Белая орчанка и оборотень

12 глава. Кем-то проклятые

Тролль оказался презабавным, и путешествовать с ним по Белому берегу, было одно удовольствие. Варди все дорогу не умолкая, рассказывал интересные и страшные истории, от которых потом ночью было не уснуть, и брехал анекдоты, над которыми сам же громче всех и смеялся. Настроение у тролля было отличное, несмотря на нападение гоблинов и потерю единственного напарника. Причина была проста, напарник, которого звали Авгит, не был ему близким другом, они всего второй месяц вместе вели торговлю и связанны были только принадлежностью к одному виду и общими делами. Знакомство их было случайным, однажды в таверне они оба хорошенько выпили и завязались языками. Найдя общие интересы, тролли вложили все имеющиеся у них гроши в один котел, закупили на них разного барахла и занялись торговлей, договорившись и прибыль поделить поровну. Так как Авгит был одиночкой, не имел семьи и наследников, то после смерти доля его оставалась Варди.

Варди считал себя гениальным торговцем и прокладывал свои собственные торговые маршруты. Несколько раз, по его словам, он сказочно богател, удачно продавая товар, но потом также быстро разорялся. Его торговля проходила в основном на другом берегу и была рискованной из-за постоянных вражеских набегов. Гоблины уничтожили его последний торговый караван, в который он вложил все свое имущество, и оставили его ни с чем. До встречи с Авгитом, тролль торговал сам, примыкал к разным торговцам и шел с ними, пока было по пути. Теперь они решили поехать отдельно и сделали большой крюк, надеясь на более безопасную дорогу по Белому берегу. Как говорится, повезло, но не всем. Товар они быстро и выгодно распродали и ехали обратно налегке, уже планируя следующее путешествие. По несчастливой случайности тролли наткнулись на гоблинов, наверное, единственных на этом берегу. К счастью, деньги, спрятанные в борту повозки, остались целы.

— Ну, теперь все, конец, не буду больше рисковать. Заново открою лавку в городе, да буду потихоньку торговать. Дом у меня есть, запасы товара тоже, так что все осяду, старый уже… — Вслух размышлял тролль.

— А чем торговал? — Скорее из уважения, чем из любопытства, спросила Бёрк.

— Так орехами разными, приправами, пряностями. Ну и сладостями конечно, пастила, лукум, мед разный. — Начал перечислять Варди. — Были и орехи водяного мака. Но, то давно, сейчас и не укупишь его, очень дорого, чуть ли не на вес золота идет. Хотя с прилавка сметают, будь здоров!

— А я ела, мне Гелиодор приносил. — Поделилась своими воспоминаниями Бёрк.

Так давно теперь это кажется было, как будто в другой жизни. Всегда, как только её посещали мысли об оборотне, душу начинала грызть черная тоска, хотелось обернутся волком, свернутся калачиком и тихо подвывать, уткнувшись носом в пушистый хвост. Поэтому Бёрк отгоняла, по возможности, грёзы о счастливых днях и старалась отвлечь себя любыми повседневными занятиями.

Стараясь подальше отъехать от плохого места, Варди долго не останавливался на ночлег. Только когда лошадь в темноте стала спотыкаться о кочки и вылезшие на поверхность дороги корни деревьев, он сжалился над ней, побоявшись, что она поломает себе ноги. К счастью, за время их путешествия, гоблины им больше не попадались. Съехав на обочину дороги, они устроили себе ночлег на небольшой поляне. Не став даже разводить костер и быстро поужинав сухарями и молоком, все завалились спать без задних ног от усталости.

Еще два дня они ехали вместе. Совместный быт троицы как-то сразу и незаметно наладился, став всем троим привычным и удобным. Каждый не споря, стал выполнять свою работу в их маленьком караване, и совместное существование оказалось для всех полезным и комфортным. С утра они завтракали кашей, названной Варди: «с миру по нитке». Лучана ее варила, тролль давал крупу, а Берк на ее приготовление отдавала козье молоко. Ужинали дичью, которую ловила Бёрк. Она стала охотится после того как рана на ее ноге затянулась от лекарства Варди.

На второй день путешествия, тролль рассмотрел рану на ноге волчицы, он заохал и полез копаться у себя в повозке.

— Бедная чего ж ты молчишь, мучаешься? — Причитал он из недр повозки. — Ведь это тебя серебром. Болит, небось, страшно?

— Болит. — Согласилась Бёрк. — Да я как-то привыкла. Она ведь неизлечимая.

— Излечимая! — обрадовал Варди. — Только лекарство редкое. Где-то было у меня тут… — Покряхтев еще немного, вынес на свет маленький горшочек, вместо крышки завязанный куском тонкой шкуры.

— Из чего делают, не знаю. Но помогает почти от всего: Эльфийский бальзам!

Он густо намазал рану Бёрк и обвязал сверху чистым куском белого холста. К вечеру ткань почернела, а нога у девушки совсем перестала болеть.

— Это серебро вышло, теперь быстро заживет. — Усмехнулся в усы Варди и добавил, хитро прищурив глаза. — Как на собаке.

Уже с утра Бёрк перекинулась и, взвизгивая от радости, промчала круг почета вокруг едущей повозки. Это очень не понравилось лошади. Она забыла о поклаже и понеслась в дикий галоп, чуть не растеряв перепуганных пассажиров. Тролль попросил оборотницу больше так не делать и Бёрк теперь, перед оборотом, стала уходить дальше в лес.

— Сегодня расстаемся, — сообщил тролль — то́пи начинаются. Тут и обиталище уже недалеко.

— А какое оно обиталище? — поинтересовалась Бёрк.

— Не знаю, я там не был. — Беспечно ответил Варди.

— Как же ты везешь, если не знаешь куда? — Удивилась Лу.

— Ваша обитель стоит на болотах, чуть в стороне от моей дороги. Я довезу вас только до развилки и там высажу, такой был уговор. — Пояснил тролль. — Да не переживайте, вы молодые, быстро добежите. На вашу обитель идет старая дорога, по ней сейчас никто не ездит. Она сворачивает к болотам, там раньше через реку был мост, и торговые караваны частенько по нему проезжали, но это было давно, еще до того как река стала Багровой. По старой дороге, в сторону болот, вам еще где-то час пути. Сам я по новой еду, моста там конечно нет, но вниз по течению удобный каменистый брод. — Варди тяжело вздохнул и грустно добавил. — Эх, привык я к вам девки, прямо не знаю… Скучать буду …

Через пару часов они увидели ту самую развилку, от накатанной дороги отходили две чуть заметные колеи, видимо дорогой действительно не часто пользовались. На ней, то тут, то там росли молодые деревца и торчали кротовые кучи. Остановились. Перед расставанием решили заодно и пообедать, хотя для этого было еще рановато. Лучана заново собрала свой узел, что за время пути успела распаковать, обживаясь в повозке. Поклажу перегрузили на козу, та уже отвыкла, что ее нагружаю, недовольно фыркала и махала куцым хвостиком.

— Ну, будете в городе заходите. — Пригласил тролль.

— Как же. Я — в город! Побьют. — Грустно отказалась Лучанка. — Вот только если Бёрк…

— Побьют? Так то — у людей. — Поправил её тролль. — Вот ведь звери.

Варди задумался, вспомнив, что людям запрещено переходить реку. Но оборотней в их городе не было давным-давно, значит забавной человечке ничего не грозит, да и заражать теперь уже некого.

— А ты Лучанка, лицо зеленью измажь, как Бёрк говорила и прикинься орком. Кто такие люди — у нас уже забыли давно, никто и не догадается кто ты на самом деле. За рекой — город Жар. Он к обители самый ближний, с той стороны. Я там живу. Брод перейдете и еще день пути на юг, никуда не сворачивая. Огненную площадь в городе найдете и спросите лавку тролля Варди, меня все знают.

И грустно улыбнувшись, начал прощаться с каждой, тыкая в называемую пальцем.

— Проклятая, перекидыш, коза. — Тяжелый вздох. — До встречи!

Забравшись на повозку, он тряхнул поводьями, продолжая свой путь. И уже издалека послышалось его прощальное:

— Адиос!

Девушки замахали Варди руками, хотя и знали, что он не видит, кажется, они тоже будут скучать по приветливому чудаку. Втроем они грустно смотрели ему в след, пока повозка не скрылась за лесным поворотом. Коза не выдержала молчания первой и бекнув повела голову к ближним кустам, за ней из рук Берк потянулся поводок, выводя ее из глубокой задумчивости.

— Ну что пойдем. — Вздохнув, скомандовала Лучанка.

И они не́хотя но бодро, затопали к болотам.

Пройдя совсем недалеко, они заметили, что лес заканчивается и плавно переходит в редкий подлесок, состоящий в основном из кустарника. Дорога пошла под небольшой уклон, спускаясь к заболоченной местности. День был пасмурный, на небе сквозь густые тучи еле проглядывалось солнце. Собирался пойти дождь. По тропинке навстречу им, начал стелиться туман. Словно языки белого пламени просачивался он между кустов и поднимался над травой. Сначала почти незаметный, совсем немного, потом с каждым шагом сделанным вперед, туман становился все гуще и выше. Он поднимался с болот и размывал контуры всего, что окружало девушек, делая местность нереальной. Звуки отдалявшегося леса стали доноситься как сквозь накинутое на голову одеяло. Продолжая идти по дороге, они будто, спускались в корыто с молоком. Белое марево расстилалось далеко вперед и теперь дальше вытянутой руки, ничего не было видно. Девушек охватило, непонятно откуда взявшееся, беспокойство, обе ощущали беспокойство и страх. Не сговариваясь, они взялись за руки, даже коза засеменила ближе и прижалась к ноге Берк. Они продолжали идти вперед в полной тишине.

До их слуха, заглушенные туманом, стали доноситься ритмичные удары: тук- тук- тук. По мере того как девушки шли вперед, неизвестный звук приближался и становился все громче и отчетливее. Из тумана, словно из воды, выплыл старый, деревянный забор. Доски, из которых он был сделан, никогда не знали краски, за долгие годы службы дерево сильно потемнело и приобрело зеленоватый оттенок. Вместо ворот в заборе была сделана калитка, она находилась ровно напротив дороги. Перекосившаяся и висевшая на одной ржавой петле хлипкая дверка, была открыта настежь. Она как беззубая пасть черной ведьмы, готова была проглотить их, навсегда отрезая дорогу назад. С опаской оглядываясь по сторонам, Бёрк, Лучана и коза, как завороженные продолжали идти дальше и от страха, кажется даже дышать стали через раз. Из тумана, как-то вдруг, вынырнула тонкая девичья фигурка. Девушка стояла к ним спиной и поэтому пока не замечала непрошеных гостей. Она вскидывала и резко опускала топор, рубя дрова. Этот звук и разлетался по округе. Здесь, в густом мареве тумана даже простой стук топора казался зловещим. Гостьи стояли, не шевелясь, и не знали, как начать разговор. Тут девушка остановилась, наверно устала и решила передохнуть. Вытерев рукавом со лба пот, она резко повернулась.

Глаза ее от неожиданной встречи широко распахнулись, рот тоже и она буквально зашлась истошным криком:

— ААААААА!

Пришедшие ее дружно поддержали:

— ААААААА!

И только коза внесла диссонанс:

— БЕЕЕЕ! — но тоже очень громко и испуганно.

Когда у девушек воздух в легких закончился, они перешли к приветствиям.

— Да чтоб вам пусто было, — Начала хозяйка, тяжело дыша. — Да через спину вам коромысло. — Продолжила она радушно. — Что ж вы звери дикие, так людей пугаете?

— Кто кого пугает? — Ответила в тон Лучана. — Ты ж первая орать начала, что не дорезанная свинья. — Приветливо оправдывалась проклятая. Они словно бешенные фурии сверлили друг друга глазами.

Неизвестно, чем бы закончился этот разговор, но из тумана вынырнули другие, жившие здесь девушки. Крики их сильно напугали, они решили, что на них напали, ну как минимум волки. Поэтому вид у них был очень воинственный, кто с ножом, кто с палкой, одна держала в руках вилы. Сразу становилось понятно, что волки (звери благоразумные) сюда не совались. Берк оглядела девушек и поняла, ее путь закончен, она дома!

Все девушки, а было их ровно двадцать, были прокаженными. У всех были изуродованные болезнью лица, тела и души. Они шумной толпой окружили новеньких, и туман сразу потерял свою пугающую загадочность. Все вокруг наполнилось громкими девичьими голосами, проклятые бурно обсуждали происшествие. Они смеялись, удивлялись, вскрикивали, махая руками и не сдерживая эмоции. Тут же разговоры перешли на новеньких. Их разглядывали, трогали, дружелюбно обсуждали, нисколько не стесняясь. Потом Лучана смогла вздохнуть с облегченьем, ее оставили в покое и на время даже забыли, когда заметили, что Берк не изуродована и что она беременна. Все внимание и лавина вопросов свалились на маленькую волчицу. Её громко допрашивали, даже не удосуживаясь дождаться ответов. Потом местное население разглядело козу, так рады домашнему животному еще небыли никогда, даже Берк так ей не радовалась, когда поняла что коза ее спасение. Все проклятые стали выяснять кличку безрогой. Лучана и Берк переглянулись и просто, хором сказали:

— Коза.

На это вопиющее заявление, разнеслись сочувственные (сочувствовали козе) вздохи. Зверька гладили, обнимали, любовно дергали за ушки. Та отвечала взаимностью: обнюхала всех и начала жевать чей-то подол. Раздался взрыв дружного смеха.

— Ну, хватит. — Вперед вышла стройная девушка с каштановыми волосами, заплетенными в две косы. — Давайте уже в дом пойдем и познакомимся.

Все дружно согласились и нескладной толпой пошли к бараку, показавшемуся из тумана. Ни Бёрк ни Лучана о жизни за оградой обиталища раньше ничего не знали, но к вечеру этого дня, благодаря рассказам девушек, жизнь в бараке для них стала немного понятней.

Начнем сначала. Люди стали строить обиталища для проклятых почти сразу после переселения на Белый берег. Изуродованные лица выживших после Красного мора, будили в них суеверный страх. Постоянным напоминанием о болезни, которая может настигнуть человека в любой момент, прокаженные не давали им жить спокойно. Проклятых боялись и обходили стороной, а потом и вовсе установили закон, по которому они могли жить только за забором специальных обиталищ. На каждую девушку выделяли определенную сумму денег, и от количества переболевших и выживших, зависел ежегодный налог, собираемый с населения. Люди называли его «гнилым налогом» и считали эти деньги, выброшенными на ветер. Никому не хотелось отдавать свои кровно заработанные, на содержание бесплодной, изувеченной и ненужной теперь никому, девушки. Поэтому направляя в обитель очередную прокаженную, ей в дорогу, кроме смачного плевка, тихо но, не особо скрываясь, желали скорой смерти. Это, видимо, было главным критерием и при выборе места под постройку обиталища.

Эта обитель, например, была возведена на болотах и как утверждали сами девушки, сделали это для того чтобы они дышали гнилым, сырым воздухом, чаще болели и быстрее умирали. Если судить по средней продолжительность жизни в обители, где-то пять — шесть лет, они были правы.

Долгожителем в этом обиталище была Лали (Евлалия полное имя, но оно ей не нравилось), она прожила здесь десять лет, попав сюда в шестилетнем возрасте. Остальные пробыли тут намного меньше.

Куратор этой обители был казнокрадом. До девушек не доходила и десятая часть отмерянных им средств. Да еще по дороге возчик, приставленный специально возить раз в месяц сюда продукты, оставлял себе сначала четверть, понемногу обнаглел от безнаказанности и теперь рассполовинивал передачи. Никто не проверял, как они живут, а в город дорога для них была закрыта, жаловаться было некому. Однажды попав сюда, единственный путь, которым они могли уйти, была дорога на кладбище, расположенное недалеко за оградой, на опушке леса. А единственным поставщиком продуктов и связью с миром был возчик.

Их основной рацион составляли супы из привезенной крупы и овощей выращенных здесь. Мясо сюда не доезжало.

— Не положено! — Заявлял возчик на все вопросы и особо дотошных, не стесняясь, мог перетянуть кнутом.

Овощи на болотах росли плохо и в тайне они разбили под огород, часть подлеска, подальше от дороги. Семенами, как они не просили, их тоже никто не снабжал. Они сами выращивали их и бережно пеклись над каждым семечком. В основном это было капуста и тыква. Был у них также лук, чеснок, щавель (правда, дикий) свекла, морковь. Еще девушки собирали в лесу грибы — ягоды, дикие, кислые яблоки и груши. На зиму заготавливали много разных трав, ими лечились, как единственным доступным лекарством, из них готовили чай и другие напитки, использовали как приправу. Не смотря на запрет выходить за пределы огороженной территории, жизнь заставила их исследовать и освоить ближний лес, болото и одно из двух, соединенных тонкой протокой, озер.

На болотах они собирали крокут корень, клубень невысокого растения с длинными темно-зелеными листьями. Сладкий напоминающий картошку, круглый корешок размером с пол кулака, можно было есть сырым или отваривать. На озере они рыбачили в теплое время года, рыбы в нем было много, но не было необходимых для хорошей рыбалки снастей и навыков. В родительских домах, до болезни, девушки не занимались рыбной ловлей, это была мужская территория. Как могли они сооружали удочки, вспоминая увиденные когда-то, из волос плели удила, из тонких металлических шпилек, оставшихся от одной приехавшей из города, умершей уже девушки, имя которой никто не помнил, сделали крючки и берегли их как сокровище. Потеря крючка сорванного, например крупной рыбой была настоящей трагедией и погружала обитель на несколько недель в уныние. В озере, к тому же, летом они купались и стирали вещи.

Лето девушки любили, хотя на него приходилась почти вся тяжелая работа. Зиму ненавидели. Умирали, ослабленные болячками несчастные, обычно зимой. Зима для обители была тяжелым испытанием, в этом году она унесла жизнь трех из них.

Самым ценным из привозимого, были не продукты, как могло показаться, а одежда. Берк сразу бросились в глаза лохмотья, в которые девушки были одеты. Это были обноски шитые, перешитые и все в заплатках, на подобии тех, что носила она в первые годы своей жизни со Сфеном, еще до того как научилась зарабатывать стиркой и уборкой. Еще больше удивила обувь. Берк видела подобное, но более грубой работы, на ногах полудиких орков, забредавших иногда, в родной хутор. Девушки называли их чуни. Это были такие корзинки в форме ноги, сплетенные из мягкой коры деревьев, внутри выстланные высушенным мхом. При соприкосновении с влагой они моментально намокали, и замочить ноги, ничего не стоило. Чуни берегли ноги скорее от механических повреждений. Промокшие ноги были причиной частых простуд. Половина присутствующих кашляла, кто сильней кто слабее, в основном кашель был хронический. После Красного мора, легкие были самым уязвимым в организме местом. И даже легкого переохлаждения бывало достаточно, чтобы тело начала трепать Болотная чахотка.

Недоставало в их хозяйстве всего. Сильно не хватало ножей. Они попадали сюда только в багаже девушек, положенные заботливыми родителями, чтоб резать в дороге хлеб, как было с Лучаной. Но редко кого провожали заботливые родители, чаше попадали сюда только с тем, что было на них надето. Все обитательницы смотрели на узел, привязанный к спине козы с любопытством и надеждой. Так ждут подарка на день рождение от богатой бабули. Новенькие не сразу поняли тонкие намеки, а когда сообразили, отдали не богатое содержимое в общий котел, ничего не скрывая. Так радостным визгом были встречены маленький и большой меч Берк, такой же восторг вызвали котелок, ложки и нож, а так же теплый полушубок и дорогие кожаные сапоги Лучаны.

— Почему вас обрадовала чужая одежд? — Удивилась Лучана.

— Не чужая, теперь общая. Кто зимой на улице работает, тот и одевает. — Пояснила Берта, та самая девушка с косами.

Оказалось зимой в доме, всю работу выполняли вместе, а на улицу ходили дежурные девушки, там они работали по очереди. Дежурных снаряжали в самую лучшую обувь и одежду, они выносили мусор, отходы, заносили дрова. За существование обители они сделали все, чтобы уменьшить количество зимних прогулок. Каждый такой выход, был большим риском для здоровья. Внутри барака, прямо в полу кухни вырыт был колодец, а сделанные из глины трубы были врыты под землей под углом (чтоб не замерзало) и вели в яму на улице. Так заносить и выносить воду, было не нужно. Широкий навес соединял все постройки двора. Из кухни был прокопан второй вход в погреб, первый выходил во двор, через него заносили продукты с огорода. На втором месяце осени, дороги становились непроходимыми, и привозить еду из города прекращали до весны. Девушки оставались полностью отрезанными от мира, впрочем, как и всегда, но зимой это ощущалось особенно остро.

Чтобы экономить дрова, которые они сами заготавливали, на зиму все переходили жить в одну комнату. Пользовались только ею и кухней. Раз в неделю топили баню, а всю неделю ограничивались мытьем в тазике на кухне. Заготовка дров была в обители главной задачей. Все свободное время, девушки проводили в поисках и переноске топлива. Домашних животных у них не было, поэтому все приходилось таскать на себе или впрягаться в, своими руками сделаны, волокуши. У них был один топор, им по очереди рубили сухие деревья. Но чаше печку топили собранным хворостом.

Сейчас они жили еще все вместе, но в ближайшие дни собирались разойтись по своим, закрытым на зиму, комнатам. Сегодня с утра девушки занимались побелкой стен и потолков, освежая невзрачный интерьер клетушек в которых обычно жили по трое, поэтому все были дома, что в теплые месяцы было редкостью.

Одна комната давно пустовала и Берк с Лучанкой решили разместиться в ней. В каждой комнате, возле окна, была небольшая печь, выложенная из песчаника. Ими пользовались редко в особенно холодные или сырые ночи. В ряд стояли три грубо сколоченные из досок широкие лавки, вот и вся обстановка. Девушки принесли набитые сеном тюфяки и дали пару одеял. Так началась их новая жизнь на болотах.