Айтлин. Лабиринты судьбы

Глава 1

– И помни: чем незаметнее ты будешь, тем больше шансов выжить, – мужчина смотрел на сидящего рядом ребенка, – я поставил на твое сознание блок, убрав все воспоминания и способность к сильным эмоциям. Тебе нельзя больше оставаться здесь, пора вернуться домой.

Взмахом руки он открыл межмировой портал, и девочка покорно шагнула в зияющий провал, оставив его одного.

Проследив за постепенно сжимающимся кольцом, мужчина тяжело вздохнул. Придет время, и они обязательно встретятся, он подождет…

***

– …домой, – слова, словно затихающее эхо, доносились до ушей, когда я вышла из белого марева портала.

Первое, что почувствовала, едва оказалась по эту сторону – обжигающий холод и запах сырости. Обхватив себя руками в безнадежной попытке согреться, осмотрелась.

Улица, точнее тупик, где я находилась, темный и сырой, производила жалкое впечатление. Словно тут уже много лет не ступала нога человека. Коробки, валяющиеся повсюду мокрые тряпки, от которых шел неприятный запах, и горы мусора.

Солнечные лучи, чуть пробивающиеся из-под нависших туч, едва освещали это странное место, придавая еще более мрачный вид и желание оказаться подальше.

Я уже было направилась вдоль улицы, пытаясь разузнать о своем местонахождении, когда услышала шаги. Прятаться и не подумала. Необходимо узнать, где нахожусь, что за город.

Женщина, показавшаяся из-за угла, производила странное впечатление. Чуть пошатываясь, она словно с трудом переставляла ноги; отсутствующий блуждающий взгляд, короткие темные волосы, лицо опухшее и очень бледное.

Увидев меня, она на миг замерла, а после осторожно, словно боясь спугнуть, начала приближаться, вытянув вперед руки.

– Тише, девочка, я тебя не обижу, – сюсюкала она, словно с маленьким ребенком. А сколько мне лет? Откуда-то точно знала, что я еще подросток, но вот возраст – загадка.

Приблизившись, женщина, хотя скорее девушка, осторожно сняла с плеч свой плащ и, укутав меня, чуть склонилась, вглядываясь в глаза. Сразу стало теплее, вот бы еще ноги прикрыть. Сандалии – не самая подходящая обувь. Еще очень хотелось покинуть это место. А потому я чуть улыбнулась, выказывая признательность.

– Как ты здесь оказалась? – спросила девушка, наклоняясь и рассматривая мое лицо. Я пожала плечами. Хотелось бы и мне это знать. Помню, что из другого мира, но об этом нельзя никому рассказывать. А потому – стану молчать. Пусть люди сами додумывают и строят предположения.

– Хорошо, понимаю, что ты напугана и боишься разговаривать. Пойдем к страже. Тебя, должно быть, уже ищут родители.

Она приобняла меня за плечи и повела в ту сторону, откуда пришла. Я покорно следовала за девушкой, понимая, что иного выхода разобраться в происходящем нет. А еще – не чувствовала я от нее угрозы. Было видно, что она действительно желает помочь и потому решила довериться.

Стражник, дородный и высоченный дядька с бородой по пояс, долго пытался меня разговорить, а поняв безуспешность попыток, принял решение отвести к своим друзьям в детский приют. Единственный в этом небольшом городке, где я очутилась.

Следуя вслед за ним и держа за руку Аглайю – так звали нашедшую меня девушку – размышляла о том, как себя вести. Раз нельзя говорить о другом мире, может, действительно притвориться немой? Не уверена, что получится, но попытаться стоит.

Оказалось, Аглайя живет на улице, бродяжничает, разыскивая что-нибудь полезное в мусоре. Это я из разговора ее и стражника поняла. А по тому, что он совсем не удивился, сделала вывод, что нищета в этом городе – частое явление. Пока шли, смотрела по сторонам. Грязные каменные мостовые, сырые двухэтажные дома, иногда радужными пятнами где-то виднелись вывески магазинов и цветы, но общее впечатление было неприятным. Мимо проходили такие же безликие люди в серых плащах.

Возможно, на первое впечатление повлияли погодные условия: мелкий моросящий дождь зарядил с того момента, как вышли от стражников и не прекращался всю дорогу до приюта. Я пыталась отдать Аглайе плащ, но та замахала руками и укутала меня посильнее.

– Я уже привыкла, – шепнула она, улыбнувшись, – а вот тебе болеть нельзя. Кто знает, что будет дальше. Но если тебя не возьмут в приют или почувствуешь опасность, разыщи меня. Я живу возле рынка, у входа поверни направо и пройди четыре дома. Дальше будут заброшенные склады, там мы и живем.

Кивнула и чуть пожала руку в знак понимания и благодарности. Хорошая она и добрая, что удивительно при бродячем образе жизни.

– Ну и что нам с ней делать? – в удивлении рассматривал меня вышедший из ворот приюта огромный мужчина. Стражник рядом с ним казался субтильным подростком. А кулачищи какие!

– Майер, я не знаю, – пожал плечами стражник, – может, возьмете? Жалко же девчонку. Смотри, какая красивая, ведь продадут, если на улице жить станет. У самого дочь ее возраста, как представлю, что она вот так в один миг онемеет, – сжал кулаки мужчина.

– Конечно, возьмем, – кивнул господин Майер, – только ты ее по документам не оформляй пока, Милана вернется и придумает чего-нибудь.

Глава 2

На зимние гуляния я всегда приходила к своей спасительнице и ее друзьям, и потом, мы сидели у зажженного костра и делились добытыми вкусностями. По праздникам народ был особо щедр. Они просили меня спеть песню. Одну единственную, которую я придумала сама, для подруги. Песня о свободе, нежелании подчиняться обстоятельствами и своем пути, который выбирает каждый из нас:

Явившись в этот мир нагими,

Мы сами выбрали свой путь.

Кому-то – злато, в ком-то – сила,

Но всем придется отдохнуть.

Уйдем мы все, сегодня-завтра,

К чему мирская суета?

Удел кого-то – быть богатым,

А мой удел – лишь нищета.

Но ни на миг не сожалею

О выбранном тогда пути,

А трудности – лишь закаляют

Настанет время мне уйти.

И встану я перед богами

И спросят: «Как же ты жила?»

Отвечу: «Было очень сложно,

Но многое я поняла.

Я поняла, что в новой жизни,

Я стану слушать лишь себя,

Любить я буду – но не мужа,

Который обманул меня.

Я поняла, что верить – глупо,

Себе лишь можно доверять

И слушать только свое сердце,

Оно не сможет вас предать.

И улыбнутся боги: «Знаешь,

Ты слишком чистая душой.

Мы предлагаем здесь остаться,

Нам помогать, но быть собой.

В том мире нет для тебя места,

Всегда там станут предавать,

Поэтому там с чистым сердцем,

Всегда всем трудно выживать».

Именно благодаря этим людям я многое узнала о мире и была поражена несправедливостью и бесчинствам, творящимися у некоторых рас. И если королевство людей, Отгриб, не нравилось отношением к женщинам, которые были здесь лишь на вторых ролях, то процветающая у орков работорговля претила моему свободолюбивому нраву. Еще поражало, что орки не только торгуют представителями своей расы, но и активно похищают или покупают человеческих девушек. В их городах можно официально купить любую и дальше вывозить в свою страну.

Правда, бродяги, путешествовавшие и бывавшие во многих странах, говорили, что если ты купил себе раба, это не значит, что у тех же драконов, эльфов, да и людей ты сможешь свободно говорить о покупке. Большинство рас против насилия над личностью и ограничения свободы, и судят таких владельцев очень жестко. Поэтому несчастных рабынь тщательно скрывают, иной раз устраивая целые гаремы.

Рас, проживающих на этой планете, было великое множество, некоторые активно сотрудничали, иные – жили отстраненно, не желая допускать чужаков на свои территории. Меня радовало, что не везде отношение к женщинам такое, как у людей, и я решила, как только будет возможность, отсюда выбраться. И забрать с собой подругу. Можно переехать к эльфам или драконам, у них, по рассказам бродяг, хорошие условия для жизни и грамотная политика. Но слишком далеко от нас они находятся, три месяца пути от нашего городка до драконов, два – до эльфов. А магов, способных открывать телепорты, всего несколько, и те служат у короля.

Но то, что не останусь тут, я решила твердо. Не сразу, скоплю вначале денег, но покину это негостеприимное королевство.

Однажды, выйдя за ворота в разрешенный на прогулки день, я не обнаружила свою подругу и сама пошла ее искать. Выходя на улицу, одевалась как мальчик, чтобы не привлекать внимания. Это было необходимостью, ведь девушек могли украсть или просто забрать себе, если есть деньги. А вот с парнями так бы не вышло, только если сами пойдут в услужение, предварительно подписав договор.

Я за это время хорошо изучила все места пристанищ названной сестры и быстро ее разыскала. А увидев, в каком Аглайя состоянии, поначалу просто села и зарыдала, думая, что та уже умерла. Но тут сверток из тряпья чуть шевельнулся, и у меня появилась надежда.

В нашем городке был приют для бедных. Горожане относили туда старые вещи, кто-то помогал продуктами. А еще медсестрой там служила очень добрая и отзывчивая женщина. Я иногда заходила с подругой к ней, когда мы гуляли по городу, просто навестить и поговорить ни о чем.

Найдя матушку Мару и рассказав, в каком состоянии Аглайя, мы побежали к ней, но осмотрев пациентку, та лишь покачала головой:

– Бронхит, поздняя стадия; ей еще можно помочь, но нужны дорогие лекарства, а денег у нас совсем нет.

Глава 3

Целитель, магистр Лерием, пробыл со мной еще несколько недель после пробуждения. Поначалу просто вливал силу и залечивал шрамы, рассказывая о магах, их жизни. Об Академии и обучении там. Сперва затуманенным от боли и постоянных снадобий сознанием, я не понимала, к чему мне все эти знания, полагая, что пожилой уже мужчина просто любит поболтать. Но едва мне стало легче, он сел, глубоко вздохнув, грустно посмотрел на меня, и начал разговор.

– Айтлин, нам необходимо серьёзно поговорить. Ты помнишь, что произошло на озере?

– Ну, чудовище на нас напало, я испугалась и запустила в него каким-то шариком. Произошел взрыв, и нас выбросило на берег.

– Не шарик, а магический снаряд, называется – файербол. А это говорит лишь об одном – ты маг! И это не очень хорошо для тебя, девочка.

Я удивленно на него смотрела. Что я одаренная, поняла еще на озере и совершенно не удивилась – раз я вспомнила заклинание, значит, и колдовать умею. Просто не помню, как. Но что в этом плохого?

– Что ты знаешь о магах?

Знала я немного, но все что слышала – не нравилось совершенно. В этом мире жило большое количество рас, и у каждой – своя магия и маги. И они принимают это как норму. Все, кроме людей. Человеческие маги издавна считали себя если не полубогами, то уж отдельным народом – точно. Смотрели свысока на простых людей, требуя за помощь огромные суммы. У них имелись свои города, своя Академия. Проживая на землях королевства, они исправно платили налоги, но не более того. Считали себя чем-то вроде государства в государстве. Это все мне рассказывали друзья Аглайи за вечерними посиделками у костра. Уж они-то многое повидали и слышали немало.

На мой вопрос, почему тогда одаренные не завоюют королевство, убив короля, бродяги засмеялись: «Власть в этом мире даруется богами, и кто они такие, чтобы спорить с высшими силами? Династия Сардианских насчитывает тысячелетия, и ни разу попытки переворота не увенчались успехом. А маги – им незачем королевство, не так-то их и много, и они не заводят детей с простыми людьми».

– Немного, – ответила я на вопрос целителя.

– Ну, про Академию я тебе рассказал. Но хочу сказать еще одно: маги не заводят общего потомства с людьми от того, что полукровки опасны для общества. Не умея обращаться со своей силой, они могут натворить много бед. Поэтому, если и появляется такой «смеска» – его дар блокируют.

– Вы хотите сказать… – я была возмущена до глубины души.

– Я попытался, – он отвел глаза и затеребил оборки своего рукава, – но не смог! Меня словно по голове кувалдой ударило, едва я потянулся к твоей силе.

Я облегченно вздохнула, откинувшись на подушки.

– О, поверь, Айтлин, блокировка – это наилучший вариант. Ты даже представить не можешь, что тебя ожидает в Академии. Презрение, разговоры за спиной, неприятие: как преподавателей, так и учеников. Это очень тяжело даже для парня, а уж для девушки… – он покачал головой.

– А почему я должна ехать учиться? Останусь здесь и дело с концом.

Маг покачал головой.

– Дело в том, что или мы тебя обучаем, и ты становишься одной из нас, либо тебя убивают. Ты потенциально опасна, никто не знает, где твоя стихия проявит себя в следующий раз. А ты очень сильна! Поверь, выплеска твоей магии вполне хватит стереть этот городок с лица земли. Ну, и как полагаешь, оставят тебя в живых, в знак благодарности за убийство одного оригога?

Я помотала головой. Не оставят. Что значит один человек против тысячи возможных жертв?

– Я поняла. И согласна поехать на обучение.

***

И вот спустя две недели, мы стояли в большом зале телепортации Академии Магов.

Магистр Лерием отвел меня к кабинету ректора и, попрощавшись, ушел домой. Ректор – лорд Риган, пожилой мужчина с приятным лицом и выправкой воина, прочитал письмо целителя, рекомендации, выданные королевой, и забарабанил пальцами по столу.

Незадолго до отъезда королева выписала мне премию в размере ста золотых и подарила дворянский титул. Без земель, правда, но новый статус давал мне полную свободу от нежелательного замужества и не позволял магам лишить меня силы или убить в открытую. Не то, чтобы я такая уж важная персона для монарха, но пока мое имя еще на слуху, сплетни ведь быстро распространяются. На выделенные деньги я купила все необходимое для занятий, а остальное – оставила приюту. У нас крыша протекала, да и в комнатах ремонт не помешал бы, им нужнее!

– Ну и что прикажешь с тобой делать? – он взглянул на меня, а я лишь пожала плечами. Ну, а что ответить? Что не хочу тут учиться, ректор и так видит по моим испуганным глазам, но и просто оставить меня в покое маги не смогут.

– Хорошо, вот направление в общежитие, подойдешь к коменданту, она все объяснит. Сопровождающего сейчас тебе выдам. Расписание возьми в библиотеке. На занятие придешь послезавтра. Завтрашний день посвятишь получению необходимой литературы и освоишься на новом месте.

Поклонившись, я покинула кабинет вслед за выделенным мне сопровождающим, секретарем ректора.

Глава 4

Я подошла к тренировочной площадке в самый разгар боя между двумя драконами. Ничего необычного, внешне парни как парни. Но их гибкость и ловкость, скорость с которой они двигались, впечатляли. Не говоря уже о магических талантах. Сила заклинаний огня особенно поражала. Я видела тренировки наших магов-огневиков, они такие большие огненные шары точно не запускали. У драконов файерболы немного переливаются, не просто огонь, а по ободку белое свечение, что это?

Сразу вспомнился мой огненный шар тогда, в воде, он тоже был с белым ободком. Хм, интересно. Я подошла к первому ряду, все же там самая неудобная позиция для просмотра, вот все и старались сесть повыше.

Решив пробраться чуть дальше от края, чтобы хоть немного видеть бой, стала продвигаться вдоль ряда, но тут меня резко вытолкнуло на тренировочную площадку воздушным вихрем. Лишь успела взглянуть в глаза своей главной обидчице в Академии, когда выпала в центре поля.

Не понимала и не понимаю, почему Дайара меня не взлюбила с самого первого дня. Слышала шепотки, что вроде как я отбила у нее парня, но кого именно, так и не знала. Спросить не у кого, а вычислять не хотелось. Зачем мне это? Но она постоянно толкала меня плечом, переносила магией на какую-нибудь высоту, откуда я могла слезть только ночью благодаря своей ловкости. Ну или кто-нибудь из поклонников, как верный рыцарь в романах, спускал меня. Но вот так подло выбросить в центр площадки, где смертельно опасно? За что?

Сжавшись в комок, я приготовилась к смерти, вряд ли драконы успеют заметить меня прежде, чем зарядят магией. Так и произошло, огненный вихрь летел в мою сторону, и я поняла – это конец.

Но опять какие-то скрытые внутри знания сделали свое дело быстрее, чем я опустила руки. «Дорринг матео» – шепнула еле слышно, и вокруг замерцала разноцветная сфера. Вихрь, ударившись в эту защиту, просто впитался, не причиняя вреда. От удивления я даже выпрямилась в полный рост, ничего себе, как красиво! Осмотрелась по сторонам: два дракона стояли, с таким испугом в глазах глядя на меня, что поневоле улыбнулась, страха больше не было. Потом они опомнились, подбежали и стали ощупывать и осматривать. Сфера к тому времени уже рассеялась, и меня изрядно подташнивало. А тут еще они трясут.

– Да отпустите вы, мне плохо, – простонала я, упав на колени. Тошноту пока удавалось сдерживать, но это становилось все сложнее.

– Выпей, – протянул мне старший дракон, видно, наставник парней, какой-то пузырек, – три глотка, это восстанавливающее зелье.

Я подчинилась и с удивлением заметила, что стало заметно легче, тошнота прошла, но слабость в ногах еще была. Попыталась встать, но вновь упала на колени. Один из драконов поднял на руки и понес. В ушах загудело, вокруг что-то говорили, спрашивали, пытались взять за руку. Но я была, как в облаке: вроде все чувствую, но ничего не вижу. Очнулась уже в крыле лекарей, за окном темно. В палате только я. Попытки встать к успеху не привели, а лишь отняли последние силы, и я вновь уснула.

Проснулась уже утром, когда лекарь пришла осмотреть меня и дать зелье.

– Ну что, все в порядке. Просто магическое истощение. Сила еще не раскрылась, вот тебе и стало плохо после выставления защитного щита. Но ты молодец, никто не ожидал, что ты это умеешь. Ну и разговоров теперь о тебе, – болтала без остановки молодая девушка-лекарь. К счастью, ее излияния прервал появившийся в дверях ректор.

– Ну, адептка Айтлин, как вы себя чувствуете? – я только кивнула. А мужчина перешел на менее официальный тон: – Нам всем повезло, что ты умеешь ставить щит. И когда только научилась? Иначе, если бы погибла, драконы затеяли такое разбирательство, что мало никому бы не показалось. Но адептку Дайару я отчислил и лишил дара. Давай, поправляйся, а потом придешь ко мне в кабинет, нам необходимо поговорить. И да, я перечислю тебе денежную компенсацию в пятьсот золотых. Ничего, семья Дайары не обеднеет, а тебе деньги пригодятся на новом месте.

И вышел! Вот так огорошил, сказал что-то про новое место и просто ушел. Я с раскрытым в незаданном вопросе ртом так и лежала некоторое время. Ясно одно – меня отчисляют. И это понятно, жизни мне здесь точно не дадут. Я уже и сама задумалась об уходе. Все равно подружки Дайары меня убьют, маги такое не прощают. А умирать я точно не намерена. Уж лучше без магии. Стану жить в приюте и помогать детям. Я вздохнула. Пятьсот золотых, это большие деньги, на дом не хватит, но приюту точно поможет здорово, отремонтируем комнаты, а остальное положим в банк под проценты. Если все правильно сделать, то на них тоже можно жить, не богато, конечно, но для нас это будет хорошая помощь.

***

Я выписалась через два дня. Все эти дни ко мне приходил Райли, бывший парень Дайары и, как оказалось, мой верный поклонник. Предлагал выйти за него замуж. Его родители – сильные маги, и он сможет договориться с ректором о моем домашнем обучении. Расписывал, как нам будет хорошо. Но я отказалась. Что-то внутри противилось этому предложению. Знала, что это все – не для меня. Спокойная жизнь в тихом поместье, дети, внуки. Я ждала чего-то большего, мечты, которая обязательно сбудется. Во мне словно что-то пело, когда я мечтала о свободе, стоять на вершине высокой-высокой горы и смотреть на все сверху. Это счастье, ощущение полета, легкости и невесомости.

А Райли обиделся, стал кричать и оскорблять меня, но я сидела опять, привычно опустив глаза на руки, и не реагировала. Он уже было попытался меня встряхнуть, во всяком случае, стал приближаться к кровати, когда за его спиной раздался голос дракона:

Глава 5

В назначенный день я связалась с лордом Диароном, и спустя час тот появился в кабинете настоятельницы. Амулет-маяк выдали мне еще в Академии. Дракон возник в центре кабинета, огляделся и кивнул нам в знак приветствия, а после попросил:

– Айтлин, будь добра, погуляй полчаса где-нибудь, мне необходимо поговорить с госпожой Горден.

Я, поклонившись, вышла и стала слоняться по коридору. С приютскими еще утром попрощалась, а видеть вновь их слезы не хотелось. Все же немного странно, что они ко мне все так привязались. Я неразговорчива, эмоций показывать не умею, но меня здесь любили, и это не обычная самоуверенность, а факт. Может, и хорошо, что я не умею любить, хотя вот Аглайя как-то смогла проникнуть в мое сердце гораздо глубже, чем остальные. Возможно, потому, что это первый увиденный мной человек, не знаю. Но что не хочу, чтобы сестра исчезла из моей жизни – точно.

Спустя полчаса меня пригласили обратно. Госпожа Милана, крепко обняв на прощание и пожелав удачи, вышла, и мы остались с мужчиной наедине.

– Итак, Айтлин, есть несколько моментов, которые необходимо обсудить заранее. В Академии слишком много лишних ушей, лучше это сделать здесь, – он приглашающее кивнул на кресло. Молча подошла и села, лорд Диарон занял соседнее.

– Все эти месяцы я пытался отыскать твои корни и безуспешно! Понимаю, так не может быть, но твои родители… я просто не могу понять, кто они. Но объясню все по порядку. Начнем с того, что у драконов дети рождаются нечасто, и каждый ребенок очень ценен. Потомство появляется только в паре – это когда вторая наша сущность встречает свою половику души. Дракон и я – одно, поэтому, как понимаешь, разногласий не бывает. Обычно мы стараемся искать пару среди дракониц, но иногда встречаем и среди людей. Обрести вторую сущность возможно лишь тогда, когда в полукровке половина драконьей крови, не меньше. Это сказывается и на физических параметрах, и на магии. Но даже дети, не получившие дракона, не менее важны и любимы нами.

Угу, как же, думаю, что ситуация будет аналогична той, что в предыдущем месте. А он продолжал:

– Они все вместе учатся в Академии, дружат, влюбляются, соревнуются. Всё, как и у человеческих магов. И да, у нас тоже достаточно тех, кто презирает полукровок, предпочитая пройти обряд с нелюбимым драконом, но блюсти чистоту крови, – при этих словах он поморщился, – поэтому не жди всеобщей любви и уважения. Кто-то отнесется к тебе нормально, кто-то станет презирать и пытаться обидеть. Ну, ты это уже проходила, думаю, справишься. Найди друзей среди смесок, и тогда станет намного проще и учиться, и жить. Но вернемся к твоим родителям, я опросил всех – никого, кто бы семнадцать лет назад обретал пару среди людей. Непонятная ситуация. Поэтому я больше склоняюсь к мысли, что драконом был или есть твой дед или бабушка. Тогда больше вероятности затеряться. Но эта сила слишком сильна для такого далекого родства. Но и такие дети у нас учились. Другое дело – твой блок, кто и, главное, зачем его поставил? Но со временем попробуем найти ответ и этот вопрос. А возможно, по достижении совершеннолетия он отпадет сам, такое тоже бывает. Ну вот, пожалуй, и все. Через полчаса начнутся вступительные экзамены. Ты уже зачислена, но нужно пройти распределение дара и выбрать двойку. Я договорился, тебе выделят комнатку на ночь, а завтра уже будут известны результаты распределения и заселишься со своей напарницей в общежитие.

Очень надеюсь, что девочка будет не из чистокровных драконов, что-то подсказывает мне, что они все – те еще снобы. Хотя вот лорд Диарон – очень даже ничего. Но пока доверия не было, вдруг им так же нужны маги для «пушечного мяса», как в Академии Магов.

Мужчина открыл портал, прочитав заклинание и сделав пассы руками, и подтолкнул меня в спину, поэтому я едва не влетела внутрь. Мимолетное головокружение – и вот мы в большом зале с высокими потолками в центре красиво нарисованной пентаграммы.

– Идем, – потянул меня лорд Диарон, и я послушно пошла за ним. Сумка у меня небольшая и не тяжелая, но магистр сказал, что лучше оставить ее у охраны, что мы и сделали. Проходя мимо охранника, лорд что-то сказал, и мужчина, кивнув, забрал мою поклажу и куда-то унес.

– После распределения заберешь. Дождись у кабинета окончания экзаменов, я познакомлю тебя с комендантом общежития и покажу, куда приходить с утра на вводную лекцию. Сейчас пройду вперед, войди после – не следует привлекать к тебе лишнее внимание, – он улыбнулся. Ну да, тут, наверное, половина Академии его воздыхательниц, из пока виденных мною парней-драконов лорд Диарон – самый привлекательный. Светлые, с золотистым отливом волосы до плеч, глаза, словно серебро, и правильные черты лица. А еще вкупе с тренированной фигурой и приятным характером – сухота девичья, не иначе.

Подождав для верности минут пять, я вошла в большой холл. Поступающих оказалось немного, но в основном – парни. Девушек я насчитала пять, трое крутились вокруг симпатичного молодого человека, одна сидела в углу, задрав носик, и свысока всех разглядывала. Я еле сдержала улыбку: интересная девушка, похоже, не чистокровная драконица, нужно с ней познакомиться. Сразу видно, что гордая и неуступчивая, мне такая подруга и нужна. Как противовес моей внешней скромности и зажатости.

К сожалению, все места в углах были заняты, поэтому я присела на скамейку недалеко от забавной девчонки.

Пока ожидала вызова в кабинет приема, разглядывала присутствующих. Все парни держались по двое-трое, и, похоже, были знакомы между собой. В одиночестве стоял лишь тот парень, в окружении трех девушек. Я стала исподтишка его разглядывать, интересно же, что их так привлекло?

Глава 6

Утром я быстро собралась и отправилась на первое занятие. В аудитории уже сидело несколько драконов, а может, и магов с примесью крови, различий-то нет. Парни как парни.

Мой вчерашний знакомый сидел в первом ряду в гордом одиночестве, а едва увидел меня, активно замахал руками, подзывая к себе.

– Привет, – радостно улыбнулся парень, едва я присела рядом, – готова к усвоению новых знаний?

Я пожала плечами. Год уже отучилась, так что мне не привыкать. А Рэйлион тем временем продолжал:

– Ты знаешь, что сейчас нас станут распределять по двойкам? – он посмотрел на меня, а я лишь кивнула, но парню собеседник, похоже, был не нужен. – Двоек выбирают по силе магии и направлению стихий. У тебя какие?

– Огонь и воздух, – ответила я.

– Как у меня! – непонятно отчего обрадовался дракон. – Эх, жаль, что уровень у тебя вряд ли выше, чем мой.

– Почему?

– Была бы моей напарницей, – улыбнулся парень.

– Зачем тебе это? С парнем – проще и легче.

– Угу, просто из всех дракониц у Оливии – самый высокий уровень, – парень грустно посмотрел на дверь, куда пока никто еще не входил, – так что она станет моей напарницей.

– Почему ты не рад? Она к тебе хорошо относится, если я все правильно вчера поняла, – Рэй странно на меня действовал, я словно находилась рядом с близким человеком, хотелось вникнуть в его проблемы, помочь. Да и почему то даже не возникло желание обращаться к нему на «вы», хоть он и высокородный. Так было только с Аглайей, но от этого парня исходил такой позитив, что поневоле начинала отвечать тем же.

– О, ты же ничего не знаешь! Оливия считает, что мы станем парой, вот и преследует меня с маниакальным усердием. Даже в Академию поступила!

– А что, можно заранее узнать, кто станет твоей избранной? – я непонимающе посмотрела на него. – Ведь это выбор дракона, насколько я поняла из прочитанной литературы.

– Нашла, что читать, – хмыкнул Рэй, – так мы о себе все и расскажем, ага. Драконы, если хочешь знать, довольно скрытая раса, – он посмотрел на меня и улыбнулся. – Но тебе я немного расскажу, должна же ты понимать, что тебя ожидает в будущем. Вполне возможно, что ты станешь парой кого-то из ребят, – он мотнул головой назад.

Я скривилась: вот что-что, а парни мне не интересны совершенно. Он, увидев мою гримасу, лишь фыркнул.

В аудиторию вплыла «невеста» Рэя, разряженная, как на бал. Рядом с ней – две подруги, также в красивых платьях, с причёсками и надменными лицами. Они сразу заметили нас, и в глазах драконицы промелькнул гнев, но она взяла себя в руки и села позади нас, рядом пристроилась одна из девушек.

– Почему ты не дождался меня, Рэйлион? Мы могли бы не тратить энергию телепорта и вместе прибыть в академию, – спросила она, едва сосед по парте поприветствовал девушек.

– А я ночевал в городе, – пожал плечами парень, – вещи еще вчера прибыли со мной, так зачем тратить время на походы туда-сюда? Да и мама так рыдала, провожая меня – словно на войну, а не на учебу, – он улыбнулся.

– А где ты ночевал? – продолжала допрос девушка, глядя на меня со злой усмешкой. Она что, решила, что со мной? Хотя какая мне разница? Если ей так хочется, пусть забивает свою хорошенькую головку различной ерундой.

Рэй проследил ее за ее взглядом, и голос стал сухим и официальным:

– Во-первых, Вы не имеете права меня расспрашивать о личном, Вы мне никто, леди Оливия! – слово «вы» он подчеркнул так, что стало понятно, дракон рассержен вмешательством и неподобающими намеками о его жизни. – Во-вторых, все прекрасно знают, что у моей семьи в этом городе есть особняк, где останавливаются родители, когда навещают руководство Академии.

Не знаю, что было в-третьих и было ли, но вошел ректор и прервал монолог Рэя.

Поприветствовав и поздравив учащихся первого года, ректор начал рассказ об Академии и о том, что ждет студентов первого года обучения. Первый месяц – начитка теории и тренировки с оружием и без.

– Маг должен всегда быть в отличной физической форме, – сказал лорд Рантилиор, серьезно посмотрев на нас, – а уж про умение обращаться с оружием я вообще молчу, это может в любой момент спасти вашу жизнь и жизнь напарника.

Далее объяснил, что по результатам распределения адептов разделили по подгруппам, и на практические занятия мы будем ходить отдельно от общего потока. Также назначат кураторов, но это через месяц, когда магистры рассмотрят, кто на что способен. После – зимняя сессия и десять дней отдыха. Потом занятия продолжатся, добавятся новые предметы, а в первый день весны нас ожидает грандиозное событие – «Лабиринты магии». Это потрясающее по своей сложности состязание, состоящее из шести этапов и выявляющее не только магические силы, но и сплоченность двоек. Участвуют все курсы, но задания для обучающихся старших групп отличается от младших. От каждого года обучения выбираются для участия три двойки, а победители получают денежный приз и колоссальный опыт.

Глава 7

Управилась я быстро: вещей немного, расстановка тетрадей и письменных принадлежностей заняла минут десять, не больше. Вздохнув, села на кровать и осмотрелась. И чем заняться? Пойти, что ли, по примеру Рэя, завалиться без стука теперь уже в его комнату? Или неприлично? Отчего-то казалось, что нужна ему в данный момент. Неужели уже связь образовывается или это от нечего делать почудилось?

Как бы то ни было, все же решила зайти, но предварительно постучав.

Друг лежал на кровати на огромной груде вещей, сваленной, как попало. Лицо у него было таким несчастным, что я забеспокоилась:

– Что случилось, Рэй, тебе нехорошо? Позвать целителя?

– Да нет, – отмахнулся парень, – я просто не знаю, как все уложить в такой маленький шкаф. Вот не поверишь – никогда не думал, как и что устроено в гардеробе – висит и висит себе. Рубашки в одном месте, брюки в другом. А тут – ну куда все это разместить?

Он поднялся и печально оглядел возвышение на собственной кровати.

Да уж, действительно проблема. Я хихикнула. Нет, ну зачем парню столько вещей, его что, из дома выгнали? Спросила и получила ответ:

– Я же не сам собирал, а мама, похоже, решила, что любимое дитятко пропадет, если не положить все самое-самое необходимое. А моя мать просто обожает покупать вещи для всей семьи, заказывать портнихам, и вообще считает, что мы с братьями просто обязаны каждый день появляться в трапезной в новом костюме.

Ого! Теперь понятно удивление Рэя количеством моих вещей. Ну что же, нужно помочь:

– А давай отберем те вещи, которые понадобятся в ближайшее время, а все остальное пока оставим в чемоданах. А позже, месяца через два – произведем замену.

– Ты гений! – подскочил парень и, схватив меня за талию, закружил по комнате. Я осторожно пыталась его осадить, но куда там! Эйфория набирала обороты. Потискав меня некоторое время, да еще и поцеловав в нос, Рэй принялся за разбор, отшвыривая на пол то, что не пригодится. В результате осталось несколько костюмов и необходимые аксессуары. Я, вздохнув, стала аккуратно убирать остальное в чемоданы, а друг – вешать одобренное в шкаф. Через несколько минут, взглянув на его работу, расхохоталась. Да еще и Рэй стоял с таким гордым видом, словно уже «Лабиринты магии» выиграл, не меньше.

– Что не так-то? – спросил он удивленно, оглядывая свой гардероб.

– Нет-нет, все отлично! Но скажи, у тебя дома что, всегда носки лежали сверху, на месте для шляп и других аксессуаров? О, ты туда и нижнее белье уложил! – я посмотрела на его погрустневшее лицо и приободрила, – иди, составляй чемоданы в угол, там почти все уложено, а я тут приберусь.

***

Спустя полчаса мы уже сидели на креслах, на столе возвышалась бутылка вина, лежали конфеты и изумительные пирожные, источающие запах ванили и клубники. Живот призывно забурчал, требуя срочно его наполнить. Кати принесла пирожки и травяной сбор, а мы с Тором скромно потупились. Его мама не собирала в дорогу, а мне и взять-то было нечего. Пирогов уж точно никто не пек.

Вино я пить отказалась, никогда не пробовала спиртного и начинать не очень-то хотелось. Но Кати и Рэй все же убедили, что от одного бокала ничего не произойдет, к тому же напиток слабоалкогольный. Мол, пей, не переживай.

– Раз уж мы теперь друзья, – провозгласила девушка, поднимая бокал, – предлагаю рассказать каждому немного о себе. Могу начать первая. Я из семьи людей, драконом была моя бабушка, мама – полукровка, но магический дар у нее оказался слабоват для поступления в Академию. А папа – человеческий маг, приехавший сюда давно по обмену и полюбивший маму с первого взгляда. Или она его, там непонятная история. Но, тем не менее, он, доучившись, переехал в Драконью Империю и ни разу не пожалел. Отец никогда не поддерживал снобизм магов, он у меня вообще немного не в себе. На Тора чем-то похож.

Тор насупился, а мы улыбнулись. Кати погладила друга по голове, и продолжила:

– Ну вот, у меня дар сильный, приоритетная стихия огонь, вторая – воздух, но она не очень хорошо развита. Мама не хотела, чтобы я поступала сюда, считает, что мне необходимо выйти замуж и продолжать ее дело. Она у меня самый модный стилист – леди Лариона Рокквул! Слышали о такой?

– Ну конечно, – поддержал разговор Рэй, а мы с Тором лишь помотали головами, – к ней даже моя мама ходит, а это о многом говорит!

– Знаю, я вообще удивилась, когда ты оказался таким… обычным, что ли. Мама у тебя очень… ну даже не знаю. С ней вот так просто не поболтаешь, – девушка покрутила руками в воздухе, показывая какая необычная у них императрица.

– Зато дома моя мама – самая обычная женщина. Ну да, конечно, она, как и все драконицы, любит ухаживать за своей внешностью. Но девушек так воспитывают, и я считаю нормальным этот образ жизни. Хотя скучно ужасно!

– А я не хочу так жить, понимаете? – Кати обвела нас грустным взглядом. – И мне неинтересно работать стилистом, я, конечно, не уверена, чего хочу от жизни – но точно не продолжать семейное дело. У меня есть младшая сестренка, вот пусть ее обучают, а я буду жить так, как хочу.

Глава 8

На лекции я все же успела. Когда щит, поставленный ректором спал, чужие чувства не вернулись, и я выдохнула с облегчением. Пробивались лишь эмоции Рэя, сидевшего рядом и не отходящего ни на минуту, пока мне не полегчало. Но его беспокойство за меня было лишь отголоском, дуновением ветерка, и оттого не помешало собраться и отправиться получать знания.

Первой парой стояла «Теория магии», вторую вел лорд Диарон. Девчонки, ожидаемо, завздыхали и захлопали ресничками, но маг вел себя дружелюбно со всеми, не выделяя никого, кроме Тора. Тот просто не смог смолчать при обсуждении одной формулы и поправил преподавателя, заслужив одобряющую улыбку и дальнейшее расположение.

Кстати, друзья сели позади нас, не давая Оливии с напарником сверлить взглядами наши затылки. К окончанию занятий лорд Диарон сообщил, что станет куратором самых одаренных магов огня, выбрав себе три двойки. При этом кинул быстрый взгляд на нас с друзьями. Очень бы хотелось учиться у этого потрясающего дракона. Он оказался не только великолепным рассказчиком, но и приводил примеры из личного опыта, вызывая наши завистливые вздохи. Всем не терпелось поучаствовать в боях, сразиться с настоящим врагом. Отправиться в путешествие и ощутить всю мощь огненной стихии.

Когда я убила оригога на озере, как-то не успела насладиться ощущениями, о которых вдохновенно вещал наш преподаватель

Отпустив адептов, лорд попросил меня и Рэя остаться, вызвав этим завистливые взгляды со стороны девчонок. Вот же сердцеед! Два часа – и уже все, кроме, пожалуй, Оливии, в него влюблены. Даже во взгляде Кати я уловила зависть, что уж говорить о других?

– Рэй, подожди за дверью, – сказал магистр, дождавшись, когда за последним адептом закроется дверь. Парень посопел немного, но подчинился. – С тобой все в порядке? Лорд Рантилиор рассказал мне о твоем утреннем всплеске, меня это очень беспокоит. Так не должно быть даже после литра гномьего самогона. А уж от бокала вина и подавно. Может, все же расскажешь, что смогла еще вспомнить о прошлом? Это поможет обуздать твой дар.

Я лишь мотнула головой, привычно опуская глаза в пол.

– Ну нет так нет. Но ты должна знать, Айтлин, я всегда тебе помогу. И не обману. Клянусь! – он приподнял мой подбородок и заглянул в глаза.

– Нам уже пора на следующую пару, – ворвался Рэй и, увидев странную картину, нахмурился. – Лорд Диарон, разрешите нам идти, не думаю, что магистр Эстания обрадуется, если мы опоздаем на ее пару.

– Хорошо, идите, – кивнул преподаватель, отпуская мой подбородок и отступая на шаг, – но помни, что я тебе сказал.

Я кивнула и, поклонившись, вышла вслед за другом.

– Что он от тебя хотел? – продолжал хмуриться друг.

– Ничего, просто беспокоится после утреннего происшествия, – я пожала плечами, – а ты почему так недоволен?

– Просто в Диарона всегда девушки влюбляются, я его давно знаю, и поверь, у него самый большой процент разбитых сердец. Даже моих братьев обогнал, а они – те еще ловеласы.

– Ну, а я тут причем? Я в него не влюблена и не планирую. Мне вообще никто не нравится.

– Это радует, не хотелось бы утешать тебя после.

– И что, он прямо такой плохой, поиграет с очередной девушкой и бросает?

– Нет, вот братцы мои поступают именно так, а с Диароном – другой случай. Расскажу на перемене, мы уже подошли.

Я кивнула, и мы зашли в аудиторию. Магистр Эстания, преподаватель бестиологии, оказалась интересной женщиной. Полное и располагающее лицо, округлая и невысокая фигурка. Прямо такая вся домашняя и родная, словно любимая тетушка. И лекцию она вела в таком же духе: немного эмоционально, запальчиво вступая в споры с адептами по поводу той или иной твари. По ее рассказам, все они такие прямо хорошие и добрые, только жизнь у них тяжелая, вот и злятся.

Еще магистр рассказала, что при Академии есть свой собственный зверинец, где содержатся не опасные, магически выведенные существа.

И мы со всеми обязательно пообщаемся. Оказалось, что под словом «пообщаемся» имелось в виду совсем не сюсюканье с малышами, а чистка и уборка помещений, мытье самих животных, выгул их и многое другое. Драконы, кто из высшей аристократии скривились, даже Рэй. Ну да, кому хочется клетки чистить?

Но общение при этом получалось более тесным, о чем радостно оповестила нас преподаватель. Уход за магическими существами падал на плечи именно первого – второго курсов, потому что старшие адепты слишком заняты учебой, практиками и выездами, и времени по уходу нет совершенно. Да и за два предыдущих года общения тем хватало.
– Вот со следующей недели и приступим, – продолжала радовать нас леди Эстания, – а на сегодня все свободны, задания на дом я не даю, лишь написание курсовых по выбранной твари, но это позже.

Подошло обеденное время, а после предстояла еще одна пара – Артефакторика.

За обедом Рэй рассказал нам о лорде Диароне, и почему следует держаться от него подальше. Кати лишь грустно вздохнула, но по ее взгляду становилось понятно, что интерес к блондину с серыми глазами пока не пропал окончательно. Оказалось, что лорд Диарон учился вместе со старшими братьями Рэя – Гердбергом и Ронирионом. Вот именно с Роном он вошел в одну двойку и стал его лучшим другом. Родители нашего преподавателя заключили договорной брак, но оказались не способны существовать вместе на одной территории. Отец жил в другом доме, навещая сына лишь по выходным, и то не всегда. Он посол, что подразумевает частые разъезды и редкие визиты домой.

Глава 9

Едва рассвело, а Рэй, по своему обыкновению, без стука, уже влетел в комнату и начал меня трясти.

– Айтлин, просыпайся, соня! Идем на тренировку.

– Сейчас, – я с трудом оторвала голову от подушки, уже жалея о вчерашней просьбе. Дернул же меня шварг за язык! А друг уже стянул одеяло и обозревал мою ночную рубашку. Ну и чего ржет? Очень даже теплая, длиной до пят и глухим воротом. Нам такие в приюте выдавали и, увидев на рынке, я, конечно же, приобрела себе новенькую, голубого цвета.

– Ну и одеяние! В таком тебе точно не грозит мужское внимание, – хохотал парень, – слушай, носи-ка ты его и на занятия, а то вчера уже несколько драконов подходили ко мне, спрашивая, не буду ли против, если они станут ухаживать за моей двойкой.

– А ты? – я зевнула и поднялась с кровати, намереваясь направиться в сторону ванной комнаты.

– Сказал, что пока рано, ты, мол, еще не привыкла, а уж после года обучения в Академии Магов… Парни поняли и временно отступили.

– Спасибо! – крикнула я уже от двери.

Спустя минут двадцать мы уже стояли в спортивном зале, и Рэй показывал основные движения для разминки и разогрева мышц. После: бег, подтягивание и отжимание. А уже в самом конце мне вручили небольшой ученический лук со стрелами. Я дрожащими руками попыталась оттянуть тетиву – но куда там! Руки устали настолько, что даже такая малость оказалась лишней, и лук выпал на пол.

– Ну, ты чего? – Рэй непонимающе смотрел на меня. – Почему оружие бросаешь?

– Сил нет, – повинилась я.

– А, ясно. Что-то я переборщил для первого раза, ну ничего, у меня есть отличная микстура, вмиг поставит тебя на ноги.

– А мне не станет от нее также плохо, как от вина?

– Упс, не подумал. Тогда дам специальную мазь, от нее последствий точно не будет.

Он с тоской посмотрел, как я, еле передвигая ноги, направляюсь в сторону общежития и, подойдя, взял на руки.

– Рэй, ты что, отпусти немедленно!

– Угу, дойдем до комнаты, и отпущу, а то будем до завтра ползти. – Я, посопев, смирилась. Он прав, так что главное – чтобы Оливия нас не увидела, а с моими комплексами разберемся позже.

Ребята, уже расхаживающие по гостиной, изумленно на нас взглянули.

– Ну и что это за брачные церемонии?

– Э-э-э? – хором спросили мы.

– Ну, обычно парень вносит девушку на руках в первую брачную ночь. А вы утром, – Кати, смеясь, осматривала наши вытянутые лица.

– Да ты не так поняла, – стала оправдываться я, – этот сумасшедший так загонял меня на тренировке, что я идти не могу. Отпусти уже меня, – это Рэю.

– Вот донесу до комнаты и отпущу, – кивнул парень, проходя мимо ребят и укладывая меня на кровать.

– Сейчас принесу мазь и разотру тебе мышцы, пять минут – и никакой усталости. Проверено на себе!

– Ты с ума сошел! – возмутилась я.

– А что такого-то? Думала, быстрее, что ли, но поверь, более действенного средства для уставших мышц пока не придумали

– Мне кажется, Айтлин про твое предложение растереть мышцы, – хихикала за открытой дверью Кати.

– А что тут особенного, мы напарники – какие могут быть стеснения? Ты же вот ходишь в короткой сорочке и ничего, Тор спокойно реагирует.

Послышался писк и ругань Кати.

– Тор, ты что, не мог сказать, что я непотребно выгляжу! Совсем же забыла! Привыкла дома ходить в таком виде вот и … – дверь ее комнаты захлопнулась, а к нам заглянул Тор:

– Я так и не понял предъявляемых в мой адрес претензий. Может, вы объясните?

Мы синхронно покачали головами. Рэй, сбегав в комнату, стал стаскивать с меня тренировочный костюм, но тут уж я воспротивилась и вытолкала парня взашей. Натереть себе спину как-нибудь и сама смогу, не говоря уж и о других частях тела.

Рэй за дверью фыркал и успокаивал расстроенного атакой своей двойки Тора.

– Да не обращай внимания, девушки странные создания. То мы, видите ли, не хвалим их внешний вид, то, напротив, ругаются, что не предупреждаем, когда они расхаживают в соблазнительном одеянии.

– Да я просто и внимания не обратил, – каялся Тор, – ну одета и одета, не голая ведь. А что коротко – ну так есть, что показать!

– Вот сейчас выйду и так вам покажу! – сердилась Кати, шурша чем-то в своей комнате. Я лишь хмыкнула и стала раздеваться.

Вскоре мы уже помирившейся компанией направлялись на завтрак. Рэй пообещал подарить Кати красивую пижаму, в которой можно будет ходить спокойно перед парнями, она благосклонно приняла его предложение. Еще они совместно решили, что мне совершенно необходимо также прикупить одежду для сна. Этот дракон так расписал увиденную ночную рубашку, что даже Тор засмеялся! Я лишь пожимала плечами. Пусть издеваются, все равно не надену, что бы он ни купил.