Баронесса из другого мира

Глава 1

Невдалеке предупреждающе прогремел гром. Я сняла с веревки очередную высохшую вещь, перекинула ее через руку, поспешила к следующей. Дожди здесь всегда начинались быстро. Казалось бы, ещё минут двадцать-тридцать до грозы, а она внезапно начинается уже через несколько мгновений.

Вот и теперь мне следовало поторопиться, если не хочу перестирывать уже сухие одежду и постельное белье. Еще пара-тройка минут, и может пойти хороший такой дождик, самый настоящий ливень. А ливни здесь могут быть с нехорошими примесями, опасными для здоровья.

Две юбки, пододеяльник, простынка, легкое покрывало, наволочка…

Я сняла все, что было на веревках, и заторопилась к дому. В воздухе уже запахло озоном. Пять, десять, пятнадцать шагов…

Я успела подняться на крыльцо, когда по крыше застучали первые тяжелые капли. Ну вот и дождик. Теперь как зарядит. На несколько часов, не иначе.

Дверь со скрипом отворилась, на пороге появилась Араса, высокая плотная шатенка лет тридцати-тридцати пяти, моя служанка. Полукровка, наполовину вампирша, наполовину оборотница, она превосходно готовила. Вот и теперь оторвалась от плиты, чтобы забрать у меня белье.

Я вручила ей все снятое, подхватила стоявшее под навесом ведро со спелыми сливами. И мы зашли в дом.

Дверь закрылась.

Нас сразу же окутало теплом и необычайно вкусными запахами. Что ж, пока на улице будет бушевать непогода, мы с Арасой в две руки разделаемся со сливой. А потом я уйду к себе, заниматься. А Араса приготовит чудесное варенье.

— На два кувшина точно хватит, госпожа, — на глаз определила она. — Еще и на вечер поесть останется.

Я кивнула. Отлично. Давненько у нас не было сладкого. Намажем на хлеб и с травяным чаем поедим. Самое то холодными летними вечерами. Погода нынче теплом не балует, радовать нас по вечерам жарой не спешит. Приходится согреваться чаями.

Как была, в плотном сером платье, длинном и почти полностью закрытом, я прошла на кухню.

Она располагалась прямо по коридору, сразу после ванной, столовой и гостиной.

Просторная светлая комната, нам с Арасой она служила сразу и столовой, и кухней, и той же самой гостиной. Мы почти не пользовались этими комнатами, готовя еду и обедая здесь, где от печи постоянно шло тепло, и где не нужно было топить камин, чтобы согреться. Здесь же Араса понемногу, постепенно рассказывала мне предания и мифы своих народов. И от нее я узнала больше, чем вычитала в местных книгах.

— Хорошая слива, крупная, — довольно улыбнулась Араса, высыпала все в большой таз, налила сверху воды из другого ведра и принялась мыть.

Пока она занималась такой нехитрой подготовкой, я думала, где взять деньги и еду. И того, и другого было откровенно мало, чтобы пережить зиму. Тем более что, по уверениям Арасы, снега тут выпадало много, морозы ударяли сильные. Лишний раз из дома носа не высунешь. А значит, ни о каких походах к соседям, чтобы пообедать и помолоть языками, можно было даже не думать — замерзнешь быстрее, чем дойдешь. Если вообще получится высунуть нос из дома после наваленного сугробами снега. Мы с Арасой жили вдвоем, мужчин в доме не имелось, махать здоровенной лопатой, даже на вид тяжелой, было некому.

Я сдержала тяжелый вздох, так и рвавшийся из груди. Гадство. Сплошное гадство. Как долго я нахожусь в этом мире? Что-то около двух месяцев — появилась здесь в самом начале лета, когда можно было снимать урожай. И что сделано? Да почти ничего. Окна на пару с Арасой законопатили, немного припасов заготовили, дров, вернее, валежника, набрали, но тоже не особо много. И что? Куда ушло остальное время? Правильно, на учебу. Нет, учиться надо было, с этим никто не спорит, иначе при разговоре с соседями легко попаду впросак. Но зима… Как пережить эту зиму?

Весна была дождливой. Лето — холодным. Ну, относительно, конечно, по местным меркам. Соседи в округе только и говорили, что о недороде, жаловались на отвратительный урожай и рассуждали о необходимости и в эту зиму экономить на еде и обогреве. Но у них хоть что-то уродилось, пусть и не так много. А у меня? Правильно, ничего. Две делянки картошки, немного петрушки да несколько хвостиков морковки не в счет. Последнюю мы уже съели всю. Даже на заготовки не оставили. Уж больно сладкой и вкусной оказалась.

— Госпожа, готово, — позвала Араса.

И я вынырнула из своих невеселых мыслей.

Слива, чистая, лежала в железной миске. Рядом — два ножа. Грязную воду Араса отставила куда подальше — пригодится еще, ту же картошку вымыть, прежде чем жарить на ужин.

В две руки мы принялись резать сливу, вынимать из нее косточки и откладывать сочные половинки в глубокую тарелку.

И пока руки совершали эти нехитрые движения, я думала и вспоминала. Вспоминала и думала. Все пыталась понять, как же могла оказаться в таких условиях, причем без моего на то желания.

Я, Рантова Ольга Викторовна, менеджер среднего звена тридцати пяти лет от роду, невысокая худощавая брюнетка с точеными чертами лица, длинными волосами и синими глазами, попала в этот мир без своего на то желания. Просто однажды проснулась в чужой постели, в неизвестной комнате, в странной, непривычной одежде. Через несколько минут познакомилась с Арасой, узнала, что я — баронесса, но, кроме земли и титула, у меня ничего нет. Ну и «порадовалась» серому пейзажу за окном.

Не знаю, почему, но я как-то сразу поверила, что меня не разыгрывают, и я действительно оказалась в другом мире. Магическом, как позже выяснилось. Вот только у меня не имелось ни магии, ни амулетов, заряженных ею. А потому все, что оставалось, — это засучить рукава и вместе с Арасой постараться привести в порядок этот несчастный дом. Благо на Земле я кое-что умела и не боялась тяжелой работы. Так что трудились мы с Арасой на пару. Пока одна стирает, другая готовит. Готовила в основном Араса из-за моего незнания местных реалий и продуктов. И потому стирать приходилось мне. Да и убирать — частенько тоже.

В доме, несмотря на его ветхость и старость, оказалось несколько книг, в довольно приличном состоянии. Местной грамотой я владела, к своему изумлению. Ну и в свободное от работы время я садилась за чтение. «Глотала» все, что только попадалось под руку, вне зависимости от жанра, тщательно стараясь запомнить максимум полученной информации. И верила, надеялась, что сумею в ближайшем будущем раздобыть побольше книг. Надо же было чем-то себя развлекать холодными зимними днями.

Глава 2

Мир, в который меня перенесли боги, назывался Ортаниус, что переводилось как «Искра жизни», или «Жизненный свет». Здесь в мире и согласии проживало несколько рас, среди которых были и эльфы, и оборотни, и драконы, и гномы… Да мало ли, кто еще. Всего — двенадцать рас.

Имелись среди них и люди. Не особо многочисленные, правда, и физически слабые. Они значительно уступали в зрении вампирам, а в скорости — оборотням. Но при этом, как и представители других рас, они активно заключали междинастические браки и давали потомство. И человеческую кровь можно было обнаружить в династиях тех же эльфов и оборотней.

— Готово, госпожа, — позвала меня Араса. — Теперь сахаром засыпать и на огонь поставить.

Я отвлеклась от своих мыслей и посмотрела на половинки слив в тарелке. И правда, вдвоем все быстро порезали. Теперь дело за малым — сварить варенье. И этим уже будет заниматься Араса.

Сливы мне презентовал сосед, в качестве жеста доброй воли, как я предпочитала думать. На самом деле у виконта Ростина дорт Нортойского, пожилого приятного на вид брюнета, довольно плотного, с хриплым голосом, имелось двое взрослых сыновей, которых неплохо было бы женить. Да только невест подходящих в округе практически не имелось. Все, кто был в возрасте, искали себе пары повыгодней. Вот виконт, не обладавший значительным состоянием, и присматривался уже который день ко мне, к моим дому и хозяйству, решал, насколько хороши они и пригодится ли ему такая невестка, практически бесприданница.

Я замуж не собиралась, поводов для женитьбы на мне не давала и старалась не оставаться наедине ни с кем из мужчин семейства Нортойских. Но сливы при этом приняла с большой благодарностью, посчитав, что иногда и баночка с вареньем может существенно облегчить жизнь, особенно в холодное и излишне морозное время года.

Теперь же, оставив Арасу на кухне, «колдовать» над вареньем, я поднялась на второй этаж, в свою спальню.

Небольшой и давно не ремонтировавшийся дом тем не менее имел два этажа, как это и было положено. Первый — для житья прислуги, хранения части припасов, уборки, готовки, ну и приема пищи в обеденном зале (или столовой, как я называла это помещение). На втором этаже располагались помещения для господ — спальни, гостиные, небольшая библиотека и прочие комнаты, где могли жить только титулованные существа. Четкое разграничение слоев общества.

Вот там, в не особо просторной спальне, я и жила. Там проводила все свое свободное время, за книгой. Там спала и изредка ела. И этот момент был единственным, отличавшим мою жизнь от жизни Арасы.

По ветхой деревянной лестнице я поднялась в небольшой, тускло освещенный коридор. Моя спальня располагалась чуть поодаль от входа, вторая дверь справа. Скудная обстановка — кровать, кресло, ковер на полу, занавески на стенах, небольшой столик посередине комнаты — давала понять, что жили здесь люди бедные, грабить у них было нечего. Тут самим прожить бы несколько месяцев.

Я зашла, уселась в старое скрипевшее кресло, взяла в руки потрепанную книгу, которую в прошлый раз оставила на столике у камина.

«Легенды и мифы Ортаниуса», — гласило название на обложке из черной кожи.

«Вначале было ничто. Пустота, безграничная и безликая. Но в этой пустоте зародилось нечто непостижимо великое — Ортаниус, — вещала книга. — Зарождение Ортаниуса происходило в эпоху, которую авторы старинных летописей называют „Время Древних“. Внутри недр этой безграничной пустоты происходили магические перетекания энергий, формирующие первобытные силы природы. Первопричиной зарождения Мира Ортаниус стал источник слияния вечных огней и сияний. Его мощная энергия превратилась в творческое начало всего сущего. Зарождающиеся в ритме этих огней материи волнами наполняли пространство мира, набирая свою первоначальную форму. Но пространство полного сотворения требовало ещё одного важного элемента — Великих Сил. Именно Силы, их связь с природой, вдохновляли и возбуждали формирование жизни в этом мире. С объединением этих элементов начали возникать первые живые организмы, воплощение гармонии и силы Ортаниуса. Он, как источник всех сущих вещей, представляет собой символ творения и жизненной энергии. Великие Силы, вписанные в это мистическое творение, придают целостность и гармонию миру, раскрывая его божественную суть. Происхождение жизни из этого источника медленно раскрывает перед нами панораму удивительного сотворения. В этой истории скрыты глубокие философские и метафизические аспекты, возникает желание узнать больше об этом мире и его тайнах».

Я хмыкнула, отложила в сторону книгу. Как обычно, слишком много фраз ни о чем, «воды», как сказали бы на Земле. Написали бы что-нибудь типа: «боги захотели создать себе новую игрушку, чтобы развлекаться с ней, когда им внезапно станет скучно», и то было бы справедливо.

За окном между тем начало темнеть — уменьшение светового дня, очередной намек природы на скорое похолодание. Мол, успевайте, жители мира побыстрей снять урожай. Иначе скоро останетесь наедине со свирепой стихией.

В богатых и относительно состоятельных семьях в это время года использовали магические шары, типа земных люстр, для освещения. Те же, кто был победнее, или голь перекатная, как, допустим, я, обходились свечами или лучиной.

У меня не имелось большого запаса свечей. Да и лучину следовало заготовить впрок. И потому я отложила книгу, уселась на кровать, тоскливо взглянула в окно.

Деньги… Во всех мирах вопрос комфорта и уровня жизни решался с помощью денег. Есть они? Будешь жить на широкую ногу. Нет — начинай считать лучины.

— Сволочи, — пробормотала я горько. — Все сволочи. Я же в жизни в таких условиях не жила!

Да, меня как-то миновало такое «счастье». Я, может, и не купалась в золоте на Земле. Но то же электричество и вода в кране в моей скромной «двушке» имелись. И продукты я не экономила, не считала ломти хлеба, спокойно покупала в магазине все, что было необходимо. И только попав сюда, в этот странный мир, практически земное Средневековье, я поняла, какое это счастье — иметь возможность в любой момент зажечь свет или вымыть руки под проточной водой.

Теперь же приходилось постоянно думать даже не о достатке. Нет, о выживании. Я понятия не имела, что мне принесет завтрашний день. Что уж говорить о зиме, которая приближалась с неумолимостью паровоза, о котором здесь не знали.

За окном в очередной раз прогремел гром. Небо разрезала на две части алая молния. Дождь и не думал утихать. Тугие струи хлестали по земле и подоконнику, наполняя все вокруг водой. И я не удивлюсь, если завтра вместо земли везде будет одно болото.

Делать было нечего. Я улеглась в постель, закуталась с ног до головы теплым одеялом — единственная роскошь, которую я могла себе позволить, Сон сморил меня довольно быстро. И через несколько минут я уже крепко спала.

Глава 3

Во сне я видела свой родной город, тот, что на Земле, видела семью и последнее место работы, своих коллег и начальство, знакомых и незнакомых людей. Я ходила по привычным улочкам, вдыхала запахи тех мест и остро понимала, даже там, во сне, что назад не вернусь. Никогда больше. Понятия не имею, кто и зачем закинул меня сюда. Но он явно не планировал мою обратную «поездку». Это, увы, был билет в один конец.

В этом сне я чувствовала себя как будто в двух мирах одновременно. Я была в моем родном городе на Земле, но также была в этом мире, который стал моим новым домом. Я понимала, что это был просто сон, но он казался таким реальным.

Проснулась я утром в слезах, с щемящей болью в груди. За окном, закрытым лишь прозрачными тюлевыми занавесками, уже можно было разглядеть очертания предметов. Наступало утро, ещё одно в чужом мире. Кто бы ни постарался перенести меня сюда, он явно не желал, чтобы я наслаждалась богатством и нежилась на пуховой перине до обеда. Нет, мне пора было вставать уже сейчас, если хочу успеть привести себя в порядок перед завтраком. Его, как и остальные приемы пищи, обычно готовили Араса. Просто потому что она знала, как справляться с местными продуктами, в какое блюдо и какой пропорции что добавлять.

Заставив себя позабыть об увиденном во сне, я отправилась в ванную комнату, или мыльню, как здесь ее называли. Небольшой поддон с самодельным душем, умывальник, унитаз, похожий на земной. Удобств немного. Но и за них спасибо. Если бы тут были деревенский туалет и бадья для мытья, я взвыла бы от горя.

Вода здесь подогревалась с помощью магических амулетов, которых у меня практически не имелось. Поэтому мылись мы с Арасой под еле теплым душем довольно быстро, а умывались уже холодной водой. Все экономия. Ну и закалка.

Не мыться каждый день здесь было нельзя. Араса уже успела рассказать мне ужастики про логаров, нежить, которая в темноте приходит на запахи к любому дому и ждет, пока кто-нибудь из жильцов выйдет на улицу по своей надобности. Причем логарам все равно, какой это будет запах: пот, духи, жаркое, что-то еще. Есть запах — есть живое существо. А значит, и еда для логаров. Именно поэтому люди, жившие вокруг меня, тщательно смывали пот и грязь с тела, старались не пользоваться духами и готовили что-то такое, что не оставляло бы сильных и резких запахов.

Я, жительница Земли, в логаров особо не верила. Но Араса рассказывала о них с таким ужасом в голосе, что мне проще было купаться каждый день, чем думать ещё и о непонятной нежити и тем самым ещё больше растравливать себе душу.

Я по-быстрому привела себя в порядок, вытерлась насухо большим махровым полотенцем, надела плотный халат длиной до пола и вернулась в спальню.

Ночи уже были холодными. Не минусовая температура. Но и не жара. Выше нуля температура после заката солнца обычно редко поднималась. А потому перед сном мы с Арасой топили в своих комнатах. Вернее, Араса топила камин у меня и печку — у себя. И ложились в теплые постели. Но топливо прогорало довольно быстро. За ночь воздух в наших спальнях успевал остыть. И по утрам лично я начинала дрожать от холода.

Вот и теперь, несмотря на плотность халата, я начал притоптывать на ковре. Холодно! Мне было холодно! Да, чуть позже, часа через три-четыре, воздух нагреется, и в доме, и на улице. Можно будет снова ходить в легком летнем платье. Но пока что мне было холодно.

Большого разнообразия одежды у меня не имелось. Несколько платьев, как легких так и теплых, столько же халатов, пара-тройка кофт, плотные колготы, мужские штаны, непонятно как оказавшиеся в моем гардеробе, пальто, затасканный полушубок, шапка, два шарфа. Ну и обувь — туфли, ботинки, сапоги. Не особо богатый выбор. А если учесть, что часть одежды надо было периодически стирать, то этот выбор тем более уменьшался.

Прямо сейчас я натянула на себя нательное белье, затем — колготы и плотное платье темно-серого цвета, длинное и немаркое. В этой одежде можно и позавтракать, и поработать, пока тепло днем не станет. Волосы привычно затянула двумя резинками в «лошадиный» хвост.

Я вышла из спальни и отправилась к лестнице, а потом — вниз, сначала в холл, затем в кухню, к Арасе. Она уже должна была приготовить завтрак.

Глава 4

Араса и правда уже суетилась на кухне. Старая печка, большой стол для еды и приготовления пищи, морозильный ларь в углу, три скрипучих деревянных стула, пять шкафчиков на стенах — вот и вся обстановка. Есть место для того, чтобы побегать от печки к столу и обратно. Было б тут побольше слуг, тогда, может, и толкались бы локтями друг с другом. А так, Араса чувствовала себя полной хозяйкой на кухне.

— Варенье я приготовила, госпожа, — доложила она. — Спустила в подпол кувшины. Вот, — кивок на небольшую железную миску, — то, что осталось. К чаю.

Осталось не так уж много, раза три-четыре на хлеб намазать. Но мы с Арасой и не ждали чего-то большего. Основной задачей все же было наготовить припасов на зиму. Так что варенье в миске для нас обеих сейчас было чем-то в виде роскоши.

— Я кашу сварила, из остатков ройтона, — передо мной в глубокой глиняной тарелке появилась та самая каша из местного злака, сходного с земной перловкой. Именно ею обычно утоляли голод крестьяне. Она помогала продержаться едва ли не до ужина и при этом работать непрерывно. Аристократы, конечно, подобное не ели. Не барское это дело. Но мне было не до жиру. Лишь бы выжить. Потому и каша из ройтона довольно быстро уляжется в мой желудок. Зато голодать не придется. — В кладовке ещё с треть мешка пармы и гороха. На суп, наверное, пойдет.

Да как угодно. Горох можно на суп. Парму, что-то вроде земной овсянки, можно и в кашу. Тоже сытная получится. И тоже чисто крестьянская еда.

Мы позавтракали кашей с ломтями подсушенного хлеба, угостились вареньем, каждая по ложке, запили все это компотом. Вроде как наелись.

Сегодня, после дождя, по словам Арасы, из земли должны были показаться щартики, съедобные грибы. Их следовало собрать и засушить или замариновать. Щартики зимой добавлялись в супы для сытности. Вместо мяса. Ну или шли в качестве гарнира к основному блюду. В любом случае, те крестьяне, которые не ленились, набирали до нескольких корзин щартиков за раз. И спасались такой сытной пищей зимой.

Так что сразу после еды я отправилась к себе — переодеваться. Надела штаны, плотную кофту, повязала голову теплым платком. На улице все ещё было прохладно. И работать в земле можно было только в таком виде.

Мы с Арасой взяли каждая по корзине и вышли на задний двор. У многих небогатых аристократов здесь имелся свой огород, в котором прислуга сажала самое съедобное. Размеры огорода зависели исключительно от количества земли хозяев поместья.

У меня огород был небольшим, земли имелось крайне мало. По земным меркам на овощи приходилось примерно четыре-пять соток земли. Ну и на разбитый практически перед домом сад столько же. То есть с домом где-то одиннадцать-тринадцать соток. Не густо по местным меркам, очень даже негусто. Бедно практически. И для крестьянина-то мало земли, а для аристократки — тем более. Впрочем, большие объемы я и не потянула бы. Тут управиться бы с тем, что уже есть.

Между грядок, аккуратно разбитых Арасой, уже виднелись круглые серые головки щартиков.

Срезать их нужно было ножами, как можно ниже, прямо под корень. Тогда остатки стебля пойдут в рост. И на месте старых щартиков через три-четыре месяца вырастут новые. И появятся из-под земли сразу же после того, как сойдет снег. Вот тогда их можно будет снова корзинами набирать и супы с ними варить.

Мы с Арасой вооружились простенькими ножами с деревянными ручками, присели возле грядок и принялись методично собирать урожай.

Двигались медленно, не спеша, тщательно высматривая не только грибы, но и туркану, ту же съедобную зелень, которую можно было бы засушить и потом, зимой, добавлять в еду. Она после дождя тоже в рост пошла и теперь весело зеленела между грядками.

Обе корзины наполнились довольно быстро — щартиков было на удивление много. Вот что значит вовремя прошедший дождь.

Арасе пришлось сбегать в дом, принести пару мисок и самую глубокую тарелку. Их мы тоже доверху заполнили щартиками и положили сверху пучки турканы.

Когда был срезан последний гриб, Араса вынесла вердикт:

— Можно и засушить, и с зеленью засолить. Да и на вечер сегодня поесть останется.

Я кивнула, радуясь услышанному. Что ж, припасы увеличивались. И это не могло не радовать. Вообще, я не сильно любила грибы — постоянно боялась отравиться. Но щартики мне уже довелось поесть, в гостях у соседей, в маринованном виде. Так что их я точно не опасалась.

Уставшие и вымотанные после нескольких часов физического труда, мы добрались до дома, внесли в кухню свою «добычу», поставили емкости с грибами у стола.

На улице уже потеплело. А значит, следовало переодеться, чтобы не запариться в теплом наряде. Ну и идти стирать. В бочке, стоявшей во дворе, должно было собраться предостаточно дождевой воды, в которой, по идее, выветрилась большая часть вредных примесей. Принести полуразряженный амулет, нагреть ту воду, застирать наши с Арасой грязные платья — задача минимум для меня. Араса же пока будет возиться на кухне с щартиками.

Четкое разделение обязанностей. Кто на что способен, тот тем и занимается.

По-другому небогатые семьи в этом районе не выживали.

Глава 5

Элементарное мыло, без отдушек или ароматизаторов, здесь уже было в ходу. И потому мне не пришлось изобретать велосипед или стирать с помощью золы, как в Средние века на Земле.

Я жутко скучала по современным земным удобствам, с тоской вспоминала и стиральную машинку, и порошок, и ополаскиватели. Каждый раз, занимаясь стиркой, я искренне надеялась, что тем сволочам, которые меня сюда перенесли, икаться будет долго, очень долго. Едва ли не до конца жизни.

Между тем амулет успешно нагрел воду, сделав ее горячей, хоть и не кипятком.

Я тяжело вздохнула и занялась стиркой.

Каждую вещь нужно было опустить в бочку, подержать там в мыльном растворе несколько минут, а затем прополоскать ее в прохладной воде, заранее налитой в жестяной чан. Довольно утомительное дело, особенно с непривычки.

На три моих платья и два — Арасы у меня ушло около полутора часов.

И когда я наконец-то разогнулась, у меня жутко гудели и спина, и ноги, и руки. О шее вообще можно было умолчать. Она просто отваливалась и не желала нести на себе тяжелую голову.

Тихо постанывая, я, словно древняя старуха, кое-как развесила выстиранные вещи на веревке неподалеку и поплелась к дому. Боги, как же жили раньше несчастные люди⁈ Без всех тех комфортных условий, появившихся недавно на Земле⁈ Это ж настоящий ад! Я ж теперь сутки, если не дольше, буду приходить в себя! И вот зачем мне тот титул, если я должна сама всем заниматься⁈ Как будто небеса издевались надо мной, проверяли на прочность день за днем!

Хорошо хоть Араса умеет готовить простейший крем для рук, роскошь в этом краю. Иначе моя кожа на ладонях давно полопалась бы!

Не помню, как взобралась по ступеням на крыльцо, как доковыляла до ближайшего стула на первом этаже. Мозг отключился. Я шла на рефлексах. Тело гудело и ныло. Руки дрожали. Ноги подгибались.

Пришла в себя я на стуле на кухне. В руках — чашка горячего чая, настоянного на травках.

— Выпейте чай, госпожа, — в поле моего зрения появилась Араса. — Он сил придает. И бодрости.

Я послушалась. Кое-как донесла до губ чашку с чаем, втянула в себя все содержимое. Бодрости не прибавилось. По крайней мере, сразу же. Но тело окутало теплом, хоть я и не ощущала холода до этого.

Через несколько секунд напряжение стало отпускать. Руки уже не дрожали. Тело почти не ныло. Похоже, волшебные травки уже начали действовать.

Поблагодарив Арасу, я поковыляла к себе в спальню. Кое-как дошла, рухнула на постель, не сдерживаясь, застонала, пусть и негромко. Еще две-три недели таких трудов, и я соглашусь выйти замуж за кого угодно, даже за сына виконта Ростина дорт Нортойского.

Все, что угодно, только б обзавестись ещё парочкой-тройкой служанок и больше не стирать самой…

Полежав немного, я все же поднялась, взяла лежавшую на полочке книгу «Легенды и мифы Ортаниуса» и снова рухнула на постель. Так, о чем тут писалось в прошлый раз?.. Вроде как о зарождении мира из пустоты…

Я перелистнула несколько страниц и открыла новую главу.

'Ортаниус — это мир, полный загадок, таинств и мистики. Легенды и мифы о нем пронизаны силой и величием древних богов и героев.

Одной из самых известных легенд о мире Ортаниус является история о Звездном драконе, великом существе, которое спит на горе в далекой долине и пробуждается только раз в тысячу лет, чтобы защитить мир от зла. Его чешуя сияет, как звезды, и его гнев непредсказуем, как молния. Лишь Звездный дракон способен победить зло в возможной битве богов и чудовищ. Звездному дракону поклоняются расы, живущие на севере Ортаниуса, там, где ночь длиннее дня.

Еще одной удивительной легендой Ортаниуса является история о Тени луны, загадочной фигуре, которая становится видимой только в полнолуние и предвещает несчастье тем, кто с ней столкнется. Ее темные глаза и сверкающий плащ вызывают ужас у живущих в этих местах, и многие стремятся избегать ее встречи. Считается, что тот, кому не повезет столкнуться с Тенью луны, сразу же отправляется за Грань, на перерождение.

Довольно важным для мира является миф о могущественном волшебнике Алдеране, который спас Ортаниус от зловещего демона, поглощающего свет и жизнь. Алдеран смог победить демона своими заклинаниями и призвать на помощь богиню света, которая и помогла победить злобного демона. Эту победу назвали Чудесным Исцелением Мира. Празднуют ее в больших городах каждый год, после наступления холодов.

Еще одним известным мифом Ортаниуса является рассказ о прекрасной принцессе Лилиане, которую похитил злобный маг. Молодой и отважный рыцарь отправился на поиски этого мага, чтобы спасти свою возлюбленную. Сражение было жестоким, но в конце концов рыцарь одержал победу, освободил принцессу и торжественно вернулся домой. Принцесса Лилиана считается полубогиней, дочерью бога торговли Сонгара и простой смертной'.

Я читала до обеда, отвлекаясь, чувствуя, как мышцы постепенно расслабляются. И когда пришла пора идти на кухню, то я уже не чувствовала себя полностью разбитой.

В отличие от меня, Араса привыкла к тяжелому деревенскому труду с детства. Так что я не удивилась, увидев, как сноровисто она накрывает на стол. Словно и не работала все это время. И откуда только силы взялись?

Глава 6

Суп с картошкой и лортами, местными макаронами, должен был придать сил и позволить дожить до вечера. Не знаю, кому он там помог, но я съела глубокую тарелку и не наелась. Мой организм, не привычный к постоянной физической работе, требовал покормить его чем-то более существенным. Например, мясом.

Не сказать, чтобы я сильно этому удивилась. Попала я сюда в своем теле. И оно на Земле потребляло низкокалорийную пищу. Но при этом и не выкладывалось так сильно физически. Максимум — прогулка от остановки до дома или тренировка в тренажерном зале раз в неделю. Здесь же я чувствовала себя шахтером, спускающимся в шахту каждый день на протяжении как минимум двух месяцев.

И все бы ничего, но мяса у нас было крайне мало. И его следовало экономить. Иначе зимой можно было ноги от голода протянуть.

А потому я подавила вздох, взяла горбушку хлеба и начала ее жевать, запивая кружкой воды. Хоть как-то голод забью.

Вообще, конечно, в округе было не так уж много аристократических семей, которые могли себе позволить есть мясо хотя бы три раза в неделю. Да что там мясо. Многие семьи и более доступную и дешевую рыбу видели пару раз в месяц, не чаще. Прямо как крестьяне. И отличались те семьи от крестьян только приставкой к фамилии и местом жительства. В остальном же дочери баронов, виконтов, обедневших графов с детства учились готовить, ухаживать за скотиной ну и рукодельничать, конечно же. А мальчики, кроме занятий с оружием, кололи дрова и чинили изгородь.

И те же сыновья виконта Ростина дорт Нортойского, Гастон и Дартас, двадцати восьми и тридцати двух лет соответственно, при необходимости способны были силки в лесу поставить, зайца или тетерева подстрелить, рыбу из речки выудить. Да мало ли. Денег в их семье тоже не водилось. Зато все, кто жил у них в замке, могли себя обеспечить всем необходимым.

Я доела горбушку, допила воду.

Что-то часто я начала вспоминать о виконте. Не к добру это. Как-то не хотелось мне выходить замуж без чувств. И даже если не любовь, то хотя бы симпатия ко второй половинке должна быть. А к сыновьям виконта я не ощущала ничего. Вообще ничего. Как на пустое место смотрела. Ну вот как за кого-то из них замуж выходить при таком раскладе?

Решительно выкинув из головы виконта и его сыновей, я встала со своего места. Нам с Арасой сейчас предстояло заняться шитьем и штопкой. Кто что умеет.

Мы обе старались носить одежду аккуратно, чтобы не наделать в ней дыр. Но вчера внезапно оказалось, что пора зашивать два моих платья и одно — Арасы. Она же взяла в руки иголку, нитки, остатки кружев и лент, и принялась расшивать мне одно из домашних платьев, чтобы оно казалось нарядным.

Рукоделием мы занимались до сумерек. Я обнаружила, что уроки труда в школе на Земле не прошли бесследно. И кое-что мне все же удавалось. Приятное осознание для моего самолюбия.

С сумерками мы с Арасой перешли в кухню, зажгли лучину и стали чаевничать. Горячий ароматный чай, настоянный на травах, отлично подходил к сливовому варенью, приготовленному вчера.

— Завтра придет молочник, госпожа. Да и к мельнику за мукой сходить надо, хлеб-то почти закончился, — с явным намеком произнесла Араса.

Я кивнула и про себя тяжело вздохнула. Деньги. На все нужны были деньги. Даже для моего нынешнего невысокого уровня жизни. Платить надо было везде и всюду: мельнику, молочнику, мяснику. Ну хорошо, к последнему мы не заглядывали — жили вынужденными вегетарианцами, старательно экономили, пытались обходиться без мяса. А вот молоко и муку покупали регулярно. Да и самой Арасе я платила за труд. Благо в доме при тщательном осмотре нашлись несколько серебрушек и немного меди. Да вот только из этих запасов мало что останется уже к середине зимы, как бы бережливо я с ними ни обращалась.

В общем, деньги тратились, но не зарабатывались. Хоть отказывайся от всех покупок и сиди на припасах.

«Сволочи, — крутилось в голове тоскливое, — гады. Хоть бы правила игры объяснили, когда меня сюда закинули. А то бросили без всего. И крутись, дорогая попаданка, как можешь».

Я ощущала себя участницей реалити-шоу «Выживи в другом мире и не сойди при этом с ума».

— Госпожа, — позвала Араса. В темноте, при тусклом свете лучины, я практически не видела ее лица. Только слышала голос, — забыла сказать. Пока вы стирали, приходила служанка от графов Артанасских. Они собираются завтра в гости пожаловать.

— Отлично, — угрюмо пробормотала я. — Значит, будут есть хлеб с вареньем. Если там что-то останется.

Араса тихо фыркнула, видимо, представив, как графские дети с жадностью съедают все, что только появится на обеденном столе.

Глава 7

Лозунгом этой глухой провинции, который был взят на вооружение практически в каждой семье, будь то крестьяне или аристократы, можно было считать поговорку: «В тесноте, да не в обиде». Люди здесь жили скученно, вне зависимости от социального положения. И никто не ворчал, не требовал себе отдельного места, не пытался выбить комнату для проживания. Считалось благом иметь как можно больше детей. С одной стороны, их потом надо было и одеть, и накормить. С другой, при благоприятных условиях, у родителей уже через семь-десять лет после родов появлялись рабочие руки, бесплатно помогавшие по хозяйству. Хорошая экономия на той же прислуге у нищих аристократов.

У тех же графов Артанасских, живших неподалеку от меня, всего лишь в получасе неспешной ходьбы, было шестеро детей. И четыре-пять человек прислуги, на все их большое поместье.

Сам глава семьи, Арчибальд Артанасский, был первым ребенком из пяти своих братьев и сестер. Потому, собственно, и получил после смерти родителей разваливавшуюся усадьбу, пару деревушек с крестьянами и небольшой клочок земли с полями, заливным лугом и прудом.

Его жена, Оргалья Артанасская, дочь местного герцога, такого же нищего, как и остальные аристократы, принесла ему неплохое по местным меркам приданное — две деревушки крестьян, речку с многочисленной рыбой и лес с кишащей в нем живностью. Вот благодаря этому семейство и выживало, кое-как сводя концы с концами. Все двадцать человек. Помимо детей, с супругами проживали еще дядюшки-тетушки с обеих сторон и престарелые родители жены.

В гости друг к другу семьи ходили редко, не чаще пары раз за полгода, плюс изредка виделись на званых вечерах у соседей побогаче, куда приглашали только взрослое поколение. И все равно такие, предписанные этикетом, появления бывали в тягость принимающей стороне. Мне, например, чтобы накормить шестерых детей и двух родителей, надо было хорошенько потратиться. Купить и муку для хлеба, причем для лишней буханки, и два литра молока вместо одного. Араса будет готовить с раннего утра, с перерывом на покупки. Причем готовить исключительно для гостей. Ничего, кроме этого, она просто не успеет сделать. И съестся все приготовленное буквально за несколько минут — и взрослые, и дети придут ко мне голодными, чтобы сэкономить на обеде в собственной усадьбе.

Я должна буду развлекать дорогих гостей разговорами. А вернее — выслушивать пространные рассуждения супружеской четы о погоде, соседях, домоводстве и прочих неинтересных мне темах. А значит, сама я наесться не успею. И все труды Арасы уйдут исключительно в желудки гостей.

В общем, следующий день точно пройдет впустую.

Покончив с чаепитием, я взяла с собой лучину в плошке и вернулась в свою спальню. Там наспех переоделась, загасила огонь и легла в постель. Спать. Срочно спать. Завтра предстоял тяжелый день. И следовало чувствовать себя хоть немного отдохнувшей.

Я заснула практически сразу же. Снились мне повседневные заботы в этом мире. То, что делалось каждый день, в том числе и мной. Я смотрела на свою работу со стороны и все больше убеждалась в необходимости скорого замужества. Иначе уже через пару-тройку месяцев я окончательно подорву свое и так не особо хорошее здоровье. И прибавится Арасе хлопот — ухаживать за еле живой мной. А так, если в доме будет хотя бы три-четыре служанки, да еще и рукастый муж, уже не так страшно жить. И тем более — зимовать. Кто-то да поможет, согреет, накормит. С голоду точно не помрем.

С этой мыслью я и проснулась рано утром.

За окном светало. Солнца ещё не было видно, но ночная тьма уже уходила и в комнате уже можно было рассмотреть очертания предметов. Совсем скоро через стекло заглянут и первые лучи солнца. Тогда уж точно нужно будет вставать и заниматься делами.

Я тяжело вздохнула, не спеша вставать.

Замуж и правда придется выходить, хочу я того или нет. То, что есть в моих владениях, выжить мне не поможет.

Сегодня мы с Арасой встречали гостей, поэтому день можно было считать испорченным, не пригодным для работы. А завтра, если не будет дождя и сильного ветра, обязательно пойдем в лес, росший неподалеку от нас. Побродим, погуляем, подышим свежим воздухом. Может, что съедобное отыщем. Запасы сделаем. Араса утверждала, что эта часть леса никому не нужная, бесхозная. Мол, ни одного владельца никогда не появлялось. Никто не предъявлял права на дичь здесь. И потому крестьяне всегда собирают по осени в этих деревьях грибы и ягоды. Ну вот и мы пособираем немного. Если что-то осталось.

Зимой все пригодится.

А еще в голове постоянно зудела мысль, что не хватит нам уже заготовленных припасов. А холода наступят уже скоро. Так что надо побыстрей искать то, что поможет выжить. Ну или того, кто поможет. Мы с Арасой, хоть и женщины, воздухом не питались.

Я решительно отпросила от себя все дурные помыслы, наконец-то поднялась с постели, немного размялась, сделав несколько физических упражнений, и отправилась в мыльню — приводить себя в порядок.

Еле теплый душ особо не взбодрил, но сонливость рассеял. Я перестала зевать.

Добравшись до спальни, я переоделась из халата в платье, длинное, темное и закрытое, без всяких украшательств, с матерчатым поясом, призванным не подчеркнуть талию, а всего лишь убрать лишнюю ткань с боков, чтобы не мешала при ходьбе, и внимательно посмотрела на себя в зеркало. Монашка, как есть монашка. Только платка на голове не хватает. Или как там назывался их головной убор?

И спрашивается: кому я в таком излишне скромном виде смогу приглянуться? Разве что глубокому старику, которому нужна живая грелка по ночам.

— Тихо шифером шурша, — пробормотала я.

Ну вот о чем я думаю? Тем более сейчас, когда вроде бы уже решила выходить замуж? Ну чушь же! Надо обязательно взбодриться, хотя бы перед приходом гостей.

К сожалению, ничего более нарядного в своем гардеробе я не имела. Так что моим гостям придется любоваться мной такой. Ну и потенциальным женихам — тоже.

Оторвавшись от зеркала, я решительно зашагала на кухню, откуда уже доносились умопомрачительные запахи. Вот поем, и настроение сразу же улучшится.

Наверное…

Глава 8

Позавтракали мы быстро. Времени рассиживаться не было. Все, что имелось съестного, включая старый хлеб, покидали в себя и разошлись. Араса собиралась дождаться молочника, закупить у него необходимые продукты, потом сходить к мельнику, вместе с его сыном привезти на телеге муку. Ну и начать готовить.

Я же сначала вышла на улицу, прогулялась до нашего импровизированного огородика, убедилась, что урожай весь собрали, и за ночь ни на грядках, ни возле них ничего больше не выросло. Потом вернулась в дом и принялась подметать в холле, гостиной и обеденном зале.

Если мы с Арасой могли вдвоем и на кухне поесть, то гостей следовало принимать за большим столом, накрытым белоснежной скатертью, с фарфоровыми тарелками и посеребренными столовыми приборами — остатками былой роскоши, найденными мной в доме.

Понятия не имею, кто здесь жил до меня. Но, судя по обстановке и состоянию дома, прежние хозяева так же нуждались, как и я сама. Но при этом фарфоровый сервиз на двенадцать персон в дом имелся, целый, без сколов, в полной комплектации. И судя по внешнему виду, этим сервизом никто не пользовался. Хранили в коробках в одной из самых дальних комнат, где, собственно, я его и нашла сразу же после появления в этом доме.

И вот теперь этот сервиз появится на столе в обеденном зале.

Я принимала гостей всего лишь второй раз, и сервиз с полным основанием можно было считать новым, только один раз мною и использованным.

Я закончила подметать, зашла на кухню и выглянула на задний двор. Араса о чем-то болтала с молочником, высоким брюнетом, широкоплечим и не особо умным. Звали его Литир. Он был сыном уже отошедшего отдел старого молочника, принял дело отца в свои руки, так сказать. И судя по моим наблюдениям, он давно был влюблен в Арасу. Она ему взаимностью не отвечала, но не упускала случая поболтать и вызнать последние сплетни. Ну а потом доложить мне.

Вот и сейчас, набрав по максимуму молочки, Араса вернулась в дом.

— Госпожа, Дикий дом заселили, — сообщила она с таинственным видом.

Диким домом называли здесь большой замок, частично разрушенный. Нечто вроде земного дома с привидениями. Диким его назвали потому, что он не подчинялся воле хозяев. Идешь в кухню? На тебе ванную. Хочешь спать? Уляжешься вместо кровати на коврике у двери. Замок-дом развлекался подобным образом. И большая часть жителей нашего края считала, что его «душой» или «сознанием», являются злобные духи из Бездны. Именно они поселились в Диком доме и делают все, что взбредет им в голову. Я, землянка, относилась к подобным рассказам скептически.

— И кто? — удивилась я. — Ты же говорила, что даже сильные маги туда не суются.

Араса поставила покупки на кухонный стол и пожала плечами.

— Наши точно не сунутся. Но Литир сказал, туда кто-то приехал издалека. А кто его знает, какие маги в других местах обитают.

Ну да, ну да. Настолько сильные, что заселили сам Дикий дом. Хотя, по правде сказать, в нашем крае настоящих сильных магов не было. Так, умельцы тучи на небе развести да порчу снять. Но на это и сильные знахарки, деревенские бабки, были способны. Все сильные маги давно обитали в столице и более богатых регионах. У нас же жили сплошь слабаки да неудачники.

Араса побыла на кухне еще несколько минут, расставляя по местам молочку, а затем торопливо ушла к мельнику. Ей следовало успеть многое до появления гостей. Я же направилась к себе. Почитаю немного. И пора будет переодеваться перед приемом гостей. Впрочем, переодеваться — громко сказано. Было бы во что. Сменю одно платье темных тонов на другое платье, тоже темных тонов. Только и разница, что в одном я работала, и в нем, запыленном, было стыдно появляться перед гостями, а другое чистое, сразу после стирки. И вроде как чувствуешь себя в чистом наряднее.

Я заглянула по пути в библиотеку, взяла с полки сборник мифов и легенд, небольшую толстую книгу в темно-коричневой кожаной обложке, и умостилась с ним в удобном кресле возле окна в своей спальне.

Полистав страницы, я наткнулась на нужный мне текст.

«Существует множество легенд о появлении в этом краю Дикого дома, — сообщала книга. — Кто-то уверяет, что в его стенах много сотен лет назад произошло убийство с помощью магии, убийство страшное, кровавое, леденящее душу каждого, кто способен к состраданию. И потому дом, враз переполненный злой силой, будто сошел с ума. Другие считают, что в доме проводились опыты над редкими магическими животными. Души животных заселили дом и стали влиять на его жителей, заставляя сбежать из такого сумасшедшего жилища. Есть также мнение, что Дикий дом появился здесь однажды из другого мира, тоже магического. Вынырнул из портала и остался здесь навсегда. Две разных магии соприкоснулись друг с другом, и дом навечно 'потерял голову».

Как бы то ни было, все, кто осмеливался приблизиться к Дикому дому, словно слышали шепот старых историй, испытывали дурное предчувствие и чувствовали необъяснимый трепет во всем теле. Некоторые потом уверенно утверждали, что слышали тайные разговоры между домом и его несуществующими обитателями, которые якобы медленно погружались в безумие. Иногда вечером, когда луна освещала эти таинственные своды, под ними мелькали тени, и будто бы Дикий дом оживал из-за незримых гостей. Он шумел, выл, стонал, заставляя верующих людей обращаться с молитвой к богам. И никто не смел приблизиться к нему в те минуты.

С каждым годом заброшенный Дикий дом увлекал в свои таинственные сети все больше любознательных исследователей, археологов и искателей приключений. Но практически все они погибли в неровных битвах с таинственными силами, которые охраняли священные артефакты'.

Я хмыкнула, отложила книгу. Артефакты, значит. Если они и правда существуют, тогда понятно, почему непонятные маги поселились именно в Диком доме. С другой стороны, неясно, почему эти артефакты не нашли раньше, такие же помешанные на магии ученые.

В общем, вопросов куча. Ответов нет.

Глава 9

Араса в этот день встала пораньше, ну и готовить обед тоже начала раньше. А потому, даже с ее отлучкой к мельнику, все блюда были выставлены на стол ещё до прихода гостей.

Густой овощной суп с добавлением бошты, крупы, похожей на земную пшенку, пирог с капустой, дранесы, нечто вроде земных голубцов с мелко порезанным мясом, только обжаренные на сковородке, блинчики со сметаной и морс из лесных ягод — отличный стол для большой семьи.

Я не сомневалась, что гости не оставят ни крошки, съедят все подчистую. Зачем же ещё ходить в гости, как не чтобы набить живот?

К нужному времени я была готова — переоделась в темно-серое платье, чистое, хоть и не нарядное, перехватила волосы резинкой для волос, обулась в домашние туфли.

И вышла в холл — встречать гостей.

Они пожаловали минута в минуту. Мой порог перешагнули двое родителей и шестеро детей, от десяти до восемнадцати лет. Родители, Арчибальд и Оргалья Артанасские, были одеты более чем скромно. Платье, в котором приехала в семейной карете Оргалья, видело не одну переделку. Длинное, темно-синее, практически полностью закрытое, оно, должно быть, служило еще бабушке Оргальи. И, возможно, перейдет «по наследству» к одной из дочерей. То же касалось сюртука и штанов Арчибальда. Не удивлюсь, если через год-два они окажутся на старшем или среднем сыновьях. Как часть наследства, да.

Старшие дети, восемнадцатилетние двойняшки Ева и Ронтар, были самыми модными, если так можно выразиться, в этом семействе. Им обоим давно пора было найти подходящие пары. И потому родители вынуждены были потратиться на их наряды, чтобы привлечь внимание к внешности детей, раз уж не могут дать за ними солидное приданное.

Платье Евы, светло-голубое, длинное, перехваченное на талии пояском, очень шло самой девушке, синеглазой блондинке. Украшенное оборками по низу, оно привлекало внимание в любом людном месте.

Иссиня-черный камзол и такого же цвета штаны Ронтара тоже бросались в глаза. Зеленоглазый красавчик с русыми волосами, Ронтар выглядел настоящим щеголем в этом наряде.

И я могла только догадываться, каких усилий и трат стоила родителям одежда их старших детей.

Зато остальные четверо отпрысков носили такую же потертую одежду, как и у отца с матерью, и стеснялись своей бедности. Они старательно отводили глаза, не смотрели в лица окружающим и пытались затеряться за спинами родителей.

— Добрый день, — гостеприимно улыбнулась я, когда все гости очутились в холле и входная дверь за ними закрылась. — Прошу, проходите. Обед уже на столе. Буду рада разделить с вами трапезу.

Мы зашли всей толпой в обеденный зал, быстро расселись за столом. Я — во главе, супруги — по бокам от меня. Затем — их дети, по старшинству.

Суп мы ели молча. Наслаждались умениями Арасы и получившимся просто изумительным блюдом. Затем, когда тарелки были опустошены, перешли ко второму. Вот тогда и настало время светской беседы.

— Найра Ольга, вы слышали? — обратилась ко мне Оргалья. Она, как и остальные матери больших семейств, считалась заядлой сплетницей. В самом деле, чем еще заниматься с себе подобными в свободное время, если не обсуждать всех вокруг? — Говорят, Дикий дом заселили.

— Да, — кивнула я. — Мне только сегодня рассказала об этом моя служанка. Признаться, я удивлена. Кем бы ни был смельчак, он сильно рискует.

— Поговаривают, — маг из самой столицы, — таинственным тоном произнесла Оргалья. — Приближенный к императору. И прибыл сюда, чтобы найти невесту.

Я не удержалась — недоверчиво хмыкнула. Наш регион считался самым бедным во всей империи, как уверяли меня наперебой все соседи-аристократы. Здесь давно не видели новых лиц. Ну, за исключением меня, конечно же. Местные семьи жили тут поколениями. Понятия не имею, почему они не пытались перебраться в более благоприятные места. Но факт оставался фактом: в данном регионе собралась едва ли не вся нищая братия. Здесь нечего было красть ворам, нечего отдавать в качестве приданного.

А значит, если столичный маг действительно приехал сюда, чтобы найти невесту, то у него не все в порядке с головой. Или же это просто «прикрытие», для каких-то других, неблаговидных дел данного мага. Я, бывшая землянка, могла придумать уйму вариантов, и далеко не все они были законными.

Оргалья мои сомнения разделяла. Услышав мое хмыканье, она понятливо улыбнулась.

— Не вы одни не верите в такую возможность, найра Ольга. Тем не менее все незамужние дамы, в том числе и вдовы, начали стремительно прихорашиваться всеми возможными средствами. Каждая мечтает выйти замуж на мага и поскорей сбежать отсюда прямо в столицу.

— А маг-то действительно существует? — поинтересовалась я, поедая кусок пирога с капустой. — Или это только слухи и прихорашиваться не для кого?

— В Дикий дом и правда кто-то вселился, найра, — вмешался в наш диалог Арчибальд. — А маг… В округе видели всадников на красивых лошадях. Конница, не меньше. Кто-то из них останавливал и о чем-то расспрашивал крестьян. Это тоже было замечено. Так что маг это или нет, но гости в нашей округе появились.

Я сдержала очередное скептическое хмыканье. Гости, говорите. Всадники. Да еще и на красивых лошадях. Ох, чувствую, внесут те гости-всадники смуту в неокрепшие души местных аристократок. Как бы проблемы не начались из-за непонятного мага и его конницы.

Глава 10

Не знаю, как насчет мифических гостей из столицы, а вполне реальным, сидевшим со мной за столом, надо было постоянно уделять внимание. Так что информацию о странных кавалеристах я спрятала куда подальше в тайники своего мозга и сосредоточилась на тех, кого видела здесь и сейчас.

Кроме денег и удачной партии, единственной темой, которая интересовала местную знать, был урожай. То, от чего зависело благополучие всех членов семьи.

И потому с новых обитателей Дикого дома мы плавно переключились на собранные и заготовленные на зиму продукты питания.

— В этом году в дальних лесах очень много дичи развелось — туда мало кто добирается, вот они там и расплодились. А вот зерна крестьяне маловато собрали, — сообщил Арчибальд, доедая очередной кусок пирога. — Как бы ранней весной не пришлось только мясом питаться.

Оргалья закивала, соглашаясь с подобной перспективой.

Я подавила вздох. Кто-то наделся без проблем пережить зиму, пусть и питаясь одним мясом. Я же вообще не знала, что мы с Арасой будем есть уже в конце зимы. А ведь впереди голодная весна. И до первого урожая еще жить и жить. Были б у нас охотники, можно было бы набить той дичи в лесах. Ну или купить ее. Но для этого нужны были деньги. В общем, засада, как ни крути.

— У вас, найра Ольга, не очень удачное место. И земли практически не осталось после прошлого хозяина, и лес с речкой отошли вашим соседям, — Арчибальд наелся, впал в благодушное настроение и решил поболтать о разном. — Если бы хоть луг вам оставили, все проще было бы. Ту же траву покосить да у крестьян на продукты обменять. А так… Как вы выживаете в таких условиях?

— Пока тепло — живем, — пожала я плечами, старательно впитывая информацию. Прошлый хозяин, говорите? Кто ж он был? И куда подевался? Остались ли после него хоть какие-то документы? Я же ни разу ни его, ни бумаги на поместье не видела. — А там — посмотрим.

— Хорошо хоть служанку вам оставили, — подключилась Оргалья. — Я думала, Зарис всё и всех вывезет от жадности своей. Но, конечно, вам было тяжело вступать в наследство в таких условиях.

Тяжело? Вступать в наследство? А я вступала? В этом доме я не нашла никаких документов, подтверждавших, что поместье теперь принадлежит мне. Араса тоже ни о чем таком не заикалась. И если бы не соседи, я понятия не имела бы, как звали предыдущего хозяина.

Конечно, ничего подобного я не сказала, лишь вздохнула, подтверждая, что да, тяжело. Но не вступать в наследство, а вообще здесь жить.

— У вашего ближайшего соседа, виконта Ростина дорт Нортойского, двое холостых сыновей, — заметил между тем Арчибальд. — Вы не присматривались к ним?

— Присматривалась, — кивнула я. — И даже слышала намек на возможный союз. Думаю, я соглашусь, если виконт приедет свататься, потому что другого выхода нет. Но к самим молодым людям я абсолютно ничего не чувствую.

— Это обычное дело, — сочувственно сообщила Оргалья. — Увы, многие пары так женятся. Потом привыкают друг к другу. Все проще, чем выживать с одной служанкой.

Ну, с точки зрения практичности, конечно, это правда. И проще, и спокойней, и надежней, да. Мужские руки в доме всегда нужны. Вот только я почему-то считала, что если и выйду замуж, то только по любви. Наивная. Жизнь ставила мне совсем другие условия для выживания, не спрашивая, что и к кому я чувствую.

Разговор плавно свернул на молодежь, семнадцати-девятнадцатилетних представителей местных аристократических семей. Арчибальд с Оргальей надеялись найти пару своим старшим детям уже следующей весной или летом, чтобы осенью того же года совместными усилиями семей с обеих сторон сыграть свадьбу и счастливо избавиться от одного или сразу двух нахлебников. Достойных кандидатов, к сожалению, было не так много. Дочери двух графов, живших поближе к Ростану, крупному городу в провинции, и сыновья одного герцога, обитавшего неподалеку. Остальные аристократы, по мнению Арчибальда, могли рассматриваться только как запасные варианты — они или стояли существенно ниже на социальной лестнице, или вообще не имели приданного. Например, за дочерей одного из малоземельных баронов, жившего у границы региона, давали только пару-тройку наборов постельного белья да кое-что из посуды, причем даже не серебро и не фарфор. И, конечно, это было невероятно унизительно для такого аристократа, как граф Артанасский. Не то, ой не то, что хотелось бы Арчибальду. Он собирался сплавить своих отпрысков прочь из дома и согласен был даже на небольшой домик типа поместного коттеджа, лишь бы освободить территорию и уменьшить количество ртов. Принимать в замок невестку и думать, чем прокормить ее и будущих внуков, Арчибальд не желал.

Я сочувственно поддакивала, кивала и наблюдала за реакцией младшего поколения.

Если старшие, Ева и Ронтар, сидели с непроницаемыми выражениями на лицах, то младшие, остальные четверо, заметно оживились при словах отца о скорых свадьбах. Ну конечно, и место сразу освободится, и еды будет доставаться побольше. Да и те, кто сейчас находился на вторых ролях, выйдут вперед. И родители станут уже думать о них, а не о первенцах-двойняшках. Может, через год и нарядами новыми одарят, позволив снять ту рванину, что носили дети сейчас. В общем, сплошная выгода, как ни крути.

Глава 11

Обед прошел успешно. Гости смели со стола все, что там стояло, за исключением посуды, вдоволь наговорились и затем чинно удалились всем семейством. Я же направилась на кухню, к Арасе. Надо было согласовать расписание на завтра. Прогулка в лесу ждала нас обеих.

Араса деловито хлопотала у печи — готовила сразу два блюда.

— Говорят, в Дикий дом вселился маг из столицы, со свитой. Хочет невесту здесь найти, — сообщила я, усевшись на стул у окна.

Араса согласно кивнула.

— Мельник рассказывал, госпожа, слуги того мага все амулетами обвешаны. Защита от всего на свете. Приезжали к нему двое вчера. Загрузили сразу две подводы мешков с мукой. Мельник еле-еле нашел сегодня муку для нас. Говорит, все запасы почти выгребли, ироды. Сказали, господин их будет праздновать что-то. Хлеб и пироги нужны, и много. Теперь местным несколько дней ждать, пока мельник новую муку намелет.

Отличная перспектива, угу. Если учесть, что здесь в основном как раз и едят каши, пироги и хлеб.

— А ждать зачем? — не поняла я. — Разве нельзя намолоть муку уже сегодня?

Араса покачала головой.

— Нет, госпожа. Мельник мелет муку два дня в неделю, сразу много, чтобы на несколько дней хватило. Говорит, выбирает дни, когда его покровитель, Гартас, бог крестьян, лавочников, батраков и мельников, наиболее силен. Так мука и лучше получается, и хранится дольше.

А, местные предрассудки и верования. Ясно, что ничего не ясно.

— У нас мука на эти дни осталась? — уточнила я.

— Да, госпожа. Продержимся.

Что ж, хоть какая-то хорошая новость за сегодня.

В дверь черного хода, неподалеку от кухни, постучали. Мы с Арасой недоуменно переглянулись. Внезапно. Очень даже внезапно. Мы сегодня больше никого не ждали.

— Я открою, госпожа, — Араса оторвалась от плиты и направилась на выход — узнавать, кого там принесло в наш скоромный дом.

Отсутствовала она недолго, около минуты. Вернулась не одна. Вместе с ней в кухню зашел высокий широкоплечий мужчина средних лет в военной форме, включая подобие фуражки на голове.

И? Кто к нам изволил пожаловать? И почему без предварительной договоренности?

— Ольга Рантова? — обратился ко мне незнакомец. Говорил он спокойно и уверенно. Я кивнула. — Ваша милость, мой хозяин, лорд Дерек Исшарайский, приглашает вас на ужин в честь своего появления в этом краю.

Сказал и протянул мне конверт, темно синий, из плотной бумаги, с печатью из сургуча. Где этот конверт был раньше и почему я не заметила его сразу? Опять местная магия…

Я взяла конверт, но ответить не успела: посланец поклонился мне и вышел за дверь.

— Похоже, отказ не принимается, — задумчиво пробормотала я. — Интересно, в каком наряде меня ожидают увидеть?

В самом деле, что надеть на ужин к тому, кто поселился в Диком доме и в одночасье выкупил почти всю муку у мельника? Нет, я, конечно, могла надеть и простенькое платье, в котором встречала семейство графа Артанасского. И плевать на этикет. Но вряд ли от меня ожидают подобного шага.

С другой стороны, никто не дал мне шанса отказаться. Значит, всем все равно, в каком виде я покажусь на ужине. Да и вообще, полагаю, пригласили не только меня. У большинства местных семей нет парадных нарядов. Так что я не буду выглядеть пугалом за столом.

«Отлично, — хмыкнула я про себя. — И когда тебя стало заботить, что подумают о твоем внешнем виде типы, которых ты ни разу в жизни не видела?»

Чтобы отвлечься от раздумий о наряде, я открыла письмо — взломала печать из сургуча и вытащила из конверта белый треугольник. Ну прямо письмо с фронта. Боги, ну вот что за мысли лезут мне в голову⁈ Я что, волнуюсь⁈ Я, и волнуюсь⁈

Я фыркнула, пытаясь доказать себе и окружающим, что ничего подобного со мной не происходило, и развернула треугольник.

«Найра Ольга Рантова… с нижайшим поклоном… Дерек Исшарайский… Бла-бла-бла…»

Я пробежала глазами письмо, дважды. В общем и целом там было написано, что послезавтра ожидается ужин в честь появления в наших краях важной персоны, первого советника императора и какого-то там министра. Что он здесь забыл, не сообщалось. Просто факт: лорд прибыл, возрадуйтесь. Лорд устраивает званый ужин. Тоже можете порадоваться, да.

Ну и меня, как и остальных знатных персон, приглашали на ужин. Мол, дорогие аристократы, проживающие здесь, приходите, будьте любезны, развлеките заезжего гостя своим появлением беседой с ним.

Я, конечно, утрировала. Но общий тон приглашения был именно таким.

Глава 12

Ужинать я не стала — за столом с гостями плотно пообедала. Да и последние новости не располагали к приему пищи.

Чтобы не жечь почем зря лучину, я закрылась в своей комнате сразу же, как начало темнеть. Мне надо было все обдумать, в одиночестве, в полной тишине. Пока еще было светло, я быстро переоделась в ночную рубашку и залезла под одеяло. В тепле думать было намного удобней.

Неизвестный мне тип, лорд Дерек Исшарайский, похоже, был не только важной шишкой из столицы, но и любителем произвести впечатление на окружающих. Иначе он вряд ли стал бы селиться в Диком доме. И от него, непонятно для чего появившегося в этом краю, можно было ожидать чего угодно, любых действий. И вот этот последний пункт меня настораживал.

Я сильно сомневалась, что приближенный императора, каким его считали, советник, министр и так далее, приехал сюда, в край нищих аристократов, за невестой. Ну или же она, эта незнакомая девушка, обладала чем-то особенным, что могла бы принести в приданное такому нахальному типу.

Мысленно я почему-то представляла себе этого Дерека бородатым варваром, огромным, толстым, жестоким и не знающим жалости не только к врагам, но и к соратникам. Словно дикий викинг из старинных книг на Земле, один из тех, кто в древние годы высаживался с моря и совершал набег на мирные деревушки и угонял в рабство женщин и детей, убивая при этом стариков и мужчин.

Вот так, рисуя про себя портрет неизвестного мне человека (ну, или же не совсем человека), я и уснула.

Снился мне Дикий дом, в котором я никогда прежде не была. Я ходила по его коридорам, напоминавшим большой лабиринт, рассматривала странные картины на стенах и думала, смогу ли выбраться оттуда живой и невредимой.

— Трусиха, — внезапно насмешливо шепнул кто-то у меня над ухом.

Негромкий мужской голос обдал жаром. По спине поползли мурашки.

Я подпрыгнула от неожиданности и проснулась. В своей постели.

— Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша, — пробормотала я, не пытаясь вставать. — Голову кому-то пора лечить. Жаль, здесь нет ни психологов, ни психиатров.

За окном начинало светать. Еще немного, и солнце взойдет над горизонтом. Пора было подниматься, приводить себя в порядок, завтракать и идти в лес за грибами и ягодами. Зимой все пригодится.

Мы вышли сразу после завтрака. Шли не торопясь — других серьезных дел на сегодня запланировано не было. Сразу же за моим небольшим участком раскинулись поля виконта Ростина дорт Нортойского. Его дом располагался в глубине, за полями, минут сорок пешей ходьбы. Сам виконт добирался до меня на лошадях или в карете, что намного облегчало ему путь.

Я посмотрела на видневшийся невдалеке лес и подавила тяжелый вздох. Будь хотя бы часть этого богатства моим, можно было бы сдавать его в аренду крестьянам, за часть урожая, например. И тогда уж точно я обошлась бы без замужества, смогла бы и зимовать без проблем, и запасы готовить без особых трудностей.

За мыслями я не заметила, как мы с Арасой оказались на опушке леса.

— И что тут съедобное? — уточнила я, оглядываясь и слабо понимая, что и как будет собираться.

— Как в лес войдем, госпожа, грибы с ягодами появятся, — просветила меня Араса. — Успевай только собирать. Вы все, что видите, срывайте. Я дома уже то, что есть нельзя, уберу.

Да как скажете.

Араса говорила уверенным тоном. И потому я доверилась ее знаниям.

Мы зашли под густые кроны деревьев, и я какое-то время привыкала к царившему в лесу полумраку. Араса сделала несколько шагов вперед, нагнулась, что-то срезала взятым из дома ножом и кинула находку в свою корзину. Я последовала ее примеру — согнула спину в поклоне и почти у самой земли обнаружила небольшой гриб серого цвета. Он прилепился к стволу дерева, и просто так его было не разглядеть.

Я вытащила из кармана нож, срезала гриб у самого основания, отправила его в свою корзину.

Следующие два-три часа мы занимались физкультурой — срезали грибы везде, где видели, периодически натыкались на травки, которые Араса использовала в приготовлении пищи, срывали их. Несколько раз видели кусты с ягодами — собирали все созревшее.

И к тому моменту, как наши корзины наполнились, у меня жутко болели все части тела. Все. Без исключения.

И все, чего мне хотелось на тот момент, — это лечь, укутаться одеялом и уснуть. Часа на три-четыре, не меньше.

А ведь еще надо было возвращаться домой. Выйти из леса, прошагать по дороге…

А стонала я мысленно уже сейчас…

Глава 13

Дошла я с большим трудом. Последние метры практически ползла, с трудом переставляя ноги. Больше всего мечтала о крыльях за спиной. Ну, или о портале, который перенес бы меня сразу к месту назначения.

Не помню, как оказалась дома и разделась. Очнулась от того, что Араса втирала в мышцы моих ног какую-то мазь с обезболивающим эффектом. Я же растеклась как амеба по креслу и не способна была шевелиться.

— Сейчас будет лучше, госпожа, — успокоила меня Араса.

Я только и смогла, что пискнуть в ответ. Сил не оставалась даже на кивок.

До конца дня я приходила в себя и утешалась мыслями о будущих грибных закрутках. Поела в гостиной, там, где и сидела после возвращения. Потом, когда еда прибавил немного сил, я кое-как добралась до спальни и упала мешком на кровать.

Араса пообещала, что к завтрашнему дню я полностью приду в себя. Ну и смогу в нужное время отправиться на ужин к новому хозяину Дикого дома. Ножками, конечно же. Опять, да, пешком. Благо тут было недалеко — примерно минут двадцать быстрой ходьбы.

Единственное, что меня довольно сильно смущало, — это темнота. К тому моменту как я доберусь до Дикого дома, на землю опустятся чернильные сумерки. И невозможно станет увидеть собственную руку.

Ужинать мы будем, полагаю, при свете магических шаров. Вряд ли важный столичный гость внезапно начнет экономить и прикажет зажечь свечи.

А вот как добираться обратно? Даже если забыть про логаров, ту самую нежить, которая чувствует все живое, остается «прогулка» по отвратной местной дороге. Рытвины и ухабы помогут сломать шею и без логаров.

На ночь здесь гостей оставлять было не принято. Даже тяжелобольных существ гостеприимные хозяева предпочитали отправлять домой. И я сильно сомневалась, что новый хозяин Дикого дома решит пойти наперекор обычаям.

— Значит, сверну себе шею, пока буду добираться до дома, — проворчала я, жалея, что не подумала об этой проблеме раньше. — Или напрошусь к кому-нибудь в карету. К тому же виконту Нортойскому.

Хотя я сильно сомневалась, что при наличии жены и двоих сыновей у виконта найдется место в карете для бедной соседки.

Так, в раздумьях, я и провела остаток дня. Работница на тот момент из меня была никудышная, читать не хотелось. Только и оставалось, что думать.

Заснула я с трудом — много мыслей скопилось в голове, я нервничала и не могла расслабиться. Всю ночь мне снились жуткие монстры — обитатели Дикого дома. Они с хохотом гнались за мной в своем жилище и не собирались выпускать меня оттуда.

Проснулась я утром, не выспавшаяся и раздраженная.

— Привидится же всякая чушь, — проворчала я, прислушиваясь к себе.

Организм вроде бы восстановился после вчерашней прогулки. Мышцы не болели. И я поднялась с постели без проблем. Размялась, поприседала, сделала зарядку. И отправилась приводить себя в порядок. У меня было не так уж много времени на подготовку.

Примерно через час после обеда следовало выбрать платье, пройтись по нему щеткой для удаления пыли, может, даже самой накраситься. Ну и начать одеваться. Неспешно, но все же.

Вымывшись и переодевшись, я направилась на кухню.

— Госпожа, от виконта Нортойского слуга приходил, — сообщила Араса, хлопотавшая у плиты. — Сказал, что жена виконта приболела, в Дикий дом не поедет. И если вы захотите, виконт с сыновьями будут ехать мимо нашего дома ближе к вечеру и вас подвезут.

Хочу ли я? Конечно же, да. Это и существенная экономия времени, и ноги снова натруждать не надо. Да и обратно можно вернуться без риска сломать себе шею.

Я удовлетворенно кивнула и уселась за стол — завтракать.

Подобным жестом виконт давал понять, что очень даже не против обзавестись невесткой. И я, после нескольких дней тяжелой, выматывающей работы, склонна была согласиться на брак с любым из его сыновей. Все же гораздо легче, когда стирает и собирает грибы прислуга.

Я быстро съела и кашу, и оладьи со сметаной, и пару кусков вчерашнего хлеба, запила все это чуть подслащенным фруктово-ягодным компотом и пошла убирать. Раз у меня освободилось время, надо подмести перед домом, на дорожке и крылечке, и помыть полы, хотя бы в холле. Араса сегодня закончит с переработкой вчерашнего урожая и только потом присоединится к уборке.

Глава 14

Как и хотела, я успела вовремя. Одетая в темно-синее платье из плотной ткани, длинное и почти полностью закрытое, я вышла из дома за несколько минут до нужного срока. И сразу же увидела невдалеке карету виконта. Темно-коричневая, чересчур громоздкая, на мой взгляд, она неспешно катила к моему дому. Виконт оказался верен своему слову и решил подвезти соседку. Ну и заодно проявить свое расположение к ней. Потом будет проще о свадьбе договариваться. Скорее всего, мне предложат старшего, тридцатидвухлетнего Дартаса, так как младшему ещё можно поискать хорошую партию. И чувствую, что я сразу соглашусь.

Но это будет позже.

А пока я сделала несколько шагов навстречу транспорту — отошла от крыльца подальше — и остановилась в ожидании.

Две серых лошади, запряженные в упряжку, по знаку кучера остановились возле меня через несколько минут. Виконт, высокий плотный шатен с проседью в волосах, не был особо богат, лакея у него не имелось. И потому дверь кареты открывал он сам.

Выглянул наружу, гостеприимно улыбнулся.

— Найра Ольга, какая встреча. Прошу, садитесь. Домчим с ветерком.

Ну, в последнем я сомневалась. Слишком уж усталыми выглядели лошади.

Улыбнувшись в ответ, я последовала приглашению и залезла внутрь.

В карете царил полумрак. Маленькие окошки с двух сторон не пропускали достаточно света. И разглядеть что-либо в подробностях было достаточно проблематично.

— Добрый вечер, — воспитанно поздоровалась я, усаживаясь на крайнее слева сиденье.

— Добрый вечер, найра Ольга, — послышался рядом голос Дартаса.

Его брат, Гастон, повторил приветствие с места напротив.

Виконт закрыл дверь. И карета отправилась дальше, к хозяину Дикого дома.

Я ехала, изредка подпрыгивая на ухабах, и думала о том, что внутри пахнет затхлостью и этакой «старостью». Древнее средство передвижения так и просилось на покой. Не удивлюсь, если в нем в свое время ездил дед виконта.

— Никогда не думал, что по своей воле появлюсь в Диком доме, — подал со своего места голос виконт. — Найра Ольга, вы ведь там не были?

— Нет, — ответила я, сдержав усмешку. Интересно, что я там могла забыть? — Ни разу. Но наслышана, да. О том, что там происходит.

— Вы, главное, одна никуда не ходите, — напутствовал меня виконт. — Знающие существа уверяют, что дом дряхлеет и теперь уже двоих-троих никуда не переносит. Не под силу ему это.

— Да я вообще никуда, кроме холла и обеденного зала, идти не собираюсь, — ответила я, размышляя над словами виконта. Одна — это как? В полном одиночестве? Или рядом с кем-то? Что надо сделать, чтобы тебя не перенес никуда Дикий дом? За руку чью-то держаться? Так не поймут окружающие.

— Это правильное решение, — одобрительно произнес между тем виконт. — Незачем там по комнатам ходить. Мало ли, что произойти может.

Что именно, я уточнять не стала. Мне и так хватало предметов для размышления и, что греха таить, накручивания себя самой.

Оставшиеся несколько минут пути мы прилежно говорили о погоде и урожае — вечных темах тех, кто полностью зависит от постоянной прихоти капризной природы. Я успела накрутить себя до такой степени, что в каждой фразе виконта слышала завуалированный намек на брак с его сыном. Мол, найра Ольга, вы же, считай, старая дева, причем очень бедная. Из детородного возраста практически вышли. Что ж вы ломаетесь? Давайте согласие на свадьбу. Обручимся. А весной поженитесь. И сразу объединим наши хозяйства. Проще будет жить вам обоим. В вашей-то развалюхе.

Вполне возможно, что все это мне только послышалось. И на самом деле мысли виконта были заняты тем, как пережить зиму без серьезных проблем.

Но, так или иначе, я была очень рада, когда наконец-то добралась до Дикого дома и вылезла на свежий воздух. При помощи Дартаса, конечно же.

Высокий черноглазый брюнет, он был довольно симпатичным, смазливым, как сказали бы на Земле. Но ни умом, ни лоском не отличался. Не сказать, что глуп как пробка. Но его познания ограничивались парой-тройкой прочитанных книг по сельскому хозяйству и охоте и участием в застольных разговорах, когда к виконту приезжали гости. С ним невозможно было беседовать ни о чем, кроме урожая или умения стрелять. И такая узость мышления меня, бывшую городскую жительницу, прилично раздражала. Я не понимала, как буду жить с таким мужем, как стану объяснять ему вещи, которые для меня являются нормой. Не понимала и сомневалась, что сам Дартас что-нибудь поймет. Возможно, развивайся он с самого детства, из него вышел бы толк. Но теперь, когда его мозг закоснел в определенных клише и штампах… В общем, я очень, очень, очень не хотела замуж за Дартаса!

Отвлекшись от мыслей, я осмотрелась.

Карета остановилась у ступенек большого трехэтажного здания, построенного из серого камня и освещенного магическими шарами. Узкие окна больше были похожи на бойницы, чем на сами окна, и не пропускали много света. Входная дверь, обитая по всему периметру железом, казалось, готова была выдержать чуть ли не любой таран.

Сами ступеньки, каменные, как и здание, были выщерблены временем и водой. Перилл не было. И подниматься к двери в тот же мороз было довольно-таки затруднительно.

В общем, не дом, а самый настоящий замок, готовый к обороне и осаде.

По ступенькам мы поднялись, каждый самостоятельно.

Дартас порывался предложить мне свой локоть. Но я сделала вид, что не заметила этого жеста. Ведь прими я чужую помощь, это означало бы практически помолвку в глазах местных аристократов. Я и в карете-то с тремя посторонними мужчинами не должна была ехать. Не по этикету это. Нельзя. Стыдно.

Но тут уже я плюнула на все слухи и пересуды. Очень не хотелось ночью возвращаться по рытвинам и колдобинам пешком.

Дверь в Дикий дом между тем открылась. И на пороге появился седовласый дворецкий.

— Добро пожаловать на ужин к его сиятельству, лорду Дереку Исшарайскому, — отстраненным тоном произнес он.

Глава 15

Мы переступили порог, строго соблюдая порядок: виконт, Дартас, я и последний — Гастон. Этакая иерархия, считай, семейная. Если выйду за Дартаса, буду четвертой от «верхушки», после его родителей и его самого.

Владелец Дикого дома, тот самый Дерек Исшарийский, встречал гостей в холле, в окружении нескольких крупных широкоплечих охранников. Он и сам оказался им под стать: такой же крупный и широкоплечий, такой же, каким я его и представляла себе. Разве что не толстый и не бородатый. Ну и не старый. Нет, владельцу Дикого дома было на вид лет тридцать пять-сорок, в общем, мой ровесник. Тонкие черты лица, прямой нос, волосы каштанового цвета уложены в идеальную прическу, явно столичную, и при этом внимательный и цепкий взгляд холодных глаз цвета кофе с молоком. Стоял Дерек с прямой спиной, будто шест проглотил. Одет был в какую-то неизвестную мне военную форму. И это, на мой взгляд, сразу же отделяло его от местных «не-воинов». Вся поза Дерека словно бы кричала: «Я — тот, кто сражался с врагами! Я знаю и умею многое из того, что не знаете и не умеете вы! Я выше вас!»

В общем, самомнения там было хоть отбавляй.

Дерек мазнул по нам четверым равнодушным взглядом — мы интересовали его не больше какой-нибудь соринки на полу — и произнес заученную фразу:

— Рад приветствовать вас в стенах моего дома. Прошу, будьте моими гостями.

Мне показалось, что за стенами Дикого дома на несколько секунд раздалось что-то вроде мерзкого хихиканья. «Голову кому-то лечить пора», — проворчала я про себя. Но, как ни странно, лоб Дерека на несколько секунд разрезала неглубокая морщина. Будто то хихиканье слышала не только я.

Морщина быстро исчезла. И во взгляде Дерека снова появилось равнодушие.

— Проходите в обеденный зал. Там уже накрыт стол, — последовало новое распоряжение.

Двери в обеденный зал, комнату неподалеку, были приоткрыты. Запах оттуда доносился изумительный. И ошибиться с направлением было нельзя.

Мы зашли в указанную комнату, уже наполненную гостями. Так как веса мы тут никого не имели, на социальной лестнице стояли чуть выше крестьян, то и места нам достались в самом конце стола, практически возле двери. Дартас с Гастоном недовольно переглянулись. Виконт сдвинул брови, выражая свое раздражение. Я же молча уселась на предназначенный мне стул. Какая разница, где сидеть, если бесплатно накормят, напоят, да еще потом и домой довезут? Правильно, никакой.

Первое блюдо за ужином не подавали. Так что мы все обходились салатами и закусками. Я положила на свою тарелку три ложки салата из свежих овощей, добавила немного кусочков мяса и сыра и принялась все это усиленно жевать. Понятия не имею, для чего нас всех здесь собрали, с какой таинственной целью. Вряд ли Дерек захотел бы найти себе невесту среди довольно скромно одетых дочерей аристократов. Но о чем-то он все же говорил, с теми, кто сидел поблизости от него. Остальные, не удостоенные такой великой чести, молча набивали желудки. Ну, или болтали между собой на нейтральные темы.

Довольно скоро народ насытился. Дерек поднялся со своего места, когда большая часть тарелок опустела, и произнес:

— Рад всех вас видеть. Предлагаю перейти в гостиную. Там уже накрыто к чаю.

Магия усилила его голос. И каждый в комнате услышал приглашение.

Народ потянулся назад, на выход из обеденного зала. Там, в гостиной, за чаем, можно было не так строго соблюдать этикет. И те, кто сидел в конце стола за ужином, имели возможность во время чая лично пообщаться со странным хозяином Дикого дома.

В отличие от моих спутников, я не спешила вставать со своего места. Те же графы и герцоги затопчут в дверях бедную баронессу и даже не заметят. Это Дартас — детина хоть куда. Такого в любой толпе заметишь. А я — девушка малопримечательная. И потому мне лучше постоять в сторонке. Дождаться, пока волна знатных гостей схлынет.

Дождалась. Когда за столом не осталось никого, вообще, ни единого человека, я наконец-то встала со своего места, сделала пару шагов по направлению к выходу и… внезапно очутилась в совершенно другом месте.

— Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша, — пробормотала я, внимательно осматриваясь. Ну, и где я оказалась? Дом, а дом, твои шуточки?

Комната, просторная, широкая, была похожа на спальню, только нежилую. Здесь имелась мебель, скорее всего, древняя, под ногами — ковер, на окнах — шторы. Но… Все вокруг как будто застыло во времени, если можно так выразиться. У меня было ощущение, словно я нахожусь в зыбком нечетком сне. Одно неловкое движение — и все вокруг покроется рябью и исчезнет. Ну, или же рассыплется на молекулы.

И я останусь в пустоте.

Глава 16

— Дом, так нечестно, — я не пыталась двигаться, по крайней мере, пока, но говорила, чтобы не сойти с ума от оглушающей тишины. — Я, вообще-то, без магии. А ты… Не стыдно нападать на беззащитную девушку, а, дом?

Понятия не имею, с чего я взяла, что мне кто-нибудь ответит. Скорее, болтала просто так, развлекала саму себя разговором.

Но внезапно раздалось все то же хихиканье, которое уже было, тогда, в холле дома, а затем негромкое:

— С возвращением, Наследница. Верни мне силу.

Голос показался мне механическим, неживым, роботизированным.

— Как? — спросила я, стараясь не вдумываться в свой новый титул, на который, собственно, я никогда не претендовала. — Я ничего не знаю. Вообще. Не владею магией. Как я могу вернуть тебе силу?

— Пожелай, Наследница. Земля подчинится тебе.

Эм… Час от часу не легче. А земля тут каким боком? Что вообще происходит⁈ Куда я влезла⁈

— То есть ты не отпустишь меня, да, дом? Пока я не пожелаю то, что тебе нужно?

— Я не держу тебя, Наследница. Ты единственная хозяйка здесь. Можешь вернуться, куда хочешь. В любое время.

Вернуться, значит… Отлично. Пора, пора мне возвращаться. Туда, куда хочу я, а не дом.

— Тогда верни меня в холл. Сейчас же.

Опять то же мерзкое хихиканье. И я снова в холле.

Нет, мне точно пора лечить и нервы, и голову. Жаль, очень жаль, психиатров тут не имеется. Мне пригодилась бы их квалификация.

— Найра Ольга! — не успела я очутиться в холле, как на меня буквально налетел Дартас. Хорошо хоть с ног не сбил. — Вот вы где! Отец с Гастоном уже ждут нас! Ехать пора!

Да? Ладно, как скажете. Можно и ехать. Подальше отсюда. И желательно больше не возвращаться. А то тут у них дома разговаривают, смущают бедную попаданку.

Под знакомое мерзкое хихиканье я вышла из дома и, пока дверь ещё была открыта, и все было видно, поскорей уселась в стоявшую у ступеней карету. Кучер тронул вожжи. Лошади зацокали копытами.

Полная темнота вокруг, разгоняемая слабым светом луны на небе, меня не пугала. Вряд ли сегодня со мной случится что-то более страшное, чем внезапно заговоривший дом.

Назад мы ехали молча. Каждый обдумывал что-то свое. Я, например, пыталась понять, во что меня втянули местные боги. Дикий дом признал меня наследницей, непонятно только, чего именно. И у меня было предчувствие, что это признание не раз и не два аукнется мне в будущем. Хотелось бы заранее знать, как реагировать на подобные «титулы».

Увы. Никто не собирался делиться со мной информацией и рассказывать о правилах игры.

Карета наконец-то подъехала к моему дому. Виконт вылез, помог выбраться мне, раскланялся и отправился вместе с сыновьями дальше.

Араса ждала моего возвращения. Едва я поднялась по ступенькам, как дверь открылась. И сразу же закрылась за моей спиной. Теперь ни нечисть, ни нежить были нам не страшны. Без нашего разрешения они в дом точно не попадут.

Правда, пришлось потратить немного лучины, при свете которой я переоделась и улеглась в постель. Но что поделать. Надо было как-то платить Мирозданию за комфортную поездку туда и обратно.

Я заснула быстро — сказались усталость, нервы и перенапряжение.

Снилась мне всякая муть, которая исчезла с рассветом.

И проснулась я в относительно нормальном расположении духа.

Я быстро привела себя в порядок и направилась на кухню — есть. Да и надо было кое-что узнать у Арасы, своего, считай, единственного источника информации.

— Вчера в Диком доме, за столом, я слышала что-то о наследниках этой земли, — чуть-чуть приврала я, когда мы позавтракали и сидели пили чай с остатками варенья. — Ты не знаешь, о ком речь?

— Это байки стариков, госпожа, — охотно откликнулась Араса. Она допила свою чашку чая и готова была поболтать ни о чем перед трудным рабочим днем. — Древние очень. Мол, народ здесь бедный живет, потому что наследника нет. Был бы наследник, все по-другому было бы. Богатство вроде как само в этот край пришло бы. Прямо за наследником. Ведь он сам богат и людей, которые ему подчиняются, богатыми делает. Раньше ведь как было: когда боги от скуки сходили на землю и постоянно жили рядом со смертными, было много детей от них. Кто-то жил просто, не высовывался, другим жить не мешал. Ничем от обычных людей не отличался. А кто-то при рождении получал силу бога и становился наследником. И каждый такой наследник, став взрослым, войдя в силу, взял себе по краю. Стал жить там, дом себе построил, семью завел, детей поженил, внуков вырастил. В столице, говорят, до сих пор потомки богов живут, прямые наследники, в большом количестве. Потому там народ богатый. Деньгам счета не знает. Старики говорят, там даже крестьяне шелка и меха носят. Здесь же пусто совсем. Никто из богов сюда никогда не наведывался, ни разу о нашем крае не задумывался, селиться здесь не желал. И дети богов здесь не жили. Потому и бедняки здесь сплошь да рядом. Старики говорят, край возродится, едва наследник здесь появится. Вот только как выглядит тот наследник, никто не знает.

А, так, да? То есть я, по версии Дикого дома, как раз и являюсь такой наследницей? Чудно, просто чудно.

Глава 17

Следующие двое суток прошли спокойно. Если, конечно, не считать ураганного ветра и жуткой грозы, разразившейся через час после завтрака. Длилась непогода почти сутки, с небольшими перерывами. Дождь хлестал тугими струями по земле, словно хлыстом ее бил. Ветер выл в трубах, будто древняя нежить. Тучи настолько сильно заволокли небо, что днем было практически ничего не видно. То и дело сверкала молния и гремел гром.

Араса утверждала, что в этой местности грозы осенью — частое явление. И все, что остается народу в такое время, — это заниматься домашними делами.

— Вот как похолодает, госпожа, недельки через две-три, так и грозы прекратятся, — просвещала меня Араса, сидя в кухне на стуле и попивая горячий чай, ароматный, настоянный на травках. — И природа постепенно начнет к зиме готовиться. А уж как снег повалит, так совсем холодно станет.

Я хмуро смотрела за окно и молчала, хоть и тщательно впитывала в себя всю информацию. Местная погода давила мне на психику. И настроение мое валялось где-то глубоко под землей.

После грозы тучи разошлись, на небе появилось осеннее и уже холодное солнце. Пора было топить дом, если я не хотела, что бы к морозам все здесь промерзло.

Во двор из-за луж и грязи было не выйти — сразу потонешь и с ног до головы вымажешься. Но хоть свет из окон лил, и днем можно было спокойно читать.

Чем я и занималась как-то раз, после завтрака, когда в дверь постучали.

— Войдите, — крикнула я.

На пороге появилась Араса.

— Госпожа, к вам гости, — сообщила она.

Я недоуменно сдвинула брови к переносице. Кого могло принести по такой погоде? Да, дождь прекратился, да, тучи исчезли. Но было сыро, холодно, промозгло. Да и лужи с грязью все ещё оставались. Что и кому понадобилось от меня так срочно, что бы приехать сегодня?

— Кто там? — спросила я.

— Новый хозяин Дикого дома, госпожа. Ждет вас в гостиной.

Эм… Ладно, поговорим с новым хозяином. Может, что интересное расскажет. Что вряд ли.

— Сейчас выйду, — я кивнула и отложила книгу на столик возле камина.

Араса ушла. Я поднялась из кресла и неспешно направилась в гостиную. Дошла, переступила порог.

Лорд Дерек Исшарайский стоял посередине комнаты и внимательно осматривался. Выглядел он так же нарядно, как и в Диком доме, смотрел надменно и явно чувствовал себя хозяином местных земель.

— Добрый день, — ровно поздоровалась я. — Мне сообщили, вы хотите меня видеть?

На меня посмотрели, как на букашку, которая внезапно заговорила. И такое отношение сильно меня покоробило. Этот тип, похоже, считал себя венцом творения и был уверен, что все вокруг просто обязаны падать ниц перед ним.

— Ольга Рантова? — говорил он так же, как и смотрел, даже не пытаясь скрыть презрение. — Вот уж не думал, что наследник окажется женского пола. Да еще, гм, такой… Я смотрю, вы здесь совсем опустились. Предлагаю сделку. Вы выходите за меня, формально, конечно, отдаете мне свой дар. А я буду вас содержать, достойно, до конца вашей жизни.

«Который наступит довольно скоро», — фраза произнесена не была. Но я услышала ее. Услышала и натурально взбесилась. Да что этот скотина себе позволяет⁈ Позер безмозглый! Он считает, что его богатство и положение в обществе дают ему право разговаривать со мной таким тоном⁈

По моим венам словно потекла горячая лава, пробуждая силы, о которых я никогда не подозревала.

За окном послышались раскаты грома. Прилично так громыхнуло. Мой дом едва ли не вздрогнул. Не знаю, кто именно нашептал мне слова, но они полились из меня непрерывным потоком, как бурная река, без остановки.

— Ты, смертный, забылся, оскорбил наследницу. Не тебе, глупцу, оспаривать волю могущественных богов. Ты здесь лишь гость, наглый и развращенный. Своей волей я освобождаю свои владения от сонных чар. Пусть проснутся все мои слуги. Дикий дом больше не подчиняется тебе. А ты, нежеланный гость, исчезни, иначе прольется кровь.

Едва я произнесла последнее слово, как Дерек исчез, растворился, распался на молекулы. И меня порадовало выражение крайнего изумления на его лице. Не ожидал, гад такой, отпора. Думал встретить тут тихую и забитую девушку, готовую на все, лишь бы вырваться из постоянной нищеты. Что ж, я его удивлю. И с удовольствием понаблюдаю, как он будет…

Так, стоп. Это не мои мысли. Не мои чувства. Да, Дерек — сволочь. Да, его надо было ткнуть носом, как нашкодившего котенка. Но жажда мщения и злорадство точно мне не свойственны.

Что, Бездна всех побери, тут происходит⁈

Глава 18

Я упрямо мотнула головой, пытаясь избавиться от совершенно несвойственного мне боевого настроя, глубоко вдохнула, мысленно посчитала до двадцати. Потом — еще раз. И только когда ощутила, что полностью успокоилась, направилась на кухню, к Арасе.

— Завари чая покрепче, — попросила я, усевшись на стул у окна.

Араса засуетилась у плиты. На обеденном столе появились сырники и пышки. Не пить же чай «пустым». Пока есть запасы, можно себе позволить побаловаться.

Пока она готовила все необходимое, я смотрела через стекло на очередной затяжной дождь. Он весело барабанил по подоконнику и, похоже, в ближайшие часы не собирался останавливаться. Крупные капли танцевали что-то типа танго и радовались возможности напитать землю, а заодно и превратить ее в болото.

Здравствуй, осень. Давно не виделись. Я уже и соскучиться успела. Ну, почти.

Интересно, те слова, что я недавно произнесла без раздумья, сработали? Эти земли и правда избавились от сонных чар, а Дикий дом перестал подчиняться своему новому хозяину? Или просто кое-кто перечитал книжек с магией и приключениями?

Горячий чай помог расслабиться. А травки, заваренные в нем, принесли успокоение. Пышки оказались невероятно вкусными и сытными. Трех штук хватило, что бы наесться едва ли не до самого вечера.

Я уже через час забыла о случившемся и остаток дня провела, занимаясь уборкой в доме.

Следовало переключиться на что-то полезное, что бы не думать о визите надменного гостя.

Дождь лил без перерыва вплоть до следующего дня. Как будто природа из вредности решила залить все в округе, включая крестьянские домишки и господские поместья. Ветер раскачивал деревья, стремясь склонить их верхушки к земле. Гром и молния постоянно давали о себе знать.

Осень вступила в свои права и больше не собиралась уходить, вплоть до первых заморозков.

Я убирала по дому и читала, читала и убирала по дому. И снова по кругу. Уже на третий день подобных «развлечений» я готова была на стенку лезть от скуки и раздражения.

А затем, когда дождь закончился, и земля немного просохла, у меня снова появился гость.

На этот раз меня почтил визитом незнакомый аристократ, тоже из столичных придворных. Высокий, симпатичный щеголь, примерно того же возраста, что и Дерек, он был одет нарядно, смотрел прямо и спокойно. На его лице не было ни грамма надменности или презрения. И едва он заговорил, я поняла, что передо мной парламентер.

— Ваша милость, позвольте представиться, граф Андреас Дортанский. Меня прислал лорд Дерек Исшарайский. Он приносит вам извинения за свое несдержанное поведение у вас дома несколько дней назад и нижайше просит прощения. Он уверяет, что подобное никогда больше не повторится. Лорд Дерек Исшарайский прислан сюда волею его императорского величества по важным делам, связанным с благополучием государства. Он не может по своей воле покинуть этот край. Однако же дальнейшее пребывание лорда Дерека Исшарайского здесь невозможно по вполне понятным причинам: Дикий дом перестал подчиняться его силе. Земля отказывается носить лорда Дерека. Он просит вас отменить свое проклятие и позволить ему довести миссию до конца. Лорд Дерек Исшарайский также надеется на то, что вы проявите свою милость и согласитесь отобедать с ним в любой удобный для вас день. Средство передвижения он, конечно же, предоставит.

Я с трудом удержалась, что бы не сказать гадость. Надо же, как только у всемогущего лорда появились проблемы, так он сразу же выкинул белый флаг. Мол, пощади, наследница, дурак был, раскаиваюсь.

Но при этом почему-то не отказался от мысли присвоить себе мою проявившуюся силу. Иначе как ещё оценить его приглашение пообедать?

— Передайте лорду, я согласна с ним пообедать завтра, — решилась я. Очень уж хотелось еще раз побывать в Диком доме и осмотреть его внимательно.

Парламентер рассыпался в благодарностях, затем поклонился и ушел.

Я же осталась в гостиной. Стояла, задумчиво смотрела на улицу и пыталась понять, к добру или к худу такие серьезные изменения в моей жизни. С одной стороны, мой статус существенно повысился. И теперь, думаю, мне не придется заботиться о припасах и их пополнении зимой. С другой… Мало ли, какая ответственность ляжет на мои плечи. Смогу ли я справиться с ней? И чего конкретно ждут от наследницы? Судя по рассказам Арасы, нужно восстанавливать этот край, давать ему силу, способствовать его процветанию.

А потом отправиться в психушку из-за переутомления… Интересно, а они, психушки существуют в этом мире? Или я буду лежать дома, в постельке, и болтать с видениями?

Так, что-то меня понесло не в ту степь.

Вот завтра пообщаюсь с Дереком и все в подробностях узнаю.

Я хмыкнула про себя, представив это общение, повернулась и зашагала в свою спальню. Надо было повторить правила этикета.

Глава 19

К лорду Дереку Исшарайскому я поехала в том же платье, в котором появилась в Диком доме несколько дней назад. Оделась, обулась, вовремя вышла на крыльцо. Возле моего дома уже стояла карета, отличавшаяся от остальных карет этого региона, уже виденных мной, богатством отделки и величиной. Этакий дом на колесах, крупный и массивный.

Вместе с каретой меня ожидали кучер на козлах, правивший четверкой лошадей, и лакей. Последний при виде меня сразу же соскочил с облучка и с почтением открыл передо мной дверцу кареты.

Сразу было видно, что лорд старался загладить негативное впечатление о нем любимом.

Я нырнула в полумрак кареты. И не успела опуститься на сиденье, как внутри зажегся магический свет. Система «Умный дом» во всей красе.

Обстановка в карете порадовала глаз любого, даже самого утонченного аристократа: столик из редких пород дерева с разными напитками в хрустальных графинах, высокими бокалами и дорогими сладостями, выложенными на золотые блюда посредине, два ряда удобных высоких кресел, оббитых темно-синей парчой, в каждом по четыре сиденья, по бокам. Под потолком — небольшие магические шары, сейчас светившие. Окошко боку занавешено светло-коричневой шторой. Уютно и тихо.

Лошади неспешно тронулись. Карета покатила по дороге. В отличие от транспортного средства виконта, здесь практически не ощущалась тряска. Я ехала, не думая о том, сколько кочек, ям и ухабов успела пересчитать своей пятой точкой. А так как техника здесь была практически не развита, отсутствие тряски можно было связать только с магией.

До Дикого дома мы добрались быстро, хоть и ехали не спеша. Магия, чтоб ее. Ну и, наверное, качественно собранное средство передвижения.

Карета остановилась, тот же лакей поспешил открыть дверцу и помочь мне выбраться наружу.

Я вышла, глубоко вдохнула воздух. Хорошо, свежо. Без верхней одежды уже не погуляешь. А вот в карете из пункта А в пункт Б съездить в одном платье можно.

Что ж, похоже, меня ожидает не самый простой разговор с человеком императора, если Дерек, конечно, человек. В этом мире, наполненном магией, я ни в чем не была уверена.

Между тем открылась входная дверь. На ступеньках появился уже знакомый седовласый дворецкий. Он низко поклонился мне:

— Ваша милость, прошу в дом. Его сиятельство уже ждут вас.

Ждут, значит… Ладно, пойдем пообщаемся.

И я уверенно застучала каблучками по ступенькам.

Лакей, оказавшийся в холле, возле входной двери, с поклоном провел меня в обеденный зал. Там, за уже накрытым столом, сидел в кресле его сиятельство Дерек Исшарайский. Одетый элегантно, как и в прошлые наши с ним встречи, он держал на лице непроницаемое выражение. Вряд ли он был рад нашему предстоящему общению. Все же между баронессой, пусть и наследницей богов, и надменным герцогом, приближенным императора, довольно большая социальная пропасть. Но, уже уяснив себе, что меня поддерживают божественные силы, Дерек старательно скрывал чувства.

При моем появлении он поднялся, дождался, когда слуга, парень лет пятнадцати, услужливо отодвинет мне кресло. И только после того как я уселась, сам опустился на свое место. Слуга отошел к стене в ожидании новых приказов. И мы с Дереком могли говорить без лишних ушей.

— Добрый день, ваша милость, — голос Дерека звучал ровно и безэмоционально. — Прошу прощения за предыдущую встречу и в качестве извинения предлагаю пообедать со мной.

Я только фыркнула про себя. Бьюсь об заклад, извинялся Дерек в своей жизни крайне редко. И то, когда припрет.

— Буду рада, ваше сиятельство, — в тон ему ответила я.

Вот так. И никаких намеков на то, что я кое-кого простила. Да и не было у меня желания прощать этого высокородного хама.

Первое, горячий мясной суп, невероятно вкусный и ароматный, мы ели молча.

Потом перешли ко второму — хорошо прожаренной дичи, каше, тушеным овощам и пирогу с мясом.

— Ваша милость, каковы ваши планы на эти земли? — Дерек точно не был дипломатом и совершенно не умел ходить вокруг да около. Прямой как стрела, он задавал вопросы в лоб.

— Развивать их, — я с трудом удержалась от желания пожать плечами. Нельзя. Не за столом. Дурной тон. — Думаю, магия мне поможет.

— Несомненно, — кивнул Дерек. — У вас уже есть идеи или план?

— Вы хотите помочь мне, ваше сиятельство, или помешать? — не сдержавшись, я впустила в голос иронию.

Дерек хмыкнул.

— Простой смертный не может помешать наследнице. Боги мгновенно покарают его за это.

— Зато простой смертный может рассказать обо всем другим наследникам, — парировала я. — А те уже, полагаю, будут мешать. Если это в их интересах.

— Не думаю, ваша милость, — покачал головой Дерек. — Усиление одного края не означает ослабление другого. Тем более вам надо начинать с нуля, что займет довольно много времени. И если рассуждать, как вы, то нужно помнить, что другие наследники в гораздо более выигрышной позиции.

Угу. Куда ты, дите малое, лезешь? С кем хочешь соревноваться?

Глава 20

— Все может быть, — я решила не спорить и положила на свою тарелку несколько ложек тушеных овощей. У повара Дерека выбор был лучше, чем у Арасы. И потому блюдо получилось вкуснее и насыщеннее, чем те, что я ела в своем полуразвалившемся доме. — В любом случае я появилась здесь недавно, многого не знаю. И значит, мне нужно время, чтобы во все вникнуть. Ваше сиятельство, вы так задумчиво на меня смотрите, как будто гадаете, как хорошо я умею лгать.

Дерек улыбнулся, как мне показалось, немного искусственно. И я заподозрила, что оказалась права в своих предположениях: моим словам не поверили ни на секунду.

— Мне неизвестно, откуда вы здесь появились, ваша милость, но я привык к придворной жизни. А там никому верить нельзя, так что прошу прощения, если оскорбил вас своими подозрениями.

Да уж, такими темпами он постоянно будет извиняться передо мной. Стоило стать наследницей, чтобы увидеть, как просит прощения этот наглый тип.

— Скорее, удивили. Я не привыкла хитрить и изворачиваться и говорю то, что думаю. В данном случае я и правда собираюсь сначала изучить историю этого края и только потом заниматься его обновлениями.

Дерек хмыкнул.

— Я могу вам помочь?

— Смотря что вы потребуете взамен? — я доела последнюю ложку овощей и поняла, что сыта. Теперь точно дотерплю до ужина.

— Вы крайне подозрительны, ваша милость, — попенял мне Дерек.

— Увы, — непритворно вздохнула я. — Жизнь приучила не верить искренним порывам собеседников. Обычно за такими порывами скрываются личные мотивы.

— Например, что, если я предложу вам выйти за меня? — Дерек вопросительно изогнул бровь. Его взгляд при этом не отрывался от моего лица.

— Чтобы пользоваться моей силой? — уточнила я.

— Вы против? — совершенно искренне удивился Дерек.

— Конечно. Я никогда не любила голый расчет. И без чувств, сильных чувств, хотя бы влюбленности, замуж не выйду.

«Теперь уж точно, — добавила я про себя. — Буду учиться пользоваться магией наследницы. И обойдусь без жадных женихов».

— Не боитесь остаться старой девой, ваша милость?

О, да мы перешли к запугиваниям. Ну-ну. Ненадолго же у вас, найр, терпения хватило.

— Меня не пугает этот статус. Я считаю, что выходить замуж надо если не по любви, то хотя бы по взаимной симпатии. Но это не наш с вами вариант, ваше сиятельство.

В глазах Дерека мелькнули огненные всполохи. Видимо, раньше ему никто из женщин не отказывал, тем более так открыто.

— Вы странная женщина, ваша милость, — сообщил он. — Обычно меня боятся или хотя бы уважают. Но вы…

— Как я уже сказала, я прибыла издалека, и мне не совсем понятно, что же вы сделали такого, за что вас уважают или боятся. Но если вашему самолюбию станет легче, я могу попросить у него прощения, — не сдержавшись, подколола я Дерека.

— Шутите, — покачал он головой. — Не думал, что увижу в своей жизни кого-то, кто не побоится надо мной подшутить.

«Так ты корону мифическую с головы снимай почаще», — так и вертелось у меня на языке. Но я, естественно, сдержалась, решив не ссориться с сильным мира сего. И вместо этого заметила.

— Ваш посыльный сообщил мне, что у вас возникли проблемы с послушанием Дикого дома. Чем именно я могу помочь?

— Вы — наследница. Поговорите с домом, прикажите ему не своенравничать. Если он кого и послушает, то только вас.

— И как это сделать? Что мне нужно для того, чтобы пообщаться с домом?

Недоверчивый взгляд, словно Дерек подозревал розыгрыш или шутку с моей стороны. Но ответ я все же получила.

— Просто позовите дом, начните с ним говорить так же, как сейчас разговариваете со мной.

«Просто позовите дом», — услышала бы я эту фразу на Земле, точно вызвала бы психиатров. Мне или Дереку, не столь важно. Чтобы таблеточки выписали, прокапали, полечили бы в доме с мягкими стенами.

Здесь же я позвала, надеясь, что рядом нет никого постороннего:

— Дом, ты меня слышишь?

По залу пронесся легкий ветерок, занавески на окнах вздрогнули и затрепетали.

— Слышу, Наследница, — послышался шепот.

— Не нужно пугать окружающих и твоих жителей. Они ничего дурного тебе не сделали.

Молчание, долгое такое, несколько секунд. Я уж было подумала, что не услышу ответа. Но нет, наконец-то прилетело:

— Переселяйся сюда, Наследница. Возвращайся домой.

Так… Отлично… Похоже, мне поставили ультиматум. Чудно просто…

Глава 21

Я вопросительно посмотрела на Дерека, интересуясь, в первую очередь, его реакцией. Он ответил мне спокойным, равнодушным взглядом. Ему было все равно, где и в каком окружении я нахожусь.

— Ваше сиятельство, вы слышали слова дома, — произнесла я, расставляя все точки над «и». — Теперь нужно ваше решение, как того, кто въехал сюда раньше.

— Дом большой, уверен, места хватит всем, — последовал размытый ответ.

— Хорошо, — кивнула я. — Тогда мне нужно перевезти свои вещи и служанку. И перееду я только после того, как получу от дома полную защиту.

— От кого? — не понял Дерек.

— От вас, ваше сиятельство, — пояснила я. — От вас и ваших приближенных. Вы уже сообщили, что хотели бы прибрать к рукам мою силу. И я хочу быть уверенной, что вам не удастся это сделать.

В глазах Дерека полыхнули молнии.

— Вы в чем-то обвиняете меня, ваша милость? — резко поинтересовался он.

— Пока — нет. Но я не знаю, насколько вы сильны и…

— Хватит. Я готов принести вам любую магическую клятву от своего лица и лица своих людей, лишь бы не слушать эту чушь!

Дерек буквально подорвался из кресла и широкими шагами вышел из зала. Я осталась одна.

Чудно. Просто чудно. Не успели мы познакомиться, как он меня уже шарахается. Олечка, детка, ты однозначно делаешь успехи в охмурении мужчин.

Я хмыкнула про себя и поднялась со своего места.

— Дом, — позвала я, — как мне добраться до того места, где я живу сейчас?

— Прикажи, Наследница, — последовал ответ. — И представь то место. Магия перенесет тебя.

А, да? Что-то вроде порталов? С удовольствием воспользуюсь, конечно.

Я представила себе дом, в котором жила с Арасой, и приказала непонятно кому:

— Перенеси меня в дом, где я сейчас живу.

Миг — и я прямо на пороге нужного места.

Хмыкнув про себя, я потянула за ручку и зашла внутрь.

Так, теперь предстоит разговор с Арасой. И сбор вещей, в том числе и консервации. Что мы, даром, что ли, ее заготавливали все это время?

Араса восприняла изменения в своем положении и месте жительства относительно спокойно. Не истерила, не рыдала, лишь посетовала, что надо будет перебираться в Дикий дом перед самой зимой. Мол, не так уж много времени останется, что бы обжить это упертое жилище.

— Значит, и зимой будем обживать, — пожала я плечами. — Собери все вещи, а я потом переправлю их сразу в Дикий дом.

Араса поклонилась и отправилась выполнять приказ. Сразу после переселения она становилась моей личной служанкой. Но то будет чуть позже. Сейчас же она являлась все той же мастерицей на все руки.

Пока Араса собирала вещи, я упаковывала книги. Я не знала, какая библиотека в Диком доме и есть ли она вообще, но оставлять здесь на зиму ценные экземпляры не собиралась. Мне надо было чем-то себя занимать. Что предложит Дерек, и предложит ли вообще что-нибудь, я понятия не имела. И потому руководствовалась правилом: «Помоги себе сам». В частности, самостоятельно обеспечь себе развлечения.

Мы провозились до позднего вечера, зато удостоверились, что ничего ценного не забыли и не оставили, и перенеслись в Дикий дом вместе с вещами уже после ужина.

— Я переехала, дом, — хмыкнула я, снова появляясь в холле. — Не обижай, пожалуйста, мою служанку Арасу. И перенеси нас вместе с вещами в мою комнату. Если она, конечно, у меня есть.

— Рад твоему возвращению, Наследница, — сообщил Дикий дом.

И спустя мгновение мы уже были в выделенной мне спальне.

Ну что сказать… Здесь, наверное, прибрали к моему приходу. Но выглядело все вокруг настолько ветхо, как будто вот-вот рассыплется на молекулы.

Мебель, ковры, занавески — все это вышло из моды, наверное, лет пятьсот назад, если не раньше. Даже та рухлядь, которой было обставлено поместье, по сравнению с этой мебелью, казалось самым настоящим модным гарнитуром. О, что стояло здесь, можно было бы сдать в любой музей древности. Там точно каждую деталь отхватили бы с руками и ногами. Еще и спасибо сказали бы. Но музей музеем. А вот как здесь жить?

И я, честно говоря, просто боялась сделать шаг вперед, чтобы не разрушить обстановку, не сломать что-нибудь.

— А тут точно можно жить? — я покосилась на баулы с вещами, на замершую в паре шагов от меня Арасу. — Оно ж все от вздоха рассыплется.

Уже знакомое хихиканье.

Затем:

— Мебель крепкая, Наследница. Если хочешь, можешь здесь все поменять.

Да? Ну раз крепкая… Ладно, менять сейчас я ничего не буду. Пока не разобралась со своей магией, не стану ее лишний раз вызывать. Постель не грязная, не пыльная. А значит, можно поспать и так.

А уже завтра начну вникать во все проблемы.

Глава 22

Араса эту ночь спала на диване в гостиной рядом. Там тоже все было чисто, хоть и не очень комфортно. В любом случае, удобней, чем в нашем бывшем поместье. Там у моей служанки вообще было что-то вроде топчана с тонким матрасом поверх него. Комнату ей я собиралась выделить на половине слуг уже на следующий день. Тогда и познакомится с прислугой, с поварихой, начнет обживаться. А пока пусть поспит в комнате рядом. Мало ли что может ночью случиться.

Я же разлеглась в спальне на кровати и буквально сразу же вырубилась. Снились мне цветные яркие сны. Я танцевала на балах в шикарных платьях, задорно смеялась над шутками красавцев аристократов, скакала по полям на лошадях, неспешно прогуливалась по саду с пышными цветами в компании симпатичных мужчин. И при этом считала, что все именно так, как и должно быть. Я не ощущала неудобства, не видела странностей в своем поведении, не задумывалась о прошлом и тех, кого оставила в нем. Я чувствовала себя на своем месте.

И проснулась я довольной и отдохнувшей.

А потом вспомнила, где нахожусь, и практически мгновенно напряглась.

— Не бойся, Наследница, — послышался голос дома.

— Я не боюсь. Я не понимаю, что видела только что, во сне, — ответила я. — У меня всегда была более скромная и спокойная жизнь.

— Возможно, твое будущее, Наследница.

— Лучше не надо, — вздохнула я, вставая. — Дом, тут есть книгохранилище? Хочу наведаться туда после завтрака.

— Конечно, Наследница. Лорд ждет тебя за завтраком.

Даже так? Вот уж не было печали. Ладно, значит, озадачу лорда вопросом о том, что видела во сне. Если, конечно, мы до этого снова не поругаемся. А ведь он может меня довести до белого каления всего парой фраз. И я точно не стану терпеть его поведение.

С таким настроем я вызвала Арасу и отправилась приводить себя в порядок.

Конечно, обстановка в Диком доме выгодно отличалась от обстановки в поместье. Здесь было больше удобств, меньше проблем с жилищными вопросами. Да и вообще, в случае чего я могла обратиться к дому с тем или иным вопросом или проблемой и мгновенно услышать способ ее решения.

Я быстро вымылась в большом железном чане с горячей водой, переоделась в домашнее платье, довольно скромное на вид, и готова была завтракать, даже в компании с грозным и нахальным лордом.

Когда я спустилась в обеденный зал, лорд уже сидел за столом, и не один. В кресле рядом с ним находился тот самый парламентер, которого я уже видела в своем поместье. Граф Андреас Дортанский, как услужливо подсказала то ли память, то ли магия. Оба одетые довольно элегантно и богато, словно не завтракать в провинциальном доме собрались, а с самим императором беседовать. И на фоне их костюмов мое платье казалось чем-то старым и едва ли не уродливым. Но я даже не думала стыдиться своего наряда. Смысла не видела. Ничего другого у меня не было, средств на пошив — тоже. Значит, буду ходить в том, что имеется на руках.

— Доброе утро, — поздоровалась я, усаживаясь в кресло напротив графа.

— Доброе утро, ваша милость, — мгновенно откликнулся Андреас.

Дерек ограничился сухим кивком. То ли все еще был раздосадован нашим вчерашним разговором, то ли решил, что баронесса — невеликого полета птица, и ей можно почести не оказывать.

Мне, в принципе, было все равно. Не хамит, не командует, и ладно. Главное, пусть держится от меня подальше и не мотает мне нервы. Остальное я готова была пережить.

Поели мы молча. Чуть подслащенная каша с кусочками сухофруктов, кружочки колбасы, ломтики сыра, вареные яйца, сладкое печенье, фруктово-ягодный морс — все это быстро оказалось в наших желудках.

Затем мужчины поднялись из-за стола и куда-то ушли. Я же попросила дом перенести меня в местную библиотеку.

Несколько секунд, и вот уже я в большой просторной комнате с высокими потолками и книгами, расположенными на различных поверхностях, в основном — на прибитых к стенам полках.

Книг было много, очень много. И все они казались древними на вид. Как будто хранились здесь не одну сотню лет. Впрочем, кто их, магов, знает. Может, все так и было.

Освещение шло от больших магических шаров, висевших под потолком. Я, последние недели жившая только с лучинами и изредка — со свечами, ощутила нечто вроде удовлетворения. Наконец-то не надо будет портить себе глаза, читая в предвечерних сумерках.

Несколько столиков с креслами у дальней стены подсказывали, где можно отдохнуть с книгой в руках.

Я довольно улыбнулась, подошла, уселась в одно из таких кресел и попросила:

— Мне нужно почитать о наследниках. Кто это, откуда появились, какими силами обладают. Все, что известно о них.

Пара-тройка мгновений, и передо мной опустились на стол две толстых книги в коричневых кожаных переплетах. Тисненные золотом буквы на обложках поясняли, что передо мной два тома мифов и легенд этого мира.

Я хмыкнула и открыла оглавление первого тома. Так, что тут у нас?

Глава 23

«Наследниками называют потомков богов и простых смертных, — сообщила мне книга. — Каждый из тех, в ком течет кровь того или иного божества, способен стать наследником магии и силы того божества. Наследникам подчиняются простые смертные. Если смертный посмеет обидеть наследника, боги покарают его и его родню до пятого колена. У каждого наследника имеется место, где он живет и правит».

Ага. То есть наследники божественной крови — это кто-то вроде наместников богов на земле. Они имеют силу, не подвластную простым смертным.

Как дальше утверждала книга, между собой наследники обычно не конфликтуют. А если что-то такое и случается, то все вопросы разрешают боги.

Наследники практически всемогущи, особенно в том краю, в котором они обычно проживают. Единственное, у каждого наследника должна быть семья. Ну и дети, конечно же. Чтобы было кому передавать свою силу.

Наследников с детства учат ответственности за тот край, в котором они проживают. К совершеннолетию они уже знают и историю, и особенности, и потребности края. И стараются развивать его не с помощью собственной магии, а с помощью обычных смертных. Так сказать улучшают экономику.

Боги могут помочь наследникам в трудные времена. Они могут даровать им силу и мудрость, что бы те способны были справиться с вызовами и опасностями.

Я припомнила все, что рассказывала Араса об этом регионе, и поняла, что развивать здесь надо все и сразу. Работать сразу по всем направлениям, вкладываться и в строительство, и в образование, и в медицину, и в сельское хозяйство. Самый отсталый регион империи следовало поднимать с колен, и чем быстрее, тем лучше, потому что люди здесь с каждый годом жили все беднее и беднее. Земля истощалась, хищные животные выходили из-под контроля, уничтожая не только тех же зайце, но и крестьянских коров и коз. И мне очень, очень нужны были те, кто владел знаниями и умениями, все равно какими. Специалисты в любой области. Ну и меценатов можно пригласить. Только вот где ж их взять-то?

Следующие несколько часов я прилежно штудировала многочисленные книги по истории, географии и экономике края. И все больше приходила к выводу, что одной мне никак не справиться. Здесь было запущено все, абсолютно все. Даже с точки зрения местной аристократии здесь царили нищета и упадок. Нужно было создавать рабочие места, привлекать инвестиции, расширять города, строить в них дешевые ночлежки и открывать не особо дорогие пункты питания. В общем, дел было уйма. И я просто терялась, не знала, за что браться в первую очередь.

К вечеру моя голова распухла от переизбытка информации. Я не обедала, не ужинала, даже на чаепитие не прервалась. Мой организм устал и был истощен. И все, что мне хотелось в данную минуту, — это лечь и заснуть крепким сном. Вырубиться, как сказали бы на Земле. У меня был полный упадок сил.

Дом, видимо, почувствовал это, потому что из библиотеки меня перенесло в спальню. Там уже находилась Араса. Не помню, как она меня переодела — я заснула едва ли не стоя.

Этой ночью мне ничего не снилось. Совсем ничего. И проснулась я выспавшаяся и отдохнувшая. Привела себя в порядок, переоделась, поела, вопреки желаниям Дерека, в своей спальне. Тщательно набила живот, удостоверилась, что больше ничего не съем. И только затем попросила дом:

— Сообщи, пожалуйста, лорду Дереку, что у меня к нему важный разговор. Чем раньше мы поговорим, тем лучше.

Дерек моему приглашению внял и появился в моей гостиной довольно быстро, примерно через полчаса, как обычно элегантно одетый.

— Ваша милость, что-то произошло? — уточнил он, усевшись в кресло.

Я села в кресло напротив и ответила.

— Мне прошлой ночью приснился странный сон. Я видела себя ведущей светскую жизнь. Балы, сплетни, внимание мужчин, скачки. Ничего подобного у меня никогда не было. Да и быть не могло. И я в недоумении. Первая ночь на новом месте, и сразу же… — я запнулась, буквально «споткнулась» о понимающую улыбку Дерека. — Вы знаете, что это, ваше сиятельство?

— Конечно, — кивнул Дерек. У него был немного снисходительный вид. Мол, наследница ты или нет, но ты многого не знаешь. И тебе точно нужен кто-то, кто подскажет и расскажет все о том, что тебя окружает. — Вы увидели себя, ту, какой должны быть, настоящую наследницу, потомка богов. Вам надо изменить образ жизни, ваша милость.

— А если мне и в этом, старом образе, удобно? — проворчала я. Перспектива жить так, как рекомендовал сон, меня ни на секунду не порадовала. Слишком много усилий нужно приложить к той, другой жизни. А ведь мне ещё этот край поднимать надо. Нет у меня ни сил, ни желания развлекаться в высшем обществе. — Или теперь уже все? Раз уж получила титул наследницы, должна одеваться как кукла?

— Вам в любом случае скоро придется появиться при императорском дворе, познакомиться с остальными наследниками, пообщаться с придворными. И сон намекает, что заниматься всем этим надо уже сейчас, — все с тем же чуть снисходительным видом ответил Дерек.

Отлично. Превосходно. Просто шикарно. То есть пожить спокойно мне никто не даст. Не дождешься, наследница. Раз наделили тебя силой, начинай соответствовать своему новому статусу. Хочешь или нет, а надо обязательно выходить в общество, показывать себя со всех сторон, заводить нужные знакомства.

— Ладно, давайте сменим тему, — я тяжело вздохнула. — У меня было время изучить, пусть и только по книгам, ситуацию в этом крае. Она, получается, плачевная. Что нужно сделать, чтобы ее кардинально изменить? Нанять специалистов, привлечь меценатов? Что?

— Опять же — высшее общество, ваше сиятельство. Оно сможет помочь вам и в этом трудном деле. Если вы будете приглашать к себе в гости аристократов из той же столицы, то и край начнет постепенно процветать. Знакомство с наследниками считается престижным. К подобной чести стремятся многие. И ваши гости, если будут останавливаться здесь хотя бы на сутки, начнут снимать жилье, платить наемным слугам, посещать местные ресторации и так далее.

— И в конечном счете казна будет пополняться, — кивнула я, уже понимая, к чем клонит Дерек. — Но только никаких съемных домов здесь нет. Как и рестораций. Здесь просто некуда приглашать, не на что отдыхать. А мне не на что все это возводить.

— Я мог бы вам помочь…

— Деньгами? — уточнила я, стремясь прояснить ситуацию по-максимуму.

— В первую очередь. Но не только.

И взгляд такой многообещающий.

Глава 24

— А взамен что? — уточнила я, уже догадываясь, каков будет ответ. — Моя сила, которая должна служить вашим желаниям?

— Ваша милость, вы смотрите на меня с таким подозрением, что я начинаю ощущать себя преступником, — хмыкнул Дерек. — Уверяю вас, ничего дурного от вас не потребуется. И ваша сила, ваши способности не будут направлены во вред кому-либо. Исключительно на благо государства. Поверьте, даже простое знакомство с наследниками престижно. А уж дружба с ними… Не говоря о свадьбе с кем-то из них… Вы — женщина, прибыли из другого края, многого здесь не знаете, друзей-приятелей не имеете. Вам трудно будет здесь одной, поверьте мне. Вас скоро начнут осаждать женихи, причем не местные, нет, столичные. Многие из них хитрее и жестче меня. Император настоятельно попросит вас сделать выбор в ближайшее время. Уверяю вас, все наследники-мужчины имеют семьи, жен, детей. А значит, и вам, женщине-наследнице, тоже надо будет обзавестись семьей.

— Намекаете на то, что знакомое зло лучше незнакомого?

— Я — зло? — совершенно искренне удивился Дерек. — Ну что вы, ваша милость. Зло — это нежить, которая заполонит край, едва почувствует вашу слабость. И тогда ваши люди — а все местные, и крестьяне, и аристократы, считаются вашими людьми — начнут массово гибнуть. И земли, и так пустые, вообще опустеют.

— Но до моего появления нежити здесь практически не было.

— Не было, — согласился Дерек. — А знаете, почему? Край пустой, в нем нет жизни. Сейчас, когда ваша сила проснулась, она постепенно начнет разливаться по краю, пробуждать его. И тогда на запах силы пойдет нежить. У вас не хватит ни умения, ни способностей противостоять созданиям Бездны. И как бы вы ни были сильны, без опыта ваша сила будет обращена во вред этому краю. Я же смогу защитить вас, научу, как пользоваться тем, что даровали вам боги.

— Мне нужен брачный контракт.

Дерек ухмыльнулся, широко так ухмыльнулся. И я почувствовала, что проиграла этот бой. Похоже, проходимец из столицы знал, как будет развиваться наша беседа. И заранее был готов к моему требованию. Да уж, вот что значит прожженный интриган. Мне с ним точно не соревноваться. Ни знаний, ни умений, ни соответствующего образования. Ничего у меня нет. И положение у меня крайне невыгодное. Но, блин, он прав! Я ощущала себя слепым щенком в бушующем океане. Я ничего не знала, не понимала, даже представить себе не могла, как жить в местных реалиях, став наследницей! Мне действительно нужен был помощник! Даже не наставник. О нем я не смела и мечтать. Но помощник, тот, кто в трудную минуту подставит плечо, чтобы я не упала. И никого лучше Дерека я на эту роль не видела. Здесь и сейчас так уж точно.

— Я согласен, ваша милость, — уверил меня Дерек. И теперь уже он говорил мягко, спокойно, и в то же время в глазах плясали смешинки. Он был уверен в своем выигрыше. — Вы можете составить контракт с любыми требованиями, которые не противоречат законам империи. Хотите — ищите сами законников. Нет — я могу предоставить вам тех, кого знаю, но кто не служит на меня. Ваш выбор. Завтра здесь порталом появится столичная портниха. Я оплачу все ваши наряды, как на выход, так и домашние. Предлагаю пока что заключить устное соглашение о нашей помолвке. О вашей силе и вашем статусе, думаю, уже прознали не только в этом крае. А значит, со дня на день в Дикий дом пожалуют гости из столицы. И уверяю вас, там будет множество неженатых мужчин. Не так уж часто случается такое событие — появление новой наследницы.

Окружили, поняла я. Загнали, как какое-то несчастное животное на охоте. Нет, Дерек не врал, в этом я была уверена. Можно сказать, чувствовала это. На меня действительно начнут претендовать многочисленные женихи, не успеет новость обо мне разлететься в округе. Сплетни здесь гуляют между дворами довольно быстро, куда там какому-нибудь СМИ. Обо мне уже говорят, но пока только в местных замках. А здесь народ простой, в отличие от тех, кто родился и вырос в той же столице. У меня просто не имелось выбора.

И да, лучше и правда считаться невестой Дерека, чем отбиваться сразу от уймы женихов.

— Не хмурьтесь так, ваша милость, ничего страшного в замужестве нет, — подначил меня Дерек.

Он сидел в кресле в расслабленной позе и выглядел излишне довольным жизнью. Как кот, переевший сметаны.

— Это смотря для кого, — буркнула я. И уточнила. — Ваше сиятельство, считается, что вы появились здесь, в данном крае, исключительно чтобы найти себе невесту. Это так?

— Интересно, кем считается, — хмыкнул Дерек. — Не совсем так. Меня прислал сюда император по вопросам, связанным с безопасностью империи. Но, попав сюда, я ощутил присутствие божественного родственника, возможного наследника, причем очень сильного, хоть и необученного. Я не знал, кого искать, но думал, что это мужчина. Обычно именно так и случалось. Я устроил званый вечер, надеясь, что наследник появится здесь, и дом его опознает, примет. Так и случилось. Вот только пол у наследника был не мужским, — и веселый взгляд в мою сторону.

Смешно. Очень. Позволил слухам о возможном поиске невесты разлететься, потом пригласил всех в гости. И следил из укрытия, на кого же откликнется магия дома. Интриган, чтоб его. Вот у меня точно не хватило бы умений для подобной аферы. А он все провернул практически идеально и теперь снимал сливки со своего выигрыша. Сказывалась жизнь при императорском дворе, как и постоянное общение с придворными.

Глава 25

Остаток дня прошел относительно спокойно. Мы с Дереком больше не пересекались, обдумывали полученную информацию, выстраивали стратегию, если так можно выразиться в моем случае. Не знаю, как он, а я пыталась планировать свои дальнейшие действия и старательно чертила эти планы на бумаге. Несколько раз я слышала знакомое хихиканье. И, наконец, не выдержав, заметила вслух:

— Дом, подсматривать нехорошо.

— Не бойся его, Наследница, — последовал внезапный ответ. — Ты сильнее, за тобой стоят боги. Ели он хотя бы помыслит обидеть тебя, его уничтожат в ту же секунду.

— И потому я должна ему доверять во всем? — вскинула я брови, демонстрируя удивление.

Странная позиция. Я сильнее, а значит, должна верить всем вокруг, не замечая желания меня подставить или лишить всего.

— Можешь не доверять. Но и бояться не нужно. Он сам боится, но не тебя, а тех, кто является твоими предками.

— А кто они, мои предки? — проявила я любопытство.

— Боги, Наследница. Все боги тесно связаны между собой кровными узами. И потому Наследники не имеют определенных покровителей. Бог смерти так же вступится за тебя, как и богиня любви, лишь потому что ты — их дальний, но потомок. Поэтому и Наследники не могут сочетаться браком друг с другом.

А, вот оно что. Боязнь кровосмешения. Что ж, теперь, по крайней мере, ясно, почему такие могущественные существа как наследники берут себе в пару простых людей и не стремятся создать более сильный союз.

Я еще немного попытала дом, ничего чересчур нового не узнала и со вздохом вернулась к своим планам. К концу вечера у меня образовалась целая стопка бумаги. Везде — мысли, чертежи, намерения. Ничего конкретного. Просто попытка не сойти с ума из-за неопределенности.

А на следующий день, как и обещал Дерек, в Диком доме появилась столичная портниха.

Высокая симпатичная дама средних лет, худощавая и элегантно одетая, она представилась Сильвой. С собой она принесла местный каталог — изрисованный с первой до последней страницы альбом. Вместе с ней пришли две девушки помощницы с магическими амулетами и рулонами ткани.

И вместо того чтобы обдумывать тактику и стратегию своих будущих действий, решать, что и как сделать в первую очередь, каким образом общаться с теми же столичными аристократами, я несколько часов убила на создание гардероба.

Моих платьев Сильва откровенно испугалась и попросила ничего подобного в общество не надевать, даже если просто выхожу прогуляться на улицу вечером. Не нужно пугать народ, они и так здесь все нервные, перевела я для себя ее слова.

— Ваша милость, все это давным-давно устарело, да и не было никогда модным, — категорично заявила она, косясь на одно из моих домашних платьев, как на ядовитую змею. — Поверьте мне, при дворе никогда ничего подобного не носили. Вас не поймут, если вы выйдете в свет в чем-то подобном.

Я слушала, кивала, не спорила. Не носили, так не носили. Я ж, собственно, не претендую на роль законодательницы моды. Вы мне скажите, что надо сшить, я практически со всем соглашусь. Только, пожалуйста, не сильно отвлекайте меня от дел.

Сильва, думаю, поняла мой настрой, как и то, что я — не любительница создания модных образов.

Мы обсудили возможные фасоны и цвета нарядов. С меня сняли мерки. С помощью магических амулетов Сильва создала модели будущих платьев и примерила их на меня.

В общем, провозились мы несколько часов. И к концу общения с портнихой я была вымотана до упора. Все же не мое это — следовать за модой, неважно, в каком из миров. Я так от помощи Арасе не уставала, как устала теперь…

Ела я до конца дня в своей комнате, с выражением лица: «Не влезай, убьет». Впечатлились не только слуги, но и дом. Он в кои-то веки не пытался комментировать или советовать. Просто молчал. И давал мне возможность отдохнуть.

Но везло мне недолго. Уже на следующий день, после завтрака, ко мне пожаловали гости. Да-да, именно ко мне, а не к Дереку.

Погода с самого утра была отвратной. Чувствовалось приближение зимы, ее дыхание.

За окном сыпало непонятно что, то ли дождь, то ли снег, то ли мелкий лед, а столичные дамы и господа, в количестве четырех человек, пришедшие порталом, сидели у зажженного камина в Диком доме.

Здесь, внутри, было тепло и уютно, намного уютней, чем в том, предыдущем доме, особенно когда температура за окном резко понизилась практически до нуля.

Но и тепло, и уют обесценивались не особо приятным общением. Для меня, так уж точно. Как и для Дерека, сидевшего в кресле в изрядной близости от меня.

Уж не знаю, кто и когда успел оттанцевать у него на всех известных мозолях, но Дерек был недовольным, раздраженным, угрюмым, и даже не пытался скрывать свои чувства.

В отличие от четверки гостей, кстати. Все они прямо лучились довольством. Наряженные в шикарные костюмы и платья, они, несомненно, отметили мое более чем скромное платье. Заметили, но никак не дали мне понять, что я в чем-то хуже их, полагаю, из-за страха перед моими божественными предками. Наоборот, вся четверка доброжелательно улыбалась, старательно льстила и всячески пыталась добиться моего расположения.

— Ах, ваша милость, такой сюрприз! — с придыханием произнесла одна из гостий, высокая плотная брюнетка средних лет, одетая в шикарное темно-зеленое платье с рюшами и оборками по подолу. Как я узнала гораздо позже, ее звали графиня Лалиса ронт Жоранская. И она являлась какой-то там дальней родственницей императора, невероятно гордилась данным фактом и всячески стремилась упрочить свое положение в высшем обществе. Знакомство и общение с наследницей, полагаю, только поспособствовали этому. И потому здесь и сейчас она всячески старалась произвести на меня наиболее благоприятное впечатление. — Мы все и подумать не могли, что в этой глуши внезапно объявится наследница! Это настоящий дар, как для края, так и для всего государства!

Остальные гости послушно закивали в такт ее словам.

Глава 26

У графини Лалисы ронт Жоранской имелся великовозрастный сын, любимая кровиночка, единственный наследник, которому следовало поскорей подобрать невесту. Желательно побогаче и познатней. Я, конечно, не могла похвастаться ни тем ни другим. Но зато у меня имелся статус наследницы, что в глазах местных аристократов было гораздо важнее. Все же постоянная защита и охрана со стороны богов. Да и я сама, как-никак, магией владею. И потому отпрыск Лалисы, Эрик, высокий плотный парень лет двадцати-двадцати пяти, голубоглазый шатен, широкоплечий и простоватый на вид, отчаянно пытался привлечь к себе мое внимание. Ухаживать за женщинами он однозначно не умел, что и «успешно» продемонстрировал во время нашей встречи.

Он нарушил сразу несколько правил этикета, которому неукоснительно следовали при дворе все высокородные аристократы, сначала не отрывая пристального взгляда от меня и моего лица, а затем пригласив меня прогуляться. На улицу, да.

— Вы меня заморозить решили, ваша светлость? — шутливо поинтересовалась я.

Эрик покраснел. Лалиса поморщилась, досадуя на поведение сына. Остальные, включая Дерека, дружно хмыкнули.

В общем, встреча прошла относительно спокойно. Но я поняла, что Дерек был прав, когда говорил про женихов из столицы. И в покое меня однозначно не оставят. Мне действительно следовало как минимум объявить о помолвке, чтобы отсечь часть кандидатов на мою руку. Особенно наглые, конечно, и помолвленную меня станут обольщать. Но их все же будет в разы меньше.

— Ваша милость, император приглашает вас во дворец, — «добил» меня Дерек, когда гости наконец-то ушли порталом. — В ближайшие дни.

— Сначала платья новые получу, а потом уже во дворце появлюсь, — вздохнула я. — Вот скажите, ваше сиятельство, зачем тому же Эрику жена? У него же на лбу написано, что азартные игры, скачки и солдатские построения для него представляют больший интерес. А все остальное видел он в страшном сне. Он же о жене забудет через день после свадьбы и будет вспоминать хорошо если раз в месяц. Про возможных детей я вообще молчу. Он сбежит из оме, едва они на свет появятся. Так зачем, зачем ему нужно жениться? Для чего?

Дерек довольно ухмыльнулся. После ухода гостей он снова расслабился и больше не смотрел на мир как недовольный петух.

— Вы ищете в браке чувства, ваша милость, — сообщил он мне слегка покровительственным тоном. — А другие ждут от него выгоду. Какая разница, чем занимаются муж и жена, если их брак выгоден двух семействам?

И действительно, что это я? Какие-то глупые вопросы задаю.

— Ну хорошо, допустим, — фыркнула я. — И в чем же моя выгода? С Эриком все понятно. А я?

— А вы сможете с помощью связей его родителей проникнуть в высшее общество… Ваша милость!

Да, я расхохоталась. Мой смех был больше похож на истерику, чем на веселый хохот. Но мне было уже все равно. Я смеялась, выплескивая весь накопившийся в груди негатив.

— А скажите, пожалуйста, ваше сиятельство, — отсмеявшись, проговорила я, — зачем мне, наследнице, малообщительной женщине средних лет, входить в какое-то общество? Для чего?

«Трудно с вами», — взглядом ответил мне Дерек.

Ну да, ну да. Со мной трудно, а с ними всеми легко.

Вслух я, конечно, это не сказала. Но Дерек все понял по моему взгляду. Мы не стали продолжать разговор и разбрелись по своим комнатам.

Следующие три дня прошли относительно спокойно. Относительно — потому что я жила в напряжении из-за скорой аудиенции у императора. Отказывать ему во встрече я не собиралась. Идти туда не хотела. Это противоречие заставляло меня нервничать. И моя нервозность ожидаемо передалась дому.

— Ваша милость, я не знаю, что случилось, но сегодня утром слуги проснулись в погребе, вместо своих комнат, — сообщил мне Дерек за очередным обедом. — Ваши переживания видны невооруженным взглядом. А дом их прекрасно чувствует. И реагирует на них, как может.

— Дом? — позвала я.

— Прости, Наследница, — последовал короткий ответ.

Угу. И я прости, и слуги прости. Это что получается, мне постоянно нужно гасить эмоции?

— Не думаю, — покачал головой Дерек, услышав мой вопрос. — Я могу дать вам амулет. Он поможет, не позволит дому чувствовать ваши переживания. Но в полную силу этот амулет начнет действовать только после того, как мы с вами свяжем наши жизни.

— После заключения брака, что ли? — не поняла я.

Дерек кивнул.

— Он защищает членов моего рода.

И без перехода.

— Ваша милость, император не поймет вашего волнения.

— Вот как раз из-за императора я и волнуюсь, — огрызнулась я. Настроение было боевым, и мне хотелось выплеснуть свою усталость и нервозность, пусть и сейчас, за обедом, на Дерека. — Что? Что вы так смотрите? Я как-то не привыкла встречаться с венценосными особами. Это для меня довольно серьезный шаг. Вот что мне делать в подобном случае?

Дерек ухмыльнулся, как мне показалось, с облегчением.

— Меньше всего вам надо волноваться из-за императора, ваша милость. Он будет только счастлив познакомиться с вами лично. Этот край всегда был самым проблемным в империи. И теперь, когда у него появилась хозяйка, император сможет забыть о многих вопросах, связанных с этой местностью. Уж поверьте мне.

— Верю, — вздохнула я. — Но вряд ли перестану волноваться. Это вы, ваше сиятельство, привыкли к блеску двора и общению с высокородными аристократами. А я всегда принадлежала к другому классу. И все, что происходит, для меня слишком необычно.

«Трусиха», — сообщил мне взглядом Дерек. Я и не спорила. Трусиха, да. Имею право. У меня тут каждый день стресс на стрессе. Все время что-то новое происходит. Не успеваю привыкнуть к изменениям.

Глава 27

Сильва, столичная портниха, настоящая мастерица, справилась с заданием на «отлично». Сшитые ею платья идеально сели на мою фигуру. И смотрелась я в них, даже самых скромных, намного эффектнее, чем в своих старых нарядах.

Помня о просьбе Сильвы больше не носить свое старье, я отдала платья Арасе. А она пообещала отнести их в ближайшие дни в деревню, своим приятельницам. Они, не особо богатые крестьянки, точно обрадуются такому прибавлению в гардеробе. А так как семьи там большие, женщин много, то кому-то обязательно подойдет.

Теперь у меня было три платья «на выход» и с десяток простых, для дома.

В одном из них, темно-зеленом, с кружевами на рукавах и по подолу под цвет платья, я и вышла к столу, ужинать.

Дерек сидел один. Его помощник, граф Андреас Дортанский, отбыл куда-то с очередным поручением от императора.

Увидев преображенную меня, Дерек удовлетворенно улыбнулся и поднялся навстречу.

— Это платье вам по-настоящему идет, ваша милость, — сообщил он, проявляя галантность и отодвигая мне стул. — Надеюсь, вы договорились с портнихой о полном обновлении гардероба, включая обувь и верхнюю одежду?

Я тяжело вздохнула, но кивнула.

— Начнем этим заниматься после аудиенции у императора.

— Что ж, отрадно слышать. Ваша милость, у меня есть не особо приятные новости для вас. Дарсы проснулись.

— Кто? — недоуменно уточнила я.

— Дарсы, ваша милость. Нежить, причем довольно опасная. Змееподобные существа с ядовитыми зубами и хвостами. У каждого дарса по три морды и по десятку мелких лапок.

Отлично. Вот только нежити мне сейчас и не хватало для полного счастья.

— Откуда они взялись? — аппетит пропал, и блюда на столе уже не радовали.

Какая тут еда, когда меня «радуют» новостями о нежити⁈

— Они всегда тут жили. Пока край был пуст, магически пуст, я имею в виду, они находились в спячке. Теперь сила наследницы начала питать эти земли. И дарсы почувствовали магию, проснулись, стали «пить» ее.

— Я даже не буду спрашивать, как и чем они питаются. Не хочу знать.

— Выпивают кровь из живых существ, оставляют после себя только обескровленные тела. Ваша милость, не бледнейте так.

Вот чем он слушает⁈ Я же сказала, что не хочу знать!

— Спасибо, — саркастически поблагодарила я. — Теперь я точно не захочу есть.

Дерек тяжело вздохнул.

— Вот поэтому наследники чаще всего мужчины. Им редко что может испортить аппетит. Ваша милость, не нужно так кровожадно на меня смотреть. Лучше призовите силу, что бы уничтожить дарсов. Пока они не погубили жителей вашего края.

— И вы, конечно же, в подробностях мне объясните, как призывать ту силу и каком образом ею управлять, не правда ли, ваше сиятельство?

— Непременно, ваша милость, — чуть иронично заверил меня Дерек. — И поддержу вас во всех смыслах этого слова. Сразу после ужина.

И он невозмутимо принялся уничтожать все, что лежало на его тарелке.

Ну гад такой!

Сам, значит, ест, а я сиди и смотри на него!

Высказав мысленно этому самовлюбленному наглецу все, что о нем думала, я тоже взялась за ложку и вяло поковырялась в своей тарелке.

— Ваша милость, вам понадобятся силы для уничтожения дарсов, — авторитетным тоном заявил Дерек, расправляясь уже со второй порцией.

— Спасибо, учту, — язвительно ответила я. — Вот как справлюсь с отвращением после вашего описания дарсов, так и учту.

Дерек неопределенно хмыкнул и еще быстрее заработал челюстями.

Я же стала уныло жевать поджаренный кусочек хлеба. Аппетит отбило напрочь.

После еды Дерек поднялся и попросил.

— Прикажите дому перенести нас в подвал. Первый раз применять силу лучше там. Меньше будет откат.

Я слабо что поняла из этих объяснений, но отдала приказ. И спустя пару секунд мы оказались в полутемном помещении под землей.

Я подавила дрожь в теле. Никогда не любила темноту, особенно в закрытом пространстве. Как будто в могиле лежишь.

— Ваша милость, все в порядке? — Дерек заметил изменение в моем поведении.

— Тут темно. Так и должно быть? Я… чувствую себя неуютно, скажем так.

— Прикажите зажечь свет. Силе все равно, она сможет и в темноте, и на свету в вас вливаться.

Дом подчинился очередному приказу. И по подвалу разлился мягкий желтый свет. Оказалось, что мы находимся в пустом просторном помещении с низкими потолками.

— Дайте мне руки, ваша милость, прикройте глаза, расслабьтесь. Думайте о защите ваших подданных от дарсов, — приказал Дерек и встал напротив меня.

Я подчинилась.

Глава 28

Руки Дерека оказались мягкими и теплыми. А его движения — точными и спокойными. Он что-то негромко проговаривал, едва ли не по буквам произносил каждое слово. Но смысла я не понимала. Да и слова были мне незнакомы. Как будто другой язык.

С каждым словом мои ладони нагревались. В какой-то момент я почувствовала жжение в пальцах.

— Не напрягайтесь, ваша милость, — раздался голос Дерека. — Сейчас из вас выходят излишки силы. Они убьют большую часть дарсов. Просто стойте и ждите. Я скажу, когда можно открывать глаза.

Я подавила вздох, но послушалась.

Пальцы продолжало жечь. Но я стояла с закрытыми глазами. Молча.

Наконец, Дерек проговорил:

— Открывайте глаза.

Я подчинилась. Открыла глаза, огляделась. На первый взгляд, ничего не изменилось. Разве что пальцы жечь прекратило.

— Как вы себя чувствуете, ваша милость? — спросил Дерек.

Он по-прежнему стоял напротив, но уже не держал меня за руки.

Я прислушалась к себе. В принципе, ничего серьезного. Все в рамках погрешности, как любил говорить один из моих преподавателей на Земле.

— Легкая слабость. Голова кружится. Ноги подрагивают.

— Это нормально, — кивнул Дерек. — Думаю, завтра вы полностью восстановитесь. И послезавтра можно будет отправляться на аудиенцию к императору.

Спасибо, добрый мужчина. Ты, конечно, и поддержал, и успокоил двумя фразами. Мне, считай, сразу хуже стало. Едва об императоре услышала, как слабость усилилась. И мушки в глазах появились.

— Ваша милость, не стоит бояться императора, — в голосе Дерека послышалась легкая ирония. — Уверяю вас, вашего статуса наследницы достаточно, чтобы весь двор был рад вам прислуживать.

Я только «угукнула» в ответ. Сил не оставалось спорить.

По моему приказу дом перенес меня в мою спальню.

И я с удовольствием растянулась на постели. Дворец. Двор. Император. Видеть не хочу, никого и ничего.

Я закрыла глаза и практически сразу уплыла в мир сновидений.

Сказались переживания, нервозность, внезапное перенапряжение.

Слава всем богам этого мира, я спала без снов. И проснулась на следующее утро, изрядно отдохнувшая. В теле все ещё ощущалась легкая слабость. И при мысли о завтрашней аудиенции у императора начинали подрагивать пальцы рук. В остальном же я чувствовала себя практически великолепно и готова была спускать в обеденный зал, к завтраку.

Надев одно из новых платьев, я бодро зацокала каблучками по мраморной лестнице. Желудок намекал, что пора бы позавтракать, и уже потом заниматься делами.

С этими намерениями я и переступила порог обеденного зала.

— Доброе утро, ваша милость, — приветствовал меня Дерек. Он как обычно выглядел элегантным и хорошо одетым. — Как ваше самочувствие?

— Доброе утро, — ответила я, усаживаясь на свое место. — Почти отличное.

— Рад слышать, — кивнул Дерек. — Сегодня у нас гости. Наследник с супругой.

Я вздрогнула. По телу поползли мурашки. Не столько от страха, сколько, наверное, от ожидания чего-то очень, очень нехорошего. Вот что наследнику, довольно давно обжившемуся в этом мире, делать здесь, в этом негостеприимном краю, да еже и зимой? Вон ночью первый снег выпал. Да, гости придут порталом. Но все же, все же. Должна быть веская причина, по которой они захотят появиться здесь. Только из любопытства и желания увидеть новую наследницу? Ну-ну. Я почти поверила.

— Ваша милость, — укоризненно покачал головой Дерек, — не нужно бояться. Это обычный визит вежливости. Шартан дорт Наргос живет в столице, появится здесь ненадолго. После его ухода в течение суток вся столица узнает о вашем появлении в этом мире, о том, что и здесь появилась хозяйская рука. Поверьте, ваша милость, вам такая встреча только на пользу. Не следует себя накручивать. Я же по выражению вашего лица вижу, что вы придумали уже уйму разных страшилок.

Я в ответ угрюмо посмотрела на Дерека. Ему легко говорить. Он здесь свой. Лощеный аристократ, с детства знающий правила игры и умеющий общаться с равными себе. Он уж точно не испугается ни наследника, ни императора.

А я, та, настоящая я, которая всю жизнь на Земле провела совсем в других кругах? Мне-то что делать? Как вести себя рядом с теми, кто принял меня в свой круг?

— Давайте сначала поедим, а уже потом вы будете пугать меня всеми этими визитами, — хмуро попросила я.

Дерек ухмыльнулся, но спорить не стал.

И я с большим удовольствием стала набивать живот сладкой кашей с сухофруктами, оладьями с медом и поджаренными хлебцами. Потом запила все это клюквенным морсом и поняла, что теперь уж точно наелась.

Глава 29

Наследник Шартан дорт Наргос и его супруга Лидия появились в доме прямо к обеду.

Высокий плотный брюнет с высоким лбом и проницательным взглядом, Шартан был старше меня как минимум лет на тридцать. Прожитые годы отпечатались на его лице в основном морщинами. Темнокожий, с курчавыми волосами, он долгое время провел, как я узнала позже, в одном из южных город империи, там, где всегда светит солнце. И переехал в столицу лет десять-пятнадцать тому назад. Переехал, поселился в своем столичном доме, познакомил высший свет со своей супругой и тремя дочерьми, которые уже вошли в брачный возраст.

Его жена Лидия, дочь одного из наместников императора, в отличие от мужа была бледнокожей и светловолосой. И их дочери получились, по уверениям Дерека, красивыми мулатками. Они очень быстро нашли себе мужей, богатых и достойных молодых людей, и обосновались в столице, рядом с родителями.

Шартан был сильным магом. Подконтрольная ему местность процветала. А вот он скучал. Появлялся в «своем» крае на пару недель в год, подпитывал его силой, решал накопившиеся проблемы и возвращался в столицу — развлекаться.

И когда среди магов и наследников разнесся слух о появлении в этом мире «неучтенной» наследницы, сильной, но необученной, Шартан решил приехать в гости, посмотреть на меня, пообщаться на определенные темы.

Не сказать, что бы я была рада его появлению, но, следуя этикету, радушно улыбалась при встрече.

Дерек, как мой будущий супруг, сидел за столом вместе с нами.

— Этот край самый заброшенный, самый бедный, — сообщил мне Шартан прописную истину, когда мы покончили с первым блюдом и перешли ко вторым. — Я удивлен, ваша милость, что вы выбрали его для своего проживания.

— Я не выбирала, — ответила я честно. — Выбрали за меня. Я просто однажды появилась здесь, в старом, разваливающемся доме, и от служанки, там проживавшей, узнала, что я — баронесса. Понятия не имею, почему так.

Шартан изумленно посмотрел на меня.

— Первый раз слышу о подобном появлении наследницы. Где вы жили до появления здесь, ваша милость?

— В другом мире. Немагическом.

Изумление на лице Шартана передалось и его супруге. Она тоже посматривала на меня, как на диковинную зверушку. И я прекрасно понимала их обоих. Они искренне верили, что без магии прожить нельзя ни дня. А тут перед ними сидела я, жительница немагического мира, попавшего в мир магический непонятным способом.

— Тут видна рука богов, — немного отойдя от удивления, авторитетным тоном заявил Шартан. — Никто другой не смог бы вас сюда перенести. Правда, непонятно, почему вас наградили титулом баронессы, а не, скажем, графини. И для чего вас надо было селить в разваливающийся дом? Долго вы там прожили?

Я припомнила свое житье вместе с Арасой в холодном помещении и ответила.

— Несколько недель.

Шартан покачал головой.

— Действительно, невероятно странная ситуация. Обычно наследники, независимо от пола, сразу попадают в довольно выигрышные условия.

Обычно, да. Но не в моем случае. Если бы Дикий дом не признал меня наследницей, я сейчас мерзла бы в той развалюхе на пару с верной Арасой и меньше всего думала бы о своем титуле.

— Каковы ваши дальнейшие планы, ваша милость? — Шартан решил сменить тему разговора.

— Появиться на аудиенции у императора, выйти замуж и начать развивать этот край, — прилежно перечислила я все, что должна была сделать в ближайшее время. Ну да, слегка иронично, зато подробно.

Губы Шартана тронула понимающая улыбка. Его супруга тоже улыбнулась. И только Дерек продолжил сидеть с тем же невозмутимым видом, что и раньше.

— Вы говорите таким тоном, будто вынуждены все это делать, — заметил Шартан.

Я подавила вздох.

— В моем бывшем мире я вела достаточно скромный образ жизни. Никаких титулов, никаких высших сущностей, никакой мощи и силы. Ничего такого. Я просто не привыкла к другой жизни. И теперь, когда мне объявили о моем дальнем родстве с богами, это… как бы помягче выразиться… тяжело для восприятия. Я до сих пор не могу поверить, что оказалась в другом мире, что владею магией, что являюсь дальним потомком кого-то из богов. Все это слишком для меня. И аудиенция у императора меня откровенно пугает.

Шартан посерьезнел и даже нахмурился.

— Чем больше вы рассказываете о своем появлении в этом мире, тем больше странностей я нахожу, ваша милость. Наследники появляются в богатых титулованных семьях. Они с рождения привыкли к деньгам, поклонению, известности. И они уж точно не боятся встречаться с императором. Я слабо себе представляю те условия, в которых вы жили до сих пор. И уж тем более не понимаю, кто и зачем закинул вас, наследницу, в немагический мир. Но одно могу сказать точно: вам нужно избавляться от своих страхов. Здесь вы — титулованная, знатная дама, способная силой своей магии как разрушить целый край. Так и поднять его из пепла. И в интересах других наследников помочь вам. Потому что сильная и процветающая империя нужна всем нам. Чем богаче будут аристократы в этом регионе, тем меньше они станут думать о бунтах, недовольстве, возможном предательстве императора и прочее.

Я слушала молча и пыталась, отчаянно пыталась верить всему сказанному.

Глава 30

Шартан дорт Наргос пробыл в Диком доме относительно недолго, всего пару-тройку часов. За это время он успел поесть, пообщаться со мной и оценить тот фронт работ, который мне предстоял.

Ушел он порталом, впечатленный услышанным и увиденным.

Я проводила их с супругой тоскливым взглядом.

Шартан сообщил, что будет рад увидеть меня завтра на аудиенции у императора. И я этой радости не разделяла.

А потому, едва гости удалились, я перенеслась порталом в свою спальню и закрылась там, до завтрашнего утра. Ужинала я в спальне же, в одиночестве. Угрюмо ковырялась вилкой в тарелке с фруктовым салатом и думала, что жизнь в развалюхе в любом случае была бы хуже и физически, и эмоционально, чем жизнь здесь, в Диком доме, с обязательствами перед краем, людьми в нем и самим императором.

Заснула я с настроением: «Не подходи — убью». И на удивление, ночью мне ничего не снилось. Совсем ничего. Хотя, по идее, должны были бы появиться какие-нибудь ужастики.

Утром я открыла глаза, удостоверилась, что все ещё здесь, в странном магическом мире, что Дикий дом никуда не делся, тяжело вздохнула и вызвала Арасу.

Сегодня мне предстояло встретиться с императором. В присутствии нескольких наместников, на минуточку.

К завтраку я вышла, стараясь не хмуриться. Все нормально. Все нормально… Все нормально, чтоб их всех!

Дерек полюбовался на мой боевой настрой, хмыкнул и не стал лезть в душу.

Мы довольно быстро позавтракали. И после этого я услышала:

— Ваша милость, через час мы должны быть у императора.

Пришлось кивнуть. Я, конечно, думала, что встреча пройдет после обеда, ну или перед ужином. Но раз так, значит, так. Часа мне вполне хватит для переодевания. Все равно ни краситься, ни укладывать волосы, я не стану. Пусть император любуется на меня в естественном виде. Не понравлюсь — исключительно его проблемы.

Я поднялась к себе, снова вызвала Арасу и уставилась на нарядные платья от столичной портнихи. Одно из них видел вчера только Шартан. Ну и Дерек, конечно же. Зато не видел император. Два других были совсем новыми. И если думать об экономии, то можно было бы надеть то, в чем я уже выходила к столу. Но этикет! Он предписывал надеть наряд, который ни разу никто не видел.

Я задумчиво посмотрела на два оставшихся платья, выбрала темно-синее и приказала Арасе нарядить меня в него.

К нужному времени я была готова. Сидела перед зеркалом, смотрела в него и грустно думала, что деньги, вернее их наличие, кардинально меняют жизнь. Обычно — к лучшему. Хотя возможны и исключения. Я понятия не имела, является ли моя ситуация этим самым исключением. Но здесь и сейчас на меня с той стороны зеркала смотрела молодая леди, элегантно одетая, уже не юная, но еще и не старая. Отличный возраст для создания брачных отношений. На Земле — так уж точно.

Золото Дерека поменяло все буквально в считанные дни. Я стала лучше питаться, лучше спать, лучше одеваться. Не скажу, что чувствовала себя ему обязанной, но осознавала, что в данный момент он — лучшая кандидатура среди уже увиденных мной кандидатов в мужья.

Подавив тяжелый вздох, я поднялась из кресла и, цокая каблучками синих кожаных туфель, направилась вниз, в холл, где меня уже ожидал Дерек. Он откроет портал прямо во дворец, а потому нам обоим не нужно было утепляться.

Дерек уже ждал меня неподалеку от лестницы. Его черный костюм отлично смотрелся рядом с моим темно-синим платьем.

— Прошу, ваша милость, — Дерек щелкнул пальцами.

И перед нами появилась арка портала.

Я хмуро посмотрела сначала на нее, потом на важного Дерека, мысленно рассказала и ему, и императору, все, что думала об их инициативах, и шагнула в портал.

И сразу же очутилась в императорском дворце.

Выдохнула, огляделась.

Классик утверждал: «Театр начинается с вешалки».

Я могла бы то же самое сказать про дворец. Он начинался прямо отсюда, из холла. Здесь явно была видна атмосфера величия, роскоши и торжественности. Стены были украшены картинами с изображениями исторических событий и мифологических сцен, и зеркалами в золотых рамах.

На потолках — магические шары и красочные фрески.

По углам холла — статуи, выполненные из мрамора и из бронзы.

Свет, проникавший через большие окна, создавал особенное освещение, подчеркивавшее детали декора и придававшее обстановке еще больше величественности.

Дерек, несомненно, бывавший здесь не раз, помешал мне детально осмотреться. Он вышел из портала следом за мной и молча подставил локоть. Пришлось положить на него ладонь и отправиться по коридору к одной из дальних дверей, сейчас раскрытых.

Глава 31

Мы дошли до зала, перешагнули порог. И в нас сразу же впились взглядами множество придворных. Ну как, множество. Для меня, не привыкшей к торжественным встречам, народа было действительно много. Император, его министры, наследники с женами. В общем, много, да.

— Ваше величество, — торжественно произнес Дерек, едва мы очутились в зале, — позвольте представить вам наследницу Ольгу Рантову.

Придворный этикет — штука сложная. Попробуй сразу выучи, кому и как нужно кланяться, кого можно приветствовать кивком, а на кого просто смотреть свысока. Этой науке учат с детства. И чем выше по социальной лестнице находишься, тем запутанней правила.

Но опять же, наследники являлись исключением практически из всех правил. И если сам Дерек, появившись у императора, обязан был низко поклониться, то под руку со мной, выступая в качестве моего будущего некровного родственника, он мог стоять с прямой спиной.

Я же вообще не обязана была ни перед кем присаживаться в реверансах. Максимум — чуть склонить голову перед императором, признавая его власть на земле.

Именно так я и поступила. Стоя на негнущихся ногах, опустила голову к груди. Все. Поприветствовала. Вроде бы. Ой, божечки. Надеюсь, правильно все сделала.

— Приветствую вас, Ольга Рантова, — разнесся с помощью магии по залу голос императора. — Рады, что в нашей империи прибавилось божественных наследников.

Угу. Вы, ваше величество, рады, конечно. Проще ж на плечи левых людей переложить заботы и краях и областях, чем из казны все восстанавливать и внимательно следить, чтобы не разворовали.

Но я, естественно, вслух ничего подобного не произнесла. Вместо этого я оттарабанила выученную фразу о том, как рада оказаться здесь и сейчас перед ясными очами самого императора.

На этом официальную часть завершили.

И теперь мне предстояло самое страшное: общение с наследниками и императором.

Император поднялся с трона, сошел со ступенек и направился нам навстречу.

Его величество Альтанар Высокородный был высоким широкоплечий брюнетом с синими глазами, тонкими губами и высоким лбом. Еще довольно молодой, он выглядел старше своих лет из-за цепкого взгляда и громкой, четко выверенной речи. Насколько я знала, император занимал престол больше десяти лет, был женат на принцессе соседней империи и имел двух детей-подростков. Это все, что мне сообщил Дерек. И, в принципе, большей информации мне и не нужно было.

Император дошел до нас, щелкнул пальцами. И буквально из пола проявились и оказались разбросаны по залу кресла, пуфики, диванчики. Садись, общайся, пытайся расслабиться под внимательным взглядом его величества.

Дерек усадил меня на один такой двухместный диванчик, сам сел рядом. Напротив, в кресло, опустился император. Наследники с женами и министры тоже заняли места, которые им были по нраву.

— Найра Ольга, нам передали, что вы ведете затворнический образ жизни, — произнес император, когда все расселись, и можно было начинать беседу. — Надеемся, вы все же будете часто появляться в нашем дворце. Не дело это — молодой красивой даме жить как затворнице.

«Молодая красивая дама» залилась краской. Не то чтобы мне никогда не делали комплименты. Но услышать подобное перед большим скоплением людей было как-то странно и непривычно.

Я прекрасно понимала, что император не лжет. Он и правда хотел видеть меня в качестве наследницы почаще при дворе. Престижно ведь. Да и боги милость окажут, увидев, что их потомка привечают в столице.

Но все же, где император и где скромная баронесса?

— Благодарю за приглашение, ваше величество, — я старалась, чтобы в голосе не было слышно волнения. — Я обязательно им воспользуюсь, как только освоюсь в своем новом статусе.

«То есть годика через три-четыре, не раньше», — дополнила я про себя. Думаю, император понял это уточнение, но никак на это не отреагировал.

Вместо этого он поинтересовался:

— Найра Ольга, вы не думали о создании семьи?

«Вас скоро начнут осаждать женихи, причем не местные, нет, столичные. Многие из них хитрее и жестче меня. Император настоятельно попросит вас сделать выбор в ближайшее время», — вспомнила я предостережения Дерека.

Вот же! Чтоб их всех с их патриархатом! Не думала, и не хочу думать. Мне и в одиночестве неплохо живется.

И что ответить? Как правильно донести до его величества и окружающих, что мне и Дерека в качестве предположительного жениха более чем достаточно? Еще несколько кандидатур я просто не переживу.

— Ваше величество, мы с ее милостью собирались обручиться, с вашего благословения, конечно же, — пришел мне на помощь Дерек.

И я выдохнула с облегчением, про себя, конечно же.

Да-да, обручимся, обязательно обручимся. С Дереком, куда ж без него.

Глава 32

Император воспринял ответ Дерека без малейшего удивления. И у меня возникло подозрение, что это была чистая формальность, для окружающих. А на самом деле его величество уже знал, что с вероятностью в девяносто девять процентов станет моим избранником.

Ну что ж, я кивнула, подтверждая слова Дерека. И заметила, как на лицах нескольких министров мелькнуло и очень быстро исчезло разочарование. Похоже, у кого-то были на меня другие планы. Сочувствую, угу.

— У вас сложный край, найра Ольга, я бывал там проездом, сплошная нищета и безысходность, — подключился к разговору один из наследников, высокий, статный шатен с карими глазами, прямым носом и высоким лбом. Он был одет в серый костюм и черные туфли. Довольно странное сочетание, надо признать. Немного позже Дерек сообщил, что это был Гайтар Норский, экстравагантный мужчина, любитель шокировать местное общество, в том числе и стилем в одежде. — Привести его в нормальное состояние не всякому мужчине под силу. Если честно, я удивлен, что боги отправили туда хрупкую женщину.

«А уж как я удивлена, — фыркнула я про себя, — вы просто не представляете себе уровень моего, гм, удивления».

Вслух же пришлось произнести что-то более спокойное, а самое главное — вежливое.

— Увы, воля богов не обсуждается. И хотя меня заранее не предупредили о том уровне работ, который придется проделать, я приложу все усилия, чтобы доверенный мне край развивался.

Сказала и заметила изумление на лицах, особенно мужчин. Все, кроме Дерека, смотрели на меня едва ли не шокированно. Даже император. Так… Ну, и что опять я сделала не так? Можно уже вручить мне список слов и дел, которые запрещены или нежелательны? А то ж я, попаданка, совсем из другого мира приехала, местных законов не понимаю. Могу что угодно нарушить ненароком.

— Вы очень грамотно изъясняетесь, найра Ольга, — задумчиво произнес император, нарушая всеобщее молчание. — Прямо как мои министры.

Народ заухмылялся. Я тоже поняла иронию и улыбнулась.

— Там, откуда я прибыла, ваше величество, женщине не возбраняется получать высшее образование. По любой специальности.

«Дикий мир», — прочла я на лицах все, на этот раз включая Дерека.

Вы ж посмотрите, какое единодушие. Сволочи патриархальные.

— Вы планируете приглашать к себе гостей, найра Ольга? — поинтересовалась супруга одного из наследников, высокая статная шатенка лет пятидесяти, одетая в закрытое темно-синее платье.

Чуть позже от Дерека я узнала, что звали шатенку Ройта Орсанская. И она считалась главной устроительницей праздников при императорском дворе. Жена наследника Зарта Орсанского, она любила развлечения и, казалось, только и жила на этом свете, чтобы развлекаться.

— Обязательно, — кивнула я. — Не знаю, как здесь, но в том мире, откуда я прибыла, очень любят развлечения на свежем воздухе. И у каждого времени года свой определенный список развлечений. Я хотела бы познакомить своих будущих гостей с этим список. Но только когда на реках и озерах появится лед, а в окрестностях выпадет много снега.

В глазах аристократов, включая императора, я увидела заинтересованность. Хоккей и лыжи я им всем, конечно, не предложу. А вот катание на коньках — вполне. Да ту же ледяную горку — для самых бесстрашных. А тех, кто чином помладше, всяких баронетов и их слуг, обучу сроить ледяной город. Для каждого класса найдется развлечение. Было бы желание.

Мой допрос продолжился еще примерно час. Я мило улыбалась, хлопала ресничками, уверяла, что обязательно воспользуюсь и помощью, и советами. И с облегчением вздохнула, когда Дерек поднялся и сообщил, что нам пора удаляться.

Император выразил сожаление по этому поводу, министры и наследники к нему присоединились. Но задерживать нас не стали. И мы, к моему огромному облегчению, порталом вернулись в Дикий дом.

— Выдыхайте, ваша милость, — иронично произнес Дерек. — Никто вас не тронул.

— Конечно, — ворчливо отозвалась я. — Всего лишь дали понять, что мозг у женщины — лишняя часть тела. А в остальном все в порядке.

Дерек хмыкнул.

— В этой толпе наследников, как вы заметили, были одни мужчины. Две-три редких женщины предпочли остаться дома, с семьей.

— Не дождетесь, — отрезала я. — Если мы с вами поженимся, вы меня дома не усадите.

— Даже если бы и хотел, сомневаюсь, что у меня получилось бы.

И стоит, скалится. Не улыбается, не ухмыляется. Именно что скалится. Доволен всем, что произошло. Вывел меня в люди, как зверушку какую, показал всем главным лицам империи, что имеет на меня виды, и с видом триумфатора вернулся домой.

Сволочи. Все сволочи.

Глава 33

Два дня я наслаждалась жизнью в тишине и покое. Ни гостей, ни встреч, ни вынужденного общения с сильными мира сего — ничего такого у меня не было. Максимум — я принимала пищу за одним столом с Дереком и его помощником, уже вернувшимся из своей «командировки». В остальном меня никто не трогал.

Через два дня, как по заказу, пошел частый крупный снег. Белоснежные хлопья летели, словно пух из перины, по воздуху, и покрывали землю толстым ковром.

Я встала с постели утром, посмотрела на творившееся за окном безобразие, мысленно перебрала свой гардероб и поняла, что пора снова звать портниху. Как и было договорено с Дереком. Аудиенция у императора прошла. Значит, следовало обновить гардероб.

Дерек мою идею одобрил. И ближе к вечеру того же дня в Диком доме появилась Сильва.

Я полюбовалась на талмуд в ее руках, тяжело вздохнула и принялась рассматривать предложенные модели.

Теплые платья, верхняя одежда, обувь, головные уборы, перчатки и рукавицы — у меня ко всему нашлись претензии.

И мы с Сильвой провели остаток вечера за выяснением моих пожеланий, а также за внесением изменений в ту или иную модель.

Уснула я поздно. И снились мне всю ночь ботинки с сапогами. Они выстраивались в ряд и громко декламировали какие-то дурацкие стихи. Мол, любая обувь имеет свои права. И нельзя с этой самой обувью слишком вольно обращаться.

Проснулась я не выспавшаяся, злая, с чумной головой. К завтраку вышла в таком же настроении.

— Доброе утро, ваша милость. С вами все в порядке? — встретил меня вопросом Дерек.

— Утро, увы, не доброе, — проворчала я. — У меня раскалывается голова. Надеюсь, погода все же скоро изменится.

Дерек нахмурился.

— Наследники, как и остальные сильные маги, не подвержены влиянию погодных условий на их здоровье, — сообщил он. — Думаю, дело не в снеге. После завтрака, если вы не возражаете, я проверю уровень вашей магии. Возможно, дело в нем.

Я не возражала. Мне было все равно. Пусть делает, что хочет. Лишь бы избавиться от этого отвратного состояния.

Ела я, не чувствуя вкуса еды, не задумываясь, что именно жую. Мужчины бросали на меня задумчивые взгляды, но с разговорами не лезли. За что я им была благодарна. Не то у меня настроение было. Не до разговоров.

После завтрака Дерек вместе со мной переместился в одну из гостиных дома.

— Вытяните руки вперед и прикройте глаза, — приказал он.

Я повиновалась.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем Дерек напряженным тоном заметил:

— У вас опустошен магический резерв, ваша милость. Обычно так происходит, когда маг сражается с нежитью. Вы ни с кем ночью не сражались?

— С обувью, — проворчала я, открывая глаза, — во сне.

— Значит, произошел прорыв, — сделал непонятный вывод Дерек. — Прикажите дому перенести вас в спальню и до вечера постарайтесь никуда не выходить — восстанавливайте силы.

Сказал, замолчал, повернулся, вышел из гостиной. И хоть бы объяснил, что за прорыв, чем это грозит и мне, и краю. Нет же, сбежал. Скорее всего, устранять последствия этого прорыва. Но мог же хоть слово на эту тему сказать! Мол, не волнуйтесь, наследница, к вечеру вернусь. Отдыхайте себе спокойно, пока я с нежитью воюю. Ничего подобного. Молча. Все молча. Ты. Женщина, иди в свою комнату, сиди там, можешь поспать. А я, мужчина, во всем разберусь.

Раздосадованная поведением Дерека, я перенеслась в спальню, улеглась, закрыла глаза. Настроение было паршивым. Мне хотелось понять, что происходит. И да, я сама себе не хотела в этом признаваться, но я волновалась! За Дерека! Он мой будущий муж, вообще-то! А ну как помрет там, разбираясь с прорывом? Это ж придется нового жениха выбирать, может, более противного, чем этот!

Чуть поколебавшись, я открыла глаза, дотянулась до колокольчика на тумбочке, вызвала Арасу. При переезде сюда она получила отдельную от других служанок комнату, повышенное жалованье и статус моей личной служанки. Она прибежала довольно быстро, поклонилась, стала ждать указаний.

— Расскажи, что такое прорыв, — попросила я.

Араса побледнела.

— Ох, госпожа… Да не дай боги… Деды рассказывали, нежить деревни под чистую косит. Никого в живых не оставляет. После прорывов только пустые дома остаются… В этом краю прорывов давно не было…

«Уже есть, — мрачно подумала я. — Моя магия проснулась. А значит, по предсказанию Дерека, сюда поперла нежить».

На языке крутилась только нецензурная лексика. Но я промолчала, решив не пугать и без того перепуганную Арасу. Пусть считает, что у меня был праздный интерес. И только. Ей же спокойней.

Глава 34

До конца дня я оставалась в своей спальне. Здесь и ела, и пила чай, и пыталась расслабиться и не волноваться из-за исчезновения Дерека.

Получалось слабо. Настолько слабо, что дом ближе к вечеру сообщил мне с явной иронией в голосе.

— Он вернулся, Наследница.

— Здоровый? — уточнила я, внутренне замерев.

— Магически истощен.

Я почувствовала, как с плеч словно падает осколок скалы. Жив. Здоров. Отлично. А что истощен — восстановится. Это не так страшно.

К ужину я не вышла, решив отлеживаться до конца. Заснула довольно быстро, на этот раз спала без кошмаров. И проснулась уже бодрая.

Надо было вставать, приводить себя в порядок и спускаться к завтраку. Мне не терпелось узнать у Дерека, что же действительно произошло. Ну и заодно самолично убедиться, что он жив-здоров.

Араса помогла мне и вымыться, и переодеться. И к нужному времени я в фиолетовом платье спускалась по лестнице в холл.

И Дерек, и его помощник Андреас, уже сидели за столом в обеденном зале. Оба выглядели более чем бодрыми. Я не знала, как выглядят магически истощенные люди, но просто истощенными мужчин точно назвать было нельзя.

— Доброе утро, — поздоровалась я, усаживаясь на свое место. — Рада видеть вас обоих в добром здравии.

— Доброе утро, ваша милость, — весело откликнулся Дерек. — Вся нежить успешно истреблена.

— Их было много? — насторожилась я.

— Десяток разных видов.

Угу. То есть видов — десять. А в каждом виде?..

— Предлагаю сначала позавтракать, — я с намеком посмотрела на ожидавший нас стол.

Боюсь, после детального описания нежити мне в горло ни один кусок не влезет.

Дерек с Андреасом переглянулись и многозначительно усмехнулись. Я просто читала в их головах: «Баба. Что с нее взять?»

Пальцы зачесались от желания сделать гадость. Но вместо этого я взяла в руку ложку и принялась медленно и аккуратно есть горячую сладковатую кашу. Потом. Я просто запомню это. А отомщу потом. Когда найду достойный способ.

Пока же я подкреплялась перед очередным днем. Сегодня я планировала осмотреться возле Дикого дома и решить, где буду устраивать зимние игры. Возьму с собой обоих мужчин. Пусть подскажут, где лучше всего ставить ледяную горку, а где — играть в хоккей.

Сразу после завтрака появилась Сильва, с первой частью готовых вещей. И мы с ней закрылись в гостиной для примерки.

Две довольно миленькие и тепленькие шубки бежевых цветов, две шапки им под цвет, одно темно-синее шерстяное платье, сапожки на меху, теплые перчатки — все сидела на мне, как влитое.

Я расплатилась деньгами Дерека и поймала себя на мысли, что еще месяц назад постеснялась бы брать у него золото. Но чем чаще он станет смотреть на меня снисходительно, тем меньше стеснения у меня останется. Пусть компенсирует.

Оставшееся до обеда время я читала в своей комнате.

А уж потом, когда пришло время спускаться в обеденный зал, есть и общаться с мужчинами, я оторвалась по полной.

— Найры, мне нужна ваша помощь. Сегодня, — решительным тоном заявила я, едва с первым было покончено, и мы дружно приступили ко вторым блюдом.

Дерек с Андреасом настороженно на меня посмотрели. «Вот что ей опять понадобилось? — так и читала я на их лицах. — Не может жить спокойно».

— Что-то случилось, ваша милость? — уточнил Дерек, разделывая кусок дичи на своей тарелке.

Я кивнула.

— Сейчас, когда зима вошла в свои права, и появилось очень много снега, я хотела бы устроить зимнее развлечение. А для этого, ваше сиятельство, мне надо, чтобы вы с найром Андреасом вышли со мной на улицу и подсказали, что и как лучше всего оборудовать.

Мученическое выражение на лице Дерека и его копию у Андреаса я проигнорировала.

— Вы собираетесь использовать магию, ваша милость? — уточнил между тем последний.

— Пока не знаю, — пожала я плечами. — С одной стороны, магией быстрей. С другой, мне хочется дать возможность заработать местным крестьянам. Или они откажутся от подобного вида заработка?

— Ну почему же, — задумчиво откликнулся на этот раз Дерек. Похоже, мои слова о труде крестьян улучшили его настроение. — Возможно, десятка два человек по деревням и найдется. Что именно вы планируете?

— Я все покажу, как только мы окажемся на улице. Это нужно представлять себе на местности.

Еще одно мученическое выражение. Да что ж им так тяжело на улицу выйти? Есть же теплая одежда, есть магия. Утеплился — и вперед, дышать свежим морозным воздухом. Для организма полезно.

Глава 35

Мужчины были не согласны с моим мнением о полезности прогулок на свежем воздухе. Но на улицу после обеда все же вышли.

Мы прогулялись до небольшой площадки, которую я заприметила еще при первом моем появлении в Диком доме. Сейчас на ней было довольно много снега. Но если все убрать, расчистить место, с умом подойти к пространству…

— Я хочу построить здесь ледяной город, — сообщила я своим спутникам.

Изо рта вылетали колечки пара. Но холодно мне не было. Шубка и сапожки хорошо утепляли.

— Этот город будет служить украшением местности. Ну и плюс дети, если такое появятся, смогут ощутить себя его жителями. А для этого необходимо сделать город просторным, а его стены — высокими. Здесь, чуть поодаль, есть склон. Не особо крутой, то, что нужно. Тут будет горка. Не надо смотреть на меня с таким изумлением, найры. По горке может скатиться не только ребенок, но и взрослый. Это отличное развлечение даже для высокомерных аристократов.

Мужчины синхронно хмыкнули, но промолчали.

Дальше я объяснила, что такое хоккей, как в него играть и что нужно для игры. Потом показала, где хочу сделать каток. Ну и отдельное место для снежных скульптур тоже оставила. Пока что все. Для местных аристократов и этого будет много.

Дерек с Андреасом слушали внимательно, не перебивали. И, похоже, радовались моему желанию привлечь для работы крестьян. Потому что магии здесь понадобилось бы вагон и тележка.

Когда я закончила свой рассказ, Дерек задумчиво проговорил:

— Я сегодня, конечно, пошлю своих людей по деревням. И плату прикажу назначить приличную. Ну и порталами туда-обратно обеспечу всех рабочих. Но не уверен, что желающих будет много. Здесь живут люди старомодные, консервативные. Они привыкли к определенному жизненному укладу. И в этом укладе трудиться можно поздней весной, летом, ранней осенью. А зимой принято отдыхать. Так что не уверен, что найдутся желающие, пусть и за деньги.

— Всегда можно предложить плату бедноте из столицы, — пожала я плечами. — Найр Андреас, что я опять не так сказала?

— Ваша милость, здесь непринято звать на работу кого-то, кто не принадлежит вам, — осторожно заметил Андреас. — Другие наследники не поймут.

Я тяжело вздохнула, помянула нехорошим словом местные привычки и ответила:

— Что ж, будет повод познакомиться с другими наследниками. Не думаю, что они откажут даме в помощи.

Мужчины многозначительно переглянулись, но промолчали.

Мы пробыли на свежем воздухе не так долго. Однако по возвращении Дерек настоял на чаепитии, заявив, что ничто так не бодрит после холодного ветра, как чашка крепкого чая.

Я очень хотела поинтересоваться, где именно он обнаружил холодный ветер при безветренной погоде. Но не успела: Андреас извинился и ушел к себе. Мы с Дереком зашли в ближайшую гостиную, уселись за стол. Вызванная прислуга быстро сервировала его к чаю. Оставалось дождаться сам напиток и какие-нибудь закуски к нему.

— У вас чересчур большие планы, ваша милость, — заметил Дерек, посматривая в сторону окна недовольным взглядом. — Почему вы решили дать им жизнь зимой?

— Потому что летом нельзя лепить снежки? — насмешливо предположила я.

Дерек поморщился.

— Я не о том. Вы же прекрасно понимаете, что аристократы — народ изнеженный. Даже я, боевой маг, предпочту в холод провести время у камина, а не тащиться играть в ваши иномирные игры. Не уверен, что на ваши развлечения на свежем воздухе найдется так много желающих.

— Значит, приглашу купечество и горожан. Порталами из ближайших городов, — пожала я плечами. — Что? Что вы на меня так смотрите? Ваше сиятельство, зимой тоже надо появляться на улице, и не только по необходимости.

— Странное заявление. Ваша милость, я боюсь даже предположить, какой образ жизни вы вели в том мире.

Я дождалась, пока появившиеся в комнате служанки накроют на стол, а потом уйдут, и только тогда ответила.

— В том мире у меня не было слуг, ваше сиятельство. Да и порталов не имелось. Приходилось везде добираться самостоятельно. Не нужно смотреть с таким ужасом на лице. Ничего страшного в самообслуживании нет. Да и техника помогала.

— Отвратительный мир, — буркнул Дерек. — Не знаю, что именно вам там помогало, но зимой ездить куда-то, тем более без нужды — это издевательство над организмом.

Я ответила насмешливым взглядом и с удовольствием сделала два глотка горячего ароматного черного чая.

В отличие от Дерека, я не сомневалась, что аристократы, в первую очередь столичные, обязательно появятся здесь, едва приготовления будут закончены. Хотя бы чтобы пообщаться с загадочной наследницей из другого мира. Ну а там дело техники — завлечь их играми на свежем воздухе.

Глава 36

Следующие несколько дней прошли в активном строительстве на свежем воздухе. Дерек все же нашел желающих подзаработать во время зимнего отдыха. И десять-двенадцать мужиков трудились, готовя все для развлечения господ. Правда, все же пришлось помочь им магией — на водной поверхности образовался не такой уж и толстый слой люда. И чтобы господа аристократы поголовно не ушли под воду, неподалеку от катка и места для игры в хоккей развесили магические амулеты.

Контролировал строительство Дерек. Ну, он — строительство, я — его. Зачастую — даже до мученических закатываний глаз его сиятельства. Нет, ну а что? Он искренне верил, что я, выросшая в свободной стране, с условиями, равными (хотя бы на бумаге) для обеих полов, встану в сторонке, сложу на груди руки и буду молчать? Да конечно. Я отслеживала все, каждую мелочь, вплоть до количества скамеек вокруг катка.

— Да кто тут на холоде усядется, — начал было сопротивляться Дерек.

Я только пожала плечами.

— Повесьте амулеты, чтобы не было холодно.

На меня посмотрели злобным взглядом. Не зная основ магии и не умея ею пользоваться, я только командовала. Но для меня не существовало ничего невозможно. В отличие от Дерека, изучавшего теорию магии. Он пытался было объяснить, что мои желания не всегда совпадают с магическими возможностями. Я в ответ мягко улыбнулась и уточнила:

— То есть вы этого сделать не можете?

Ну как же, оказаться в глазах невесты не способным на что-то конкретное? Дерек выматерился, правда, про себя, по глазам видела, сквозь зубы заявил, что все будет сделано, развернулся и ушел. И дальше старательно избегал разговоров о своих возможностях.

Его помощник Андреас вообще обходил меня десятой дорогой. Даже ел теперь в своей комнате. Для меня, конечно же, это не явилось препятствием. И Андреаса я припахала к одному из видов работ.

Но к моменту окончания стройки оба мужчины считали меня сволочь и стервой и малодушно скрывались от меня там, где я их не достану, — вне стен Дикого дома.

Зато все работы были выполнены точно в срок. Крестьяне получили оплату. Я — новую игрушку. Дерек с Андреасом — желанную свободу и столь необходимый им отдых.

И вот теперь-то можно было приглашать гостей.

Рассылкой приглашений занялся Дерек. Я написала текст на карточке. А он магически растиражировал ее и разослал по адресам. Всего получилось около пятидесяти приглашений. И хорошо, что об этом количестве я узнала по факту, когда стали прибывать гости. Иначе точно упала бы в обморок от такой внушительной цифры. Пятьдесят приглашений! Да даже если откликнется половина, то уже двадцать пять человек, пусть и придут они без своей пары. Небывалое количество для меня, никогда не устраивавшей подобные мероприятия.

Как позже оказалось, откликнулись все приглашенные. И пришли с семьями. И в нужный час в окрестностях Дикого дома и в нем самом оказалось больше трехсот человек. Магически расширенное пространство помогло вместить каждого гостя.

О точном числе посетителей мне доложил Дикий дом. Я вняла. И побледнела. Мне стало банально страшно. Следовало спуститься в холл, поприветствовать прибывших, сообщить, что я рада их всех видеть. Просто счастлива, блин. До икоты. И липких от страха рук.

— Ваша милость, — Дерек, стоявший рядом со мной на верхней ступеньке лестницы, укоризненно покачал головой. — Это честь — быть принятым в доме наследницы.

«Да не съедят они тебя, что ты трясешься», — прочитала я между строк.

— Ваше сиятельство, вы сколько лет общаетесь с придворными? — нервно огрызнулась я. Нашелся умник. — Явно дольше, чем один день?

Дерек хмыкнул.

— А что, если я скажу вам, что там, в толпе, находится император с семьей? И он совсем не любит ждать?

Я мгновенно побелела, слилась цветом лица с побеленной стеной.

— Вы пригласили императора⁈

— Я не мог не пригласить его, — пожал плечами Дерек. — Иначе он смертельно обиделся бы и на вас, и на меня. Я же говорю: это честь — быть принятым в доме наследницы.

«Сволочь», — сообщила я взглядом Дереку и получила в ответ самоуверенную ухмылку.

Убью гада. Точно убью. Чуть позже, правда, когда гости уйдут. Прикажу дому где-нибудь запереть этого козлину и там с ним расправлюсь. Молчи, дом! Не подслушивай!

Сделав глубокий вдох, я повернулась к лестнице. «Император не любит ждать, император не любит ждать», — крутилось у меня в мозгу, когда я на деревянных ногах спускалась по ступенькам, крепко держась за перила.

Глава 37

Толпа внизу колыхалась, как море. Народу было много, очень много, очень, очень много. Но я шла. Спускалась ступенька за ступенькой. И надеялась, что сумею дойти до конца.

Как ни странно, дошла. Остановилась на нижней ступеньке. Дерек непостижимым образом оказался рядом. Вроде и за руку не держит, не муж еще, не принято. Но и всем видом дает понять, что упасть не позволит. Что ж, и на этом спасибо.

— Добрый день, — я улыбнулась, чувствуя, как сводит скулы от напряжения. — Рада видеть вас всех здесь. Признаться, первый раз устраиваю что-то подобное и потому слегка волнуюсь, — по «морю» прокатились смешки. Мое «слегка волнуюсь» было заметно хотя бы по тому, насколько крепко я сжала перила лестницы. — Надеюсь, вам понравится то зимнее развлечение, которое часто устраивается в моем бывшем мире. Уверяю вас, оно подходит для людей любого сословия. Впрочем, вы все увидите сами. А пока что — прошу на улицу, я все покажу и расскажу.

Народ, хорошо утеплившийся, двинулся теми же волнами за двери дома. И пока они выходили, я приказала Дикому дому перенести сюда мою одежду и с помощью Дерека сама оделась и обулась. Времени вызывать прислугу банально не было.

Вдвоем мы вышли самые последние. Гости уже дошли до развлечений, рассыпались по периметру, с поистине детским любопытством осматриваясь и пытаясь понять, что и для чего может использоваться. Ну, кроме катка, конечно. На коньках здесь катались многие.

— Поздравляю, ваша милость, вы это сделали, — хмыкнул Дерек, наблюдая за гостями вместе со мной.

— Что именно? — уточнила я. — Сказала речь, при этом не упав от волнения с лестницы? Или заинтересовала надменных аристократов?

— И то и другое. Думаю, с большим любопытством они посетят лишь нашу с вами свадьбу.

Ах, так, да? Прем напролом? Ну-ну.

— О какой свадьбе вы говорите, ваше сиятельство? — удивилась я. — Вы еще не пытались за мной ухаживать, не сделали предложение. Ничего не было.

Дерек посмотрел на меня, как еретик на инквизитора.

— Я — ваш лучший вариант, ваша милость, — начал было он.

Я хмыкнула.

Дерек пробормотал сквозь зубы что-то о несговорчивых наследницах. Что-то не совсем лестное для меня. Но я предпочла не заострять на этом внимание.

— И что же вы желаете? — поинтересовался он.

— Вы, ваше сиятельство, никогда не ухаживали за женщинами? — непритворно изумилась я.

Дерек покачал головой.

— Женщины в моем окружении понимают всю выгоду общения со мной, в любом состоянии.

В переводе: «Ко мне в постель прыгают по щелчку пальцев. А вот ты почему-то противишься своему счастью».

— Хотите, я попрошу дом, и он подберет вам для чтения перед сном несколько любовных романов? — предложила я. — Там все расписывается в подробностях.

«Стерва», — сказал мне взглядом Дерек. Думаю, не будь я наследницей, он и вслух не постеснялся бы это произнести, чтобы в полной мере донести до меня свои мысли и чувства. Но ругаться с богами здесь было не принято. И потому мы оба обошлись только лишь взглядом, пусть и излишне откровенным.

— Обойдусь, — буркнул Дерек. — Свидания, цветы, подарки?

Я кивнула.

Пусть хоть это продемонстрирует, раз уж жениться собрался.

Между тем основная толпа аристократов с привычного им катка переместилась к снежно-ледяному городу. Часть, мужчины средних лет, сразу отсеялась, направилась к хоккейному полю, с опаской посматривая на клюшки и ворота. Молодежь и женщины всех возрастов остались исследовать город. Самые юные, наследницы и наследники лет четырнадцати-пятнадцати, пошли осматривать снеговиков, выстроенных в ряд, как почетный караул, неподалеку от города. Они ещё не понимали, что это и для чего сделано, но уже проявляли интерес.

— Я надеюсь, это развлечение хоть как-то поможет моим землям, — негромко заметила я.

— Смотря чем, — ответил Дерек. — Силой их можете напитать только вы. Но ваши гости запомнят сегодняшний прием. И если в следующий раз, поздней весной, допустим, вы устроите нечто подобное, с условием проживания здесь, как делают другие наследники, у крестьян появится работа. Некоторые дома обретут хозяев. И сюда начнет поступать золото.

— Которое в дальнейшем можно будет использовать для улучшения самих земель, — добавила я за Дерека.

— Именно, — кивнул он.

Как говорили на Земле: «С паршивой овцы хоть шерсти клок». Пусть хоть так будет.

Я прекрасно понимала, что восстановление этих земель — дело небыстрое. И потому заранее настраивалась на годы и годы труда.

Глава 38

После длительных развлечений на свежем воздухе мы всей толпой переместились в дом — набить свои животы. И тут снова помогла магия. Пространство обеденного зала растянулось волшебным образом, вместив всех желающих. Еды тоже всем хватило. Как ни странно. Правда, практически ничего не осталось. Проголодавшись, придворные, особенно мужчины, во главе с императором, сметали со скатерти все, что видели, кроме самой посуды.

Я подумала про себя, что с таким количеством гостей можно разориться, если устраивать подобные развлечения хотя бы три-четыре раза в год. А с моими скудными возможностями это произойдет еще быстрее. В прошлом году урожай снова не радовал. И Дерек в разговоре со мной намекнул на необходимость закупать провизию в столице. Ну вы-то ладно. Мы-то закупим, на деньги Дерека. А вот что делать другим аристократам, не особо богатым? Ну и их крестьянам заодно? Ответа не было. Да и Дерек поморщился, когда я задала этот вопрос. Мол, женщина, ну что ты сразу начинаешь? Так же хорошо общались.

Между тем слуги сервировали стол к чаю. И, как ни странно, гости оживились. У них в животах нашлось свободное место и для двух-трех чашек чая, и для пирога с фруктово-ягодной начинкой, и для сладких плюшек.

Я делала вид, что занята своей плюшкой, а сама размышляла, какую же сумму надо тратить в месяц, чтобы прокормить такую ораву. Получалось, что император являлся очень богатым человеком.

Когда гости наконец-то ушли порталами, и мы с Дереком остались наедине в пустом зале, я выдохнула.

— Какой ужас. Я надеялась, их всех будет намного меньше, — честно призналась я.

Дерек хмыкнул.

— Вы переживаете о самом мероприятии или о количестве еды? — подколол он меня.

Я покраснела.

— Так заметно?

— Мне — да. Вы с такой грустью провожали взглядом каждую плюшку…

Вот же зараза! Издевается, не стесняясь!

— Надеюсь, в следующий раз их будет намного меньше, — буркнула я раздосадованно.

— Наоборот, — уверил меня Дерек. — За неделю слухи о вашем гостеприимстве расползутся по всей столице и ее ближайшим пригородам. И уверяю вас, в следующий раз сюда пожалует намного больше людей. Ваша милость, не нужно так сильно бледнеть. Ничего ужасного не произойдет, уверяю вас.

Да-да. Я почти что поверила. С такой-то толпой.

Следующие несколько дней прошли без особых потрясений. Трижды появлялась столичная портниха — уточнять, что именно надо дошить. Пару раз Дерек с помощником куда-то отлучались. При этом дом хранил таинственное молчание и мои вопросы игнорировал.

Но в остальном я отдыхала. Напряжение, связанное с толпой гостей, прошло. Я пережила их появление и теперь расслаблялась, надеясь, что в ближайшие месяцы не увижу эту толпу.

А затем, однажды вечером, за ужином в обеденном зале, Дерек как ни в чем не бывало заявил:

— Ваша милость, завтра у нас с вами первое свидание — поход в столичный театр.

И вот тут я зависла, как сказали бы на Земле.

Театр я не понимала. Он мне казался странным, устаревшим, ненужным. Я не видела смысла во всех этих метаниях по сцене, в оре и жестах напоказ.

На Земле я была в театре трижды, и то — в школе. Опера, балет, мюзикл — я посетила эти три вида представлений, разочаровалась в каждом из них и во взрослой жизни в театре больше не появлялась.

И теперь, когда Дерек объявил о походе в театр, я, честно сказать, понятия не имела, как реагировать на его слова.

С одной стороны, я сама настояла на классических свиданиях. А в этом средневековом патриархальном мире аристократы в качестве свидания приглашали своих женщин в первую очередь в театр.

С другой… ну какой из меня театрал? Где я и где театр? Да я там и первой части, до перерыва (как он там называется? Антракт вроде), не выдержу. А моя голова расколется после первой же сцены. Там же так орут! И музыка просто гремит!

Дерек, следивший за моим выражением лица, понял все правильно, хмыкнул и сообщил:

— Здесь не принято тянуть со свадьбой, ваша милость. На природу по такому холоду я вас вывезти не могу. Вы же хотите свидания.

И замолчал. Сказал, считай, гадость, и молчит! Сидит и смотрит!

— Хорошо, — тяжело вздохнула я, уже понимая, что выхода в данной ситуации у меня нет, — театр так театр. В котором часу?

— Сразу после ужина.

Ну отлично. У меня будут сутки на подготовку, не только физически, но и морально.

Я кивнула, показывая, что услышала и поняла сказанное. И мы вернулись к набиванию желудков перед сном.

Глава 39

Весь следующий день я готовилась к походу в театр, в основном морально, не физически. Я уговаривала себя, напоминая, что там не так страшно, что от головной боли есть магические заклинания, что я сама настояла на свиданиях перед свадьбой.

И к нужному времени стояла в холле, одетая в темно-синее пышное платье, с лентами и бутонами на юбке и расшитым бисером лифом. Сверху, конечно же, модная шубка, на ногах — сапожки на невысоком каблучке, на голове — теплая шляпка.

Портал открылся. Миг, и мы уже в столичном театре, на премьере оперы «Виконтесса и ветреный принц». Как я узнала от Дерека, имя режиссера, поставившего оперу, считалось скандальным. Он то оголял ноги своим актерам прямо до середины бедра, то заставлял их произносить со сцены «крайне неприличные слова, которые мужчины используют исключительно в своем кругу», то утверждал, что в его постановках поднимаются острые социальные проблемы, тогда как все аристократическое общество было уверено, что ничего, кроме попытки эпатировать, там нет.

В общем, столичный режиссер сделал себе имя исключительно на эпатаже. Так, по крайней мере, уверял меня Дерек, заранее рассказавший, куда именно мы идем, и что нам предстоит увидеть.

На новую постановку должна была набиться уйма народу. Но Дерек, как представитель высшей знати, имел свою ложу. И места нам в любом случае были обеспечены.

Театр блестел и переливался огнями, как богато украшенная новогодняя елка.

По хорошо освещенному тротуару сновали лакеи, кучера пытались поставить кареты как можно ближе ко входу, сотрудники правопорядка, одетые в зеленые мундиры, следили за соблюдением того самого порядка. В общем, все были при деле. Только аристократов я не видела.

— Все уже внутри, — ответил на мой вопрос Дерек. — Обычные традиции столичных придворных. Спектакль скоро начнется, нужно успеть пообщаться со старыми знакомыми и завязать новые знакомства.

И правда. Наивная я. Смысл дышать свежим воздухом, когда нужно связи завязывать и укреплять.

Внутри, в холле театра, было так же светло, как и снаружи. Магические шары под потолком давали достаточно света, и я могла рассмотреть все в деталях, включая мелкий бисер на платьях прогуливавшихся по холлу аристократок.

Нас увидели. Дерека узнали. На меня посмотрели с любопытством.

Мы без проблем добрались до ложи, закрепленной за Дереком. Небольшая, но на первый взгляд уютная, она располагалась так, что из нее можно было наблюдать практически за любым действием, происходившим на сцене.

Между тем свет погас, занавес поднялся, и на сцене появились в прямом смысле слова полуголые девицы. Зал дружно ахнул, в рядах послышались хлопки сидений. Кто-то с чересчур тонкой душевной организацией решил сберечь свои нервы. Но бОльшая часть зрителей осталась и принялась жадно следить за всем, что происходило на сцене. А там как раз вышел молодой красавец. Вышел и начал выбирать себе девушку по вкусу. Я с трудом сдержала смешок. Да уж, режиссеру в очередной раз удалось эпатировать местную консервативную публику: красавец очутился в доме терпимости.

В течение всей постановки красавец, оказавшийся ветреным принцем, гулял по дому терпимости, тесно общался с работавшими там девушками, умудрился даже влюбиться в молодую виконтессу, непонятно каким образом оказавшуюся там, где ей находиться совсем не следовало. А во дворце, одна-одинешенька, скромно ждала его невеста, молодая красивая принцесса из соседнего государства.

В конце концов, за сутки до свадьбы, принц внезапно поумнел, раскаялся, помирился с невестой и женился на ней, бросив свою виконтессу. Счастливый конец. Во всей красе.

Когда занавес закрылся, я выдохнула, не скрывая облегчения.

— Ваша милость? — повернулся ко мне Дерек. — У вас странное выражение на лице. Вам не понравился сюжет?

— Мне вообще ничего не понравилось, — честно призналась я. — Но при мысли, что мы скоро отсюда уйдем, я чувствую практически эйфорию.

Дерек хмыкнул, но комментировать не стал.

Мы вернулись домой порталом. И я сразу же заперлась в своей спальне. Мне хотелось есть и спать. Поход в театр вытянул из меня все силы. Боги, ну кому вообще интересна вся эта чушь? Зачем она нужна? Не театрал я ни разу.

С такими мыслями я быстро проглотила принесенный служанкой ужин, переоделась в ночнушку и завалилась спать.

Снился мне Дерек, уговаривавший меня ещё раз посетить театр. Рядом с ним стоял император и обещал мне всяческую поддержку, в том числе и финансовую, если я соглашусь полюбоваться какой-то новой постановкой.

Проснулась я злая на весь белый свет, готовая прибить всех, включая императора.

— Гады, — проворчала я раздраженно, потягиваясь в кровати. — Все гады.

Встав, я подошла к окну, тоскливо посмотрела на улицу.

Погода за стеклом не радовала. Ночью пошел снег, разыгралась метель. И теперь вокруг намело новые большие снежные сугробы. Такая снежная пустыня. Если бы не Дерек с его умением создавать порталы, я, может, поддалась бы легкой панике. Как-то совсем не хотелось быть отрезанной от мира.

Вызвав Арасу, я привела себя в порядок и спустилась к завтраку.

— Доброе утро, ваша милость, — Дерек сидел за столом в одиночестве. Его помощник снова куда-то уехал. — Как спалось?

— Только не говорите, что у нас скоро очередное свидание, — буркнула я, усаживаясь на свое место.

Дерек ухмыльнулся, обормот такой.

— Вы так не хотите замуж?

— Вообще ни капли. Да и какая свадьба зимой, с такими снежными барханами?

— Чем богаче аристократ, тем меньше обращает внимания на проблемы за стеклом, — любезно просветил меня Дерек.

Я угрюмо зыркнула в ответ и начала медленно жевать сладковатую кашу на своей тарелке.

В данный момент мне не хотелось ни замуж, ни на свидание. Вообще ничего. И никуда. Снег за окном выводил меня из себя. Я терпеть не могла, когда меня насильно запирали в четырех стенах, неважно кто, человек или погода.

Глава 40

Следующие сутки я отдыхала — отлеживалась в своей спальне, ела, пила, читала. Практически ничем серьезным не занималась.

И это безделье приводило меня к мысли о том, что Дерек собирается устроить новое свидание. Какое — неизвестно. Но произойдет все очень скоро.

Я только вздыхала, когда думала о подобной возможности. Мне и правда жилось сейчас вольготно и безмятежно. И меньше всего я думала о вероятном замужестве. Не то чтобы Дерек был очень уж плох как жених. Но я только, только почувствовала вкус к жизни!

Но на следующий день отдых закончился. Дерек пригласил меня в столичную ресторацию. Отобедать.

— Уверен, вам понравится там, ваша милость, — заявил он за завтраком.

Отказ не принимался, — я же сама хотела свиданий до свадьбы! — и я неохотно буркнула согласие, старательно зажевав его блинчиком с фруктово-ягодным вареньем.

Дерек хмыкнул и приступил к поеданию мясного салата.

После завтрака я закрылась у себя. Сидела у разожженного камина с книгой в руках и думала, что совсем скоро, месяца через два-три, придется снова устраивать развлечение для столичных господ. Ну и заодно заниматься инфраструктурой края. Меня совсем не устраивало нынешнее положение вещей. Хотелось, чтобы и зимой жизнь здесь не замирала, чтобы вся беднота среди аристократов наконец-то улучшила свою уровень жизни. А за ними — и крестьяне.

Я вздохнула, перевела взгляд на книгу в руках. Сборник правил этикета. То не делай, туда не ходи, тем не занимайся. И вот как в таких условиях развивать край⁈

Я ворчала вплоть до обеда, затем переоделась и к нужному времени спустилась в холл. Дерек уже ждал меня возле входной двери.

Так как перемещались мы порталом, то и верхнюю одежду можно было не надевать. Мое платье, светло-синее, с рюшами и лифом, украшенным бисером, было сшито по последней столичной моде. И мне не стыдно было показаться в нем в столичной ресторации. Дерек шел в черном костюме.

Портал, и мы переместились в холл ресторации. Все повсюду горело яркими огнями и переливалось в искусственном свете магических шаров. Поверхности из золота и серебра, инкрустированные драгоценными камнями, мгновенно бросались в глаза. А потому я не сразу разглядела высокого седого метрдотеля, подобострастно кланявшегося Дереку.

— Ваше сиятельство, столик для вас и вашей спутницы готов, — услышала я и подавила вздох.

Какое-то нехорошее предчувствие появилось в груди, едва мы шагнули в портал. И будь моя воля, я прямо сейчас вернулась бы в Дикий дом. Но подбежавший к нам паренек официант уже склонился в поклоне.

Пришлось идти к столику, который, кстати, был расположен посередине зала. Не иначе, чтобы все окружающие могли в деталях рассмотреть, кто и что за ним ест.

Шикарная обстановка ресторации сразу давала понять, что обычным смертным внутри не место. Здесь могли находиться только те, у кого есть титул, деньги, положение в обществе.

И если меня-наследницу здесь приняли бы даже без Дерека, то меня-баронессу однозначно отправили бы куда подальше.

Я понимала это. И меня такое положение дел коробило.

Сопровождавший нас официант с поклоном подал меню и мне, и Дереку. Я посмотрела на названия блюд, на цены… Да, в нынешнем моем положении я могла бы позволить себе только глоток воздуха.

Но угощал Дерек. И по местным правилам мне не следовало скромничать.

И потому я сделала заказ.

Дерек — следом.

Официант поклонился ещё раз и убежал.

Мы остались вдвоем.

— Как называется это место? — я демонстративно огляделась. — Так богато, что аж глаза слепит.

Дерек хмыкнул, легко считав мою «показушность».

— «Две русалки», ваша милость, — ответил он. — По легенде, владельца этой ресторации спасли от неминуемой смерти в волнах океана именно они.

Я с умным видом покивала, принимая к сведению информацию. Правда, никто не сообщил мне, кем являлся владелец ресторации. Но это, похоже, и не важно. Гораздо важней знать, что его спасли две русалки.

Довольно скоро вернулся официант с нашим заказом.

Я с удовольствием воткнула вилку в дольку альбанаго, сезонного овоща, по вкусу напоминавшего смесь помидора и болгарского перца. Именно с ним я заказала салат. Плюс сладкая каша.

Дерек ел дичь и грибы в кисло-сладком соусе.

Жевали молча, больше насыщаясь, чем наслаждаясь свиданием.

И пока что все шло нормально. Мое предчувствие не оправдывало своего появления.

Но потом…

Мы перешли к сладостям и чаю, когда по залу, довольно просторному, надо заметить, разнесся чей-то веселый женский голос:

— Дерек, милый, ты ли это? Здесь? А почему мне не сообщил? Я бы подъехала! Посидели бы вместе!

Я удивленно моргнула. Это что еще за радость от встречи. Что значит «я бы подъехала»? Кто вообще так вольно ведет себя в ресторации? Это же не Земля.

Между тем перед нашим с Дереком столиком оказалась красавица брюнетка, худощавая и шикарно одетая. Не особо длинное красное платье на ней, всего лишь до колена, так, чтобы были открыты голени, считалось чересчур неприличным в таком месте. Зато сразу притягивало к себе оценивающие взгляды.

Брюнетка целенаправленно шла к Дереку, игнорируя мое существование. И мне внезапно сделалось обидно. Да, я не красавица. И эта брюнетка явно выглядит намного лучше меня. Но вот эта вот сцена… Ему самому не противно?

— Ваше сиятельство, — вырвалось из меня прежде, чем я собралась это сказать, — пожалуйста, избавьте меня от встреч с вашими дамами.

Дерек изумленно посмотрел на меня.

— Прошу прощения, ваша милость?..

Брюнетка наконец-то повернулась в мою сторону и окатила меня взглядом, полным презрения.

— Ваша милость? Дерек, родной, ты скатился до баронесс? Всего лишь? Ты бы ещё с купчихой переспал.

Кровь бросила мне в лицо. В ушах зашумело. В глазах запрыгали черные точки.

А в следующее мгновение из моих ладоней забили, целясь прямо в брюнетку, черно-коричневые лучи.

Она заорала от ужаса, Дерек вскочил со своего места с громкой руганью.

А я… Я потеряла сознание…

Глава 41

Очнулась я в своей спальне, в постели, в Диком доме, накрытая по шею одеялом. Видимо, порталом принесли. Дерек принес.

При мысли о нем в голове сразу вспыхнула сцена из ресторации. Сволочь. Выставил меня не в самом лучшем свете, гад такой!

Сбоку пошевелились. Я скосила глаза. Араса. Стоит у кровати, мнется очень нерешительно.

— Ваша милость, его сиятельство велел сообщить, когда вы придете в себя, — проговорила она.

Велел сообщить? А что, дом уже приказам не подчиняется?

Смешок в голове. И ироничное: «Его — нет, Наследница. Много чести».

А, да? Ну хорошо…

— Сообщи, — кивнула я.

Араса поклонилась, как мне показалось, с облегчением, и быстрым шагом вышла из спальни. Так… ну и что дальше? Появится тут, будет о самочувствии интересоваться? Ему же нельзя находиться в моей спальне, как постороннему мужчине.

— Вы почти что муж и жена, Наследница.

Почти — не считается. И вообще, дом, предатель, ты на чьей стороне?

Еще один смешок.

— Он — хорошая пара для тебя, Наследница.

Угу. Правда, пара гулящая. Но хорошая, да.

В коридоре послышались шаги. Затем — стук в дверь.

О, а вот и «пара» пожаловал.

— Войдите, — негромко произнесла я.

Слух у Дерека оказался отменным. А он сам — излишне наглым, потому что перешагнул порог без малейшего раскаяния на лице. Как будто и не было той встречи в ресторации.

— Ваша милость, как вы себя чувствуете? — с заботой в голосе поинтересовался он.

— До встречи с вашей любовницей все было чудесно, — отрезала я.

А вот теперь у Дерека на лице появилась обреченность. Я словно читала его мысли: «Женщины… Вот почему они не могут адекватно воспринимать реальность? Зачем им постоянно устраивать скандалы, истерики? И почему в этом мире нельзя прожить без них, без женщин⁈»

— Ваша милость, поверьте, меня ничего не связывает с этой женщиной, уже ничего, — тоном, которым обычно говорят с больным животным или несмышленым ребенком, произнес Дерек.

Я раздраженно повела плечами. Терпеть не могу, когда меня держат за идиотку.

С пальцев сорвались и закружили в воздухе небольшие, но достаточно мощные светло-серые ураганчики.

— Ваша милость! — предупреждающе произнес Дерек, мгновенно напрягшись. — Вам нельзя сейчас нервничать. Вряд ли дом оценит, если вы в подобном состоянии разберете его на кирпичики.

— Наследница!

Еще один. Когда нужно, они оба быстро находят общий язык.

— Я спокойна, просто не люблю ложь, — ответила я как можно холодней.

Дерек резко дернул головой, словно отрицая сказанное.

— Никакой лжи, ваша милость. Я действительно был с ней когда-то, гм, знаком. Но наши отношения давно исчерпали себя. И мы не виделись с тех самых пор, как расстались пару лет назад. Я понятия не имею, почему она решила, что имеет право обратиться ко мне при всех, как к близкому другу. Уверяю вас, подобная ситуация произошла в первый и последний раз.

Дерек говорил убедительно. И я… Я поверила ему. Дура, наверное. Наивная дура. Но ураганчики сами собой исчезли, растворились в воздухе. И Дерек сразу же расслабился.

— Ваша милость, чем быстрей мы поженимся, тем будет лучше для обеих сторон, — внезапно выдал он. И теперь уже напряглась я. — Я не отказываюсь ухаживать за вами и дальше. Но ваша нестабильность может быть опасна для окружающих.

Моя что? Нестабильность? Это теперь так называется?

«Наследница, он прав, — вторгся в мои мысли голос дома. — Тебе действительно станет проще держать себя в руках. После брака».

«Скажи уже, после постельных игр, — негодующе фыркнула я. — Ты на это намекаешь? На мой не совсем нормальный гормональный фон и бьющие фонтаном эмоции?»

«Именно, Наследница. Свадьба должна состояться как можно скорей. И тебе пора найти учителя, который обучал бы тебя самоконтролю».

Угу. Если перевести на нормальный язык, меня, истеричку, пора выдать замуж, положить в постель и оставить на милость мужу. А потом, когда все закончится, побыстрей сплавить меня к какому-нибудь сильному магу, или же наследнику… Уж не знаю, к кому конкретно. Шикарный же план. И почему моего мнения снова никто не спрашивает?

Пока я молчала, общаясь мысленно с домом, Дерек внимательно следил за мной, моей мимикой, моими эмоциями.

— Через три дня состоится наша свадьба, ваша милость, — видимо, решил он меня добить.

Я вздохнула, про себя, правда, так же выругалась и ответила в пику будущему супругу.

— Пять дней.

Дерек понял мою упертость, кивнул, принимая этот вариант, и вышел из комнаты. Я осталась одна. Со своими мыслями и настырным домом.

Что ж, у меня есть еще пять дней, чтобы привыкнуть к мысли о скорой смене статуса. И нет, дом, это совсем не смешно!

Глава 42

Пять дней пролетели быстро, даже очень. Я оглянуться не успела, как пришла пора идти к алтарю. В свадебном платье, конечно же. Шила его Сильва, столичная портниха. И получилось оно пышным и нежным. Розовое, украшенное цветами и лентами, оно делало меня похожей на куклу, не на реальную женщину.

Впрочем, мне было все равно. На меня внезапно нашло какое-то оцепенение. Я не жила, а существовала. Как робот, делала все, что нужно, не реагировала на попытки дома и Дерека растормошить меня, мысленно отсчитывала каждый прожитый день.

И снова ждала гостей.

На свадьбе должны были появиться и император с министрами, и другие наследники с семьями.

— Ваша милость, не стоит так переживать, — в очередной раз попытался воззвать ко мне Дерек накануне свадьбы. Мы сидели за обеденным столом втроем с его помощником и ужинали. Я привычно накалывала на вилку те или иные кусочки фруктового салата, отправляла их в рот и никак не реагировала на окружающие меня помехи. — В свадьбе нет ничего страшно.

— Я переживаю? — спросила я безэмоционально. — Где вы увидели переживания, ваше сиятельство? Я спокойна, как никогда.

«Оно и видно, — проворчал в моем мозгу дом, — ни чувств, ни желаний, почти нет эмоций».

Спелись. Оба. Что ж, вполне ожидаемо.

Дерек укоризненно посмотрел на меня, но не стал развивать тему.

И я, покидав наскоро в себя еду, ушла в спальню. Пора было отдыхать. Завтра предстоял тяжелый день. Наверное.

Спала я крепко, без сновидений. Проснулась все в том же состоянии робота, вызвала Арасу, привела себя в порядок, переоделась. И готова была идти к алтарю.

Никакой предсвадебной дрожи я не ощущала. Вообще. Ни капли.

Скорее, здоровый пофигизм. Ну выйду я замуж. И плевать. Должна же я наконец-то стать женой, чтобы закрепиться в этом мире?

С подобными мыслями я и отправилась в алтарный зал, туда, где меня уже ждали и жених, и гости. Вернее, не отправилась, а перенеслась. Дом перенес.

Ругался, правда, при этом. Пытался разбудить мои чувства. Наивный. Мне и так было хорошо. Спокойно. Не нужно нервничать из-за всяких там любовниц. Произнесла клятву перед алтарем, чуть позже отдала долг мужу, и свободна.

Дом был со мной в корне не согласен. Но его доводов я слушать не желала.

Алтарный зал, в котором я должна была выйти за Дерека, располагался в глубине дома, так сказать, в самом его «сердце». Украшенный цветами и лентами, он, на мой взгляд, больше походил на какое-нибудь помещение для праздника, настоящего праздника, с песнями и плясками, чем на место, где должны соединиться двое.

Дом укоризненно фыркнул в моей голове.

«Мысли у тебя, Наследница. Чем тебя не устраивает украшение?»

«Слишком много всего, — честно ответила я. — И лент, и цветов. Излишне ярко».

Еще одно недовольное фырчание. И дом замолчал.

Я же добралась от двери до алтаря, старательно не замечая внимательных взглядов, глаз, так и следивших, за каждым моим движением.

Дерек уже стоял у алтарного камня, черного и шершавого даже на вид.

Окинув меня с ног до головы недовольным взглядом, он положил руку на поверхность камня, дождался, пока я положу свою, и начал нараспев читать что-то на незнакомом мне языке.

Я слушала молча. Здесь, в этом патриархальном мире, от женщины требовалось только произнести: «Согласна» в нужный момент. И скажи «спасибо», что тебя вообще спросили. Могли бы и как имущество от мужа к отцу передать.

«Наследница! — очередной укоризненный возглас. — Женщин спрашивают. Всегда!»

«Что странно, — саркастически заметила я. — Могли бы обойтись и желанием мужчины».

Дом, раздраженный моими словами, качнулся. Весь. Вместе со всеми живущими существами. Народ перепугался. Все, кроме меня и Дерека. Последний только скосил на меня глаза, справедливо полагая, что причина именно во мне, и продолжил читать клятву.

Когда пришло мое время, я равнодушно сообщила пространству:

— Согласна.

За стенами дома прогремел гром — боги одобрили наш брак. Впрочем, никакого другого результата и быть не могло. Мы с Дереком, как супруги, устраивали все стороны.

Теперь, по этикету, мы должны были пройти в обеденный зал. Ну а там уже был накрыт праздничный стол. И сидеть мы должны были во главе стола вдвоем, как молодожены и равные друг другу люди.

А уже потом, после празднования, гости разойдутся, и мы с Дереком останемся наедине. Подарки здесь не вручались. Но отдариться мог любой желающий.

Так что я ждала, когда народ встанет со своих мест, и мы отправимся к столу.

Но, как обычно, все пошло не по плану.

Глава 43

Едва за стеной прогремел гром, Дерек повернулся ко мне лицом, притянул меня к себе и впился своими губами в мои.

Довольно вероломно впился, надо сказать. Меньше всего я ожидала от него чего-то подобного. Не ожидала, да, а потому растерялась. Стояла, ничего не делала и позволяла себя целовать.

Губы Дерека при всех изучали мои губы, его язык старательно играл с моим.

А я… Я как будто пробуждалась ото сна. С меня спадали апатия и безразличие, которые окутывали мою душу плотным одеялом. Больше ничто не мешало мне дышать полной грудью.

И когда мы с Дереком оторвались друг от друга, я снова чувствовала себя живой и активной.

А еще — готовой прибить этого умника. Ведь на нас со всех сторон смотрели, не отрываясь, десятки глаз!

Я ощутила, как щеки и шею заливает румянец. Ну гад же этот Дерек! Самый настоящий гад. Вот спрашивается, зачем ему понадобилось целовать меня при всех? Что ему это дало? Моральное удовлетворение? Уверенность в собственных силах?

Я посмотрела на довольного жизнью Дерека и страстно захотела убивать.

Увы, не сейчас. Не при императоре, его министрах и других наследниках. Придется потерпеть. Совсем немного, совсем чуть-чуть потерпеть.

Но ничего, я все же возьму реванш, пусть и не теперь.

Народ между тем удостоверился, что пока не ожидается никаких других развлечений и потянулся на выход, в коридор, а оттуда — в обеденный зал. Там уже был приготовлен стол для набивания животов.

Я дождалась, пока последний из гостей перешагнет порог зала, повернулась к Дереку и проникновенным тоном произнесла:

— Убью.

— Конечно, милая, — буквально расцвел в улыбке этот наглец. — Я даже сопротивляться не буду, обещаю. У нас с тобой будет очень бурная первая ночь.

Что? При чем тут первая ночь⁈ Я вообще о другом!

Лицо и шею снова затопила краска. Вот же гад!

— Дом, перенеси нас в обеденный зал, — между тем произнес Дерек.

И этот предатель, дом который, послушался. Точно спелись!

Мы вдвоем успели и на места свои сесть, и стол осмотреть. Я мысленно и план убийства драгоценного муженька составила.

И только потом в зале появились все многочисленные гости. Долго же они шли от алтарного зала.

Праздничный завтрак прошел относительно быстро. Гости поели, попили, поздравили нас с Дереком на словах, в том числе и с помощью тостов, и, к моему облегчению, ушли по домам порталами. На все про все — часа полтора, не дольше.

И вот мы с Дереком остались в полном одиночестве. Пока ещё за свадебным столом. Но это точно ненадолго.

— Пора, жена, — насмешливо сообщил мне Дерек.

— Что именно пора? — уточнила я, не сходя со своего места. — Убивать тебя, муж?

Смешок дома я проигнорировала. Равнодушие в моей душе резко сменилось жаждой деятельности.

— Отдавать супружеский долг, — не повелся на мою подначку Дерек.

Посмотрел на решимость в моих глазах и голосом коварного соблазнителя поинтересовался:

— А знаешь, почему наследники обычно мужчины? Им инициацию проходить проще.

И замолчал, ожидая моей реакции.

Доходило до меня долго — секунд пять-семь. А когда дошло, я прищурилась:

— Лжешь. Нет, не так. Врешь и не краснеешь. Не могут постельные игры быть связаны с силой наследницы. Ну врешь же.

— А ты проверь, — и эта широкая нахальная ухмылка, которую так и хочется стереть кулаком.

Колебалась я недолго, кивнула, но при этом уточнила:

— Что за скованность у меня была последние дни? Откуда она?

Дерек, уже готовый перемещаться в спальню, мученически вздохнул, но ответил:

— Там, в ресторации, ты выбросила вовне слишком много магии, истощила свой запас. И твой организм подобным образом закрылся от всего мира, накапливая вновь и магию, и силу. Все? Теперь довольна? Мы можем заняться делом?

Довольна я не была, но снова кивнула. Да, займемся. «Делом». Врет Дерек или нет, но мне действительно надо было сбросить излишки энергии. И лучше было сделать это через постель, чем через ругань или мою истерику.

Так что мы переместились в спальню, которая теперь должна была стать общей, и там разделись. А потом и нырнули в постель.

Дерек оказался умелым любовником, что и неудивительно. И мы «провели инициацию» легко и безболезненно.

Глава 44

Следующий месяц, морозный и снежный, мы с Дереком почти не вылезали из постели. И не только развлекались, но и просто грелись. Погода за окном не радовала. И я старалась никуда не выходить, даже на пару минут. По сравнению с тем, что было в начале зимы, сейчас стало намного холодней. И я не представляла себе, как те же аристократы при нынешней температуре решились бы развлекаться в ледяном городе. Да и на катке покатайся минут десять, и сляжешь как минимум с ОРВИ.

И хотя дом достаточно сильно прогревался, я не могла оторваться от горячих супов и буквально обжигающих чаев, особенно с травами и медом. Грелась, грелась, грелась, в душе мечтая о весне.

А потом, буквально за ночь, все резко изменилось. Температура поднялась до нуля. И под солнцем, внезапно появившимся на небе, нежные сугробы начали таять.

— Весна в этом году будет ранняя, — заметил Дерек, стоя у окна в спальне. — Думаю, давно ее, настолько раннюю, в этом краю не видели.

— Это хорошо или плохо? — уточнила я, становясь неподалеку.

— Для крестьян и мелкой аристократии, то есть для тех, у кого почти закончились запасы, хорошо. Можно будет выкопать то, что успешно перезимовало под снегом. Да и животные проснутся раньше. Крестьяне смогут дичь набить. Остальным все равно. Нам — тем более. — Помолчал несколько секунд и добавил. — Ранняя весна означает, что ты ждешь ребенка. Наследник в тебе выплескивает лишнюю энергию уже на этом сроке. Значит, сильный будет. Оля! Не бледней ты так. Ничего страшного в беременности нет.

— В беременности — нет, в родах — есть, — буркнула я, все еще «переваривая» информацию. Не то чтобы я не понимала, что быстро забеременею с подобным образом жизни. Но все равно слишком неожиданно все случилось. — С вашим пещерным Средневековьем только рожать. Небось, еще и самостоятельно, да?

Дерек хмыкнул.

— Здесь есть повитухи и магия. А твоя сила наследницы поможет тебе… Оля! Приличные женщины так не разговаривают!

— А кто сказал, что я — приличная⁈ — раздраженно передернула я плечами. — Дерек, у вас тут даже операции не делают. Вообще. Нет хирургов. Я удивлена, как вы тут все до сих пор не померли, с таким-то уровнем медицины!

— Трусиха.

— Да. И не скрываю!

— Я повитуху из столицы приглашу. Она принимает роды у женщин императорской семьи. Там точно смертей не бывает.

Ну спасибо, добрый муж. Утешил!

Уж не знаю, кто именно и какой силы рос во мне, но потеплело достаточно быстро. И буквально за несколько дней температура стала плюсовой. А из земли полезла первая зелень.

Я с ностальгией проводила «на покой» свой ледяной город и пригрозила Дереку с Андреасом, что следующей зимой они построят точно такой же. Мужчины кисло переглянулись, но спорить со мной, беременной, не стали. Видимо, решили сначала дожить до той зимы.

Дерек выполнил свое обещание и вызвал из императорского дворца повитуху, обладавшую зачатками магии. Она поколдовала над моим животом и заявила:

— Двойня, ваше сиятельство. Хорошие детки будут, крепенькие. Правильно развиваются.

Я сбледнула с лица, услышав про двойню. Тут одного попробуй роди и воспитай. А двое — вообще тихий ужас.

Дерек посмеялся надо мной, ещё раз обозвал трусихой и пообещал прогулку в императорский дворец, на какой-нибудь званый вечер, если я не перестану трястись от страха. Я в красках объяснила ему все, что о нем думаю, и в отместку занялась улучшением окрестных земель.

Первым делом я поинтересовалась, есть ли в окрестных селах специалисты-строители.

— Ну допустим, — кивнул Дерек. — И что ты строить собралась?

— Столовую, ну, трактир, если по-местному, и гостевой дом рядом с этим трактиром. А как построю, можно будет ярмарку устроить.

— Зачем? — настороженно поинтересовался Дерек.

— Чтобы купцов приманить, — пожала я плечами. — Пусть сбывают здесь излишки продукции.

— Кому? У тебя аристократия еле ноги тянет.

— А это решаемо.

— Интересно, как? Раздашь им деньги?

— Вот еще. Местным будет большая скидка. А купцы за это получат от меня, ну, допустим, какой-нибудь презентик. На память.

Взгляд Дерека был более чем скептическим.

— Наследники лично не встречаются с купцами. У них для этого слуги есть.

— Ну если император может устроить аудиенцию, то почему я не могу? Ты же сам меня постоянно уверяешь, что общение с наследником — великая честь. Вот я и окажу эту честь определенным купцам. А мои люди, в данном случае аристократы, смогут купить продукты на ярмарке с большой скидкой. Лежалые продукты, смею заметить, Выгода для обеих сторон.

Дерек молчал. Очень красноречиво так молчал. Ему вряд ли понравилась моя идея. Но он не возражал. То ли нечего было. То ли решил меня не волновать.

Глава 45

Строительство началось довольно быстро. Дерек удостоверился, что я от своего не отступлю, и предоставил мне человек двадцать работников. Ну как предоставил. Сам нашел, сам договорился. Мне оставалось только рассказать самому Дереку, что именно и где я хочу построить.

Я не просто рассказала, но и план начертила, правда, с помощью Андреаса. Планы у меня были грандиозные. И пришлось снабжать строителей магическими амулетами для быстроты строительства.

Работы подобного типа — а я строила сразу и трактир, и гостевой дом — не могли не привлечь народ. Слухи поползли не только по краю. Думаю, довольно скоро вся империя знала о том, что беременная наследница занимается строительством на своей земле.

Ну, и конечно же, довольно быстро к нам с Дереком пожаловали гости — Арчибальд и Оргалья Артанасские, на этот раз без своих шестерых детей.

Когда на дороге, ведущей к Дикому дому, показалась карета четы Артанасских, Дерек не мог поверить увиденному.

— Они здесь, в этом нищем крае, совсем из-за своей бедности обнаглели⁈ — негодующе поинтересовался он. — Какой стол? Зачем накрывать? Оля, ты — наследница. Второе лицо после императора. Да ещё и беременная. Вообще особа неприкосновенная. Тебе не пристало общаться с этими… И что, что они посещали тебя до нашей встречи? Тогда никто понятия не имел о твоем статусе. И ты могла видеться с кем удобно. Но теперь!.. Оля. Ну какой стол⁈ Вообще-то, обедать пора!

— Вот именно, — хмыкнула я. — Обедать. Они и приехали к обеду. Все точно рассчитали. Дерек! Ну не выгоним же мы голодных аристократов. Думаешь, они каждый день так едят, как поедят здесь?

— Не думаю, уверен, что нет. Как и уверен в том, что им следует отказать от дома. Они слишком вольно себя ведут. Если бы тут жил только я, они и думать не посмели бы появиться здесь. А тут — смотрите-ка, вспомнили о давнем знакомстве!

Дерек ворчал, но не мешал мне накрывать на стол. Ну не мне, слугам. Но не суть. Главное, что к тому моменту, когда карета четы Артанасских подъехала к нашему дому, стол был накрыт к обеду. А из приоткрытых окон неслись просто умопомрачительные запахи.

И, естественно, я не могла не пригласить давних знакомых отобедать вместе с нами.

Гости осматривались с жадностью и определенной долей робости. Хмурый вид Дерека действовал на них угнетающе. А присутствие за столом еще и его помощника вообще сковывало движения графской четы.

Как же, такие видные люди, оба из столицы, и делят пищу с провинциальными аристократами. Страшно же! И сказать что-то не то, и посмотреть не так!

В общем, за столом чувствовала себя уместно одна я.

— Как вы перезимовали, найр Арчибальд? — поинтересовалась я, едва слуги унесли пустые тарелки от первого и выставили вторые блюда. — Зима была очень уж морозной.

— Потихоньку, ваше сиятельство, — Арчибальд с удовольствием жевал свежую дичь. Ему явно было не до разговоров. Увы для него, я просто обязана была сообщить о будущей ярмарке. А потому ему пришлось ненадолго прерваться. — Еще немного муки в подполе осталось.

Ну да. Весна-то ранняя настала. Да и экономили вы, я думаю, всей семьей всю зиму.

Я понятливо покивала.

— Что ж это радует.

— А вы, ваше сиятельство, я гляжу, стройку затеяли? — робко поинтересовался Арчибальд. Видимо, тоже решил воспользоваться моментом и вызнать новости.

— Трактир со спальными местами строю, хочу купцов на весеннюю ярмарку пригласить, — ответила я.

Арчибальд оживился. На ярмарке всегда можно было прикупить что-нибудь из съестного по дешевке. А если еще и она, ярмарка эта, здесь, под боком, считай, а не в соседнем крае, так вообще самое то.

— Да, ярмарка здесь нужна, — согласился Арчибальд. — Особенно сейчас, весной.

Я снова покивала и заметила, словно про между прочим.

— В столицу, ко двору его величества, требуются пажи и младшие фрейлины. У вас вроде старшие дети в возраст вошли, найр Арчибальд?

О том, что его величеству нужны пажи, не знали ни Дерек, ни Андреас. К их чести, они оба промолчали, уткнувшись в тарелки. И правильно. Подумаешь, маленькая просьба от наследницы. Уверена, его величество найдет, куда или к кому пристроить детей захолустных аристократов. А чета Артанасских хоть передохнет немного без лишних ртов.

У обоих супругов сразу же заблестели глаза. Как же, такая возможность — отправить старших деток ко двору. И пусть даже партию себе там сделают не очень. Все же жизнь в столице в разы лучше, чем здесь, в нищем крае.

— Мы были бы очень благодарны вам, ваше сиятельство, — произнес Арчибальд. — И Ева, и Рантар в этом году справят свое девятнадцатилетие.

Угу. То есть простыми словами: Ева скоро станет залежалым товаром. Ее надо побыстрее выдавать замуж.

Глава 46

— Какие пажи? Какие младшие фрейлины? — негодовал Дерек после обеда, когда мы с ним сидели в гостиной за чашкой чая. — Да пажей начинают набирать в четырнадцать лет! Младших фрейлин — в пятнадцать-шестнадцать. Там должно быть соответствующее воспитание и обучение! Куда ты хочешь отправить этих великовозрастных дубин? Да они же с трудом умеют поддерживать светскую беседу!

— И что ты предлагаешь? — поинтересовалась я, зачерпнув ложку сладкого сливового варенья, того самого, которое прошлым летом варила Араса. — Ну вот что? Оставить их здесь, одного — наследником без слуг и власти, другую — приживалкой? Там в семье шестеро детей, Дерек. Шестеро. А родители дай бог двоих могут потянуть, с их-то доходами. Да, мне их жаль, и чету Артанасских, и их детей. И что? Ну подскажи выход, раз ты такой умный и все знаешь.

Дерек посмотрел на мой живот, мрачно выругался и предупредил:

— С императором сама будешь разговаривать.

— Обязательно, — кивнула я. — Сначала сообщу о будущей двойне, затем попрошу о милости.

— Шантажистка.

Вы ж посмотрите, какие умные земные слова мы выучили. Всего-то и надо было, что со мной близко пообщаться. Сразу по-умному, по-земному заговорил.

— Твой Андреас жениться не хочет? — в отместку поинтересовалась я.

Дерек поперхнулся чаем, отставил чашку подальше и мрачно сообщил:

— Во-первых, он не мой. А во-вторых, выбирать себе жену из здешних дам — верный способ пойти по миру. У каждой тут куча родственников, которых обязательно нужно поддержать.

— То есть не хочет, — сделала я правильный выбор. — А напрасно. Я бы подобрала ему такую невесту…

— Ольга!

— Да шучу я, шучу. Не бледней так. Да и тебе-то чего бояться? Ты уже женат.

«И давно сожалею об этом», — прочитала я в глазах Дерека.

Нет, ну козлина же. Мало того что заставил замуж за него выйти, так еще и умничать пытается.

— Я поговорю с императором, попрошу о скорой аудиенции, — сменил тему Дерек. — Надеюсь, к тому моменту ты больше никого из местных сироток пригреть не захочешь.

— Хорошая идея, — с задумчивым видом покивала я. — Надо собрать здесь всех старших детей аристократов с округи и устроить… Дерек! Выдыхай! Я всего лишь шучу!

Дерек посмотрел на меня взглядом мученика, но благоразумно промолчал.

Как я и ожидала, император, Альтанар Высокородный, мое предложение поддержал. Но он, в отличие от Дерека, вообще умело скрывал свои эмоции. И что-то было у него в душе, я не знаю. Но внешне все выглядело просто идеально. Альтанар сначала выразил радость по поводу нашего с Дереком появления при дворе, затем с удовольствием выслушал новость о моей беременности. И только потом я попросила о милости.

— Конечно, ваше сиятельство, — кивнул Альтанар. Мы сидели в малой гостиной, за чаем, — честь, которой император удостаивал далеко не всех. — Провинциальных аристократов следует поддерживать. Пусть приходят порталом, с рекомендательным письмом от вас. Я найду места при дворе для них обоих.

— Благодарю, ваше величество, — склонила я голову.

— Ваше сиятельство, мне доложили, что у вас на землях началась стройка, — не скрывая любопытства, произнес Альтанар.

Доложили, угу. Скорее, Дерек сдал. Впрочем, я не имею претензий. Чем больше народа узнает о том, что этот гиблый край развивается, тем лучше, и для меня, и для самого края.

— Да, ваше величество, — не стала я отпираться. — Мои аристократы слишком бедны, чтобы достойно прожить до первого урожая. И я хотела бы пригласить купцов. На ярмарку. Предложу им встретиться и обговорить возможность ежегодной ярмарки у меня в крае. А взамен попрошу снизить цены на их прошлогодние товары.

Альтанар понял все правильно. И, в отличие от Дерека, не стал рассказывать, что простым купцам не нужно оказывать столь великую честь. Край и в самом деле следовало возрождать, поднимать там уровень жизнь, в том числе и среди тех, кто не являлся аристократами. А для этого можно и статусом наследницы поступиться.

— И вы строите место для ярмарки? — уточнил Альтанар.

— Нет, сейчас, в первую очередь, ведется стройка придорожного трактира и гостиницы, которая будет расположена рядом. Пока на двадцать комнат. Думаю, хватит. Потом, если что, можно и пристройку или флигели соорудить.

В глазах Альтанара появилось уважение. Он оценил масштаб работ. И мне польстило его отношение к моим планам. Это не высокомерный Дерек, вечно всем недовольный. Нет, Альтанар прежде всего думал о государстве, и только потом — о собственной спеси.

Проговорили мы часа два, обсудили всевозможные детали и расстались, довольные друг другом.

Глава 47

Стройка шла семимильными шагами. С помощью магических амулетов, убыстряющих многие процессы, уже через две недели был готов и обустроен трактир, заканчивалось строительство гостиницы. Оставалось отремонтировать ее внутри и купить туда обстановку.

Обслугу в трактир Дерек с Андреасом с моей подсказки сманили из двух забегаловок Ростана, крупного города, едва ли не самого богатого во всей нищей округе. Они оба отправились туда порталом. Лично, да. И это было моим достижением. Я сообщила Дереку, что намереваюсь прогуляться в Ростан самостоятельно, чтобы поговорить с народом, поискать людей для трактира и гостиницы.

Дерек откровенно покрутил пальцем у виска и заявил:

— Я тебя в спальне запру. А дом мне поможет. Еще не хватало наследнице, тем более беременной, искать прислугу в придорожный трактир.

Дом, предатель такой, намерения Дерека поддержал. Пришлось отправлять в Ростане ненаглядного супруга.

В городе, по словам Дерека, привыкшего к столичной роскоши, бедняков было больше, чем крыс. Выбирать нормальную прислугу было не из кого. Поэтому эта парочка сманила сразу двенадцать человек. Пополам на трактир и гостиницу.

— Самых лучших взяли, магией проверяли, — рассказывал Дерек за ужином. — И то я не уверен, что кто-то из них справится со своими обязанностями с первого раза. Помощник трактирщика без опыта работы. Повар с поварятами и служанки тоже не из самых умелых. Пришлось пообещать им каждому по серебряной монете в месяц, чтобы они согласились сюда переехать. Расточительство. Обычно таким платят в два раза меньше.

Я слушала молча, не мешала Дереку выговориться. Пусть лучше обругает ту обслугу, но в следующий раз гораздо охотней сходит в тот же Ростан за другими работниками. Ну или сразу же за управляющим. Он все равно будет нужен. У Андреаса другие обязанности. Дереку спесь помешает вечно с прислугой общаться.

Но управляющего можно нанять и потом. Сначала — гостиница и трактир.

— Как ты думаешь, — спросила я, когда Дерек наконец-то выговорился и замолчал, сосредоточившись на хорошо прожаренном куске дичи у него на тарелке, — тот дом, в котором я изначально здесь жила. Ну, где я Арасу встретила. Он мне принадлежит? Я просто так и не нашла там документов, подтверждающих лично мои права на него.

Дерек взглянул на меня с изумлением.

— Тебе, наследнице, принадлежит все, что находится на этой земле. А заселилась ты туда, видимо, потому что магия перемещения закинула тебя в ближайшее пустовавшее здание. Вот и все. Что ты хочешь из него сделать?

— Пока не знаю. Я просто думаю, как лучше здесь все обустроить…

Дерек хмыкнул.

В его глазах я была излишне наивной.

Но эта черта характера не помешала мне написать рекомендательные письма (под диктовку того же Дерека) на имя императора для Евы и Ронтара Артанасских. Ну и, конечно же, отправить их обоих порталом, поближе к императорскому дворцу, уже через неделю после встречи с императором.

И родители, и дети были настолько взбудоражены таким событием, что даже не попрощались как следует друг с другом. «Столица, жди! Мы идем!» — так и читалось на лицах старших деток. «Боги, какое счастье! Минус два лишних рта!» — вторили им их родители.

В общем, между первыми и вторыми царило полное взаимопонимание.

Отправив ненаглядных деток в столицу, чета Артанасских уточнила у меня время открытия ярмарки и тоже удалилась.

— Надеюсь, ты не собираешь показаться там? — уточнил Дерек, когда мы остались наедине.

— Где? — рассеянно уточнила я.

— На ярмарке.

— Почему нет? Дерек! Не надо на меня так смотреть. Что такого в моей прогулке по ярмарке?

— Ты — наследница.

— Я помню. А ты — герцог. Так что не так?

— Высокородным аристократам не пристало появляться среди крестьян и горожан.

— А, это все твоя аристократическая спесь? Ясно…

Дерек недовольно фыркнул.

— Это не спесь, а здравый смысл. Тебе напомнить, что ты ждешь ребенка?

— И при этом защищена кучей амулетов.

— Женщина, не спорь со мной!

Ах, так, да? Ладно…

Я сложила губки бантиком, часто-часто заморгала и даже выдавила из себя две слезинки.

— Ольга!

Тихий смешок дома я проигнорировала и демонстративно выдавила еще две слезинки.

— Шантажистка!

— А ты — перестраховщик.

Дерек что-то произнес, на незнакомом языке, явно не совсем цензурное. Но я уже видела по обреченному выражению его лица, что он согласится. Обязательно согласится. Да, поворчит для порядка, но согласится.

В конце концов, если ярмарку посетят другие аристократы, почему туда не сможем прийти мы с Дереком? Только потому что он считает себя выше по рождению, чем местная аристократическая беднота? Ну, тогда это только его проблемы. Я не собиралась отказываться от такого отличного развлечения.

Все же первое в этом году сборище.

И хоть купить что-то Дерек вряд ли мне даст, из-за своей аристократической спеси, но погулять и пообщаться со знакомыми я точно смогу.

Глава 48

Ярмарка заработала в теплые ясные дни. Дерек утверждал, что такая погода необычна для этого времени года, и установилась она исключительно по моему желанию. Мол, едва ярмарка закончится, пойдут дожди, небо заволочет тучами.

Мне было все равно. Пусть и моя магия повлияла на все вокруг. Я была не против. Главное — возможность вырваться из дома, погулять по свежему воздуху, покрутить головой, любуясь привезенными товарами, да и просто увидеть знакомые лица тех аристократов, которые все это время считали меня нищей баронессой.

Да, как оказалось, я тоже не была лишена тщеславия. И потому перед ярмаркой специально вызвала из столицы портниху и заказала ей три нарядных платья. Так, на всякий случай. Одно — на ярмарку, а остальные могут пригодиться и позже.

Дерек ворчал, недовольно фырчал, но все же тоже нарядился.

И на ярмарке мы появились, как настоящие хозяева земель: богатые и родовитые аристократы. Ну, один уж точно родовитый. Я своего рода не знала и прикрывалась гордым званием наследницы.

С купцами, появившимися на ярмарке, договаривался Андреас. Он от моего имени пообещал им общее чаепитие, когда ярмарка подойдет к концу. А так как она должна была работать целых пять дней, чтобы каждый желающий мог ее посетить, то ровно через пять дней у меня должно было состояться чаепитие с большим количеством людей. В общей сложности — человек тридцать, не меньше.

Прилавки с шатрами и без пестрели товарами. Здесь была в основном прошлогодняя продукция, так как остальное купцы успели сбыть в других регионах. Но и залежалых специй, муки, соли, вяленого мяса и прочих продуктов было вполне достаточно.

В отдалении стояли лавки с наполовину сшитыми платьями, мужскими костюмами и верхней одеждой. Этакий полуфабрикат, который пытались сбыть с рук по самой низкой цене.

Рядом — вышедшие из моды в столице и ее ближайших окрестностях украшения, в основном недорогая бижутерия.

Ну и рулоны ткани, конечно, с кучей некондиции. Но что поделать, самый бедный край в империи, самые нищие аристократы и горожане, да и вообще первая внезапная ярмарка здесь за долгие, долгие годы. В общем, надо сказать «спасибо», что вообще хоть какой-то товар привезли.

Мои аристократы, люди неизбалованные, сметали все, что было. Женщины брали, практически не торгуясь, и полуготовые платья, и все рулоны ткани, что видели. И то, и другое их служанки, дружившие с ниткой и иголкой, пустят в ход. Что-то перешьют на своих хозяек, другое заберут себе. Из ткани нашьют и нарядные, и простые платья. Половина края будет с обновками. Многие благодаря этому, может, и старших детей поженят/замуж выдадут.

Мужчины, не пытаясь показывать, что они слишком уж высоко стоят на социальной лестнице, скупили у единственного купца с «железом» и ножи, и кинжалы, и даже мотыги с топорами.

Продукты тоже набирали, как не в себя. Каждый мешок муки был большой экономией для семей из пяти-десяти человек, по сравнению с ценами, которые ломил местный мельник.

Я шагала по рядам под руку с Дереком, чинно раскланивалась со знакомыми и малознакомыми людьми и чувствовала появлявшееся в груди удовлетворение. Пока что все шло именно так, как я и планировала.

Я увидела всех, кого и ожидала увидеть. Чета Артанасских появилась на ярмарке со средними детьми, которые старательно вели себя, как взрослые, особенно Жанна, шестнадцатилетняя красавица брюнетка, которой давно пора было подыскивать жениха, а значит, и приданное готовить побогаче. Она шагала по рядам следом за матерью, старательно копировала ее взгляды и манеру речи, училась выбирать продукты, в то время как ее брат, четырнадцатилетний Шортас, ходил вслед за отцом.

Самых младших детей оставили во дворце, под присмотром слуг. Им на ярмарке было рано появляться. Все же здесь, в этом мире, подобная купля-продажа была нужна и важна для взрослых. Детей здесь не жаловали.

Виконт Ростин дорт Нортойский вместе с сыновьями, Гастоном и Дартасом, тоже появился на ярмарке. Он сдержанно поклонился мне при встрече, словно и не лелеял никогда никаких матримониальных планов на мой счет.

Зато Дерек зыркнул на это семейство так, что вся троица постаралась побыстрей убраться с его глаз. Не сомневаюсь, что или слуги, или местная знать уже доложили ему о моем общении с Дартасом.

К своему удивлению, я встретила даже Зариса, того самого то ли барона, то ли виконта, в чьем доме я оказалась после перемещения. Высокий, тучный, неуклюжий, он угрюмо смотрел на мир из-под насупленных бровей. Мне он поклонился при встрече только из-за Дерека рядом. Была бы я одна, Зарис вряд ли удостоил бы меня своего царственного внимания. А тут все же приближенный императора, мужчина, да еще и сильный маг. В общем, Зарис банально струсил.

— Неприятный тип, — констатировал Дерек, проводив Зариса внимательным взглядом. — Зарис горт Жадарский, внебрачный сын какого-то там захолустного барона. По идее, он не должен был получать наследство отца. Но у того один за другим погибли в стычке с троллями оба законных сына. И из всех детей остался только этот тип.

— А наследство то самое, которое он потом продал, здесь? — уточнила я.

Дерек пожал плечами.

— Не думаю. Скорее, где-то в соседней области. Продал все там и перебрался сюда.

— Зачем? — не поняла я.

— Из-за репутации. Там все вокруг знали его как бастарда. Здесь он — сын барона. Чувствуешь разницу?

Конечно, чувствовала. И могла понять отвратительный характер Зариса. Тяжело жить, когда все вокруг попрекают тебя способом рождения.

Глава 49

Страх перед богами и наследницей в моем лице способствовал спокойному проведению ярмарки. Недовольные из числа крестьян, тот же мельник, или зажиточный народ, мечтавшие сбыть товар подороже, хмурили брови, ругались по-тихому, но никак не пытались навредить ни самой ярмарке, ни людям на ней, ни купцам. Последние, как я и думала, остановились в только что построенной гостинице, питались в трактире, благо цены там были низкими, и ждали встречи со мной.

Дерек раздраженно бурчал, что все это — моя блажь, и ни один купец раньше не удостаивался подобной чести.

— Ты — наследница, потомок самих богов, — в который раз пытался он втолковать мне простые, на его взгляд, истины. Мы с ним сидели за обеденным столом, уничтожали приготовленный обед и снова и снова обсуждали то, что уже было обговорено раньше. — Ну вот представь себе, что богиня любви спустится на Землю и пойдет запросто общаться с крестьянами. Представила? Я — нет.

Я только плечами пожимала в ответ.

— Не поверишь, но я легко могу представить себе что-то подобное. И не понимаю, почему богине не спуститься из своего жилища и не пройтись везде инкогнито, под личиной. Много нового узнала бы, уверяю. Например, как торгуют чувствами направо и налево, как забывают о той самой любви, стремясь к корысти и наживе. Дальше перечислять?

— Женщины, — раздосадованно выдал Дерек. Он уже дожевал свой кусок дичи и теперь ел тушеные грибы. — Вам лишь бы о чувствах поговорить. А разум? А деловая хватка? А точный расчет?

— Так вот как раз у меня и будут разум, деловая хватка и точный расчет, — любезно просветила я его. — Куда снова придут купцы? Куда они принесут свой самый лучший товар? Туда, где им оказала честь наследница, побеседовав с ними как с равными, или туда, где наследник крутит носом и делает вид, что он круче всех? Что? Что ты так смотришь? Скажешь, я не права? Не нужно постоянно отгораживаться от людей. Иначе рискуешь остаться совсем один.

— Сословия не просто так придумали.

— Конечно, конечно, не просто так. А для того, чтобы потешить самолюбие тех, кто побогаче.

Дерек выругался.

Я только хмыкнула.

Давно пора бы понять, что меня в некоторых вещах не переубедить. Если мне действительно что-то надо, я смогу настоять на своем.

— Мои родители приезжают, — перевел тему Дерек, заставив меня удивиться услышанному. — Мечтают с тобой познакомиться.

— Что, вот так сразу? — весело ухмыльнулась я. — «Здравствуйте, вы — наследница? Мы — ваши свекры?». Интересное знакомство получится.

— Ольга, — поморщился Дерек. Его постоянно выводили из себя мои подколки и ерничания. — Я серьезно.

— И я, — согласилась я. — Не поверишь, но и я серьезно. Между прочим, до этой минуты я понятия не имела, что у тебя есть родители. Ты как-то не стремился о них рассказывать.

Дерек покраснел, отвел взгляд. Так… Тут явно что-то нечисто.

— Они жили на соседнем континенте, в другой империи, — выдал объяснение мой ненаглядный муж.

Очень, очень по-взрослому, да. Порталов же здесь не существует, конечно, чтобы за минуту в другой точке мира очутиться. Нет, он правда думал, что я куплюсь на подобную чушь?

— И поэтому ты молчал. Дерек? Не надо из меня делать дурочку, пожалуйста.

Усталый вздох в ответ на меня никак не повлиял. Пусть собирается с силами и начинает уже правду рассказывать. Тоже мне, секрет Полишинеля.

— Я с ними давно не общался.

— Сколько десятков лет? — насмешливо спросила я, уже догадавшись о возможном ответе.

— Пять! — вскинулся Дерек. — Пять лет! Всего!

Угу. Подумаешь, каких-то пять лет. Ну вот что ты, жена, прицепилась? Это ж такой маленький срок.

— И теперь, когда они узнали, что ты женился на наследнице, и у них скоро появятся магически сильные внуки, они решили пойти на мировую? Так?

Дерек привычно сверкнул глазами, выражая недовольство, но кивнул.

Ясно. Значит, меня в ближайшем будущем ожидает встреча со свекрами. Даже интересно, что же там за личности такие? И почему Дерек перестал с ними общаться? Он ведь очно сам не расскажет. Придется искать другие источники информации.

— Когда? — спросила я.

— Через неделю. Им надо уладить все дела перед окончательным возвращением на родину.

Я кивнула, принимая к сведению сказанное. Итак, сначала попью чай с купцами, а затем и познакомлюсь с родней мужа. Какая насыщенная светская жизнь у меня получается.

Глава 50

Беременность моя протекала спокойно, то ли из-за крови наследницы, то ли из-за уймы защиты, навешанной на меня Дереком. Но в любом случае все обходилось без неприятностей.

И потому я вышла пить чай с купцами в благостном настроении. Ярмарка прошла успешно, Андреас вчера принес слух, что даже самые бедные из аристократов скупили все, что могли. И я радовалась, что обе стороны получили прибыток.

Служанки накрыли к чаю в небольшой гостиной внизу, в той самой, в которой обычно господа общались со старшими слугами — экономкой, дворецким, управляющим и так далее.

Я отметила себе, что пора уже искать в услужение эту троицу для облегчения собственной жизни, и сосредоточилась на предстоящем чаепитии.

Дерек настоял на своем присутствии и сейчас входил в гостиную вместе со мной.

Я, в принципе, не возражала, все же наместник от императора, официальное лицо. По идее, именно он должен заниматься основными вопросами и проблемами этих земель.

Вот только, конечно, купцы сразу же напряглись, увидев нас вместе.

Они и так побаивались встречи со мной. А тут еще столичный управленец появился.

Из-за принесенных в гостиную кресел тут был довольно мало места. И только благодаря магии дома мы все поместились без проблем. Еще и дышать было чем.

— Добрый день, — улыбнулась я, усаживаясь в предназначенное мне кресло, — прошу, присаживайтесь. Буду рада обсудить с вами прошедшую ярмарку, услышать ваши пожелания.

Народ расселся, все ещё настороженно поглядывая на Дерека. Он сидел в своем кресле с видом: «Уж вы-то мне точно тут не нужны, я и терплю вас исключительно ради жены». В общем, замашки сноба во всей красе.

Я между тем рассматривала купцов.

Сословное разделение, конечно, сказывалось. Раз родился купцом, то и быть тебе им до конца жизни. Даже при желании ты не сможешь перейти в другое сословие. Максимум, что светил купцу, особенно успешному и внезапно разбогатевшему, — не наследуемый титул барона или виконта, или женитьба на обнищавшей провинциальной аристократке.

И потому, так же, как черты благородных предков угадывались в облике любого графа или герцога, так и купеческие замашки были видны у моих гостей.

Почти все не особо высокие, но обычно физически сильные (надо же за всем присмотреть, удостовериться, что нанятый управляющий не врет в докладах), коренастые, с бородами, они напоминали мне внезапно выросших гномов.

Смотрели они внимательно, цепко, отмечая сразу статус и денежное положение собеседника.

Сейчас, сидя на своих местах в гостиной, они немного волновались. Но после чаепития, уверена, они сто раз обсудят и саму беседу со мной, и посуду, в которой подавался чай, и заносчивое поведение Дерека, да все подряд.

Когда я начала беседу, слово взял один из купцов, которого, как я потом узнала, остальные негласно сделали главным.

Черноволосый, с проседью в волосах и бороде, он отвечал аккуратно, обдумывая каждое слово. И, на мой взгляд, имел опыт в подобного рода беседах. По крайней мере, не стеснялся и говорил четко и уверенно.

— Благодарим за приглашение, ваше сиятельство, — произнес он. — У вас нам понравилось. Товар продали почти что весь, даже старое железо разошлось, ткани все улетели, — среди остальных купцов послышались смешки. Видимо, эту тему уже обсуждали. Ну, или же они никак не могли продать это самое старое железо и теперь радовались, что от него избавились. — Домой поедем, считай, пустыми. Народ здесь приветливый, доброжелательный. Сразу видно, что ярмарки тут нужны. И отдыхали мы хорошо в вашей гостинице, ели сытно в трактире.

Ну да. Кто о чем, а купцы в первую очередь о работе и только потом об отдыхе.

Черноволосый степенно перечислял плюсы, я ждала минусов.

— Единственное, что… маловато тут покупателей для следующей ярмарки, ваше сиятельство, — дождалась я, наконец, того, что не понравилось купцам. — Если везти сюда весь первый урожай, то не распродадим его. Покупать некому.

Ну как бы да. Здесь я соглашусь целиком и полностью. Покупателей у меня маловато, впрочем, как и рабочих рук. Некому тут не только товары разбирать, но даже строиться. И получается, что выхода два: или купцам привозить сюда только часть новинок, что для них не выгодно — упустят время на других, более обширных ярмарках. Или везти сюда товары перед самой зимой, в холода и заморозки, причем везти только остатки, в том числе и некондицию. Но первый раз мои аристократы сгребли все просто потому, что никто не ждал таких дешевых вещей. И недостаток дома надо было как-то заполнять. А вот если поздней осенью привезут не особо хороший товар, то я уже и не знаю, будут ли покупатели. Не оскорбятся ли аристократы пренебрежительным отношением к ним со стороны купечества?

Так что здесь палка о двух концах. И эту проблему следовало как-то решать, чем быстрее, тем лучше.

Между тем черноволосый замолчал. Остальные купцы тоже молчали. И, похоже, все ждали моего решения.

Я покосилась на угрюмого Дерека и мысленно вздохнула.

Прекрасно. Просто превосходно. Опять все решать мне, слабой женщине. А найр наместник будет изображать всем своим видом жуткое недовольство.

Глава 51

Проговорили мы недолго, около часа всего, и пришли к компромиссу. Я устрою в конце лета-начале осени праздник на своих землях, приглашу на него наследников из разных регионов, с условием проживания здесь в течение этого праздника. Само торжество будет длиться четыре-пять дней. Вот в это время и пройдет ярмарка, с самыми лучшими товарами, которые привезут купцы. И остатки того, что не выкупят гости и местные жители, куплю я, по рыночной цене.

Мы договорились обо всех пунктах и разошлись, довольные друг другом.

Все, кроме Дерека.

— Что выкупать? Зачем? Да еще и по рыночной цене? — ворчал он позже, когда мы оказались в нашей спальне наедине. — А если у этих купцов никто ничего не купит? Оплачивать им затраты будешь ты?

— Я беременна, — напомнила я. — Мне нельзя волноваться. А ты сейчас портишь мне настроение. Специально, да?

Этот обормот недовольно сверкнул глазами, открыл портал и куда-то сбежал.

— Мужики, — я раздраженно передернула плечами. — Все им не так. При этом он сидел молча, не пытался договориться с купцами!

— Он прав, Наследница, — подал голос дом. — Это бессмысленная трата денег.

— Вот, ещё один умник нашелся. Вы спелись, да?

Молчание. Обиженно-оскорбленное.

Злая хозяйка обидела несчастный дом, не согласилась с его мнением.

Недовольно ворча, я уселась в кресло с любовным романом. Настроение было боевым, а поругаться было не с кем. Так что приходилось читать.

'Ирма лежала на полу и тихо постанывала, напоминая мне выброшенного на берег толстого старого кашалота, больного сразу и одышкой, и астмой, вокруг нее суетились прибежавшие на шум многочисленные растерянные слуги, а я, никого не стесняясь, ругалась и ждала. Очень скоро в коридоре послышались уверенные мужские шаги. Ну-ну. Сейчас будет самое интересное…

Он зашел. Встал снаружи возле дверей. Произнес всего одно слово, но зато какое!

— Вон.

Как он это сказал. К проходу тут же рванули все. Даже Ирма испуганно дернулась. Нет, ну какой мужчина, а? Самец просто. Гамадрила или орангутанга.

Легкое движение руки — и много килограммовая туша, носившая звание его супруги, с пола сама переместилась в постель, в свою любимую позу, пузом кверху.

— Ирма, что случилось? Почему ты не позвала слуг?

Хороший вопрос. Да не молчи ты.

— Я… Простите, Ваше Сиятельство…

Нет, этот человек явно не умеет мимику скрывать. Вон как его перекосило от обыкновенного вежливого обращения.

«Ирма, ты опять со всем своим весом на его больной мозоли потанцевала?»

— Ирма, ты слышала, что я сейчас сказал? Почему ты не отвечаешь? Или, — проницательно так, — ты не одна? Эта женщина, Ирина, она здесь? Позови ее.

«Ирма, не смей! Я каждый день общаться с твоим мужем не подписывалась! Ирма!»

Вот же. Предательница.

— Ира?

И как догадался-то. Умник.

— Какая у тебя жена послушная. Когда ей это надо. Абдулла! У тебя ласковые жёны! Мне с ними хорошо!

Не понял. Стоит моргает. Филин сонный.

— Не бери в голову. Это мой местный фольклор. Что ты хотел?

Смотрит, как палач на уже выбранную жертву.

— Что ты делала с моей женой?

Он совсем больной на голову?

— Прости? Я? А может, ты? Что ты с ней делаешь? Кто ж так с человеком обращается?

Хмурится:

— Я тебя не понимаю. Она на всем готовом живет. Что не так?

Он вот сейчас издевается, да?

— Не так? А то, что она не двигается и заплывает жиром от бездействия, а то, как ее кормят? На этой еде прожить невозможно! Сам-то что ешь⁈ Мясо с кашами, небось?

О! Глядите-ка на него. Мы-то, оказывается, и смущаться умеем, когда нам надо!

— Но она молчит! Её все устраивает!

Отличная отговорка. Сказал — и сразу все довольны.

— Угу, конечно. Устраивает. Боится она тебя, вот и подчиняется. Слова поперек не скажет. Трусиха.

— Почему?

— Что — почему?

— Почему она меня боится?

Они что, оба-два, сговорились?

— Ты у нее спросить не пробовал? Мне-то откуда знать?

Отводит глаза.

— Спрашивал. Она или молчит, или рыдает.

«Ирма? Ирма, голосок подай, бриллиантовая моя. Что значит, „не знаю, как ему объяснить“? С мужем, вообще-то, разговаривать надо, хотя бы изредка, а не упорно в молчанку играть, чудо ты мое безголосое».

— Слушай, а чем ты занимаешься?

Нет, а что я не то спросила? Что так таращиться-то? Глазки ж из глазниц вывалиться могут.

— Она тебе не рассказывала?

А должна была?

— Что не рассказывала? Сказала, что ты маг. Она, похоже, и имени твоего не знала, пока ты не представился мне в лесу. Все «муж» и «муж». Ну или «супруг».

Ох. Язык мой — враг мой.

«Прости, Ирма. Я его, похоже, все-таки довела. То ли до бешенства, то ли до инфаркта, ещё не поняла. Вон как позеленел весь, словно лист стал. Банный».

— Меня зовут Вартариус! Я — советник Императора и главный маг в этой стране! Черный маг!

Упс… А патетики-то сколько…'

Я отложила книгу и хмыкнула. Картинка как живая предстала перед моими глазами.

За окном уже смеркалось, я просидела над книгой несколько часов. Так что пора было переодеваться с помощью Арасы и спускаться к ужину.

Чем я и занялась.

Глава 52

Дни до знакомства с родственниками Дерека пролетели быстро, но при этом с толком. Я вызвала Сильву, придворную портниху, вместе мы разработали ту модель платья, которая скрывала бы мой наметившийся живот. Магические амулеты и помощницы ускорили процесс шиться. Так что свое платье я получила уже через три дня. Довольная, я надела его, покрутилась перед зеркалом и порадовалась, что имею возможность не экономить на одежде.

Изумрудное, длинное, с кучей ткани на юбке и узким лифом, расшитым бисером, платье смотрелось невероятно элегантно. Рукава три четверти и слегка обозначенный пояс на талии убирали акцент с тех частей тела, которые надо было спрятать, и подчеркивали то, что было нужно.

Дереку я платье не показала, обрядилась в него перед самой встречей со свекрами. Причем встречаться мы должны были здесь, в Диком доме, на нашей с Дереком территории. Уж не знаю, чьим требованием это было, но подозреваю, что Дерек сделал все возможное, чтобы облегчить себе жизнь. Даже Андреаса на время визита родителей отослал по делам.

Я не протестовала и не спорила, максимально отстранилась от подготовки встречи, решив, что Дерек лучше знает, как и чем занимать свою родню.

Они сами появились на пороге Дикого дома примерно за полчаса до обеда, в очередной теплый весенний день. Вот только пришли не одни, а с двумя юными созданиями лет шестнадцати-семнадцати, похожими на Дерека как две капли воды. Что ж, оказывается, у моего мужа еще и сестры есть. Это как долго он их не видел? Лет с одиннадцати-двенадцати? Ну дубина, что ещё скажешь.

Высокий широкоплечий брюнет с синими глазами, возрастом за пятьдесят лет, одетый в темно-коричневый костюм, был моим свекром. Смотрел он внимательно и цепко. Военная выправка подсказывала, на каком поприще он подвизался. Несмотря на свой возраст, он не успел располнеть. И только морщины на лице выдавали его возраст.

Его жена, моя свекровь, миловидная кареглазая шатенка, после родов, конечно, набрала вес. И ее талия расплылась, но не особо сильно. По крайней мере, темно-сильное платье сидело на ней практически идеально и скрывало все, что было нужно.

Все четверо, они поздоровались сначала с Дереком, слегка напряженно, затем так же — со мной, явно не зная, чего от нас можно ожидать.

— Прошу к столу, — гостеприимно улыбнулась я, — будем рады, если вы разделите с нами трапезу.

Стол был накрыт так, как обычно накрывают его слуги каждый день. Ни единого праздничного элемента, ни одного экзотического блюда. На первое — ароматный мясной суп. На второе — два пирога, с грибами и картошкой, дичь, салат из сезонных овощей и сырная нарезка.

Понятия не имею, какого приема ожидали мои свекры, но поблагодарили они за приглашение ровно. И молча уселись на свои места.

Суп, первое блюдо, как водится, съели молча. Все разговоры будут потом, когда приступим ко вторым блюдам.

Дерек ел с отсутствующим выражением на лице. Он как будто говорил своим родным: «Вы тут, но мне все равно. Я занят важным делом, и ничего другого мне не нужно».

Его родители были само спокойствие.

А вот сестры с любопытством стреляли глазками по сторонам. Они были слишком молоды, чтобы уметь сдерживать эмоции. И им явно было интересно все вокруг.

— Найра Ольга, по столице ходят упорные слухи, что вы прибыли из другого мира, причем мира немагического. Неужели такое возможно? — начала беседу свекровь, едва мы приступили ко вторым блюдам.

«И кто ж тебя учил общаться, не представляясь?» — проворчала я про себя. Нет, ну вот правда. Как к ней обращаться? Дерек не соизволил сообщить мне, как звать его родителей. То ли забыл, то ли посчитал это не особо важным. Я искренне верила, что они оба представятся сами. Ну вот. Не представились. А разговор начали. Придется вести себя как совершенно невоспитанная «деревня», понятия не имеющая о правилах этикета.

— Истинная правда, — улыбнулась я. — До попадания сюда я понятия не имела ни о магии, ни о наследниках, ни об этом мире. Меня, увы, никто не спросил, хочу ли я здесь появиться. Просто переместили сюда божественной силой и оставили выживать в полуразвалившемся доме.

Сестры одновременно ахнули. Вот уж у кого живое воображение.

Свекровь недоверчиво взглянула на меня. А вот свекор нахмурился.

— Наследников не приводят из других миров, даже если они случайно родились там, — сообщил он. — И уж тем более не поселяют в полуразрушенных домах.

— Я проверял его, — вмешался молчавший до этого Дерек. — Там пусто.

— Значит, плохо проверял, — отрезал свекор.

Дерек сверкнул глазами, но спорить не стал.

Я мало что поняла из их стычки, да и из слов свекра тоже, поэтому просто промолчала.

Глава 53

После обеда мужчины отправились во двор. Понятия не имею, что именно они там забыли. Возможно, хотели обсудить что-то, что не будет касаться женских ушей.

Мы же, со свекровью и сестрами, уселись в гостиной, пить чай.

Прислуга споро накрыла стол для чаепития, выставила и фарфоровый сервиз, прибывший сюда из столицы, и сладкие ватрушки с чем-то вроде творога, и засахаренные орешки. В заварочном чайнике настаивался черный ароматный чай.

В общем, краснеть мне не приходилось.

— Мужчины, — вздохнула свекровь, делая глоток черного чая. — Дерек весь в отца. Такой же упрямый и вспыльчивый. Не представляю, как вы с ним уживаетесь.

— Притираемся потихоньку, — пожала я плечами. — Я же из другого мира, с другим воспитанием, с другим взглядом на жизнь и местные проблемы. И вспыльчивости Дерека не боюсь.

— Все-таки это невероятно, — покачала головой свекровь. — Наследница, да еще из немагического мира. Как вы там выжили?

— Я там прекрасно жила, — улыбнулась я. — Меня никто не ставил в известность о моей магии, и потому все, что только можно, я делала сама, своими руками.

На лицах сестре отразился откровенный ужас. Да-да, девочки, в вашем возрасте я училась переклеивать обои. А когда стала чуть постарше, пыталась вместе с подругой красить стены в ее комнаты. И ничего, не умерла от перенапряжения.

Но, конечно, вслух я ничего подобного не произнесла. Не стоило шокировать новых родственников еще больше.

— Как же вы оказались здесь? — спросила свекровь, доедая уже второй орешек.

— Боги перенесли, не спрашивая моего пожелания и не предупредив ни о чем. Просто внезапно очутилась в полуразрушенном доме. Рядом — служанка-смесок, полувампирша-полуоборотница. Она сообщила, что будет рада прислуживать новой хозяйке дома. Мол, я — баронесса, владелица того «сокровища», которое дышало еле-еле. Ну и надо было как-то выживать.

Я замолчала, развела руками. Мол, все претензии к богам.

— Невероятная история, — нахмурилась свекровь. — Не припомню ничего подобного. Вы — наследница, вас надо было сделать как минимум графиней. Почему баронесса?

— Видимо, чтобы не задавалась, — пошутила я.

Шутки не поняли. Не оценили. Ну да, раз наследница, то передо мной следует преклоняться. Почти как перед богиней.

— Вы не искали клады? — спросила свекровь.

— Клады? В том доме? — удивилась я. — Тайники мы просмотрели, ничего такого не нашла. А клад… Не думаю, что кто-то в здравом уме оставит там что-нибудь ценное. В любом случае, там было пусто.

— Странно, очень странно, — задумчиво пробормотала свекровь. И затем вопросительно посмотрела на мой живот. — При дворе ходят слухи, что вы в тягости?

Я только хмыкнула про себя. Дерек такой Дерек. Ни слова ни полслова родителям о моей беременности не сказал. И мне не сообщил, как зовут родню. Зато учил, как нужно правильно вести себя с купцами. Вот уж необходимая вещь, угу.

— Да, я жду двойню, — кивнула я. — И, если совсем честно, боюсь рожать. Я понятия не имею, какой у вас уровень медицины. Там, откуда я здесь появилась, все было намного проще, и то случались несчастные случаи. А что будет здесь?

Свекровь посветлела лицо и улыбнулась, по-доброму так, по-матерински, как будто разговаривала с собственной дочерью.

— Вы — наследница, найра Ольга. Вас обязательно будут хранить боги, и вас, и детей, — сообщила она мягко.

Я ее оптимизма не разделяла, но спорить не стала.

И разговор плавно перешел на мою жизнь здесь после переноса. Я описывала, как мыла полы, как сама стирала, как собирала урожай с Арасой, как старательно отказывалась от чести стать невестой любого из местных холостяков, как впервые познакомилась с Дереком, как мы жили в этом доме до брака…

Мои собеседницы слушали, затаив дыхание. Все, что мне казалось обычным и ничем не примечательным, они воспринимали, как волшебную сказку.

Потом, когда после обеда родня Дерека ушла порталом, а мы с ним остались вдвоем, я спросила:

— Что это было, за обедом? При чем тут старый дом?

— Ты не могла перенестись сюда просто так, — ответил задумчиво Дерек. — Было бы понятно, если бы ты вернулась, допустим, в родовое гнездо. Но нет. Ты появилась в полуразрушенной усадьбе. И там никого, кроме служанки, не было. Подобные случаи просто невозможны. Не с наследниками. Тебя не просто так перекинули в тот дом. Там должно было находиться что-то. Тайная комната, клад — да что угодно. Ты ничего не нашла. Но ты как следует не владеешь магией. Я, со своей силой, тоже ни на что так и не наткнулся. И отец прав: раз мы с тобой ничего не нашли, значит, оба плохо искали.

— И какой вывод?

— Отправимся туда ещё раз. Попробуем снова поискать. Уже вдвоем. Завтра.

Какой чудесный план. И снова никто не спросил моего желания.

Глава 54

На следующий день, после завтрака, мы перенеслись порталом к старому дому. Зиму он перенес, как ни странно, без потерь и предстал перед нами в том же виде, в котором мы с Арасой его оставили прошлой осенью.

— Твоя сила его защищает, — сообщил Дерек, когда я вслух удивилась стойкости дома. — Ты прожила здесь не один день. Им дом успел пропитаться твоей магией. Теперь, чтобы действительно его разрушить, понадобится сила другого наследника.

— А его обязательно разрушать? — уточнила я, оглядываясь и вспоминая, как мы с Арасой вели здесь хозяйство.

— Пока что не знаю, — откликнулся Дерек. — Вполне возможно, что то, что мы ищем, находится где-нибудь под фундаментом или глубоко в земле.

— Тогда можно просто приподнять дом, нет?

— Зачем? — удивился Дерек. — Этот дом ничего не стоит. И гораздо проще будет его уничтожить. Ольга! Прекрати сейчас же!

Да щаз. Я не просто всплакнула. У меня еще и нижняя губа задрожала, как показатель скорой истерики. Дом он разрушать собрался, умник. А мои чувства к этой рухляди в расчет не берутся?

— Давай сначала поищем внутри, а потом будем решать, — сдался Дерек, уже переживший не один мой «водопад» и стремившийся сохранить свои нервы в относительном порядке.

Я промолчала, но точно знала, что дом разрушить не позволю. И пофиг, какие там клады могут быть. Пока что мне четко и подробно не объяснили, почему эти самые клады так важны. А дом меня хранил и оберегал первые недели моей жизни в этом мире. Так что он для меня важней всяких там кладов.

Дерек между тем взошел на ступеньки, открыл входную дверь, перешагнул порог. Я последовала за ним.

— Что именно вы с Арасой осматривали? — спросил Дерек, оглядываясь. — И каким конкретно способом?

— Стены простукивали, — пожала я плечами, припоминая все наши давнишние действия, — пол как могли исследовали, подоконники… Что? Что ты на меня так смотришь? Откуда я знаю, как надо правильно искать те самые клады? Что могли, то и делали.

«Женщины», — ясно читалось в снисходительном взгляде Дерека.

Я только плечами раздосадованно передернула. Нашелся мне умник. Надо ему — пусть ищет так, как ему кажется правильным.

— Зайди в ту комнату, в которой ты чаще всего бывала, — между тем приказал Дерек.

Я не двинулась с места.

— Нет такой. Вернее, их две: кухня и моя спальня. Куда идти? — насмешливо поинтересовалась я.

Дерек проворчал что-то еле слышно, явно оценивал мои умственные способности, затем определился:

— Сначала кухня.

Ладно, зашла. Остановилась посередине помещения.

— Закрой глаза.

Закрыла.

— Что ты ощущаешь?

Я прислушалась к себе:

— Ничего.

— Тепло, жара, холод?

— Нет.

— Тогда открывай глаза и иди в спальню.

Странный метод. Но я сделала, как сказал Дерек. Поднялась на второй этаж, зашла в спальню, снова закрыла глаза. И практически сразу же ощутила нестерпимый зуд в ладонях.

— Сложи их вместе, пусть прикоснутся друг к другу, — снова приказал Дерек. — Глаза не открывай.

Я подчинилась.

Едва ладони соприкоснулись, зуд прекратился.

— Постой так несколько секунд. Не шевелись.

И молчание. Как будто Дерек сбежал порталом, бросив меня одну. В принципе, это было не в его характере, но мне так и хотелось открыть глаза, нарушив приказ, чтобы убедиться, что я ошиблась.

— Все, можешь открывать, — в голосе Дерека слышался триумф.

Я открыла. И увидела в стене напротив что-то типа сейфа.

— Подойди, приложи ладонь. Любую.

Угу. А меня потом молнией шарахнет, как самозванку.

— Ольга?

— Я боюсь.

— Чего?

— А ты уверен, что это принадлежит мне?

— Именно ты попала в этот дом.

Какой шикарный аргумент.

— Если я помру, сам виноват будешь, — мрачно предупредила я.

Дерек хмыкнул.

— Ты — наследница, да еще и в тягости. Тебя любой бог от смерти спасет. Подходи, не бойся.

Ладно, считай, уговорил. Ну, почти.

Но я все же подошла, положила ладонь на дверцу «сейфа».

И эта гадость сразу же открылась! Мгновенно! Как будто только и ждала моего прикосновения!

А внутри…

— Не трогай, — теперь уже Дерек был недоволен. Смотрел на то, что лежало в «сейфе», и больше не радовался. — Хотел бы я знать, кто из наследников здесь жил до тебя. Или же приходил сюда порталом. Что тоже вероятно.

— Что это?

— Драгоценности императорских семей. Из императорских сокровищниц. Ворованные, как ты понимаешь.

Какая прелесть. В моем доме хранилось награбленное, а я понятия об этом не имела.

Глава 55

Дерек отправил меня порталом домой, а сам остался рядом с найденными сокровищами. Сказал, что сначала вызовет казначея его величества Альтанара Высокородного, и тот заберет сокровища, украденные из императорской казны. А затем наложит защиту на тайник. В дальнейшем Альтанар сам свяжется с императорами соседних государств. А те уже пришлют своих казначеев забрать пропажу.

— А если они заберут не свое? — спросила я.

Дерек отрицательно покачал головой.

— Не смогут. Магия не позволит. Но тебе лучше уйти домой. На все это потребуется время и терпение. Тебе же нельзя волноваться.

В общем, сослали меня. Назад. В Дикий дом.

Гораздо позже я узнала, что было проведено расследование. И виновным оказался дальний родственник одного из наследников, уверенный, что раз у него такой крутой родич, то ему все можно. Его судили, отправили на рудники на несколько лет. Там он и помер, не привычный к тяжелому труду.

Но это было позже. Теперь же я вернулась домой, одна.

— Госпожа, к вам гости, — сообщила с поклоном Араса, не успела я появиться в холле.

— Кто? — удивилась я.

— Графиня Арчатова с дочерьми.

Ой. И где там мой муж, когда он так нужен⁈

Графиня Дариса Арчатова, по слухам, которые она же и распускала, являлась то ли троюродной, то ли четвероюродной внучатой племянницей императора соседней страны. Каким образом она оказалась в этой глуши и почему жила здесь, история умалчивала. Но сейчас дважды вдовствующая графиня растила четырех дочерей. Двух из них давно пора было выдавать замуж. Приданного, кроме пары бедных деревушек за каждой, графиня никакого дать не могла. Девушки не блистали ни красотой, ни умом. В жены их брать было некому, так как графиня желала только лучшей партии своим малюткам.

В нашей провинции, конечно же, таких кавалеров не имелось.

И, зная все это, я могла догадаться, зачем пожаловала ко мне графиня. Наверняка уже успела услышать, как я отправила ко двору детей четы графов Артанасских. И хотела подобной участи своим девочкам.

Я понятия не имела, что делать в подобной ситуации. С одной стороны, мне было искренне жаль девушек. Участь старых дев в подобных местах незавидна. Они даже в приживалки ни к кому устроиться не смогут.

С другой… Я не знала, имею ли право повторять свое доброе дело.

Но здесь и сейчас меня ждали, в гостиной. Дерек в доме отсутствовал. Помочь мне было некому.

И я решила тянуть время.

Пройдя в гостиную, я перешагнула порог с твердым желанием болтать ни о чем как можно дольше и, если будет возможно, прикидываться дурочкой.

Денег у графини не водилось, слуг тоже практически не имелось, три-четыре пожилых служанки на большое поместье не в счет. Как она выживала, знали только боги. Но на встречу со мной и она, и ее дочери пожаловали в богато расшитых нарядах. Оставалось только гадать, откуда они их взяли. Могли и последние ценные вещи продать.

Сама графиня сидела в темно-зеленом платье, длинном и полностью закрытом, подчеркивавшем ее вдовство. Дочери же красовались в голубом, розовом и нежно-изумрудном нарядах. У них, в отличие от матери, было небольшое декольте. И лиф, расшитый бисером.

— Добрый день, — улыбнулась я, надеясь, что улыбка вышла вполне гостеприимной. — Мне сообщили, вы хотели меня видеть. Чему обязана?

Дамы поднялись, присели в реверансах и снова опустились в свои кресла. Я села в одно из оставшихся.

Служанки в отсутствии хозяев не решились накрывать на стол, даже для чаепития. И потому мои гостьи откровенно скучали без еды и питья.

— Ах, ваше сиятельство, устроенная вами ярмарка вышла прямо восхитительной, — внезапно залилась соловьем Дариса. И я стала сомневаться в точности их цели визита. — Там оказались шикарные ткани! А уж какие драгоценности! Мы с дочерями не могли налюбоваться!

Ну, положим, драгоценностей, настоящих, тех, которые продавались в столице и крупных городах, на ярмарке не было. Что-то мелкое, незначительное, дешевое, может, и можно было отыскать, там же, среди тканей, как дополнение к покупке. Но и только. Но теперь мне понятно, откуда эти шикарные платья. Видимо, рулоны были некондицией. И купцы испытали самое настоящее счастье, сбыв товар с рук. Ну а умелые служанки порадовали своих хозяек новыми нарядами.

Что ж, с паршивой овцы, как говорится, хоть шерсти клок.

— Рада это слышать, — мысленно я высказала Дереку все, что думаю о его способности исчезать из поля зрения, когда он так нужен. Вот был бы он дома, смог бы разобраться с этими просительницами. — Я искренне надеюсь, что подобные ярмарки будут проводиться в нашем краю каждый год.

Глаза моих собеседниц алчно сверкнули. Я не стала расстраивать их объяснением, что, скорее всего, подобных дешевых товаров на ярмарке больше не будет. Не выгодно это обеим сторонам.

Глава 56

— Ваше сиятельство, по краю ходят упорные слухи, что вы знакомы с самим императором, — Дариса решила не пробираться сквозь хитросплетения этикета, а идти напрямую, к заветной теме. Все ж не в столице живем. Здесь нравы попроще. — Неужели правда?

— Да, — кивнула я, в отместку даже не думая звать служанок, чтобы угостить гостий чаем. Обойдутся. — Его величество недавно, во время зимы, почтил меня своим визитом.

О своем появлении при дворе уже беременной я, конечно же, благоразумно умолчала. Слишком частое общение с императором могло бы навести местную знать на нежелательные для меня мысли.

— Двор наверняка был великолепным, — вздохнула Дариса.

У меня язык чесался припомнить ей те самые сплетни, про ее родство с императором соседней державы. Но я промолчала.

«Наследница, твой муж вернулся, — ворвался в мои мысли голос дома. — Звать его к тебе?»

«Еще бы! — встрепенулась я. — Пусть срочно идет сюда!»

Тихий смешок. Разговор прервался.

— Ваше сиятельство, — обратилась между тем ко мне Дариса, — не могли бы вы, пользуясь знакомством с императором, поспособствовать мне в решении одного крайне деликатного вопроса?

Ответить я не успела — дверь распахнулась. На пороге появился Дерек. Ну наконец-то! Спаситель мой пожаловал! Вот уж кто не постесняется отправить графиню и ее дочерей куда подальше, да ещё и маршрут самостоятельно проложит.

— Добрый день, — поздоровался Дерек, подошел ко мне, демонстративно обнял за плечи. — Милая, дом сообщил, что у нас гости?

Высокий, сильный, властный, громко говорящий, Дерек одним своим видом давал понять, кто в доме хозяин.

И воспрянувшая было Дариса сразу же поникла. Видимо, почувствовала, что уж кто, кто, а он откажет, не моргнув и глазом, в отличие от тихушницы меня.

Но отступать было поздно. Первая часть просьбы уже была произнесена. Следовало идти до конца.

— Да, родной, — улыбнулась я Дереку, — ее светлость с дочерьми прибыла к нам с визитом. — И уже Дарисе. — Вы о чем-то хотели попросить, ваша светлость?

Дариса ответила мне унылым взглядом, но все же произнесла.

— В кругу местных аристократов обсуждается ваше великодушие, ваше сиятельство. Вы очень сильно помогли графам Артанасским, отправив их детей ко двору его величества. Я самонадеянно решила, что вы сможете помочь и мне… Пристроить моих дочерей…

Какое хорошее слово «самонадеянно». Да-да, тут именно оно и должно использоваться.

— Его величество был так любезен, что согласился принять детей хороших знакомых моей супруги, — не дал мне и рта раскрыть Дерек. Он говорил спокойно, но уверенно и четко. — К сожалению, прямо сейчас у нас с ней нет возможности повторить этот шаг. Все, что я могу вам предложить, — это появиться вместе с дочерьми на ярмарке, которая случится здесь через несколько недель. Ее собираются посетить гости из столицы. Возможно, там вы сможете с кем-то познакомиться.

Подобное предложение было сущим издевательством с точки зрения этикета, да и здравого смысла тоже. С кем графиня могла познакомиться на ярмарке? Да и каким способом? Намеренно столкнуться в толпе? Облить несчастного каким-нибудь соком? Ну чушь же. И Дерек, и Дариса, и ее дочери это прекрасно понимали. Как понимали и то, что повторного отправления ко двору не будет.

А потому Дариса с кислым выражением лица поднялась, поблагодарила Дерека за гостеприимство и отправилась домой вместе с дочерьми.

— Это было жестоко, — заметила я, когда за гостьями закрылась входная дверь.

— Ничуть не менее жестоко, чем наседать на тебя с просьбой о помощи, — решительно отрезал Дерек, не снимая рук с моих плеч. — Бьюсь об заклад, она знает и о твоем мягком характере, и о твоей беременности. Кстати о характере. Вы хоть раз встречали «в свете»? Или она приглашала тебя к себе, когда ты тут только появилась?

Я покачала головой, прекрасно понимая, к чему клонит Дерек. Нищая баронесса — не та фигура, чьего общества хотелось бы искать графине, родственнице императора. Так что нет, никто меня не приглашал. Да и в гостях у других аристократов мы точно не пересекались. Зато как только у меня появился вес в обществе, графиня решила, что имеет право о чем-то просить, просто потому что мы жили в одном крае, пусть и не были представлены друг другу по правилам всемогущего этикета. Так что Дерек поступил правильно, отправив обнаглевшую просительницу куда подальше. Но мне все равно было жаль ее дочерей. Графы Артанасские хотя бы от обузы избавились и живут с мыслью, что сделали все возможное для старших детей. А здесь же… Ни малейшей возможности выдать девочек замуж… Да и вообще… В общем, жаль, да.

Глава 57

Родителей Дерека звали Чарльз и Оливия, его сестер — Жанна и Августа. Это все он сообщил мне сам, когда мы получили приглашение от них. К чаепитию, да. Вот тогда-то я и насела на Дерека с требованием сообщить имена и привычки его родни. Он изумленно посмотрел на меня и уточнил:

— А я не сказал разве, как их зовут?

В ответ в него полетела подушечка. Благо в гостиной, где мы находились, таких предметов интерьера было предостаточно. Кидать не перекидать.

— Ты, бирюк этакий, вообще ничего не соизволил мне сказать, — раздраженно отрезала я. — Я понятия не имела, что у тебя есть родня, не знала о причине вашей ссоры, я вообще ничего о тебе не знала! Хотя нет, вру. С одной из своих любовниц ты меня все же познакомил!

— Все сказала? — невозмутимо поинтересовался Дерек. И перехватил на лету ещё три подушечки, запущенные с моего места. — У нас с тобой, моя ненаглядная, других дел по горло. Не нужно думать о всякой ерунде.

— А ерунда — это что? Встреча с твоими родителями? — вкрадчиво поинтересовалась я. — Или примирение с ними? Вот тайник в старом поместье — не ерунда, понимаю. А собственная родня — конечно, ерунда.

— Тайник в старом доме важен сразу же для нескольких государств, на высшем уровне важен. А мои отношения с семьей… Ольга! Тебе нельзя волноваться!

— Я и не волнуюсь! Я матерюсь! И сейчас повторю! Кто еще у тебя в родне, о ком я не знаю, но должна знать?

Тяжелый вздох на меня впечатления не произвел. Как и взгляд ведьмака, которого пытает инквизитор.

— У меня есть брат, родной, он женат, у него трое детей. И куча тетушек-дядюшек, — сдался он наконец-то.

— И? Ты собирался когда-нибудь познакомить меня со своим братом?

— Когда-нибудь… Ольга!

Нет, ну что «Ольга»? Он себя ведет, как последняя сволочь, а я — «Ольга».

— Я думаю, родители и его пригласили на чаепитие. Ты не обольщайся этим словом. Чаепитие у родителей проходит примерно так же, как званый обед в других домах.

Я кивнула, принимая во внимание сказанное.

— Почему вы поругались? Нет, не так. Почему ты ни с кем не общаешься? Дерек? Не надо кривиться. Не расскажешь ты, я выпытаю это у твоих сестер.

«Вот же… Женился, называется», — прочла я во взгляде Дерека.

— Потому что родители посчитали, что они лучше знают, какая невеста мне нужна. Брат встал на их сторону. А я не согласился с их мнением.

— Очень обтекаемо. И какая же невеста там была?

— Дочь предателя. По крайней мере, я и император считали его предателем. Ему удалось ускользнуть от правосудия. Но сохранились доказательства его предательства. Отец решил, что таким образом сможет переманить его на нужную сторону. Я отказался участвовать в этой авантюре.

— А, ну да, — не выдержала я. — Она же не наследница, а значит, особой ценности не имеет. И получается, что ею можно пренебречь. Я правильно поняла?

Дерек прищурился. В глазах появились и заплясали самые настоящие бесенята. Маг, чтоб его.

— Милая, ты хочешь услышать, как сильно ты мне дорога? — вкрадчиво поинтересовался он.

Видимо, искренне верил, что я постесняюсь нарываться на комплимент. Ну-ну. Не на ту напал.

— Несомненно, родной, — тем же тоном ответила я. Сейчас у меня было по-настоящему боевое настроение. — Желательно в драгоценных камнях и золотых монетах. Чтобы я хотя бы примерно представляла свою ценность.

«Стерва», — сказал мне взглядом Дерек.

Вслух же произнес:

— Если я назову цену в тысячу золотых, ты сильно оскорбишься?

— Три дома в столице и столько же лет безбедной жизни там? Ты сейчас издеваешься?

— Ну что ты, родная. Если ты решишь купить дом в столице, то лучше сделай это через подставное лицо. Иначе лично тебе и тысячи золотых не хватит.

Я все же вытащила из-за спины последнюю подушечку и бросила ею в этого наглеца. Как ни странно, попала.

Дерек расхохотался, взял подушечку и отбросил в сторону.

— Воительница. Наследницам нужно быть тихими, скромными, спокойными.

— Стукну, — пригрозила я, пока что даже не делая попытки встать. — Сексист выискался. Дерек, я серьезно. Женщине надо слушать комплименты, чтобы настроение повышалось. Или ты хочешь, чтобы у меня было отвратное настроение?

— Я хочу послушную жену.

На этот раз я встала. И пошла на разборки. Прямо к тому креслу, в котором сидел Дерек. Пора было научить этого умника правилам хорошего тона. А то совсем обнаглел за последнее время.

Глава 58

К чаепитию с родней Дерека я особо не готовилась. Да и что там было готовиться? Надела платье, которое они еще не видели, и вперед, порталом к ним в поместье, особняк, или что там у них. Гораздо больше меня интересовал наем прислуги. Нам в Дикий дом нужны были старшая горничная, дворецкий, экономка. Для всех земель, которые принадлежали лично нам с Дереком, следовало найти управляющего. Вот эти четыре персоны меня и интересовали. Особенно управляющий, на которого можно было бы свалить вопросы глобального строительства, общения с персоналом, крестьянами, наемными рабочими и так далее.

До чаепития оставалось двое суток. И я потребовала от Дерека отправиться в столицу за наймом кадров. Немедленно.

— Когда ты уже родишь? — проворчал он, наивно полагая, что я тогда буду полностью занята детьми и не смогу обращать свое внимание на дела поместья.

Я в ответ ухмыльнулась и поинтересовалась:

— Ты и правда думаешь, что роды тебя спасут?

Дерек одарил меня мрачным взглядом, но спорить не стал. Правильно, я беременна, мне нельзя волноваться.

Мы отправились искать наемный персонал в столице сразу же после завтрака, в то время, когда все остальные аристократы еще сладко спали в своих постелях или только начинали просыпаться. Потому-то столица и выглядела вымершей.

Несмотря на четкие разграничения земельных владений между наследниками, в одном из столичных купеческих кварталов имелось что-то вроде биржи труда. Туда приходили работники из любых регионов. И по негласному соглашению между наследниками, эти самые работники имели право наняться к любому из работодателей, вне зависимости от его места проживания.

Я как раз и собиралась воспользоваться данным правилом.

Биржей труда была круглая крытая площадка, в которой могли поместиться одновременно до двухсот человек. Хотя обычно было гораздо меньше.

Вот и теперь внутри помещения бродили от силы человек двадцать-двадцать пять. Разного возраста и социального положения, они сосредоточенно осматривали стены, потолок, пол помещения. Да что угодно, лишь бы не смотреть на пустую площадку — место, где обычно стояли работодатели.

Последние появлялись тут не так уж и часто, предпочитая набирать персонал из людей, которые проживали у них в крае.

Но то они. У меня же не было выбора. Мне следовало позаботиться о земле, людях, живности своего региона. А так как рабочих рук у меня было откровенно мало, приходилось искать народ, готовый трудиться, везде, где только можно.

— Сама выбирать будешь. Я вмешаюсь в крайнем случае, — предупредил еще раньше, словно бы в отместку, Дерек, как раз когда мы подошли к бирже труда.

Я в тот момент кивнула, бесстрашно перешагивая порог.

И вот теперь, едва мы с Дереком оказались на площадке для работодателей, как на нас устремились с надеждой и недоверием сразу десятки глаз.

— Мне нужны старшая горничная, дворецкий, экономка, управляющий, — перечислила я профессии. — Работать надо будет в магическом доме. Земли бедные, но оплату я даю достойную, с возможным продлением контракта на несколько лет после истечения основного срока в три года.

Длительные секунды ожидания. Я уж думала, что придется, к облегчению Дерека, уйти ни с чем.

Но нет. К площадке подошли трое — двое мужчин и женщина, все трое — средних лет.

Все трое низко поклонились, в основном Дереку. Ну конечно, патриархальный мир. Беременная женщина на бирже труда воспринимается как насмешка. А вот мужчина рядом с ней… С ним вполне можно договориться.

Я не то чтобы разозлилась. Скорее, почувствовала сильное раздражение. И это сказалось на моей магии — с пальцев сорвались и закружились в воздухе фиолетовые бабочки.

Народ вокруг побледнел. Троица вообще затравленно заозиралась, не зная, что делать. Одно дело — работать в магическом доме, и другое дело — постоянно общаться с хозяйкой-магичкой.

Так, вдох-выдох, вдох-выдох… Еще раз…

Бабочки наконец-то исчезли.

Я постаралась улыбнуться.

— Давайте все же познакомимся. Если, конечно, вы не передумали у меня работать.

Секундное колебание, и вперед вышел один из мужчин, высокий седоволосый, широкоплечий.

— Зартан я, найра, — поклонился он. — Всю жизнь проработал управляющим в поместье графов Элисских. С людьми общаться умею.

— Почему уволились?

— Так молодого управляющего хозяева нашли, из своего круга, сказали, я больше не нужен.

Дерек никак не отреагировал на услышанное, как стоял каменной статуей, так и остался стоять. И я решила нанять Зартана. Уволить всегда успею. А управляющий мне ой как нужен.

Сговорились мы быстро. Зартан оказался неприхотливым в требованиях. Так что скоро я обзавелась управляющим.

Следующей представилась экономка, невысокая плотная шатенка. Аглая. Не сошлась характерами с новой женой хозяина в доме, где проработала пятнадцать лет. Ее уволили без сожаления, зарплату не выплатили. Готова идти куда угодно, лишь бы платили и кормили.

С ней мы вообще почти не торговались.

Жартак, дворецкий, черноволосый и синеглазый, тоже находился в стеснительных обстоятельствах. И рад был работе в любом доме.

Удостоверившись, что прислуга набрана, и старшей горничной не будет, Дерек открыл портал, едва наша компания вышла из биржи труда. И мы все вместе перенеслись в Дикий дом.

Глава 59

С дворецким и управляющим провел беседу Дерек. Я же проинструктировала экономку.

— Как видите, площади большие, а вот работать некому, — повела я рукой вокруг, как бы подчеркивая свои слова. — Этим регионом долгое время никто не занимался. И за год-два поднять его просто невозможно. Потому и работников, знающих свое дело, тут почти нет. А те, кто есть, давно работают на других хозяев. Мне, конечно, нужны и горничные, и старшая горничная над ними. Но… — я сделала паузу, развела руками. — Негде искать людей.

Экономка внимательно слушала и осматривалась с интересом. Когда я замолчала, она покивала.

— Да, действительно, тут нужно много рук. Я вижу, что за домом пытаются ухаживать, как надо, но вряд ли умеют это делать правильно. У меня есть знакомые, которых тоже уволили с прежнего нашего места работы. Если вы, ваше сиятельство, (титул мы сообщили новой прислуге, едва появились в доме) изволите приказать, я дам им знать, что их помощь здесь нужна.

— Буду рада, — ответила я, надеясь, что у меня все же появится гораздо больше прислуги, и в кратчайшие сроки.

Чуть позже, когда мы с Дереком остались наедине в нашей спальне, он сообщил:

— Дворецкий будет жить здесь. Управляющему я отдал твой бывший дом.

— Ту развалюху? — удивилась я. — В ней же невозможно зимовать.

Дерек равнодушно пожал плечами.

— У него есть половина весны и все лето, чтобы подготовить дом. Деньги мы ему платим. Крестьян он сможет напрячь. Так что пусть крутится. И не надо на меня так смотреть. Я уверен, что на предыдущем месте работы он жил в гораздо худших условиях. Графы Элисские славятся своим прижимистым характером. Думаю, новому управляющему они если и платят что-то, то копейки.

И вот что здесь ответишь? Что Дерек и сам решил недалеко уйти от тех самых графов? И что к наемному персоналу надо относиться адекватно, а не селить их непонятно где?

Но управляющий не пришел жаловаться или просить расчет, значит, его все устраивало. И я выбросила эту проблему из головы. Раз уж здесь признают мужскую руку, то пусть мужчины и разбираются во всем сами. Я же подожду обещанных горничных в компании со старшей горничной.

А пока что пора было собираться на чаепитие к родне Дерека.

Не сказать, чтобы я прямо уж мечтала туда попасть. Но мне было интересно. Хотелось увидеть и брата с супругой, и дядюшек-тетушек. Говорят, что любой человек формируется во том числе и благодаря своему окружению. Вот мне и хотелось посмотреть на окружение Дерека.

Сам он был не в восторге от необходимости снова видеться с родителями, но, уже зная, что отвертеться не удастся, принял скорую встречу как неизбежное зло.

В нужно время мы оба, нарядно одетые, стояли в холле своего дома. Дерек готовился открывать портал.

В этом мире уровень доверия к членам той или иной семьи выражался в возможности открыть портал на территории дома, например, в холле. Если тебе доверяют, магия запустит тебя внутрь. Нет — появишься перед входной дверью, снаружи.

Дерек открыл портал в холл родительского дома. А значит, несмотря на ссору, родня ждала восстановления общения с ним.

Я отметила про себя этот факт и огляделась.

Ну что сказать, «дорого-богато», как заявили бы на Земле. Каждая, даже малейшая, деталь здесь кричала о роскоши и невероятном количестве золота, потраченном на обстановку. Золотые и серебряные поверхности, мебель из дорогих пород дерева, редкие магические амулеты, защищавшие от всего на свете — все это мгновенно бросалось в глаза, стоило только зайти в холл. Я, конечно, предполагала нечто подобное, но не до такой степени. Родители Дерека явно хотели произвести впечатление на каждого вошедшего.

И им это, несомненно, удалось.

Прямо из холла мы с Дереком, рука об руку, зашли в раскрытые двери обеденного зала. Там нас уже ждали по меньшей мере двадцать-двадцать пять человек.

Мы уселись неподалеку от родителей Дерека, сидевших во главе стола. Напротив нас расположилась молодая пара — молодой человек, чертами лица очень похожий на моего супруга, и его жена.

Братья обменялись напряженными взглядами. Но хоть отношения не стали выяснять, прямо за столом, и то хлеб.

Та как было заявлено чаепитие, то на стол выставили чай двух видов, закуски и сладкое.

— Рады вас видеть, дети, всех за одним столом, — гостеприимно улыбнулась Оливия, свекровь.

— Дерек наконец-то одумался, женился, — прогудел с другого конца стола высокий пожилой мужчина, седой, с цепким взглядом. — Как говорится, лучше поздно, чем никогда.

Народ шутку оценил. Раздались смешки.

Дерек поморщился.

— Я всего лишь ждал ту, кто придется мне по сердцу, дядя, — отрезал он.

— Хорошо, что не только по сердцу, — поддел его родственник, с намеком глядя на мой живот.

Народ повторно рассмеялся.

Дерек промолчал, причем с таким видом, как будто считает ниже себя отвечать на дурацкую шутку.

Глава 60

— Найра Ольга, — обратилась ко мне одна из тетушек, высокая плотная брюнетка лет пятидесяти-пятидесяти пяти, одетая в темно-синее платье без малейших следов украшательств. То ли старая дева, то ли бездетная вдова, — раскройте нам тайну, как так получилось, что вы вышли замуж за Дерека? Мы уже измучились-извелись, гадая, как же вы сошлись.

«У тебя что, другого выбора не было? Стоило портить себе жизнь рядом с этим неотесанным типом?» — перевела я для себя и покосилась на Дерека. Он сидел с надменным видом и притворялся, что его разговоры за столом совсем не интересуют. Ну ни капельки.

М-да, я смотрю, любят его здесь. Впрочем, думаю, он сам заслужил такое отношение. С его-то характером. Теперь я перестала недоумевать, почему он с родней не общается. Не хочет постоянно подколы выслушивать.

— Это очень долгая и довольно забавная история, — загадочно улыбнулась я. У родни засверкали глаза. Дерек напрягся. Правильно, милый, бойся меня. Я сейчас отомщу тебе за все свои потрепанные нервы. — Впервые мы встретились, когда Дерек устраивал прием по случаю своего появления в наших краях. Я приехала на прием с женихом. Наши места оказались в конце стола. — Народ возмущенно воззрился на Дерека. И хотелось бы мне знать, чем именно они были недовольны: моим местом или наличием у меня на тот момент жениха. Дерек продолжал сидеть с каменной миной. Мол, знать ничего не знаю. Все вопросы не ко мне.

Я же тем временем рассказывала и о знакомстве с Диким домом, и о надменном поведении Дерека, когда он впервые оказался в моем доме, и о проклятии, которое я наложила на него.

Рассказывала долго, минут тридцать. И стала звездой чаепития, несомненно. Потому что чай остывал в чашках, на тарелках сиротливо лежали надкусанные печенья и пирожные. А родичи, затаив дыхание, слушали меня.

И когда я замолчала, за столом установилась тишина. Народ «переваривал» услышанное. У Дерека в глазах плясали самые натуральные молнии. Но его выдержке мог бы позавидовать любой придворный.

— Да уж, — наконец-то задумчиво произнес тот самый седой мужчина с цепким взглядом, — вот что называется «боги свели». Сочувствую вам, найра Ольга.

— Ты как обычно тактичен, дядя, — напомнил о своем существовании Дерек.

— Хочешь сказать, я в чем-то не прав? — насмешливо поинтересовался тот.

Дерек снова сверкнул глазами, но замолчал.

— Найра Ольга, — поинтересовалась другая тетушка, низенькая и чересчур худая, прям щепка, а не женщина. Она была одета в темно-коричневое платье. Цвет вдовства и нищих, как утверждали крестьяне. На нищую она была не похожа, значит, вдовица, — вам не тяжело поднимать край?

— Я пока этим особо не занималась, — ответила я честно. — Только ярмарку организовала, да с купцами пообщалась. А дальше вечно занята домом, семьей.

На меня посмотрели недоверчиво, причем все родичи. Мол, врешь и не краснеешь. Делаешь что-то в тихую, но никому про это не рассказываешь.

— Но вы собираетесь повторить ту ярмарку? — уточнила «щепка».

Я кивнула.

— Да, осенью. Когда урожай снимут. Правда, не знаю, кто все это выкупит. Мои аристократы все практически нищие. Приглашу, конечно, желающих из других краев. Надеюсь, откликнутся.

— Не сомневайтесь, — кивнул брат Дерека. Его имени я пока не знала. И меня это особо не напрягало. В любой случае, часто мы видеться не будем. Так что можно и без имени пока обойтись. — О вас и вашем крае какие только слухи и сплетни ни ходят при императорском дворе. Я уверен, многие откликнутся на ваше приглашение. Это почетно — быть приглашенным наследницей. Да еще и иметь возможность закупить нужные вещи на ярмарке, там, где будет весь цвет столицы.

Разговор плавно перешел на сельское хозяйство, управление краем и прочие подобные вопросы. Я больше слушала, чем говорила, впитывала в себя все то, о чем рассуждали мужчины. В разговор втянули и Дерека.

И вскоре женщины за столом замолчали. Мужчины же разглагольствовали на интересные мне темы.

И я старалась не упустить ни слова из их беседы. И при этом видела, что остальным женщинам явно становится скучно.

Чаепитие продлилось около часа. И когда мы встали из-за стола, дамы даже не скрывали своего облегчения.

Дерек по-быстрому попрощался с родней, дал мне возможность поблагодарить за гостеприимство и открыл портал прямо в холле. Назад. Домой. В Дикий дом.

Когда мы оказались дома, Дерек хмуро поинтересовался:

— Полегчало?

— Кому? — удивилась я. — Если мне, то нет. Ты слишком много моих нервов выпил. Вот и…

Договорить мне не удалось. Дерек воспользовался привычным способом, который более-менее успешно применяют и остальные мужчины. Он меня поцеловал. Буквально заткнул рот поцелуем. Молчи, женщина, тебе слова не давали.

Нет, здесь и сейчас я молчала, конечно. Но претензии к этому обормоту в душе копились. И я не собиралась молчать всю жизнь. Не дождется.

Глава 61

Время текло, мой живот становился все больше, настроение — все хуже. Я банально боялась рожать. Женщина из технически оснащенного мира, в котором все же случались ошибки и трагедии, я совершенно не желала пробовать на себе умения местных повивальных бабок.

Я нервничала, психовала, рыдала, доводила Дерека и, иногда, Андреаса. Накручивая себя постоянно, я сама себе казалась сжатой пружиной, готовой распрямиться в любой момент.

И Дерек решился на отчаянный шаг. Он пригласил пожить с нами своих сестер.

Несовершеннолетние Жанна и Августа уже были обручены. Их женихи имели и титул, и деньги, и земли. Отличная партия, что ни говори, для состоятельных девушек. Осталось дождаться совершеннолетия и той, и другой, сплавить их замуж. И думать о внуках.

Именно так рисовала мне ситуацию Оливия, появившаяся в доме вместе с дочерьми. Она намеревалась пожить здесь пару дней — отдохнуть от мужа — и затем вернуться домой.

А я… Я должна была остаться с сестрами — развлекать их. Ну, или они меня.

У меня на языке крутились сплошь ругательства. И Дерек, предугадывая мою реакцию, сбежал, гад такой, в столицу. Вместе с Андреасом, да. Оставил в доме одних женщин. Устроил тут «бабье царство».

— Вам не нужно сильно переживать, найра Ольга. Здесь отличные лекари, они всегда и во всем помогут, — уверяла меня Оливия, когда мы вчетвером устроили очередное чаепитие. Сидели в гостиной, пили чай, ели пирожные и болтали, в том числе и о мужчинах. — Тем более вы — наследница. Боги встанут на вашу сторону, что бы ни случилось. Уверяю вас, вы родите без проблем.

Я только вздохнула.

— Через полтора месяца ярмарка. А у меня ничего не готово, — невпопад заметила я.

— Так а что готовить? — удивилась Оливия. — Предыдущее место для ярмарки в порядке, мы только час назад там были. Трактир и гостиница тоже имеются. Ваш управляющий отчитался, что и то, и то работает исправно. Приглашения разосланы. Весь императорский двор гудит. Сверяют, кто получил приглашение, а кого стороной обошли. Уверяю вас, народу будет много, скупят все, что только увидят. Вам не о чем волноваться.

Я кивала в такт ее словам и думала, что нет гостиницы для аристократов, я понятия не имею, куда их селить. Ведь условием появления на ярмарке будет ночевка здесь. А еда? Весь двор будет питаться в трактире? Отлично, просто прекрасно. Потом ко мне точно не приедут.

Но вслух я ничего такого не произнесла. Оливия была излишне оптимистична. Она, радуясь, что пристроила сына, не замечала бытовых мелочей, которые бросались в глаза мне.

Жанна и Августа при наших с Оливией разговорах в основном молчали, но смотрели по сторонам с восторгом. После того как я обновила все в доме, здесь тало и уютно, и комфортно. Плюс те слухи, которые ходили в обществе о Диком доме. Они способствовали восхищению в глазах девушек.

Конечно же, на эту троицу я не срывалась. Не столько держала себя в руках, сколько старательно развлекала их, как дорогих гостей. Думаю, такой расчет и был у Дерека. Все же интриган он был до мозга костей. Продумывал каждый свой шаг. Я ворчала, но продолжала жить под одной крышей с его родней.

Когда Оливия ушла порталом домой, нам с девушками стало проще жить. Присутствие матери их любопытству. А теперь… теперь меня засыпали вопросами, в том числе и о мире, из которого я прибыла. И вот тут-то я оторвалась по полной.

— Там, где я жила, обычно уважают права и свободы женщин, — рассказывала я за очередной чашкой чая. — Не хочешь — можешь не выходить замуж, не рожать, да и вообще, ты свободна в своих поступках.

— Совсем, совсем свободна? — с придыханием в голосе спросила Августа.

Я только плечами пожала.

— Конечно, зависит и от человека, и от того места, где он родился. Но меня, например, точно никто не пытался заставить выйти замуж. Это уже здесь я вышла за вашего брата исключительно из-за безысходности. А там… Не знаю, как сложилась бы моя жизнь там…

В глазах у девушек загорелся восторг. И я почувствовала себя провокатором в логове врага. Сейчас научу их плохому, потом станут мотать нервы мужьям, как я — Дереку, требовать соблюдения их прав и свобод. Вот тогда Оливия точно не скажет мне спасибо. Впрочем, должна же я, беременная аристократка, хоть как-то развлекаться?

— Ты так мудрено говоришь, — между тем отметила Жанна. — Как наши братья.

— Потому что я получила высшее образование. Изучала множество предметов. Развивала мозг. Что? Что вы так смотрите?

— А зачем? — спросила Августа. — Зачем ты училась?

Я хмыкнула.

— У меня не было богатых родителей, которые кормили бы меня до совершеннолетия, а потом передали бы с рук на руки не менее богатому мужу. Мне надо было думать о своем будущем самой. А для этого следовало получить хорошее образование и потрудиться на работе.

Я говорила. Девушки жадно слушали. Дом изредка тихо хмыкал. В общем, весело было всем.

Глава 62

Дерек вернулся через неделю, увидел своих сестер в мужской одежде, требующих уважения и свободы, выругался, переправил их порталом домой, к родителям. Посверкал глазами, но мне высказывать ничего не стал.

Единственное, что сообщил:

— Совести у тебя нет.

— Мине было скучно, — ответила я, мило улыбнувшись. — Я развлекалась, как могла.

На этом тему закрыли. И стали готовиться к ярмарке.

Как оказалось, в крае было целых три заброшенных замка. Вот их и подготовили для проживания крупных аристократов. Тех, кто помельче, решено было поселить в гостинице.

— А императора куда? — уточнила я. — Не в замок же. Не поймет. Обидится.

— Император хочет побывать у нас в гостях, — просветил меня Дерек. — Надеюсь, ты не против.

А то у меня был выбор.

— У нас условий нет для его приема, — только и сказала я.

— Ничего. Он сказал, что с удовольствием сменит дворец на Дикий дом. Всего-то на три дня.

Ладно, как скажете. Три дня я могу и потерпеть.

За оставшееся время мы успели и замки в порядок привести, и пристройки к гостинице сделать. И купцов снова пригласить.

В общем, к моменту открытия ярмарки все было, на взгляд Дерека, просто идеально. Я так не считала, видела и промахи, и недочеты, но молчала. Смысла не видела накручивать себя еще больше. Пусть пройдет уже эта ярмарка. А на следующий год буду думать о чем-то более глобальном.

И купцы, и аристократы встретились под шатрами на поле в первый же день ярмарки. Причем аристократов было больше, чем купцов и их товаров. Все они прибыли из столицы, провинциальная жизнь казалась им крайне интересной, особенно когда вместе с ними мимо шатров бродит наследница.

И потому товары покупались не по принципу «надо-не надо», а по принципу: «да пусть будет, это же рай наследницы, в крайнем случае, останется, как память».

Император с семьей и свитой, довольный и улыбавшийся, в сопровождении Дерека тоже ходил между рядов.

Я прогуливалась от шатра к шатру, смотрела, как исчезают самые лучшие товары, и с грустью думала, что моим местным аристократам в этот раз точно ничего не останется. Максимум — снова некондиция, то, что не захотят купить столичные гости. И вроде как это не страшно — цены на ярмарке были далеко не низкими. Но впереди же зима. А народ вряд ли успел сделать нужные запасы.

Дерек мои опасения не разделял. Он считал, что ярмарка проходит успешно. Ведь главное — порадовать его императорское величество, развлечь его.

— Найра Ольга, у вас все отлично вышло, — похвали меня император уже вечером, когда мы все вместе ужинали за накрытым столом. — Я и не думал, что в провинции тоже может быть интересная жизнь.

Я мило улыбнулась, затрепетала ресничками и уверила его величество, что при желании и в провинции можно разнообразить жизнь.

Второй и третий дни ярмарки прошли так же активно, как и первый. У купцов скупили все, вот вообще все. Даже некондицию. Ее, правда, брали все же прорвавшиеся с боем к шатрам местные аристократы. Но мне было главное не это, а то, что уже второй раз купцы уезжали с ярмарки с пустыми мешками. А значит, их можно будет пригласить сюда и на следующий год, и потом, потом, потом…

От императора я узнала, что совершеннолетние дети четы Артанасских нашли себе пары. Свадьбы должны были вот-вот сыграть. По мнению его величества, выбор был не ахти какой. Всего лишь потомки двух графов, проживавших неподалеку от столицы. Но для бедных провинциальных ребят и то хлеб.

Ярмарка закончилась на четвертый день, ближе к вечеру, полным успехом, как сказал Дерек.

А через три с половиной недели я родила. Двойню. Мальчика и девочку.

Помогали мне рожать опытная повивальная бабка и сильный столичный маг.

Я кричала, ругалась, обещала закрыть Дереку дверь в спальню. Навечно.

Роды прошли быстро по местным меркам. Всего лишь пять часов. Пять, да. И счастливый до невозможности Дерек взял на руки своих наследников.

Эпилог

На первом этаже Дикого дома раздавались крики и визги. Будущие наследники разных семейств собрались вместе, чтобы громить все вокруг.

Наши с Дереком четверо детей, двое мальчишек и две девочки, да по двое от Жанны и Августы. Восемь здоровенных лбов. Я заранее сочувствовала дому. Впрочем, ему нравились подобные встречи. Он уверял, что так он себя чувствует живым и полным сил.

Я только плечами пожимала и предпочитала в это время сбежать куда-нибудь, например, на ярмарку или очередную стройку.

Вместе с Дереком, конечно же. Одну он меня не отпускал.

Вот и теперь я ждала его возвращения из императорского дворца, чтобы проинспектировать школу, строившуюся в одном из крупных городов.

За те десять лет, что мы с Дереком были женаты, здесь все изменилось. Ярмарки стали проводиться два раза в год, на них по-прежнему скупали все, вплоть до некондиции. Причем скупали в основном местные аристократы.

Я провела небольшую реформу. Дети самых бедных аристократов теперь работали. Руками или головой. Например, дочери, старые девы, отчаявшись выйти замуж, шли преподавать в школы. Платила им я, они имели лишнюю копейку, которую могли потратить на что угодно. Некоторые девушки подобным образом все же вышли замуж, познакомившись в школах со старшими братьями или дядьями учеников — своими будущими мужьями.

Парни-аристократы трудились в городах или у меня на стройках. И тоже получали плату.

Теперь в крае имелось сразу пять школ. И скоро появится шестая. В них учились дети обоих полов. И скоро должны были выйти грамотные специалисты, способные сами заработать себе на жизнь. В городах имелись и ночлежки, и дешевые таверны, и ресторации для обеспеченных лиц.

В деревнях я поставила и кузницы, и мельницы, и скотобойни.

Да и вообще…

Я отвлеклась. Вернее, меня отвлекли. Дверь скрипнула, отворилась. На пороге появился Дерек, как обычно одетый элегантно, по последней моде. Я почувствовала, как в груди разливается приятное тепло при виде мужа. Я любила его, а он любил меня. Да, мы ругались, частенько бурно выясняли отношения. Но всегда мирились. И я понимала, что не могу жить без него.

— Готова? — Дерек подошел, улыбнулся, обнял меня за плечи.

Я вернула улыбку и кивнула.

Конечно же, готова. С ним — куда угодно.