Бастард королевской крови. Книга 2

Пролог

Татьяна Зинина

Бастард королевской крови

Книга 2

(вторая часть дилогии) 

Аннотация:

Ещё совсем недавно Мей и Эльнар и подумать не могли, что будут связаны печатью тёмной магии, а один из них окажется бастардом короля. И вот вокруг залы дворца, впереди маячит возможная малая коронация, а неведомые злоумышленники всерьёз решили, что могут управлять признанным незаконнорожденным наследником, как марионеткой. И что делать несчастному бастарду, чтобы хоть как-то отвоевать право на свободу и любовь и при этом остаться в живых?

Пролог

В это время ночи набережная приморского городка Карсталла была тиха и безлюдна. Пустовали многочисленные лавочки, по площади не сновали матросы, не было слышно криков чаек. Спокойный свежий ветерок лениво шевелил флаги на мачтах, на волнах покачивались пришвартованные корабли, а на усыпанном звёздами небе сияла луна.

Двое мужчин стояли на самом краю тёмного пирса, и со стороны могло бы показаться, что они просто беззвучно открывают рты. На самом же деле за магическим пологом безмолвия шёл напряжённый разговор на повышены тонах.

– Этот щенок посмел ослушаться! Он проигнорировал мой приказ! – громко причитал невысокий коренастый мужчина, чьё лицо снова скрывал капюшон.

– Может, кронпринцу удалось изменить какие-то знаки на метке? – ровным тоном предположил его собеседник – коротко стриженный худой брюнет.

– Тайс, на моей руке руны управления! И они работают исправно. Щенок сумел сопротивляться! Да ещё и Эркрита перенёс, – мужчина заставил себя замолчать и хоть немного успокоиться. – Это всё проклятая древняя кровь. Я чувствую, что именно он – сын Эмбриса. И вполне возможно, что его дружба с Эрки заставила начать пробуждаться королевскую магию.

– Разве такое возможно? – удивлённо выпалил Тайс. Но тут же осёкся и спросил: – Какие будут приказы?

Его собеседник бросил задумчивый взгляд на лунную дорожку и ответил куда более спокойным тоном.

– Нужно не дать ему наладить родственные связи с королевской семьёй. Но при этом в народе бастарда должны полюбить, – рассуждал он, будто излагал мысли вслух. – Теперь у карильской короны нет других наследников. И Эмбрису придётся признать своего незаконнорожденного ребёнка. Иначе страну ждёт смута. – Мужчина задумчиво щёлкнул пальцами и снова посмотрел на Тайса. – Парня обвиняют в покушении на убийство Эркрита. Кронпринц пока жив, но не выкарабкается. После этого яда никто ещё не выживал. Мейлару вероятнее всего посадят в камеру вместе с Эльнаром, иначе эти двое просто умрут. Позаботься, чтобы они как можно дольше пробыли за решёткой. И нужно сделать так, чтобы на них ополчилась королевская семья. Повернём накладку с избавлением от кронпринца в нашу пользу.

– А если Эльнара осудят? – справедливо поинтересовался Тайс.

– Эмбрис не позволит. У него больше нет претендентов на трон, кроме бастарда. Потому, даже не имея доказательств родства, он не допустит, чтобы кто-то из этой парочки пострадал.

– Так, а что с меткой? – снова уточнил верный помощник.

– Кроме Эркрита её всё равно никто изменить не сможет. Потому, пока я не буду её активировать. Пусть парень считает, что сумел побороть действие тёмной магии. Я же не стану больше открыто ему приказывать. Пока придётся обойтись наводками и подосланными идеями. Пусть считает мои решения своими. А после я сумею сделать так, что и он, и девушка  начнут подчиняться без сопротивления.

Глава 1

Глава 1

Время утекало, как вода сквозь пальцы. Казалось, что оно специально стало бежать быстрее, а у меня оставалось всё меньше и меньше драгоценных минут до того жуткого момента, когда начнётся приступ. До момента, когда тёмная метка, которую разделили мы с Эльнаром, начнёт стремиться к соединению… убивая своих носителей.

Наёмный картел, несущий меня за город, летел с небывалой скоростью. Но мне всё равно казалось, что он должен двигаться быстрее. Ведь если я не успею, мы с Элем долго не проживём.

Сначала за окнами проносились освещённые улицы, дома, парки, но когда мы выехали за границы Эргона, вокруг стало совсем темно. Стрелки часов неумолимо приближались к отметке одиннадцать, а значит времени у меня оставалось всё меньше. Ну почему… почему эти упрямые полицейские не пустили меня с Эльнаром? Почему не послушали? Да ещё и полоумной девицей назвали!

Эль тоже пытался объяснить им, что нам нельзя долго находиться далеко друг от друга, но вместо понимания получил удар по голени и тычок в спину рукоятью клинка. Потом его грубо запихнули в полицейский картел и увезли прочь. А я осознала, что без помощи нам в этот раз никак не справиться.

Увы, при всём обилии высокопоставленных знакомых, обратиться мне оказалось попросту не к кому. Да и кто бы мне сейчас помог? Эрика не было в городе, Эркрит… Даже думать об этом не хочу. Оставался лорд Амадеу, но я понятия не имела, как до него достучаться.

Когда полицейские увезли Эльнара, я развернулась и рванула обратно к особняку, где осталось немало других представителей департамента правопорядка. Просила, умоляла их связаться с верховным магом, но все как один заявляли мне, что не имеют права беспокоить среди ночи столь высокопоставленное лицо, тем более по просьбе какой-то непонятной девчонки.

Тогда-то и стало ясно, что разыскивать его мне придётся самой. Благо, для поиска у меня было всё: артефакт, который лежал в кармане сумки, и карта, оставленная у меня самим верховным магом. Вот именно её я и собиралась использовать в качестве личной вещи для поиска. И спустя всего десять минут, уже знала, что в настоящий момент лорд Амадеу находится за границами Эргона, причём амулет указывал на северо-западное направление. Но вот определить точное местонахождение не получилось – карта охватывала только пределы столицы, а другой я, увы,  не нашла.

Пришлось снова бросаться к полицейским и пытаться выяснить, где живёт Кертон Амадеу. На этот раз надо мной сжалились и ответили, только взяли за информацию целую золотую монету. Выяснилось, что особняк верховного мага находится почти в тридцати километрах от города. Вот именно туда я теперь мчалась на нанятом картеле, молясь всем Светлым Богам.

Имение лорда Амадеу располагалось в стороне от людских поселений. Его окружал густой лес с высокими тёмными деревьями, которые в свете луны казались настоящими монстрами. Они сходились кронами над дорогой, образуя живой коридор, в конце которого теплился свет  от двух фонарей, закреплённых над массивными коваными воротами.

– Госпожа, вас ждать? – спросил извозчик, принимая от меня плату, равную полутора золотым.

Возможно, я бы согласилась, да только у меня уже просто не осталось денег. Вряд ли он согласился бы везти меня обратно в город всего за несколько медяков.

– Нет, можете ехать, – сказала я, выходя из картела. – Спасибо, что доставили меня сюда так быстро.

Молодой извозчик самодовольно улыбнулся, и я хотела уже закрыть дверцу, когда он спросил:

– А вас точно здесь ждут? Не хотелось бы оставлять красивую девушку одну ночью посреди леса.

– Ждут, – не задумываясь, соврала я. И мысленно добавила: «А если не ждут, то мне всё равно уже ничего не поможет».

Картел столичной службы извоза умчался прочь, а я развернулась к высокой калитке, примыкающей к воротам, и приложила руку к круглому красному камню, красовавшемуся на металлической стойке. Это был обыкновенный звуковой артефакт, который точно сработал от моего прикосновения. Но выходить ко мне навстречу, кажется, никто не собирался.

Метка на правом запястье начала жечься ещё по пути сюда, и теперь с каждой минутой этот жар становился сильнее, а в теле всё больше ощущалась предательская слабость. Я нажала на артефакт ещё и ещё раз, потом и вовсе упёрлась в него ладонью и попыталась усилить его действие своей магией. Кажется, перестаралась, потому что на этот раз звук получился такой, что долетел даже до моих ушей, а ведь сам дом стоял довольно далеко от ворот.

Жар от татуировки стремительно распространялся по телу, дошёл до лёгких, и дышать стало невыносимо трудно. Возникало ощущение, что меня закрыли в растопленной бане, да ещё и дров в печь подкинули. Руки дрожали, глаза слезились, но я как-то умудрилась заметить, что вдоль длинной подъездной аллеи зажглись фонари, а к воротам направляется кто-то высокий.

– Здравствуйте! Простите за поздний визит, – проговорила я, вцепившись руками в прутья на калитке. – Мне срочно нужен лорд Амадеу.

Глава 2

Глава 2

Меня разбудил звук открывающейся двери. Просыпаться не хотелось, потому я лишь лениво приоткрыла глаза, проследила за вошедшим стражником, принесшим две тарелки с какой-то едой, и снова сомкнула веки. Было так тепло и уютно, так хорошо и комфортно, что сознание снова быстро погрузилось в дрему. Уже уплывая в сон, я почувствовала, как за спиной завозился Эль и обнял меня крепче. И возможно,  мне стоило отодвинуться, ведь для друзей мы спали слишком близко, но я отбросила эту мысль, как совершенно не важную.

Когда проснулась во второй раз, Эльнара в кровати не оказалось. Он сидел на софе и о чём-то сосредоточенно размышлял. Причём его мысли были такими глубокими, что он обратил на меня внимание, только когда я села на постели и позвала его по имени.

– Доброе утро, Мей,  – отозвался Эль, мягко мне улыбнувшись. – Как тебе спалось? На тюремной-то кровати.

– Хорошо, – ответила я. И зачем-то добавила: – Ты же был рядом, а  мне с тобой всегда хорошо спится.

Он снова попытался изобразить улыбку, но на этот раз она вышла слишком грустной. 

– Даже не знаю, как перед тобой извиняться, –  вздохнул он. – Ты из-за меня вынуждена находиться здесь. И я даже не представляю, что ждёт нас дальше.

– Не думай о плохом. Ты не виноват в случившемся с Эрки, – проговорила я, поднимаясь с постели.

Сначала хотела присесть рядом с Элем, но в итоге решила просто остановиться напротив. Эльнар поднял на меня грустный взгляд и, отрицательно качнув головой, сказал:

– Нет, Мей. Именно я виноват в покушении, –  в его голосе звучала тяжёлая грусть. –  Если бы не моя прихоть немедленно отправиться к водопаду, то ничего бы этого не было. А Эрки сейчас был бы… здоров.

Поддавшись порыву, я всё же подошла ближе и опустила руку на его плечо.

– Ты не желал ему зла. В этом я не сомневаюсь ни капли.

– Не желал, – тихо согласился Эльнар. – Но именно из-за меня он пострадал.

– Расскажи мне, что вообще произошло? Я ведь так толком ничего и не знаю, – попросила, усаживаясь рядом.

Эль не стал отказываться. Поведал, что ещё в хранилище книг, где они с Эрки искали информацию, у него появилась мысль посетить Эргонский водопад. Она становилась всё сильнее, постепенно превратившись в настоящую навязчивую идею, которой Эльнар решил подчиниться. Эрки сам вызвался перенести его к водопаду. Там-то на него и напали.

– Они специально меня туда заманили, – проговорил Эльнар, равнодушно глядя на свои сцепленные в замок руки. – И ждали там, но напали сначала только на Эркрита. Хотя они не могли знать, что он сам меня туда перенесёт, но явно были готовы к такому раскладу. Сначала, выстрелив дротиками из проклятого сплава, лишили Эрки связи со стихией. И сразу же в его шею воткнулись две отравленные иглы. Я же получил свой дротик, только когда не подчинился приказу, когда начал сопротивляться и накрыл нас щитом. Меня они явно убивать не собирались.

– То есть ты считаешь, что изначально в их план входило поймать именно тебя? – озвучила я свой вывод. – Но зачем? Похищение? Так нас нельзя порознь похищать.

– В этой истории много непонятного, – кивнул Эль. – Но началась она с попытки похитить тебя. С воздействия метки в твоём сне.

Я кивнула, вспоминая всё, что тогда произошло. Увы, пока мне не были понятны ни цели злоумышленников и незримого «хозяина», ни их мотивы.

– А может, меня не собирались похищать? – сказала, обдумывая ситуацию. – Просто хотели на улицу выманить?

– На холод в одной сорочке? – заметил Эль, что-то мысленно прикидывая. – А ведь я бы винил себя. Ты бы обиделась ещё сильнее. Между нами бы образовалась пропасть… – на мгновение он замолчал и вдруг повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза, а на его лице отразилась горькая усмешка. – Знаешь, Мей, а ведь получается, что нас пытались отдалить друг от друга. Вспомни, каждый раз, когда срабатывало воздействие, мы были не вместе. То есть можно предположить, что если мы рядом и спокойны, то на нас сложно влиять.

– И наоборот, – сказала, соглашаясь с Эльнаром. – Кажется, так оно и есть. А вчера ты ушёл на взводе – был очень огорчён, увидев…

На этом моменте я замялась, а Эль отвёл взгляд и иронично хмыкнул.

– Как ты страстно целуешься с тем белобрысым хлыщём? – уточнил он и вдруг признался: – Я был не просто огорчён, а по-настоящему взбешен. Это оказалось для меня сродни удару под дых. – На его лице появилась грустная улыбка. – Наверное, я просто не ожидал, что ты можешь закрутить с кем-то роман. Считал тебя своей…

– Подругой, – утвердительно проговорила я, но Эль возразил:

– Больше, чем подругой. Но суть сейчас в другом. Помнишь, Эрки рассказывал, что негативные эмоции усиливают действие тёмной магии. Так вот, нас с тобой не просто разводили по разным углам, а провоцировали на сильные эмоциональные всплески. И только тогда у «кукловода» получалось на нас влиять.   

– А сны?  – напомнила я.

– Наведённые сны мы тоже видели, только когда были не вместе, напомнил Эль.

– Да. Ты прав. Ведь всё было именно так.

Увы, пока вопросов оставалось больше чем ответов, и я даже не представляла, где искать подсказки. Хотя для начала мне стоило хотя бы умыться и переодеться, да и позавтракать бы тоже не мешало. Но, уже встав и направившись к уборной, я обернулась.

– Хотела спросить, вы нашли что-нибудь о наших метках в том хранилище, где вчера были?

Глава 3

Глава 3

Эмбрис вернулся в королевский дворец, когда солнце уже начало клониться к западу. Прямо в портальной комнате, куда перенёсся король, его дожидались и секретарь, и личная охрана, и даже Кертон Амадеу, которого столь долгое отсутствие монарха явно заставило нервничать. Вот только королю сейчас было не до всех этих людей.

– Как Эрки? – спросил он, взглянув на верховного мага.

– Так же, – сказал тот и явно хотел задать в ответ какой-то вопрос, но Эмбрис остановил его жестом руки.

– Не сейчас, – бросил Его Величество. – Всё потом, Кери.

Король направился к выходу из портальной комнаты, но лорд Амадеу решительно пошёл следом.

– Брис, да подожди ты, – причитал верховный маг, семеня за ним. – Где тебя носило три часа?! Что ты задумал? Что вообще происходит?!

– Ничего, – отмахнулся монарх. – Я всего лишь хочу спасти сына. А тебе настоятельно рекомендую сейчас развернуться и отправиться по своим делам.

– Эмбрис! – строго позвал Кертон и остановил своего короля, попросту развернув за плечо. Накрывший их полог безмолвия, он установил, даже не задумываясь, скорее по привычке. – Я же чувствую, что ты затеял нечто неправильное. Не действуй сгоряча. Пожалеешь ведь.

– Не пожалею, Кери, – сказал Брис, глядя в глаза тому, кто в своё время долгие годы был его наставником. – Не в этом случае. И ты неправ, я всё обдумал, взвесил и, кажется, нашёл выход из той западни, куда мы все почти уже угодили. Но сейчас, прошу, уйди. Мне твоё присутствие только помешает.

– Брис… – попытался вразумить его маг, но король лишь отрицательно качнул головой.

– Уходи, Кери. А лучше посмотри, как там устроился в покоях Эльнар со своей подругой. Они тебе доверяют, и с тобой им точно будет проще.

– Он никак не устроился, – вздохнул верховный маг. – Твой бастард всё ещё в камере. Литар запретил его выпускать. Он надеялся ещё раз поговорить с тобой. Считает, что ты совершаешь ошибку, решив так внезапно признать бастарда. Да и доказательств вашего родства, которые можно предъявить Совету, пока нет.

– Вот, значит, как, – хмыкнул Его Величество. – То есть мой дражайший глава департамента правопорядка решил проигнорировать приказ короля и сделать по-своему? Отлично, – недовольно буркнул Эмбрис. – Просто замечательно! – Его взгляд стал по-настоящему суровым. – Кери, я буду тебе очень благодарен, если ты проследишь, чтобы мой сын и Мейлара переселились в подготовленные для них покои. Прошу тебя сделать это, не привлекая лишнего внимания. Ясное дело, что шила в мешке не утаишь, но пусть пока Эль официально останется моим почётным гостем.

– А Мей, Эмбрис? – с плохо скрытым раздражением спросил маг. – Девочке придётся жить в одной комнате с Элем. Это ляжет несмываемым клеймом на её репутацию.

– И что ты предлагаешь? – выпалил и без того взвинченный король. – Давай, Кери, ты ведь у нас великий маг! Если эта девочка так для тебя важна, реши эту проблему. Мне сейчас не до неё.

И, развернувшись, направился дальше по коридору, оставляя верховного мага вместе со всеми его вопросами.

 Эмбрису сейчас на самом деле было плевать на многое. Он и так отменил все запланированные на сегодня дела, фактически бросил страну на своих министров, чего старался никогда не делать. Но на кону стояла жизнь Эркрита, а мальчик-бастард подкинул замечательную идею.

Несколько часов король Карилии разыскивал в фолиантах по тёмной магии тот единственный ритуал, о котором когда-то слышал и который мог сейчас помочь с наименьшими потерями. И нашёл же! Теперь даже знал, как его осуществить. Вот только для этого ему придётся пойти на нарушение законов собственной страны – ведь проведение ритуалов тёмной магии в Карилии, да и во всём мире, уже несколько столетий карались только смертной казнью.

И Эмбрис был полностью согласен с этим законом, и никогда даже не предполагал, что придётся самому его нарушить. Но сейчас другой возможности спасти Эркрита он не видел.

Эльнар во многом оказался прав: и про ритуал, и про добровольную жертву кровного родственника. Именно это больше всего настораживало Эмбриса. Могло ли оказаться так, что мальчику вложили в голову эти слова? Внушили через связь с хозяином, наложившим клеймо? Это вполне возможно. А ведь какая хитрая и красивая подстава для короля – поймать его на проведении тёмного ритуала. Да его бы вынудили добровольно отказаться от короны, возможно, даже заставили бы предстать перед Высшим Судом Королевства.

Эмбрис прекрасно всё это понимал, но отказываться от своей затеи не собирался. Сейчас для него важно спасти Эрки, и он сделает это! Что же касается ритуала – факт его проведения ещё нужно доказать. А уж Брис постарается сделать всё так, что ни один маг или следователь никогда не докопается до истины.

С этими мыслями он спустился на подземный этаж здания департамента правопорядка, уверенно прошёл мимо вытянувшихся по струнке стражников и направился к самой дальней камере – той самой, где в ожидании скорого суда держали Её Высочество принцессу Миркрит.

***
 

Эль молчал. Лежал на кровати, смотрел в потолок и явно о чём-то думал. Судя по хмурому выражению лица, собственные размышления ни капли его не радовали. Несколько раз я пыталась завести разговор, задавала вопросы, Эль даже что-то отвечал, но никак беседу не поддерживал.

В итоге решив его пока не трогать, я достала из сумки блокнот с карандашом и принялась выводить формулу для артефакта сокрытия с доступом для избранных. Наверное, за несколько лет я слишком привыкла к тому, что найти меня магически никто не мог, и теперь, без привычного амулета, который забрал верховный маг, чувствовала себя беззащитной.

Глава 4

Глава 4

После ухода верховного мага мы с Элем не нашли ничего интереснее, чем начать изучать выделенные покои. Выходить отсюда нам пока запрещалось, но мы не особенно переживали по этому поводу.

Первым делом Эльнар предложил посмотреть его половину, но дойдя до своего нового личного кабинета, он просто застрял перед большим стеллажом с книгами. Я, конечно, тоже полюбопытствовала, что там такого интересного. А подборка литературы оказалась крайне занимательной. Здесь имелись фолианты по внутреннему устройству картелов, по механике и физике, и много-много книг по водной магии.

– Видимо, это коллекция Его Величества, – предположила я, видя, с каким воодушевлением смотрит на всё это богатство Эль. – Лорд Амадеу сказал, что когда-то здесь была комната нынешнего короля.

Эльнар кивнул, взял с полки самую толстую книгу, опустился в кресло у рабочего стола и открыл первую страницу.

– Боги, Мей! – выдохнул Эль и, едва касаясь, бережно погладил лист. – Это же сборник плетений по водной магии архимага Савелла! Он жил больше двух тысяч лет назад! Это… это… поразительно!

Он поднял на меня ошалелый взгляд, а я непроизвольно вздрогнула. Сейчас его глаза светились так же, как у короля. А ведь раньше ничего подобного не случалось ни разу. И что это может значить?

– Эль, у тебя глаза… – выдохнула я, остановившись в двух шагах от него.

– А что у меня с глазами? – непонимающе поинтересовался он.

– Сияют, – проговорила, замявшись.

Казалось, Эль не сразу понял, что именно я имею в виду. Наверное, решил, что мои слова имеют переносный смысл. Правда, быстро заподозрил неладное. Поднялся, направился к двери, ведущей, как оказалось, в спальню, и там остановился перед большим зеркалом.

Судя по тому, как мой друг уставился на своё отражение, он тоже ничего подобного от себя не ожидал. Даже моргнул, потом крепко зажмурился, снова разлепил веки… но сияние никуда не делось. Нет, его глаза не светились, но их цвет стал неестественно ярким.

– Демоны! – нервно бросил Эльнар. – И что теперь с этим делать?

– А вдруг какое-то проклятие? – предположила я, подходя ближе. – Это появилось после того, как ты книгу в руки взял. – И с сомнением предложила: – Может, вызвать лорда Амадеу?

– Не стоит, – ответил Эль, решительно отворачиваясь от зеркала. – Светятся, и демоны с ними. Идём лучше посмотрим твою часть покоев. Заодно решим, в какой спальне обосноваться. – Он взял меня за руку и повёл за собой обратно в гостиную. – Увы, Мей, тут нам ломать стены никто не позволит. Значит, придётся спать вместе.

– Придётся, – вздохнула я, шагая за ним. – Но нам не привыкать. Сегодня ведь как-то спали.

– Прекрасно спали, – заявил Эль. – Я бы даже сказал – замечательно. – И зачем-то добавил, окончательно меня смутив: – Я искренне рад, что теперь смогу обнимать тебя по ночам.

И снова не стал ничего пояснять. Отпустил мою руку и сам вошёл в спальню, отведённую для меня. Эта комната оказалась светлой, оформленной в песочно-персиковых тонах и достаточно уютной. Вот только сине-серебристая комната Эльнара импонировала мне куда больше. Сама не знаю, почему.

– Предлагаю ночевать у тебя, – сорвалось у меня с языка.

– Договорились, – с серьёзным видом кивнул Эль. – Кстати, у тебя ведь тоже есть кабинет. Думаю, из него бы получилась отличная мастерская. Заметь, твоя личная

Мастерская? Правда? Мне не послышалось?

– Ты серьёзно? – спросила я чуть дрогнувшим голосом. – А вдруг кто-то будет против?

– Они отдали эти покои мне, значит я тут хозяин, – проговорил Эль, продолжая держать меня за руку. – И уж если Его Величество решил повесить на меня обязанности принца, то пусть вешает и привилегии.

Он поймал мой взгляд и мягко улыбнулся.

– Напиши список всего, что тебе пригодится для работы. Я постараюсь найти способ это сюда доставить. Не уверен, что у тебя будет много времени на создание артефактов, но всё же...

Договорить я ему не дала – шагнула вперёд, обняла за шею и легко поцеловала в щёку. Меня переполняли эмоции: радость, восторг, эйфория! Личная мастерская – это ведь немыслимо! Я даже мечтать о таком боялась!

– Спасибо, – проговорила, упёршись лбом в плечо Эльнара. – Спасибо тебе огромное. Я… У меня нет слов!

Эль не ответил, но обнял меня в ответ и легко погладил по спине. Когда же я немного отстранилась, он улыбался. И в этой улыбке не было триумфа, самодовольства или иронии. Наоборот, в ней читалась нежность, а в его глазах я видела отражение моего счастья.

– Теперь я готов для тебя не только эти покои отвоевать, но и полдворца, – сказал он, выпуская меня из объятий.

– Почему? – спросила я.

Он пожал плечами, развернулся и уже почти вышел из комнаты, но всё-таки решил ответить на мой вопрос.

– Мне нравится делать тебя счастливой, – сказал Эль, обернувшись. – Когда ты радуешься, у меня на душе теплеет.

Раздался стук в дверь. Мы оба прислушались и вместе направились в гостиную. А там у самого входа стоял тот самый охранник, который провожал нас в покои, а рядом с ним мялся невысокий, щуплый мужчина с длинной косой угольно-чёрного цвета.

Он был одет в тёмно-синий костюм и вроде выглядел вполне прилично. Вот только его брюки имели странный крой: облегали ноги, как вторая кожа, а снизу их украшали оборки из тонкого чёрного кружева. То же кружево имелось и на нижней части камзола, и на манжетах. А ворот рубашки представлял собой настоящее обилие коротких рюшей.

Глава 5

Глава 5

В кабинете короля стояла гнетущая тишина. Кресло правителя пока пустовало, а ожидающий его гость был настолько подавлен и погружён в свои мысли, что казалось, даже дышать перестал. Ведь, спеша обратно в столицу, стоя на палубе корабля, он в красках представлял, как заявится к Эрки, как поделится с ним добытой информацией. Эрикнар даже несколько раз прогнал в голове свою речь, хотел подольше сохранить интригу, насладиться тем, как заинтересованный Эркрит будет вытягивать из него подробности…

Вот только Эрик и предугадать не мог, что за время его отсутствия случится столько событий, и уж тем более он не допускал мысли, что его любимый старший брат так глупо подставится! Эркрит прекрасно знал, что ему грозит опасность, но всё равно продолжал игнорировать собственную охрану. Утверждал, что в состоянии постоять за себя, говорил, что чувствует опасность, как матёрый волк. Кронпринц самоуверенно заявлял, что за те десять лет, в течение которых ему пришлось скрываться от спецслужб другого мира[1], он научился выкручиваться даже из самых безнадёжных ситуаций. Да, его тогда в итоге поймали, но можно сказать, он сам сдался. Слишком устал от постоянной беготни. Удивительно, но тогда именно этот порыв позволил ему в итоге вернуться в родную Карилию.

Эрик вздохнул и сжал пальцы в кулаки. Он помнил день, когда впервые увидел взрослого брата. Тогда самому Эрикнару было всего тринадцать. Он почти не покидал отцовский особняк, пытаясь совладать со своей магией, которая оказалась совсем не похожа на обычную стихийную. Он чувствовал себя изгоем – не магом, не человеком, а каким-то странным существом. А вертикальные зрачки только усугубляли ситуацию.

Но появление Эрки всё перевернуло и поставило на свои места. Именно благодаря ему у Эрика появились подходящие наставники – сильнейшие из сильнейших. Он смог освоить и приручить свой дар, осознал и принял себя такого… иного. А главное, теперь в Карилии открыто проживало несколько десятков тысяч таких же, как он… недомагов. И если бы не Эркрит, то Эрикнар так до сих пор и был бы изгоем. 

– Приветствую, Эрик, – проговорил вошедший в кабинет король. – Твой отец заявил, что у тебя есть для меня важная информация.

Эмбрис обогнул стол, опустился в своё кресло и на несколько мгновений устало прикрыл глаза.

– Она важная, но не срочная, – сказал Эрикнар. – Я могу прийти с докладом утром.

Он с сочувствием смотрел на дядю, который сейчас выглядел поразительно бледным и жутко вымотанным. Если честно, Эрику вообще впервые довелось видеть Его Величество таким. Эмбрис Карильский-Мадели всегда и при любых обстоятельствах держался по-королевски. Но, видимо, нынешняя ситуация всё-таки выбила его из равновесия.

– Нет уж, выкладывай, – Брис откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на племянника. – Я же прекрасно знаю, что с пустяками ты бы ко мне не явился. Только прошу, давай коротко и по существу, у меня ещё дел по горло.

Эрик оценил тёмные круги под глазами короля и всё-таки предложил:

– Давайте я с вами хотя бы энергией поделюсь. А то… смотреть страшно.

Его Величество хмыкнул, но на его губах появилась лёгкая улыбка.

– Буду благодарен, – кивнул Эмбрис. Он протянул младшему родственнику открытую ладонь, которую тот сразу же сжал.

– Я и забыл, что ты так умеешь, – вздохнул король.

Простой человек не увидел бы в происходящем ничего необычного, лишь на другом уровне зрения было заметно, как от Эрика к Эмбрису тянутся потоки энергии золотистого цвета. Стихийникам подобное было недоступно: они могли передать друг другу силу только через амулет-накопитель, и это заняло бы много времени. Обычные маги являлись этакими проводниками от своей стихии – миру, и черпали мощь именно из неё. А вот недомаги умели направлять и преобразовывать собственную внутреннюю силу, что, собственно, и делал сейчас Эрикнар.

Через десять минут такой передачи энергии Его Величество стал выглядеть гораздо лучше, свежее, и сам отпустил руку племянника.

– Достаточно, Эрик. Спасибо. Мне сейчас на самом деле очень нужны силы, – искренне поблагодарил его король.

Его племянник кивнул и изобразил скупую улыбку.

– Вы позволите мне навестить Эрки? Может, я смогу помочь… – осторожно проговорил он.

– Нет, – категорично заявил Его Величество. – Сейчас не время. Возможно, завтра, ближе к вечеру. А пока к нему по моему приказу не пускают никого, кроме Армарии. Поверь, это не прихоть, а необходимость.

– Ясно, – опустив взгляд, ответил Эрикнар.

– Ты, кажется, хотел мне что-то рассказать? – напомнил король. – Как прошла твоя поездка?

– Продуктивно и результативно, – подобравшись, сообщил Эрик. – Мне удалось найти менталиста, который двадцать три года назад внушил Харперам, что Эльнар – их ребёнок. Он рассказал мне много интересного, но сам попросил, чтобы его имя не фигурировало в этом деле. Ввязываясь много лет назад в эту авантюру, он искренне считал, что спасает малыша от гибели. Но если сейчас вскроется его имя, это может грозить дипломатическим скандалом.

– Следовательно, он из ближайшего окружения ишерского князя, – понимающе кивнул Эмбрис. Он чуть подался вперёд и опёрся на локоть. – Хорошо. Обойдёмся без его имени. Пока.

– Поверьте, дядя, он не желал вам навредить, хотя и знал, что это ваш ребёнок, – попытался уверить короля Эрик. – Он увидел это в сознании матери маленького Эльнара.

– И кто же эта особа? – Его Величество подпёр голову рукой, а его синие глаза вспыхнули интересом.

– Её звали Вероника. Фамилии тот менталист не спрашивал. Она передала ему просьбу о встрече через мою мать. Но я уверен, что мама понятия не имела, что могло понадобиться той девице от ишерца. Давайте для удобства я буду называть его Одис, – продолжил рассказ Эрик. – Так вот, Одис согласился. С юной леди они встретились в городском парке, и она призналась ему, что ей очень нужно спрятать ребёнка. По его словам, девушка оказалась молодой, красивой, магически одарённой. Но главное, она была не замужем, и именно этим объясняла своё желание отдать новорожденного сына в семью.

Глава 6

Глава 6

– Ну и какого демона вы до сих пор спите?!

Именно под этот возглас, озвученный очень знакомым раздражённым тоном, я и проснулась. Открыв глаза, попыталась понять, где нахожусь. Спальню Эльнара я хоть и не сразу, но всё же узнала. А вот вспомнить, почему сплю в одежде, так и не смогла.

– Эрик? – сонный голос Эля донёсся откуда-то сбоку. – Вот не поверишь, с одной стороны, я на самом деле рад тебя видеть, но с другой, очень хочу куда-нибудь послать… подальше.

– Спасибо, обойдусь без посылов, – прозвучало в ответ. – Я и так только вернулся.

Я всё-таки села на постели и искренне улыбнулась, увидев нашего ледяного лорда. Он выглядел точно так же, как обычно, даже на лице присутствовало привычно хмурое выражение. Но я всё равно искренне обрадовалась, что он здесь.

 – Доброе утро, Эрик, – сказала, потянувшись. – Долго же тебя не было.

– Неделю, – бросил он. – И за это время вы умудрились столько глупостей наделать, что у меня даже цензурных слов не осталось. Потому я лучше промолчу. А вы вставайте, приводите себя в порядок и выходите в гостиную. Завтрак уже на столе.

Сказав это, он покинул комнату, и выглядел при этом откровенно недовольным. Впрочем, как и обычно. Мне вообще иногда начинало казаться, что он просто не умеет искренне улыбаться.

– Здравствуй новый день в сумасшедшем доме, – с иронией проговорил Эль, поднимаясь на ноги. – Мей, если я сегодня не сойду с ума, то вечером этот факт нужно будет обязательно отметить. Составишь компанию за бокалом вина?

– Мы ещё проснуться не успели, а ты уже о вине думаешь, – ответила с улыбкой.

– Просто мне нужен хоть какой-то стимул, чтобы пережить всё, что уготовил для меня Его Величество, – вздохнул Эль, обходя кровать и останавливаясь передо мной. – Так ты согласна?

– Конечно, – сказала, глядя в его глаза, которые теперь снова начали сиять. Что-то мне подсказывает – такое изменение их цвета напрямую связано с эмоциями.

– Тогда я точно со всем сегодня справлюсь, – заявил Эльнар и тут же исправился: – Мы справимся. Тебе тоже денёк предстоит не из лёгких. И я, к сожалению, не смогу всё время быть рядом. Вся надежда на Эрика. Но я уверен, он тебя в обиду не даст.

Когда, умывшись, я вошла в свою спальню, меня уже ожидала горничная. Она помогла мне надеть платье – голубое, с красивой вышивкой по лифу, одно из тех, что обещал к утру переделать господин Паоло. Оно село на мне идеально, и мои голубые глаза теперь стали казаться гораздо ярче. Не знаю, что бы о моём внешнем виде сказали придворные модницы, но сама себе я сегодня очень даже нравилась.

В гостиной за столом шёл спор, но стоило мне войти, оба оппонента замолчали. Эль, увидев меня, улыбнулся и галантно помог мне присесть. Эрик же привычно оставался всё таким же хмурым.

Позавтракали мы быстро. Эльнар постоянно поглядывал на часы, словно боялся куда-то опоздать. А едва доев, извинился перед нами, и ушёл в свой кабинет.

– У него аудиенция у короля через двадцать минут, вот он и нервничает, – сказал Эрик, заметив мой озадаченный взгляд. – А в десять – малый Королевский Совет. У нас с тобой есть время до половины десятого. Не знаю, как, но нам придётся успеть сделать из тебя парня.

Я медленно выдохнула, отложила вилку, которой до сего момента с удовольствием ела ягодный пирог, и попыталась осмыслить услышанное. Увы, выходило с трудом. Да и вообще, у меня пока в голове не укладывалось, как можно из девушки за час сделать парня, да такого, чтобы никто не заподозрил подвоха?

Но судя по решительному взгляду Эрика, он не собирался допускать провала.

***
 

Стоя перед большим зеркалом, я с откровенным недоумением вглядывалась в черты совершенно незнакомого молодого мужчины. Подняла руку, потрогала лицо – отражение сделало то же самое. Светловолосый парень, удивлённо смотрящий на меня из зеркальной глади, провёл рукой по своей бледной щеке, коснулся чуть вздёрнутого носа, пухлых губ…

– Демоны всех миров! – выпалила я, наконец. Вот только голос прозвучал совсем чужой. Не грубый, но точно не женский. – Мама моя!

Я не верила ни глазам, ни слуху! Повернулась полу боком, посмотрела на светло-русые волосы, достающие до талии, и с грустью поняла, что причёску придётся изменить.

– Красавчик, – выдал стоящий за моей спиной Эрикнар. И мне даже показалось, что на его лице на мгновение появилась улыбка.

Господин Паоло обошёл меня, придирчиво осмотрел со всех столон, задумчиво потёр подбородок и озвучил свой вердикт:

–  Даже если эту шевелюру заплести в строгую косу, всё равно получится слишком по-женски. – Он повернулся к Эрику и спросил: – А нельзя сделать так, чтобы ваш артефакт и волосы скрыл?

– Нет, – развёл руками тот. – Придётся обрезать.

Я тяжело вздохнула и смиренно ответила:

– Режьте.

Роль парикмахера взял на себя господин Паоло, и спустя десять минут мои длинные локоны укоротились настолько, что едва доставали до лопаток. Я собрала их в низкий пучок на затылке, завязала серой лентой и… сама себе стала напоминать Эрика. Как ни смешно, но теперь у нас с ним были почти одинаковые причёски.

Но самым смешным оказалось то, что я до сих пор стояла в голубом платье… и в общем картина получалась по-настоящему глупая. Зато Эрикнар всё-таки издал смешок.

– Так, теперь корсет и костюм, – заявил портной, потирая руки.

Он выпроводил Эрика в гостиную, а сам показал мне, как правильно надевать корсет. Тот оказался хоть и тугим, но удивительно удобным – господин Паоло за ночь успел его доработать. Благодаря его стараниям у этой конструкции появились лямки, на которых крепились плотные нашивки, благодаря которым мои плечи стали казаться шире. Теперь даже просто в рубашке я выглядела… мужественно. Но вот брюки всё равно подчёркивали во мне женщину.