Беглянка в Гиблые Пределы

Глава 1

Я с трудом задвинула широкую дверь грузового вагона поезда, спешащего в Гиблые Пределы, а слёзы катились по щекам.

Забилась в угол, положив голову на колени, и уговаривала себя, что всё закончилось:

— Мне осталось немного, я доеду и спрячусь, и никто меня не найдёт. Но как дядя мог отправить за мной это чудовище? А если по моему следу придут и другие? Но ведь этот как-то нашёл меня?

Образ падающего с моста преследователя и его злые, удивлённые глаза не отпускали. А я всего-то хотела жить. И моя магия оградила меня от смерти, вернув ту гадость, что охотник применил ко мне. Спасибо отцовскому медальону. Я сжала его в руках, в который раз благодаря отца и его защиту, которая спасала меня уже не первый раз.

Ищейка, нанятый дядей, так хотел получить моё согласие на передачу ему моего целительского дара, что рискнул на полном ходу отодвинуть тяжёлую дверь грузового вагона, и подтянуть меня к самому краю. Он повернул мою голову так, чтобы я видела, насколько тоненькая ниточка отделяет меня от смерти или от ужасных травм, это уж ему было решать.

С издевательской интонацией он начал нашёптывать на ухо мне, дрожащей от страха:

— В бездну твоего дядюшку, ему стоило не жадничать и заключать договор, обговаривая всё. А ведь этот глупец и скупердяй сказал мне самое важное о тебе, сладкая малышка. Ммм, а ты ничего так, да и пахнешь как невинная птичка.

Этот гад обнюхивал мою шею, в то время как я вцепилась в дверь и стену вагона, пытаясь ненароком не выпасть из спешащего к моей свободе поезда.

Удивительно, но дядя и правда перехитрил самого себя, пожалев денег на полный контракт. А наёмники, тем более ищейки, как мне успел рассказать этот очень опасный незнакомец, всегда ждали подобных дураков и урывали максимум из ситуации.

И когда этот ужасный человек понял, что я не отдам то, что и составляло мою суть, он с угрозой предупредил:

— Что же, ты сама выбрала. Не забудь, я тебе предлагал добровольно отдать мне дар, а теперь я заберу его сам.

Я распахнула глаза, видя, что именно достаёт этот гад. Бутылочка запрещённого зелья, за которую у нас в Арании сразу же отправляли на шахты. Я узнала этот мерзкий запах, когда пыталась одной рукой держаться за стену спешащего вперёд поезда, а другой отбиться от руки, сжимающей зелье.

Охотник оказался в разы сильнее, ловко перехватив мою руку, и влил в меня эту гадость. Мой защитный медальон, который отец отдал мне в академии, когда прощался и снял его с себя, только он мог спасти меня сейчас. Поэтому я вцепилась в охотника и изо всех сил прижалась к нему сама, прижимая медальон к открытой коже.

Удивление и непонимание в глазах охотника сменилось шоком и гримасой боли. А потом меня стошнило прямо ему в лицо, а охотника отбросило от меня, это уже я смогла скастовать заклинание. Опять же это были хитрые приёмы, переданные отцом. Этого бы мне в академии не дали бы ни за что, инициацию я не проходила.

Охотник как пробка вылетел из вагона мчащегося по мосту поезда. Я съехала по стене на пол и остановившимся взглядом смотрела, как мелькает передо мной пейзаж.

Сил не осталось, такие заклинания её просто выпивали. Была бы инициация и большой опыт, они бы брали меньше сил. Хорошо, мне иногда получалось тренироваться, а то так и магическое истощение можно было заработать. И нашли бы меня здесь на последней станции без сознания, так бы и закончился мой побег.

Думаю, я очнулась не раньше, чем через полчаса, когда поезд громко просигналил. Вздрогнула, сфокусировала взгляд и поняла, что мы подъезжаем к какому-то городишку и поспешила захлопнуть широкую дверь. Так я и замерла в дальнем уголке, прижав колени к груди, сев прямо так, на пол, а слёзы текли по щекам от пережитого ужаса. Я устала бояться и переживать, на душе было пусто.

Сидела и вспоминала, как я докатилась до жизни такой.

Меня нашли не сразу только по одной причине: я была готова заранее, быстро исчезла, когда дядя не внял моей просьбе и решил всё же нарушить закон, потому что моему жениху, видите ли, нужно было уезжать надолго. Терпеть и содержать меня ещё как минимум год, в ожидании возвращения жениха, дядя не желал. Он правдами и неправдами уговаривал меня и его согласиться на отсроченный обряд.

Вот только дядя требовал к тому же отказаться от наследства:

— Я вырастил тебя в самый сложный момент, поддержал, не сдал в приют, сам, на свои средства сделал ремонт. Этот дом и так, считай, мой. Тебе свободная жизнь, а мне дом.

— И мои средства, что родители оставили храниться в банке, не так ли? — Ехидно добавила. Конечно, я даже думать не желала о подобном, что и передала как можно доступнее этому жадному проныре.

А вот встреча с женихом произвела на меня поистине неизгладимое впечатление.

Такого унижения, как вчера, я, наверное, не испытывала никогда в жизни. Помолвку организовывали ещё мои родители, дружившие с родом Бьёрн, ещё когда меня и в помине не было. А как мне стукнуло пятнадцать, так и организовали помолвку до того, как отправились исследовать Дикие Земли.

Вчера же к нам явился мой жених, которого я видела в последний раз только на помолвке. Дядя заранее предупредил меня об этом, велев одеться поярче, а не так, как я обычно одевалась, да и вести себя побойчее.

Ага, как же, этого ещё не хватало! Я зря, что ли, уже почти три года притворялась серой и тихой мышкой, подслушивая разговоры моего дяди со своим управляющим, и его планы, в том числе насчёт меня.

Глава 2

Помню тот день, когда я, пятнадцатилетняя, недавно потерявшая обоих родителей, решила разобраться, что за человеком был мой дядя, и тихо прокралась в комнату, примыкающую к кабинету, бывший совсем недавно вотчиной моего отца. Помнила и свой гнев, когда поняла, как быстро дядя прибрал всё к рукам. А вести себя как хозяин он стал сразу же.

Я затихла в соседней комнате, применяя известный многим метод, а по-простому пустой стакан и точку в стене, с которой было лучше слышно. Магию применять у кабинета нельзя было категорически, в доме стояла мощная защита, сделанная моими родителями, а вокруг кабинета стояла дополнительная.

Голос дяди был нечётким, но вполне узнаваемым:

— Как можно быстрее сбагрить эту обузу, но и выгоду не хочется упустить. Магия в девчонке формируется, что там получится пока неизвестно, ей же всего пятнадцать. А если получится сильная светлая целительница? Бьёрны, я так понял, именно на это и рассчитывают.

Другой голос, тогда мне малознакомый, отвечал с сомнением:

— А если не выйдет и силы там особой не будет? Со смесками, где родители тёмный и светлая, всегда непонятно, да и магия у них формируется дольше. Бьёрны могут отказаться, и всё, останется девчонка здесь, пока вы не найдёте другого мужа. А Бьёрны дадут большие деньги за желанный их роду дар невесты только после свадьбы, такой они подписали договор. Пока понятно только одно — девчонка магичка. Я так понял, скорее всего, из неё получится светлая целительница?

Дальше последовало какое-то невнятное бубнение, видимо, это дядя что-то отвечал. Именно тогда у меня и возник план на ближайшие годы. Я могла сыграть на страхах моего опекуна, отец всегда учил этому. Это моя мама была той ещё мечтательницей и видела в людях лучшее, а вот отец учил меня другому. Он и сам был жёстким, уверенным в себе, но возвращаясь домой, в семью, он менялся.

Я никогда не забуду, какими глазами он смотрел на маму. Они были полны любви. Он опекал маму даже больше, чем меня, зная, что я не любила все эти щенячьи нежности. Нет, отца я любила, ждала от него внимания и получала его столько, сколько хотела. Вот только не была я таким нежным цветочком, как мама.

Воспоминания, захватившие меня, пока я тихо возвращалась в свою комнату, навели меня на одну очень интересную мысль. Как папа и учил меня: если ты слаб, сделай всё, чтобы тебя не замечали, не придавали значения и не хотели сделать пешкой в своей игре. Я должна была стать невидимкой, то есть никакой. И для дяди, и для жениха, а лучше бы и в академии.

Родители отдали меня в академию немного раньше срока, как раз перед отъездом, чтобы я была под присмотром. У отца были хорошие связи в столичной академии.

Я на всю жизнь запомнила, как прощалась с родителями. Они оба приехали со мной в академию, и оба познакомились с деканом факультета целительства, на который меня, скорее всего, и распределят в следующем году. Мама обнимала так нежно, шепча обещание встретиться на каникулах. А вот отец обнял от души и тихо на ухо сказал:

— Что бы ни случилось здесь и дальше, помни, что ты Трейн. Ты помнишь, что это означает?

Это был наш общий с отцом секрет. И я помнила все эти годы, с упорством паровоза шла через насмешки и пренебрежение с моим мизерным даром. Но получила желанный диплом.

Специальность мы, студенты, выбирали не сразу. После года общего обучения, где нас подтягивали до общего приемлемого уровня, ведь в каждой семье были свои условия, мне нужно было выбрать специализацию исходя из своей предрасположенности.

Чего мне стоило попасть в светлые целительницы, скрывая свой настоящий дар — это отдельный разговор. Но сейчас, когда мне оставалось полгода до восемнадцатилетия, я получила диплом светлой целительницы.

Вот только силы для целительства во мне было на грани. И если бы не память об отце и мой титанический труд, не видать мне диплома. А пахать нужно было для того, чтобы не исключили и чтобы иметь доступ к самой большой библиотеке нашего королевства, к ритуальным залам и рабочим комнатам, где я могла втихаря заниматься тем, что мне было жизненно важно. Моим реальным даром, а не крупицами, доставшимися от мамы.

Почему я не открылась там, в академии, получив славу и почёт, открыто развивая свой дар? Да потому что я осталась во всём мире одна. За мной не было сильного и знатного рода, я не была наследницей большого состояния. А вот желающих улучшить свои дела за мой счёт было предостаточно.

Откинула мысли о прошлом, и мысленно вернулась к вчерашнему дню, к приезду жениха и моего появления в кабинете, уже три года оккупированного дядей. Я так и не смирилась ни с ним, ни с его семьёй, жившими здесь вольготно, распоряжавшимися всем, словно это они были хозяевами всего.

Я знала планы дяди, он разрывался между желанием избавиться от меня, выдав поскорее замуж, и желанием завладеть имуществом моих родителей, то есть моим наследством, вписав передачу в брачный договор, который он от моего лица подпишет с женихом.

Вот только я со своим слабеньким даром явно не была нужна Бьёрнам, от слова совсем. А мои данные были официально зафиксированы академией и прописаны во всех нужных документах.

Встреча с женихом прошла ужасно. Харальд Бьёрн, второй сын рода, произвёл на меня неизгладимое впечатление своим внешним видом: высоким ростом, телосложением воина, чёрными волосами, забранными в хвост, чернющими глазами и внимательным, жёстким, ощупывающим взглядом.

Я застыла рядом с дверью, в которую вошла. Гостя поводили в гостиную, где он и общался с дядей. Уже позже я поняла, что не только внешность, но и мощь его магии сыграла со мной злую шутку, отдалённо напоминая папину, когда он проводил боевые поединки, иногда разрешая нам с мамой на них присутствовать.

Я на всю жизнь запомнила, как мама тогда смотрела на папу. А тот, когда заканчивал, подходил к нам, подхватывал меня и подбрасывал, а я визжала от удовольствия, зная, что мой папа самый сильный и лучший, и обязательно меня поймает, прижмёт к себе, целуя в обе щёки, а потом поставит на землю, даря улыбку, полную любви. А то и подмигнёт, напоминая о наших общих делах и шалостях, которые маме лучше не рассказывать.

Глава 3

Я вздрогнула от холода и равнодушия в словах жениха, и резко пришла в себя. Но из образа не вышла, скромно поправив свою причёску. Усмехнулась про себя, вспоминая свою фирменную причёску, придуманную как раз после первого полугодия в академии.

Тогда я вообще не отличалась адекватным поведением, только получив новости о смерти обоих родителей и познакомившись с дядей. Он быстро разобрался с наследством и запихнул меня обратно в академию, преспокойно забыв обо мне.

А причёской на встрече с женихом был тугой хвостик. Ещё я перед приходом жениха подновила на волосах придуманный мною гель, делающим мои волосы более тусклыми и кажущимися жирноватыми. Мои шикарные волосы становились темно-мышиного оттенка, и мне самой казались просто ужасными.

Вот только это мне и нужно было!

Ни один кавалер не возник на пороге дядиного кабинета и не приставал ко мне во время учёбы, потому что к этому образу прилагалась ещё и соответствующая одежда. Ну, и как не обойтись без прыщей, показывающих, что у целительницы не в порядке магия?

Учителя пеняли на моих родителей, что задевало, но я терпела, потому что точно знала, дело было не в них. Родители проводили со мной все положенные ритуалы, а мама ещё и обучала меня потихоньку, подробно объясняя, что она делает.

Тем не менее жених явно оценил мои старания, ни на секунду не засомневавшись в моём образе. Да и как бы он это сделал, если я уже третий год так дурила всех? А мой образ уже начал срастаться со мной.

Иногда, правда, мне эта маска так надоедала, что хотелось показать всем, что я совершенно другая, но я понимала, что стоит на кону. И терпела. Как и сейчас проглотила холодный взгляд недовольно смотрящего на меня жениха.

Он не церемонился, рассказывая всё как есть:

— На ближайшие год-два меня отправят служить севернее. Я спокойно могу разорвать ненужную помолвку с вами, Эмма, ведь наш род рассчитывал на нечто иное, когда заключал ненужную и тогда мне связь. Но я тогда дал слово отцу дождаться вашего совершеннолетия. Вот только полгода — срок немалый, а ваш дядя категорически против вашего здесь присутствия. В любом случае ваш дядя предложил неплохой вариант, и я склонен согласиться. Отложенная свадьба. Вы же в курсе, что это такое?

Я кивнула, понимая, что это единственный вариант спастись. Вот только даже фиктивно замуж за эту угрюмую ледышку не хотелось. А Харальд Бъёрн меня пугал.

И я добавила тихо, следуя своей роли:

— Родительское наследство я всё равно не отдам.

Взгляд молодого Бъёрна стал ещё холоднее и внимательнее, словно он что-то заподозрил насчёт меня. Я опустила голову, освобождаясь от напряжения этого взгляда, да и отыгрывая свою роль до конца.

Бъёрн хмыкнул, подошёл ближе и тихо ответил мне:

— Мы сделаем проще. Твой дядя согласен на отсроченную свадьбу, я тоже. Ты, если наследство остаётся за тобой, тоже, я правильно понял? Ну, кивни, что ли, или ты там уже умерла от страха?

Я подняла голову, искренне возмутившись таким отношением, но встретила внимательный, изучающий меня взгляд. Наши лица были так близко, что я видела золотистые крапинки, откуда-то взявшиеся в черноте радужки моего жениха.

Так вот зачем им нужна была целительница, этот дар был в роду, да и для мага смерти союз со светлой целительницей обещал развитие дара в следующем поколении.

Первое, что я изучила в академии, когда началась специализация, это внешние, а затем и внутренние признаки даров. Маг смерти — это не обязательно некромант. Но любой некромант — это обязательно маг смерти.

Уже тогда я прекрасно знала, кто стал моим женихом. В пятнадцать я была ещё несформировавшимся подростком, тем более целительницы взрослеют позже, чем девушки с магией стихий. Но равнодушное и несколько безразличное лицо моего жениха я помнила. Как помнила и высокий рост, внимательный и опасный взгляд, который молодой маг смерти пытался замаскировать за тем самым равнодушием.

Когда помолвка была совершена, и жених вместе с представителями отбыл, я поделилась с отцом сомнениями в его адекватности. На что он даже рассмеялся и подробно объяснил, с чего это мой жених был похож на замороженную рыбу:

— Он принял следующий ранг буквально на этой неделе. Поэтому ещё некоторое время побудет таким. Долгие медитации, испытания и активное использование дара, всё это сыграло свою роль. Погоди, милая, вот вырастишь, округлишься, да покажешь жениху свой характер, он на тебя сразу клюнет. Поверь, магов смерти всегда тянет на таких эмоциональных с вечным заводом в одном месте малышек.

Я вспомнила слова отца, когда попала в академию. С тех пор я была самой незаметной и бесхарактерной адепткой. Скучной. И меня не замечали. Я иногда замечала ищущий взгляд молодых студентов, особенно старших курсов. Многие присматривали себе невест уже там, высматривая тот самый характер. Да и по внешности определяя направление магии и силу дара. И привлекательность будущей жены.

Так вот, по мне всегда скользил пустой взгляд очередного ищущего. А я и рада была. Потому что знала, в какую яму попаду, если откроюсь.

Наверное, удар от потери родителей был слишком сильный, я спряталась от мира в желании найти силы и идти дальше. Ко всему добавил дядя, смотревший на меня, как на перспективный, но мешающий ему товар, который нужно как можно быстрее сбагрить, получив от этой сделки выгоду.

Поэтому я кивнула жениху, показывая, что согласна с ним. На что он ещё ближе наклонился и тихо-тихо продолжил:

— Я сейчас же составлю договор, где за тобой останется наследство твоих родителей, и завтра же приду сюда, после обеда, утром у меня важные дела. Приду с тем самым договором. Мы на месте подпишем его, и я в ту же минуту отправлю его вестником. Ты выйдешь отсюда замужней дамой, но не совсем, а, скажем так, на год, что и пропишем в договоре. Ты же помнишь условие расторжения отложенного брака?

Я кивнула, ощущая на щеках румянец. А жених смотрел выжидающе, нервируя своим тяжёлым взглядом.

Глава 4

Название северного городка, озвученного женихом, всплыло в памяти. А ведь я столько лет запрещала себе вспоминать. Родители именно через Ристок собирались уходить в Дикие Земли. Там как раз был большой массив тёмного леса, который и образовался из-за разлива дикой магии из того самого Дикого Мира. К нам просачивалась эта магия, влияя на нашу, и меняла природу, которая впитывала в себя её.

Одно хорошо, там меня будет сложнее найти. А с другой стороны, кто будет искать, если я буду под защитой рода Бъёрн? А там вся семейка из магов смерти. И как только я подпишу договор, мой дядя должен будет собрать вещички и как можно быстрее покинуть ставший моим дом.

Если бы я не замерла, думая о своих планах, я бы не услышала тихий звук шагов. Но у меня был очень тонкий слух, что давал мне мой дар. Я моментально покрылась мурашками страха, замерла, понимая: тот, кто подслушивал, уже знал о нашей с женихом договорённости.

Я взяла себя в руки, напоминая себе же, кто я такая на самом деле, аккуратно кинула на себя заклинание тихого шага, не раз помогавшего добираться ночью до библиотеки, да и не только туда, и накинула заодно заклинание невнимания. Тихо приоткрыла дверь и увидела спину уходившего личного слуги моего дяди.

Ярость, вот что я ощутила, и решимость идти до конца. Холодная ярость душила меня. Как же мне надоела эта борьба! Из года в год. А каждый день здесь давался мне в последние дни очень тяжело.

Мысленно очистила разум, велев себе успокоиться, и пошла в ту сторону, куда ушёл слуга. К соседней с кабинетом комнате я подошла в нужный момент, приложив ухо к стене, услышала недовольный и весьма громкий ответ дяди:

— Ах она, дрянь! Сегодня же пишу уважаемому Тронку, он давно предлагал решить эту проблему по обоюдному согласию. Ему фамилию и род Трейнов, а уж наследника ему наглая девчонка сможет родить, на то и справка есть.

Я вспомнила, как в прошлый свой приезд, когда мне исполнилось семнадцать, дядя настоял на проверки у целителя. И спокойно заплатил нужную сумму. Молча, не ворча и не причитая. Тогда мне это показалось странным, но я решила, что дело в Бъёрнах и их желании иметь в роду здоровую невесту, а потом и жену одному из детей.

Дядя меж тем решительно стукнул кулаком и воскликнул:

— Ну какая же дрянь, девка-то! Отдам Тронку, забуду гадину и заживём спокойно! Как и отец её, все нервы вытреплет. Ну, у того хотя бы характер имелся и сила, а у этой же ни того ни другого. А всё воспитание дурное, родительское. Два с половиной года с ней вожусь, и такая неблагодарность! Предлагал же честно дело решить, а она всё забрать решила. Вот пусть за старика замуж и выходит! Хотя зная этого молодого Бъёрна, может, и к лучшему станется. Этой тихоне не выдержать темперамент мага смерти. Решено, напишу прямо сейчас, пусть с утречка и приезжает, раз ему так надо! Всё, ступай, Рурк, оставь меня.

Быстро метнулась к себе, понимая, что меня могут застигнуть. Всё же я была не невидимой, а отвлечение внимания в этом узком коридоре не спасёт. Вбежала к себе, закрыла дверь на щеколду, которая могла спасти если только ненадолго, и крепко задумалась.

Глава 5

Торговца Тронка я знала и даже помнила. Хороший знакомый дяди, он приходил к нему, чтобы решать общие дела. И год назад спас того от неудачных вложений, а после спокойно ждал, пока долг отдадут. Ясно, значит тогда хитрый старик и подал идею дяде, который явно жаловался ему на свою нелёгкую долю опекуна.

Ага, как же! Племянница десять месяцев в году в академии учится, а летом на практику приходилось ездить. Знаю, что у него за доля такая была. Жадность была причиной недовольства. Дядя истово хотел завладеть моим наследством. И если дом нельзя было умыкнуть, положив в карман, то дай ему возможность умыкнуть мое наследство из банка, денег я не увижу никогда.

Несколько минут в тишине комнаты, и решение было найдено. Нет, мне сразу было понятно, что придётся бежать. Но я действовала так, как учил отец: замерла, успокоилась и ещё раз подумала над проблемой и над её решением. Бежать придётся ночью.

С собой я взяла неприметный саквояж, подарок отца. Внутрь помещалось больше, чем казалось снаружи. Да и внешне он не привлекал взглядов. Саквояж лекаря и целителя — вот что это было. И взять мне с собой стоило именно то, что спасёт меня, и если что, послужит универсальной оплатой. Поэтому чемоданчик я загрузила полностью.

Саквояж мне подарили как раз родители, свято уверенные, что я стану светлой целительницей. Как раз перед академией мы зашли с отцом в артефактную лавку, и я долго бродила, пока отец о чём-то разговаривал с владельцем.

Я выбирала долго, доведя продавца, помогавшего мне, почти до истерики. А когда вышла, отец рассмеялся, подошёл и несколько снисходительно предложил:

— Может, ты, милая, выберешь подходящий тебе вариант.

Я тогда вздёрнула нос и уверенно ответила:

— Я возьму этот, отец. У нас был уговор. В цену я попадаю, я всё узнала.

Отец наклонился и уже тише ответил:

— Послушай, Эмма, светлые зелья и притирки лучше хранить в другом чемодане. Этот сделан совершенно для других целей. Давай я тебе сам покажу, где нужно смотреть.

Я же упорно отвечала:

— Нет, я всё знаю, и я выбираю этот, он него пахнет так, как иногда от тебя. — Зная, что ещё долго не увижу родителей, я тихо попросила: — Пожалуйста, давай возьмём этот.

Конечно, отец не смог отказать мне. А этот подарок все эти два с половиной года согревал меня, как и мамины украшения, которые она носила все эти годы. Я хранила их в её шкатулке, сразу забрав из комнаты, когда мы с дядей пришли в пустой дом.

Украшения сохранились, потому что были заботливо убраны мамой в секретное место перед поездкой. Она и показала, как достать шкатулку, что я и сделала сразу же, как осталась в её комнате одна.

Украшения я решила оставить и спрятать, понимая, могу потерять их. А если их отберут? Лучше пусть полежат там, где им легче будет сохраниться. А я вернусь, обязательно вернусь за ними.

Только с отцовским медальоном я отказывалась расставаться, оставив его на шее. Именно он давал мне сил терпеть все эти годы и ждать, когда придёт и моё время.

Вот оно, то самое время, пришло! Дальше терпеть уже некуда. Теперь только стремительный побег, ещё и туда, где никто не сможет меня найти по тем же поисковикам, спасёт меня. Я внимательным взглядом прошлась по своей комнате. Вроде взяла всё, что могло мне пригодиться. Удобную и немаркую одежду приготовила, нести я буду саквояж, который к тому же ещё и вес скрадывал. Удивительная работа истинного мастера. Взяла коробку с ценными для меня вещами, помня о тайнике в доме.

Папа сам сделал несколько тайников в доме, и не факт, что обо всех я знала. Но о том, что находился как раз недалеко от его кабинета, был достаточно удобным. Я тихонько направилась туда, спрятав коробку под юбками.
В доме стояла тишина, я спокойно спрятала свои ценности и совсем уже собралась обратно, когда поняла, что в этот час в кабинете кто-то был. Это был мой дядя и он чему-то радовался, судя по звукам, доносившимся изнутри.

Я подошла ближе и поняла, что дверь кабинета чуть-чуть приоткрыта. Если бы он её захлопнул, это бы не дало никому войти без его разрешения, даже его жене, лэре Даре. Дядя специально нанял мастера и переделал всю защиту под себя.

Но почему он не закрыл дверь? Услышав его довольное бормотание, когда прислонилась ухом к щёлочке, я захотела зарыдать от безысходности:

— Какая всё же красота! Полный набор тёмного целителя и ритуалиста. Да уж, брат, хоть это ты оставил не мне, а мерзкой девчонке, но теперь, когда реальный покупатель найден, уж я не прогадаю, возьму своё. Ах, ещё и племянницу отправлю завтра же к будущему мужу. Хорошо.

Я аккуратно приоткрыла дверь, проскользнув внутрь, и смотрела, как этот глупец поглаживает наследие отца. Дорогущий набор, состоящий частью из драконьей кости, чёрного камня и крови дракона, которой заполняли все руны, испещрявшие буквально всю поверхность ножей, кубка, бусин и палочек.

Гнев безудержной волной затопил меня почти полностью, но я вспомнила о главном правиле любого целителя — самообладании, и выдохнула, сосредоточившись на своей цели.

Я помнила этот набор. У отца их было два и он менял их, последний раз, видимо, оставив именно этот в доме, мой любимый.

Как же дядя нашёл его и смог достать из тайника? Значит, нанял специалиста, пока я была в академии. Поэтому я и не знала об этом. Без набора я уходить не собиралась, понимая, что дядю придётся обезвредить.

Глава 6

В карманах у меня были спрятаны маленькие таблички с закреплёнными на них заклятиями. Главное было — добраться до него как можно быстрее и шлёпнуть ей по голой коже. Я разложила готовые заклятья по карманам, чтобы молниеносно среагировать, если вдруг дядя захочет что-то сотворить, натравив на меня своих слуг. Но тут уже мне придётся поступать решительно.
Я аккуратно достала небольшой квадратик из коры магического тиса. Для меня не страшно было прикасаться к ней голыми руками, а вот дяде, если я успею обезвредить его, предстоит пару не очень приятных дней, когда яд будет выходить из организма.

Мне не было жалко его ни на секунду. Я с трудом сдерживала ярость, жалея, что целительница и давала клятву. Будь моя воля, он бы страдал больше. Но применять к нему магию напрямую я не хотела, чтобы потом не получить последствий. С него станется обратиться в муниципалитет. А магический тис не оставит ни следа, съев то, что останется после активации, в том числе мои следы. В моих квадратиках в самой цепочке была руна, уничтожающая следы. Папина придумка, он поделился со мной ею уже давно.

Дядя будто почувствовал что-то, с кряхтением повернулся, успев начать возмущаться:

— Ты что здесь делаешь, зараза?! Напугала же!

Я сделала пару стремительных шагов, налепив квадратик ему прямо на лоб. Куда успела, чего уж тут. Дядя оказался больно прытким и судя по начавшемуся движению, уже начал хвататься за что-то в кармане. Я на всякий случай обыскала его, забрав пару интересных трофеев, и аккуратно обошла тело, когда дядя упал прямо на пол.

Подошла к набору и любовно провела по каждой вещи, вспоминая, как папа учил меня некоторым секретам своего мастерства.

Набор был редким и дорогим. Цену увеличивало использование его истинным мастером ритуалов и тёмным целителем. Эту память об отце никто не посмеет отобрать.
Я развернулась в дяде, и зная, что он прекрасно слышал меня, с чувством передала ему:

— Тебе повезло, что ты не успел продать его, вор. Это моё наследство и ты не имел права даже трогать эти вещи.

Я видела, как вытаращил дядя свои глаза, и поняла, сколько всего он хотел мне сказать. Вспомнила об одном зелье, аккуратно достала его, вытащила пробку и слегка провела каплей зелья по его губам. Дядя явно решил поорать на меня, но задохнулся и закашлялся, а я предупредила его:

— Ты ещё долго не сможешь ни кричать, ни ругаться, как ты привык, но говорить тихо вполне способен. Будь осторожен, кстати, тис травит твоё тело, а ты так непродуманно тратишь свои силы, дядя. Говори лучше тихо, не трать лишние силы, ведь тебе предстоит нелёгкая ночь. Я так хочу сделать с тобой что-то более значимое, проклясть, например. Но ты и сам знаешь, что не могу. Да, мой дар не позволит. Но и выходить замуж за того торговца, что ты для меня приберёг, я тоже не буду.

Дядя зыркнул на меня зло, но всё же осторожно ответил:

— Сделать ты ничего со мной и не сможешь, а то быстро попадёшь в шахты. А там долго не живут, тем более такие, как ты.

Я поморгала глазами, показывая, что я сама невинность, и озадаченно ответила, перейдя на привычное дяде общение:

— А я и не собиралась ничего такого делать, дядюшка. Откуда такие ужасные мысли обо мне? Вы спокойно полежите здесь до утра, правда, позвать на помощь не сможете, скоро действие зелья пройдёт. А ваше состояние будет похоже на сон. Завтра пригласите лекаря, ну, или целителя, если захотите вывести ту часть яда, что успеет проникнуть в вас, быстрее. И продолжите свою жизнь, не беспокоясь обо мне.

Дядя помолчал, переваривая мои слова, и прохрипел:

— Лучше сейчас же отпусти меня, и я замну этот вопрос. Ты же понимаешь, что это запрещённые заклятья и зелья? Пропадёшь ведь, сама будешь виновата. А если подумаешь прямо сейчас, поймёшь, что я забочусь о тебе и твоём будущем. Твой муж стар и нужно будет просто немного потерпеть, а потом стать очень обеспеченной лэрой… Подумай, Эмма.

Я хмыкнула, поняв, что планы у дядюшки оказались просто грандиозными. И, влекомая любопытством, спросила:

— А вам-то что за польза в моём благополучии, дядюшка? Ой, что-то вы темните…

Дядя прохрипел, видимо, действие зелья заканчивалось и он скоро не сможет ни говорить, ни пошевелиться. До самого утра. Так что время у меня было, хотя и не так много. До утра как раз.

Дядя заговорил быстрее:

— Так договор я уже составил. Освободи меня, мы вместе прочтём его, я всё объясню, и ты поймёшь, что я о ТЕБЕ забочусь. А следы твоих художеств мы уничтожим, обещаю, что даже не напомню тебе об этом. Ну же, скорее, у меня голос пропадает.

Нет, каков всё же хитрец! Я прошлась по кабинету, думая о своём, дядя затих, заклятье взяло своё, а я всё же объяснила дяде, чтобы он ни малейшего шанса не питал прижучить меня:

— У вас, дядя, что-то фантазия разыгралась. Я целительница, ничего более. И этими вашими запрещёнными заклятиями не пользуюсь. О, не смотрите так грозно. Скоро вы просто заснёте, а проснётесь утром, и ни одна проверка ничего не покажет. Ну, кроме того, что ваш организм поизносился, набрал гадостей с возрастом, и вам бы не помешало почиститься. И то, что сейчас вас сдерживает, это точно не я. И вообще, сейчас я вам просто снюсь. Так что спокойного сна, дядюшка, а я, пожалуй, пойду. Некогда мне, собираться нужно.

Как вошла, так же тихо я вышла, чутко прислушиваясь к звукам в доме. Вернее, к их отсутствию. Все спали.

Проходя мимо окон, я заметила появившиеся звёзды и остановилась, понимая, что бежать придётся по холоду, на улице подмораживало. Хорошо, у нас зимой было достаточно комфортно, но я всё равно буду одеваться теплее, так как ехать придётся на север. А там, ближе к переходу в Дикий Мир и огромному куску тёмного леса, был свой особый климат.

Нужно было торопиться, за сегодняшнюю ночь предстояло ещё много сделать, чтобы оторваться от возможной погони. А дядя наверняка сообщит властям о моём побеге.

Глава 7

Момент с климатом там, куда я собиралась бежать и прятаться, я учла, просмотрев сводки за прошлые годы. Снег выпадал и обильно лежал в основном два месяца в году, когда температура падала в минус. Весна же приходила активнее, чем у нас, так как тот же напитанный магией лес стремился возродиться, быстрее разогревая землю.

Там, куда я стремилась, чтобы спрятаться в аномалии, меня будет очень сложно найти, в том числе по магическому поиску.

Я надела тёплые, но, без сомнения, очень удобные сапоги, тёплую накидку с капюшоном. Руны по подолу и рукавам я добавляла сама, как и по капюшону. Так что это был самый удобный и надёжный обогрев там, куда я и направлялась.

Куда бежать, я знала только примерно. Главное, добраться до вокзала и тайно проникнуть в поезд, а потом дождаться его отправления. Светиться, покупая билет, я не собиралась.

Когда немного отошла от дома, находившегося почти в центре города, я обернулась и застыла. В голове пронеслись самые прекрасные моменты, которые запомнились мне.

Здесь я прожила почти всю жизнь, переехав в этот город и дом в раннем детстве.

Здесь меня растили с любовью.

Я поняла, что слёзы текут по щекам. Не сразу, но взяла себя в руки обещая:

— Я вернусь, обязательно вернусь сюда и верну свой дом.

Развернулась решительно и упрямо направилась к вокзалу.

Дядя точно будет меня искать, потому что, во-первых, он мой опекун, а во-вторых, дом он теперь точно не получит. Но идти в управление и жаловаться на опекуна было бесполезно. Этот хитрец будет отпираться до последнего. И меня вернут ему, да ещё и пометку сделают.

Полгода, мне осталось только полгода.

Чего я не знала тогда, когда убегала, так это того, что дядя окажется ещё более хитрым и решит подставить меня. Утром он очнулся, а подумав, сам же подстроил всё так, словно я применила к нему кое-что запрещённое. И меня начали искать серьёзно.

Я затихла недалеко от разговаривающих о своём служащих, спрятавшись за пышной ёлкой. Они стояли и общались, притоптывая. Ночью немного похолодало и меня спасала только цепочка рун на тёплой накидке, которая и давала тепло. Вот только силы она брала не только из пространства, но и у меня, так как зимой энергии всегда в воздухе было меньше.

Меня клонило в сон, я устала, но упрямо слушала разговор уже минут десять, пытаясь в этой болтовне найти крупицу полезного.

С правой стороны как раз стоял грузовой поезд, и он должен был скоро отправляться в путь. Жаль, что не совсем туда, куда мне нужно было. Я бы и не подумала о нём, если бы не разговор этих служак:

— Так ты посылочку и отдай старшему в этом поезде. Он оставит на развязке, а твой знакомец всё равно через неё поедет и заберёт. Все поезда, что едут в Санум, всегда останавливаются там, на самой крупной развязке близ Карста.

Я навострила уши, пока второй, что сомневался, переспрашивал, точно ли получится, и не ошибся ли говоривший. А я поняла, что Санум будет прекрасным местом, чтобы спрятаться. Конечный пункт и крупный город после массива с тёмным лесом, где выходило слишком много жил с чёрным камнем.

Санум находился сразу после Гиблых Пределов, и город был достаточно крупным. Гиблыми Пределами называли небольшой город, а рядом с ним и посёлок-крепость, построенный совсем недавно. Там был большой массив с тёмным лесом, где и живность не хотела селиться, а растения, которые не могли никуда сбежать, частью своей меняли свойства.

В Гиблых Пределах меня найти было бы ещё сложнее, так как из-за дикой магии поисковые заклинания, ритуалы и другие способы были почти бесполезны. Кроме тех самых ссыльных браслетов, о которых я с долей отвращения читала.

Одно было плохо, нового человека в маленьком городишке и ссыльном посёлке при нём заметят очень быстро и возьмут на крючок.

В Сануме тоже были искажения пространства, что опять же усложнит поиск. А большой город поможет мне легко спрятаться.

Вот только в Сануме было опасно: авантюристов, бывших ссыльных и выживших после шахт там было с избытком.
Пока я выбирала, куда бы податься, тот, что советовал, подогнал нерешительного собеседника:

— Так, почтовые вагоны уже загрузили, смотри, уже с дальнего конца начали опечатывать. Как опечатают, так и отправятся. У тебя минут десять осталось, беги к старшему, договаривайся. У тебя, получается, твой поезд завтра днём проезжает мимо развязки, там обычно остановка длинная, а этот с самого утра приедет. Получается, успеет твой знакомец посылку-то забрать. Отправь ему срочного вестника, и всех делов.

Я уже знала, что из Карста поезд на Санум будет только утром, и не так уж и рано, дядя явно успеет отреагировать. В его злопамятность я не сомневалась и решилась на авантюру. Тихо прокралась к подходящему вагону, где и затихарилась, пока не опечатали вагон с внешней стороны.

Когда поезд набрал ход, я поняла, что моя авантюра началась, и пути назад теперь не было.

Мысль о женихе пришла внезапно, порядком напугав. А ведь он тоже мог меня найти, у меня с ним была помолвочная связь! Сердце заполошно забилось, а я глубоко вдохнула, пытаясь совладать со страхом. Если меня найдёт жених, найдёт и дядя. А потом я выдохнула, вспомнив, что связь точно так же глушилась в местах с нестабильной магией.

Я так устала, пока искала поезд, нервы были на пределе. Устроилась прямо на деревянной подставке для посылок, распределив их, закуталась в плащ, помня, что вся ночь впереди, а приедем мы утром, и провалилась в сон.

Поезд в Санум я дождалась, он приехал после обеда. Я хмуро прошлась вдоль него, пока пассажиры разминались на станции. Мимо дешёвых вагонов для третьего класса прошла быстро, дальше шли два вагона ссыльных, которых, естественно, не выпускали из вагонов, потом были явно грузовые, а дальше шли вагоны со вторым классом. Вполне приличные, именно в таких мы с семьёй и ездили отдыхать на юг. К первому классу я даже не собиралась подходить, так как там служащих, да и охраны было куда больше.

Глава 8

Охотник получил своё, пробкой вылетев из спешащего вагона, а я поняла, насколько наивной была, думая, что я оторвалась.

Наивная. И глупая.

Я сидела, вцепившись в отцовский подарок, и выть хотелось от тоски. От единственного реального сокровища придётся избавляться. Потому что дядя что-то сделал с ним, и меня засекли именно по нему. Именно дядя дал наводку охотнику, по этой ниточке тот меня и нашёл.

Этот вор чужих даров с удовольствием признался мне:

— А ты думала, пташка, что сбежала? Твой дядя оказался тем ещё пронырой. Молодец, подстраховался. А то вы, юные и богатые наследницы, всё время норовите куда-то сбежать.

Ещё и смеялся, увидев мои слёзы. Гад!

Вот так и кончается жизнь у таких самоуверенных типов. Считал, что перехитрил всех, а нет. Судьба, видимо, была сегодня на моей стороне.

Я повозилась в саквояже, перекусила, хотя есть не хотелось. Но силы нужны были. Отлила немного в кружку зелья бодрости, подогрев его, и даже немного повеселела.

Ясно поняла, что планы свои придётся менять. Села, достала небольшую походную записную книжку и стала чёркать листок, расписывая остановки.

Охотник упомянул, что дядя мог таким вот открытым договором нанять не его одного. Значит, нужно было немедленно исчезнуть из поискового заклинания любого из них. А как это сделать? Правильно, избавиться от медальона. Или спрятать в правильном месте, где ни его, ни меня нельзя будет найти. Оставлять себе, даже близ аномальной зоны, будет большой ошибкой.

Значит, нужно будет выйти там, где тёмный лес начинал глушить связь. Вспоминая все остановки, я поняла, что выходить придётся перед самыми Гиблыми Пределами. Было там небольшое поселение на границе с тёмным лесом.

На станции в Гиблых меня заметят, всегда найдутся самые глазастые и любопытные. Да и тёмный лес в Гиблых Пределах не подходил прямо к самой станции. Он начинался дальше, рядом с недавно созданным поселением для ссыльных. Мне нужно было спрятать медальон в тёмном лесу и дойти по лесу до Гиблых.

К полустанку мы подъедем ближе к утру, пока ещё было темно. Я тихо выпрыгну из вагона, закрыв за собой ту самую дверь, которую смог открыть охотник. У него была магическая отмычка, жаль, она выпала из поезда вместе с ним. Сейчас она мне была не нужна, но дальше кто знает?

План у меня вырисовался достаточно простым.

Мне нужно было пройти по лесу часов десять, идти я буду весь день. Поезд приедет в Гиблые через пару часов, когда уже рассветёт, а мне нужно будет ещё и идти быстро, чтобы не оказаться ночью в зимнем лесу. Костёр разжечь и погреться я могла, ведь согревающее зелье нельзя было так часто принимать, как хотелось. Но для ночёвки в холоде я ничего не подготовила и могла просто не проснуться.

Как только решение было найдено, а я была готова на многое, чтобы не выкидывать медальон, а спрятать. А если всё же доехать до последней остановки? Кому я там буду нужна, в этом Сануме?

Мысль, стрелой вонзившаяся в голову, и страх, сковавший сердце. И как я сразу не сообразила?

Другие охотники могли меня ждать и на станции в Гиблых, и в Сануме, ведь направление было известно явно не только тому, что стал первым. Дядя мог просто сообщить ближайшим ко всем остановкам охотникам и дать моё описание.

Поняла, что только на полустанке меня точно никто не будет поджидать.

Спала я крепко, но очень некомфортно. Под утро встала, погрела бодрящего чаю и поела то, что захватила с собой, оставив зелье на крайний случай.

Остановились мы мягко, снаружи стояла тишина. Когда открыла широкую дверь, аккуратно выглянула. Поняла, что платформы передо мной нет, и придётся прыгать в снег. Одно было хорошо, стояла темень и я спокойно села, свесив ноги, и спрыгнула. Дверь закрыла с трудом, было неудобно.

Я сделала несколько шагов по снегу, на счастье, уровень его был не так уж высок, оглянулась, понимая, что пути назад не будет, так как поезд уже начал набирать ход. Я стояла и слушала, как поезд отдаляется всё дальше, понимая, что впереди непростой день, и нужно собраться.

Подняла взгляд на небо, всё ещё тёмное, но с одной стороны неба я увидела светлую кромку, сориентировалась по начинающему подниматься солнцу, и пошла в нужном направлении.

Рассвело, от снега отражались лучи, и я натянула капюшон поглубже, не желая портить зрение этим слепящим светом. Направление я потерять не боялась. Даже если я утрачу ориентиры, и моё внутреннее ощущение обманет меня, я всё равно каждый час проверяла себя, доставая из саквояжа волшебный компас.

Место, где я спрятала медальон, я выбирала долго. Хотя я уже давно почувствовала силу, которая искажала поиски в тёмном лесу, но мне нужно было памятное место, которое я позже обязательно найду.

Дала себе слово, что обязательно вернусь, когда решу всё с дядей. А я решу, в это я не сомневалась. Вот только одного я точно не ожидала от дяди — подлости, которую он придумал, не найдя меня в комнате, и потом, когда понял, что я сбежала и нахожусь далеко от города.

Я упорно шла по определённому маршруту, пока с удивлением для себя не услышала карканье ворона. Значит, тёмный лес где-то недалеко переходил в обычный, вот ворон и залетел, чем-то соблазнённый. А чем, спрашивается, если живность в тёмный лес забегала только так, случайно?

Вороны больше всего любили мясо. А я не собиралась оставлять за собой непонятную опасность. Поэтому и пошла в ту сторону, откуда и услышала карканье ворона. Пять минут, всего ничего.

Задохнулась, внезапно наткнувшись на тело среднего возраста женщины, скорее всего мёртвой. Губы были синими, но это был не показатель. Я не ощущала от неё жизни, но всё же аккуратно подошла, слушая возмущённое карканье пернатого, который явно посчитал, что я претендую на его добычу.

— Эй, вы живы или нет? — Тихо, с сомнением произнесла и поняла, насколько глупо это прозвучало в тишине зимнего леса.

Зачем я это спросила, и сама не поняла. Но сама ситуация, где я стояла над телом женщины, а сверху на нас смотрел ворон, сидящий на ветке, была для меня дикой.

Глава 9

А потом я заметила на снегу странные, тёмные капли. Взяла из саквояжа специальные перчатки, поискала ладонью, одетой в перчатку, в снегу и вытащила пустой пузырёк.

Аккуратно поднесла ближе к носу, второй рукой направила воздух над пузырьком в свою сторону и очень осторожно вдохнула. Да, можно было и лучше подстраховаться, но зелье, если и было опасным, и летучим, то уже всё выветрилось.

Распознав состав и вспомнив возможное применение, я крепко задумалась. Даже села аккуратно на лапник, отломив пару нижних веток от той самой ели, и застыла, погрузившись в себя.

Зачем так глубоко усыплять себя, я никак не могла понять. Предположим, что она сама выпила это зелье. Дальше легла, а положение у тела было очень аккуратным. Да и одета женщина была по-зимнему тепло. Одно плохо, шапка слетела, платок отодвинулся, и голова оказала в холоде. Вот это было плохо, очень плохо. Ноги были одеты в этакие чуни на толстой подошве.

Ворон каркнул зло, подняла на него глаза, а как опустила снова на женщину, поняла, что была невнимательна, и не заметила следов лап как раз у головы женщины. Ясно, ворон решил, что пора вынимать добычу из несъедобной одежды и начал с головы.

Я шикнула на этого гада:

— А ну, вон отсюда!

Посыл засчитался верно, и ворон с возмущённым карканьем отпрянул от ели, на верхушке которой нагло засел, наблюдая за моими действиями, и улетел. Я была уверена, что он продолжит наблюдать за мной с расстояния, ожидая, пока я не отойду от тела женщины.

А меня всё равно что-то смущало во всей этой истории, и я прошептала, вроде себе:

— Всё же стоит её хорошенько проверить. Странная история.

Я на всякий случай оглянулась, хотя и сама понимала, насколько глупо всё это кажется мне же самой. Замерла, послушав тишину, и аккуратно расстегнула полы тёплого пальто женщины, и дальше, пока не прикоснулась всей ладонью к груди.

Закрыла глаза и замерла. Время замедлило свой бег, я превратилась в слух, отрешась от всего. Тишина, тело не отзывалось, и я рискнула нырнуть глубже. Дальше было бесполезно, там я начну ощущать жизнь на самом начальном уровне. Даже если женщина была мертва, некоторые процессы в теле ещё продолжались. Главное, было их не перепутать.

Я обратилась к сердцу, хотя оно вроде и молчало, пытаясь приблизиться ближе, понять, есть ли биение, даже крохотное, еле слышное.

Есть! Я услышала почти неслышный тук сердца, до последнего борющегося за жизнь.

Удар! И я отправила крошечный импульс, заводя мотор, давая ему силу. И опять слушала затихнув. Нет, этого было недостаточно. Мне не хотелось рисковать, хотя в зелье явно был совершенно неподходящий ингредиент, который и мог привести к тому, что эта женщина никогда бы не проснулась.

Удар! И я отправила ещё один импульс. Замерла и, наконец, услышала, как сердце застучало сильнее.

Вынырнула в мир, быстро поправила женщине платок, напяливая сверху шапку, чтобы тело грелось, плюнула на это дело, понимая, что суечусь. Выдохнула, понимая, что моя практика в лечебнице и реальность, когда видишь тело, лежащее под деревом, сталкиваясь с проблемой настолько неожиданно — дело совершенно разное. Взяла себя в руки, и тихо приговаривая, больше успокаивая себя, взялась за дело.

— Так, сначала мы тебя согреем и увеличим скорость процессов в теле. Поэтому нужно развести костёр…

Оглянулась, понимая, что вполне смогу это сделать, собрав валежник и сухие ветки. Ничего, у меня был пузырёк с магическим огнём, одна капля и даже недостаточно сухие ветки разгорятся. Потом организую согревающее и восстанавливающее питьё, а там и накормлю.

Незнакомку нужно было по-хорошему чистить, но в её состоянии я это делать не могла, так как сейчас её жизнь висела на тончайшей ниточке. А чистка — дело затратное по энергии.

Проделала всё, размышляя, зачем всё же эта женщина выпила зелье. Я собрала хворост и скинула в кучу, а потом вспомнила о том самом чёрном браслете.

Вот зачем!

Краст, дом Трейнов, лэр Харальд Бьёрн

Дом сотрясся от моего магического удара, но защита устояла. Хорошая защита, причём не только от ворья и налётчиков. Здесь поработал хороший тёмный ритуалист. Точно защита Берта Трейна, отца моей так внезапно исчезнувшей невесты.

Меня душила холодная ярость, и была она направлена не на Эмму Трейн, так внезапно сбежавшую, а на этого слизняка, её дядюшку. Через два месяца я буду брать следующий ранг, и решить с невестой стоило быстро. У меня был только месяц, дальше придётся ждать ещё месяца три-четыре.

Никаких ритуалов и магических договоров до стабилизации.

И вот, утром я узнаю, что моя невеста пропала, хотя договор уже был готов, а дядя вовсю искал беглянку, пока безрезультатно. И ведь хватило глупости у этого слизня направить меня по ложному следу.

А ещё и объявил о пропаже всему королевству.

Я сжал в одной руке объявление о розыске, где чётко была прорисована моя невеста. Я успел прочесть то, что было написано в нём, именно поэтому очень хотел поговорить с Дастоном Трейном и задать ему кое-какие вопросы.

Сверху открылось окно и этот самый слизняк, который решил обмануть меня, действующего тёмного мага, воинственно пропищал:

— Прекратите ломать чужую собственность, лэр Бъёрн. В противном случае…

Я не стал слушать дальше, а положил руку на дверь и просто попросил, открыв себя магии дома. Именно в тот момент, когда услышал этот визг сверху, подумал о такой возможности. Я был магически помолвлен с девицей Трейн, ничего удивительного, что защита отступила, а я вышиб входную дверь, закрытую к тому же на замок изнутри, направившись наверх.

Туда, где опять визжал этот боров. Воинов, что охраняли этого недостойного, я обезвредил.

Нашёл Трейна быстро, от него аж воняло страхом. Обезвредил, проверил на сюрпризы и прижал за горло к стене в том самом кабинете, где разговаривал с ним в последний раз. Второй рукой показал объявление, сдерживая желание свернуть шею этой свинье:

Глава 10

Карст, дом Трейнов, Дастон Трейн

Наглый и опасный, младший Бъёрн меня порядком напугал. Самому себе стоило признаться, что редко в жизни мне было так страшно. Одно было хорошо, скоро у него получение следующего ранга и он всё больше стремился действовать, а не думать. Вот только я обычно поступал в делах не так, совсем не так. И слова этого наглеца меня порядком повеселили, когда он ушёл, а я сидел и вспоминал нашу встречу.

Усмехнулся, подошёл к зеркалу, и ухмылка сползла, шея напомнила о недавнем инциденте. Следы от крепких пальцев были хорошо видны. Щенок! Здоровый какой вымахал! И отец ведь такой же, чёртовы Бъёрны! Только мой сумасшедший братец мог иметь дружбу с этим сумасшедшим кланом магов смерти. Вспомнил отца Харальда и аж передёрнуло от воспоминаний.

А щенок-то опасен. Ну, ничего, он всё равно не найдёт племянницу. Жаль, что она оказалась такой сообразительной и избавилась от маячка. Странно, не думал, что она догадается, да и решится. Или она погибла?

Эх, знать бы, что там с ней случилось. Но охотников я отзывать не буду, пусть ищут. Харальд Бъёрн, чтоб его забрал Хаос, уезжал и надолго, так что ничего он мне не сделает. А племянница мне нужна любой, главное, чтобы тело нашли, а там уж по ситуации решу.

В кабинет постучались, и я закрыл следы воротником ответив:

— Войдите.

Слуга объявил о госте и исчез, словно и не было его. Усмехнулся, вспоминая, как эти трусы попрятались, поняв, что к нам пожаловал маг смерти, ещё и в такой ярости.

Осторожная поступь, почти неслышно старший мастер Бороу, глава охотников Карста зашёл в кабинет. Окинул меня тяжёлым, неприятным взглядом, но после Бъёрна и его силы меня было уже не напугать. Да, Бороу нёс в себе ту же силу, но как же она отличалась от той, что я на миг почувствовал от злого Бъёрна.

Меня передёрнуло от воспоминаний, а Бороу усмехнулся, явно приняв на свой счёт, и грубо бросил:

— Первый и один из лучших охотников мёртв. Он был неосторожен и получил обратку. Думаю, ваша племянница оказалась не такой и нежной овцой, как вы мне описывали, лэр Трейн. Поэтому я здесь, и требую доплаты.

Приподнял брови, сильно удивившись:

— И за что же? Договор есть договор, мастер Бороу, мы заранее всё с вами обговорили.

На стол была кинута странный кусочек, который я осторожно взял в руки и прощупал:

— Что это?

— Видите эти следы на коже, лэр? — Я в ужасе откинул эту гадость от себя, поняв, что именно было у меня в руках. — Эти следы оставило запрещённое зелье, но таким пользовался сам охотник, был у него грешок. А вот кое-какие следы, которые мы обнаружили, чётко показали, что ваша племянница использовала тёмное заклинание. А ведь она светлая целительница. Значит, что?

Я уже ничего не соображал с этими Хаосовыми незваными гостями, которые все хотели что-то от меня получить.

— Не темните, тьфу, говорите, мастер, как есть. Сегодня было тяжёлое утро.

— Она может быть не одна. С ней был тёмный и неслабый. Вы ничего не хотите добавить к заказу?

Я опустил голову и зло посмотрел в ответ, понимая, что денег придётся доплатить.

Старший мастер Бороу ушёл вполне себе довольный изменениями в договоре, а я сидел и думал, с кем всё же убежала племянница. Бъёрну ничего не скажу, пусть ищет гадкую девчонку. Может, напорется на того самого неизвестного сопровождающего, заодно и девчонку прихлопнет в пылу ярости.
Эх, хорошо бы. Я окинул взглядом кабинет, проведя по столу ладонью. От девчонки следовало избавляться. Главное, зделать так, чтобы отвечал за всё кто-то другой.

Глава 11

Лес вблизи Гиблых Пределов, Эмма Трейн

Пока незнакомка спала, а моё лечение делало своё дело, я размышляла всялух:

— И кто же тебе продал это зелье, глупая? А ведь ты же сама лекарка. Хм. А ведь зелье готовил мастер повыше, да, тебе такое не под силу. Да и где бы ты рецепт взяла на столь редкое зелье? И зелье он тебе отдал явно не то, что ты заказывала. Вопрос, зачем он это сделал? Или она.

Про браслеты я слышала, и даже изучала их свойства. Гадость это была редкостная, магический паразит, причём избавиться от него было почти невозможно. Главное в этом слове почти.

Можно было выпить очень непростое в приготовлении и очень дорогое зелье. Вот только мастер не ошибся с рецептом. В противном случае у него ничего бы не получилось. Нет, этот мастер хотел избавиться от этой женщины. Вопрос, кому вообще нужна была смерть какой-то ссыльной?

Нет, её планы я как раз понимала. Она решила снять браслет и исчезнуть в тёмном лесу, как одна из потеряшек. Я знала эти истории со ссыльными. Они редко, но терялись в походе за ценным сырьём, и не в силах вернуться, замерзали. Браслет отщёлкивался, иногда их находили, обычно рядом вот с такими телами, только выглядевшими совершенно по-другому.

А ведь эта глупышка сама решилась на столь рискованное дело. Возможно, её подвела самоуверенность и неверный расчёт.

Вот так, размышляя, я проделала всё, что собиралась. Зелья у меня были сильнее, чем могла сделать обычная лекарка, и стоили немало. А вот сырьё здесь, в тёмном лесу, выходило на порядок дешевле. В голове забрезжила идея, но я её откинула до того, как моя пациентка придёт в себя и расскажет, с чего это она пошла на столь рискованный шаг.

Хорошо, что готовилась я тщательно, взяв, как я вначале считала немало лишнего, хотя сидеть на холоде не собиралась.

Набрала лапника, разместившись под той же ёлкой, прикрывающей нас от ветра. Магию я решила не использовать особо, а то моя тёплая накидка и так забирала потихоньку силу. Разместилась я на лежанке, грея ноги, да и бессознательную незнакомку подтащила, расположив поудобнее. Костёр обогревал нас обеих, не давая нам замёрзнуть.

Незнакомка очнулась часа через два, когда зелья сделали своё дело. Хриплый голос выбил меня из задумчивого состояния:

— Кто ты, и что со мной? Думала, всё, не проснусь. Неверно рассчитала силы, или маг с зельем немного ошибся? Вот бездна, браслет так и остался на мне!

Я слушала, как дама разговаривала сама с собой и начинала понимать. Мои догадки оказались верны, она пыталась снять браслет.

И подтвердила:

— Зелье было изменено намеренно. Тёмные зелья самые опасные, их приготовление — ювелирная работа. Либо талант и дар, либо многолетний опыт. А зачастую и то, и то. Думаю, браслет вы данным способом, может, и сняли бы, но уже не проснулись, никогда. Этот вампир не отстанет, пока вы действительно не умрёте. Секунды, когда браслет снимается, вас нужно было напоить противоядием. А после добавить укрепляющего, а зимой на улице ещё согревающее будет нелишним.

Женщина внимательно оглядела меня, оглянулась, села, ещё раз обвила взглядом лес, и хриплым, каркающим голосом, точно тот ворон, спросила:

— А вы кто будете? В лесу решили прогуляться? Что вообще можно делать в подобном виде в лесу? Выглядите, будто столичная штучка.

Я обдумала этот вопрос-наезд и поняла по самому вопросу этой нелюбезной незнакомки, что очень выделялась.

— Что, не похожа на ваших городских? Из Гиблых Пределов?

— Ну, из самого городка таких модниц увидеть можно, а вот в поселении нет таких, да и не было. Не знаю, может, и в городке нет. А хотя, дочка коменданта же недавно приехала после обучения в Карсте, так она да, выглядит похоже. Да она же и есть столичная, сколько лет училась.

— И где училась? — Равнодушно спросила.

— Так, понятное дело, в магической академии.

— Интересно, и кем же?

— Так бытовичкой. Магии у девки, говорят, не шибко много, но сама лэра Лания Соун приятна и мила. И комендант у нас хороший, дочку он любит и балует.

По разговору я поняла, что женщина всё ещё не пришла в себя, а сама она была бойкой, немного грубой и училась лекарскому делу даже не в маг. училище, а перенимая науку у какой-то бабки в посёлке.

Она поглядывала на меня сначала недоверчиво и разговор шёл ни о чём. Мне это быстро надоело, и я спросила откровенно:

— Говорите, кто вы и зачем хотели снять браслет. И кто же вам так помог, что убить вас решил?

Та вытаращила глаза, открыла и закрыла рот, и вдруг разрыдалась. Плакала женщина минут пять, пока не начала икать, так и успокоилась. Я спокойно сидела и ждала, пока нервное напряжение сойдёт с помощью слёз, а как та отрыдалась, и взгляд прояснился. Незнакомка начала свой рассказ немного монотонно, но кратко:

— Клара я, Клара Байон. По мужу-то иначе зовут, но я фамилию обратно поменяла, потому что и вспоминать не хочу. Уже три года здесь, в поселении. На хорошем счету, домик, вон, дали в пользование хороший, большой. Всё же лекарка я, место нужно, чтобы хранить и обрабатывать травы, да и зелья готовить, те, что под силу. Я, честно тебе скажу, хотела всех к себе взять, не успела. Чёрная чума. Во внуках сила оказалось, хоть и крохотная, остальные не выжили. Все померли, и дочь с зятем, и его родня, все. Только внуки от меня силу взяли. Ну, говорят же, что она частенько через поколение возвращается, даже если уходит.

— Так вы ведь сами хотели к себе забрать, зачем тогда сбежать пытались?

— Не дадут мне внуков, узнавала я. Вот, рискнула всем, чтобы не сгинули они в приюте. Моя старшая дочь забирать отказалась, написала, сами еле-еле справляются. Да и муж её против. Что мне оставалось делать?

— И зелье не вы варили, не смогли бы. Сильное оно, и тёмное. А в вас светлая сила пробудилась, я её чувствую. Для лекарки хорошая сила, даже удивительно.

— Ха, это вы там, городские, через губу смотрите на нас, простых лекарок. Знали бы вы, что в тёмном лесу найти можно. А если не лениться, можно многое понять. Силы-то у меня раньше вдвое меньше было.

Глава 12

Клара смотрела с надеждой, всё ещё рассчитывая на то, что я могла и ошибаться. Я же решила не щадить её, раз уж она имела глупость поступать так со своими внуками:

— Ну как же, Клара. Давайте вместе представим, что вы не вернулись из леса. Что вы рассказали мастеру о внуках? Кто их должен будет привести и отдать вам?

— Так мне всё написали и отправили письмом. Сюда мне их привезут, к домику моему, где и живу. Вещей нет у них, магическая чума ведь. Всё им выдали от муниципалитета. Их представитель и приедет вместе с новыми документами на ребят. После мне с внуками идти нужно, чтобы поставить их на учёт, неделю дадут на то. А кто я? Да, бабушка, вот только я ж ещё и ссыльная, с чёрным браслетом. Побудут мои внуки со мной недельку, а после отдавать их в приют придётся. А если сама не отдам, всё равно ж заберут.

Я хмыкнула, понимая всю странность её рассказа:

— Всё равно, не пойму я вас, Клара. Ну, будут они жить в приюте, у нас и там неплохо дети живут. Их и накормят, и обучат, профессию дадут. А вам ведь никто не мешает их навещать, заботиться, дарить подарки. Вам можно будет с внуками хотя бы встречаться?

Клара привстала на локте и растерянно ответила:

— Так да, конечно, хоть и нечасто, но запретить не имеют право.

Обеспокоенная женщина села на лежанке из еловых веток, поправила тёплую накидку, скользнувшую вниз, и, поёжившись, забормотала:

— А ведь я с мастером просто поделилась, когда пришла к нему сдавать собранные растения и кое-какие заготовки. Так, к разговору пришлось, а потом я незаметно для себя разговорилась, а мастер и предложил мне хорошую идею. А теперь сижу и думаю, а с чего я вообще на такое решилась? Странная идея, да и мастер Ланти чтобы кому-то помог…

Клара смотрела на меня так, словно не решалась сама произнести. И я подтолкнула её, дополнив её рассказ:

— Возможно, что этот ваш мастер как-то воздействовал на вас, Клара. Вас не станет, внуков вы ему в услужение, считайте, отдали. Вы же им самая близкая родня. Договор наверняка был магический, подписали вы его полным именем. А как ваши внуки с мастером рассчитаются, если в договоре нет такого пункта? Вы, например, смогли бы долг отдать, а весь их заработок принадлежал бы этому мастеру. Я хорошо училась, поверьте, такие договоры встречаются не так редко. Поэтому вам, Клара, умирать никак нельзя, вы теперь обязаны рассчитаться с этим мастером и закрыть тот договор.

Клара растерянно обвела взглядом лес, и судорожно начала выбираться из своего кокона, бормоча:

— Так что же мы сидим тогда здесь? Я чувствую себя вполне в силах. Сейчас же соберёмся и короткой дорогой выйдем к моему домику.

Клара явно не рассчитала силы, когда так споро начала кружить и собираться. Я успела вовремя подхватить её, потом прислонила к ближайшему дереву, и потянулась к себе за зельем. Вздохнула, понимая, что у нас не так много времени и встряхнув усиленное зелье бодрости, протянула ей со словами:

— Идти придётся быстро. Нам нужно успеть до окончания его действия. А там уже я вас нормально почищу от того, что ещё осталось. Зелье, которое вам дали вместо того, о котором вы договаривались, очень токсично, и начнёт очень быстро отравлять вас, Клара, когда действие моих зелий закончатся. В лесу я с этим не справлюсь, а у вас дом на источнике стоит, вы сами и рассказывали.

Она кивнула серьёзно, опрокинула в себя зелье, и бодро потрусила куда-то. Я стояла на месте, а когда она обернулась, спокойно показала в другом направлении:

— Вы говорили, что ваш дом недалеко от посёлка со ссыльными в Гиблых Пределах, а это в ту сторону.

Клара остановилась, повернула голову туда-сюда, затем и всем телом стала поворачиваться, явно определяя, где мы и куда нам идти. А затем подтвердила:

— Вроде так как вы и сказали. А я что-то никак в себя прийти не могу.

Я понимала, что с ней, и коротко объяснила:

— Это как раз нормально. Теперь я ещё больше уверена, что вас опоили чем-то действительно убойным. Причём до того зелья, что вы использовали в лесу. Поспешим, время утекает, Клара.

Последние полчаса я тащила Клару практически на себе. Та хотя бы ноги переставляла, и на том спасибо. Но силы она теряла стремительно. Честно, думала, не дотащу. Одно меня держало и не давало сдаться — я пообещала себе.

А я ведь давала клятву целителя.

Это яд начал завоёвывать право на это тело, уже считая его своим. Клару нужно было освободить от него как можно быстрее.

Еле-еле вытянула из Клары, как дом найти. У неё начинался бред.

— По дороге этой иди. Как изменится она на каменную, значит, дом близко. Я замо́к на себя закрыла, входи за забор и дальше прямо со мной, одну не пропустит. На первом… этаже… зелье… варня.

Язык у Клары начал отказывать, и я в панике остановилась, порылась в саквояже, не понимая, что ещё можно использовать, пока мы не пришли, и я не начала нормальное лечение.

Осенило внезапно:

— Конечно! У меня же была заначка. Да где же они?! — Лепесток снежной ламии я нашла, там оставалось как раз пара штук. Дорогущий, но сейчас — единственный вариант. Осторожно подложила Кларе под язык, лепесток начинал работать сразу, впитывая в себя яд из тела. Жаль, он мог впитать небольшое количество. Но сейчас он мне давал время довести Клару до её дома. И спасти ей жизнь.

Темнело, и появившаяся недавно дорожка была видна всё хуже. Наконец, почувствовала ногами, что само покрытие дороги изменилось, и выдохнула, понимая, что мы на подходе.

В сам дом мы буквально ввалились. И впереди меня ждала тяжёлая ночь. Клару я спасла, уложила спать на кушетку на первом этаже, в большой кухне-гостиной, как раз находившейся рядом с зельеварней.

Обошла дом изнутри, знакомясь, хотя от усталости находилась в каком-то полубреду. Нашла винтовую лестницу, зачем-то поднялась по ней, ведомая странным чувством. И только попав наверх, поняла, что здесь никто не жил. Но комнаты, и рабочая, и небольшое хранилище, и уютная спальня были созданы словно для меня.

Глава 13

— Ну, рассказывай, Эмма Трейн, что же у тебя случилось, и зачем ты бежала именно сюда, в Гиблые? Неужели не могла найти чего получше?

Так мы с Кларой сели пить лечебный чай и разговаривать. И мне, и ей нужны были силы. А ещё уютная атмосфера. Потому что лично я никогда в жизни не чувствовала такого упадка сил, как получилось с этим лечением.

Поначалу разговор шёл не очень, я опасалась за свои тайны, пока не решилась:

— Думаю, если мы ритуально дадим друг другу клятвы молчать, мне будет проще рассказать всё.

Клара оказалась достаточно знающей, а к тому же не испугалась дать клятву.

Я рассказала о своей жизни коротко, но достаточно откровенно, оставив себе только самое личное. Клара слушала внимательно, а после захотела побыть немного одной и подумать. А как вернулась, в руках у неё оказалась небольшая шкатулка.

— Дочины вещи храню, младшенькой. Мне и документы уже отправили на неё. Хоронили сами, нам нельзя было. Вещи её все сожгли, подчистую, детей в лазарете держали, пока не убедились. Ну, ты лучше меня знаешь, училась в академии.

Клара так спокойно об этом говорила, но в глазах её стояла такая боль. И я поняла, что она проплакала немало, оплакивая дочь. Но всё проходит, и теперь она ждала внуков. Пусть и в приюте, но она сможет их видеть. Именно это я и сказала, ей, пока мы так спокойно и уютно общались.

Да только Клара оказалась не так проста, как мне показалась. А ведь она хоть и училась у деревенской знахарки, а и дальше продолжила узнавать новое, обучаясь самостоятельно.

— На вот, Эмма, глянь, какая моя Лисса красавица была. Я сразу заметила, что вы с ней немного похожи, вот только дочка по… — Клара замялась и замолчала, а я ей помогла, так как хорошо успела рассмотреть красавицу, стоявшую рядом с высоким, крепким мужчиной, а на руках у неё был малыш.

— Поярче? Посимпатичнее? Не переживайте так. А рисунок очень милый. Они словно светятся любовью. Это давнее фото, да?

— Да, — Кивнула Клара и деловито продолжила: — Ты, Эмма, лучше присмотрись к Лиссе. Вы действительно чем-то похожи. И документы на неё мне прислали. Гляди, всё есть. А документы о смерти ведь не обязательно показывать кому-либо. А здесь я про мою дочь никому не говорила.

— А мастер Ланти как же? Тот самый, что вам зелье не то приготовил. Ему же вы рассказали. А он первый спросит. Ему невыгодно будет такой шанс терять.

Клара нахмурилась и с лёгкой досадой ответила:

— Да в том-то и дело, что муж-то у Лиссы быстро умер, а про дочь и внуков вестей не было. Удалось ли им спастись, или нет, отправят их ко мне, или нет. Я до последнего надеялась на старшую, писала ей, уговаривала. А потом не выдержала этой неизвестности, а как пришла к мастеру, так и рассказала всё. А позже уже и не соображала ничего. Но я помню, что про дочину смерть я ему не говорила, потому что тогда и сама не знала ещё точно. А когда ответ пришёл и документы эти, я уже плохо соображала. Одна мысль в голове засела, что бежать мне нужно и спасать деточек.

— Я уверена, что мастер опоил вас, Клара, замутняющим сознание зельем. Но я никак не могу понять, к чему вы клоните.

Клара посмотрела на меня пристально, закусила губу, словно не была уверена, в том, что хочет сказать. Но махнула рукой со словами:

—А, чего уж тут, скажу! Я как от города шла, всё решала и так, и эдак. И придумала. Ты похожа на мою дочь. Немного поработать с тобой, а я в таких хитростях разбираюсь, внешность тебе я смогу поправить. Ты мне, Эмма, а я тебе. Ты будешь моей дочерью, пока не станешь совершеннолетней, а я получу внуков. Не отдам их в приют, понимаешь, а оставлю себе. И смогу вырастить сама.

Такого от неё я точно не ожидала. Опустила глаза на рисунок, поднесла поближе и убедилась, что мыдействительно были немного похожи с Лиссой. Причём с этой моей маскировкой отдалённо, а вот с настоящей моей внешностью сильно больше.

У Клары были ещё вопросы, как и у меня, и их было немало. Вот только сначала я предложила клятву, а потом уже общие откровения.

Клятва была несложной, и магия скрепила наши обещания. Вот тогда я и призналась Кларе. Ведь она спрашивала, какой силы у меня целительство и что я могу лечить. Она сама была лекаркой со светлым даром, а вот я…

— Не так и много я смогу показать тебе, Клара. — Тяжело было перейти на ты, учитывая нашу разницу в возрасте. И я сразу предупредила, что мамой её буду звать только при посторонних. — Но что-то смогу и в теории. Видишь ли, я тёмная целительница, а ты сама знаешь, что мы лечим.

Да, новость для обычной лекарки была действительно шокирующей. Она неверяще спросила:

— И что, ты владеешь силой Хаоса? Хотя бы каплю можешь проявить? Хоть что-то.

Я кивнула, а Клара подалась вперёд, с придыханием попросив:

— Покажи.

Я видела, насколько она жаждала это увидеть. Да, Хаос в руках человека — удивительная редкость. А смотреть на силу, понимая, что она может в любой момент тебя уничтожить, это крайне волнительный опыт. Я предупредила:

— Не подходи ближе, а лучше сделай шаг назад, ты слишком близко, для светлых целителей моя магия может оказаться болезненной.

Я подняла и раскрыла ладонь, а поверх пустила силу, что могла натворить много бед. Оранжевый огонёк, так уютно устроившийся у меня на ладони, дарящий мне тепло, казавшийся чем-то близким, вызвал в глазах смотрящей Клары прямо-таки священный ужас. Оранжевый — олицетворение магии бессмертия, вот чем был на самом деле Хаос, так пугавший людей этого мира. Вот только этого я никому из непосвящённых говорить не собиралась, потому что незачем было волновать неподготовленные умы.

Клара осенила себя руной защиты, а я рассмеялась её глупому суеверию, потушив огонь.

Тёмными целителями нас называли только потому, что мы могли уничтожать проклятия, наговоры, последствия зелий, разрушающе действующих на человека. А если имели достаточно сил, то и последствия встречи с Тварями и их воздействия. Тварь не всегда просто выпивала мага до смерти. Нет. Иногда жизнь в теле оставалась, только напитанная магией, которая быстро разрушала человека. Мой отец был тёмным целителем, и он спас не одну жизнь, попавшую под воздействие магии Тварей Хаоса.

Глава 14

С внуками, Троем, которому уже исполнилось двенадцать, и Лемом, которому недавно сравнялось восемь, получилось не так просто, как с Кларой.

Они были детьми, только что потеряли обоих родителей, да ещё и истощены порядком болезнью. Им реально повезло, что их бабушка имела светлый дар и могла немного исцелять своей силой, не только «костылями», именуемыми зельями, притирками, примочками и так далее.

У меня с ребятами вышло не так гладко.

— Я не буду её называть мамой. Ни за что! — Старший, Трой, зло выкрикнул, когда Клара договорила, делясь с детьми своей идеей.

Клара была слишком рада видеть своих внуков, которых привезли рано утром прямо к домику, и растерялась на подобный ответ.

Представителю, который привёз ребят, были важны только документы и права на детей. Он бегло осмотрел дом, увидел приготовленную Кларой детскую комнату на первом этаже, быстро всё подписал и заторопился обратно, приговаривая себе под нос:

— Должен успеть вечерним поездом обратно. Не нравится мне это местечко, чего только про него не говорят. — И уже громче. — А вы, Клара Байон, не забудьте оформить детей в муниципалитете города, мы документы на детей все отправили, с вас всё одно спросят. Ладно, поспешу я.

Клара остановила спешащего служащего:

—Погодите, мастер Коулби, а на их родителей документы вы тоже отправили, или это я сама должна сделать?

Тот оторопел, застыв, и пояснил:

— Да кто нам эти документы отдаст, если это не наше дело? Мы только за детей отвечаем. Вы сами запрос делайте в город, где скончались родители детей, они вам всё и отправят, если раньше не озаботились. Вам бы поспешить не мешало, а то детишек у вас не заберут в приют. А когда выяснят, что вы их у себя оставили, так вам такой штраф придёт, что платить годами придётся. Вот если опекуна хорошего найдёте или семью надёжную, тогда да.

Служащий поспешил уехать, а нам, вернее мне, достались неразговорчивые и недоверчивые мальчишки. Они были истощены, растеряны, ведь бабушку последний раз они видели пару лет назад. Их мама, Лиса Майер, вместе с мужем и детьми приезжала в Гиблые, когда Кларе разрешили поселиться в этом самом домике.

Комната ребятам понравилась, укрепляющие и лечебные зелья они выпили, а вот принимать меня не желали. Нет, пока мы не объяснили, что при чужих придётся притворяться, они были дружелюбны.

Упирались они долго, пока я не поняла, насколько это всё било по самой Кларе. А ведь и она ещё полностью не пришла в себя. И я не выдержала, холодно предложила:

— А вы что, думаете, в приюте будет лучше? Жить годами с чужими, пока не станете взрослыми, без близкого и любящего человека, без любви и ласки. — Я была уверена, что так и будет. Самой мне повезло ещё меньше, моя родня оказалась не просто равнодушной. А горечь от потери родителей я чувствовала всегда. Если бы в моей жизни была такая же любящая бабушка, как Клара, я была бы счастива. Поэтому продолжила: — Станет у вас такой же, как этот мастер Коулби, воспитателем: вроде и хороший служащий, и делает своё дело, а равнодушие у него такое к своему делу, что тоска берёт. А тут бабушка ваша родная, она же любит вас безмерно! Я же недолго с вами жить буду, полгода, и исчезну. А к тому времени мы сможем что-то путное придумать, чтобы вас не забрали. Неужели вы бабушку свою променяете на чужих людей, которым и дела до вас нет?

Я замолчала, увидев у младшего, Лэма, слёзы, бегущие по щекам, и услышав шмыгающего носом старшего. Они подбежали к Кларе, обняли и разрыдались, шепча, что они хотят с бабушкой жить, что мама всегда про неё только хорошее говорила, и они помнят её, и любят. А я улыбалась, понимая, что лёд тронулся, и предложила:

— Предлагаю не обсуждать сегодня планы на будущее, а познакомиться нормально, привыкнуть и понять, что мы можем ужиться вместе. Клара, у нас ведь есть хотя бы пара дней?

Клара благодарно улыбнулась, на том мы и закончили обсуждать такую тяжёлую для детей тему.

Через три дня мы все вместе отправились в городской муниципалитет оформлять нас новыми жителями города. Детям нужно было идти учиться после того, как они восстановятся, а я хотела заключить договор на свободного сборщика.

Я не собиралась терять шанс получить так дёшево ингредиенты, о которых могла только мечтать, будучи студенткой. Потому что я успела пролистать книги, которые оказались у Клары, и кое-какие её личные записи. Гиблые и тёмный лес, уходящий на север, к Ристону, оказался просто кладезем, и этой возможностью я собиралась воспользоваться по полной.

Глава 15

2 месяца спустя, Гиблые Пределы

Я уже месяц сама ходила в тёмный лес, который начинался недалеко он нашего дома, стоявшего в пятнадцати минутах пешего хода от посёлка ссыльных, в окружении обычного леса. Дальше, на восток, тянулся лес с многочисленными жилами тёмного камня, и там лес тоже менялся под воздействием дикой магии. А вот на запад тянулся обычный лес, где можно было найти и редкие волшебные растения, но совершенно не такой силы.

Этот лес пользовался успехом у охотников, так как живности там было много. Мы туда и не ходили особо, так, Клара бывала, чтобы собрать ягоды и грибы.

Как любому настоящему исследователю, а это было моё любимое занятие в академии, мне казалось поначалу, что я попала просто в рай. И Клара ворчала:

— И как ты всё это находишь? Зима — время такое, ещё найди это сырьё, а ты несёшь и несёшь, Эмма. Хорошо, почти всё тратишь на эти свои опыты, а то меня давно бы начали спрашивать, откуда у меня всё это в таком количестве. А так и на жизнь денег хватает, и на эти твои эксперименты.

Да, Клара долго привыкала к тому, что можно месячный доход просто истратить ни на что. Как думала сама женщина. Я же думала иначе, но даже не пыталась доказать ей, насколько эти самые опыты будут важны для будущих поколений.

Я взялась за тот самый магический гриб, который в период зимы прятался в земле, дополнительно покрытой прелой листвой, а потом ещё и слоем снега в придачу.

Сегодня я как раз была утром в лесу, осторожно перемещаясь по таявшему снегу, в Гиблые приходила весна. Успела набрать кое-чего, но грибов не нашла. Ну, их не так и легко было откопать сейчас, даже учитывая моё чутьё на тёмные ресурсы.

Мой дополнительный дар, о котором я и не подозревала, пока не столкнулась с тёмным лесом.

Клара помогала детям делать задание, которое им задавали в выходные. Они обычно садились за удобным круглым столом в уютной нагретой камином гостиной, которую мальчишки особо любили.

Я же находилась у себя наверху, увлечённо проверяя все шесть образцов с разными экстрактами магического гриба. Пытаясь полностью избавиться от вредоносности этого гриба, оставляя его главное свойство, которое я уже выявила — его вытяжка, нанесенная на повязку, закрывающую дыхательные пути, должна была полностью поглощать вредные пары в первую очередь того самого гриба, который имел самую силу летом.

Сейчас, зимой, свойства гриба менялись, и его редко собирали, да и давали за него сильно меньше. Вот только защита от спор этого гриба, когда он имел самые высокие показатели по силе, выходила слишком дорогой. Защиту делали из мха, нёсшего как раз светлую силу, но она очень хорошо подавляла вред от спор гриба. Но стоимость этой защиты была высоковата. Поэтому сбор этого гриба, как я уже успела узнать, доверяли только опытным сборщикам, могущим собирать сырьё быстро.

Чего я не ожидала, так это громкого стука в дверь и криков снаружи:

— Клара, открывай быстрее! Клара, ты дома?! Открывай же, у нас раненые!

Я замерла, уловив что-то странное. Подошла к окну, открыла створку, и поняла, что меня удивило. Я за работой не уловила, но не так далеко от нас случился выброс магии, которую я везде почувствую. Отголоски доносились не так и далеко от нас. И я испугалась, потому что Хаос в этот мир приходил или с дарами, или с Тварями.

Но ведь здесь это невозможно! Одно я поняла точно, выброс шёл из обычного леса. Но ведь там стояли охранные столбы!

Опустила взгляд вниз, на территорию вокруг дома, и увидела часть воинов, которые несли на носилках раненых и явно обессиленных. Часть из них уже зашла внутрь.

Я сбежала вниз по лестнице, и услышала как Клара кричит мне из своей рабочей комнаты:

— Лисса, отведи детей в комнату, и иди помоги мне, я одна не справлюсь!

Я уже не впадала в секундный ступор, услышав чужое имя, с которым ко мне обращались. Быстро с ребятами собрала учебники и рабочие тетради, предложила мальчишкам доделать работу у них в комнате, пока мы будем заняты.

Я осторожно зашла в лекарскую и услышала, как двое воинов каялись Кларе и категорически отказывались выходить с остальными:

— Клара, мы не уйдём. Комендант нам голову открутит за лэра Сигерта. Нам новенького капитана направили, вот мы и взяли его на обычный плановый обход. И ведь ничего не обещало того, что… Эм, ладно, не твоё это дело, незачем тебе знать. Капитан закрыл остальных от Твари, которая успела прорваться к нам через прореху. И вроде бы убил её. Но не успел уберечься, когда она взорвалась.

Я в это время тихо подошла, чтобы оценить раны. На импровизированных носилках лежали трое воинов. На одного Клара молча покачала головой, а ко второму подозвала меня и тихо зашептала, так как в комнате находились лишние уши:

— Третьего я и сама подниму, его не задело этой чёрной гадостью. А вон с капитаном я не справлюсь.

Клара была растеряна, а я понимала, что этот красивый и сильный воин не жилец. Мне даже обидно стало, ведь он был действительно хорош. Явно из древней семьи, с выраженным даром. И не стал прятаться за спинами воинов, зная, что силы у него было не в пример больше, чем у обычных воинов. И я зашептала в ответ:

— Сердце у него остановится через пять минут. И дар у него светлый, без шансов.

Я вздрогнула, когда услышала низкий, грубый голос тихо подошедшего воина:

— Так что, нести его дальше? Так вы говорите, через пять минут всё… Не успеем, ничего не успеем… Все сильные целители в городе, не успеем.

А ведь Клара была истинной светлой. Жалостливой. У неё в крови было милосердие. Вот уж кому бы стать истинной целительницей.

Я отчаянно пыталась найти другой выход и не находила. А Клара ещё растерянно, с мольбой смотрела на меня. Да и мне самой было так жаль этого воина. Но я боялась, знала, что это может выйти мне боком, я могу потерять всё, открывшись.

Мысли метались, внутренний голос советовал не лезть, но Клара успела своей теплотой отогреть меня, показав, что такое истинное милосердие. Ведь я не раз уже помогала ей, видя, как она боролась за каждую жизнь.

Глава 16

«Сегодня будет трудный день». — Так я поняла, осознавая, что из этого светлого придётся тянуть силу Твари. Она убивала носителя, и чем больше было её в живом носителе, тем быстрее. Что уж говорить о столь сильном светлом.

С другой стороны, сила капитана позволяла ему бороться с гадостью, которая желала проникнуть в каждый магический канал, заполняя собой, забирая живительную силу. Светлую силу.

Воины сомневались, начали тихо шептаться между собой, и я сказала всего пару слов, поторапливая их:

— Четыре минуты.

И нервное от Клары:

— Ох, ну вы решайтесь уже, ведь время почти не осталось. И что вам бояться дать клятву? Она будет только о молчании!

Воины, поняв, наконец, что ничего страшного я от них не требовала, быстро повторили всё за мной. И начали тихонько отступать, явно собираясь улизнуть, когда я подняла на них взгляд, отвлекаясь ненадолго от своего пациента, и показала на их безжизненного капитана:

— Э, нет, вы остаётесь здесь, стражи. Его нужно будет держать, и сильно.

Увидела в ужасе распахнувшиеся глаза этих крепких, сильных вояк, боящихся той самой ужасной силы, что с каждой секундой всё больше проявлялась на теле капитана.

И успокоила своих будущих помощников, понимая по их глазам, как много в мире было людей, которые не понимали этой силы, в том числе тёмных целителей:

— Бояться не стоит. Выходя, эта сила уже не будет опасной.

Рукой показала воинам на бессознательное тело, торопливо перебирая зелья:

— Приподнимите его так, чтобы он мог глотать. И держите с двух сторон очень крепко. Да, именно так, полусидя.

Первое зелье должно было приостановить на какое-то время распространение силы Хаоса. Вместе с тем не дать организму выплюнуть второе.

Я достала из закромов ту самую чёрную непрозрачную склянку, встряхнула, ловя на свету лучики бесконечной тьмы.

Внутри клубилась сила, моя сила. В этом зелье именно она была основным ингредиентом. Чистая, мощная, абсолютно нейтральная сила. Не осквернённая изменениями, которые рождали в другом мире этих Тварей: приходящих, разрушающих, желающих поглотить всё, что имело хоть каплю желанной им силы.

Голодные, жаждущие насытиться, что было просто невозможно.

Капитан был сильным, я понимала, что он жив только за счёт своей внутренней силы и воли.

Миг, и я споила ему своё зелье, помогая бессознательному телу проглотить его.

А после велела воинам:

— Зажмите его сильнее. Ну же!

Они еле успели, когда капитана скрутила жуткая судорога, тело билось, казалось, что это была настоящая агония. На самом деле именно сейчас внутри происходила жестокая борьба между порядком и беспорядком. Настоящий Хаос и его чистая сила — это всегда порядок, просто другой. Просто большинство не понимали этого, потому что не чувствовали, не знали.

В отличие от меня.

Капитана били судороги, воины держали его крепко, но и мне приходилось вмешиваться, чтобы добавить телу силы, и увеличить шанс капитана на жизнь.

Я прикладывала к голому телу ладони, на уровне сердца и горла, выгоняя грязь, оставленную Тварью, из тела.

За временем никто не следил, но когда тело капитана обмякло в последний раз, я, оперлась на стену, мои ноги подломились в коленях, и я просто съехала вниз.

Безжизненным голосом ответила двум воинам:

— Заберите третьего, он будет жить, Клара его подлатала. И похороните первого. А этого оставьте здесь, его нельзя перемещать ещё дня два хотя бы. Лучше три. Да и зелья ему пока только мои можно давать.

Махнула им рукой на выход, собирая себя в кучу. Воины, шатаясь, направились явно за подмогой.

Передо мной оказалось лицо Клары, протягивающей склянку с моим восстанавливающим зельем. Она помогла мне выпить его и, подбадривая, зашептала:

— Ну, вот видишь, у тебя всё получилось. Все проблемы позади, а ты спасла ему жизнь.

Меня посетила странная мысль, когда я уставшим, остановившимся взглядом смотрела вперёд, как раз на лежащего капитана:

— А мне почему-то кажется, что проблемы у нас скоро начнутся, Клара.

Глава 17

— Эмма, помоги-ка мне! — Клара крикнула из крошечной комнаты, которая находилась рядом с зельеварней. Она почти пустовала, так как совершенно не подходила ни для хранения, ни для постоянного проживания. Да, небольшое окошко в ней было, ещё и тёплый пол от нарисованных в углах пола рун, да и от стены, примыкающей к кухне гостиной, шло тепло, что не давало возможности долго хранить запасы. В комнате было слишком тепло, но размер был буквально крошечным.

А Клара оказалась весьма боевой, когда ей это нужно было. Она сразу отрядила стражей за кроватью, так как лэр Торрен Сигерт, тот самый новый капитан крепости, был весьма высок. Да и не было у нас лишней кровати от слова совсем.

Капитан был тяжёлым, мы бы с Кларой сами не перенесли бы его в другую комнату. Так что пришлось нам задействовать стражей, когда они принесли и поставили кровать в пустующую комнату, освобождённую для беспамятного больного. Ну, и кое-что из вещей они захватили, забрав с собой магическую амуницию капитана. Одежду же под ней оставалось только сжечь.

Я зашла в комнату, сделала пару шагов и застыла, наблюдая, как Клара методично обтирает капитана губкой, смоченной в очищающем зелье.

Клара кинула быстрый взгляд на меня, ворча себе под нос:

— Погляди, чего происходит. Я всё делаю, как ты советовала, наношу зелье твоё, впитывается оно через кожу хорошо. Десять минут, и лезет прямо из пор гадость. Вроде и немного осталось, надо бы его на другую сторону перевернуть. Давай, подсоби, мы его вместе перевернём.

Мы аккуратно взялись и общими усилиями смогли перевернуть капитана, эээ, спиной кверху.

Вот только отрез ткани, прикрывающий стратегические места воина, сполз, и я заморгала, понимая, что передо мной капитан предстал во всей красе.

А Клара меж тем продолжила:

— Ох и здоровый этот капитан. А красивый какой! Северный воин, волосы-то, погляди, за всей этой гадостью какие оказались. Почти как золото. Красив, ой, красив капитан! Ну чего ты, Эмма, замерла? Чего так смотришь?

Я выдавила, пытаясь не казаться такой смущённой:

— Так он раздет, Клара. — Вернула отрез обратно и поделилась: — Я, честно признаюсь, всё больше целительством занималась на практике. Столичная больница, обязанности там жёстко делились, и нам наставник запрещал руки портить такими работами. Всю подготовку и процедуры после уже лекарки делали. Мне несколько раз удавалось и самой попрактиковаться, но наши лекарки за место держались, и уговорить их было не так-то просто. И, вот ещё, не называй меня Эммой, у нас в доме чужой. Мало ли.

Я подняла взгляд на лекарку, поняв, что всё время, что разговаривала с ней, не могла оторвать взгляда от почти обнажённого тела воина.

Встретила понимающий взгляд Клары, она усмехнулась и зашептала:

— Да, такого красавчика лечить в удовольствие. Погляди каков, а? А по поводу того, чтобы ручки портить, так я пользуюсь мазью для смягчения. Той самой, что я и тебе дала. С ней ты спокойно можешь мне помогать. Всё равно для местных ты уже показала себя в деле. А про целительский дар не обязательно говорить. Лекарки мы, и всё тут.

Я не стала оспаривать наивные надежды Клары. Как будто я все свои манипуляции без свидетелей проделала.

Пришлось нашей семье немного поменять общение внутри дома. Мальчики согласились и с этим, уже порядком привыкнув ко мне. Они потихоньку начали забывать родителей, да и любящая бабушка спасала их от уныния. А по первости и зелья кое-какие, которые я готовила для них.

Первый день с новым временным жильцом прошёл спокойно, нам осталось дня два, и капитана можно было переносить.

А наутро следующего к нам в дом постучалась неожиданная посетительница.

Клара как раз накладывала детям кашу, поэтому я решила сама открыть дверь. И была поражена видом непрошеной гостьи, уверенно переступившей порог дома.

Она была так похожа на нашего временного постояльца, даже ростом оказалась повыше меня. На меня смотрели холодные озёра глаз незнакомки, да и голос её был так же холоден:

— Немедленно отведите меня к брату. Я только приехала в этот городок, а брат оказывается, у каких-то незнакомых людей лежит, на краю леса, словно в городе не осталось нормальных целителей, а только ссыльные лекарки. Кстати, я ожидаю с минуты на минуту целителя Морри. — У меня дёрнулся глаз, и несколько секунд я боролась с желанием отправить эту высокомерную снобку туда, откуда она вылезла. Меня, видимо, поняли неверно, и эта девица решила явно добавить в топку ещё дровишек, добавив: — И чего вы застыли? Кстати, а где сама лекарка? Вы, я так понимаю, её родня?

Глава 18

Клара словно почувствовала, что я готова была захлопнуть дверь перед наглой девицей, подошли и встала рядом, приветливо обращаясь к смотревшей на нас высокомерно наглой девице:

— О, вы, должно быть, лэра, — сестра капитана Торена Сигерта. Неужели вы одна до нас добирались? И не страшно вам было? Вы же недавно к нам приехали, после брата, так?

Лэра смотрела на нас настороженно, оглянулась, явно кого-то высматривая. Я глянула, с кем она приехала и поняла, что лэру ожидали четверо стражей.

С сожалением отступила, давая лэре дорогу, когда та возмутилась:

— Не смейте держать меня на пороге! Отведите меня к брату немедля! Надеюсь, вы его здесь не долечили до смерти.

Я поняла, что эта нахалка всё равно зайдёт. И как бы я ни возмущалась по поводу подобного поведения, это всё же была сестра капитана. Родная душа.

Поэтому я решила держаться позади Клары, которая проявила душевность и старалась успокоить непрошеную гостью. Однако это доброе расположение не помогло, когда девица увидела маленькую комнатку. Она холодно спросила Клару:

— Эта комната просто крошечная. У вас что, больше комнаты не было?

Клара осторожно, но участливо ответила:

— Так эта комната специально предназначена для подобных больных. Руны здесь нужные, и нельзя здесь лишнее хранить, впитываться будет, а потом и обратно возвращаться. Да и зачем бы человеку в беспамятстве хоромы? Ему, главное, чтобы лечение было действенным.

Эта девица аж задохнулась от возмущения и начала выговаривать Кларе, когда я опять услышала стук в дверь, и решила, что это явно тот самый обещанный целитель. Пошла быстрее открывать, не желая надолго оставлять Клару одну с этой неприятной гостьей.

Целитель Морри сдержанно представился и попросила проводить к больному и лэре Виале Сигерт, которая должна была его ждать на месте.

Мы зашли в комнатку как раз к моменту, когда лэра Виала порядком возбудилась, возмущённо выговаривая Кларе свои претензии. А та пыталась ей объяснить причину, почему больной находился именно в той комнате:

— Так я же вам показываю, лэра. И руны вы сами видели по углам, да и Лисса ещё добавила, и порядок травмы я вам объяснила. Нельзя его было в другое место, здесь ему лучше всего.

Целитель Морри спокойно прошёлся по комнате, уделив внимание тем самым рунам. Я осталась у двери, так как места в комнате стало слишком мало.

Гостья всплеснула руками, увидев целителя, и начала ему жаловаться. На что тот кивал, посмотрел аккуратно зелья, что я приготовила для приёма. И вынес свой вердикт:

— Зря обижаете этих людей, лэра Сигерт. Эта комната и правда подходит больше остальных.

Лэра раздражённо ответила:

— Хорошо, целитель. Раз вот эта собачья конура — лучшее, тогда я просто заберу брата и попрошу вас долечить его у нас дома.

— Э, нет, лэра, домой я вам его не советую забирать. Сейчас нельзя, его держит эта очень одарённая лекарка. — И уже обращаясь ко мне. — Думаю, у вас есть задатки тёмной целительницы, эм, прошу прощения, не узнал вашего имени, милая девушка.

Взгляды скрестились на мне: любопытный целителя, всё ещё гневный лэры и предупреждающий Клары.
Я представилась:

— Лисса Маэр. — Да, я не сдержалась, отвечая дальше, а кто бы смог? Поэтому я так же спокойно продолжила: — И раз уж я держу капитана, причём тратя на него очень ценные зелья и свою силу, то я ещё в конце и плату потребую. И немалую.

Лэра задохнулась, резко вдохнув, и забулькала гневно. Я понимала, что она многое бы ответила мне, да только почему-то её сдерживал целитель Морри.

Он же и попросил нас с Кларой:

— Думаю, я смогу всё объяснить лэре и по этой комнате и по срокам, когда она сможет прийти и забрать брата. Оставьте нас одних на несколько минут, уважаемые.

Клара быстро подхватила меня, и мы вышли. А в гостиной она одарила меня предупреждающим взглядом.

— Ну и характер у тебя, милая. Разве ж так можно с лэрой разговаривать.

Я сквозь зубы ответила:

— В том-то и дело, Клара, что это ей прежде всего не позволено терять лицо. Тем более, я разговаривала с равной. — Уже тише закончила я.

— Забудь сейчас же. Ты обычная горожанка, не стоит так смотреть на ту, что выше тебя по положению. Тем более разговаривать. — Клара с надеждой переспросила: — Неужели совсем нельзя капитана трогать? Вон, целитель какой пришёл. Видно, что знающий.

Я пожала плечами:

— Он светлый. С тёмной силой может справиться, только если что-то несложное будет. Целитель Морри — не тот случай. Тёмных вообще мало стало. Раньше больше было, но жадность сгубила многие рода. Сила исчезает, если обманывать свою суть.

Мы сели за стол, допить чай, который пришлось бросить с приходом гостей. Клара отставила кружку, и с интересом спросила:

— Да? Интересные вещи ты говоришь, милая. Я читала про силу, и немало, но такое первый раз слышу. И чем же они обманывали свою суть, чтобы заслужить потерю дара?

— Нелюбовью, Клара.

Моя собеседница застыла, распахнув глаза. А я горько усмехнулась, понимая, что придётся рассказывать, вспоминая, откуда я нарыла эти очень опасные знания.

Удивительно, но большинство придавали ничтожно мало внимания сбору данных и их анализу. И совершенно не желали делать выводы. А у нас в академическую библиотеку привозили достаточно статистики по областям королевства, по родам, их наследию, дарам и потерям.

Глава 19

Глаза у Клары аж заблестели от любопытства. Она тронула меня за руку, не в силах сдержаться, и зашептала:

— Как это, нелюбовью? Разве чувства могут влиять на передачу силы и сути магии? Странно звучит… Но ты так уверенно говоришь. В чём здесь секрет, Эмма, э… милая?

Я опять вспомнила маму, папу и их любовь. А ведь уже во времена их юности союз тёмного и светлой считался риском, и немалым. Поэтому на меня особо не ставили, зная, что я плод двух разных сил.

Уверена, мэтры в Академии точно знали истину. Ну, они же были не глупее меня, да и часть из них — истинные учёные, любящие добираться до самой сути. Вопрос, почему эти знания замалчивали?

Кларе я ответила без утайки:

— Это единственная выявленная причина, почему ребёнок у пар с разным направлением магии получается сильным. Любовь, гармония — называй как хочешь, а результат один. Вывод в работах, которые я успела изучить, однозначный, подобные пары тянет друг к другу. Их сталкивает судьба, словно даёт им дополнительный шанс. Их притягивает, Клара. И если слушать своё сердце, а не искать выгоду, ребёнок получится сильнее, чем родители. Вернее, не так, ребёнок однозначно таким рождается.

— И часто такое случается? Ну, что ребёнок сильнее родителей?

— Всегда, Клара. В том-то и дело, что всегда в подобных случаях.

— Да не бывает такого. Если бы так было, разве ж лорды и лэры не воспользовались подобным.

Я пожала плечами, не зная даже, есть ли смысл объяснять. Но всё же решила поделиться:

— Ты знаешь, раньше даже было такое понятие — истинность. Теперь многие это считают романтическими бреднями юных дев и престарелых матрон. А ведь раньше было по-другому. Вот только истинность эту ни пощупать, ни передать в наследство, ни сохранить в сейфе. Истинностью не пополнить род золотом или сильной защитой. Лорды и лэры стали закрывать глаза на то, что пара неподходящая, и договорные браки всё чаще стали заключать. А те, кто ниже, те начали подражать. И пошло-поехало.

Клара покачала головой соглашаясь:

— А ведь верно говоришь. А у тебя, ты говорила, были родители с разной магией-то. Да и дары у них у обоих были, ты сама говорила. И любили они друг друга сильно. Ты ж рассказывала. Так это, получается, ты дитя истинной любви?

Ох, до чего же Клара оказалась чувствительной особой. Она близко к сердцу приняла мою историю и была под сильным впечатлением от моего рассказа. Хотя это было свойственно светлым, особенно целителям. А Клара вполне могла ею стать, будь у неё возможность учиться и больше средств.

Вспомнила о том самом зелье, что силу увеличивает. Конечно, я успела найти ингредиенты и под руководством Клары сварить его. А дальше уже самостоятельно его варила.

А ещё я вспомнила то, что хотела попробовать не раз, но никому в Академии не доверяла, поэтому предложила Кларе вариант, усиливающий зелье. В нужный момент влить одинаковое количество разной силы, моей и её. Светлой и тёмной.

И у нас получилось. И теперь каждый из нас в нашей новой семье начал принимать улучшенное зелье для увеличения силы. Принимать его нужно было не чаще раза в месяц. Поэтому потихоньку мы все росли в силе.

Я отвлеклась, вспоминая нашу жизнь, поэтому не сразу расслышала вопрос Клары:

— Ты уверена, что этот целитель не найдёт лишнего? Ты же вливала в него свою силу. Она могла остаться у него внутри. Он же светлый, твоя магия не так быстро усвоится, как светлая.

Я махнула рукой, успокаивая Клару, и тихо ответила, пока неуверенная, как Клара воспримет мой ответ:

— Помнишь, я золотой корень недавно нашла, когда грибы искала? Я тебе говорила, я тогда ещё в подземную пещеру провалилась. — Клара закивала, а в глазах её стояло беспокойство. Видимо, она вспомнила мой вид, когда я вернулась из похода на сутки позже, чем собиралась.

— Я давно хотела с ним одно зелье сварить, да корень очень уж дорог. А там такое дело, с первого раза, да и со второго, не получилось бы. Силу нужно научиться свою правильно рассчитывать. Я почти весь корень и потратила, но небольшой котелок мне удалось сварить. Я на порции разлила и оставила настаиваться. Всё думала, как бы его продать, ведь ты его сделать не смогла бы, а у меня разрешения нет на торговлю. Поэтому, Клара, любая проверка не найдёт воздействие моей магии, а вот золотой корень очень даже. И в большой концентрации. И меня никто не сможет обвинить, ведь я не продавала, они сами пришли и помощь попросили. А я нужные слова с них и взяла.

— Погоди-погоди, милая, а сколько ты ему порций этого зелья уже успела влить?

— В первые сутки больше трёх нельзя. Дальше одну в сутки, хотя бы три дня. Поэтому всего выйдет шесть. Хотя бы так, Клара. Целитель Морри при проверке найдёт явные следы, а лэре Сигерт придётся заплатить. И немало. Ты же помнишь, какое условие мастер Ланти поставил? У нас остался только месяц. Не хочу напоминать, но если бы не этот случай, даже и не знаю, как бы мы с тобой успели такую сумму собрать.

— Вот, ты же сама видишь. Прошу тебя, не раздражай эту лэру, нам же боком выйдет.

Я фыркнула, но согласилась, понимая, что доводить лэру и правда не стоит. Именно этот момент и выбрал чем-то недовольный целитель Морри, чтобы выйти к нам из комнаты.

Глава 20

А за целителем к нам вышла и лэра Виала. Она смотрела на нас явно чем-то сильно недовольная. Целитель Морри подошёл ближе, словно и не было между пришедшими напряжённости. А она явно была. Я успела поймать недовольный взгляд, бросаемый лэрой на приглашённого ею же целителя.

Она оказалась ещё глупее, чем я думала, вслух оценивая его работу. Своим замечанием лэра явно хотела уколоть его:

— Ну что же, раз целитель Морри оказался неспособен взять на себя заботу о моём брате. — Быстрый, недовольный взгляд на целителя, он же спокойно стоял, даже с неким интересом слушая недовольную лэру. — Я оставляю его с вами ещё на три дня. И я непременно заберу его утром четвёртого дня.

Целитель прочистил горло, с намёком посматривая на лэру, и та зыркнула на него недовольно, но повернулась к нам и продолжила так, словно делала нам величайшее одолжение:

— Хм, целитель рассказал о зелье с золотым корнем. Я и сама знаю, что оно дорогое. Там ещё что-то было про концентрацию, верно, целитель?

— Да, зелье сделано на удивление чистым и концентрированным. У вас талант, эм, лекарка Лисса. — Внимательный, задумчивый взгляд на меня и неожиданный вопрос: — Вы имеете разрешение на продажу зелий?

Я мотнула головой и вслух добавила:

— Нет. Документы мои сожгли, когда чистили деревню, а здесь я ничего ещё не получала. Бартером только если, это разрешено. А экзамен я сдала быстро и могу сдавать сырьё.

— Вот видите, целитель Морри! Нет разрешения, а вы ещё про такие суммы говорите! — И такое искренне возмущение было у этой непрошеной гостьи, что я не выдержала, повернулась к ней и холодно ответила, смотря прямо в глаза:

— Не стоит так жалеть денег на здоровье близкого, лэра. Не понимаете вы в этом деле, так послушали бы опытного целителя. Нельзя при получении лечения быть неблагодарным. И вот ещё, не вы будете платить, а тот, кого меня попросили, буквально умоляли спасти. Понимаете разницу?

Лэра вспыхнула, зло слушая меня. Но в конце моей речи растерялась, кинула быстрый взгляд на целителя, а потом снова на меня, и покачала головой.

А я продолжила:

— Вот и узнайте. И поймёте, что действовала я по закону.

— Целитель Морри, мы уходим. — Лэра была недовольна моим ответом, но затаилась, явно пытаясь понять, что я пыталась до неё донести.

Махнула рукой, понимая, что лэра всё равно не успокоится, как бы я не вела себя. Всё равно попытается вывернуть всё по-своему. Было у меня стойкое ощущение, что мы ещё столкнёмся с ней. Но моё внутреннее чутьё буквально кричало, что стоило показать этой девице, что здесь не она определяла правила.

Капитан очнулся только через сутки. Так рано привести его в себя у меня бы не вышло, если бы не мои эксперименты. С маг-грибом я уже два месяца работала очень плотно, собирая данные, тестируя разные составы. И даже получила первые результаты.

А ведь именно проблема капитана позволила мне повернуть эксперимент в другую сторону. Гриб давно уже использовался в разных зельях, но его прежде всегда очищали. И тёмным удавалось сохранить в грибной эссенции больше активной силы, чем светлым.

Мне же удалось полностью убрать опасные летучие вещества и направить работу стабилизированного мной зелья на защиту от тех же спор гриба. То есть я нашла более бюджетный и простой способ сбора этих самых грибов, когда они были наиболее активны. И опасны.

Мало того, когда я собиралась в лес, что-то дёрнуло меня зайти к капитану. Чутьё. Это было оно. Капитан был без сознания, но состояние его оставалось стабильным. Я же проверила ещё раз, всё ли взяла, так как ещё не отошла от неприятной гостьи, и была несколько задумчива.

Я проверила в сумке наличие необходимых в походе в лес вещей, в том числе пропитанных зельем с грибом повязок, а после рука словно сама открыла одну, развернула и налепила нужной частью на грудь капитану. Ну, что было ближе и доступнее, туда и налепила. Сама же я села на табуретку, когда полностью осознала, что сделала, смотрела на повязку и думала, что это только что со мной было.

А потом почувствовала. Крикнула Кларе, не веря своим ощущениям. Та влетела, оттесняя мальчишек, с любопытством заглядывающих в комнату.

— Ох, напугала! И чего ж так кричать, милая? Я уж думала, случилось что-то страшное, а с капитанов всё в порядке. — Клара уже спокойно подходила, прежде отогнав мальчишек и закрыв дверь. Им было запрещено входить к больному, и они помнили о запрете.

Я же махнула рукой, подзывая Клару:

— Быстрее, Клара. Смотри, что происходит. Ты видишь? Чувствуешь?

Лекарка непонимающе смотрела на импровизированный пластырь, налепленный на торс капитана. Она пожала плечами и ответила:

— Ну, он всё ещё красавчик, и на нём твоя повязка. Это же та самая, экспериментальная? Там зелье на основе маг-гриба? А это не опасно, тем более он светлый.

И тут я остановила Клару, показав ей на тоненькую ниточку, которую и разглядеть было сложно. Одна из почти невидимых нитей проходила близко от поверхности кожи и я показала ей на эту дорожку.

— Смотри же. Это ты видишь?

Клара наклонилась и забубнила себе под нос:

— Так, это поверхностный магический канал. Они если под кожей находятся, почти невидимы. Что это? Остатки от силы Хаоса, которые пока ещё не удалось вывести?

Клара распрямилась и спросила меня:

— А ты что же, чувствуешь остатки этой силы? И почему она двигается в сторону пропитанной повязки? Я недавно читала про этот гриб, освежить в памяти хотела. Тем более, ты им занимаешься. Нет у него таких свойств.

— Гриб очищает, Клара. Повязка пропитана зельем с грибной эссенцией. Я решила добавить в неё каплю своей силы. Именно в готовое зелье, а не приготовлении. А магия, оставшаяся внутри капитана, идёт на мою силу. И попадает в ловушку зелья. Мне нужно понять, что будет происходить каждые полчаса. Понаблюдай за ним, Клара, а мне в лес нужно. Я как раз присмотрела одну полянку, там точно должны быть грибы. Соберу часть и обратно. Приду и сделаю ещё вот таких экспериментальных примочек.

Глава 21

Пока шла по лесу, думала о том, что наши планы освободиться от мастера Ланти держались на таком тонком волоске, что любая несостыковка могла привести к очень нехорошим последствиям для нас. Одно было хорошо, команда капитана вслух попросила помощи, обещая честную плату. И никакая стервозная лэра не могла что-либо сделать с этим.

Вспомнила лежащего без сознания капитана, и даже подумала, каково быть избранницей такого воина. Но быстро отмахнулась от мысли ,понимая, что некогда мне было думать об этом. Тем более капитан был светлым. Тех, в ком преобладала светлая сила, были как правило слишком благородными и мягкими. Так и капитан бросился спасать тех, кто был ему никем.

Не знаю, как бы я поступила, но точно бы сначала выяснила, каковы шансы на выживание. И скорее всего не полезла в самое пекло, умирать.

И почему в таких историях, я всегда вспоминала маму и отца? А ведь они оба не вернулись, а значит, погибли вместе, не думая о выживании каждого отдельно. Я была уверена, что отец побежал спасать маму. И в последний раз у него не вышло. Это приносило боль, всё ещё приносило. Но думая о об их любви и верности, я всегда получала заряд силы и уверенности в будущее. Мне казалось, что души моих родителей всё ещё оберегали меня.

Рука сама притронулась к месту, где ещё недавно висел папин медальон. Пальцы ничего не нащупали, а я в который раз пообещала себе, что осталось не так много, и я вернусь за ним. Обязательно вернусь.

Скоро я набрела на странную поляну. Казалось бы, ничего такого, но ощущение опасности не покидало. В чём была опасность, я не сразу поняла, всё стояла и размышляла, что же меня тревожит.

Это оказались топкие кочки, которые покрывали всю поверхность трясины, имитируя твёрдую поверхность. Болото. Но непростое. Над подобными «полянами» в воздухе обычно были разлиты вредные эманации. Но и сырьё здесь можно было набрать ценное.

Надела повязку и даже смогла кое-что найти, когда поняла, что действие защиты на повязке ослабевает. Слишком быстро. Значит, это болото было ещё опаснее, чем я думала. Хм, а если сделать концентрацию сильнее?

Вернулась домой, понимая, что работы с маг-грибом впереди было ещё очень много. Гриб в походе я тоже нашла, хотя и немного. Честно, я хотела зарегистрировать новый метод защиты, что в первые пять лет должно было принести немало денег. Вот только до конечных результатов было ой как далеко.

— Клара, ну как наш пациент?

— Да вроде живо так идёт процесс очистки. В себя капитан не приходил, но спит лучше, спокойнее. Я уже три твои компресса сменила, а из него всё выходит, заполняя до упора. Как действие прекращаю чувствовать, сразу и меняю.

— Сейчас записи тогда изучу. Думаю, налепить ему по телу этих компрессов, на основные места прохода маг-каналов. Думаю, у него и реабилитация после быстрее пойдёт. Обычно, если выживают в подобных случаях, месяца два лечатся ещё микстурами и мазями специальными. А микстуры, кстати, жутко гадкие.

Позаботившись о капитане, споив ему укрепляющего зелья, натерев хорошенько и оставив всего в моих новых компрессах, я оставила лечиться.

Время подходило к ночи, когда я решила навестить капитана перед сном. Спокойно подошла, не ожидая никаких сюрпризов, и вздрогнула, когда встретилась взглядом с удивительно глубокой синевой его глаз.

Светлые волосы, всё ещё сохранившийся загар на коже, показывающий, что капитан много времени проводил на солнце. А ещё удивительная и такая чистая светлая синева глаз.

Почему-то вспомнила хмурое, угрожающее выражение смотрящего на меня жениха, лэра Харальда Бъёрна, и я искренне улыбнулась в ответ на улыбку своего пациента.

Он хриплым голосом спросил:

— Кто вы и как я здесь оказался? Мы были на рейде, и совершенно неожиданно нашли лежащие защитные... — Капитан внезапно замолчал, а я сама застыла, не веря в то, что только что услышала. Я ведь помнила, что стражи говорили, что что-то произошло с защитными столбами, защищающими лес от Тварей. Во всяком случае обычную часть леса. Следовательно, и сам городок. А капитан меж тем продолжил: — Я был ранен? Почему тогда не в лечебнице?

Я селя рядом с кроватью и охотно объяснила. Удивительно, но насколько была неприятна его сестра, настолько любезен был её старший брат. Заметив мой удивлённый взгляд, капитан замолчал, а после с досадой уточнил:

— Вас навещала моя сестра, не так ли? Она так хотела увидеть Гиблые и даже умудрилась меня уговорить. Ну, теперь она наверняка уедет, она терпеть не может возиться с ранеными и проявлять заботу о ближнем.

— Да? Странная у вас сестра, лэр Сигерт.

— О, я так и не узнал вашего имени.

— Эм… — Никак не могла привыкнуть к новому имени. Хорошо, вовремя остановилась, хотя этот любезный капитан и смутил меня порядком. На меня никогда ещё не смотрели так заинтересованно. И никогда не флиртовали такие интересные мужчины. И я размякла, чего уж тут обманывать себя. А мне теперь не нужно было скрывать себя настоящую. — Лисса Маэр.

Капитан явно ждал другого представления. А я не была ни лэрой, ни уважаемой, то есть даже владений не имела: ни клочка земли, ни дома. А значит, голодранкой. Удивительно, но лэр Сигерт оказался достаточно воспитанным, чтобы принять эту данность.

И даже продолжил со мной общаться, вызнавая, как он очутился у нас в доме. Но очень скоро он банально заснул, ведь силы организм тратил на выздоровление.

Я на ночь облепила его всего примочками, хотя уже видела, что они не теряли своё действие всё дольше. Значит, гадость из организма уходила, оставляя внутри всё меньше.

Утром я встала раньше обычного, все ещё спали, сходила и поменяла лечебные примочки ещё раз. А когда заканчивала завтрракать, услышала стук в дверь.

Пошла открывать, думая, что это, видимо, пришли к Кларе, из посёлка. Но застыла в шоке, заставая на пороге уже двоих девушек. Одну из них я уже знала, хотя не ожидала увидеть раньше завтрашнего утра. Вторая же разительно отличалась милой и мягкой улыбкой. Тёмненькая, вся такая тёплая и милая. И искренне улыбающаяся мне. Но вот улыбка начала сползать и она с вопросом обратилась к той, с кем пришла:

Глава 22

В лэре Виале я не ошиблась и она пыталась вытрясти из меня душу, не меньше, когда рассказывала, в каком состоянии примет брата и отдаст деньги.

— И я непременно приведу целителя Морри, он обещал тщательно проверить состояние моего брата. А ещё, брату, оказывается, долечиваться придётся месяца два. К тому же целитель упомянул, что результат вашего лечения будет понятен не сразу, а по прошествии хотя бы первых двух недель. Если вы провели лечение ненадлежащим образом, при дальнейшем восстановлении цена за лечение может быть слишком высока. Так что вам придётся ждать ещё пару недель, ммм, как вас там, Лисса, правильно?

Я спокойно выслушала лэру, думая, что так раскатывать губу ещё никто на моей памяти не пытался. Даже Клара поутихла, краем уха слушая изречения лэры. И даже её знакомая, та самая лэра Лания смотрела на девушку с удивлением.

Лэра Виала увидела, с каким удивлением смотрит на неё лера Лания и озадаченно спросила ту:

— Ты чего, Лания?

Лэра в ответ только опустила глаза на секунду, потом аккуратно показала на меня, а когда лэра Виала недоумённо спросила:

— Ты что, при этих людях стесняешься говорить? Тебе-то что волноваться, на тебя даже косо смотреть не станут. Со мной-то церемониться не стали… Кстати, — Лэра повернулась ко мне и спросила: — Мы хотели навестить брата. И лэра Лания тоже хотела его видеть. Мой брат ухаживает за Ланией, так что она почти член семьи...

Я захлопала глазами, потеряв нить разговора. Да и мысли о грибе не давали долго спать. Мне ночью пришла одна интересная идея, что грибная эссенция ведь брала на себя и вытягивала всякую гадость. Да и защищала от вредных испарений. Главное было от вредных летучих спор избавиться в составе. И попробовать вносить этот ингредиент в лечебные средства.

Полночи ведь ворочалась, а мысли роились. Вот и сейчас я краем уха слушала стрекотание этой девицы и даже растерялась, когда услышала её обращение ко мне. Поэтому кивнула, вставая, пробормотала:

— Сейчас проверю, не скинул ли ваш брат с себя покрывало.

Капитан спал, погружённый в лечебный сон, и был совершенно спокоен. Так что девушки спокойно посидели у его кровати, поговорили тихонько о чём-то. И вышли из комнаты вполне довольные.

Лэра Лания при прощании была так же мила, как и всё время присутствия, а лэра Виала напомнила о том, что остальную часть денег мы увидим не раньше, чем целитель убедится в правильном лечении. На что я, провожая двух нежданный гостий, ответила:

— Приводите целителя, я в его компетенции и честности не сомневаюсь. Вот только вторую часть денег тоже приносите. Ему не понадобится ещё два месяца. Но в лес не стоит ходить хотя бы первый месяц. Хаоса в вашем брате больше не будет, но маг-каналам нужно будет успокоиться, прийти в себя. А организму полностью окрепнуть. Думаю, целитель справится с этой задачей.

Лэра с недоверием, и даже толикой пренебрежения выслушала меня, но кивнула:

— Целитель будет, не сомневайтесь, как и первый отряд, в котором служил брат ещё десятником. Его верные товарищи. И я возьму кошель с деньгами, раз уж вы так уверены в себе. Вот только за всё приходится платить, в том числе за ваше самомнение. И если вы попытаетесь обмануть меня, а целитель это обнаружит, остальных денег вам не видать, так и знайте.

— Виала! — Лэра Лания услышала злой ответ подруги и явно была возмущена её словами. Но я не стала слушать личный разговор подруг, и захлопнула дверь за вышедшими лэрами.

Встретилась взглядом с Кларой, тихо стоявшей и явно слышавшей последние слова сестры капитана. Мальчишки играли на заднем дворе, и их радостные голоса раздавались даже сквозь окна.

Я успокоила Клару:

— Она отдаст всё, Клара, и мы в тот же день отнесём всё мастеру Ланти. И забудем о твоём долге.

Вечером я по просьбе проснувшегося капитана читала ему книгу с описанием природы Гиблых Пределов, так как остальные книги были ещё более неподходящие для лёгкого чтения. А ещё капитан наотрез отказался принимать помощь в очищении организма от лишних жидкостей. А на мой ответ о том, что уже поздно стесняться, категорически заявил:

— Когда я был при смерти и без сознания, я ничего не осознавал. А сейчас я могу и сам сходить, Лисса. И буду благодарен за помощь в одевании. Давно я не чувствовал себя таким слабым.

Когда я рассказала капитану о навещавших его девушках, он искренне обрадовался. Ещё больше ему понравилось, что завтра он поедет домой, в городок, да и окрепнет быстро, так как лишней гадости в организме не осталось.

Целитель Морри оказался честным и с огромным удивлением подтвердил, что дальнейшая проверка не нужна будет. Лэра Виала, крайне недовольная, но всё же отдала нам оставшуюся сумму, капитан был ещё очень слаб, но ушёл на своих двоих. Он искренне поблагодарил нас, и вся эта компания отчалила, оставив нас одних.
Причём Клара прямо лучилась радостью, пересчитывая монеты. Нам даже остались пять солов, и мы решили закупить побольше продуктов, разнообразив питание.

С каким радостным предвкушением Клара добралась до города и зашла в лавку мастера Ланти. И в каком шоке она слушала спокойные, размеренные объяснения мастера. Когда он достал свою копию договора:

— Конечно, сам долг я считаю полностью закрытым, Клара. Вот здесь можешь расписаться. Да, правильно, давай и в твоём экземпляре всё сделаем, как требуется. — И после того как дело было сделано, мастер просто убил нас продолжением: — Но ты совсем забыла о сроках. Вот, внизу договора, видишь, всё по срокам и расписано. Проценты прекращают капать тогда, когда ты закрываешь сам долг. Но и сами проценты нужно выплатить в срок. У тебя остался почти месяц. И сорок солов, Клара.

Клара стояла ни жива, ни мертва, я потянулась прочесть те самые строчки о процентах, но мастер быстро забрал договор, и, смотря мне в глаза, жёстко ответил:

— А вас я вообще знать не знаю. Если вам так интересно, почитайте экземпляр своей родственницы, а свой я трогать никому не разрешаю. Забирайте давайте её, пусть воздухом подышит, что-то ей плохо стало.

Глава 23

Мы дошли до дома, расположились за обеденным столом, а я внимательно просмотрела копию договора. И да, внизу, меленько было всё написано. Я не сдержалась, гневно ударила кулаком по столу, напугала Клару, смотревшую остановившемся взглядом в окно, и шептавшую:

— Всего месяц остался, даже того меньше. Что нам делать, Эмма, что? Продукты почти закончились, а мальчишкам тетрадки покупать нужно, они почти всё использовали. Хорошо, хоть школа в посёлке бесплатная.

Я же, пытаясь приободрить Клару, уверенно ответила:

— Месяц, Клара, почти целый месяц. Ну, не изучили внимательно договор, сами виноваты, но теперь мы знаем, чего опасаться. А ты подумай, что было бы, если бы мы пришли за неделю, за пару дней? То-то мастер был так недоволен. Думаю, он был уверен, что ты придёшь к окончанию срока. А так даже уважаемый мастер не будет нарушать договор. Потому что здесь с ним быстро разберутся. Но всё же он подлец и мерзавец!

Мы начали перебирать варианты, но всё упиралось в то, что я не получила разрешение на ведение дела, а теперь это делать было бесполезно, сроки поджимали, а сами экзамены стоили денег. И немалых.

Решили пока оставить сбор сырья в мёртвом лесу, и искать ещё варианты, присматривая возможность, если она появится.

Сложность была в том, что сырья сейчас, ранней весной в лесу было крайне мало.

Через неделю я как раз пришла в пункт сбора, отдала свои находки и собиралась пройти по магазинам, покупая самое необходимое. И к своему удивлению услышала неподалёку знакомый голос. Капитан Сигерт. Вот только теперь он звучал глубже, мощнее и с лёгкой хрипотцой. Я повернула голову, решив полюбопытствовать, и поняла, что он всё это время звал меня, вернее, Лиссу Маер.
Он стал ещё более красив: высокий, мощный, такой же улыбающийся, а судя по свежему виду, капитан быстро шёл на поправку.

Так растерялась, что улыбнулась подходившей паре. И если у капитана я видела на лице искреннюю улыбку, то его сестра смотрела на меня холодно и настороженно.

Брат с сестрой явно прогуливались в этот выходной, наслаждаясь днём, весенним солнышком и гуляющими горожанами, вышедшими явно за тем же.

Сегодня и правда была прекрасная погода, но за заботами я только сейчас поняла, насколько всё вокруг расцвело предвкушением тепла.

Поэтому спокойно кивнула в ответ и заметила:

— Рада видеть вас, капитан. Я вижу, вы быстро идёте на поправку. Лэра Виала.

Странно, но капитан решил продолжить диалог, снова благодаря за помощь, как и неделю назад, когда уходил из нашего дома:

— Я рад, что встретил вас в городе, Лисса. Мне нужно было встретиться с вами. Наш отрядный лекарь, мастер Роули, очень хотел встретиться с вами и поговорить по поводу вашего лечения. Это ваше зелье, да и примочки, я же их помню. Я всё передал мастеру Роули, он как провёл первые тесты со мной, так удивился, что буквально потребовал с вами познакомить.

Лэра Виала молча слушала нас и на этих словах удивлённо посмотрела на брата. Ясно, что тот с ней этот вопрос не обсуждал, помня, что я лэре не нравилась.

— Мне некогда капитан, действительно некогда, нам с Кларой нужно деньги зарабатывать и оплатить вовремя долг. Да и сейчас некогда лишние разговоры вести, так что я, пожалуй, пойду.

Я заметила промелькнувшее на лице лэры облегчение от моих слов. Капитан же сделал быстрый шаг вперёд, встав так, что загородил мне путь, и с чувством продолжил:

— Тогда тем более, вам стоит с ним встретиться, Лисса. Продавать вам ничего нельзя, я помню, у вас нет лицензии, но для нужд армии можно провести по-другому вашу помощь. Мастер действительно настаивал.

Я понимала, что капитан всё равно сможет прийти к нам и уже там продолжить разговор, поэтому уже начала раздумывать, когда у меня будет достаточно времени, чтобы прийти куда-то к неизвестному мастеру, а ведь потом тому, возможно, ещё раз захочется со мной встретиться.

И покачала головой, собираясь ещё раз отказаться. Но капитан уже продолжил, не желая понимать моих жестов:

— Кстати, а ведь у меня осталось паау лишних пригласительных на праздник весны, что будет проходить у нас в крепости. Вот, возьмите одно и непременно приходите, мастера я предупрежу. Заодно отдохнёте, пообщаетесь с самыми уважаемыми горожанами. Вы выглядите уставшей, Лисса.

Капитан так участливо смотрел на меня и так искренне предлагал помощь, что я решительно забрала пригласительный билет, спрятав его в сумку, но замерла, услышав ехидный голос лэры Виалы:

— Только учтите, Лисса, что одеться вам нужно будет в сколь-нибудь приличное платье, а не то, что вы обычно носите.

Я приподняла бровь, разглядывая девушку, повернулась к капитану, искренне улыбнувшись ему, благодаря за приглашение. Он расцвёл ответной улыбкой, явно довольный результатом этой встречи. А ещё мне показалось, что я и сама ему понравилась. И я улыбнулась ему ещё милее, видя, как перекосило лэру Виалу от нашего обмена улыбками.

Лэра начала тянуть брата дальше, со словами:

— Торрен, ты не забыл, что идёшь на праздник с лэрой Ланией? И обещал ей первый танец.

На что я растерянно спросила:

— Танец? Там будут танцы?

Ох, теперь я уже не так сильно хотела попасть туда. Ладно, решила поговорить с мастером Роули и не задерживаться в крепости.
Вернув себе свою внешность, я с огромным удивлением начала ловить на себе взгляды мужчин, живших в Гиблых. Это раньше я была невидимкой, а теперь я пользовалась спросом за свою внешность. Хорошо, моё происхождение дочери ссыльной и нищей голодранки не особо настраивало познакомиться со мной ближе.

Лэра Виала не упустила шанса ткнуть меня в очередной раз:

— Да. Но вам, Лисса, не стоит особо рассчитывать на приглашения, но зато вы сможете понаблюдать за самыми значимыми людьми города. Это ли не праздник для такой, как вы.

Лэра мило улыбнулась мне, но весь этот спектакль явно предназначался брату. А же не собиралась дальше тратить время на пустой разговор, попрощалась быстро и пошла обратно.

Глава 24

До праздника весны осталось четыре дня, которые были наполнены отнюдь не сборами и волнением по поводу внешности и того, какой я покажусь уважаемым жителям города. Когда бежала, в свой саквояж я захватила кое-что из одежды, но даже в этом случае пришлось снимать дорогое литонское кружево. Оно было слишком дорогим для дочери ссыльной и могло вызвать ненужные вопросы.

Клара пыталась меня образумить, потому что боялась за меня:

— Ты же сама сказала, что вспомнила ту же лэру Виалу и лэру Ланию по академии. Я поняла, что они учились на другом факультете, но если ты постоянно будешь крутиться рядом, память может и сработать против тебя, Эмма. У тебя чуть меньше трёх месяцев до свободы, а поиски не отменили. Не забывай, тебе светиться не с руки.

— Да-да, мне нужно зарыться ещё глубже в норку и носа не высовывать. Клара, ну не выйдет у меня, как бы я себя не заставляла. Если всё время подавлять свою силу, в конце концов получится взрыв. И я не собираюсь там перед всеми красоваться, у меня почти деловая встреча будет.

Я подошла к Кларе, приобняла её и успокаивающе добавила:

— Мы слишком тесно связаны, Клара. И ты, и я, мы же решили, что выберемся, не так ли? Тем более мне нужны средства на мои исследования. Мне такая идея пришла в голову, а на исследования нужны средства.

Клара заинтересованно спросила:

— Ты что-то ещё придумала? Ты же маг-грибом занималась. Искала, как бы его дешевле очищать научиться, и даже в лечебные зелья добавлять. Но тебе мешал порошок золотого корня в составе очищающего средства, да?

Я с жаром ответила:

— Да, золотой корень слишком активен и дорог. Его крупицы остаются и начинают влиять на гриб, да и на некоторые сильные лечебные зелья тоже. Слишком активный компонент. Но я нашла, что можно добавить в этом случае. Красные колпаки, Клара!

Клара заморгала глазами, задумчиво пододвинула к себе стул и села, задумавшись над моими словами.

— И что, полностью заменить порошок золотого корня? Ну, колпаки — это совершенно другая цена, но почему они? Дешёвые, используются для слабых зелий, но да, это неплохое очищающий компонент. Они и зелье стабилизируют. Но с таким мощным активным компонентом, как гриб? Не понимаю, как ты вообще решила их использовать вместе? Это не даст результатов, а гриб будет испорчен. А гриб дорогой, милая, давай его лучше сдадим в приёмку.

— Мы не успеем, Клара, насобирать столько, как бы ни старались. А на чудо рассчитывать нет смысла. Вот если бы летом, тогда да, смогли бы насобирать, а сейчас нет. И если вдруг мы не успеем, я продам папин защитный костюм. Оставлю себе атрибуты ритуалиста, они боевому тёмному магу ни к чему будут.

Клара вскочила и начала убеждать:

— Да что ты такое говоришь, Эмма?! Память об отце? Нет, ради нас так жертвовать я не позволю.

— Это на крайний случай, Клара. И если на то пошло, то кому я его предложу? Меня сразу и сдадут в городскую управу. Мне нужно нарасти связями и знакомствами, войти в круг тех, кто может себе позволить купить у меня доспех. В общем, на праздник я пойду, это мы обсуждать не будем. А чтобы была тема для общения с мастером Роули, пойду-ка я наберу красных колпаков, пока буду более ценное сырьё искать. И поработаю ещё.

Клара задумчиво спросила:

— А всё же, Эмма, почему красные колпаки? Откуда вообще к тебе пришла эта идея?

Я хмыкнула, предложила Кларе сесть и выслушать спокойно, раз уж её этот вопрос так заинтересовал.

— Я раньше не замечала, Клара, да и большинство лекарей, целителей тоже. Я слышала, что здесь, в Гиблых, есть лекари, что сами ходят и собирают сырьё, но большинство переложили эту обязанность на помощников или учеников. После, да, они перебирают сырьё, готовят для дальнейшего использования, для хранения. Но я всегда была внимательна к деталям, в противном случае мне было бы сложно так долго скрывать свою суть. И я заметила, Клара, что растения не просто так растут рядышком. А красные колпаки я всегда замечала вокруг тех мест, где растёт маг-гриб.

Клара подтолкнула меня:

— Погоди, ты это к чему? Но красные колпаки много где растут, не только рядом с грибом. А тот же золотой корень, он растёт редко где, но спасает даже в крайних случаях.

— Да. Но золотой корень — магическое растение высшего порядка, к тому же наполненное светлой силой. А вот колпаки тёмные, а их выжимкой даже не подумали очищать гриб. Я почти уверена, что колпаки полностью сохраняют его тёмную силу, и мы сможем заменить грибом тот же золотой корень в некоторых зельях. Для снятия тёмных воздействий он подойдёт больше, чем тот же корень, ты же и сама понимаешь. Тем более ты видела, гриб буквально съедает гадость, что оставила Тварь в капитане.

— Но с чего ты вообще решила, что именно колпаки лучше всего подойдут?

— А я была внимательна, когда собирала сырьё в лесу. Маг-гриб опасен и для окружающих растений, его споры вредны для насекомых и жучков, для животных, а тех же грызунов убивают в момент. Красные колпаки мало того, что предупреждают обитателей леса об опасности, я уверена, они убивают те самые споры, которые пытаются распространиться по лесу.

— Ты же уже пробовала работать с ним, да, Эмма? Просто мне не говорила. Обещала рассказать о методе очистки гриба позже, когда всё подтвердится. Ты же колпаками заменила столь дорогой золотой корень? Ты хочешь вообще убрать его из состава конечной эссенции?

— Да, Клара, я хочу сделать зелье доступным для многих. Я пробовала не только колпаки, разные варианты, но это дешёвое и простое в сборе растение показало себя лучше всех остальных. И если у нас получится, многие зелья могут стать доступнее. И я хочу документально подтвердить своё авторство.

— Ты же понимаешь, что для этого тебе нужны лицензия, а она дорогая, Эмма.

— Ты права, Клара, и у меня появился план. Я пойду на праздник, поговорю с мастером Роули, говорят, он отличный и опытный специалист, его уважают и ценят. По результату нашего разговора я пойму, смогу ли рассчитывать на мастера.

Глава 25

Карст, дом Трейнов, кабинет

Дастон Трейн, дядя Эммы Трейн

Время убегало, осталось три месяца. Три Хаосовых месяца, и всё могло рухнуть. Почему я был так беспечен и уверен в том, что девчонка уже у меня в руках? Всего-то надо было выдать дуру замуж, но девчонка оказалась больно прыткой. Усмехнулся, вспоминая последний разговор с племянницей. Э, нет, не была эта зараза такой, она явно притворялась всё это время. Вспомнил её взгляд и вздрогнул, настолько она тогда напомнила старшего братца.

Тряхнул головой, заставляя забыть то, что было, понимая, что замуж сбагрить племянницу уже не получится. Неужели придётся самому отправляться на поиски и город за городом платить ищейкам за поиск?

Три месяца!

Тихая поступь, дверь в кабинет открылась аккуратно, как и закрылась. Спокойный, я бы сказал мёртвый взгляд. Мастер Бороу, глава охотников Карста пожаловал в гости. Я уже и не ждал, три месяца прошло, а всё было тихо. Поиски затихли, но я не прекращал отправлять охотников. Плохо, что места, в которые отправилась беглянка, искажались первородной силой.

Закрыл папку со счетами, думая, с чего это мастер пожаловал. Неужели?

Мастер Бороу подошёл, но не стал садиться, а встал, прижавшись к столу, нависая надо мной. Стоял и смотрел, как его дар влияет на меня. Меня каждый раз дёргало от этой силы. Вот и племянница такая же была. Благо что светлая целительница, а взгляд у неё был отцовский, тяжёлый, пробирающий. Да и сила странная от неё шла. Я не сразу это заметил, нет. Но когда понял, ещё больше возненавидел пигалицу. Вот уж кровь от крови ненавистного братца.

Не выдержал, смотря на молчаливого гада, нервно поторопив тёмного:

— Ну?

— Дерзите, лэр. — Всё такой же тяжёлый взгляд, он аж давил, и спокойный тон. Знает же, что я не приемлю подобного. — Ну да ладно. Я с хорошими новостями. Поисковый артефакт, что вы мне оставили, вчера показал изменения.

— И? Он показывает точное место, или так и блуждает? — до конца не верил, всё же догадываясь, что мастер просто так не пришёл бы. Не любили эти элементы появляться в среднем квартале.

— Гиблые Пределы. Она точно там, или её медальон.

Вскочил, огибая стол, взял мастера за ворот куртки и даже встряхнул его, до того был потрясён?

— Вот так просто и вдруг появилось? Покажи! — Посмотрел на поисковик и недоверчиво переспросил: — А ты уверен, что медальон там? Всё же там большая аномалия, как вы её искать будете?

— Наша забота, лэр. И это вы можете ошибаться, а я ищейка, да и опыта столько. Я всё верно рассчитал, ошибки быть не может, она где-то там. Ну, или медальон.

Прошёлся по кабинету, обдумывая следующий ход. Хорошенько обдумывая. Такой подарок нельзя было упускать. Велел мастеру:

— Сам поедешь, Бороу, и захватишь двоих лучших. Двойной тариф! Бороу, чего кривишься?

— Эти Гиблые Пределы… — Ищейка усмехнулся, а меня передёрнуло. Теперь я понял, почему Бороу не улыбался, жуткая рожа всё же у него была. — Местечко-то гиблое, там пропасть запросто можно, и никто не найдёт.

Усмехнулся в ответ:

— Вот и хорошо, Бороу, очень хорошо. Да, я тебе кое-что дам с собой, это должно помочь. Главное, чтобы никто вас не увидел и не поймал. Действуйте крайне осторожно.

Голос у ищейки изменился, став настойчивее:

— Половину денег вперёд, лэр, и по двойному тарифу, не забудьте, а то мои не согласятся. Сложно там нашему брату, воинов и стражей там столько, что и пройти спокойно нельзя. Придётся работать очень осторожно.

— Хорошо. Ты помнишь, что нужно будет принести мне в доказательство, Бороу?

Гиблые Пределы, крепость

Эмма Трейн

Давно я так не радовалась вечеру. Надежд по поводу самого праздника я не питала, понимая, что меня никто из местных и не знает. Я же хотела напитаться ощущением праздника, беззаботного общения. Я слышала, в конце праздника обещали салют, но я не была уверена, что останусь. Главное для меня была встреча с мастером Роули.

План у меня созрел за эти дни. Я столько всего передумала, сидя вечерами перед камином, с тёплой кружечкой согревающего сбора, беседуя с Кларой и детьми.

До крепости я дошла пешком, прогуливаясь по улицам города, встречая гуляющих и отдыхающих жителей. Тёплую накидку сдала на хранение слуге и прошла в зал, отдав свой билет. В крепости, оказывается, выделили несколько помещений под праздник.

Оказалось, что комендант уже выступил перед приглашёнными, было награждение почётных жителей города. Я же как раз пришла к танцам. ЛэрТоррен Сигерт, спасённый мной капитан, сам нашёл меня, подойдя тихо сзади, и почти на ухо спросил:

— И кого же вы ищите, милая девушка?

Я резко развернулась и поддалась светлой улыбке капитана. Осторожно посмотрела, но лэру Виалу не нашли, и даже выдохнула, совершенно не желая встречаться с ней.

Капитан явно заметил мои осторожные взгляды по сторонам, и поддел меня:

— Неужели вы так настороженно ищите мою сестру? Не переживайте, она с моим другом, мы, кстати, вместе служили севернее. Его тоже перевели сюда, но временно. А сестра показывает, что здесь и как.

— Капитан, вы помните, что предлагали познакомить меня с мастером Роули? Я была бы не прочь с ним пообщаться.

— Непременно, но чуть позже. Мастер будет чуть позже, он сам ждал вашей встречи, и в любом случае найдёт здесь меня. А чтобы не скучать, позвольте пригласить вас на танец. Вы слышите эти чарующие ноты паланги? Думаю, её танцуют везде. Позвольте, прекрасная дева?

Как было не поддаться обаянию капитана, его улыбке и смешинкам в глубине глаз?

Я в ответ улыбнулась, с удовольствием ловя его восхищённые взгляды. Да, капитан пытался их скрыть, но я всё равно их замечала, с удовольствием купаясь в его внимании. Я ощущала себя красивой молодой женщиной, понимала, что достойна этого восхищения и внимания. От танца я получила настоящее удовольствие, отдаваясь его ритму.

Глава 26

Харальд Бъёрн, всё такой же: высокий, мощный и опасный. Воин, маг смерти и мой жених. Вот таким, празднично одетым, с лёгкой улыбкой и несколько расслабленным я никогда его не видела.

Эта его учтивая улыбка, адресованная только что Виале, не могла меня обмануть. Мой жених был опасным, а главное, я не могла просчитать его действия. Узнает или нет? И что сделает, если узнает? А как мне вести себя, пока я сама не пойму?

Нацепила на себя точно такую же маску, кивая лэру Бъёрну, как и представил его лэр Торрен. Удивительно, но Харальд сумел усыпить моё беспокойство, пока мы вполне сдержанно общались в узком кругу. И только Виала попыталась укусить меня в очередной раз, поправив Лэра Харальда, как тот просил его называть, раз уж я знакомая семьи:

— О, Харальд, но эта девушка не имеет никакого отношения к нашей семье. Она дочь ссыльной лекарки, что живёт недалеко от ссыльного посёлка, на границе с волшебным лесом. И брат пригласил её по каким-то делам с мастером Роули.

Милая улыбка Виалы, такая непосредственная речь, словно я была незначительным элементом в жизни семьи Сигерт. А я и не была против, мне вообще было наплевать. Я как раз успела расслабиться, поняв, что жених меня не узнал.

Харальд повернулся ко мне, с бо́льшим интересом оглядывая:

— О, так это вы та самая лекарка, что спасла Торрена из лап Хаоса? Он успел поделиться этой историей. Я так понял, вы проводите какие-то исследования по магическим растениям? А у мастера Роули прекрасная лаборатория, кстати. Торрен, это её ты мне показывал сегодня?

Завязался разговор о том самом мастере, которого я и ждала, проводя своё время за этими пустыми разговорами. Благо, я узнала о том, что мастер всё же будет, просто он задерживался, так как вчера был не совсем удачный рейд по чистке части леса. Но оба лэра говорили как-то странно, стараясь обходить вопрос, что именно случилось в лесу. И мне вспомнились оговорки лэра Торрена, когда я лечила его. Что-то очень нехорошее происходило вокруг Гиблых, но обычным жителям этого, конечно, не расскажут.

Лэра Виала оказалась нетерпеливой, явно не желая слушать разговор, который казался ей скучным, и отвлекла брата, коснувшись его плеча рукой, и даже соизволила улыбнуться вполне мило, предлагая:

— Торрен, мы на празднике, а вы всё о делах. Лучше пригласите нас на танец, я уже слышу чарующие звуки вальса.

Я заметила, что Виала кинула взгляд на лэра Харальда и опять мило улыбнулась ему, явно намекая, кого именно она хотела видеть своим партнёром. Но лэр Харальд Бъёрн совершенно не удивил меня, кривовато улыбнувшись, и поступил вполне в духе своего семейства, припечатав:

— Учитывая, что мы с тобой, Виала, только что танцевали, а брат твой с Лиссой Маэр. — И уже мне: — Я же правильно запомнил ваше родовое имя?

Я молча кивнула, ожидая от Бъёрна какой-то гадости. А судя по хитринке в его глазах, он явно что-то задумал.

— Думаю, будет логичным поменяться партнёршами. И осчастливить теперь вас, Лисса Маэр.

Рука, протянутая мне, приподнятая бровь. Харальд ждал моего решения.

Лэра Виала не смогла удержать лица и смотрела на нас удивлённо, и одновременно зло, неприятно.

Холодный, пробирающий до костей тихий голос, приправленный угрозой и обещанием. Харальд тихо добавил мне:

— Вашу руку, Лисса. Мы идём танцевать. Я видел, с каким удовольствием вы буквально десять минут назад отдавались паланге с вашим партнёром. Теперь вы потанцуете со мной. — Я встретилась взглядом с Харальдом и в этот миг поняла, что мой жених, который и видел-то меня два раза в жизни, точно узнал меня. Узнал и теперь предлагал…

Потанцевать? Или я всё надумала, а это было обычное поведение хаосова Бъёрна?

Вот же связался отец с этой семейкой! О Бъёрнах знали все в королевстве, и никто не желал связываться с любым из их семейства, так как те за каждого мстили так, что обидчик исчезал. Навсегда.

Я даже смогла протянуть руку кавалеру, и она не дрожала. Меня подхватили сильные руки партнёра и я чётко почувствовала разницу между тёмным и светлым в танце. Главное, было не отпустить силу, потому что наша связь могла сыграть со мной злую шутку, желая почувствовать возможного партнёра.

Наш договор был расторжим, и только это не вводило меня в отчаяние. Я смотрела в глаза партнёра, и его взгляд не отпускал меня, стараясь дырку протереть во мне, не меньше.

Чётко поняла для себя, что этот… Бъёрн… сможет защитить меня от дяди, если тот всё же успеет до моего восемнадцатилетия. А ведь именно Харальд и защитит, даже если не захочет. Договор сыграет против него, все Бъёрны были жуткими собственниками. Вспомнила нашумевшую историю с отцом Харальда, и сглотнула, понимая, какого мужчину отец подобрал для меня.

— Значит, милая невестушка, ты именно такая настоящая, да? — спокойный тон, каждое слово мой партнёр чётко проговаривал, словно хотел задать вопрос по-другому, но держался. Пока держался.

Поняла, что попала, когда взгляд моего партнёра обжёг меня. Вскинула голову, показывая, что не позволю ему меня сломать, а в ответ словила ответную усмешку, Харальд нагнулся к моему уху и проникновенно продолжил:

— Дерзкая, красивая и талантливая. Мне друг успел рассказать о том, что ты исследованиями успеваешь заниматься, и про мастера Роули рассказал, про новое возможное приобретение для крепости. Кстати, ты смотри не продешеви, капитан явно имеет виды на твоё мастерство и талант.

Я в шоке распахнула глаза, прошептав:

— Поняла.

А в ответ получила ещё один предупреждающий взгляд и наполненные угрозой слова:

— А ещё, милая Эмма, или мне так и называть тебя Лисса? Да уж, это имя тебе подходит больше, хитрая лисичка. Так вот, милая невестушка, друг успел напеть дифирамбы и твоей красоте, и стойкому характеру. Да уж, вот кого-кого, а мою серую мышку я бы никогда в подобном не заподозрил.

Скрытые угрозы, ещё и тон, пробирающий до дрожи, я не выдержала, ответив дерзко:

— Вот пусть твоя невеста так и остаётся сбежавшей, тем более нам двоим это выгодно, Харальд.

Глава 27

Харальд Бъёрн

Странные дела творились вокруг Гиблых Пределов. Защитные столбы вокруг города, и дальше, по всему периметру леса, и в местах наибольшего выхода силы, один за другим уничтожались. Повредить хотя бы один было делом сложным, да и сильно затратным как по магии, так и по деньгам. И в чём тогда была выгода? Север королевства, малонаселённые места, шахты, редкие магические ингредиенты. Что нужно было тем, кто это совершал? Какую цель они преследовали?

Как говорили древние трактаты и учёные мужи — ищи, кому выгодно. Вопрос, кому?

Даже здесь, на празднике, мысли были об этом деле. Нас направили в Гиблые пятью командами на усиление местного гарнизона и на патрулирование земель. Нужно было найти тех, кто пытался нарушить охранный периметр. Мне, как старшему, нужно было знать больше, понимать риски и перспективу. Так я и познакомился с мастером Роули, ритуалистом, зельеваром и лекарем.

Оглянулся по сторонам, в поисках своего друга, и натолкнулся взглядом на Виалу. Мне нужно было переговорить с Торреном, но это было не к спеху. А вот найденный не так далеко от города медальон давал пищу для размышлений.

Я был почти уверен, что наречённая моя направилась в Гиблые. Вопрос, пришла бы она сюда, на праздник, или забилась в норку как мышка? Я бы не удивился последнему, очень уж она была нерешительная. Хмыкнул про себя, вспоминая последнюю встречу с невестой и своё поведение.

Да уж! Может, и не следовало так напирать на мышку, возможно, она и сбежала, испугавшись фиктивного брака со мной. А меня злила и эта помолвка, и ненужные обязательства, да и недавняя смена ранга ещё давила на психику. Отец напирал с этой дурацкой договорённостью, а от старшего Бъёрна попробуй отбейся, особенно когда он глава твоего рода.

Секундная вспышка раздражения сработала на приближающуюся младшую сестру друга. Лэра Виала, красивая девушка и очень целеустремлённая девица. Виала всем была хороша, вот только Бъёрны не брали в жёны подобных девиц. Мне и в жизни хватало битв, в моей семье подобного не будет. Никогда.

— Харальд, я так рада тебя видеть! Брат обещал, что ты будешь, а я для тебя танец оставила. Пойдём же, помню наш последний танец, ты великолепно вёл меня тогда!

Улыбка, желание понравится и покорить, в этом была вся Виала. Неужели у неё в голове и правда не было больше интересов, кроме как веселиться, ловить восхищённые взгляды, одеваться модно и болтать с подружками? Такая и до могилы доведёт своей болтовнёй.

Вежливость и лёгкая отстранённость — вот истинное оружие мужчины на подобных мероприятиях. Мой учитель был знатоком женщин и преподал мне несколько уроков.

Виала щебетала что-то, я расспрашивал о жизни в Гиблых и первых впечатлениях, когда моя партнёрша заметила кого-то среди танцующих и сморщилась, в сердцах высказав:

— Ах, эта девица уже с братом танцует!

Повернул голову, отстранённо оценивая достоинства партнёрши друга. Девица была реально хороша. Задержал на ней взгляд, заворожённый её пластикой и поведением. Она не хотела понравиться другу, не стремилась быть милой, все её движения были очень прастичны и честны. Она просто разговаривала, танцуя, и получала удовольствие от общения.

Усмехнулся, понимая, что Торрен, похоже, попался, судя по его поведению.

— Харальд… Харальд! Что, и ты туда же?! Да эта безродная не стоит и минуты внимания, и что вы в ней нашли, не понимаю? И это неприлично, между прочим, так игнорировать меня!

Я повернулся к Виале, немного холодно ответив:

— Не переходи границы и следи за языком, Виала, у тебя нет права вести себя подобным образом со мной.

— О, Харальд, да я и не думала, просто так обидно стало! И что вы с этой Лиссой Маэр так носитесь? Не понимаю. Просто не понимаю. Ни рода за её спиной, ни связей, ни образования. Она не ровня нам, и всё тут.

— Мужчины часто ценят женщин не за это, Виала. Предлагаю закончить обсуждение незнакомой мне девицы. Лучше расскажи, как тебе Гиблые после первой недели прибывания?

Виала кинула быстрый взгляд мне за спину, нахмурилась и мрачно ответила:

— Не получится. Брат, похоже, совсем голову потерял, он ведёт её сюда.

Первые мгновения знакомства и общения я плохо запомнил, потому что просто не мог поверить в то, что видел. Я понял, кто передо мной, пока невестушка моя ещё только подходила, а я развернулся и мрачно смотрел, на приближение прекрасного видения.

Это была не Эмма Трейн. Не та тихая и нерешительная серая мышка, которая одним своим видом вводила меня в ступор и будила желание уйти и забыть.

Попытка хитрой лисички ускользнуть от меня была изначально обречена на провал, со мной это было бесполезно. Теперь пока не разберусь, не отпущу. А разбираться в истории с наследницей Трейн, похоже, придётся долго.

На мои слова о найденном медальоне, моя сбежавшая невеста побледнела и почти потребовала немедленно поговорить в спокойной обстановке, а лучше отдать ей медальон как можно быстрее.

— Я перепрячу его так, чтобы дядя не нашёл меня. — Огромными испуганными глазами смотрела на меня эта решительная и незнакомая для меня молодая девушка.

— Не легче ли уничтожить эту безделушку? Я могу это сделать прямо сейчас, нужно будет только отойти.

— Нет! Ни за что! Только не медальон! У меня почти ничего не осталось от родителей, а это подарок отца, он подарил мне медальон, когда провожал меня в академию. Отдайте его мне, я сама его спрячу.

Я смотрел на эту незнакомую, но такую невероятную деву, и с удивлением понял, что хочу узнать её. Хочу понять, какова эта юная авантюристка на самом деле.

— Хорошо, я отдам. Но с условием.

Глава 28

Эмма Трейн, она же Лисса Маэр

Я решительно вскинула подбородок, давая понять, что Харальду меня не подмять, и с вызовом спросила:

— И какое же условие? Так и знайте, лэр Бъёрн, я из Гиблых никуда не поеду. Я теперь была не одна и мне есть о ком заботиться, и есть те, кто за меня заступится.

По черноте, наполнившей радужку глаз боевого мага смерти, я поняла, что сильно разозлила Харальда. Он быстро осмотрелся, прихватил меня аккуратно, но достаточно жёстко за локоть, потянул куда-то прочь из зала, на ходу рублеными фразами проговаривая:

— Значит, есть кому о тебе позаботиться. Деловая какая. Самостоятельная. Всё сама сделаешь, со всем справишься.

— Куда ты меня тащишь, Харальд? Мне важна репутация в этом городе… — Я испугалась, но не желала поднимать скандал. Тем более мой жених держал себя в руках, что было важно для мага его стихии.

— Ага, значит, теперь я Харальд. Тебя всегда нужно пугать, чтобы ты показала себя настоящую? — Мы остановились в каком-то закутке, недалеко от зала, где и проходил праздник. Харальд пугал взглядом: пытливым, ощупывающим. И своим напором.

Я и сама понимала, что нам следовало поговорить, но не на празднике же.

— Так я же Лисса Маэр здесь, и не могу называть тебя по имени. Хорошо, давай поговорим, только недолго, мне очень нужно встретиться с мастером Роули. И я бы предпочла встретиться в месте, где нас бы не услышали лишние уши и там спокойно всё обговорить.

— Во всяком случае, ты думаешь разумно, уже хорошо. Я подойду к домику на днях, сделаю это незаметно, и тогда мы спокойно поговорим. Ладно, это мы решили, я провожу тебя к мастеру Роули. Если ты будешь ждать его здесь, ты не дождёшься. Он слишком занят сейчас и не выйдет из своей рабочей комнаты, пока не решит задачу, что поставил перед ним комендант. А он не решит её ни сегодня, ни завтра, слишком сложна она оказалась. Мастер Роули показался мне человеком очень ответственным, он не бросит дело на полдороги, чтобы идти праздновать.

— А ты уверен, что сейчас к нему можно? И зачем меня тогда вообще приглашали, если мастеру некогда? Странно…

Я вспомнила нашу встречу с Сигертами и поняла, что никто и не обещал. Это мне нужна была эта встреча. А не помахал ли Торрен Сигерт передо мной вкусной морковкой? Но зачем эму это было нужно? Я для него совершенно ненужная уже персона. Спасла, и ладно.

Поняла, что ухожу в глупые сомнения, потому что в памяти всплыли слова лэра Сигерта. Мастер сам хотел со мной встретиться, так что я и не навязывалась, получается.

Харальд добавил:

— Я сам слышал, мастер действительно хотел поговорить с той, что спасла Торрена. Пойдём же.

Меня уже привычно взяли за локоть, Харальд повёл меня по коридорам крепости, а я пошла с ним, думая о предстоящей встрече с мастером. Но тут вспомнила об одной вещи, и резко остановилась, напоминая:

— Ты не отдал мне медальон, Харальд!

— Лэр Бъёрн, привыкай, Лисса, здесь мы не в лесу. А по поводу медальона я подумал и решил пока оставить его себе. Легче было бы его уничтожить, но я уважаю память о твоих погибших родителях. Уверен, твой дядя не остановится в попытке тебя найти, и может прийти по следу маячка. Не думаю, что маячок был один. А когда по следу придут, то наткнутся на меня, а не на хрупкую и беззащитную молодую девушку.

Я открыла рот, чтобы настоять, и закрыла его, поняв, что Харальд с интересом смотрел на мою реакцию. Ответила недовольно:

— Хорошо же, пусть медальон пока побудет у вас, лэр Бъёрн.

Мой жених хмыкнул, взял меня за локоть и повёл дальше по коридору:

— Характер у вас есть, но и сдерживать вы его умеете, Лисса Маэр.

Шли мы минут десять, так как лаборатории и рабочие комнаты располагались далеко от проходной части крепости. На нас поглядывали воины, но пропускали. Видимо, у Харальда и правда было высокое положение. Насколько я поняла, он был главой тех самых отрядов, что направили сюда, в Гиблые, для защиты и решения очень важной проблемы.

Рабочие комнаты занимали достаточно места и находились сразу за лекарской. Зельеварни, комнаты для хранения, ритуальный зал в подвале, всё это Харальд обозначил, пока мы шли к личной рабочей комнате мастера Роули.

Мы уже подходили, судя по короткой реплике Харальда, и я обратила внимание, как он изменился: выражение лица, тон, с каким он разговаривал, как он себя держал. Бъёрн закрылся как глухая стена, на лице нельзя было прочесть ни единой эмоции. Я удивилась и немного испугалась, спросила его. На что получила равнодушный ответ:

— Мастер Роули хорошо владеет магией разума, а я месяц, как поднял ранг. Всё ещё слишком эмоционален. Мой наставник по магии разума его хороший друг, так что следует держать лицо, Лисса.

Харальд кинул быстрый взгляд на меня, а я поняла, что таким образом он предупредил меня о навыках мастера.

— Я целительница, не забывайте, лэр. У нас врождённые способности, и нас сложно прочесть. Тем более я очень хорошо развивала свои способности.

— Эмма Трейн, да, вполне могла иметь и развить эту способность. А вот бедная Лисса Маэр, обычная лекарка из посёлка, не может иметь подобных навыков. Не давайте мастеру поводов проверить, что с вами не так, Лисса.

В большой и просторной комнате, где работали помощники мастера, его самого не оказалось. Поэтому Харальд оставил меня в той комнате, а сам отправился в личный кабинет мастера по наводке одного из помощников. Тот же помощник, представившейся Дрейком Харди, предложил мне удобное кресло, чтобы дождаться прихода мастера:

— Да-да, садитесь, не думаю, что мастер освободится в ближайшие полчаса. Он отошёл, ему пришли редкие книги, которые нельзя приносить сюда.

Сам подмастерье вернулся к своему занятию, он переписывал руны с полутораметрового столба, лежащего на одном из столов. Мне было скучно ждать просто так, поэтому я стала разглядывать, что именно там написано на этом столбе.

Глава 29

Подмастерье Харди вздрогнул, когда я за его правым плечом тихо спросила:

— Эти столбы выглядят очень старыми. Я думала, Гиблые построили сразу после того, как усилили защиту в округе. Вот на этой части столба древние руны, очень древние. А это значит, что эти столбы поставили очень давно. О, странно как-то выглядят эти руны, они что, подтёрты?

Я кинула взгляд на молодого мужчину, который застыл и в шоке смотрел на меня. Пожала плечами и склонилась ниже, желая лучше рассмотреть те самые руны, которые меня так заинтересовали.

И почувствовала характерный запах. Принюхалась и резко отпрянула подальше.

Услышала сзади недовольное шипение:

— Осторожно! Вы не умеете работать с подобным материалом, и можете повредить его ещё больше. Лучше отойдите и ждите мастера там, где вам и велели.

Я развернулась и окинула взглядом этого самоубийцу, приподняла бровь, смотря на него немигающим взглядом. Стояла и просто молча смотрела. Подмастерье не выдержал первым, нервно дёрнувшись:

— Что вы так смотрите на меня? Вы слышите? Садитесь в кресло и ждите тихо, в противном случае мне придётся выставить вас в коридор.

Я улыбнулась и тихо ответила:

— А мастер сам-то знает, что вы проявили любопытство и решили исследовать этот столб самостоятельно? Вы можете слишком дорого заплатить за своё любопытство, подмастерье Харди.

Мой собеседник нервно дёрнул плечом и с сомнением спросил:

— Вы это к чему всё говорите? Вы мне угрожаете?

— Я? Да ни в коем случае. Да и зачем бы мне, вы и сами справляетесь, прямо при мне добавляя себе лишних проблем.

Сказала и замолчала, с улыбкой продолжая смотреть на молодого парня. Я понимала, что этот подмастерье очень ценил своё место и реально гордился, что работал у такого опытного мастера. Харальд успел кое-что рассказать о мастере Роули, пока мы шли к нему.

Мой собеседник не выдержал, уточнил всё же:

— Ладно, я понял, что был несколько резок. Если вам есть что сказать, Лисса Маэр, я вас слушаю.

— Перчатки на вас не те. — Подождала, догадается ли, но нет. И я продолжила: — Этот столб стоял достаточно далеко от края леса, глубоко в лесу. Видите, он стоял недалеко от заболоченного места, это видно по следам на нём. Концентрация изменённой магии там была большая, и наросла любопытная зелень. Вам стоило исследовать то, что осталось на столбе, надев нужную защитную повязку и другие перчатки. Да, они дороже, но защитили бы от того, что уже частично впиталось вам под кожу.

Наблюдала за суетливыми движениями подмастерья, как он снимал перчатки, изучал свои руки, подходил к столбу, наклонялся к нему близко-близко и внимательно осмотрел то, о чём я ему сказала.

На что я заметила:

— И наклоняться так близко я бы вам не советовала, споры могут попасть вам в носоглотку и добавить проблем организму.

— Да, но вы сами спокойно наклонялись… Погодите, это что, шутка? Вы всё это время надо мной шутили? Зря вы так, лекарка Маэр.

— Я любопытная, как и вы, но в отличие от вас я ещё и травница отличная. Я приду домой и выпью нужное зелье. Но да, согласна, я тоже сглупила. А опасность того, что осталось на столбе, представляют именно споры рдельника. Они затаятся на некоторое время, расселяясь по вашему организму, а через пару месяцев прорастут в нервную систему, и вы сляжете. И если выживите, лечение вам встанет очень дорого. Советую вам сейчас же выпить нужное зелье. Кстати, я хотела спросить, как так вышло, что защиты на этом столбе не было? Неужели мастер не поставил её на него? Ну, или вы хотя бы.

— Вот и мне интересно, Дрейк. Не ожидал от тебя, честно говоря, что ты так сглупишь и снимешь защиту. Всегда считал тебя очень разумным учеником.

Голос прозвучал как гром среди ясного неба. Я вздрогнула от голоса незнакомца, наполненного недовольством и угрозой, резко повернулась и увидела невысокого, плотно сложенного и очень недовольного мужчину чуть за пятьдесят.

— Мастер Роули, не так ли? Лисса Маэр, пришла с вами познакомиться и пообщаться по поводу возможных совместных исследований.

Мастер кивнул, повернулся к Харальду, прислонившемуся к двери на входе в комнату, и кивнул уже ему. Я с интересом смотрела на эти переглядки и понимала, что жених мой уже успел что-то напеть мастеру.

Мастер всё же отреагировал на мои слова, покачав головой, и с сожалением ответил:

— Будь моя воля, милая Лисса, я бы только интересными исследованиями и занимался.

Я всё ещё приятно удивлялась реакции на себя от мужчин. Слишком долго я была для них пустым местом, и я отреагировала вполне банально, улыбнувшись мастеру. Но мастер оказался далеко не простодушным мечтателем. И добавил к тому, что уже было сказано:

— Моя работа и возможности, что дарит должность военного зельевара и ритуалиста, а до кучи и лекаря, если сильно припечёт, не дают мне забыть о долге. Поэтому у меня будут к вам вопросы, и вам придётся подробно и честно ответить на них.

Опасность, вот что почувствовала я. Кинула быстрый взгляд на Харальда, но по нему было непонятно, что же он наговорил мастеру. Посмотрела на подмастерье, без стеснения слушающего наш разговор.

На что мастер дал ему чёткие указания:

— Харди, бегом в зельеварню и выпить нужное зелье. Завтра ещё порцию, и так всю неделю. Его стоимость я вычту из твоей зарплаты, и завтра чётко попунктно рассказываешь, как нужно было действовать при исследовании подобного артефакта. И отдельно все ошибки, что ты умудрился совершить.

Харальд сделал шаг в сторону, а мы с мастером проводили взглядом кивнувшего и бросившегося из рабочей комнаты подмастерье Харди.

Мастер в это время открыл и взял из небольшой коробки четыре квадратика и приложил их по четырём сторонам по столу, вокруг артефакта, вернув защиту, кивнул сам себе, а после окинул нас обоих задумчивым взглядом, и глядя мне в глаза, предложил:

— Ну, рассказывайте, юная дева, откуда вы на самом деле, где учились и откуда знаете древние руны. Ну, или хотя бы понимаете, что это они.

Глава 30

Три года я провела в похожей комнате, посвящая всё своё свободное время самообучению, понимая, что за стенами академии мне стоило рассчитывать только на себя.

Вспомнив о тех временах, когда никого близкого у меня не было, я посмотрела на Харальда Бъёрна, стоявшего на входе, понимая, что нужно было прямо сейчас принимать решение.

Харальд хмыкнул, смотря на озадаченную меня, и предложил:

— Вы можете дать обоюдную клятву, и тогда ты сможешь рассказать мастеру всё.

Упрямо покачала головой:

— Клятва — дело серьёзное, лэр Бъёрн, и давать её каждому желающему я не собираюсь.

Мастер подтвердил, прекрасно понимая, насколько серьёзны клятвы и ответственность за данное слово:

— Согласен с вами, не стоит спешить.

Харальд объяснил нам:

— Тогда вы не сможете работать вместе. Вам, мастер, нужно защитить тайны, что доверило вам начальство, да и свои проекты, о которых нет-нет, но Лисса Маэр сможет услышать. Вам же, Лисса, — Харальд будто намекал, делая упор на моё имя, — стоит рассказать о себе как есть. Мастер не знает всех ваших возможностей и не поймёт всю ценность такой помощницы.

— Партнёра, не меньше, лэр Бъёрн.

Харальд хмыкнул и добавил:

— А я о чём. Как мастер поймёт вашу ценность для себя, если знать не знает, с кем общается?

— Партнёёёр? С чего бы? — Протянул мастер, внимательно слушая нас.

Я подумала и кивнула, соглашаясь со словами жениха. Показала ему на дверь, вслух сказав:

— Мы будем договариваться вдвоём.

Мой жених пожал плечами:

— Отлично, я посторожу снаружи, как закончите, дайте знать. До того никто не зайдёт сюда. И поторопитесь, у меня на сегодня ещё есть дела.

Я дождалась, пока Харальд уйдёт, прекрасно понимая, что ему нельзя было узнать про часть моих тайн. Пока моя суть от него скрыта, я была в безопасности. Ну, не хотела я идти под венец с этим мужчиной, а узнай он о том, что я была достаточно сильной тёмной целительницей, меня быстро подловят на чём-то и заставят давать совершенно другую клятву. Я буду несчастной женой молодого повесы и прокляну день свадьбы очень скоро.

Мы с мастером обоюдно решили принести клятву о молчании. То, что будет произнесено в последний час, останется только между нами. Часа нам должно было хватить с лихвой, поэтому мастер всё же решился на клятву, убедившись, что в противном случае я ни о чём договариваться с ним не буду.

После произнесения клятвы мастер пригласил меня сесть за удобные кресла, предлагая мне первой начать свой рассказ. Поэтому я коротко передала самое главное:

— Я сбежала от дяди, который хотел нажиться на моём наследстве. Подозреваю, он к тому же страстно ненавидит моего отца, и желание забрать у него всё стало его главной целью в жизни. Меня зовут Эмма Трейн, и дядя объявил меня в розыск, желая выгодно продать, пока я нахожусь под его властью.

Мастер возразил:

— Помню-помню, портрет сбежавшей лэры Трейн я видел. Но с вашего позволения это была совершенно другая девушка, вы с ней мало похожи. А сколько лет ваш дядя заботится о вас?

— Два с половиной года, мастер. Но я бы не назвала это заботой. Почти всё время я провела в Академии, а дядя забыл обо мне сразу, как стал опекуном.

— Ладно дядя, он вас, с ваших слов, почти не видел. Но однокурсники, преподаватели? Остальная родня? Так изменить внешность девице пятнадцати лет? Невозможно.

Я проворчала:

— Вы так говорите, словно сами не зельевар.

Мастер кивнул и ещё раз окинул меня внимательным взглядом, бормоча:

— Строение черепа, черты лица отдалённо, но напоминают ту деву, чей портрет я видел. Хорошо, опустим пока этот момент, вопрос в другом. Эти ваши повязки, вот что для меня важно. Капитан Сигерт упомянул, что вы продвинулись вперёд в своих исследованиях, и пробуете сделать защитные повязки доступными даже шахтёрам и бедным ссыльным. Сейчас повязки или дороги, или сильно несовершенны, имеют слабую силу и короткий срок. Чего добились вы и как вам удалось не просто защитить организм от поглощения гадости, но и умудриться вытащить магию хаоса, убивающую тело, из маг-каналов капитана?

Вот эта тема действительно была интересна мастеру, и я ответила:

— Повязки напитаны разным составом, мастер. И сейчас я пытаюсь заменить редкий дар на действующее маг-растение. Капитана я вылечила большей частью своим даром, но и повязки с маг-грибом помогли. Именно им я и хочу заменить свой дар. А сделать гриб безопасным, оставив нужный активный компонент, я решила как раз с помощью выжимки одного очень интересного растения.

— И чем же это растение так интересно?

— Оно действует как прекрасный очиститель, дёшево и доступно многим.

— И вы мне его сейчас не назовёте, не так ли лэра Трейн?

— Лисса Маэр, мастер. И да, не назову. Мы друг другу сейчас никто.

— Хорошо, Лисса, тогда зайдём с другой стороны. Какой именно у вас дар?

Подумала, взвешивая ответ. Именно сейчас я стояла на перепутье и мне нужно было выбрать нужную дорогу, сделав первый шаг. Лицо мастера светилось любопытством, предвкушением, но в нём ни разу не промелькнула алчная искра. Я была тёмной и прекрасно чувствовала подобные настроения. Именно поэтому я и не любила даже стоять рядом с дядей, до того его суть была пропитана эмоциями, несущими разрушение.

И как в омут с головой решительно ответила:

— Я тёмная целительница, мастер Роули.

Пауза, выражение шока на лице мастера, и его следующий вопрос:

— И какова сила дара?

— Пару месяцев назад была пятёрка, мастер.

На этом моменте мастер вскочил и быстро прошёл к дальней части комнаты, где располагалась дверь с его личным хранилищем. Минута, и он вернулся с прибором для измерения уровня дара. Мастер Роули взял у меня каплю крови, не забыв короткий наговор о непричинении вреда, и через минуту вскочил, увидев результат.

Я наклонилась над прибором, увидев на циферблате, что отметка начала заходить за пятёрку. Значит, я потихоньку росла, что было неудивительно в таком аномальном месте.

Глава 31

Я перенервничала и морально устала, возвращаться на праздник не хотелось. Поэтому попросила Харальда провести меня тихими коридорами до выхода. Я уже предвкушала, как пойду до дома пешком, по пути хорошенько обдумывая ближайшие планы и возможные перспективы.

Мы почти дошли, когда из очередного поворота совершенно неожиданно показался капитан Торрен. Увидев меня, он улыбнулся, а переведя взгляд на Харальда, улыбка с его лица пропала. Он нахмурился и окинул нас более внимательным взглядом. Я же кинула быстрый взгляд на своего спутника, но тот только приподнял бровь, на его лице вообще ничего нельзя было прочесть. Вот ведь! Одним словом, маг смерти!

Погодите, маг смерти… Почему эта мысль не пришла мне сразу? Взять ту же кровь Тварей Хаоса, от которой гибли все, кроме магов смерти. Те могли ею управлять, и попади кровь твари ему на кожу, или в рану, неважно, то она не сможет впитаться внутрь и убивать его, медленно или быстро.

Лихорадочно начала вспоминать, что я читала по этому поводу в Академии, в том числе в тайной библиотеке.

Поток мыслей прервал капитан, поравнявшийся с нами. Он обратился ко мне со словами:

— Я шёл к мастеру Роули. Не мог найти вас, Лисса, а ведь я обещал вам, да и самому мастеру. А тут мне передали, что видели вас у него. — Он перевёл взгляд выше и другим тоном заговорил с моим спутником: — Харальд, мы с тобой совсем недавно разговаривали на одну интересную мне тему, и ты дал мне вполне понятный ответ о твоей незаинтересованности. И что я вижу, друг?

Хм, а у этого светлого капитана был характер. Я сразу поняла. Что разговор был обо мне, и сделала вид, что он мне совсем неинтересен, хотя мне было откровенно приятно внимание капитана. Если бы не его направление магии.

Вспомнила маму и папу, и улыбка тронула мои губы. Они были разные, но невероятно подходили друг другу, дополняя. А капитан оказался кремень, его не обманула ни усмешка друга, ни его подначивания.

Я отвлеклась немного на воспоминание, но чёткий и несколько равнодушный ответ Харальда заставил вздрогнуть, настолько холодно он прозвучал:

— Прекрати, Торрен, что значит, я первый? Это же не соревнование. Хотя…

Друзья разговаривали, стоя рядом друг с другом, а я как остановилась, так и стояла, сейчас оказавшись в паре-тройке шагов в стороне. Харальд сказал эти слова и в этот момент посмотрел на меня. Я прищурилась и прикусила губу, догадываясь, кого именно они обсуждали.

Поэтому прекратила этот бессмысленный назревающий спор, ответив за себя:

— Спасибо, капитан, за приглашение, но мастер Роули меня так загрузил, что у меня и сил не осталось. Я попросила лэра Бъёрна меня проводить до выхода. И я рада, что встретила вас и могу поблагодарить за приглашение.

Капитан кивнул мне, кинул взгляд на моего спутника и сказа ему:

— А ты мне почему этого не сказал, нравится надо мной издеваться? Ну у тебя и шуточки, друг. А ведь я-то знаю, что светлые тебе не нравятся, ты же и от Виалы на расстоянии держишься.

Мы двинулись все в одну сторону. Капитан поначалу хотел сам проводить меня, но тут уже я настояла, так как хотела уточнить кое-что у лэра Бъёрна по поводу его дара.

Разговор снова поменял градус общения, и мы попрощались мирно, разойдясь. Капитан вернулся праздновать, а мы продолжили путь.

Любопытство не давало направить мысли в нужное русло, поэтому спросила у Харальда, оглянувшись прежде, хотя коридор, по которому мы шли, был пустынным:

— Это правда по поводу светлых, лэр Бъёрн?

На меня посмотрели удивлённо, видимо, Харальд думал о чём-то своём. И я уточнила:

— Вам не нравятся девушки со светлым даром? Вы поэтому были против помолвки?

На меня посмотрели насмешливо, но мой провожатый всё же ответил:

— Я был слишком молод и хотел приключений, впечатлений и удовольствий. А у меня неожиданно появилась невеста. Тринадцатилетняя пигалица, предположительно светлая. Честно говоря, я никогда не питал особых иллюзий по поводу договорного брака, хотя родители и убеждали меня, что с возрастом на многое начинаешь смотреть по-другому.

Я кивнула, слушая ответ. Меня он не задевал, так как я и сама не собиралась заканчивать помолвку браком. Уточнила на всякий случай:

— Я всё ещё рассчитываю на нашу договорённость. Мы разрываем помолвку, когда мне исполнится восемнадцать, так?

В ответ Харальд задумчиво кивнул, а я не утерпела и уточнила:

— А всё же, что у вас за предубеждения по поводу девушек со светлым даром?

— У меня? Это не так. У меня предубеждения только к характеру носительниц подобного дара. Светлые слишком мягкие, неприспособленные. Они требуют заботы, внимания и излишне эмоциональны. — Равнодушно ответил мне Харальд.

— Почти все девушки такие. — Пожала я плечами. Следующие слова у меня буквально вырвались, до того мне хотелось увидеть реакцию: — Вы ведь специально дразнили капитана, лэр Бъёрн. Зачем?

Мой провожатый усмехнулся и невозмутимо ответил:

— Вам показалось… Или нет… Возможно, капитану стоит думать, с какой девушкой связываться, а с какой не стоит. И я не про вас, а про Лиссу Маэр говорю. Слишком разное положение, воспитание, интересы. Что может дать обычная лекарка наследнику Сигерту?

Я окинула взглядом коридор с двух сторон, а мой спутник ответил, сохраняя спокойствие:

— Никого нет, все на празднике, не стоит так переживать, Лисса.

Я развернулась, сделала шаг к своему спутнику и схватила его за рукав. Задрала голову, заглядывая ему в глаза, и убеждённо ответила:

— Любовь, лэр Бъёрн, верность, уважение. Страсть, нежность, здоровых наследников, рождённых в счастливой семье. Много чего.

— Да-да, конечно. А когда кончится эта самая любовь и первая страсть, что останется? Вот что важно. И не переживайте, Лисса. — Сделав ударение на имени, издевательски протянул он: — Вы наверняка подойдёте друг другу с капитаном, у вас как раз много общего: положение, направление дара, эта странная восторженность, не убиваемая жизнью. Правда, вы, я думаю, ещё поменяетесь, вы ещё слишком юны. Кстати, мы уже пришли, осталось выйти в эту дверь. Я велю стражу пропустить вас. Пойдёмте.

Глава 32

лэра Виала Сигерт

Я никак не могла поверить в то, что слышала в одном из переходов крепости. Верный слуга, Мозери, которому я поручила присматривать за юркой Лиссой Маэр, успел доложить. Он и передал, что её провожал до мастера Ройли сам лэр Бъёрн. И с чего вдруг этой выскочке такое сопровождение?

Незачем. Поэтому… Выводы можно было сделать быстро: или его кто-то сильно просил, или это была инициатива самого лэра.

И сам разговор, концовку которого я успела услышать. Слишком свободные отношения оказались между этими двумя, слишком уверенной показала себя выскочка Маэр. Неужели рассчитывала только на красоту?

Вылез червячок сомнения. А я сама на что претендовала? Слишком лэр Бъёрн оказался равнодушен к внешним прелестям. Жаль, я успела услышать только конец разговора. И Мозери не слышал, он меня как раз и привёл. У меня остался вопрос: почему Харальд сказал, что положение у брата и этой голодранки похоже?

Лисса Маэр совсем недавно появилась здесь, в Гиблых, да и сам Харальд. Так почему мне казалось, что они знакомы дольше, чем несколько дней? Или они встречались раньше?

Гнев, вот что я испытывала, и никакое воспитание не спасало. Он был моим! Харальд должен быть моим, и точка! Неужели я отдам его этой голодранке? Жалкой деревенской простушке, без лоска, без достойного образования и семьи. Неужели я уступлю? Ни за что!

Нет уж! Я заслужила, я была достойна и Харальд скоро поймёт это. Нужно просто всё хорошенько обдумать и составить новый план.

Первый пункт — избавиться от соперницы!

А эта девица, так нагло смотрящая на меня, явно не испугается даже прямых угроз. Значит, что? Осталось только нарыть про соперницу что-то очень серьёзное, и поставить наглой девке ультиматум.

Мысли не покидали, роились в голове, не давали успокоиться, пока я возвращалась на праздник. Остановилась, подозвав Мозери, и велела:

— Узнай всё об этой Лиссе Маэр, всё. Того, что мы знаем, мало, очень мало. Где раньше жила, могла ли знать лэра Бъёрна. Какое у неё вообще прошлое, что говорили про них как про семью. Она вдова, у неё два сына, а она выглядит так молодо. Ладно бы она была при деньгах, но она почти нищенка. Я тебя просила узнать про неё и про ту женщину, у которой она поселилась, её мать, не так ли? Ссыльная. Ты уже узнал, за что её сослали?

Мой верный слуга, переданный родителями два года назад мне в услужение, поклонился и ответил:

— Мутная история там приключилась, лэра. Эта ссыльная, Клара Байон, думается мне, что она взяла вину на себя. Она убила богатого лэра, защищая свою жизнь. Но до этого лэра видели около дома той самой Лиссы Маэр и её семьи. Говорят, что он заходил к ним, общался, вот только те отпирались до последнего, мол, разговора не было. Тогда он пошёл к этой Кларе Байон и зачем-то напал на неё. Вот она и защищалась. С её слов. Но были там нестыковки, а Байон молчала, не давала внятных объяснений. Вот её и сослали. В общем, я бы порылся хорошо в том деле, дал взятку, кому надо, пообщался вплотную. Этой Байон даже повезло, что искра в ней оказалась, но покинуть она Пределы никогда не сможет. Нужно съездить туда, где семья прежде жила, поговорить с соседями. Но это будет долго и сложно, там магическая чума только затихла.

Чуйка меня редко подводила, а сейчас она говорила, что вся эта семейка из дома в лесу близ ссыльного посёлка что-то скрывала. Грязные или опасные тайны?

Бъёрны придерживались жёстких доктрин магов смерти и никогда не приняли бы недостойных. Какой бы ни была эта девица, любая девица, она должна быть безупречной. Как я.

лэра Эмма Трейн, она же Лисса Маэр

Пока шла домой, наблюдая за вечерними гуляниями, радостными лицами, слушая поздравления незнакомых мне людей, целых компаний, и отвечая на них с улыбкой, вспоминала всё, что знала о магах смерти.

Как я теперь жалела, что серьёзно не изучала их силу в Академии. Нет, я училась хорошо, да и дополнительно читала о них, надо же мне было понять, как вести себя с женихом, какие слабые места у него были, и как его можно было вывести из себя.

Хмыкнула, проказливо улыбаясь, вспоминая, как писала целый список, попунктно расписывая, как следовало общаться с Харальдом Бъёрном.

Книги по магам смерти было мало, были они редки и дороги. А часть вообще было не достать. Да, в Академии я бы быстро нашла нужные знания, хотя бы и в тайной библиотеке, в которую честно заслужила допуск. А здесь подобных книг могло не быть даже у мастера Роули.

Значит, остаётся сам Харальд Бъёрн, как носитель знаний. Остановилась как вкопанная, понимая, что придётся просить:

— Хаос его побери, этого Бъёрна! Кровь. А значит, клятва. И плата.

Встряхнула головой, продолжая путь. Придётся хорошо подготовиться к скорой встрече и понять, как бы выпросить у мага смерти его кровушки на исследования. Хмыкнула, понимая, что задачка эта почти невыполнимая. Но где наша не пропадала? Пока, во всяком случае, я вполне держалась на плаву.