"Белый" отбор. Дамы выбирают кавалеров.

Глава 1.

Королева Абигейль умерла с первым криком новорожденного. Ничего не предвещало такого исхода. Беременность протекала спокойно, без осложнений. Разве что ребенок в последние две недели толкался в животе, не давая матери уснуть. Роды тоже протекали нормально. Все готовились праздновать появление на свет наследника короля Нимезии, могущественного Гибелиуса. Все знали, как он любил свою Абигейль. Ради нее он отверг все предложения соседних королевств, наперебой сватавших ему своих дочерей. Но он видел только ее, свою красавицу, с удивительными золотистыми глазами с почти белыми волосами, «всего лишь», как шипели отвергнутые соперницы, дочь герцога. Правда, независимого и богатого.

То, что после смерти тестя все герцогство, по брачному контракту, отойдет под руку Гибелиуса, все как-то забывали. Все-таки оно было мелковато и расположено далеко в горах, которые возвышались на восточной границе Нимезии, дальше был безбрежный Океан, омывавший единственный обитаемый материк их мира. По легендам где-то там, на востоке, был еще один, толи остров, то ли материк, населенный волшебными существами, которые раньше посещали и их земли, но вот уже более 200 лет о них никто не слышал. Люди позабыли даже их внешность. В легендах упоминались то крылатые люди, то жуткие ящеры, то волосатые чудовища. И все считали, что хорошо, что о них больше ничего не слышно.

Король присутствовал при рождении ребенка. Смерть любимой жены поразила его. Он даже не взглянул на сына, чье рождение стоило жизни его матери. Выслушав лекаря, что ребенок здоров, кормилица уже найдена и ждет, няньки назначены, он махнул рукой, все одобряя, а сам долго сидел, перебирая чудесные волосы своей потерянной любви. Через полтора года, следуя настояниям советников и ближайших родственников, в том числе и своей матери, вдовствующей королевы Рионы, он женился второй раз, на дочери короля соседнего королевства Зарии, выбрав ее за похожий на Абигейль цвет волос. Но в отличие от тоненькой, стройной Абигейль, Мунна было полноватой пышкой, которая, прикрываясь внешностью глупенькой блондинки, лелеяла свои планы, главным из которых был захват власти в Нимезии полностью в свои руки. Стать королевой – матерью, управлять самой, при послушных сыновьях, вот это было ее целью. На ее пути стояло два человека: муж и его ребенок от первого брака. Начать следовало с него. Дети так легко умирают! Простуда, подпорченная пища, детская болезнь с осложнениями, да просто неудачное падение с дерева, и все! Мужа можно было еще потерпеть, он пока ей не мешал, даже просил иногда у нее совета. Да и беременна она уже третьим ребенком. Лекари говорили, девочкой. Так что муж подождет, дети еще малы и не стали ей опорой. Разберемся с пасынком!

Как назло, паршивец Рейнделл рос сильным и здоровым мальчишкой. Бегал босиком до самого первого снега, в ботинки и приличную одежду его удавалось одеть только по большим праздникам, когда требовалось присутствие наследника. Учиться он не любил, но за новыми знаниями тянулся. Учителя только руками разводили. Только показал принцу буквы, а через день он уже читает книгу сказок сам. И так во всем. Подсыпали ему кое-что в тарелку, так он есть отказался, сказал, пахнет необычно. В шесть лет, на день рождения, подговорила молодого конюха привести ему почти необъезженного коня, так сел, взял поводья, и молодой, диковатый жеребец только всхрапнул, и пошел по кругу тренировочного поля, как на корде. Простуды и детские болезни его не брали. Вызвать недовольство отца не удавалось, на беседу с родителем он всегда приходил чисто одетый, аккуратный, отвечал спокойно, манеры у него были безупречные, как будто целыми днями не гонял с детьми прислуги по задворкам дворца. Учитель боевых искусств не мог нахвалиться, и на реакцию, и на силу удара, и на меткость. Кстати, именно тренировочные бои и стали причиной сближения наследника с отцом, тот вроде даже простил ему смерть матери! Только в одном можно было нащупать слабое место, в отношении к церкви. Сама Мунна была из страны, где религию очень почитали, слово кардинала было непререкаемо. Магов и колдуний жгли на кострах массово. В Нимезии же главным была воля короля, местный кардинал не мог ей противиться, и даже слово Святого престола могли поставить под сомнение. Сюда бежали многие маги ведьмы, боясь осуждения в странах, где их могла настичь инквизиция. Мунне никак не удавалось изменить взгляды своего мужа. Тем более, в их мире магия была слабенькая.

- Ну что будет, если одна соседка из зависти столкнет на расстоянии любимую чашку со стола соседки, а та расстроится!- говорил муж,- разве это не лучше публичной драки с битьем лиц и вырыванием волос?

И все продолжалось по-прежнему. Попыталась сблизиться с пасынком, войти в доверие, так семилетний мальчишка ей просто заявил, что бы не старалась, он все равно чувствует ее отношение, так что лучше им держаться подальше друг от друга. Негодник! Нет, негодник слишком слабо, негодяй!

Но, наконец, мальчишка сам дал повод: избил, чуть не до потери сознания ее старшенького, Олорина. Не просто бил, пинал ногами, уже лежащего на земле и вопившего о пощаде. И попался отцу. Тот его уволок к себе, долго орал, а потом собственноручно выпорол и запер в чулане. Правда, ненадолго. Уже к вечеру освободил, сам проводил в комнаты, и, более того, приказал пропустить к нему дворовых приятелей с корзинкой, и пригласил ветеринара с псарни. А к себе вызвал Олорина и Леона, младшего. Долго ругал, тоже выпорол старшего, заставив младшего, трехлетку смотреть, и запер на три дня в детской, запретив сладкое и прочие вкусности. А на ее протесты грозно спросил, кого она растит!? Малолетнего садиста, который в неполные 8 лет издевается над беспомощными животными, а в 10 начнет издеваться над людьми, или человека, который будет облечен определенной властью и ответственностью за подданных. Оказалось, все произошло из-за паршивого щенка, помеси. Лучшая борзая короля, любимица, согрешила с меделяном, травильным псом, что бы покрыть грехи и избежать наказания, псари раздали щенков дворовым ребятам, как только они стали есть сами. Они играли с ними на заднем дворе, за конюшней, и тут на них как-то наткнулся Олорин, которому там делать было совершенно нечего. Принц начал орать, что дворовые распустились, собак держат, объедают короля, дети разбежались и утащили своих любимцев, кроме самого младшего, ему достался самый толстый щенок, он его выронил, хотел поднять, но Олорин его ударил, отшвырнул в сторону и стал бить щенка тростью, которую держал в руках. Щенок жалостно визжал, и в этот момент, как раз, когда ее сынок уже поднял ногу, что бы раздавить головенку несчастного малыша, на него налетел Рейнделл. Ну и роли поменялись. Щенка притащили в спальню к наследнику, он четыре дня почти не выходил из комнаты, выхаживал, поил из пипетки, перевязывал ссадины, помогал подняться, сделать дела не под себя, одна лапка у малыша была сломана, в общем, с помощью ветеринара поставил на ноги. А через год обзавелся неподкупным охранником, огромным псом, следовавшим за ним всюду, спавшим вдоль кровати, на коврике, так что подослать кого-то недоброго было невозможно. Обоняние и у самого принца было лучше, чем у большинства людей, но к нему присоединился еще и собачий нос, так что об отравлении и речи быть не могло. О несчастном случае на охоте тоже. Пес заслонил бы хозяина от любой опасности.

Глава 2.

- Нет, нет, и нет! Отец, я не собираюсь жениться! Не сейчас! Попозже, может, через три-четыре года, не раньше.

- Почему не сейчас?

- Честно, отец, я не готов к женитьбе!

- Мне доложили, что ты до сих пор девушками мало интересуешься! Живешь, почти как монах!

- И что в этом плохого? В том, что я не бегаю, высунув язык за девчонками, как кобель за сучками? Я жду свою единственную, что бы полюбить на всю жизнь.

- Сынок, - вздохнул отец, - к сожалению, иногда это не приводит к счастью. Только к потере.

- Я знаю, ты любил маму, и я тоже хочу испытать это чувство.

- Да, любил, и до сих пор не могу забыть. И тебя хочу оградить от таких потерь. Это очень больно. Но есть еще одна причина, в быстрой свадьбе. Это дань.

- Дань? Какая дань?

- Давным -давно наш материк проиграл войну драконам и они обложили нас всех позорной данью. Каждый год несколько стран отправляют им дань – всех юношей, от 15 до 25 лет, не женатых, и только тех, у кого мать умерла в родах! Ты понимаешь, какая опасность тебе грозит!

- Но в прошлые года ты не переживал, а в этом почему-то всполошился!

- У меня есть тайные люди у Святого Престола, мне сообщили, что в этом году потребуют дани в том числе и с нас! Что происходит с отправленными туда, никто не знает, назад не вернулся никто!

- Да, я тебя понял! Ситуация, однако. Но я хочу тебе признаться, раньше боялся, стеснялся, а сейчас скажу. Знаешь, я совсем не испытываю тяги к женщинам. Ничего. Но и ненормальных влечений тоже нет, ты не волнуйся! Просто знаю, что есть женщины, а зачем они, как можно испытывать к ним тягу, не понимаю!

- Давай пригласим врачей, - встревожился отец.

- Честно, я уже был у них, они замеряли гормоны, проверяли реакцию, сделали заключение, что у меня развитие этой сферы замерло на возрасте 10-летнего мальчика. Они не знают, почему. И как помочь тоже. Возможно, говорят, со временем, пройдет. Вот я и боюсь, женюсь, жена потребует близости, а я… Вот секрет и раскроется!

- И что, никто не знает?

- Личный камердинер, возможно, догадывается, борода-то не растет, но на нем клятва, если проболтается, станет изменником, а у него семья! А с другими я просто научился отвечать то, что обычно в этом случае. Отпускал замечания насчет там, попки или сисек, пару раз на вечеринках приглашал девочек, особенно нуждающихся, платил большие деньги. Им объяснял, что хотел найти предлог свалить позаниматься, и что в их интересах говорить, что у нас все было, но о правде она должна молчать, если хочет, что бы я ее пригласил во второй раз. Так, одну даже числят моей персональной подружкой. Друзей просил не трепаться, что бы не дошло до отца и он не стал приставать со свадьбой. Прикрылся тобой.

- Умно, но отчего это с тобой приключилось? Проклятье, так было бы хорошо, свадьба, и нет никакой дани! Подожди, проклятье!! Твоя мачеха… Она могла! Собирайся, поедем!

- Куда?

- Здесь недалеко, но день потеряем! Оскар, Оскар!

В кабинет влетел секретарь.

- Оскар, мы с принцем Рейнделлом поедем прогуляться, разомнемся, вызови Маттео, пусть возьмет четырех гвардейцев охраны, до вечера меня не будет! Рей, переодевайся, жду во дворе!

- Отец?

- Все объясню по дороге! Переодевайся на прогулку, жду.

Выехали, направились в сторону Королевского леса. Не доезжая метров сто до поляны общего сбора охотников, где в случае Большой Королевской охоты участников распределяли по направлениям, что бы не помешали друг другу, а после охоты съезжались, что бы похвастаться добычей перед дамами и принять участие в пире, король свернул на маленькую, неприметную тропинку, уводящую в чащу. Тропинка вилась между стволами вековых деревьев, петляла, ехали уже больше часа, но пейзаж не менялся.

- Опять крутит, старая, - недовольно проворчал Гибелиус, доставая висевший на шее амулет и сжимая его.

Буквально через несколько минут деревья расступились, появилась полянка, которую пересекал ручеек, Недалеко от леса была сооружена нехитрая запруда, и образовался прудик, поросший по берегам рогозом и кувшинками. В пруду плавала утка с утятами. На другом берегу стояла приземистая избушка, крытая камышом, с увитыми диким виноградом стенами. Очень живописная. Рядом был разбит огородик. И росло несколько фруктовых деревьев в цвету. Гибелиус спешился, сделал знак принцу, отдал повод коня гвардейцу, и, велев сыну следовать за ним, перешел по маленькому мостику через ручей. Как только они приблизились к избушке, дверь распахнулась и на пороге появилась аккуратная, кругленькая, чистая старушка в простонародном платье. Внимательно глянула на короля, приветственно кивнула:

- Привез, наконец! – запросто обратилась она к нему.

- Что опять с тропой накрутила, старая?

- А пропуском пользоваться гордость мешает? Воспользовался бы раньше, доехал бы быстрее. Твои егеря опять по лесу скакали, все зверье пере баламутили, а у меня Майка, лиса моя, рожать не ко времени собралась, припозднилась. Не дай Бог, думаю, испугают. Вот и приняла меры.

Старушка говорила на удивление чисто, не по-деревенски и без всякого почтения к правителю.

- Что, не помнишь бабку Агату?- спросила старушка Рейнделла.

- Нет, а мы разве встречались?- спросил удивленный юноша.

- А кто плотину мне помогал ставить? Не ты ли с дружком своим?

- Когда? Не помню такого!

- Ладно, хорошо я вам память подтерла! Что бы больше ко мне не бегали, секрет не раскрывали! А за плотину спасибо, без вас и за неделю не управилась, а так за два дня все сделали. Отец ругался?

- И не только,- вспомнил этот эпизод король,- всыпал по полной. Шутка ли, пропал на два дня! Полстраны на ноги поставили! А они являются, перемазанные все, говорят, ручей в лесу запрудили, а где – показать не могут.

- Да, надо было в первый же день прогнать, только они умаялись, поели и спать прямо на земле свалились, пришлось бабке сенник вытаскивать, да перекладывать, да укрывать, что бы не простудились!

Глава 3.

Ведьма была права. Гонец прибыл на следующий день к вечеру. Нимезия была в числе стран, кому следовало собрать дань. О сборе было объявлено перед вечерним богослужением, и три дня подряд зачитывали указ на главных площадях всех городов страны. За отказ – высылка всей семьи осваивать Черные земли, пустошь, выжженную во время Великой битвы с драконами. На верную смерть, без права вернуться. Поэтому народ молча подчинялся. Навлечь гнев страшных драконов на страну не рисковал никто. Рейнделл был озабочен другим: надо было позаботиться о друзьях. Камердинеру он назначил щедрую пенсию, своему другу, сыну главной поварихи, Орасту подарил своего любимого жеребца с наказом не продавать его, помог вступить в полк, снабдил деньгами, назначил ренту, небольшую, но стабильную, на руки дал немного, что бы не было соблазна их прогулять. Оставался еще один друг, верный Жорес, пес, которого чуть не убил щенком младший брат. Он уже хотел взять его с собой, но тут выручил отец.

- Оставляй со мной. Знаю, на псарне он жить не приучен, будет меня охранять. Не доверяю я своей женушке. И в обиду никому не дам! Только объясни ему сам, что бы меня слушался! А с собой не бери, мало ли что? Да и возраст у него уже не тот!

Вроде все было улажено, дань собрали без протестов, шутка ли, король своего сына не пожалел, отдал, как тут откажешься!

В означенный срок подошли к берегу три странных корабля. Обычные мачты у них, метрах в двух от палубы, были соединены мощным брусом. И борта были обнесены высокой сеткой, натянутой на шесты, установленные вдоль обычного деревянного ограждения.

Собранные в один отряд юноши из разных провинций стояли на набережной, сам кардинал отслужил молебен, напутствовал их какими-то высокопарными словами. Дали команду и «дань» начали грузить на корабли. Сразу провожали в трюм. Рейнделл оглянулся, последний раз поймал взгляд отца, махнул рукой и поднялся на борт. Солдаты, одетые в кожаные доспехи с металлическими накладками вели себя вежливо, молодых людей никто не толкал, просто, рукой показывали направление, в какой трюм заходить. Рей прошел вслед за совсем молодым парнем, он его вспомнил, сын графа Де Лори, из предгорной провинции, славящейся своими виноградниками. Недавно был представлен ко двору, только он забыл его имя. Спустился вслед за ним. Трюм был оборудован отлично, если не сказать роскошно. Всюду диваны, обитые кожей какого-то странного зверя, которые могли раскладываться и превращаться в кровати, большой стол для, еды маленькие столики для забав, с шахматами, шашками, лото и картами. Небольшая библиотека с романами и учебниками какого-то странного языка, по углам двери вели в четыре чистых, аккуратных гальюна располагались они на палубе ниже, около каждого – душевая. Ванн нет, но обмыться вполне можно. Светло. Днем помещение освещалось через большой стеклянный колпак, ночью, видимо, включались фонари на стенах. Видимо, о них заботились. Наверху прозвучала команда, затопали ноги, корпус корабля качнулся, последовал тихий шорох, и небольшое покачивание. Поплыли. Стоять при небольшой пока качке было непривычно, Рей сел рядом с молодым графом Лори. Тот сидел, стиснув руки, переживая о чем-то своем. Рей не стал лезть в чужую душу. Захочет, расскажет. Путешествие в неизвестность началось.

Корабли взяли курс на восток.

Первый этап длился четыре дня. Плыть было удобно. Каждому достался диван, который превращался в кровать. В ящичке под ним хранились подушка, плед и простыня. Стелить приходилось самому. Но самое удивительное, там была пижама. Видимо, зачарованная, так как подошла каждому. Невысокий, конопатый парень лет 23-х рассмешил всех, спросив, зачем им положили рабочий костюм. Оказалось, в деревнях для работы почему-то использовали белые вещи. « В поле жарко, в темном много не наработаешь»- сообразил принц. Перед сном принесли ужин, - овощной толи суп, то ли кашу и по ломтю вареного мяса. На стол водрузили несколько кувшинов с фруктовым напитком. Многие выложили захваченную из дома снедь. Рей тоже вспомнил о пирожках, сунутых ему доброй теткой Мартой, главной поварихой и выложил их. Нашлось много любителей попробовать, так что их расхватали быстро.

На второй день пришел важный господин, и зычным голосом сообщил, что бы они не переживали: все, старше 20 лет примут участие в отборе женихов, более молодые отправятся учиться в школу, в отборе примут участие позже. Сейчас же он просит их всех посвятить дни плавания изучению языка страны, куда они плывут. Им представили учителя, который пояснил, что они учатся до полудня, потом у них прогулка по палубе, потом – обед, час на отдых и снова два часа учебы, потом час для самостоятельных занятий, ужин, подготовка ко сну и сон. В таком режиме пришли три дня. Погода была прекрасная, корабли плавно скользили по воде. Третьего дня к вечеру на горизонте показалась дымка, которая к концу четвертого дня превратилась в очертание четырех крупных островов и россыпь мелких.

Вечером причалили. Разрешили выйти на свежий воздух. Моряки из команды, что вела корабль, срочно его покидали. В отдалении виднелись еще два корабля, по виду уже вполне обычных. Мелькнула мысль о побеге. Останавливала фраза колдуньи Агаты – «Твоя судьба там, здесь ты погибнешь!» Мысль впрочем, пришла в голову не ему одному. Ведь после передачи дани обязательства страны считались исполненными, значит, бежать можно. Пара парней, озираясь, направилась к борту.

- Не советую!- прогремел голос того самого вельможи, что говорил с ними в первый день,- это пираты. Если вас так прельщает участь рабов, проданных на рынках Юга, то я сам вас отпущу, а пираты примут с удовольствием, красивые молодые люди стоят денег, особенно евнухи! Желающие, прошу! – Он сделал приглашающий жест рукой. Парни отшатнулись от борта. Шлюпки с пиратами отчалили. На пиратских бригах распустили паруса, приняли членов команды и срочно вышли в море, словно кого-то боялись.

- Молодые люди, если не хотите получить нервный шок, лучше спуститесь вниз! – предостерег их все тот же вельможа. Рейнделлу почему-то спускаться не хотелось. Он словно боялся пропустить что-то очень важное. Важный мужчина посмотрел на него, покачал головой, и тихо сказал:

Глава 4.

После ужина все пошли отдыхать. Завтра предстоял сложный перелет до родного материка. Гвардейцы проверяли снаряжение для переноса кораблей с ценным грузом. В этом полете не занятых не было. Даже королева, хотя сама и не несла тяжесть, но была на подстраховке и, вместе с Диоминием, тащила часть резервного снаряжения. Следовало хорошо отдохнуть. Но сначала все-таки осмотреть нынешний улов. В сопровождении верного Диоминия, в течение этих 50-ти лет отвечающего за отбор женихов, она по очереди спустилась в жилой трюм каждого корабля. Осталась довольна. В этот раз все женихи были красивы, внешне здоровы, не было таких недокормленных, забитых доходяг, как в других странах, которых приходилось лечить и откармливать, прежде, чем выпустить к невестам. Все-таки, Гибелиус хороший король. Кстати, у него первая жена умерла в родах, интересно, кто родился, и не спрятал ли он первенца?

Наутро Диоминий предупредил своих подопечных, что пока не разрешат лучше на палубу не выходить, а уж если вышли, так не орать и не метаться. Сам он должен был сопровождать королеву в полете. Нести по воздуху еще и Дракона было невежливо по отношению к остальным. Так что ему предстояло не только сопровождать Правительницу, но и загонять в трюмы наиболее любопытных женихов. Закрывать трюмы не стали, оставляя шанс для перевозимых парней. В случае потери корабля так у них был шанс на спасение, при наглухо запертом трюме шансов не было. На обратившихся драконов одели что-то вроде сбруи из кожи гигантского морского угря, рыбы, чье мясо было исключительно вкусно, а кожа не уступала по прочности драконьей. Широкую полосу из нескольких слоев кожи продели под сдвоенный брус, идущий от мачты к мачте. На самом деле он был закреплен на шпангоуте корабля, и составлял с ним единое целое. Концы канатов, сплетенных из более тонких полос кожи, крепились на сбруе пары драконов так, чтобы они могли свободно махать крыльями и были такой длины, что бы один из пары не мешал второму. Так драконы переносили свои корабли постоянно, спуская их на воду только в трех-четырех днях пути до человеческого порта, экономя время, иначе путешествие растягивалось бы на месяцы. В королевствах людского материка и не подозревали, что среди них постоянно, в виде почтенных купцов, жили драконы, закупавшие у людей недостающие им товары и сбывающие свои. В людском обличье распознать дракона мог только очень сильный маг, или священнослужитель, тоже маг, но маскировавшийся под отмеченного «святым духом», что не мешало ему сжигать не принявших сан коллег пачками. Поэтому магия в людских землях слабела день ото дня, с чем драконы связывали и свое вырождение. Раньше, от одаренных матерей рождались только чистые драконы, и мужчины с ними не теряли своих способностей. Поэтому отношение драконов к Святому Престолу, стремившемуся прибрать к рукам и прогнуть под себя всю жизнь в королевствах, было крайне отрицательным.

Подготовившись к полету, застегнув крепления, изготовленные из Гигантеума, драконы синхронно поднялись в воздух. Гигантеум, металл, выплавляемый из руды при помощи драконьего огня и имевшегося только у драконов, превосходил по прочности любую сталь, но при этом был легок, почти как дерево, что было важно при полете.

Взлетали почти с места, бесшумно, Корабли, хорошо от центрованные, не раскачивались даже при перемещении внутри них пассажиров. Рейнделл не утерпел, тихо, под оханье остальных поднялся по лестнице и выглянул наружу. И ахнул. Они летели. Далеко под ними расстилался океан, сверху светило солнце, равномерно взмахивали крыльями драконы, попарно несшие каждый корабль, подвешенный на каком-то креплении, проходящим через странный брус на палубе. Страха юноша не испытал, только восторг. И чуть-чуть грустной зависти. Ему никогда не подняться в небо, не испытать восторга полета. Удел человека – только болтаться балластом в трюме, или в какой-нибудь корзине в лапах могучего существа. Так же тихо спустился вниз.

- Ну что? – с нетерпением спросил Джинджер, сын графа Гиренского, дальнего родственника отца.

- Что, что, летим! Я же говорил, нас несут драконы, можете посмотреть, а то вы мне не верили, когда я рассказывал! Только не орите и не мечитесь от страха, а то раскачаете эту посудину!

Джинджер и еще один парень, сын мельника здоровый детина, высунулись наружу. Охнули, быстро скатились обратно.

- Д-действительно, летим! На драконах! Кому рассказать – не поверят!

- Да, каждый корабль несут два дракона, и еще два летят отдельно: белый с золотом и коричневый.

- Не может быть! – По очереди все взбирались на верхнюю ступеньку лестницы о оглядывались вокруг. День тянулся медленно, но вот уже стал ближе вечер, драконы, видимо, все же устали, крыльями взмахивали медленнее, но летели. И вот на горизонте появились очертания далеких гор. Несущие корабли драконы оживились, стали махать крыльями энергичнее, чувствуя конец трудного пути. Берег приближался, караван поднялся чуть выше, перелетая горы, повеяло прохладой, и вот, наконец, снижение, Летящий караван окружило несколько драконов разных расцветок, они как бы сопровождали их почетным эскортом.

- «Не нас, - подумал Рей, - королеву!

Драконы плавно снижались, и вот, корабли коснулись днищем воды. Приводнились в огромном озере, соединявшимся каналом с океаном. Там стояло еще несколько кораблей, похожих на тот, что нес их. Драконы отстегнули постромки, подтянули корабли ближе к многочисленным каменным пирсам, выходящим к середине озера, там канаты подхватили уже люди, пришвартовали, солдаты, прятавшиеся в каютах вышли наружу и пригласили «дань» сойти на берег. Опасливо озираясь парни сошли. Ни одного дракона не было видно, только люди. Рей понял: обратились. Тут же стояли столы, за ними угощались, видимо, уставшие перевозчики. Рядом с некоторыми сидели женщины и на них висли дети. Все как у людей: уставшие моряки вернулись в родной порт, семьи их приветствуют. Молодым людям поесть не предложили, сказали потерпеть до города. Подали повозки, запряженные обычными лошадьми усадили, повезли. Рей потихоньку смотрел в окно. Обычный сельский пейзаж, дорога ровная, повозка движется плавно, без толчков. Близость города чувствуется, дорога оживленная, домики сельского типа сменяются особняками в два-три этажа, все с плоскими крышами, и это единственное их отличие от Нимезии.