Баронесса де Крейс

Часть 1. Глава 1

Часть 1. Глава 1

- Я в последний раз предлагаю вам проявить благоразумие и принять мое имя, а также мою защиту!

В этот раз предложение барона прозвучало угрозой. Причем он и не пытался его завуалировать. Зачем? Он считал, что поставил меня в безвыходное положение. И к сожалению, это было так. Хотя я и пыталась не показать того, как напугана, а барона я действительно боялась, но не принять его сегодня я не могла.

Вот я и пыталась держать лицо. Впрочем, судя по ухмылке на лице барона, мне это не удалось. Он сделал несколько шагов ко мне, заставив меня напряженно остаться стоять на месте, а не метнуться с криком ужаса от него. И все же он остановился в двух шагах от меня.

- Подумайте, Марго, а завтра я приду за ответом.

И мой ответ вновь будет нет, хотела выкрикнуть я, но благоразумно закусила губу.

- До скорой встречи, миледи.

Он вновь усмехнулся, так как мои пальцы дрожали. Но руку для поцелуя, как и положено, я протянула.

Барон де Феракс окинул меня в последний раз пронзительным взглядом и наконец-то направился к выходу. И вот стоило ему было покинуть гостевую комнату, как я практически рухнула в кресло.

Я не должна была находиться здесь, в этом замке. Но судьба распорядилась так, что я оставалась единственной наследницей барона де Крейса.

Он, наверное, сейчас переворачивался в гробу, вернее в саркофаге семейного склепа, усмехнулась я, наблюдая из мира мертвых, что я хозяйничаю на его земле. И у него были на это причины.

Эта история была стара как мир. Он неотесанный вояка, для которого главным были войны, и она, трепетная дева, которую в шестнадцать лет отдали за муж за прославленного воина, захватившего обширные земли. Конечно, они никогда не были счастливы. Моя мать тяготилась этим замужеством. Но ей было не избежать его. Да и если бы она сбежала от мужа, то семья не приняла бы ее, а барон везде настиг беглянку.

После рождения сына и дочери, моя мать, казалась, окончательно смирилась со своей судьбой, ведь она любила детей. Но полюбить мужа она так и не смогла. А когда ее муж отправился в поход с королем, она нарушила и брачные клятвы.

Кто стал ее любовником я не знаю.

Может, это был смазливый конюх, который приглянулся скучающей госпоже.

Может, Трубадур, что услаждал ее слух песней и игрой на лире.

А может, заезжий господин соблазнил ее историей своих странствий и чужих обычаев в дальних странах.

Скорее всего, я так об этом никогда и не узнаю. Но вот через девять месяцев появился и плод этой, возможно, всего лишь одной грешной ночи.

Барон вернулся из похода, когда моя мать находилась уже на втором месяце беременности. До этого он никогда не поднимал на нее руку, но в тот раз он избил ее так сильно, что она едва не отправилась к Трем Отцам. И только заезжий целитель, а слуги шептались и маг, за очень большое вознаграждение вернул ее к жизни. Он спас и меня, остановив кровотечение. После этого барон ни разу не поднимал на мою мать руку, не убил он и меня, хотя и клялся утопить меня как слепого котенка сразу же, как мой крик нарушит тишину замка.

В детстве я думала, что моя мать не любила меня. Она уделяла много времени Уоррену, который был старше меня на семь лет, и она часто баловала Катрин, родившуюся за два года до моего появления. И она никогда не проявляла никаких чувств ко мне.

Нет, меня не поселили в закутке или в комнате для слуг, и платье мне шили из дорогой ткани. Барон официально признал меня дочерью, и если в замке догадывались о том, что он не был моим отцом, то все благоразумно молчали об этом.

В замке был только один господин, и его приказ мог не только помиловать, но и убить без суда.

Так с самого детства я была предоставлена сама себе. Я ненавидела замок, но я любила землю, на которой он находился. Я бегала по лесам как крестьянские дети и рыбачила в озере. Лазила по горам и забредала даже в топи. Старая служанка всегда следовала за мной. И она была мне ближе нежели мать и брат с сестрой. А барона я всегда боялась и старалась не попадаться ему на глаза лишний раз. Ведь он и не скрывал своей ненависти ко мне. Чаще всего я забиралась наверх старой колокольни, которая предупреждала о нашествии врагов и созывала жителей замка, а также деревень, разбросанных вокруг него. Я забиралась наверх и смотрела вдаль, ожидая того времени, когда я навсегда покину этот замок.

Мне исполнилось десять лет, когда старая нянька умерла. А барон с каждым днем смотрел на меня с возрастающей ненавистью. Тогда он и решил мою судьбу…

Меня решили отправить в обитель унылых сестер. Ну, это в народе их звали унылыми сестрами, и все из-за серых балдахинов, а также привычки закрывать волосы и часто лицо вуалью. Это было сделано для того, чтобы никто не смотрел на них с вожделением, принимая их как безликих сестер, целительниц, помощниц. А мне они в детстве всегда внушали страх. Хотя я и видела их всего несколько раз, ведь в нашей округе не было ни одной обители дочерей Трех Отцов.

Когда я узнала о том, какая судьба меня ждет, я попыталась сбежать. Я собрала котомку с едой, даже нож украла на кухне. Но все закончилось тем, что я увязла в болоте. Я уже попрощалась с жизнью, молясь Трем Отцам, чтобы они простили мне мое бегство и приняли к себе после моей смерти.

Глава 2

Глава 2

Я не хотела возвращаться в замок, ведь я знала, что не имею права на этот титул и наследство. Но настоятельница сказала поезжай. И я не могла нарушить ее пожелание. Десять лет я провела в обители, я была готова уже принести клятвы и связать свою жизнь с другими дочерьми Трех Отцов, но в замке были люди, чья судьба, так уж сложилось, зависела только от меня.

И вот месяц назад я вернулась в поместье.

На мне все еще была одежда сестер. Сопровождал меня кучер и пара слуг. И хотя в нашем королевстве все было неспокойно, я надеялась, что моя одежда и принадлежность к сестрам позволят мне безопасно проделать неблизкий путь. Так и случилось. Может, это было везение, может, Великие Отцы и впрямь защищали меня, но я добралась в замок без приключений и столкновений с разбойниками.

И тут я столкнулась со сворой тех, кто желал наложить лапы на замок и растащить все - земли, угодья, леса…Познакомилась я и со своей свояченицей.

Я знала, что брат женился три года назад. Я слышала и о том, что он пленился красотой будущей жены, когда ей было только четырнадцать лет. Но браки в нашем королевстве были разрешены только с шестнадцати лет. Так что он ждал два года, чтобы сделать Лауру своей.

Трубадуры, которые порой приходили и в нашу обитель, они пели о любви юного наследника барона и красавицы Лауры. Но за красивыми песнями я могла уже видеть и другую правду. И тогда мне казалось, что сын повторил историю отца. Выбрал ту, которая приглянулась ему, не спрашивая ее согласия на брак. Но проверить свою догадку я не могла. Ведь Уоррен и Катрин забыли обо мне сразу же, как меня выслали из дома. Но королевство наше было не так велико, чтобы слухи обошли меня стороной. А у странников, порой, можно было вызнать обо всем, что происходило в каждом уголке королевства.

Борьба баронов за власть уже завершилась. Указ короля запрещал открытое нападение на соседей. Но двадцатилетняя девушка, ставшая волею судьбы наследницей обширных земель, была слишком легкой добычей. Это я слишком хорошо понимала, как и то, что король находится в столице. Конечно, я могла отправить ему жалобу, но пока она дойдет до столицы, и король рассмотрит ее, я уже потеряю или жизнь, или же стану женой Феракса.

Женихи прознали о моем возвращении в тот же день, как я вступила в замок. Их не смущала моя серая одежда, сменившаяся затем траурным черным одеянием. Они жаждали опередить соседа и заполучить новые земли посредством брака. Но когда через неделю в замок явился Феракс принести мне свои соболезнования, остальные женихи исчезли. С ним никто не желал вступать в схватку. Слишком он был опасным противником.

Барон Феракс не сразу перешел к угрозам. О нет! Он был мил и очарователен, надеясь вскружить голову глупой девочки из обители, которая, как он думал, мечтала вырваться из обители унылых сестер. И которая ничего не знала о реальной жизни кроме молитвам Трем Отцам.

Он ошибался.

Я помнила то время, когда он был мальчишкой на год старше моего брата. Уже тогда он проявил себя, когда забил сына мельника до полусмерти. И лишь за то, что тот осмелился заступиться за свою сестру. Впрочем, девчонку это не уберегло от Феракса и его дружков. Уоррен был в той компании. Впрочем, ради справедливости стоит отметить, что после этого он прекратил почти все общение с Фераксом. А вот насиловал ли он дочь мельника или же стоял в стороне – мне это было неизвестно. Но после того случая, он все же изменился. А через несколько месяцев я покинула замок и не знаю – временные то были изменения или же участие в военных походах вновь изменило его, и не в лучшую сторону.

Лаура встречала меня в черном платье и вуали. И вот когда она подняла вуаль, чтобы приветствовать меня поцелуем, я поняла, о чем пел менестрель. Даже тоска и боль в ее глазах, а также осунувшиеся щеки не могли скрыть ее красоту. Теперь было понятно стремление менестрелей заглянуть в замок де Крейс и хотя бы одним глазком взглянуть на юную хозяйку, чья красота могла затмить и прелестниц прошлого, запечатленных на гобеленах и на холстах.

Стали и понятны два года ожидания моего брата. Эту девушку можно было ждать и дольше. А ведь ей исполнилось всего девятнадцать лет, и через несколько лет ее красота только расцветет — раскрывшись зрелым бутоном. Хотя и сейчас от нее было не отвести глаз.

- Приветствую тебя, сестра моя.

В тот день я так и не поняла, то ли обращение сестра – дань моему серому платью, то ли она намекала, что после брака с Уорреном и я стала ей сестрой. Я не стала уточнять. Она не понесла от моего брата, а значит, она не могла претендовать на титул и земли. Теперь у нее оставалось только три пути. Она могла остаться жить в этом замке, оставшись навсегда вдовой. Конечно, ей требовалось мое согласие, но выслать ее, когда она каждый день проводила многие часы в семейном склепе, оплакивая мужа, было бы кощунством.

Она могла вернуться в свою семью. И после положенного законом и традициями срока траура ей с легкостью подберут нового мужа. Или же она могла выбрать уготованную мне судьбу и уйти в обитель, посвятив жизнь служению Трем Отцам.

Я не знала, к чему склонялось ее сердце. Ведь за прошедший месяц мы едва виделись несколько раз. И мы не стали сестрами.

Она не роптала, когда я потребовала отдать мне все ключи, объявив, что отныне я хозяйка поместья. И если верить слугам, она не проклинала меня за глаза. Хотя, кто знает, что происходило в ее хорошенькой голове. Может, она только затаилась как змея, чтобы совершить бросок из-за угла или со спины, тогда, когда я меньше всего буду ожидать удара.

Глава 3

Глава 3

После ухода Феракса я еще долго сидела в кресле, пытаясь осмыслить происшедшее. У меня были сутки, чтобы ответить согласием на его притязания или же… бежать. Я все еще могла отказаться от титула и земли. Я могла завтра же произнести клятвы перед ликом Трех Отцов, жреца и свидетелей. И тогда я могла бы вернуться в обитель, чтобы продолжить свою спокойную и размеренную жизнь без потрясений и опасностей. Я сменю свое имя и навсегда забуду о своем прошлом и этом замке…

Но бежать означало бросить людей, проживающих в замке, многих из которых я знала по именам. В детстве меня всегда с улыбками встречали в деревнях и угощали то парным молоком, то свежеиспеченной булкой. Я знала имена мельника, кузнеца, сапожника, плотника… Я знала, как зовут их жен и детей. Так что я не могла их бросить.

- Я могу поговорить с вами… миледи?

Я так углубилась в мысли, что не заметила того, как в комнате появилась Лаура. Она была не одна, за ней как и всегда следовала ее служанка или компаньонка, я так и не узнала какую должность она занимала при Лауре.

Я не любила, когда ко мне подкрадывались, но кажется у них не было желания подшутить надо мной или испугать. Да и судя по их лицам, они сами были напуганы. Лаура дрожала. И я даже испугалась, что она упадет в обморок или забьется в падучей. Ведь только проблем с ней мне и не хватало ко всем тем неприятностям, с которыми я столкнулась.

- Присаживайся… тесь, - обратилась я к Лауре. - Э… Мелани, - вспомнила я имя ее служанки, - распорядись принести нам чая.

Но служанка даже не шелохнулась, продолжая за руку придерживать свою побледневшую госпожу.

Так, а вот это мне уже не нравилось. Пока все слуги выполняли мои приказы, но эта особа, которая была старше Лауры лет на пять, мне не нравилась. Слишком она вольно вела себя, проигнорировав сейчас мой приказ.

- Мел – моя компаньонка, а также дальняя родственница, она не служанка, - поспешно пояснила Лаура, явно заметив мой недовольный взгляд, который я и не пыталась скрыть.

- Пока она находится в моем доме, она обязана выполнять мои приказы, или же, если она не готова подчиняться, она может покинуть нас в любой момент. Поверьте, я не собираюсь ее здесь удерживать.

- Осторожнее со словами, миледи, - неожиданно со злостью заявила эта Мелани. - А то этот дом с легкостью может стать и не вашим!

Мелани хоть и была дальней родственницей Лауры, но не обладала ее красотой. Нет, она была довольно мила. Но каштановые волосы и карие глаза не выделяли ее из толпы других женщин. На ее фоне Лаура с золотыми волосами и голубыми огромными глазами выглядела видением или дымкой. Казалось достаточно подуть, и она растворится, оставив после себя только воспоминание.

И сейчас, если бы не поддержка Мелани, Лаура и впрямь могла распластаться на полу. Но все же ее состояние не оправдывало ее родственницу, которая смотрела на меня с ненавистью и неприязнью. Я собиралась сначала осадить ее, но после прозвучавшей угрозы, ей точно не было места в этом доме. Она должна была убраться отсюда сразу же, как соберет вещи, и я не собираюсь дать ей больше двух часов на сборы. А если Лаура последует за ней, то я не огорчусь и ее отъезду. Ведь если мне каким-то невероятным способом удаться отстоять замок, то она, вернее ее красота станут для меня причиной для волнений. И женихи начнут досаждать нам обеим. Одни будут желать получить землю, а другие прекраснейшую из женщин королевства.

- Прошу тебя, Мел, распорядись о чае, - устало попросила Лаура после того, как кузина помогла ей присесть на диван.

- Я не оставлю тебя одну,- возразила та.

Я усмехнулась. То есть эта дальняя родственница опасалась оставить Лауру наедине со мной, будто я была каким-то монстром из старых легенд.

- Мне ничего не угрожает, - поспешно возразила Лаура, бросив правда немного испуганный взгляд на меня. Она сразу же смутилась, заметив, что я обратила внимание и на этот взгляд и на ее волнение. - Прошу тебя.

- Хорошо, я распоряжусь о чае, - едва ли не задрав нос к потолку, заявила эта Мелани.

Ну-ну, подумала я про себя, распорядится она, как же.

- Постой, милейшая, - остановила я ее. Если она думала, что я спущу ей ее тон, то она явно считала меня размазней. И неважно дочь я барона де Крейса или нет, я хозяйка этого замка. И я ни от кого не собиралась терпеть неуважение. - Я отдала приказ, но ты отказалась его выполнить. А так ка ты не гостья в этом доме, моем доме, замечу я, то у тебя нет причин здесь больше оставаться. До города два часа в карете. Мой кучер доставит тебя туда, как только ты соберешь вещи.

О, она все же побледнела. А вместе с ней побледнела и Лаура, хотя казалось куда более, она и до этого выглядела привидением.

- Прошу, миледи, не отсылайте Мелани. Она больше никогда не осмелится перечить вам. Она поддерживает меня и заботится обо мне.

Лаура с таким ужасом смотрела на меня, как будто я приказала снять с Мелани платье и прогнать ее обнаженной из замка. А вот сама кузина в этот раз прикусила язычок. Вот так, а то распустила я всех за этот месяц.

Так сложилось, что я хозяйка этих земель, так что если я передумала бежать, пора мне было с достоинством нести выпавшее мне бремя.

- Мелани, прошу тебя.

А вот это любопытно. Лаура попросила кузину извиниться передо мной, что та и сделала, процедив неразборчиво слова сквозь зубы.

Глава 4

Глава 4

Я резко распрямилась. Слухи о моем незаконном рождении – плохо. Но вот документ, подтверждающий это – это катастрофа.

- Поэтому Уоррен и не навещал тебя, он боялся, что отец еще до своей смерти решит объявить правду о твоем рождении, - продолжила тем временем Лаура.

- И что теперь? - с вызовом спросила я, разглядывая ее с неприязнью. Не просто же так она завела этот разговор, она явно собиралась начать торговаться. А значит, нам с ней точно не быть сестрами, да и друзьями нам не быть. Попыталась успокоиться и взять себя в руки. - Это бумага у тебя? И чего ты хочешь? Замок? Но даже если я не получу его, когда правда всплывет наружу, но и ты не станешь здесь хозяйкой! - невольно вспылила я на последних словах. Да уж, попробуй тут взять себя в руки, когда какая-та бумажка, написанная тем, кого уже нет в живых и который и так стал причиной моего пребывания в обители дочерей Трех Отцов, могла превратить меня в изгоя.

- Я знаю. И я не претендую ни на твои земли, ни на твой замок. А завещания больше нет. Уоррен уничтожил его сразу же как у него появился шанс. Он не стал бы так поступать с тобой и не стал бы порочить имя матери. А так как старый жрец погиб, то никто не сможет свидетельствовать против тебя, - спокойно, сохраняя достоинство, пояснила Лаура, не отводя взгляда от моих глаз.

Я невольно выдохнула. Конечно, ее слова могли быть ложь, но вот какой ей прок от правды, если она станет известна всем в округе… Нет, она конечно могла шантажировать меня, потребовать вернуть ей ключи от замка, чтобы я была только номинально баронессой де Крейс. Но, повторюсь, и ей было не стать его законной хозяйкой. Оборвись род де Крейс и замок просто отошел бы королю. И тот уже сам решал бы, кто из его вассалов или рыцарей заслуживал его. Но вот новый хозяин нас обеих с Лаурой выгнал бы отсюда метлой.

- Я поклялась мужу, что никто не узнает от меня правду. И я держу свою клятву. Даже Мелани не знает об уничтоженном завещании.

- Два свидетеля должны были поставить свою подпись на бумагах, - напомнила я, и этот факт меня тоже порядком беспокоил. Уничтожена бумага или нет, кроме жреца были и другие свидетели.

- Старый барон не хотел, чтобы эта информация стала известна раньше времени. Подпись поставил Уоррен и старая Керана. Но она никогда не проболтается.

Служанка матери, преданная ей. Та, кто пытался и со мной по возвращению в замок месяц назад наладить связь, но я не желала слышать ни одного слова о том, как меня любили. Я не хотела верить в эту любовь. Не хотела верить, что я могла в течение первых десяти лет своей жизни быть настолько слепой, что не заметила ее.

Но если все, рассказанное Лаурой, правда, то я могла выдохнуть свободнее. Ведь если даже она со временем и разругается со мной и заговорит, то все равно ей мало кто поверит без доказательств.

- И все же ты солгала, - вновь нахмурилась я, - твоя Мелани заявила, что этот дом может стать и не моим.

- Поверь, она ничего не знает о завещании,- возразила Лаура и покачала головой. - Я всегда держу свои клятвы. И я никогда бы не подвела Уоррена — ни при его жизни, ни после его смерти. А слова Мелани, они касаются не старой правды, а… Феракса.

Нахмурилась, то есть Феракс не только мне угрожал, но он успел и с Лаурой поговорить? И чего он желает от нее, ведь она всего лишь вдова Уоррена? Усмехнулась собственным мыслям. Да, кажется, я все же догадалась и сама, чего желал молодой барон. Если он уже подростком был охоч до смазливых мордашек, то тут, перед настоящей красотой, которую восхваляли менестрели, он бы не устоял.

Лаура покраснела и опустила взгляд.

- Я не давала ему ни малейшего повода. Ни одного. При жизни Уоррена он не осмеливался даже подходить ко мне. А только смотрел так, что меня начинало трясти от его взгляда. Но я была защищена мужем, родом и этими стенами. Но теперь, когда Уоррена не стало, он несколько раз приходил ко мне. Первое его предложение было неуместно, и я отклонила его. Но после твоего приезда, он изменил свои планы. Он сказал, что женится на тебе, а после того, как ты родишь ему ребенка, то… он позаботится о том, чтобы ты не мешала нам… Я боюсь его. Слуги сказали, что его люди следят за вратами замка. Если бы не это, я отправила бы письмо родителям или же сама бежала бы от сюда. Но я боюсь, что мне не удаться отъехать и на несколько лье. И я не хочу бросать замок и… Уоррена. И простые люди, они ведь останутся совсем без защиты, если Феракс заполучит замок.

Лаура умолкла, с надеждой взирая на меня.

Что же, послание к королю и впрямь отменяется. Да и бежать теперь нет смысла. Даже если я принесу клятву Трем Отцам, отринув мирскую жизнь, сомневаюсь, что это удержит Феракса. А жреца и свидетелей можно и убить, а еще проще подкупить.

Но что я могла сделать? После смерти брата отряд наемников, который служил ему, рассчитали. Воинов в замке почти не осталось. А многие из них были уже слишком стары, чтобы дать достойный отпор противнику. Да и вокруг крепости несколько деревень. И даже если собрать всех жителей под защитой стен, Феракс мог уничтожить урожай, а амбары и так почти пусты. И сколько времени мы потом протянем запертые в этом замке? Недели? Месяц? А король и впрямь далеко, да и возможно вскоре в этом замке не останется никого, чтобы обратиться к нему за помощью.

Отличное наследство, ничего не скажешь. Надо было оставаться мне в обители. Ну нет, послушалась на свою голову советов. А теперь хоть самой бери в руки меч и иди защищай стены от врага. Вот только владению мечем я не была обучена. Да и ни к чему это искусство благородной даме. Впрочем, если я вооружу всех женщин и детей, то и тогда нам не совладать с этим Фераксом.

Глава 5

Глава 5

Разговоры и смех северян я услышала еще за много шагов до того, как мы добрались до их стоянки. Была уже ночь, но они и не собирались спать.

Я то и дело сжимала кулаки, борясь с волнением и страхом. Я хоть и взяла троих сопровождающих с собой. Но вот наемников было так много, что я не обманывалась, пожелай они причинить мне вред, и старик смотритель со стражем и конюхом не спасут меня.

Сомнения тоже продолжали меня терзать — правильное ли решение я приняла? Или пока не поздно мне лучше было повернуть назад и вернуться в замок?

Стражник Джереми вскоре остановил меня, попросив меня не торопиться, напомнив о том, что наемники на чужих землях наверняка выставили часовых. Об этом я совсем не подумала, что только свидетельствовало о том, что я не продумала и о том, как начну разговор с вожаком наемников.

Я остановилась, выглядывая шатры в темноте. Умереть по глупости от шального кинжала или меча мне совсем не хотелось. Поэтому я сняла черный плащ, жестом попросив и своих сопровождающих обнажить головы и желательно руки, демонстрируя что мы пришли с миром и не желаем скрестить оружие с наемниками.

Вперед направился уже один Джереми. Но он успел сделал всего лишь несколько шагов, когда его остановил окрик. Часовой говорил с ужасным акцентом на нашем языке, но понять его все же было можно. Что заставило меня выдохнуть, я ведь подозревала, что эти варвары и не знают нормального языка и мне придется разговаривать с ним едва ли не на языке жестов.

Через пару минуту к нам подошли несколько мужчин. Да, не знаю, кого я ожидала увидеть, но не думала, что они настолько выше наших мужчин. Но северяне все были рослыми, не меньше метра восьмидесяти-девяносто. А самые высокие, наверно, превышали два метра. Впрочем, для женщины наших земель при своих метр семидесяти пяти я считалась довольно высокой. И мой рост не соответствовал стандартам женственности и красоты. В той же Лауре было не больше метра шестидесяти. И ее рост считался идеальным.

И хоть мне и приходилось смотреть на северян чуть снизу вверх, все же мне не пришлось задирать голову.

- Я хочу говорить с вашим вожаком.

Мой голос не дрогнул, когда я посмотрела в глаза мужчины, что возглавлял прибывших на зов часового. Воин в ответ молча окинул меня внимательным взглядом, хмыкнул на мой наряд мальчишки, после чего кивнул, даже не спросив, что мне потребовалось от их вожака, позволяя меня следовать за ним.

Я нахмурилась, что-то мне стало совсем не по себе. Сердце в груди вообще стучало как сумасшедшее, и мне только оставалось надеяться, что внешне я оставалась невозмутима. Хотя с каждым шагом я чувствовала себя все более неуверенно. В лагере северян было слишком много мужчин, и они отнюдь не спали и даже не готовились ко сну. Как будто поджидали кого-то. Может, пока не поздно отступить? Впрочем, теперь точно было поздно. Но оказаться под прицелом сотни мужских взглядом было страшно.

И я остановилась, не зная кто же из этих наемников главный.

- Госпожа, - насмешливо произнес тот воин, что встретил нас, - вы идете к нашему вожаку? Или желаете задержаться? - бросил он многозначительный взгляд на воинов, рассевшихся у костров.

Перевела испуганный взгляд на этого наемника. И напомнила себе о том, что Феракс обещал прийти завтра за ответом. И мой ответ нет его не устроит. Поэтому я молча последовала дальше, уже не глазея по сторонам.

Пару воинов прикрывали своими телами вход в шатер черного цвета, который сливался с ночью. Воины были одеты, как и другие северяне, в брюки и широкие рубашки. В их одежде было много кожаных и меховых вставок. Из украшений они предпочитали плетенные ремешки и шнурки. Все воины были светловолосые и светлоглазые. И их можно было назвать даже привлекательными, но они выглядели слишком уж дикими. Это были волки, а не прирученные домашние псы. И смотрели они так, будто были готовы в любую секунду вцепиться кому-то в горло. Поежилась, правда не от холода, а от липких взглядов. На меня еще никогда не смотрели как на кусок мяса.

- Госпожа войдет в шатер одна, - заявил все тот же воин, который продолжал не таясь разглядывать меня. У него тоже были светлые волосы, но такого белого цвета, что он выделялся даже среди своих сородичей. В шатре этот блондин провел меньше минуты, после чего и сообщил мне о решении своего господина принять меня, но только одну без моих сопровождающих.

- Это неуместно, - возмутился Орлум. - Наша госпожа леди, она не может оставаться с мужчиной наедине, если он не является ее родственником.

Едва ни застонала вслух.

Вот только заступничество старого смотрителя мне и не хватало. Да и к чему оно теперь? Мы ведь, скрытые покровом ночи, не на прием явились. И даже званными гостями мы не были, чтобы требовать соблюдения всех норм, принятых среди аристократов. К тому же, эти варвары ничего и не знали о том, как вести себя с леди и баронессой.

- Разве ваши леди носят брюки? - насмешливо заметил блондин, окинув мой наряд пристальным взглядом. И хотя я была одета, под этим взглядом я ощутила себя голой.

Отлично, едва не усмехнулась я, меня еще приняли не за леди, а за непонятно кого.

- Госпоже надо было незаметно встретиться с вашим господином, - вспылил старик, - поэтому ей и пришлось надеть мужской костюм.

- Если вашей госпоже так приспичило покувыркаться, то может, и я сгожусь со своими парнями? - ухмыльнулся блондин и подмигнул мне. - Поверь госпожа, мы с парнями не подведем. Мы приучены не только меч держать без устали.

Глава 6

Глава 6

Я не торопилась начать разговор, чувствуя себя совершенно неуверенно под взглядом синих глаз. Наверное, я ждала другой встречи. Тот же Феракс, несмотря на все свои угрозы, соблюдал хотя бы внешне правила приличия.

- Присаживайся, госпожа, - нарушил первым молчание северянин.

Я бросила беглый взгляд на полог шатра, успею я вдруг что убежать или нет. Впрочем, может я и успею выбежать из шатра, но вот попаду прямо в лапы того блондина и остальных воинов. А в шатре по крайней мере раздевал меня взглядом только один мужчина, а не целая толпа озабоченных мужланов.

Бросила беглый взгляд по сторонам. В шатре не было дивана, кресла или на худой конец стула или табурета. Наемники не использовали даже походные кровати, а спали на полу. Что не должно было удивлять меня. Судя по рассказам, они жили как дикари, поэтому их и считали варварами во всех королевствах. К их помощи конечно прибегали на войнах, так как они считались сильнейшими воинами, но вот за равных их никто не считал, о чем правда благоразумно никто не говорил им в лицо. Ведь сражаться они учились с рождения. И с легкостью за оскорбление могли снести голову, не затрудняясь вызвать противника даже на честный поединок.

И все же я была здесь, так как помощи мне было ждать неоткуда.

- Я постою, - наконец определилась я, понимая, что молчать дальше глупо. Тем более, что-то мне подсказывало, что этот северянин прекрасно понимал, что делал, когда рассматривал меня как девушку из борделя. И если он хотел смутить меня, то у него это прекрасно получалось. Впрочем, куда еще больше смущаться я уже не знала. И внутри прямо все клокотало от желания высказать ему, что я думаю на самом деле о нем самом, о блондине и всех остальных его воинах, которые совершенно не умели вести себя с женщинами. Но я умела молчать, когда надо. За первые десять лет своей жизни я научилась и молчать и превращаться в тень, чтобы не попасть на глаза барона де Крейса лишний раз. Эти навыки потребовались мне и в обители.

- Тогда и мне придется встать, - усмехнулся вожак, - а я устал после долгого перехода, так что повторю, присаживайся госпожа.

И пойди возрази ему. Вздохнула, я уж точно не за этим сюда явилась, и злить моего будущего союзника в противостоянии с Фераксом не стоило.

Я никогда ранее не сидела на полу, но выхода у меня, кажется, не было. Посмотрела на мужчину, но повторить его позу со скрещенными ногами не осмелилась. И подумав немного, я опустилась на колени, переместив вес тела на ноги. Мне приходилось молиться в таком положении не один раз. Но за мной в этом процессе никогда так пристально не наблюдали. Ну, если только Три Отца порой обращали на меня свой взгляд. Хотя теперь я сомневалась и в этом. Ведь они так и не исполнили моих просьб, что я обращала к ним в молитвах.

- Вина? - поинтересовался северянин.

У нас тут не светская беседа, едва не буркнула я. Но этот воин вел себя так, как будто он принимал меня во дворце. А ведь он никогда не видел ничего лучше этого шатра, да пыли дорог. Солдаты удачи. Впрочем, многие из них наживали состояние, участвуя в чужих войнах. И кто знает, я со своей пустой казной, возможно, сейчас была беднее этого северного дикаря. И пусть у меня был титул, замок и земли, но у меня не было людей и золота, чтобы отстоять все это от чужих посягательств.

- Нет, благодарю вас, - я поерзала на циновки, пытаясь устроиться более удобно. Все же при молитвах мы использовали наколенники или подушечки для ног. А от жесткой циновки через тонкие брюки у меня уже болели колени.

- За что вы благодарите меня, если отказались от вина? - насмешливо приподнял бровь наемник.

Э… я даже не нашлась что на это сказать. А этот тип продолжал ждать моего ответа, сверля меня взглядом своих синих глаз.

- Это требование этикета, - было начала я объяснение, но затем осеклась.

Я ведь пришла в этот шатер ночью, в мужской одежде, рискуя своей репутацией не для того, чтобы объяснять азы этикета этому варвару, вновь начала я закипать от злости. Но вот как приступить к тому, зачем я пришла, я не знала. Госпожой замка и баронессой я была только один месяц. И я не привыкла вести подобные разговоры. А злость в этом деле точно не лучший советчик. Мне даже настоятельница в обители всегда советовала усмирять свою злость и гордыню, бормоча себе под нос, что однажды они погубят меня. Но вот усмирить их было не так и просто. Они всегда были моими спутниками. И чем лучше внешне я держала себя в руках, тем сильнее мне казалось, что однажды что-то во мне перемкнет и все эти эмоции, что я сдерживала на протяжении двадцати лет, вырвутся наружу. И с одной стороны, это меня пугало, но вот с другой, мне хотелось однажды чтобы эту платину прорвало. Но лучше все же не сейчас и не в этом шатре.

- Хотите какой-нибудь другой напиток?

- Нет, сп… нет, я ничего не желаю выпить. И опережая ваш вопрос, я ничего не желаю и съесть! - все же чуть повысила я голос.

И опять его губы дрогнули в легкой понимающей улыбке. Он что издевается надо мной, предлагая эти напитки? Скорее так и было, но я решила игнорировать все эти взгляды и насмешки.

- Я баронесса де Крейс. Сразу за рекой находятся мои земли и замок на холме, который можно увидеть отсюда невооруженным взглядом. И я пришла сюда, чтобы сделать вам выгодное предложение, - вот так, сразу я вязла быка за рога, а то мы до утра будем раздавать реверансы, но так и не приступим к обсуждению сделки. А мне надо было еще вернуться в замок, чтобы меня не заметили люди Феракса. И если этот северянин откажется мне помочь, мне стоило было задуматься о том, а стоит ли мне вообще возвращаться в замок или же лучше сразу отсюда бежать. Кто знает, может мне повезет и я доберусь до столицы и добьюсь аудиенции у короля. И хотя я не стала говорить об этом смотрителю, я прихватила с собой и увесистый кошелек, пытаясь предугадать разные варианты окончания этой беседы.

Глава 7

Глава 7

Это противостояние взглядами длилось не одну секунду. Но я не собиралась уступать. Если эти северяне предпочитали силу, что же, во мне хватало и силы.

Он ухмыльнулся, разглядывая меня теперь с новым интересом, а не пытаясь раздеть глазами. Он даже подался вперед, но потом вернулся на место.

- Я готов выслушать ваше предложение. Так что продолжайте, - заметил он, забыв о своей вспышке и новых приказах.

Но вот я не торопилась начать диалог и как я подозреваю торговлю, золота у меня и впрямь было не так много, чтобы с легкостью можно было соблазнить им наемников. А судя по их реакции на меня, их легче было соблазнить женщинами. Но вот себя в качестве оплаты я не собиралась предлагать.

Северянин указал мне жестом на циновку, вновь приглашая меня присесть.

- Или вы желаете уйти?

Еще как желала! Но не могла. Поэтому успокоившись, я обратно устроилась на циновке, в этот раз просто плюхнувшись на нее коленями. И северянин в этот раз уже не улыбался. Мне вообще показалось, что он принюхивается к воздуху. Но кажется, только показалось. А вот насмешливое выражение на его лице сменилось задумчивым. Я сразу заерзала на месте.

- Я слушаю вас, - напряженно заметил он. - Вы же так торопились, чего теперь молчите?

Может, он ничего на свете и не боится, этот наемник, но вот у меня скорее была сила духа, а физически я была слабее, наверное, любой служанки в замке, что привыкла к трудной работе с малолетства.

- Мне нужна помощь, - начала я, но подумала и перефразировала свои слова. - Мне требуются наемники, за службу которых я готова хорошо заплатить.

Северянин теперь изменился в лице и задал вопрос, который я уж точно не ожидала услышать.

- Какого цвета ваши волосы?

- Что? - не сразу поняла я вопрос.

- Так для чего вам нужны наемники? - спросил он с вернувшейся на губы усмешкой.

Я растерянно молчала. Мне ведь не послышался вопрос о волосах? Служанка помогла мне сегодня убрать волосы под шапочку, причем, она умудрилась заколоть ее так, чтобы она не слетела и ни один волосок не выбился бы из прически. Ведь для случайных встречных я должна была выглядеть мальчишкой, а не баронессой. А то если меня узнают, то моей репутации будет нанесен такой урон, что в будущем выйти мне замуж будет практически невозможно. Но этот вопрос из уст наемника прозвучал странно, хотя он и сделал вид, что несколько секунд назад и не интересовался цветом моих волос.

- Вы хотели перейти к делу, - напомнил вновь северянин. - Или я вам так понравился, что моя мужественность лишила вас дара речи?

Ну и самомнение у него, покачала головой. Он конечно не урод, и вполне симпатичный, но все же не красавец неописуемый, чтобы я потеряла этот самый дар речи. Вот тот блондин, что делал мне свои неприличные предложения развлечься с ним и его воинами, вот он и впрямь был красавцем, помимо воли отметила я. Но у меня все равно ничего не дрогнуло в груди. Напротив, единственную эмоцию, что он вызвал — была неприязнь. Длинный язык и отсутствие манер напрочь портили все впечатление от его смазливой физиономии. Да и этот вожак недалеко ушел от своего подчиненными, и вел себя именно как варвар, коим и был.

- Даже не надейтесь, - фыркнула я. - Как я сказала ранее, если вы конечно услышали меня, - не смогла я удержаться от замечания, - я баронесса де Крейс, владелица этих земель.

- Вы уже упоминали, что ваши земли начинаются за рекой, - прервал он меня.

Замолчала, значит, он не пропустил мои слова мимо ушей.

Северянин жестом приказал мне не молчать и продолжить свою речь. Ну вот тут и была загвоздка. Не взирая на то, что я не раз про себя назвала его варваром и дикарем, передо мной сидел отнюдь не идиот. И пусть он только сутки назад вступил в наше княжество, он скорее всего слышал о Фераксе и знал, что у того много воинов, чью верность он с легкостью купил золотом, которого в отличие от меня у него было достаточно для оплаты сотен наемников.

И когда я шла к этому лагерю, я старалась не думать, а согласится ли вожак ради украшений и серебра выступить против самого могущественного барона в округе. Ведь терять мне все равно было нечего. Сейчас на кону была и моя жизнь.

- Лорд Феракс сделал мне предложение.

- Поздравляю.

Подозрительно взглянул на северянина.

- Я отказал ему, - осторожно ответила я, отслеживая реакцию чужака.

- Я догадался, - усмехнулся он, - но решил, как вы сказали, прибегнуть к правилам этикета.

- Думаю, что это не тот случай, - едва не хохотнув заметила я. Но почти сразу же нахмурилась. - К тому же барон Феракс не воспринял мой отказ всерьез. И если завтра я не отвечу согласием на его предложение, то, опасаюсь, что он приведет своих людей к моему замку, чтобы силой захватить его.

- Почему вы не желаете выйти за него замуж? - неожиданно спросил северянин. - Он лорд, он богат, и он даже не старик.

Нахмурилась. «И он даже не старик», значит, я не ошиблась и этому наемнику был барон знаком.

- Он хочет заполучить мои земли. А когда он перестанет во мне нуждаться, думаю, я разделю судьбу его первой супруги, которая не пережила рождение ребенка… хотя здоровье до брака у нее было отменное.

Глава 8

Глава 8

Я вновь резко распрямилась. Кажется, разговор у нас ушел не в ту сторону. Ведь себя среди пунктов торговли я точно не собиралась предложить. И не понимала, с чего этот северянин решил, что я готова торговать собой. Может их женщины и продают себя первому встречному, но я не они.

- В двух часах отсюда расположен город. Уверена, за то золото и серебро, что я заплачу вам, вы найдете умелых шлюх для каждого своего воина.

И пусть леди не пристало говорить о таких вещах, но эти дикари, скорее всего, понимали только подобную речь. На которой сами и изъяснялись.

- У вас отвратительная привычка все время вскакивать, - усмехнулся этот варвар. - Присаживайтесь, мы ведь только начали торговаться.

- Вы сделали мне неуместное предложение… - начала я и замолчала, пытаясь успокоиться. А ведь в какой-то момент я даже поверила, что мне удаться с ним договориться. Видимо, напрасно поверила в это. С таким как он можно говорить только на языке силы, когда за твоей спиной стоит не старик, конюх и стражник, а целая армия. Впрочем, будь у меня эта армия, я бы не стояла сейчас перед ним как нищая у обители, выпрашивая милостыню.

- Вы тоже предложили мне смешную плату за наем моего отряда. Но я же не возмутился и не стал вскакивать в праведном гневе.

Вот сволочь, простите Отцы. Но каков наглец! Специально вывел меня из себя, чтобы поднять плату. Но ведь я и сама собиралась ее увеличить. Поэтому я вернулась к торговле, решив на некоторое время усмирить свою гордость, все же уйти я всегда успею. По крайней мере, надеюсь, что меня не попытаются удержать силой, если мы так и не договоримся.

- Я могу поднять плату на пятьдесят процентов.

- Все еще неуместно, - хмыкнул он, повторяя мое слово.

А я только сейчас заметила, что он говорил на нашем языке практически без акцента. Может, не такой он и дикарь, хотя манеры у него… впрочем, и не в манерах дело. Феракс ни разу не оскорбил меня, но от миледи в его устах мне становилось жутко.

- После смерти барона и брата у нас не так много средств, - нехотя призналась я, - но мы можем предложить вам произведения искусства, у нас есть картины, искусные гобелены, работы…

- Неинтересно, - отрезал он, не дослушав перечисления произведений искусства.

Кажется, я уже ненавижу этого северянина. Неинтересно ему, видите ли.

- Чего вы хотите? - чуть устало спросила я.

- Я уже ответил на этот вопрос, - вновь усмехнулся он. - Но вас почему-то оскорбило мое предложение, хотя вы его и не дослушали до конца.

Сделала шаг назад. Ну уж нет, покачала я головой, посмотрев на перину, что была расстелена на полу шатра. И вообще, барон де Крейс тоже не был хорошим хозяином, но все же люди не роптали против него. Смирятся они и с управлением Феракса. А вот мне и впрямь здесь не место. И лучше вернуться в замок и все же попытаться бежать вместе с Лаурой. Или же послать, пока не рассвело за ней Джереми, а самой дождаться ее у кромки леса. И пусть в десять лет я едва не утопла в топи, но сейчас я могла попытаться вывести нас из этих земель через лес. Хоть это и опасно, но все же лучше нежели попасть в лапы Феракса или этого северянина с синими глазами.

- Наши края суровы, - начал он, явно заметив мой взгляд брошенный за его спину,- возможно, поэтому мужчин у нас всегда больше появляется на свет, нежели девочек. И многие воины вынуждены искать себе жен, отправляясь в походы.

Он… он… осеклась, даже мысленно не осмеливаясь уточнить правильно ли я его поняла. Но молчать дальше было просто глупо. И прочистив горло, я уточнила.

- Вы делаете мне предложение?

Теперь я по-новому взглянула на северянина. Ну, он был, как я отметила, вполне симпатичным. И в отличие от Феракса его внешность не отталкивала меня, а напротив, я находила ее интересной. И он привлек бы мое внимание, если бы мы встретились не при таких условиях, и если бы он одевался в нормальную одежду и научился бы вести себя вежливо с леди.

Но выйти замуж за чужака и наемника? Покраснела, осознав, что ничего против именно этой кандидатуры в мужья я не имею. Ведь если Феракса интересовали только мои владения, то этот чужак хоть смотрел на меня заинтересованно как на женщину.

- Мой брат ищет себе жену. Думаю, он будет доволен, если я привезу ему вас.

Едва не расхохоталась после этих слов. Так он не сам решил жениться на мне, а решил сбагрить меня своему брату? Видимо, для него я не слишком хороша. На секунду стало обидно. Впрочем, я не Лаура, вот ей он точно сам сделал бы предложение, да и вел бы себя с ней по-другому. Как и остальные мужчины, которые пытались угодить ей, едва бросив на нее один взгляд.

Великие отцы, о чем я думаю. Я не поеду на Север, к этим чужакам. Да и как я буду управлять замком, если буду находиться вдалеке? Ведь если мы победим Феракса или заставим его отступить, то стоит мне только покинуть королевство, и он вновь попытается провернуть какую-нибудь махинацию, чтобы заполучить мои земли.

Но они мои! И несмотря на сомнения и страхи, никому я их не уступлю и никуда не побегу вместе с Лаурой.

Осталось донести это до этого северянина. Пусть берет золото, серебро и украшения. И хватит с него и его брата.

- Это невозможно. Я баронесса, я отвечаю за замок и мое наследство. И покинуть эти земли... этого я не могу себе позволить.

Глава 9

Глава 9

Время не стояло на месте. И молчать в ожидании рассвета, когда мое возвращение могли увидеть люди Феракса, я не собиралась.

Я посмотрела в глаза северянина. И хотя внешне блондин был привлекательнее его, но глаза у этого северянина, у которого я не спросила даже имени, были красивее.

И все же интересно, был ли его брат похож на него или нет? Но вместо проявления девичьего любопытства, я дала ответ на его предложение, чтобы уже поставить окончательную точку в этой беседе и торговле.

- Я согласна, - буркнула я, и в ту же секунду страх отступил.

Ну что же, все когда-нибудь выходят замуж. А с моей неусидчивостью и другими сильными эмоциями, что обуревали меня, вряд ли бы я стала хорошей сестрой в обители Трех Отцов. А так я смогу сохранить за собой земли. А даже если будущий муж, как и его брат все время будет в разъездах и в походах, мне еще лучше. Во-первых, я сама смогу управлять имением, а во вторых, может, мне повезет и я стану молодой вдовой.

Знаю, что это недопустимые мысли. Жена должна чтить мужа, заботиться о его репутации и благе. Должна быть покорной его воли. А также должна его благо ставить выше собственного. Ведь Великие Отцы соединяли не только имена и тела, но и наши сущности.

Но вот ставить интересны незнакомого мне мужчины, которого я возможно возненавижу с нашей первой встречи и принесения брачных клятв, этого я не могла себе представить. И заветы Великих Отцов могли найти отклик в сердцах крестьянок, да дочерей ремесленников. Ведь они могли выбирать ухажеров без оглядки, главное чтобы люб был. А я леди, я баронесса де Крейс. И коли я приняла решение, то и мысли о бегстве надо отбросить.

А если этот северянин не переживет осады, то… вздохнула, я дала слово, призвав в свидетели Великих Отцов, так что мне придется выйти замуж за его брата.

Хотя если большинство воинов падет в сражении с Фераксом, то жениху самому придется отправиться за мной. Сразу я уточнила этот момент. Оставить свои земли с горстью воинов, что не могли их защитить, я не собиралась. Как и не собиралась рисковать своей жизнью отправляясь на север без должной охраны. Разбойников нынче много на дорогах. И так как меня уже не будет защищать одежда послушницы, то опасности дороги мне будет не избежать, как и обычным путникам. А маленький отряд охранников только раззадорит охочих до чужого богатства.
- Добро, - согласился северянин, выслушав все мои требования. - Но я никогда не проигрываю в битвах, - самоуверенно заявил он. - Белый ворон всегда благоволит мне.
На Севере, вспомнила я, другие боги. Но я мало что знала о них. Да я вообще мало что знала о других землях и королевствах. В обители считали, что служительницам Трех Отцов не обязательно иметь разностороннее образование. Но вот упоминание чужого бога насторожило меня. И мне оставалось только надеяться, что северные боги тоже пристально следят за тем, чтобы поклявшиеся их именем, соблюдали свои обещания.
- И зови меня Ронан… - наконец-то представился он, перейдя на ты, после чего насмешливо закончил, - сестра.
Поморщилась. Он так и останется для меня северянином, даже если случай не расстроит мою свадьбу с его братом. И что-то в последнее время слишком многие хотели назвать меня сестрой, вот только я родственных чувств ни к кому не испытывала.
- Скрепим сделку? - уточнил он, после чего смачно плюнул на свою ладонь и протянул ее мне.
Вот об этом обычаи я была не только наслышана, но и видела как купцы из других страх скрепляют так сделки. По мне это было как минимум мерзко и противно. И я не понимала, в чем суть обмениваться слюнями, размазав их по коже. Но сейчас сделка состоялась, так что...
Благородной леди не пристало смачно плевать. Но в шатре кроме меня и северянина никого не было, поэтому я вспомнила детские годы, когда я бегала с крестьянскими детьми по деревнях, разбросанным вокруг замка. Тогда я была далека от всех условностей. Я была свободна, не думая о последствиях своих поступков. Но это тогда, сейчас я повзрослела и поумнела, и прекрасно понимала, что в жизни все происходит далеко не так, как бы нам хотелось. И собственная судьба порой зависела не только от воли богов и собственных решений, а и от других людей.
Плевок у меня получился еще более смачный нежели у северянина. Тот хмыкнул, но руку не отпустил. Он распрямился, и я смогла наконец-то увидеть насколько он высок.

Он не уступал в росте своим самым высоким воинам. А я хотя никогда не считала себя хрупкой, а рядом с местными мужчинами выглядела рослой, то рядом с ним я ощутила себя едва не хрустальной вазой. Не зря говорят, что север закаляет. Они живут в тяжелых условиях, и слабые там не выживают, так что неудивительно, что они внушают страх одним своим видом.
А вот рукопожатие этого северянина, Ронана, было осторожным. Будто он опасался причинить мне боль неосторожным движением.

Кожа на его пальцах и с внутренней стороны ладони была немного шершавой, скорее всего, от рукояти меча. А вот длинные пальцы и ногти были ухожены. И вблизи от него не пахло потом, нет, он пах довольно хорошо. Смутилась, опасаясь, что он заметил, что я едва не принюхалась к нему. Удивляясь, чего это вообще на меня нашло.

А затем он первым отступил на шаг, хмыкнул, а потом, прежде чем я успела понять, что последует, он сорвал шапочку с моей головы.

Мои волосы водопадом укутали меня, упав до колен. Барон не любил рыжину моих волос, они, скорее всего, напоминали ему об измене супруги. Ведь ни у кого в его роду, как и в роду моей матери не было рыжих волос. А вот я гордилась своими волосами. Я даже когда попала в обитель отстояла их в десять лет, хотя сестры и хотели подстричь меня. И пусть я не была красавицей как Лаура, но вот мои волосы, они были моим украшением – рыжие, кудрявые, густые и тяжелые.

Глава 10

Глава 10

Он сдержал свое слово и привел всех своих людей в замок. И только когда я увидела весь его отряд не у пламени костров, а во всем их так сказать великолепии, то есть при оружии, верхом на лошадях, вот только тогда я и подумала об опасности грозящей мне и людям, находящимся в замке.

Я ведь сама вчера сказала Лауре, что эти наемники могут оказаться убийцами. Но затем я решила довериться им. Вернее решила довериться Ронану.

Но сейчас мне опять стало тревожно. Ведь допустить ошибку было так легко. Как и довериться тем, кто этого не заслуживал.

Мелани крутилась на площади, угощая воинов напитками. Для старой девы, что никогда не была замужем, она вела себя довольно смело, и я усомнилась, что она хранила до сих пор целомудрие. Впрочем, дальняя родственница госпожи, что-то среднее между компаньонкой и служанкой, она могла и не заботиться о своей чести. Замуж она все равно не выйдет. Никто из господ не женится на ней, а за слугу не пойдет она сама. Прикрыла глаза, Мелани вообще не должна была меня волновать, как и ее будущее.

А вот Лаура благоразумно не покидала свою спальню с самого утра. Ну и правильно. А то наемники сами передерутся за право владения ею.

Хотя возможно этот Ронан оставил бы ее себе. Хм… а может, все же свести их вместе? Договориться и об их браке. Тогда мне не придется ехать на север одной, в окружении этих варваров. Но кому я тогда оставлю замок до своего возвращения? Лаура три года была хозяйкой на этих землях, люди знали ее и она вполне могла справиться и в будущем с управлением поместьем. А чужаки присмотрят за тем, чтобы соседи не досаждали ей. К тому же, не стоит забывать, что Лаура только недавно овдовела. И вряд ли она согласится на новый поспешный брак. Да и с ее красотой она могла выбирать мужа из приближенных короля, кто будет иметь высокий титул, принадлежать к старинному роду и владеть богатствами, превосходящими в десятки раз награбленное каким-то северянином.

Нахмурилась, когда увидела Мелани рядом с Ронаном. Она что-то ему говорила, поглаживая рукой его плечо. Ну вот, не зря я усомнилась в ее невинности. Впрочем, ее целомудрие – сейчас последнее что должно меня беспокоить. А северянин кажется нашел себе развлечение на эту ночь.

Ронан резко обернулся, будто ощутил мой взгляд. И я невольно покраснела, не хватало еще чтобы он подумал, что я специально подглядываю за ним. С кем он проведет сегодняшнюю ночь это мое дело. А вот побороть свои опасения было непросто.

Мужчины, служащие в замке, тоже были напуганы нашествием такого отряда наемников. Ведь их было не меньше сотни человек, а скорее, и гораздо больше. И если разместить их мы могли без труда, но вот пропитание такого количества людей уже проблема. Ведь запасов в замке не так и много.

И вообще, Уоррен после смерти отца не приумножил богатство, а напротив, практически все потерял. И если из военных походов все возвращались с награбленным, пополняя собственную казну, он вернулся с пустыми руками. А ведь наемники и собственные воины, их содержание и вооружение обошлось ему в звонкую монету. И если в поход он отправился во благо короны, то мог хотя бы свести знакомство и с королем. Но… осеклась. О мертвых только хорошо или ничего. Да и не изменят мои мысли ничего, прошлое так точно.

Лауру я застала в малой гостиной. Она устроилась в высоком кресле и, кажется, прямо была увлечена вышивкой. В склеп сегодня она не отправилась, чтобы не искушать наших гостей, которые наверняка слышали песни о ее пленительной красоте, которую воспевали и за пределами королевства. И ей лучше было лишний раз не искушать их. Но вот и сидеть безвылазно в спальне она не могла.

- Я не хотела тревожить тебя утром, ведь служанка сказала, что вы вернулись почти перед рассветом.

Невольно фыркнула. Да, ничего не утаить в этом замке. И страшно даже подумать сколько слуг доносят Лауре о каждом моем шаге и обо всем что происходит в округе. И пусть все ключи нынче хранились у меня, три года она была их госпожой. Ощутила укол зависти. А также непонимание, что я делала не так, отчего на меня до сих пор все слуги смотрели с настороженностью, не понимая чего от меня можно было ожидать.

- Они согласились на оплату? - уточнила Лаура, улыбнувшись.

Ну, хоть еще смотритель не растрезвонил о моем предстоящем браке. А то Лаура со своей впечатлительностью рухнула бы в обморок. Особенно от моих мыслей сосватать и ее за этого Ронана, чтобы одной не прозябать в снегах.

Великие Отцы призывают держать траур по скончавшейся супруге или супругу год, но порой когда политика или дела семьи требуют немедленного брака, траур может быть завершен и через месяц. Впрочем, оставлю я пока эту идею. И вообще стоит дождаться Феракса и посмотреть как развернуться события дальше. Барон может оказаться сильнее, вернее его воины, нежели я думала. А слава о северянах, как о могущественных воинах, может быть и преувеличена.

- Согласились.

- Думаешь, Феракс отступит? - не скрыв дрожи в голосе и в тоже время надежду, спросила Лаура. - Ведь мы не сможем долгое время содержать столько наемников.

Как будто я это не понимала! Едва вновь не вспылила. Но все же не позволила себе эту вспышку. Меня, увы, и в обители не научили смирять свои эмоции. И порой я сама себе напоминала пороховую бочку, у которой уже подожгли фитиль. Но Лаура не сделала ничего такого, чтобы я сорвалась без причины на ней. Да и мысли у нее дельные.

И серебро все равно придется продать, чтобы закупить товар до сбора урожая. Ведь половина воинов останется здесь. Хотя лучше все же, чтобы столкновение произошло еще до моего отъезда. Если я увижу отступившего Феракса мне будет спокойнее покинуть эти земли.

Глава 11

Глава 11

Эти слова северянин произнес вместо приветствия. Видимо, у него и впрямь какой-то пунктик по поводу волос. Коли он вчера сорвал с меня шапку, а сегодня вновь заострил внимания на волосах.

И хотя я ожидала, что он как и все мужчины уставится на Лауру, ведь ее лицо не было скрыто вуалью, но он смотрел на меня. Причем не просто посмотрел вскользь и отвел взгляд, а с любопытством окинул взглядом мое сегодняшнее платье. Оно было черного цвета скорби. Но к моей светлой коже этот цвет очень шел. Хотя платье было довольно скромное и я не понимала причин разглядывать меня так, будто я разгуливаю в гостиной в неглиже. Или он так старается для брата? Пытается сразу определить все мои недостатки. Ну а что, я-то невеста с приданым, но вдруг не угожу физиономией и фигурой братцу? Впрочем, когда и кого это волновало. В век договорных и выгодных браков, никто не взирал на внешние уродства и возраст мужа, а от женщин требовалось лишь только плодовитое чрево.
- Наши обычаи требуют, чтобы женщина скрывала свои волосы, ибо только мужу позволительно после брака видеть супругу с неприкрытой головой, - пояснила я, чтобы выиграть время. Да и не при Лауре же мне было указывать северянину на его поведение. Если он как и все мужчины тщеславен, то лучше было не наживать его в качестве врага.
- Ну вы еще пока не замужем, - парировал он.
- Это уместно и во время траура,- пояснила я, понимая, что чужаку могут быть и впрямь непонятны и незнакомы наши традиции. - А с определенного возраста даже незамужним девушкам рекомендуется прикрывать волосы.
Ронан хмыкнул, явно не одобряя странных для него обычаев, после чего перевел взгляд на Лауру. И я прямо была готова к тому, что он, нарушая все правила приличия, будет глазеть на нее как деревенский мальчишка на королевский дворец. Но он вновь удивил меня, поклонившись Лауре, едва обратив внимание на ее красоту. После чего он принес ей соболезнования, пожелав, чтобы ее траур завершился и вернул улыбку ее устам. Слова Ронана прозвучали красиво, даже Лаура приподнялась и отвесила легкий поклон в ответ.
- Благодарю вас господин за пожелание. И благодарю вас за то, что вы согласились задержаться в чужом для себя крае, чтобы защитить нас.
Фыркнула, согласился он. По сути, он сделал своего братца богатым. После недавнего приказа короля, дочери в случае потери всех сыновей могли теперь наследовать земли и титул отца, хотя раньше он переходил брату умершего или другим родственникам мужского пола. Так вот, по этому закону, мой муж, в случае моего согласия, также получал титул барона. Правда наследовать он его не мог. Ведь если в браке я бы умерла бездетной, то земли и титул вернулись бы роду де Крейс.
Поэтому этот северный наемник заключил хорошую сделку. И пусть лично он материально ничего не выгадает, его брат укрепится на этой земле. А затем, может, и Ронана женит на какой-нибудь обеспеченной вдове или юной наследнице.
- Защита женщин - обязанность мужчины, - возвращая поклон, ответил он.
Покачала головой и усмехнулась. То-то предложенной суммы ему было мало и «неуместно» и он продолжил торговаться, желая пусть и путем брака забрать все, что принадлежало мне. Хотя я и мужу не уступлю управление замком.

Но все же я не стала вмешиваться в разговор и пояснять Лауре условия сделки. Если она хочет считать его героем — пусть считает. Мне было все равно, главное, чтобы он выполнит свою часть сделки.
- Наверное, вам надо обсудить вопросы по обустройству ваших людей. Не буду вам мешать господин...
Лаура сделала паузу, не акцентируя внимание на то, что я не представила их. Ну я и сама знала только его имя. Да и родов и титулов на севере не было.
- Ронан сын Эгнара. На севере проще относятся к этикету,- покосился на меня северянин. - Можете обращаться ко мне по имени, миледи.
Лаура еще раз поклонилась и покинула нас. И этот Ронан не попытался ее удержать. Он перевел взгляд на меня, после чего удобно устроился в кресле, вновь не спросив моего дозволения. Нахмурилась, сверкнув глазами.
- Вчера мне ваши глаза показались цвета первой листвы, а сегодня они ярче полевых лугов.
Сузила глаза. О, а я сегодня заслужила даже комплименты.
- Надеюсь ваш брат будет доволен , - невольно заметила я, не скрывая нот сарказма в голосе, - или уже сожалеете, что не включили в свою сделку Лауру?
- Чтобы исцелить сердце от боли требуется время, - серьезно начал Ронан, а потом подмигнул мне, как какой-то конюх, - да и у нее нет замка и титула.
Подозрительно посмотрела на северянина. А не слишком ли он умен для воина? И когда он играет, когда пытается рассуждать об исцелении сердец или когда сводит все к выгоде своей семьи?
Ну да ладно. По сути мне все равно, что он из себя представляет. Ведь брачный обряд мне проходить, к сожалению, не с ним. То есть, совсем не к сожалению, зачем мне муж, который будет обжиматься со всеми служанками и компаньонками.
- Я заметила, что ваши люди ведут себя довольно свободно с женщинами из замка. Это неуместно. Как я сказала накануне, дешевых девок вы можете найти в городе, а здесь я не позволю использовать несчастных для развлечения.
- Мои воины никого не принуждают, - нахмурился Ронан. - А если двое людей понравились друг другу, не вижу ни одной причины почему бы им не провести время вместе.
Конечно не принуждают. Я была маленькой, но хорошо помнила, что барон не брезговал брать и совершенно юных служанок. Да и его друзья никогда не отказывались от удовольствия развлечься с женщинами из замка или деревень. И к сожалению, крики и мольба о пощаде редко останавливала господ. А если кто из мужчин и заступался за мать, сестру, жену или дочь, чаще всего для него все заканчивалось как с тем мельником.
Некоторые люди уходили в город из деревень, надеясь избавиться от власти баронов. Но и там не каждому везло хорошо устроиться и многие возвращались назад, в следующий раз безропотно уступая жену и дочь господину.
Воины барона тоже могли воспользоваться служанками. Несколько раз доходило до конфликтов воинов и отцов обесчещенных девушек. И очень редко кто-то из воинов соглашался жениться на несчастной, что не смогла ответить отказом. Поэтому и обители дочерей и сыновей Великих Отцов были переполнены. Люди бежали туда в поисках защиты. Слухи донесли нам и о том, что более независимые города, где было больше вольностей, собирали подписи, чтобы обратиться к королю с требованием уровнять все сословия в правах и ограничить тем самым власть баронов. Боюсь, это могло привести к новой войне, ведь бароны считали, что едва уступают королю, а обычные люди, по их мнению, стояли на нижней ступени иерархической лестницы.
Политика не дело женщин и простолюдинов, невольно вспомнила я распространенную фразу. Утверждали, что эта фраза принадлежала старому королю, но он уже давно покоился в домене королевского рода. А что новый король думал о власти и петиции городов, никому не было известно.
Так что в сложившейся ситуации иметь мужа на севере, способного выставить несколько сотен обученных мужчин в случае войны, было не так уж и плохо. А может и хорошо. Я должна была предусмотреть любое развитие событий, чтобы не оказаться вновь в обители Трех Отцов. Не взирая на мои упаднические мысли накануне, я не хотела становиться унылой сестрой. Я хотела жить, а не влачить жалкое существование в обители.
- О чем вы задумались? - неожиданно спросил Ронан, вырывая меня из плена рассуждений.

Глава 12

Глава 12

Подняла взгляд, не зная как донести до этого мужчины, что служанки боялись отказать его воинам. А та, кто понесет после такой ночи, обречена была пойти по рукам. Эти воины однажды все равно уйдут, покинув этот замок, а их детей ожидала судьба изгоев. Хотя этого я тоже никогда не понимала. Почему простые люди были так жестоки к тем, кому повезло в жизни еще меньше нежели им? Впрочем, люди всегда были жестоки.
- Может, в ваших землях и не ценят целомудрие и чистоту, но у нас женщина может делить постель только с супругом.
- Я видел, как ваши лорды относятся к женщинам, - заметил Ронан.
И как это понимать? Или он считает то, что позволительно лордам, позволительно и его воинам?
- Мои люди будут спрашивать согласие. Впрочем, ваши служанки не будут разочарованы. Северяне могут доставить удовольствие женщине.
Он специально говорит мне эти вещи? А мужчины всегда думают только о своих удовольствиях, а не о том как доставить его женщине.
- Но если хоть одна из служанок пожалуется мне, я буду вынуждена наказать провинившегося воина,- твердо сказала я, не сводя с него тяжелого взгляда.
- Моих воинов имею права наказывать только я, - отрезал Ронан. - Учтите это на будущее. Но я обещаю разобраться справедливо в возникшем конфликте… если конечно он будет место быть... А то пока я заметил лишь то, что ваши дамы и сами проявляют интерес к моим воинам.
Вздохнула. Мелани вот точно крутилась возле Ронана и цеплялась за него, вновь вернулась я к ранее увиденной сцене во дворе. Впрочем, и блондин произвел на нее впечатление. Ну вот это точно не мое дело. Они вообще могут разделить ее вдвоем. О Великие Отцы, о чем я только думаю.
- Феракс и его люди еще не появлялись? - попыталась я избавиться от мыслей, недостойных леди.
Ронан отрицательно мотнул головой и с любопытством посмотрел на незаконченную вышивку, оставленную Лаурой.
- Вы тоже умеете так вышивать?
- И у меня еще свои зубы, - невольно фыркнула я,- тоже будете проверять?
Северянин улыбнулся, у него и с зубами тоже все было в полном порядке.
- Оставлю брату возможность все внимательно рассмотреть, - рассмеялся он.
- Я...
Крики со двора заставили меня оборвать фразу. После чего я выбежала на балкон, чтобы увидеть, что же стало причиной переполоха… Ведь я опасалась и того, что мои вояки и пришлые могут столкнуться.
Но, это только Феракс явился к стенам замка, и пришел он, как я и ожидала, не один. Его сопровождали воины. Быстро пересчитала их. Всего лишь тридцать воинов. Это пока было нестрашно и неопасно для нас. Барон, скорее всего, взял их для устрашения. Ведь с такими силами осадить крепость глупо. Но он с легкостью может собрать под свои знамена и других воинов, а также нанять наемников. А может, промелькнула надежда, он все же отступит. Вздохнула, на это я правда не надеялась.
- Что мне делать, если он пожелает говорить со мной? - громко спросила я, после чего резко обернулась. Я не думала, что Ронан пошел за мной и остановился всего лишь в шаге позади меня.
Я вздрогнула, когда наткнулась на него. Попыталась сразу же отступить, но он удержал меня.
- Поговорить с ним,- посоветовал северянин, наклонившись непозволительно близко ко мне.
Сердце в груди забилось быстрее. Но в этот раз я воздержалась от слов, что это непристойно хватать меня на глазах и моих и его людей.
Да и сердце билось сейчас не от вынужденной близости с ним, а от страха перед Фераксом.
- Он повторит свои угрозы. Но я не поменяю свое решение, - стараясь не обращать внимания на то, что Ронан продолжал меня удерживать, пояснила я.
- Зато у вас будут свидетели, что вы пытались решить дело миром. И он не сможет объявить всем, что пытался спасти вас от наемников в моем лице.
Попыталась осторожно освободиться из объятий Ронана, и в этот раз он отпустил меня.
- Марго, - тихо позвал он меня, когда я уже вернулась в комнату. - Не бойтесь, я сдержу свое слово и позабочусь о вас.
И я даже не возмутилась против такого обращения. Хотя меня и покоробило, что Лауре досталось миледи, а мне только имя.
Я поднялась в комнату, чтобы переодеться, но затем передумала. Решив что это слишком - прихорашиваться для барона. Да и украшения... Никогда не любила их тяжести. Но и обвешать себя ими, чтобы барон не решил, будто я оплатила ими услуги наемников, передумала. Подозреваю, что барон слишком хорошо осведомлен о моем материальном положении и делах замка.
В этот раз я встречала барона в холле. Я не собиралась оставаться с ним наедине. Старик смотритель, глава гарнизона стояли по правую и левую руку от меня.
Барон заявился в гости в рыцарском облачении. Недавно тяжелые доспехи сменили легкими, но и они выглядели внушительно.
- Вы оказались еще более глупы, нежели я думал.

Пусть старик Орлум возрадуется, покосилась я на смотрителя после слов Феракса. Ведь он тоже не скрывал своего отношения к моему уму. Явно разделяя мнение, что женский ум скуден.

- Милорд, вы забываетесь! - повысила я голос. - Вы на моей земле, но вместо того, чтобы оставаться добрыми соседями, вы заявились на мои земли как захватчик.

Феракс посмотрел мне за спину. Но скорее всего мои свидетели, один из которых был стариком, его не смущали, так как он не отступил.

- Вы совершили ошибку, наняв этих северян. Но вы можете еще изменить свое решение. Все что вам надо – это принять мое предложение и стать моей женой.

Его тридцать воинов против ста - ста-пятидесяти моих. Да, пока расклад в мою пользу. Но вот сколько людей он сможет созвать под свои знамена? Впрочем, и для защиты крепости много людей не надо. Но вот длительную осаду мы не выдержим, так как нам попросту не хватит продовольствия. Поэтому северянам придется сражаться и за стенами крепости. Или же мне надо найти способ и отправить гонца к королевскому дворцу. Через топи мне в детстве не удалось бежать, но вот один из охотников мог бы попробовать прорваться. Надо было еще утром этим озаботиться, ведь теперь, как я подозреваю, люди Феракса будут рыскать по округе, наблюдая за каждым, кто покинет замок.

Глава 13

Глава 13

Феракс все же вынужден был уйти. К выходу его сопроводил Ронан. Причем северянин, заглянув в холл, в самом разговоре участия не принимал. И это меня удивило. Я надеялась, что он найдет несколько язвительных фраз и для барона, а не только для меня, но он предпочел молчать, когда я указала Фераксу на дверь. Но это в холле, при свидетелях, а вот как донесла одна из служанок, в этот раз уже мне, а не Лауре, во дворе он не хранил молчание. Он и барон задержались на несколько минут у ворот, о чем-то оживленно разговаривая. Что меня конечно насторожило.

Нет, я не собиралась думать о предательстве северян. А то от этих мыслей и сомнений я вскоре буду шарахаться от каждой тени — не доверяя ни своим стражам, ни наемникам. Да и ничего мне теперь было не изменить, поэтому оставалось только уповать на то, что и мои и боги Севера не позволят никому из нас нарушить свое слово. А Ронан, может, наедине с Фераксом нашел все же и для него слова, чтобы если ни отвадить его от моего замка, то хотя бы объяснить, что и барон понесет большие потери, если решится на штурм и осаду. Впрочем, я сомневалась, что барона волновали жизни простых людей и воинов.

- Он не отступит, - сказал смотритель, озвучив мои собственные мысли, укоризненно взглянув на меня.

Смешно, он обвинял меня в том, что барон собирался осадить замок. Будто мое возвращение принесло жителям земель лишь одни беды. Но моей вины в том не было. И если он так недоволен, то пусть идет выскажет свои претензии мертвому Уоррену, что оставил этот замок и свою жену под надзором старых вояк, которых была лишь горстка. Не было моей вины и в том, что я официально осталась последней де Крейс. Видимо, грехи самого барона были так велики, что Три Отца не пощадили никого из его рода.

- Я проверю запасы.

Надо было сделать это еще вчера, да приказать крестьянам привезти дополнительно продукты в замок. Вздохнула. Конечно управление замком – нелегкое занятие. Но я смогу научиться и этому, правда, мне требовалось время, которое у меня пытались отнять, вовлекая в ненужные и опасные войны.

Но едва успела я выйти во двор, как ко мне подошел тот блондин, который провел меня накануне к своему вожаку. А вот его имени я так и не спросила. Не до того было накануне. Впрочем, меня и сейчас это не интересовало.

- Ронан приказал мне везде сопровождать вас… миледи.

Это еще зачем? Я находилась в своем замке. И пока Феракс не начал атаку, мне ничего не угрожало в этих стенах. А если мне и суждено было погибнуть, подскользнувшись на ступенях и сломав себе шею, не спасет меня от этой участи и этот воитель, что собирался надоедать мне своей смазливой физиономией и непристойными предложениями.

- Я наняла вас охранять мой замок, а не ходить за мной нянькой.

Блондин улыбнулся, продемонстрировав ямочки на щеках.

- Если Ронан прикажет, я вам и одеяло подверну и подушку собью.

Роза - служанка, сопровождающая меня, хихикнула, зажав себе поспешно рот рукой. А вот экономка только строго взглянула на нее и поджала губы, выражая недовольство словами блондина.

- Хотя вы можете и сами мне приказать, я тогда вам и постель согрею, - продолжил он.

Если мне удаться удержать замок и я отправлюсь на север, то стоит этих северян и впрямь отправить в бордель, а то, видимо, они и впрямь давно не общались с женщинами, если все время говорят двусмысленности. А может, и служанкам не запрещать общение с чужаками? Роза даже не скрывала того, что пожирала этого блондина взглядом.

Двадцать лет назад я уродилась рыжей приблудой в семействе с каштановыми волосами, а через девять месяцев, чует мое сердце, появятся в округе новорожденные блондины. И вот как на это отреагируют мужья и отцы местных девушек мне пока лучше об этом было не думать. Девять месяцев слишком большой срок. Ведь только дорога на север и обратно займет два месяца. А может и больше. Да и там уйдет какое-то время на свадебные приготовления и, возможно, будущего мужа мне еще придется упрашивать вернуться сюда.

Внимательно посмотрела на блондина. А вот он действительно, мне накануне не показалось, красив, под стать нашей Лауре. Светлые волосы собраны в хвост, а по кромке висков выбриты. Голубые глаза просто невероятного чистого цвета. Ощущение, что смотришь на голубое небо без единого облака. Прямой нос, полные губы… Красив, этого не отнять. Те же ямочки на щеках придавали ему обаяния. Но вот его язык. Его я с радостью приказала бы вырвать!

Ведь в старые времена и за меньшее оскорбление в адрес дамы их отрезали. Хотя я всегда считала это варварством — уродовать таким способом людей. Но вот сейчас я была готова поменять свое мнение на этот счет. К тому же, впредь это может спасти блондину жизнь. Ведь с таким языком ему может и не повезти наткнуться на даму, которая пожалуется отцу или мужу. И каким хорошим воином ни был бы блондин, наши рыцари тоже умеют сражаться и побеждать.

Отвернулась и начала спуск по ступеням. Из всех северян я пока общалась только с двумя. И оба они были невоздержаны на язык. И если остальные такие же, то мне стоит приобрести затычки для ушей в дорогу и дать обет молчания. Чтобы не сорваться в дороге на крик или истерику. Ведь меня уже сейчас подмывало приказать проучить этого блондина, если он не понимал сам, что с леди так не разговаривают.

- Вы случайно не родственник Ронану? - на всякий случай уточнила я.

По мне все северяне очень похожи друг на друга. Но кто знает… ведут они себя вдвоем одинаково нагло.

Глава 14

Глава 14

Я сбилась с подсчетов и уважительно кивнула, когда услышала ответ блондина. Во-первых, я узнала имя своего жениха - Даяр. А во-вторых, выяснилось, что он совсем не старик, а всего лишь на несколько лет старше Ронана. Что однозначно меня обрадовало, да и его поступок говорил о многом. Другой в таком юном возрасте с радостью спихнул бы восьмилетнего брата в другую семью, а он не отдал его. Сам воспитал. И стоит признать неплохо. Вопреки всем моим мыслям, он не был варваром. Нахалом, как и все северяне, — да, но не дикарем.
- Наверное, Даяр хороший человек? - в этот раз я сама отвлеклась от подсчетов, чтобы увидеть реакцию блондина — подтвердит ли он мои предположения или нет. Может, брата он и любит, но стоило было выяснить каким он был человеком. Был ли он похож на умершего барона де Крейса или Феракса, или нет.

Лицо блондина не исказила презрительная гримаса, когда я спросила о Даяре, напротив, оно посветлело. И даже вечная насмешка в его глазах исчезла.
- Я еще не встречал никого лучше его.
Сглотнула. Ничего себе заявление. А ведь он не лжет и не шутит. Он и впрямь считал этого Даяра достойным такой высокой оценки.
А потом, в какую-то долю секунды осмыслив ответ блондина, я едва не расхохоталась в ответ. О Великие Отцы, как бы еще я не подошла бы этому северному мужчине. А то мало ли, взглянет он на меня и решит, что брат подсунул ему болотную жабу, а не достойную невесту. О, а может Ронан зол или обижен на брата, вот и решил подсунуть ему меня? Впрочем, даже если этот достойнейший мужчина не оценит меня, приданое мое явно прибавит мне очарования в его глазах.
- Хм… а Ронан считает также? Считает своего брата хорошим человеком?
Блондин не ответил, он напряженно прислушался к шуму наверху, во дворе замка. Ведь после подсчетов мешков с зерном мы спустились в погреб, где хранились сыры, колбасы и другие продукты, требующие специально оборудованного места хранения.

Я тоже прислушалась к отдаленному шуму. Неужели Ронан начал тренировку своих воинов? Или же к нам пожаловали еще конники? Но откуда? Ведь сегодня утром весь отряд северян вошел в замок. Нахмурилась, сбившись окончательно с подсчетов. И в принципе можно было поручить экономке закончить составлять список запасов. Это ведь была ее обязанность, но я не могла сегодня просто сидеть, бездельничая. А так голова была занята делом, а не мыслями, что нас всех ждет впереди.

- Что это за шум? - спросила я у блондина, внимательно взглянув на него.

- Не обращайте внимания, госпожа.

Это был не тот ответ, на который я рассчитывала. Я попыталась обойти блондина, чтобы самой выяснить что происходит, но тот заступил мне дорогу.
- Вам пока лучше оставаться здесь, - спокойно заявил он, прищурив глаза.
Оставаться здесь? Что это значит?

- Мне нечего опасаться в своем замке! - заявила я и вновь попыталась обойти его.

Но он не сдвинулся с места. И вот в этот момент мне стало по настоящему страшно. Кажется, мои опасения и сомнения были обоснованы. Экономка и служанка спрятались за моей спиной, и я, не взирая на всю абсурдность ситуации, усмехнулась. Я может и была выше их, но вот в кости я не была широкой, чтобы они могли с легкостью спрятаться за моей спиной. Да и я, вдруг что, не могла защитить и одну себя, не говоря уже о них.
- Я требую, чтобы вы пропустили меня! - твердо сказала я.
- Вы забыли, миледи, - уже совершенно не насмешливо или шутливо, а серьезно ответил блондин, - я выполняю только приказы Ронана.
Дура, все же я дурная и глупая гусыня. Я сама впустила в свой замок этих северян, поверив слову их предводителя, как выяснялась, лживому слову. Впрочем, все северяне были лжецами. Достойный человек. Ага, как же. Этот Даяр, скорее всего, был такой же как и все их племя. А может, его и не существовало вовсе. Ведь меня просто увели с глаз долой и почивали байками, пока мой замок захватывали.
Я могла бы конечно попытаться выцарапать глаза этому блондину, но сомневаюсь, что даже если я использую эффект неожиданности, у меня это получится, а я не хотела, чтобы мои люди видели, как меня выволокут на площадь за волосы. А этим, теперь не сомневалась я, все бы и закончилось.
Так что вместо криков и обвинений я присела на бочонок с вином или уксусом и закрыла глаза, обращаясь к Великим Отцам, чтобы они защитили меня и моих людей. Нет, я могла бы и возмутиться и покричать. Вот только толку? Впрочем, молитвам я сейчас тоже не очень-то верила. Есть ли время у Великих Отцов обратить на меня свой взор? Думаю, нет. Если они не обращали на меня свой взгляд в течение двадцати лет, то с чего бы сегодня я заслужила бы их заботу
- Вам ничего не угрожает, - заметил тем временем блондин.
Открыла глаза и, не скрывая горькой улыбки, посмотрела на него. Ничего не угрожает? Ну, как на это посмотреть. Смерть мне сегодня точно не грозит, но вот месяцев через девять-десять… Не просто же так Ронан разговаривал с Фераксом. Видимо, золото последнего оказалось более соблазнительно, нежели то, что я могла предложить в качестве платы.
Поэтому в ответ я покачала головой и не стала ничего объяснять. Ведь несмотря ни на что у меня все же были эти месяцы. А сдаваться я не привыкла — никогда. Будь это иначе, я бы давно уже сгинула, в тех же топях или же став одной из унылых сестер. Но что если Феракс запрет меня в комнате и представит охрану? Он мог бы запереть меня и в подземелье, но ему был нужен наследник. Так что вряд ли меня ждет стакан воды и кусок хлеба. Но вот если Феракс не дурак, а он хоть и страшный человек, но глупым точно не был. А это значит, что замок я до родов точно не покину.
Перевела взгляд за спину блондина. В погреб спустились двое воинов. Один северянин и второй облаченный в цвета герба Феракса. Но вот, других доказательств и не нужно. Этот герб все сказала сам за себя.
- Миледи, вас ждут наверху.
Хмыкнула, я все еще была пока миледи, а не девка.
- Что же будет, госпожа? - испуганно спросила горничная.
Экономка первая шикнула на нее, чтобы не задавала глупые вопросы. А я промолчала. Я и сама не знала что будет.