Бесовское отродье

Глава 1. Лорды Некрона

Я мчалась по лесу и не могла скрыть улыбки. Зачем? Когда неудобное парчовое платье с глухим высоким воротником валяется на ковре в моей спальне, а деревянные колодки, именуемые во дворце обувью, приличествующей всем особям женского полу, закинуты под кровать.

Я перепрыгнула через ручей, уцепилась за ветку склонившего свою крону дуба и пролетела вперёд, тут же запрыгивая на следующее дерево, затем на следующее, затем на следующее…

С хищным выдохом проползла вверх по стволу, разгоняя притаившихся в кроне птиц, спрыгнула на землю, тут же переходя в кувырок, и помчалась вперёд с такой скоростью, что всё вокруг смазалось в цветные линии! Прыжок – и я лечу в овраг, затем приземляюсь и мгновенно вскарабкиваюсь обратно, пользуясь всеми четырьмя конечностями.

У меня ещё есть целых полчаса! Целых полчаса на…

Стража?

Притормозив пятками, я остановилась прямо перед Адвином – моим личным помощником, за спиной которого стояли двое стражников дворца.

- Что? – чуть запыхавшимся (от удивления, не от усталости) голосом, спросила.

- Ваш дядя, - коротко ответил Адвин, глядя на меня отсутствующим взглядом.

Они все смотрят на меня отсутствующим взглядом, когда я здесь.

Тяжело вздохнув, развернулась в сторону дворца: сегодня не дали даже десяти минут, а ведь нынче приезжают посланники Некрона – соседнего государства, с которым у нас вечные выяснения отношений по поводу малюсенького приграничного городка, статус которого гулял от «нашего» до «не нашего» на протяжении, наверное, лет пяти ста!

С такими гостями мои вылазки в лес и так будут сильно ограничены...

Ещё раз тяжело вздохнула, потёрла босой стопой о голень и решительно направилась в сторону замка.

- Адвин, кто конкретно приезжает? – спросила своего помощника, кое-как поспевающего за моим быстрым шагом.

- Несколько лордов Некрона. Все они занимают ведущее место в политической жизни государства, явные сторонники военного решения конфликта на границе, активные реформаторы и, по тайным донесениям, ближайшие друзья императора Некрона.

- Кто источник? – быстро спросила.

- Варгос, купец Гильдии. Торгует золотым сукном, уже более двадцати лет возит его в Некрон, имеет тесные контакты с местной Гильдией, - отчитался Адвин.

- Указания от дяди? – без эмоций уточнила.

- Установить наблюдение. Если надо – припугнуть.

Я коротко кивнула и ускорила шаг. Стражники, следовавшие за нами, тихо выругались и перешли на бег, гремя всем своим железом.

А нечего ходить за мной по пятам!

Я уже давно установила правило, что здесь – моя территория, и, если дядя хочет, чтобы я выполняла его дурацкие поручения, пусть даёт мне возможность хотя бы раз в день выбираться в лес! Это – единственное место, где я могу отдохнуть от дворцового этикета, навязанного мне любимым дядюшкой после того, как он забрал меня из монастыря.

Покосившись на вспотевшие лица бедолаг, закованных в железо, я закатила глаза и бросила Адвину презрительно:

- Скажи, что они шли за мной до спальни! - а затем сорвалась на бег, не обращая внимания на отчаянный крик своего помощника, и в две минуты оказалась перед дворцом.

Останавливаться не стала, напротив, завернула в узкий проход для слуг, оббежала западное крыло, выходившее на красивейший пруд с форелью и разбитый вокруг него парк, затем запрыгнула на стену и вскарабкалась на свой балкон. Служанка, убиравшая мою спальню, увидев меня, вытаращила глаза и упала в обморок.

Ну, что ж они таких впечатлительных-то набирают, которые, даже зная, что я периодически пробираюсь в свою спальню по стене, всё равно бухаются в обморок?! И это ведь самые подготовленные!

Выдирая ветки из своих волос, прошла в ванную, скинула лёгкое короткое платье (при виде которого в обморок грохнулись бы все знатные дамы и даже парочка их кавалеров) и залезла в тёплую воду.

Надо сделать замечание Адвину, чтобы строже отбирал прислугу. Подбирать их бездыханные тела после каждого возвращения с дядюшкиных заданий – занятие довольно утомительное.

К тому же они начинают болтать, а это дядюшке совсем не на руку. О моих увлечениях, ровно, как и о моих обязанностях, знали немногие, а уж распространение данных сведений каралось смертной казнью. Вначале король вообще хотел отрезать всем языки - для профилактики, но я откинула эту идею: немые служанки - это странно.

Поднявшись из ванной, обтёрлась полотенцем и вышла в свою спальню. Там меня ждала старая Райхо с заготовленными орудиями пыток.

- Как всегда послали тебя? - усмехнувшись, спросила у старухи, подходя к огромному зеркалу.

- Пока не появилась здесь та, что сделает это лучше, - прошамкала старуха и поднесла ко мне парчовое безобразие.

- Какой нынче цвет? - без особого интереса спросила я, разглядывая на обнажённом теле заживающий синяк.

Это Гильдия убийц на прошлой неделе почему-то решила, что мой клиент – это и их клиент тоже. И мне пришлось бороться с тремя наёмниками за право самолично отправить в мир иной одного почётного горожанина, занимавшегося контрабандой оружия с севера. Объяснить, что мы на одной стороне, я не могла (вдруг кто-то из них мог копировать голос и узнал бы от своих заказчиков, кто прячется под маской?), потому пришлось выводить из строя всех троих, да так, чтоб они остались живы, да так, чтоб и на мне не было заметных повреждений… Короче, задание вышло хлопотным.

Райхо натянула на меня безобразную ткань и начала застёгивать всю сотню нашитых, словно в наказание мне, застёжек, но, когда одна из них туго свела ткань на талии, я удивленно посмотрела на старую служанку.

- Новый виток в моде? – спросила у неё.

- Дань традициям Некрона, - кротко ответила Райхо, опустив голову.

Даже она меня боялась.

Я глубоко вздохнула, отметив, что до полной глубины не позволяет вдохнуть неожиданно сузившаяся талия, и процедила сквозь зубы:

- Уже ненавижу Некронийцев и всю их страну.

Глава 2. Холодная принцесса

Тишина установилась гробовая…

Я?

Красавица?

- С кем имею честь вести разговор? - отстранённо спросила, стараясь не выдать острого желания сломать ему нос или ещё какую часть лица.

Встретить бы его ночью, на тёмных улицах нашего города! Тогда желание шутить быстро его оставит...

- Лорд Раот, - ответил некрониец, весьма заинтересованно глядя на меня.

А вот это странно. Ну не могу я интересовать его. Никак. В принципе. Значит, здесь творится что-то, чего я не знаю…

Но обязательно выясню!

И что ещё за лорд Раот? Разве такие фамилии есть в Некроне? Я быстро перечислила про себя имена всех известных мне некронийских лордов, вызубренные из огромного старого «Свитка Знати» всего нашего материка, и едва заметно нахмурилась.

Реформаторы? Ближайшие друзья императора? Активисты военного решения конфликта? И чтобы я не знала их фамилий?

Здесь творится что-то очень нехорошее.

- Вас проводят в ваши покои, лорд Раот. Лорды, - я кивнула остальным некронийцам и под увеличивающимися глазами советника и министра иностранных дел, а также всех знатных барышень и вообще всех, кто хоть сколько-нибудь разбирается в этикете на приёме иностранных гостей, развернулась и уже собралась направиться в кабинет дяди. Причём немедленно! И перепрыгивая через пять ступеней! Конечно, когда уйду с поля зрения придворных, но… мне не дали!

- Мы бы хотели, чтобы Вы оказали нам честь и проводили нас до покоев, - пряча усмешку в глазах, сказал лорд Раот уверенным низким голосом.

Я не ослышалась? Они предложили мне одной идти и показывать им их спальни? А в кроватке с ними не полежать?!

Ненавижу некронийцев! Самоуверенные бараны! Даже в старом свитке так написано!

Делаю безразличное лицо и обращаюсь к министру иностранных дел:

- Наши гости сильно устали. От долгой дороги их мысли стали путаться. Отмените приём в честь их приезда: боюсь, им необходимо отдохнуть.

Всеобщий разочарованный вздох и лёгкая улыбка на губах лорда Раота. В это мгновение меня ненавидела вся знать Великой Дакии. Но только мне и можно было сказать нечто подобное и остаться в живых.

- Нет необходимости отменять приём, - вмешался бледный от ужаса советник Вайгос, - Принцесса Кирена с удовольствием проводит вас до покоев, Лорд Раот.

Я сделала поистине титаническое усилие над собой и не выдала ни одной эмоции на своём лице. Многие послы чужих стран называют меня холодной принцессой за умение держать себя в руках - это умение далось мне с боем, но теперь я могу по праву гордиться собой! Лорд Раот удивлён, крайне удивлён моим абсолютным спокойствием после такого возмутительного решения советника короля. О, я знаю, как долго тот уговаривал дядю наладить отношения с Некроном и принять эту делегацию именно во дворце, а не в одном из гостевых поместий… Но командовать мной в присутствии всей знати?

Да пусть я хоть двадцатая в очереди на престол, отдавать команды мне может только дядя!

Я не покажу своего отношения к данному решению.

Просто завтра Советник Вайгос перестанет быть советником.

- Лорды, - холодно позвала я и, не дожидаясь, когда они присоединятся ко мне, направилась в восточное крыло дворца.

Несколько минут мы прошли молча, но всё это время я ощущала настойчивое внимание лорда Раота к себе... Точнее – к моей спине.

Да что ж ему нужно-то?

- Дядя, должно быть, сильно вас любит, - неожиданно прервал тишину некрониец.

Интересно, а говорить всегда он будет? Или все остальные лорды попросту немые? Ох, как бы счастлива была Нарина оказаться на моём месте! И как несчастна я, что приходится поддерживать разговор с этим…

- Король любит всех своих родных. Ровно, как и всех своих подданных, - холодно ответила ему, чуть сбавляя шаг и заворачивая в гостевую часть дворца.

- В этом я не сомневаюсь, - усмехнулся себе под нос лорд Раот, - Но забрать свою племянницу из монастыря, где она провела почти всю свою жизнь, да сразу во дворец, да ещё тут же представить ко двору… Он явно имеет на вас какие-то планы.

- Мне о них неизвестно, - отрезала я, не желая продолжать тему, - возможно, вам стоит спросить об этом у самого короля?

Лорд Раот вновь усмехнулся, и усмешка эта была очень странной. Я напряглась.

- Непременно, - ответил он. - Но я бы хотел спросить у вас, принцесса Кирена, - он по-особому выделил мой статус, так, что даже мне стало интересно, что же с ним не так?..

- Что конкретно? - даже не взглянув на него, спросила.

- Вы всегда такая холодная?

Я даже остановилась.

Раот смотрел на меня внимательно и изучающе, а я на него – растерянно и откровенно недоумевая.

Но растерянность длилась всего секунду.

- Ваши покои, Лорд, - негромко, но четко произнесла, кивнув на массивную дверь впереди.

- Принцесса, - скривил губы в улыбке Раот, затем склонил голову и, не прощаясь, прошёл к своим комнатам, - Надеюсь увидеть вас на приёме, - сказал он, когда стражники открыли перед ним двери.

- Боюсь, ваши надежды не оправдаются, - ответила я и хотела, было, проводить остальных лордов до их покоев, как вдруг обнаружила, что все они внимательно смотрят на меня.

Стало неловко.

Очень неловко.

Что происходит?

Нужно срочно идти к купцу!

- Лорды, вы собираетесь заночевать здесь? – поинтересовалась я, стараясь придать голосу насмешливые интонации.

- Принцесса, - они почтительно склонили головы и без лишних слов проследовали за Раотом в его покои.

Так! Я что-то забыла? Почему все они идут туда?

- Лорды, вы не хотите осмотреть свои покои? - чуть нервно уточнила.

- Нам обязательно их покажут, - обернулся ко мне последний из них, голубоглазый и, пожалуй, самый обаятельный; на его виске был небольшой шрам, а в походке и манере говорить - лёгкое превосходство над всем, что его окружало; именно превосходство, а не пренебрежение, как у Раота, - Думаю, у наследной принцессы достаточно других дел, помимо того, чтобы показывать гостям их комнаты.

Глава 3. Кровавый закат

Пруд в лучах заходящего солнца походил на кровавое озеро. Я стояла на дорожке, ведущей из парка, и смотрела на то, как странно в этой красной от заката воде отражается королевский дворец…

А ещё я думала, сосредоточенно думала о том, как получилось, что я не нашла фамилии Раот ни в одном из списков фамилий некронийской знати? Великая империя никогда не славилась дружелюбием, а потому подавать список приезжающей делегации считала ниже своего достоинства. Я, понадеявшись на министра и советника, не стала просматривать данные по отчетам наших шпионов, и решила узнать имена родов прибывших лордов на приёме - как это традиционно происходило с гостями нашего королевства, если они не были наследниками или будущими приемниками ныне правящих глав соседних государств.

И почему я не посчитала нужным проверить этих проклятых некронийцев ещё до их приезда?!

- Принцесса Кирена, - раздался смутно знакомый голос за моей спиной.

Я обернулась и обнаружила позади себя того самого голубоглазого лорда.

- Лорд… - я склонила голову, ожидая, когда он назовётся.

- Вы можете звать меня Рей, - уголок его губ дёрнулся, а я невольно залюбовалась шрамом на его виске. Странное дело, но он невероятно шёл своему хозяину. И был явно получен в битве…

Лорды… Ну, да, ну, да…

- Лорд Рей, - я склонила голову.

- Без всяких «лордов», - покачал головой некрониец. - Это моё имя. А имя моего рода вы узнаете сегодня на приёме, - закончил он, с интересом наблюдая за моей бровью, поднявшейся на середину лба.

Он сообщил мне своё имя?! Зачем?

- Вам не кажется, что это довольно унизительно, узнавать о своих гостях лишь на приёме? - поинтересовалась у него, глядя на пруд.

- Эта традиция была придумана не мной, - мягко ответил Рей.

Эта традиция была придумана, когда сведения о посольстве некронийцев были перехвачены северными кочевниками, являвшимися давними врагами Некрона, и на корабль империи было совершено нападение, в ходе которого многие лорды были убиты. После тех событий многолетней давности Некрон разорвал все отношения с Дакией, развязал старый конфликт на границе и начал подготовку к войне.

К счастью, она так и не началась: старый император умер, а трон занял его сын, личность которого оставалась для нас загадкой, поскольку с тех пор вход в империю для нашей знати был закрыт, а общение с великой страной велось только через старого посла.

- Вы не верите, что наши страны могут сотрудничать, не так ли? - голос Рея разорвал тишину, вырывая меня из нерадостных мыслей.

- Я думаю, что слишком мало знаю о внешней политике, чтобы рассуждать об этом, - отозвалась, продолжая смотреть на пруд.

- Как вы оказались в монастыре Богини Смерти, принцесса Кирена? - неожиданно спросил некрониец.

- Насколько вы знаете, в монастырь Богини попадают только преступницы и незаконнорожденные дети, - я криво улыбнулась, - думаю, вам будет несложно составить логическую цепочку.

- Я знаю, что ваш отец, брат короля, увлёкся иноземкой, после чего на свет появились вы, - сказал Рей с крайне странными интонациями в голосе.

Должно быть, у них это считалось позором. Чем-то вроде загрязнения крови…

- Грубо, - заметила я, - и я не говорила, что моя мать была иноземкой.

- Скажем так, это была моя догадка, - усмехнулся Рей, но его усмешка была такой холодной, что я нахмурилась, вместо того, чтобы ответить привычной полуулыбкой.

Да, я была полукровкой. Это можно было заметить по бросающейся в глаза разнице во внешнем виде с представителями всей королевской семьи.

- Но вот в чём вопрос... где были ваши родители, когда вас отдавали в монастырь мучениц? - продолжил задавать вопросы Рей.

- К великому сожалению, я не имела возможности видеть их живыми, так что давайте закончим этот разговор? - я резко развернулась и едва не вздрогнула, когда увидела всех пятерых лордов за своей спиной.

Как они смогли так незаметно подойти ко мне?

- Вы придёте на приём, принцесса Кирена? - задал последний вопрос Рей, глядя на меня так, словно пытался загипнотизировать.

Не знаю почему, но я соврала:

- Да.

- Приятно было видеть вас, - он едва заметно склонил голову и развернулся, уходя обратно во дворец.

Все остальные лорды последовали за ним, напоследок окинув меня внимательными взглядами. Лорд Раот слегка задержался и одарил меня снисходительной улыбкой:

- Любопытно, как вы танцуете, - сказал он, разворачиваясь вслед уходящим лордам.

- Боитесь оплошать?

Едва это из меня вырвалось, я тут же прикусила свой язык, но слов было уже не вернуть...

- Наши женщины миниатюрные, - растянул губы в язвительной усмешке некрониец, - они на голову ниже всех ваших дам и килограмм на тридцать меньше в весе.

Я сжала ладони в кулаки, борясь с подступающей яростью. Да, наши дамы не пушинки, но в Дакии худоба не в моде! А если судить по словам некронийца, империя должна вырождаться, потому что я не могу себе представить, как хрупкие девушки могут рожать от таких огромных воинов…

Проглотив оскорбление лорда, я склонила голову, молча развернулась и направилась в сторону западного крыла дворца.

И сколько же терпения мне потребуется на этой неделе, чтобы выдержать столь желанных короне гостей?..

Спасибо Нарине: я вынуждена держать себя в руках и не вестись на откровенные провокации. Надеюсь, кузина оттопчет им все ноги!

Злорадно улыбнулась и ускорила шаг.

Солнце уже село, значит, мне пора готовиться...

***

Райхо помогла мне избавиться от одежды и вышла из моих покоев, а я, наконец, смогла облегчённо вздохнуть… и вытащить из потайного ящика кожаные штаны и куртку. Этот комплект мне шили на заказ; он на сто процентов повторял экипировку наёмников Гильдии, единственным отличием был подклад у куртки, помогавший спрятать грудь. В такой одежде я становилась похожа на подростка мужского пола, что было мне только на руку.

Глава 4. Шаман

Меня трясло. Нехороший признак. Такого ещё не было…

Я попыталась открыть глаза и поняла, что трясёт не только меня, трясётся весь мир! А вот это уже что-то новенькое…

Открываю глаза ещё шире, и на меня снисходит озарение – трясётся только повозка, в которой я лежу.

КАК Я ОКАЗАЛАСЬ В ПОВОЗКЕ???

- Эаааммм…

Это я. Печально, но после подобных затмений, с речью у меня начинаются проблемы. Но это ненадолго. Да и хорошо, что сейчас проблемы только с речью! Как-то раз онемело всё тело, и я только к концу дня смогла привести мышцы в тонус. Кажется, в тот день мать настоятельница решила, что меня навсегда поразил паралич. Вот она тогда обрадовалась! Но нет, к вечеру я встала и даже смогла спуститься к молебну. Правда, в тот день меня заставили молиться чуть ли не до самого утра, и никого не волновало, что подобная нагрузка на, едва вернувшее подвижность, тело способна сломать даже самых сильных…

Но к чему это я?

- Эаааа…

- Проснулась, наконец? - надо мной склонилось чьё-то лицо с очень большой и подозрительно доброй улыбкой, - Я думал, ты уже коней двинула!

Весьма своеобразное замечание. Коней я действительно двигала, было дело.

Но это уже совсем другая история…

Я вгляделась в лицо своего неожиданного спутника и едва сдержала обречённый стон. Парень, молодой, лет двадцать пять, светловолосый, с узким разрезом глаз и большим ртом (так вот, почему такая большая улыбка! Она действительно занимала пол лица - а я думала, мне показалось). Присмотревшись, поняла, что парень метис: дакийская кровь в нём была смешана с кровью северных кочевников, оттого и глаза были словно прищурены. Но ему шло, как шла ему и его большая улыбка, - и вот это реально напрягало! Потому что улыбаться подобным образом незнакомому молодому человеку с белилами на лице, да ещё и в одежде наёмника…

Он сказал «проснулась»?!

Я притронулась к своему лицу и поднесла пальцы к глазам. Белил не было! Дотянулась до головы и поняла, что капюшон не скрывает волосы!

Он видит, кто я!

- Да не переживай ты так! Вот чудная, - парень усмехнулся и сел ровнее, - сама же запрыгнула в телегу, сама вырубила меня одним ударом, сама отключилась чуть не на двенадцать часов, а теперь пугается, что живая!

Я ещё раз взглянула на своего спутника и заметила странный тонкий синяк на его шее. Значит, душила… хорошо хоть живым оставила.

Приподнялась на локтях и осмотрелась; мы лежали в сене, ехали и впрямь на телеге, а вот местность я не узнавала, значит, далеко уехали…

Он сказал «двенадцать часов»?!?!

- Что опять? – напрягся парень, всё это время следивший за моей мимикой, - Переживаешь, что тебя где-то хватятся? Мы далеко уехали, так что можешь не беспокоиться.

Его простота меня сильно настораживала! Чего это он не боится, что я вновь наброшусь и закончу то, что так удачно начала? А именно - его убийство? Свидетели мне ни к чему…

Наверное, лицо в этот момент у меня стало, словно зеркало души, потому что парень ещё больше напрягся и даже отодвинулся от меня на пару сантиметров.

- Ты чего такая кровожадная? - чуть нервно спросил он.

- А ты чего такой беспечный? - выдавила из себя и сама напугалась, услышав тот хрип, что вырвался изо горла.

- Да ты прожжённая деваха, - заметил этот… смертник.

- А ты реально не понимаешь, когда лучше рот закрыть, - уже заинтересованно посмотрев на него, прохрипела я.

- Ты чего, пьяница? Или курильщица? - он с любопытством осмотрел меня, и даже в рот заглянул, который я тут же захлопнула.

- Чего?! - опешила.

- Ну, голосок у тебя совсем не лебединый, уж извини за горькую правду, - почесав затылок, сказал этот… этот…

- А какой, по-твоему, лебединый голосок? Это что вообще? - искренне недоумевая, вопросила, - Лебеди, чтоб ты знал, вообще не разговаривают!

- О! Хрипота проходит! Значит, тебе всего-то разговориться надо было! - улыбнувшись ещё шире и окончательно введя меня в ступор, заявил парень.

- А ты кто, целитель?

- Я - вор и мошенник, - подмигнул мне… вор и мошенник.

- И ты так спокойно заявляешь мне это? - я подняла бровь.

- Не говорил бы, если б не был уверен, что ты - ещё хуже, - отмахнулся этот… болван!

- А ты в самом деле не знаешь, когда остановиться... - я даже моргнула, пытаясь понять, не привиделось ли мне всё это.

- Ками, - парень протянул мне руку, на которую я уставилась, как на букет полевых цветов от таракана, - а тебя как зовут?

- Твоя смерть, - брякнула, а заметив реакцию парня - ещё более широкую улыбку - озадаченно добавила, - определённо...

- А покороче? - нахмурился Ками, полностью игнорируя мою реакцию, - Так будет не очень удобно обращаться к тебе. «Смерть моя, определённо». Не, - он покачал головой, - не пойдёт.

- Кира, - почему-то ответила, удивляясь и своему ответу, и улыбке, появившейся на лице, - А твоя улыбка заразная?

- Нет, - покачал головой Ками, затем так же просто спросил, - А твоё бешенство?

Я вздрогнула и отскочила от него.

- Не удивляйся, - Ками склонил голову, разглядывая выражение моего лица; голос его оставался таким же приветливым, но вот глаза уже смотрели пристально и внимательно, - Я знаю вашу породу. И знаю, что вы не причините вреда, пока у вас не наступит затмение. А если уж ты пожалела меня во время своего припадка, значит, мне и вовсе не о чем беспокоиться.

Пока он говорил мне всё это, я судорожно соображала, что делать дальше, но, как только услышала последние слова, тут же забыла обо всём…

- Ты не боишься меня? - удивлённо спросила его.

- Нет, - покачал головой Ками.

- Почему? - продолжила расспрос я.

- А почему на тебе костюм наёмника? - в ответ спросил Ками.

Мы помолчали. Доверие в дороге нужно ещё заслужить…

- Куда мы едем? - я посмотрела на окружающий нас пейзаж, но так и не смогла понять, ни куда, ни в какую сторону двигаемся.

Глава 5. Камитэо, Мара и мертвый дедок

Не знаю, как этот не-до-шаман управлял мёртвым дедом во время своего сна, но до деревни мы действительно добрались.

Правда, почему-то объехали её стороной.

А вот то, что произошло дальше, реально поразило мою психику…

- Камитэо!!! – маленькая белокурая девчонка с огромными голубыми глазами выскочила откуда-то из-за поворота и помчалась прямо к нашей телеге.

- Стой! Под копыта попадёшь! – крикнула я, мгновенно вскакивая на ноги, но в следующую секунду сама полетела в сено, так как наша повозка резко остановилась.

- Мара, пакостница! – широко улыбнулся Ками, выпрыгивая из телеги на землю и заключая девчушку в объятия.

- Ками, она что, смертница? – я склонила голову, разглядывая самое странное зрелище в мире…

Нет, я знаю, что в мире правит любовь и всё такое, но, чтобы вживую видеть такие счастливые от встречи лица… Нарина как-то попыталась изобразить счастье от встречи со мной в первый день моего появления во дворце…

Я сразу поняла, что мы не подружимся…

- Смертница? – удивилась девчушка, отрываясь от шамана, продолжавшего жамкать её в своих медвежьих объятиях.

- Ты бросилась под копыта, крича какое-то странное имя, - пояснила я, почесав голову и обнаружив в своей копне кучу всякого мусора, - Но затем на твоём лице появилось такое непередаваемое счастье, да и Ками тебя узнал, так что я запуталась… - сдулась я к концу.

- Я бы в любом случае остановил телегу, - нахмурился Ками.

- Она называет тебя Ками? – нахмурилась девочка.

- Ты остановил бы её даже во время сна? – нахмурилась я, затем мной овладело могучее любопытство, - Так ты можешь управлять дедком даже в бессознательном состоянии?

- Ты всё ещё используешь моего деда? – воскликнула девчушка.

- Я хотел похоронить его на обратной дороге, - теперь голову чесал Ками, - но встретил Киру и отвлёкся…

- Это твой дед?! – воскликнула я, в ужасе глядя на девочку.

- Что значит «отвлёкся»? – воскликнула девочка, волком глядя на меня.

- Мара, это Кира, моя новая подруга, - широко улыбнулся Ками, указывая на меня перстом, - Кира, это Мара…

- Его будущая невеста! – выкрикнула Мара, чуть ли не повиснув на шамане.

- Будущая… невеста? – я подняла брови и перевела многозначительный взгляд на шамана, - А это вообще законно?..

- Мара друг, - быстро ответил шаман и поднял девчонку за одну руку.

Что примечательно – ноги её быстро оторвались от земли, но шаман ни разу не напрягся. Напротив, очень серьёзно посмотрел на девчушку.

- Мара, мы говорили с тобой об этом, - тоном великого учителя сказал он, наставительно глядя на тельце, висящее в воздухе.

- Через десять лет мне будет можно! – с гордостью ответила девочка, не теряя уверенности в себе.

- Что тебе через десять лет будет можно? – у меня задёргался глаз.

- Стать его невестой! – воскликнула Мара и, пнув шамана в живот, выскользнула из хвата и приземлилась на землю.

- Какие далеко идущие планы, - вмиг расслабилась я.

- Так кем ты там ему приходишься? – недобро прищурила глаза потенциальная «невеста».

- Кира - моя сестрёнка, - тут же заулыбался Ками, притягивая меня к себе.

- Правда, детка, тебе переживать не из-за чего, - я дружелюбно похлопала Мару по голове.

Зря я, наверное… Потому что взгляд, который мне подарило это дитя, «добрым» назвать было сложно.

- Мара, мы проголодались, - Ками наклонился к девочке и улыбнулся, - покормишь усталых путников?

- Вначале похорони деда, - сложила ручки на груди Мара, - А твоя сестра пусть подготовит баню. Она же умеет дрова колоть? – и она ехидно посмотрела на меня.

- Умеет, - я улыбнулась, - И наколет. А ты иди обед готовь.

Мара недоверчиво посмотрела на меня, но пошла.

- Ты правда умеешь? – тут же зашептал Ками.

- В монастыре мы бы сдохли от холода, если б не умели это делать, - в ответ зашептала я, и мы пошли в сторону небольшого домика на окраине, выглядывавшего из высоких кустов.

- Я многого о вас не знаю, принцесса Кирена, - усмехнулся Ками, как-то иначе взглянув на меня.

- Это обоюдно, будущий жених Камитэо, - пробормотала я, - И ещё раз назовёшь меня принцессой Киреной…

- Помню-помню! – Ками поднял руки в защитном жесте, - Ни принцессой, ни Киреной, ни прекрасной! Иначе сломаешь мне челюсть.

Он показал мне универсальный знак «я всё понял», сведя большой и указательный палец правой руки, и свернул к небольшому сараю, прячущемуся за раскидистой яблонькой.

- Копать пойдёшь? – невзначай спросила я.

- Пойду, - вздохнул Ками, выбрав себе лопату.

- Что-то мне подсказывает, что ты собирался скинуть дедка в какой-нибудь канаве, - скептично взглянув на шамана, сказала я.

- ЧТО?! – вскричала Мара.

- Я убежал копать! – действительно убежал Ками.

- Я сказала, что он собирался вернуть дедка Маре! – тут же исправилась я, - В смысле, тебе!.. Для него такой ношей стало то, что он одолжил его у тебя… Прям всю дорогу переживал… А зачем он одолжил его у тебя? – вдруг дошло до меня то, что никак не могло дойти.

- Дед умер пару дней назад, но обещал Камитэо, что довезёт его до столицы Дакии, - Мара посмотрела в сторону шамана, усердно копающего могилу под деревцем за территорией двора, - А обещание надо держать. Тем более, когда оно дано шаману.

- Сурово, - только и сказала я.

- Камитэо много помогал нам. Я думаю, дед был бы не против, - сказала Мара и развернулась в сторону дома.

- А что остальные деревенские? – крикнула я, крайне удивлённая всем, что здесь творилось.

Как-то мне мало верится, что они одобрили бы подобную сделку…

- Они бы всё равно не пришли помочь его хоронить, - ответила Мара и оглянулась на меня, - Так что мне без разницы.

- Тебе сколько лет, девочка? – поразилась я.

- Достаточно для того, чтобы надрать тебе задницу, если ты уведёшь у меня Камитэо! – заявила эта… это создание, уперев руки в бока, затем круто развернулось и утопало в сторону дома.

Глава 6. Колдун из сна

И тут же открывая глаза в своём сне…

Такое со мной впервые. Словно меня вытащило сюда силой чужой воли. Кажется, Ками говорил что-то о переносе разговора на ночное время, но я не придала значения его словам, списав всё на его плоские шуточки. И зря.

Потому что сейчас передо мной стоял Рей, собственной персоной, и, кажется, был удивлён не меньше меня.

- Вот оно как, - наконец, сказал он, пристально глядя на меня и не делая попытки подойти ближе.

Здесь, в пространстве моего сна, его волосы были распущены, а вместо плаща и доспехов было довольно странное одеяние, присущее, скорее, какому-нибудь охотнику или – чего уж себя обманывать? – наёмному убийце. Да, Рей был одет, как наёмный убийца. Но не член Гильдии, а свободный исполнитель – о чём говорило отсутствие каких-либо опознавательных знаков на его экипировке: темно-зелёных, почти черных, кожаных штанах и такой же куртке, застёгнутой почти до горла. На его ногах были бесшумные бегунки, с подошвой из прессованной свиной кожи, а на поясе висел ремень с несколькими ножнами для коротких и удлинённых кинжалов.

- Так понимаю, не меня ты надеялся увидеть, - холодно сказала некронийскому лорду, личность которого стала для меня ещё более загадочной.

Если мой разум мне не изменяет, судя по одеянию некронийца – он планировал сбить с толку того, кого решил затянуть из сна в своё подпространство, не выдавая принадлежности к своей расе: об этом говорили распущенные волосы, скрывавшие татуировку на его шее, а также весь внешний вид, не дающий возможности понять, кем этот человек является при свете дня. Другой вопрос – каким образом сюда была затянута я?

Разве что… Рей взывал к существу, что сидит внутри меня.

Но это говорило о том, что он…

- Ты – колдун, - сказала я, напряжённо глядя в глаза некронийца.

- А передо мной стоит исполнитель чёрных заказов короля, - в ответ сказал Рей, - И по совместительству – принцесса. Интересно, - и он хищно улыбнулся, по-новому взглянув на меня.

- Бывшая принцесса, - поправила я, продолжая следить за каждым его движением.

- Вы сбежали, - сказал Рей так, словно для него это было открытием.

- Как и вы, - парировала я, намекая на отсутствие лордов во дворце.

Теперь это было ясно, как день Богинь, - они покинули Дакийскую столицу сразу после убийства моего дяди.

- Не находишь, что это подло – убивать того, кто открыл для вас двери? - едва скрывая свой гнев, спросила я.

Сейчас, когда между нами не было ни дяди, ни всего проклятого дворцового этикета, я могла общаться с Реем просто, как он того заслуживает. Как с убийцей. Как с коллегой по профессии. Как с тем, чьи принципы оказались ниже моих, а потому – он более не заслуживал моего уважения.

- Мы никого не убивали, - возразил Рей, но под моим выразительным взглядом добавил: - в пределах дворца.

- Ты хочешь сказать, что мой дядя умер сам? – высокомерно спросила я, прожигая его взглядом.

- Меня напрягает ваше навязчивое желание перейти на «ты», принцесса, - сузив глаза, сказал некрониец.

- А меня напрягает, что ты вырвал меня из сна ради этого пустого разговора, - в ответ сказала я, - У меня нет ни времени, ни желания общаться о жизни во дворце. Эта страница биографии для меня закрыта. Чтобы вы не переживали, - тут я позволила себе саркастическую ухмылку, - я не буду выдавать вас - вы сделали мне одолжение, дав возможность побега. Как не буду и преследовать за смерть дяди. Так что мы квиты. Надеюсь больше никогда не увидеть ваших лиц, - я сложила руки на груди, - Можете возвращать меня назад, лорд Рей.

И я кое-как удержала себя от шутовского поклона, но, увидев выражение лица лорда, сильно напряглась.

Что-то я сказала не так… Что-то, что сильно задело Его Некронийское Достоинство.

- Не так вы вели себя во дворце, принцесса, - пристально глядя на меня, медленно сказал лорд.

- Я сказала, я больше не принцесса, - повторила я, - так что можете сворачивать свой сеанс общения во сне. Мне больше нечего сказать.

- Пожалуй, - кивнул Рей, - Но мне есть что сказать вам, принцесса Кирена.

- Удиви, - вздёрнула подбородок я, нисколько не боясь его устрашающих интонаций.

- Советую вернуться обратно в столицу, если вы успели её покинуть. И, как можно быстрее, - сказал он, делая ко мне предупреждающий шаг, - В вашем теле спрятано то, что нам нужно, поэтому мы найдём вас, где бы вы ни были, - и он вновь улыбнулся, правда, улыбкой этот оскал назвать было трудно.

Уже скучаю по личику Ками…

- Не понимаю, о чём вы говорите, - в ответ улыбнулась я, решив следовать правилам его игры – перейдя на тон «мы во дворце и у нас светская беседа»

- Я взывал к существу внутри Вас, когда вытаскивал из сна ваше наследное высочество, - продолжая улыбаться, сказал Рей, - Так что можете не отрицать, что знаете, кто скрыт внутри вашего тела.

- И что же вам нужно от этого «кого-то», - склонив голову, мило спросила я у некронийца.

- Нам всего лишь нужно достать Это из вас, - вежливо ответил тот, сверкнув взбешёнными глазами.

- И как Это повлияет на моё тело? – продолжила обдавать его сахаром я.

- Оно останется, как и прежде, таким же очаровательным, - холодно улыбнулся некрониец.

- И почему мне кажется, что вы лжёте? – патокой разлилась я.

- Будьте там, где вы сейчас. Мы доедем быстрее, - перестав улыбаться, сказал Рей.

Ну, это вряд ли! Скорее, мы уедем отсюда с первыми петухами!

- Верните меня обратно, я, кажется, выспалась, - всё же заставила себя улыбнуться я, стараясь выглядеть так же беззаботно, как и прежде.

- Конечно, принцесса, - Рей отвесил мне вежливый поклон, - И… принцесса, - взгляд его почему-то изменился, мгновенно покрываясь пеленой бешенства, - Что на вас надето?

Я опустила взгляд на свой наряд и заметила, что стою перед лордом в том же сарафане, в котором легла в кровать. Светлый, льняной, он был мне по щиколотку, - что считалось дико неприличным в светском обществе. Но я не в свете. Да и обществом наш междусобойчик назвать было сложно.

Глава 7. Чудесная ночь для правды

Наверное, я очень хотела обмануться, потому что, даже зная, что моя жизнь чаще всего напоминает реальный кошмар, а не добрую волшебную сказку, я всё же верила, что моё прошлое действительно осталось позади и больше никогда о себе не напомнит.

И, как только мы оказались в приграничном городе, от которого до Марона был всего один день пути, я спрыгнула с коня и радостно посмотрела на Камитэо.

- Заночуем в трактире?

Шаман кое-как стащил своё тело с животного на землю и с мукой в глазах посмотрел на меня.

- Ты ещё спрашиваешь?

С мукой, это потому что мы ехали целых два дня, останавливаясь лишь на пару часов в лесу, чтобы дать отдохнуть лошадям. Поскольку, риск, быть пойманными некронийскими лордами в любом из ближайших к деревне Мары городов, был велик, - мы специально объезжали все населённые пункты, а на сон останавливались только с утра, когда - по словам шамана - добраться до моего беса было почти невозможно. Я не думала, что колдун рискнёт ещё раз выйти на разговор через моё сновидение, но к шаману прислушалась, и спать ложилась только после восхода солнца.

Сам же Камитэо к такому распорядку был не готов, не говоря уж о том, что ложиться приходилось на лежанку из еловых веток… Шаман оказался ещё тем изнеженным цветком, заявляя, что в лесу спать не привык, а потому, лучше дождётся того момента, когда мы приедем в город, а пока – будет сторожить мой покой. На вопрос «неужели народ кочевников спит только на мягкой перинке?» Камитэо ответил глухой обидой и не разговаривал со мной аж целых три часа...

Сейчас же светловолосый шаман больше напоминал трупака не первой свежести, потому я взяла его лошадь под уздцы и без лишних слов повела к ближайшему трактиру.

Передав усталых животных на руки мальчишки-помощника, я зашла внутрь помещения и блаженно улыбнулась.

Сегодня будет ванная и кровать, и еда в тарелках, и четыре стены вокруг, и…

- У тебя есть деньги? – негромко уточнила у Камитэо, упавшего на ближайшую лавку.

Тот молча достал из кармана кошель, позволяя мне самой и расплатиться, и разобраться со всеми вопросами по заселению. Я забрала мешочек с монетами и подошла к хозяину трактира – высокому рослому детине с щетиной на щеках и чуть ли не медвежьей шириной плеч.

- Нам бы переночевать, хозяин, - добродушно сказала ему, осматривая зал на наличие опасных субъектов.

Таковых не обнаружилось, но вот молчание, последовавшее после моих слов, сильно напрягло, и я перевела взгляд на хозяина трактира.

- Наёмников не обслуживаем, - негромко, но уверенно сказал он.

Я тяжко вздохнула, вспомнив, что на мне из одежды, а затем бросила быстрый взгляд на уже вовсю дрыхнувшего шамана.

- Лихое копье летит быстрее молнии, - так же негромко сказала я, с тихим удовлетворением наблюдая, как расширяются глаза хозяина трактира.

- Честь принимать у себя посланцев тайной воли короля, - ещё тише сказал он и даже едва заметно поклонился.

- Уже королевы, - мрачно поправила я, стараясь не думать о том, как скоро Нарина начнет менять пароли для тайных служб.

- Конечно, королевы, - быстро поправился мужчина, - вам один номер или два?

А вот тут я растерялась. Понятия не имею, как Ками отнесётся к тому, что нас заселят в один номер, но, - чего уж греха таить? – брать две комнаты сейчас было бы верхом расточительства.

- Один, но с двумя кроватями. И с лоханью, чтобы можно было помыться. И обед можно сразу в номер, - я растянула губы в широкой улыбке (чего только не нахватаешься от шамана за два дня пути) и протянула две монеты.

Этого было более чем достаточно, но хозяин отрицательно качнул головой и отодвинул монеты обратно.

- Для слуг королевы – за счёт заведения.

Я кивнула, принимая его решение, и сгребла монеты обратно. Тем временем хозяин трактира вышел из своей стойки и направился к лестнице в другом конце зала, ведущей на жилой этаж.

- Ками? – позвала шамана я, но тот остался глух к моим взываниям.

Увидев мою проблему, хозяин подошёл к Камитэо и закинул его себе на плечо. Я только диву давалась: такого послушания перед людьми короны не было даже в Дакии. Неужели все слухи про буйную границу оказались мифом? Или это нам так неслыханно повезло, что мы забрели именно в тот трактир, где верность короне была жизненным принципом?

Признаться честно, я не надеялась, что тайный позывной сработает так далеко от центра, но советник Вайгос всегда говорил, что система связи у тайных служб работает исправно.

- Я уложу его на двуспальную кровать, - чуть виновато сказал хозяин трактира, открывая дверь в комнату, но, только войдя внутрь, я поняла, почему его голос звучал виновато.

В комнатке оказалось две кровати, одна из которых была, скорее, для ребёнка, чем для взрослого человека, а вторая, двуспальная – для семейной пары, если таковая решит остановиться в этом трактире.

- Тёплой воды сейчас принесут, - быстро сказал мужчина, кивнув на небольшую дверь в уборную, где, по-видимому, стояла лохань для омовения тела, и, бросив на меня извиняющийся взгляд, юрко вынырнул из комнаты, не оставляя возможности задать хотя бы один вопрос.

Я оглядела комнату. В целом, здесь было неплохо. Две кровати (если не думать о размерах), тумба для вещей, если гости останавливались более чем на один день, вешалка, зеркало и большой стол, на котором можно было как есть, так и писать письма, если, опять же, таковые понадобятся.

Маленькая женщина в простом сером платье бесшумно открыла дверь и незаметно (даже для меня!) пронесла два больших кувшина с горячей водой в уборную. А затем – так же незаметно – вышла из комнаты. Я только диву давалась!

Но медлить не стала и тут же скрылась за небольшой дверкой, решив не дожидаться еды. В уборной обнаружилось мыло и настой трав для волос – что даже для столичных трактиров было редкостью, а также несколько вёдер холодной воды. А в едва заметном углублении стены, куда была вставлена небольшая полочка, обнаружилось даже банное полотенце.

Глава 8. Добро пожаловать в Некрон!

Сознание возвращалось ко мне как-то болезненно и с неохотой. Я бы даже сказала, что кто-то очень не хотел, чтобы я приходила в себя, но моя воля оказалась сильнее.

Я просто не могла иначе.

Сердце сжималось от страха при одной только мысли, что Ками остался один на один с четырьмя лордами!

Я волновалась. Я впервые в жизни волновалась за того, кто был мне дорог, и это странное чувство, - что теперь в моём сердце поселился кто-то ещё, - наполняло моё тело теплом и странной, захватывающей дух, искренней радостью.

Я должна помочь ему! Я обязательно должна помочь ему!

С усилием открыв глаза, я обнаружила себя… на корабле.

Я лежала на кровати в небольшой, уютной каюте, совсем одна, никак не связанная и оставленная без охраны… словно мои похитители и мысли не допускали, что я могу очнуться!

Это они зря…

- Ками, - негромко позвала я и тут же закашлялась.

В горле настолько пересохло, что я готова была хлебать солёную морскую воду.

С трудом переставляя ноги, дошла до двери, открыла её и выглянула в коридор. Проклятье! Я понятия не имею, куда идти! А сил проверять все каюты у меня просто не было.

- Ками, - вновь на удачу позвала, понимая, что веду себя невероятно глупо, но ничего не могла с собой поделать: сердце билось, как бешеное, при одной только мысли, что он…

- Она пришла в сознание! – крикнул некрониец, неожиданно появившийся в другом конце коридора.

Не успею! Я не успею до него добраться, до того, как он позовёт…

Раот быстро спустился по лестнице и решительно направился ко мне.

- Она пришла в сознание. Да, сейчас подойду, - говорил он словно сам себе, если бы в этот момент его глаза не были такими сосредоточенными…

Что происходит? Я кого-то не вижу?!

В это мгновение Раот быстро подошёл ко мне, не сбавляя темпа, подхватил на руки и отнёс в каюту.

- Камитэо… где Камитэо? – прошептала я, вновь начиная терять сознание.

- Спать! – скомандовал некрониец, и мои глаза тут же закрылись.

Второй раз приход в сознание был быстрым и безболезненным. Я моментально открыла глаза и тут же отскочила в угол постели – в моей каюте стоял Раот – или как его там? – и внимательно смотрел на меня.

- Как вы себя чувствуете, принцесса? – спросил он спокойным собранным голосом.

- Где Камитэо?

- Я повторяю свой вопрос, - сжимая челюсть и чуть прикрывая глаза, словно гася своё бешенство, сказал некрониец, - Как вы себя чувствуете?

- Хочу пить, - честно сказала я.

После чего заметила, как лорд облегчённо выдохнул, пронаблюдала за тем, как он наливает воду из графина в стакан, затем протягивает мне, взяла этот стакан, даже осушила его до дна, с удовольствием отмечая, что организм приходит в норму… и неожиданно прыгнула на лорда прямо из своего угла, успевая ударить стаканом по столу и остановить у шеи некронийца его острые от сколов края.

- Где Камитэо? – чётко и с расстановкой спросила некронийца.

- Признаться честно, вы всё больше поражаете меня, принцесса, - вдруг улыбнулся Раот.

- А ты меня всё больше разочаровываешь, - честно ответила ему, - Отвечай на вопрос!

- Он мёртв, - спокойно сказал некрониец, а я застыла, чувствуя, как сила уходит из моих рук… чем неожиданно воспользовался лорд, выбивая разбитый стакан из моих рук и моментально скручивая меня.

Странно, но я даже не сопротивлялась… Что за странная слабость во всём теле? И почему в голове так зазвенело, словно внутри неё кто-то ударил по медному колоколу?..

Я не чувствовала этого, когда увидела мёртвого дядю…

Я вообще никогда подобного не чувствовала…

- Советую смириться с этим, принцесса. Теперь вы в Некроне. Пути назад больше нет, - неожиданно мягко сказал Раот, прижав меня к себе спиной.

- Я тебе не верю, - хрипло сказала, глядя на стену пустым взглядом.

Он не мог умереть. Он скорее сбежал, когда понял, что сейчас ему меня не спасти, и теперь сидит где-то в лесу, придумывая план по моему освобождению.

- Это глупо, Кира, - вдруг обратился ко мне по имени Раот, продолжая удерживать, но уже не так сильно, а скорее – демонстративно.

Он знал, что мне некуда бежать. Теперь – некуда.

- Не смей называть меня Кирой, некрониец! – прошипела, дернувшись из плена его рук.

- Это говорит мне та, что сама имеет в своих венах некронийскую кровь, - усмехнулся Раот и осторожно выпустил меня из своих рук, - У вас есть пять минут, чтобы привести себя в порядок, принцесса, и мы отправляемся.

- Куда? – недовольно поинтересовалась я, - Мы что, уже приплыли?

- Прошло трое суток с момента отправления из порта Дакии, и полчаса с тех пор, как мы приплыли, - сказал некрониец, с удовольствием наблюдая за моими округляющимися глазами.

- Трое суток? – в шоке прошептала я.

- Пять минут, принцесса, - и Раот вышел из каюты, оставляя меня в абсолютной растерянности и с бешено бьющимся сердцем.

Трое суток! Меня не было трое суток! Как они смогли так отключить моё сознание? Разве это вообще возможно?! И теперь, когда я знаю, какое расстояние разделяет нас, я уже не могу тешить себя надеждой, что Ками придёт за мной. Не отправится же он до Некрона вплавь! А снаряжать корабль, не имея торговых соглашений с этой закрытой страной, было совершенно бесполезно – доплыть-то он доплывёт, но вот спуститься на землю ему никто не позволит… Только члены торговой гильдии, имевшие долгосрочные договоры с Некроном, могли беспрепятственно останавливаться в порту…

Я сжала ладони и опустила голову.

Я должна сбежать. Не знаю – как, но должна. И должна найти Ками. Возможно, ему нужна моя помощь! А возможно, эту помощь ему уже оказали, и теперь он ждёт от меня хоть какой-то весточки, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке!

«Кира, беги!»

Я зажмурилась, подавляя приступ внезапно нахлынувшей тоски.

Он готов был защитить меня. Он – настоящий друг.

Глава 9. Глава рода Акума

- Ная, я просил не называть меня братом, - вздохнул Рей, а затем с любовью посмотрел на маленькую леди.

- Я не хочу называть тебя дядей! – насупилась девочка, а затем посмотрела на стену и медленно подняла взгляд, уставившись на меня своими голубыми глазищами, - Братик! – вдруг выдохнула она, глядя на меня со смесью тревоги и восторга, - Я тоже так хочу!!!

- Не думаю, что это хороший пример для подражания, милая, - ласково сказал Рей, глядя на Наю.

- Ну, спасибо, - ухмыльнулась я, тем временем быстро осматривая зал, но все окна оказались закрыты. Он что, подготовился к моему приходу?

- Гару, выведи юную леди из зала и позови к нам леди Акума, - пристально глядя на меня, сказал Рей.

Как только дверь за малышкой закрылась, и мы с императором остались вдвоём, Рей спокойно сказал:

- Вниз.

И я, не веря своим собственным глазам, переползла на пол и встала напротив некронийца.

- Что происходит? – с лёгкой паникой спросила.

- Видишь ли, Кира, ты всё ещё не выходила на контакт со своим бесом, а потому твоя связь с ним слегка… нарушена, - подобрал слово Рей, неспешно осматривая моё тело, - потому и твои способности весьма отличаются от нормы.

- От нормы? – тут же переспросила.

- Признаться честно, я впервые вижу подобное использование мощи беса, - сказал Рей, склонив голову, и пристально посмотрел на меня, - Но, учитывая обстоятельства, у тебя и не было шанса, чтобы понять, как им пользоваться.

- Ты можешь объяснить нормально? – огрызнулась, но от холода в глазах императора Некрона, быстро, хоть и нехотя, поправилась: - Вы… можете?

- Императорский род Некрона делится на две ветви – в одной выращивают правителей, во второй – их будущих жён, - начал Рей, строго глядя на меня, - наследники первой ветви обладают даром Призывать Кровь – то есть общаться со всеми членами рода посредством мысли. Когда дар выбирает Главу рода, тот наделяется способностью отдавать приказы, - он замолчал, красноречиво глядя на меня.

Теперь понятно, почему эти лорды были так молчаливы и понимали друг друга без слов, неожиданно появляясь там, где было нужно Рею...

- Но почему тогда ты не смог отдать мне приказ ещё во сне – чтобы я отправлялась в Некрон немедленно? И за все дни нашего пути ты так более со мной и не связался! – озвучила очевидное.

- Меня гасил шаман, - сухо сказал Рей.

- Ками? – чувствуя, как сердце начинает неистово колотиться, прошептала я.

- Он бдил целыми сутками, охраняя твоё сознание и даже твоё подсознание - когда я пытался пробиться к тебе во время сна, - спокойно сказал император, а я схватилась за голову.

И я ещё говорила ему, что он – неженка, которая не желает спать в лесу! А он так охранял меня, чтобы Рей не смог пробиться в моё сознание!

Какой же я была дурой!

И как вспомню, что за вид был у шамана, когда мы приехали в тот приграничный город… а ведь он ещё и за платьем мне сходил, пока я в уборной намывалась!

Я едва удержала себя от стона. Я – ужасная подруга!

- Ты закончила предаваться воспоминаниям? – холодно спросил Рей.

- Можешь продолжать, - глухо отозвалась, глядя в пол.

- Помимо дара Призывать Кровь, наследники первой ветви наделены большой физической силой, отчего они имеют горячую кровь и буйный нрав. Исторически сложилось так, что особи женского пола в Некроне имеют крайне хрупкое строение и миниатюрные размеры. Самая высокая девушка – ниже тебя на полголовы. Потому со временем перед императорским родом встала проблема – как обеспечить безопасность жён… перед их мужьями, - он замолчал, продолжая внимательно смотреть на меня, а я просто застыла в ступоре.

Вот так проблема! Не проще ли начать добавлять в свою кровь, кровь представителей более высоких народов? А проще говоря – разрешить браки с иноземцами? Или это как-то повлияет на их силу?

Тут я задумалась. И впрямь – такое кровосмешение может привести к вырождению дара… И теперь становится понятно, почему они так ратуют за чистоту крови.

- И лучшие умы Некрона нашли решение, - продолжил Рей, теперь глядя на меня так, словно ждал, что на меня снизойдёт озарение, - И в тело наследниц второй династической ветви стали подселять видоизменённых духов.

-Что?! - закричала я, отступая от императора, - Так этих бесов в своих женщин вселяете ВЫ?!

- Не я конкретно, - усмехнулся Рей, - Но волхвы Богини Смерти.

Я замолчала, вспомнив о том, что на территории Некрона существует культ только одной Богини. И специфика поклонения весьма отличается от общепринятой. Но вселять бесов в тела юных наследниц…

- Но… я… - я встряхнула головой и подняла взгляд на Рея, - меня ведь не было в Некроне, когда я рождалась.

- Да, - кивнул Рей, - потому мы полагали, что бес твоей родительницы умер вместе с нею… Но он смог перейти в твоё тело во время родов.

- Вы хотите сказать, что моя мама умерла, рождая меня? – прошептала я, пытаясь унять странное щемящее чувство в груди.

- Скорее всего, она сама перенаправила беса в твоё новорождённое тело. Потому что знала, что иначе ты не выживешь, - сказал Рей.

Я опустила голову. Моя мама пожертвовала собой ради меня?.. Значит… она меня любила?..

В груди что-то резко свело, и я ощутила почти физическую боль.

Обо мне заботились. Мою жизнь поставили превыше своей.

Моя мама…

- Мы не знали о твоём существовании вплоть до этого года, пока один из дакийских купцов не рассказал своему некронийскому коллеге про исполнителя черных заказов короля, обладавшего, по слухам, какими-то невероятными способностями. Мы устроили за тобой слежку через наших шпионов, но так и не смогли понять, что исполнитель заказов и наследная принцесса – это один человек. Ты сумела запутать Гару, когда напала на него в доме Советника, и почти сбила лордов со своего следа, когда сбежала из столицы. Но не смогла сопротивляться, когда я Призвал твою Кровь и пришёл в твой сон.

Глава 10. Бракованная наследница

Когда дошла до своих покоев, служанки выстроились передо мной в линию, ожидая указаний. У меня было только одно желание – чтобы меня оставили в покое, но что-то остановило меня, какая-то мысль… и я медленно подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела миловидная стройная леди с красными, заплаканными глазами и припухшими губами – надо заканчивать со своими прорывами, это совсем не дело, особенно, если учитывать, что в монастыре я не проронила ни слезинки. Размякла…

Я встряхнула головой. Так! Вид. Мой внешний вид.

Я стащила с ног платформы, на которых, по-видимому, ходили все наследницы, и задумалась. На таких ходулях я тем более от них отличалась, становясь едва ли не гигантом, но вот если снять обувку - то была лишь чуть выше… разве что на пол головы, - если учитывать, что все они искусственно повышают свой рост. Как и это платье. Оно слишком пышное внизу, а из-за того, что я опять-таки выше среднестатистической некронийки, оно ещё больше расширяется книзу… Да и талию можно ужать. Она у меня итак тонкая, но если ткань в этом месте будет темнее, чем на остальных частях платья…

Хотели некронийку? Будет вам некронийка! Почти идеальная, так сказать! Вот только искренне не желающая иметь с вами ничего общего!

- Вы понимаете меня? – спросила на общепринятом у служанок.

Те переглянулись и кивнули. Ну, хвала Богиням!

- Отлично, тогда у меня будет для вас задание до ужина, - с предвкушением начала я…

Я попросила разбудить себя за час до выхода, что было исполнено с точностью до минуты. Умывшись и приведя себя в порядок, я вышла к своим рукодельницам и растянула улыбку до ушей. Правда, служанки отчего-то испугались меня, но это, скорее, оттого, что моя улыбка больше напоминала оскал...

Когда платье было застёгнуто, я удовлетворённо хмыкнула – оно придавало моему телу идеальные пропорции, и из просто стройной, я превратилась в настоящую худышку! Юбка, пышность которой я попросила поубавить, зрительно делала меня ещё меньше, а потемневший на границе талии цвет ткани (и как они добились такого эффекта за пару часов?) делал мою талию осиной.

Одна из служанок поднесла ко мне обувь, и я чуть не захохотала в голос! И откуда такое коварство?

Платформы не было вообще. Подошва была плоской и не добавляла мне ни сантиметра.

А когда руки служанок добрались до моих волос, я попросила не делать высокую причёску, а пустить их аккуратным плетением из локонов на одну сторону. Левую. Как знак большооооого уважения к некронийским обычаям.

Служанки выслушали пожелания и сделали всё, как я просила. Результат превзошёл все ожидания, и теперь уже все мои маленькие помощницы смотрели на меня с лёгким восторгом. Я впервые столько времени провела у зеркала, и, надеюсь, в последний раз. Но их стоило поблагодарить, потому я посмотрела на помощниц и негромко сказала на общепринятом:

- Благодарю.

Те расплылись в улыбках и даже покраснели. Ну, надо же! Похоже, их здесь не балуют добрыми словами!

В следующее мгновение в дверь раздался стук, и я разрешила одной из прислужниц впустить гостя.

Гару неспешно вошёл внутрь и остановил на мне свой взгляд. Не знаю, о чём он в этот момент подумал - но на его лице ничего не отобразилось.

Странно. Я надеялась произвести эффект! Но вместо удивления, восхищения или хотя бы недоумения, некрониец одарил меня коротким кивком и уведомил невозмутимым голосом:

- Мне велено проводить вас.

- Хорошо, - я неспешно подошла к нему и, послав своим служанкам ещё одну благодарную улыбку, вышла из покоев.

Пока мы шли до места, где должен был проходить ужин, я успела заметить, насколько выше стал двоюродный брат императора – теперь мне приходилось поднимать голову, чтобы смотреть на его лицо, - и насколько резко поменялось его отношение ко мне. Почему-то мне показалось, что как только он узнал, кем я являюсь, у него появилась ко мне некая симпатия, но сейчас, когда он молча шёл чуть впереди меня, от его эмоций, скорее, разило холодом. Что не так?!

- Почему вы назвались лордом Раотом, когда появились в дакийском дворце? – спросила я, желая разрядить обстановку.

- Потому что это было моим прозвищем во времена, когда императором был мой отец, - сказал тот, не глядя на меня.

- Вы считаете, это забавно? – я неодобрительно покачала головой.

- Это было сделано в целях конспирации, - сухо ответил Гару.

- А то пренебрежение в вашем тоне, оно тоже было в целях конспирации? – недовольно спросила я.

- Я прошу прощения принцесса, - Гару остановился и посмотрел на меня, - моё поведение было продиктовано необходимостью взять на себя ваше внимание. Как и внимание всего дворца.

- Понимаю, - действительно поняла я, - А сейчас?

- Что – сейчас? – чуть нахмурился некрониец.

- Чем вы руководствуетесь сейчас, когда позволяете себе столь пренебрежительное отношение ко мне? – решила быть откровенной я.

Когда ещё представится случай оказаться с ним наедине?

- Вы – очень прямая, - заметил Гару.

- Не жалуюсь на корявость, - кивнула я.

- Тогда зачем хотите походить на остальных наследниц? – задал такой же прямой вопрос Гару.

Я слегка опешила, а затем взяла себя в руки.

- Если вы о том, как я сейчас выгляжу…

- Да, я именно об этом, - перебил меня некрониец, и я с удивлением услышала, что его сердце отозвалось на слова. Почему-то этот вопрос его сильно волновал.

- Мне хватает того пренебрежения, которым меня одаривает ваш двоюродный брат, - сказала я, посмотрев ему в глаза, - Прошу вас, не заставляйте меня объяснять, зачем я это сделала.

- Теперь я понимаю, зачем. И, да, сейчас вы действительно похожи на некронийских наследниц, - сказал Гару, а затем отвернулся и возобновил шаг.

Его странного поведения я так и не поняла, но решила не углубляться в этот вопрос, и последовала за братом императора. Зал, в котором проходил ужин, был также огромен, как и всё в этом дворце. Вот только теперь он был наполнен представителями рода… которые дружно замолчали, стоило мне появиться в дверях.

Глава 11. Бес

Утро нового дня встретило меня восхитительной трелью птиц, светом солнца из окошка и робким постукиванием в дверь моей спальни. Хм… Мне кажется, или всё слишком идеально?

Встаю с постели, потягиваюсь, иду открывать дверь, собственно, открываю…

- О, Богиня, срам-то какой!

… и тут же прячусь обратно за дверь!

Срам? Где срам? Или это я – срам?

Оглядела себя, не нашла срама, кроме того, что было принесено мне вчера под видом некронийской ночнушки. Но Мэй винить не стала – она сразу заметила, что с длиной вышел сильный промах. О, БОГИНИ! Я что, вчера в этом перед обоими братьями расхаживала?!

Хотя…

Какого беса я так переживаю? Только из-за того, что какая-то крикуша закричала про срам?

Я решительно открыла дверь своей спальни и вышла в гостиную своих покоев.

- Кто вы и что вам нужно в моих покоях? – спокойно и с достоинством спросила я.

Женщина была сплошь закутана в чёрные одежды, откуда торчало только её недовольно-возмущённое лицо, и, в тот момент, когда я её окликнула, по-видимому, уже намеревалась покинуть мою гостиную... но, услышав мой голос, остановилась и посмотрела на меня.

- Меня зовут леди Янэ, я пришла, чтобы отвести вас в храм Богини Смерти, - задрав подбородок, сообщила некронийка.

- Вы всегда проходите в покои без стука, леди Янэ? – я подняла бровь.

- Я ждала под дверьми полчаса, - кисло заметила женщина, окидывая меня весьма многозначительным взглядом, но, дойдя до конца моей сорочки и уткнувшись в мои голые ноги, она вновь подняла на меня глаза, но уже с таким видом, будто я была, как минимум, рассадником разврата, - В итоге вошла, но тут откуда ни возьмись появились ваши служанки и запретили мне вас беспокоить. Где они были, когда я стучалась, вопрос воистину интересный.

Я с благодарностью посмотрела на Мэй и остальных девушек и кивнула на немой вопрос в глазах. Прислужницы тут же начали подготавливать моё платье.

- Прошу прощения за ожидание, меня не предупредили, что вы придёте так рано, - сказала я, слегка склонив голову по местному обычаю, - Я буду готова через десять минут.

Так быстро я ещё ни разу не собиралась, но, оказалось, одежда, в которой нужно было посещать храм Богини, весьма отличалась от традиционной некронийской моды: платье было простым и чёрным, без всяких пышных юбок и глубокого декольте. Чем-то оно напоминало мне одеяние послушниц монастыря, но ткань была такого высокого качества, что я с удовольствием носила бы это платье и в жизни – в отличие от монастырской ткани, которая была скорее очередным испытанием и всё время царапала кожу…

Волосы мне заплели в простую косу, так что я вышла к леди Янэ даже быстрее, чем пообещала.

- Могу я спросить, почему именно вы ведёте меня в храм? – задала закономерный вопрос я, - И почему меня никто не предупредил, когда вы придёте - чтобы я была готова?

Конечно, глупо было надеяться, что в обитель Богини Смерти меня поведёт сама мать императора, но я ожидала хотя бы предупреждения о том, когда вставать!

- О посещении вами храма мне стало известно только в конце вчерашнего дня, обычно к церемонии встречи с бесом готовятся несколько недель, - недовольно ответила женщина, не глядя на меня, и рассекая коридоры с такой скоростью, что грозила сбить неосторожных, - У меня просто не было времени отправлять вам весточку, что встать нужно будет пораньше.

- Вы что-то имеете против меня лично? – прямо спросила, без труда поспевая за беглянкой.

К подобному отношению я уже начинала привыкать, так что никакого смущения по поводу своего вопроса не испытывала.

- Леди Кирена, - женщина посмотрела на меня так же прямо и даже чуть сбавила шаг, - Храм Богини не подчиняется императорской семье и существует по своим законам. Могу сказать честно, неизвестно откуда взявшаяся наследница-полукровка с крайне странным бесом и такими же странными способностями, которую мы вынуждены обслуживать вне плана и очереди на следующий же день после её появления во дворце, не может вызывать симпатии ни у одной из служительниц храма. Но моё к вам отношение обусловлено тем ужасно развратным нарядом, в котором вы предстали перед моими глазами, выйдя из своей спальни. Неужели в Дакии приветствуются подобные непристойности?

- О! – я замялась, не зная, насколько много известно местной служительнице храма о ночной одежде некронийских наследниц?

А что, если этот наряд мне подсунули специально?..

Но с какой целью?

Да и кто?

- Прошу прощения, это то, что мне принесли мои служанки, - честно ответила я, - другого у меня просто не было.

- Девочка моя! – неожиданно всплеснула руками леди Янэ, - Да против тебя строятся козни!

- Козни? – нахмурилась я.

- Ну, конечно! Советую проследить, кто ещё заходит в твои покои, а ещё – разъяснить своему покровителю или ухажёру, чтобы он уделял тебе меньше внимания. Чистота наследницы – это то, чем она может наградить своего императора, будучи выбранной в жёны. А с таким нарядом твоя девственность под большой угрозой.

У меня задёргался глаз. Чистота? Девственность? А кто решил лишать меня моей невинности? И причём здесь покровитель, уделяющий вни…

Мои глаза расширились.

- Они решили, что император положил на меня глаз, когда задирал во время ужина? – выдохнула я.

- Император? – удивилась лед Янэ, - Если он уделял тебе много внимания, будь готова к новым атакам. Надеюсь, тебя никто не видел в этом развратном кошмаре?

Я сглотнула и мотнула головой. Хвала Богиням, Гару был сдержан, а Рей и вовсе не замечал, что на мне надето - до поры до времени. Да и вообще, вряд ли я когда-нибудь заинтересую его, как девушка, в конце концов, я для него – брак чистой воды. С его мнением о моей персоне, мне в пору выходить замуж за сапог. Но вряд ли я смогу объяснить это тем наследницам, что начали против меня военные действия.

- А откуда вы обо всём этом знаете, леди Янэ? – с нескрываемым интересом спросила я, когда мы уселись в скромную двухместную карету.

Глава 12. Интриги императорского дворца.

Через несколько минут я остановилась, проверяя очередную развилку коридоров, и вновь пошла, когда убедилась, что впереди никого не было. Да этот дворец - настоящий лабиринт! Как здесь не теряются те, у кого не было моего нюха?

И второй вопрос – как мне теперь быть со всеми ловушками, с любовью расставленными для меня по дворцу заботливыми наследницами? А ведь все такие милашки – и впрямь не скажешь, которая из них коварней остальных… Да и сдалась им я со своим недоразвитым бесом? Может, проще, чтобы Рей собственной императорской персоной объявил на всю округу, что я – бракованная наследница и опасаться меня не стоит? Как и трогать. Потому что убью.

Я усмехнулась, подумав о том, как с этой ситуацией справился бы Ками… как вдруг резко остановилась, увидев, кто ожидает меня впереди.

Я моментально опустила юбку платья и оправила складки, а затем, с достоинством подняв подбородок, неспешно продолжила шаг.

Гару стоял, прислонившись спиной к стене, и спокойно смотрел на меня. Не зная, как на него реагировать, я решила поприветствовать лорда кивком и пойти дальше, однако, мягкий хват на моей руке остановил меня. Я подняла глаза на некронийца и почувствовала, как сама того не желая, начинаю краснеть.

- Ты прошла ритуал, - без приветствий и вежливых вступлений, сказал Гару.

- Да, - кивнула я, пытаясь взять под контроль все свои чувства.

- Я очень рад, - негромко сказал он, продолжая держать мою руку.

- Я тоже, - кивнула головой я, опуская глаза.

О чём с ним говорить? О том, что его выходка с пощёчиной была неприемлема, и в следующий раз он останется без руки? Или о том, что его объятия слишком сильно взволновали меня, поэтому я больше не позволю ему ничего подобного?

А если я хочу позволить ему обнимать меня?..

- Ты идёшь в обеденный зал? – прервал мои мысли Гару, склонившись ко мне.

Я выдавила из себя кивок, невероятно напрягаясь от его близости.

- Хочешь, я провожу тебя? – предложил он.

- Не думаю, что это будет правильно, - сказала я, поднимая на него глаза, - Вас могут неправильно понять.

- Вас? – скривил губы Гару, - Я думал, после вчерашнего мы перешли на «ты».

- Вы думали, - мягко освободив свою руку, сказала я.

- Кира, не надо, - попросил некрониец, не двигаясь с места, - Я не желаю тебе зла.

- Я не хочу быть подвержена атакам наследниц, когда ваше желание не причинить мне зла, станет заметно всем, - уверенно ответила, отступив от него на шаг, - Мне хватает активного внимания императора. Прошу, не осложняйте мою жизнь ещё и своим вниманием.

- Я понял тебя, - без интонаций отозвался Гару, глаза которого наполнились странной решимостью.

- Благодарю за ваше понимание, - склонила голову я и направилась к обеденному залу.

Не уверена, что правильно поступила, но Гару имел слишком привлекательную внешность и явно не был обделён вниманием наследниц. Возможно, именно в его ребёнке впоследствии проснётся дар повелевать, а быть матерью императора – не менее почётно. С такими нерадостными мыслями я зашла в обеденный зал, который оказался накрыт на двух человек.

Осмотревшись по сторонам, я решила, что могу позавтракать и одна, не дожидаясь второго опоздавшего к императорскому столу, а потому - села на один из двух свободных стульев (остальные были прикрыты красивыми расшитыми салфетками, которые явно давали понять, куда садиться можно, а куда нельзя) и приступила к завтраку. Меня молча обслуживал слуга, который был явно недоволен моим поспешным поглощением пищи, но мне до него не было дела – главной задачей на этот день было избегать всех особ императорской крови. Всех.

- Как некрасиво, леди Кирена, - раздался за спиной знакомый голос, а я едва не застонала… - Вы не дождались меня и приступили к завтраку, хотя видели, что стол накрыт на двоих.

- Ваше императорское величество, - я приподнялась и склонила голову, - не ожидала, что ко мне кто-то присоединиться в столь поздний час.

- А стулья и приборы вам не подсказали? – улыбнулся одними губами Рей.

- Они меня озадачили, но не навели на мысль, - призналась я и села за стол.

Рей уселся прямо напротив меня, а слуга тотчас наполнил его бокал вином.

- Как спалось, Кира? – не отрывая от меня взгляда своих голубых, как небо, глаз, спросил император.

- Благодарю, ваше величество, без кошмаров, - скрывая усмешку, вежливо ответила я.

- Я уж было подумал вчера, что ты предлагаешь мне составить тебе компанию, - хитро улыбаясь, сказал Рей, отпивая из своего бокала.

- Эта мысль была… ЧТО?! – я резко подняла голову от своей тарелки и уставилась на императора.

- А я всё ждал, когда же твоя невоспитанная натура вновь покажет себя, - усмехнулся некрониец и осушил свой бокал.

Слуга тут же налил ему новый.

- Хочу уточнить, - прочистив горло, с остатками достоинства в горящих праведным гневом глазах, произнесла, - Я никогда и не при каких условиях не попрошу вас составить мне компанию в моей спальне. Можете быть спокойны.

Рей молча сделал ещё один глоток, пристально глядя на меня.

- Не могу, - наконец, сказал он, уделяя своё внимание еде в тарелке.

- Не можете? – удивлённо переспросила я.

- Я не могу быть спокойным по этому поводу, - чётко повторил император, словно я его не расслышала.

Но я расслышала…

- В какую игру вы играете? – отложив вилку с ножом, ровно спросила я.

- Разве это интересно, когда ты знаешь правила? – усмехнулся Рей, вновь одарив меня взглядом.

- Я прошла ритуал, мой бес был признан храмом, вы больше не сможете мне приказывать, - спокойно сказала я, прямо глядя на императора, - Как не сможете погнать по полигону, как вчера обмолвилась ваша матушка. Изучать меня вам также запретили. Вы не позволяете мне покинуть дворец, и надеетесь, что я никогда не свяжу свою судьбу с лордами императорской семьи, но также прекрасно осведомлены, что я ни при каких обстоятельствах не смогу стать вашей женой, - я сделала паузу, внимательно следя за лицом и биением сердца императора, которое не сбилось ни на секунду во время моей речи, - Так чего вы от меня хотите, ваше величество?