Бедная родственница

1 глава. Визит к родне

Унылая, бескрайняя равнина, выдержанная в серых и блекло-коричневых тонах, все тянулась и тянулась. Пыль, оседающая на волосах и одежде, чахлые кустики, жаркое солнце - далеко не полный перечень ее прелестей. Такая равнина носит название саванны. И именно по такой равнине в данный момент ехал потрепанный дилижанс, подгоняемый усталым, замученным и запыленным кучером. Вид у него был совершенно безразличный ко всему, что его окружало. Он видел перед собой однообразную картину, пыльную дорогу и мечтал лишь об отдыхе.

     В дилижансе сидели люди из самых различных слоев общества. Прямая как палка женщина в строгом под горлышко платье серого цвета с суровым выражением лица и поджатыми губами. Двое симпатичных юношей, судя по всему, едва вышедших из школьного возраста. Пухленькая старушка в аккуратном чепце, опекающая беспокойного юркого внучка. Пастор лет сорока с философским выражением на длинном лице с тяжелым подбородком. Молодая девушка в дорожном платье и немного потрепанной шляпке на черных, пышных волосах и ее спутник, чопорного вида мужчина под пятьдесят, на котором словно было написано аршинными буквами, что он слуга. Мужчина в надвинутой на лоб шляпе.

     Все эти люди ехали уже не первый день и неизбежно, как это всегда бывает в дороге, познакомились, а некоторые почти подружились, хотя в данный момент были немногословны. Окружающий ландшафт почему-то не располагал к долгим разговорам. Пастор читал толстую книгу в черном переплете, старушка выговаривала что-то внучку негромким голосом, тот хихикал, пытаясь сделать вид, что проникся ее словами, строгая женщина смотрела в запыленное окошко, юнцы переговаривались между собой, а молодая девушка прислушивалась к их беседе с любопытством и изредка тихо фыркала. Они поглядывали на нее с интересом, находя очень симпатичной и привлекательной. В самом деле, девушка была хороша собой, с живыми черными глазками и аккуратненьким носиком, среднего роста и складненькая.

     В дилижансе стоял сдержанный шум, легкий гул от нескольких голосов. Все было вполне мирно и спокойно. Но тут строгая женщина напряглась, как натянутая струна и дрожащим голосом воскликнула:

- Грабители!

- О Господи, - встревожено загудел салон, - вы не ошибаетесь?

- Вот, поглядите, - она ткнула пальцем в окно.

     Мужчина, сидящий в углу и по виду спящий, стал необычайно оживленным. Он подобрался поближе и открыл окно, выглянув наружу.

     Сухой пистолетный выстрел и крик, приказывающий дилижансу остановиться, без лишних слов объяснил пассажирам все.

     Мужчины как по команде достали пистолеты. Пастор захлопнул книгу и полез в карман плаща, строгая женщина, побледнев, сунула руку в сумочку. Девушка наклонилась над потрепанным саквояжем. Старушка строго прикрикнула на внука, восторженно завопившего:

- Это настоящие грабители, бабушка! Вот здорово! Совсем как в прошлый раз!

- Сиди тихо, Альберт, - велела ему та и тяжело вздохнула, - ох, грехи мои тяжкие!

     В ее руках неведомо как оказалось оружие. Впрочем, она не была одинока. Пистолеты держали все, кроме спутника девушки, разинувшего от удивления рот.

- Господи помилуй, - пробормотал он.

     Оба окна были подняты, дверь дилижанса приоткрылась, один из юнцов высунулся наружу, держа наготове пистолет. А потом загрохотали выстрелы, салон наполнился пороховым дымом. Стреляли все, кроме внука старушки, которому по молодости лет не доверили пистолет, он подпрыгивал на сиденье от восторга и хлопал в ладоши, и слуги, который при первых же выстрелах зажал руками уши, а потом сполз на пол и забился под сиденье. Стрелял и кучер, нещадно нахлестывающий лошадей.

     Дилижанс мчался с завидной скоростью, поднимая тучи пыли, мешающей прицеливаться и создавая некую импровизированную дымовую завесу. Грабители постепенно начали отставать, сбитые с толку таким дружным напором. Еще через некоторое время они посчитали нужным оставить дилижанс в покое и скрылись из виду.

    Юнец закрыл дверь и вернулся на свое место. Он перемигнулся со своим приятелем, и они обменялись рукопожатием. Остальные убрали пистолеты. Старушка погрозила пальцем внуку и строго сказала:

- Ты опять испачкал сиденье, Альберт. Сколько раз тебе говорить, снимай ботинки, прежде чем залезть на него с ногами.

     Мужчина в шляпе и строгая женщина радостно улыбнулись друг другу, а пастор залихватски подмигнул внучку.

     Девушка наклонилась и проговорила:

- Вылезайте оттуда, Стивенс. Все в порядке.

     Под сиденьем послышалось шевеление, а потом оттуда показалась встрепанная голова слуги. Его лицо было бледным, то ли от пыли, то ли от страха, а может быть от того и другого вместе.

- Они отстали, - сообщила ему девушка, - давайте, поднимайтесь.

     Юнцы дружно прыснули и переглянулись.

- Отряхните плащ, сэр, - посоветовала вставшему на ноги слуге старушка, - там, наверное, много пыли. Вы совсем как Альберт - негодник.

2 глава. Родословная графа

Нужно отметить сразу, никаких красот морского путешествия Норма не увидела. Она их просто не замечала. Предсказания миссис Маккензи сбылись с отвратительной точностью. Во время первой же легкой качки выяснилось, что морские путешествия девушке просто противопоказаны. Практически все время девушка находилась в своей каюте, чувствуя себя прескверно. Она со скрупулезной точностью познала на своей шкуре все пресловутые симптомы морской болезни. На прекрасные виды, открывающиеся любознательному и восторженному путешественнику она так ни разу и не взглянула. Они ей были глубоко безразличны. Все плавание слилось для нее в один долгий, бесконечный день мучений. Небольшие перерывы в них не приносили ей облегчения, а лишь добавляли черных красок. Норма начинала думать, что остальные пассажиры чувствуют себя так прекрасно постоянно, и ее душу наполняла зависть ко всему живому, не подверженному морской болезни.

     Когда судно причалило в английском порту, Норма с трудом смогла в это поверить.

     Стивенс, видя в каком она состоянии, без слов подхватил ее под руку и вывел на палубу. Девушка шла, покачиваясь на ватных ногах, ее до сих пор мутило, лицо было бледным и измученным.

     Спустившись вниз по трапу, Норма мутным взглядом отыскала небольшой камень, тут же села на него и глубоко вдохнула в себя воздух.

- Неужели? - пробормотала она себе под нос.

     Слуга поставил рядом саквояж, помялся и спросил:

- Ну как, мисс? Вам лучше?

- Не знаю, - честно ответила Норма и слегка нахмурилась, обдумывая этот вопрос.

- Посидите здесь, - сказал он, - пойду, узнаю насчет дилижанса.

- Ох, - простонала девушка, - не надо. Пока не надо. Дайте мне прийти в себя. Господи, как подумаю, что там меня будет трясти и подбрасывать - жить не хочется.

- Вам бы поесть, - заметил Стивенс ненавязчиво.

- Нет, - протянула она, - не могу даже думать о еде. Вы издеваетесь, да?

- Простите, мисс, - вздохнул слуга, - но у меня и в мыслях этого не было. Припомните, когда вы ели в последний раз.

     Лицо Нормы исказилось. Ей было совершенно все равно. Мысли о еде вызывали тошноту.

- Отстаньте, - резко сказала она.

- Ну мисс, соберитесь. Вставайте. Нельзя сидеть на холодном камне. Пойдемте, поищем лавочку.

- Лавочку, - повторила Норма, понимая, что там ей будет гораздо удобнее, но не находя в себе ни сил, ни желания для того, чтобы подняться.

     Все же, она пересилила себя и поднялась на ноги.

     И обнаружила, что ее уже не так сильно мутит, как прежде. Она сделала несколько шагов и лишь больше в этом убедилась.

     Слуга, придерживая ее под локоть зашагал рядом.

- Поднимемся на лестницу, мисс, - увещевал он по пути, - и тут же сядем. Там должны быть скамейки.

     Подъем наверх Норме не очень понравился. После путешествия она была слаба, да еще и не ела бог знает, сколько времени. Но все же она его одолела.

     Отдышавшись на скамейке, девушка задумалась, а потом сказала:

- Хм-м, как вкусно пахнет.

     Стивенс резво оглянулся, заметив поблизости лоточника со свежевыпеченными булочками.

- Хотите булочку, мисс? - спросил он.

- Булочку? - переспросила Норма, как бы пробуя это слово на вкус, а потом еще раз принюхалась, - хм, булочка. Вкусно пахнет. Да, пожалуй, я бы съела кусочек.

- Хорошо, мисс, хорошо, - торопливо проговорил слуга, - посидите здесь. Сейчас я принесу вам булочку.

     Он вернулся через пару минут и протянул ей еще теплую булку. Девушка подержала ее в руках, потом отщипнула кусочек и положила в рот. Долго и тщательно жевала. Стивенс, затаив дыхание, следил за ней. Наконец спросил, заметив, что она сидит с закрытыми глазами:

- Ну как, мисс?

- Вкусно, - сказала Норма.

- Съешьте еще. Вам не повредит.

- Да, пожалуй.

     Она откусила еще кусочек, потом еще один. А спустя несколько минут кусать было уже нечего. Норма с удивлением посмотрела на пустые руки.

- Надо же, я все съела.

- Вот и правильно, мисс. Вам следовало подкрепиться.

     Девушка уже более внимательно посмотрела в сторону лоточника. Стивенс перехватил ее взгляд и поспешно сказал:

- Больше нельзя.

- Почему? - удивилась Норма.

- Вредно для желудка, мисс. Лучше всего сейчас будет поискать кэб и доехать до стоянки дилижансов. Чем скорее мы приедем домой, тем лучше. А чуть позже я куплю вам еще булочку, - добавил он поспешно, заметив ее голодный взгляд.

3 глава. Гостья

Утро принесло Норме новую неприятность. Открыв глаза, первое, что она увидела, была летучая мышь, раскачивающаяся на стене, отчего казалось, что она взмахивает крыльями.

     Остатки сна мигом слетели с девушки. Она подскочила на кровати, почувствовав уже не раздражение, а злость. Все же, тете Саре необходим врач. Она помешалась на своих летучих мышах. Черт бы ее побрал вместе с ними.

     Посрывав чучела с насиженных мест, Норма все еще полная злости, сунула их в камин. За этим занятием ее и застала вошедшая Энни.

- Что вы делаете, мисс? - ахнула она, - нельзя так! Хозяйка рассердится.

- Мне наплевать, - отрезала Норма не слишком учтиво, - не собираюсь спать в кампании этих тварей.

     Повернувшись к служанке, она окатила ее подозрительным взглядом.

- Это ты развешиваешь эту дрянь?

     Энни отступила назад.

- Мисс, - пролепетала она, - что вы, мисс! Нет, я никогда бы не стала…

- Я велела тебе вчера убрать их с глаз долой. Велела или нет?

- Велели, - едва не плача, подтвердила служанка, - я и убрала их в чулан. Честное слово, мисс, убрала.

- Значит, это не ты?

     Энни замотала головой.

- Нет, нет.

- Хорошо, - буркнула Норма, немного остыв, - тогда кто?

- Не знаю, мисс.

- Поймаю, рядом повешу, - прошипела девушка, - сожги их.

- Мисс! Этого нельзя делать!

- Ох, неужели? Можешь развесить их где угодно, даже снаружи. Но только не в моей комнате, - твердо отчеканила Норма, - убери их с глаз моих, иначе я их точно сожгу.

- Не сердитесь, мисс, - примирительно произнесла Энни, - я уберу их, конечно, уберу, как скажете. Не нужно так гневаться.

- А как нужно гневаться? - спросила Норма, но уже более спокойно, - я понимаю, что твоей вины в этом нет. И я даже знаю, чья вина в этом есть. Мисс Сэвидж, не так ли?

     Энни опустила голову и промолчала.

- Значит, я права, - подытожила девушка, - тетиных рук работа. Я уже успела заметить, какой любовью она пылает к этим ушастым млекопитающим. Странно только, почему она при этом считает, что ее любовь должны разделять и все остальные. 

- Я не думаю, что мисс Сэвидж уж очень обожает мышей, мисс, - сказала горничная.

- В таком случае, она очень ловко это скрывает, - Норма хмыкнула, - заставляя окружающих думать совершенно противоположное. И мне это уже начинает надоедать.

     Проговорив это, она отправилась умываться в очень скверном настроении.

     К завтраку девушка уже была готова поговорить с тетей и сообщить ей, что ее любовь к летучим мышам принимает странные формы. Но мисс Сэвидж была избавлена от этого разговора по причине своего отсутствия. Суровая Норма поинтересовалась у экономки:

- Тетя ест когда-нибудь?

- Конечно, мисс, - согласилась женщина, - в своей комнате. Она никогда не спускается к столу.

- Понятно.

     Помолчав, Норма окинула миссис Коултер взглядом и спросила:

- Скажите, мэм, в вашей комнате тоже висят летучие мыши?

     Экономка посмотрела на нее широко раскрытыми глазами:

- Что вы, мисс! Нет, конечно! Я не любительница всей этой нечисти.

- Я тоже. Но в моей комнате их целых пять штук.

     Миссис Коултер прерывисто вздохнула.

- Снимите их потихоньку, мисс. Я вас понимаю, наверняка вам снятся нехорошие сны. В спальне не должно быть таких вещей.

- Вот именно, - подтвердила Норма, - скажите, давно тетя увлекается подобной экзотикой?

     На лице экономки появилось замешательство. Было заметно, что она колебалась, не зная, стоит ли посвящать хозяйскую племянницу во все это.

     Помедлив еще несколько секунд, миссис Коултер приняла решение.

- Ну-у, - протянула она, - думаю, вы имеете право знать. В конце концов, это не секрет. Вот уже десять лет, мисс, как хозяйка считает, что летучие мыши в доме и прочая, как вы выразились, экзотика - это необходимая вещь в обиходе.

- А раньше тетя была… то есть, я имею в виду, ничего такого?

- Да, мисс.

- Хм, - Норма задумалась, - интересно, что этому способствовало. Ведь такое не могло возникнуть на пустом месте.

- Э-э, мисс, - протянула женщина, - ну, собственно говоря, я… э-э-э… не знаю. Полагаю, вам лучше спросить у нее самой.

     Норма фыркнула. Забавно, должно быть, это будет звучать. В самом деле, отчего бы и не спросить: "Тетя, не скажете, часом, отчего вы спятили?" Милый, деликатный, а главное, очень своевременный вопрос. Все-таки, что именно произошло десять лет назад?

4 глава. Кузены

Утром ее разбудил громкий стук в дверь. Она подскочила, не понимая, что происходит и метнула настороженный взгляд на стену. Там было пусто, если не считать столика и стула, что наполнило ее душу несказанной радостью. А стук продолжался, все более упорный и настойчивый.

     Догадавшись, в чем дело, Норма встала и шагнув к двери, повернула ключ.

     На пороге стояла Энни, очень удивленная и немного встревоженная.

- Что-то случилось, мисс? С добрым утром, мисс.

- Проходи, - велела Норма.

- Вы решили запереться?

- Да. Я не люблю, когда ночью по моей комнате кто-то бродит.

- Помилуй Бог, мисс, никому бы не пришло в голову заходить в вашу комнату ночью, - серьезно отозвалась служанка.

- Я очень этому рада.

     Она повернулась и застыла. Мыши, опять мыши, висевшие на своих привычных местах, за исключением той драпировки, где накануне Норма водрузила стол.

- Я тут спячу! - рявкнула девушка, - это что такое? Нет, я спрашиваю, что эта дрянь опять делает здесь?

     Энни тоже взглянула и увиденное не добавило ей счастья и уверенности.

- О Господи! - ахнула она, - она опять взялась за старое!

- Я хочу поговорить с тетей, - заявила Норма и взялась за ручку двери.

     Ее грозный вид мог напугать кого угодно, не то что робкую горничную. Но Энни все же решилась задержать ее.

- Погодите, мисс. Для начала вам следует умыться и одеться. Вы же не можете разговаривать с тетей в таком виде.

- Я могу с ней разговаривать в любом виде, - отрезала она, но слова служанки вернули ей здравый смысл.

     Она отправилась умываться, с удивлением отметив, что у нее дрожат руки от ярости. Нет, так не годится. Еще немного, и она начнет крушить вещи, совсем как покойный отец. Норма иногда замечала за собой желание что-нибудь сломать, разбить, растоптать. Нужно подавлять это желание в зародыше. Ни к чему хорошему это не приведет. Достаточно лишь вспомнить того же папочку. Видимо, от наследственности никуда не денешься.

     Убиравшая постель Энни испуганно вскрикнула.

- В чем дело? - осведомилась Норма холодно.

- Ч...что это такое? - прошептала та, прижимая к себе подушку и не отрывая глаз от пистолета, лежащего на простыне.

- Пистолет, - пояснила девушка, подходя к кровати и поднимая его, - что тебя испугало?

- Зачем пистолет под подушкой, мисс?

- Не могу без него заснуть, - с этими словами Норма убрала его в ящик.

     Энни понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. Объяснение Нормы, надо думать, ее не удовлетворило. Судя по всему, вероятность спокойно спать с пистолетом под подушкой показалась ей весьма сомнительной.

     Приведя себя в порядок, Норма не позабыла о своем желании поговорить с тетей, но только теперь она была куда спокойнее. Первым делом она осведомилась у служанки, где комната тети. Та объяснила ей это, но добавила, что там ее скорее всего нет.

- Где же она может быть?

     Энни начала говорить и замолчала.

- Можешь не продолжать, - махнула рукой девушка, - она наверняка в подвале, любуется на останки сушеного графа.

     Побледневшая служанка отступила назад, трясясь как осиновый лист.

- Это всего лишь шутка, - хмыкнула Норма, наблюдая за ее реакцией.

     На Энни это похоже не произвело впечатления.

- Ох, - вздохнула девушка, - хорошо. Жаль терять такую возможность устроить скандал, но что поделаешь. Пойду завтракать.

- Конечно, мисс, - торопливо влезла служанка, - это правильно.

     Норма отправилась к двери, но на полпути обернулась.

- Убери мышей, - приказала она железным голосом, - иначе я их снова сожгу. Конечно, мышей в этом доме много, но когда-нибудь они все же должны закончиться.

     В столовой Гессия поприветствовала ее радостной улыбкой.

- Доброе утро. Как спалось, кузина Норма?

- Доброе утро, кузина Гессия. Замечательно спалось. А вам? - ограничилась Норма избитой фразой.

     Рассказывать ей о происшедшем посчитала излишним. При свете дня ей самой плохо верилось в случившееся. А если она попробует это озвучить, то история будет еще более неубедительной.

- Благодарю вас. Я спала отлично.

- Удалось вам вчера повидать тетю Сару? - не без задней мысли осведомилась девушка.

- Конечно. Мы с ней мило поболтали, - как ни в чем не бывало подтвердила Гессия.