кристен сидит с мужчиной, а не с девушкой. Вполне понятное объяснение, но дракон даже тут меня сумел достать!

— Ты здесь надолго? — поинтересовался Кристен. Его голос звучал расслабленно и мягко. Я бы даже сказала — доверительно.

— Завтра отправляюсь на острова. Наследник желает вернуться домой? — В голосе незнакомца я уловила иронию. — Учебный год только начался.

Наследник чего? Но размышлять было некогда. Я откусила пирожное и принялась медленно пережевывать. Мужчины говорили негромко, но я их отлично слышала.

— Ты же знаешь, что еще не время. А если захочется, то всегда могу вернуться.

— Все так, гуляй, пока молод. Драконья кровь слишком горяча, чтобы держать ее в стойле.

Я покраснела, стоило осознать, что речь идет вовсе не о конюшне. Может, я зря осталась?

— Ты прав, Сэм. А как твоя семья, дети?

— Растут, шкодники. Сыну два года, а дочери десять месяцев, представляешь? И эта кроха уже пытается крутить нами. Тычет пальцем в те наряды, где есть золотые нити.

Слова, произнесенные с гордостью, вызвали невольную улыбку. Ну да, драконы любят наполнять сокровищницу, и возрастом это не ограничивается.

Послышалось цоканье каблучков, и мужчины замолчали. А когда официантка ушла, разговор продолжился.

— Сэм, я рад за тебя.

— И я за себя рад. Но еще больше буду рад, когда ты тоже женишься. Грейс стала настоящей красавицей. Из нее выйдет отличная правительница.