Благословение небес

Вот это да! Кло Миллер замерла, не в силах отвести взгляд от окна своего кабинета в маленькой церквушке, где она была секретарем и главным помощником отца. Она взглянула в окно в надежде увидеть наконец луч солнца после затяжных апрельских дождей, но вместо этого перед ее взором возникло красивое мужское тело, заслонившее собой весь пейзаж за окном. Мужчина стоял на лестнице, его лицо было скрыто, и сквозь стекло Кло видела только обнаженный торс.

Она перестала печатать и замерла. Стройное мужское тело, загорелое и сильное, было покрыто каплями пота, стекавшими по груди, животу, исчезая под джинсами, плотно обтягивавшими упругие бедра. Кло едва дышала, из груди вырвался тихий стон.

Так это и есть тот самый мастер-реставратор, которого наняли подремонтировать ветхий фасад церкви? Его тело было словно высеченным из камня. Кло не видела его лица, но это не имело значения. Она не часто рисовала в воображении мужчин и вообще не могла припомнить, чтобы хоть когда-нибудь с таким любопытством разглядывала мужское тело. Но это было исключением, оно приковывало взгляд, заставляло гадать, кто же его обладатель.

— Бедняжка Кло, — сказала она самой себе, думая о своем скудном опыте с мужчинами, в то время как многие ее ровесницы добились в этой области немалых успехов. — Ты не просто завалена — ты задавлена работой и так занята, что у тебя нет времени даже на то, чтобы думать о мужчинах.

Ее взгляд снова переметнулся к окну. Восторженно любуясь стройным телом, представшим перед ней во всей красе, Кло забыла обо всем на свете, и о работе тоже.

Интересно, этот мужчина будет ремонтировать и крышу? А вдруг он сумеет помочь ей со школой? Например, сделает нормальные шкафы и полки, которые не рухнут на голову через месяц.

Кло уже давно рисовала в воображении по-новому обставленные, чистые помещения, со множеством игрушек, ждущих детских любопытных рук. А на полу будет лежать ковер, на котором они все станут собираться по вечерам и рассказывать друг другу интересные истории.

Кло скользила взглядом по широкой груди, покрытой вьющимися волосками, по щетинистому подбородку, который едва был виден из-под натянутой на лицо кепки...

О Господи, он смотрит на нее!

Кло резко отвернулась от окна и начала печатать с бешеной скоростью. Она чувствовала, как щеки ей заливает жгучий румянец. Так тебе и надо, нечего разглядывать парня. Он, наверное, и сам смущен не меньше тебя.

Спустя минуту она снова рискнула бросить взгляд в окно. Реставратор уже спустился на несколько ступенек. Кепка и спадавшие на лицо пряди волос скрывали его, но Кло все равно чувствовала, что он смотрит на нее. И, прежде чем она успела опомниться, он освободил руку и развязно помахал Кло, рассмеявшись и показывая ряд белоснежных зубов. Его голос, казалось, проник сквозь стекло и достиг пылающих ушей Кло. Она проигнорировала приветствие и снова яростно принялась печатать.

Больше она на него не взглянет, пообещала себе Кло.

Но перед глазами все еще стояло прекрасное видение за оконным стеклом. Кло не знала имени этого человека. Фамилия его, кажется, была Шиппен — по крайней мере так он подписывался в контракте. О нем говорили как о парне с плохой репутацией, неуправляемом и независимом. Кло тут же вспомнила, как восприняли прихожане известие о том, что этот человек будет ремонтировать фасад церкви. Мисс Эфорбия Бейтс нахмурилась, едва услышав его имя.

— Этот парень настоящий дьявол. Наверняка еще не было ни одной девицы, которая могла бы ему отказать. Он может без труда заполучить любую.

Отец Кло, пастор их церкви, был близок к обмороку, услышав эту новость.

— Он растлитель молодых девушек, — произнес он.

— Господь Бог всем нам судья, — изрек Бентон Хастингс, — так что не будем судить друг друга. Этот человек, говорят, неплохой работник, и ему можно доверять.

— Пути Господни неисповедимы, — напевала Нельда Биллер. — Быть может, нам суждено спасти его душу. — Поток христианского красноречия в духе Нельды прервал Бентон Хастингс, поднявшись с места во время недолгой паузы:

— Будем голосовать?

Шиппен получил работу в церкви, несмотря на явное неодобрение паствы и все пересуды.

Размышления Кло прервал звук отворяющейся двери. Она тут же снова склонилась над машинкой.

— Доброе утро. Чем могу вам по... — Вопрос замер у нее на губах, едва она с приветливой улыбкой подняла голову и увидела вошедшего.

Это был Шиппен, обладатель того самого обнаженного торса, теперь прикрытого футболкой. Он снял кепку, и Кло чуть не выпала из кресла: Это был он.

О нет, это ужасно! Она думала о нем уже три года, все эти три года, прошедшие после той встречи. В тот вечер все произошло слишком стремительно, неожиданно даже для самой Кло. Тогда бурный порыв привел их к очень близкому знакомству. Кло не ожидала увидеть его снова, тем более здесь, в маленьком городке Джайсервилл. Чтобы свести возможность их встречи к минимуму, Кло проводила большую часть времени в приходе отца. Здесь-то уж она не встретит никакого плейбоя, если только сама не устроит охоту за ним. Что, конечно же, было совсем невероятным. Совести у него нет — вот что, а о морали он не имеет ни малейшего представления. Кло так надеялась никогда больше не видеть этого человека!

— Привет, я Тэд Шиппен. Лицо к тому торсу, который вы видели в окне. — Голос у него был мягким и приятным, в улыбке светился неподдельный интерес к ней. И это было не простое любопытство, а интерес к ней как к женщине. Но сразило Кло совсем другое: он не узнал ее.

Он ее не помнит! И сейчас явно не время напоминать ему о чем бы то ни было. Кло снова взглянула на него, чувствуя, как краска заливает лицо. Она не могла выдержать его взгляда и решила сосредоточиться на точке на стене, немного левее его головы. Щеки горели, но Кло все же продолжала приветливо улыбаться.

— Я Кло Миллер. Если вы чего-нибудь захотите, дайте мне знать, я постараюсь помочь вам.

— Если я чего-нибудь захочу?

Кло молча смотрела на него широко распахнутыми глазами, не зная, что ответить на откровенный намек, сквозивший в его словах и улыбке. От этой улыбки Кло почувствовала дрожь в каждой клеточке своего тела. Казалось, его все это очень забавляло — улыбка стала еще шире, в уголках глаз появились морщинки. У него были красивые глаза; такие глаза одна из подруг Кло назвала когда-то постельными. Кло всегда замечала в первую очередь, какие у человека глаза. Сейчас же, даже если бы она была слепа, то все равно почувствовала бы этот взгляд. Такие глаза встречаются не часто — голубые, цвета чистого неба. Когда Кло увидела этого парня впервые, было очень темно и у нее не было возможности рассмотреть его так пристально; тогда она не рисковала поддаться очарованию этих пронзительных голубых глаз. Сейчас они улыбались ей, и Кло едва удержалась, чтобы не улыбнуться в ответ.

— Вам что-то нужно?

Он кивнул, продолжая улыбаться.

— Можно я воспользуюсь вашим телефоном?

— Конечно, вот он. — Кло поставила аппарат так, чтобы Тэд мог дотянуться до него.

Он сел на край ее стола и взял телефон. Его джинсы, старые, выцветшие, потрепанные, плотно обтягивали бедра. Кло поспешно отвела взгляд — у нее и так нервы напряжены. Узнал ли он ее? Ей безумно хотелось надеяться, что нет. Она до сих пор вспоминала о той ночи со стыдом. Если он об этом заговорит, она просто умрет.

Пока Тэд набирал номер какого-то строительного магазина и разговаривал, Кло продолжала исподтишка изучать его. Он не обладал внешностью суперзвезды, но строго очерченный подбородок и прямой нос делали его лицо мужественным и привлекательным. У него были полные, чувственные губы, едва заметные морщинки в уголках рта придавали улыбке насмешливое выражение, словно все, что происходило вокруг, забавляло его, но совсем не трогало. В сочетании с густыми бровями и томным выражением манящих глаз все это делало его необыкновенно опасным для представительниц слабого пола. Нетрудно догадаться теперь, почему ходили слухи о том, будто еще ни одна девушка ему не отказала.

Тэд положил трубку и лениво оперся о стол, сверху с улыбкой глядя на Кло. А он довольно высокий, не меньше шести футов, подумала Кло. И весь состоит из мускулов, подпевал голосок изнутри. Сидя сейчас за столом, Кло чувствовала себя маленькой, женственной и необыкновенно хрупкой.

— Спасибо, что разрешили мне воспользоваться телефоном, — сказал он.

— Не за что. — Кло чувствовала, что язык у нее заплетается и будто одеревенел — так же как и все тело.

— Полагаю, это не случайно, что ваша фамилия совпадает с фамилией достопочтенного Миллера?

— Он мой отец.

Уголки рта у него приподнялись.

— Рад, что вы не его жена.

Кло снова почувствовала, что краснеет. Думай она хоть всю жизнь, все равно не нашлась бы, что ответить. Но Шиппен уже заговорил опять:

— Что ж, пожалуй, мне лучше снова вернуться на эту лестницу, пока меня не уволили. — При этом он даже не пошевелился.

Кло знала, что ей нужно продолжить свою работу, а не пялиться на него. Наверное, все женщины испытывают при нем то же самое, однако она ни за что не позволит, чтобы он заметил, как сильно на нее действует.

— Не уволят, у вас очень хорошие рекомендации.

Он рассмеялся, запрокинув голову и обнажая ряд белых красивых зубов.

— Вот как. — Он снова стал серьезным и пристально посмотрел на ее губы. После затянувшейся паузы Тэд наконец произнес: — Если бы они только узнали, о чем я сейчас думаю, меня бы здесь уже не было.

И опять Кло потеряла дар речи. В одной этой фразе чувствовалось столько опыта и уверенности, сколько ей было не набрать и за всю жизнь. Кло жила в тесном кругу, где все было заранее расписано и посвящено учебе, а после возвращения домой все ее силы уходили на работу. Уже подростком, задерживаясь у зеркала и пристально всматриваясь в свое отражение, Кло поняла, что ей не суждено стать ослепительной красавицей.

Сейчас она заглядывала в зеркало только для того, чтобы убедиться, не торчат ли ее каштановые волосы в разные стороны. Кло знала, что в ней нет ничего особенного. Тэд Шиппен не для таких, как она. Неужели он ведет себя так со всеми женщинами?

Конечно, шептал внутренний голос. Помнишь, как он с тобой обращался? С такой внешностью ему стоит только поманить. Флиртовать — и, конечно, все, что за этим следует, — так же как дышать для него.

Конечно, к ней это отношения не имело. И все же Кло обдало жаром. Тэд поймал ее взгляд, и она не смогла отвести глаз.

— А вы не... — начал было он, но тут дверь с шумом распахнулась. Кло подскочила. Надо сказать, что и Тэд тоже. Преподобный Миллер стремительной походкой вошел в кабинет.

— Кло, ты не видела, куда делся этот человек с лестницы? А-а. — Он остановился, заметив Тэда, стоящего у стола. — Доброе утро, мистер Шиппен. Чем можем быть вам полезны?

Тэд широко улыбнулся, но Кло заметила, что это была уже не та непринужденная улыбка. Сейчас он просто холодно смотрел на ее отца, обнажая зубы.

— Приветствую вас, преподобный. Спасибо за заботу, но Кло уже удовлетворила все мои нужды.

Кло остолбенело слушала эти дразнящие, намеренно провокационные фразы, но отец, казалось, не заметил ничего подозрительного.

— Вообще-то вы должны сейчас находиться совсем не здесь и не беспокоить мисс Кло, — резко сказал он. — Она занята, и вам тоже не помешало бы заняться делом, если вы не хотите потерять эту работу.

Тэд некоторое время молча смотрел на него, затем пожал плечами.

— Если вы не хотите, чтобы я занимался реставрацией церкви, я могу прямо сейчас забрать свои вещи, и тогда вы возьмете на эту работу кого-нибудь другого.

Отец Кло махнул рукой на дверь.

— Не заставляйте меня говорить и делать то, чего я не хочу говорить и делать, мистер Шиппен. Оставьте нас и идите работайте. — Затем он обратился к Кло: — А если он снова будет беспокоить тебя, скажи мне.

Тэд, казалось, не обратил внимания на резкость Миллера и, подмигнув Кло, вышел из комнаты. Победа явно осталась за ним. Преподобный Миллер был не способен уволить кого бы то ни было и сам знал об этом. Так к чему было угрожать Тэду?

Кло тряхнула головой, прогоняя эти мысли и провожая взглядом отца, который пошел к себе в кабинет. В любом случае это не имеет никакого отношения к ней.

Она вновь склонилась над машинкой и больше не отрывалась от работы, пока не наступил полдень и снова не появился отец.

— Кло, не могла бы ты привезти мне что-нибудь перекусить сюда? Я сейчас принимаю гостя и не скоро освобожусь.

— Конечно. — Кло взяла сумочку и жакет. Она не спрашивала, что ему привезти, — Кло уже давно знала о вкусах отца больше, чем он сам. Открывая тяжелую дверь, она поняла, что сейчас ей придется пройти мимо Тэда Шиппена, который все еще работал на улице, хотя уже отодвинулся от ее окна.

Ему не говорили, с какого и по какое время он должен работать, но Тэд знал, что кабинет открывают в половине девятого. А это значит, что и сегодня в восемь тридцать Кло Миллер выскользнет из своей маленькой машины, поспешно оправляя юбку на стройных ногах и краснея, едва заметит, что он наблюдает за ней.

Этого момента он не пропустит ни при каких обстоятельствах.

Хорошенькая девчонка — даже под строгой маской официальности. Хотя сама этого, кажется, не замечает. В школе она, наверное, училась двумя классами младше его, он почему-то ее не помнил. Да и вряд ли их дороги когда-либо пересекались, если только она не зависала на всех вечеринках с кружкой пива, ожидая развлечений с каким-нибудь крутым парнем. Он вообще не обращал внимания на примерных девочек.

Но потом появилась Джин... Тэд замер, перестав перебирать резцы, затем продолжил, однако заставить мысли идти прежним порядком уже не удалось. Они перенесли его на восемь лет назад, в тот день, когда Джин, пошатываясь, вошла к нему в кухню, где он хранил инструменты.

«Я беременна, Тэд, — сказала она. — Отец убьет меня».

Джин действительно умерла, только не от рук недовольного отца. Тэд до сих пор ходил на ее могилу, хотя смотреть на могильный камень, выбранный ее семьей, было тяжким испытанием. На нем была изображена женщина с ребенком на руках. И еще он никак не мог привыкнуть к имени, выгравированному на камне: Джин Лауман Шиппен.

И чего он лезет к этой маленькой, невинной секретарше? Он ведь яд, опасный для женщин. На его счету уже есть одна смерть. Если не упоминать о так и не родившемся ребенке, которому не суждено было увидеть мир.

Он заставил себя не смотреть на Кло Миллер, когда она входила в церковь, и еще усерднее принялся за работу. Мимо прошел преподобный Миллер, сел в свой серый седан и укатил. К десяти часам пальцы у Тэда почти одеревенели, и он решил немного передохнуть; может быть, зайти в ближайшее кафе выпить чашку кофе.

Спускаясь с лестницы, он заметил, как дверь церкви распахнулась и Кло поспешила к нему стремительной походкой, совсем нехарактерной для нее. Когда она поравнялась с ним, Тэд увидел, что она была мертвенно-бледна, большие карие глаза широко распахнуты.

— Я почувствовала запах газа, — выпалила она на одном дыхании. — Уходите поскорее отсюда и позвоните 911.

Он, не задумываясь, протянул ей руку, но Кло оттолкнула ее и, резко развернувшись, помчалась обратно в церковь, прежде чем Тэд успел сказать хоть слово.

— Черт возьми! — Тэд вдруг ощутил, как сердце у него забилось с бешеной скоростью. Он побежал по улице и схватил первого человека, попавшегося ему на пути.

— Найдите телефон и позвоните 911, — почти прокричал он в лицо испуганному мужчине. — В церкви утечка газа, а внутри еще остались люди.

Мужчина кивнул, и Тэд помчался обратно в церковь. Он резким движением толкнул дверь, и запах газа ударил ему в нос. Пульс у Тэда участился, и он рванул дальше, чуть не сбив с ног Кло и какую-то старушку, спускавшихся сверху.

Кло машинально улыбнулась ему.

— Помогите мне вывести ее отсюда.

— Кто-нибудь еще есть внутри?

— Никого.

Немного успокоившись, Тэд вывел старушку и обернулся проверить, как Кло. Ее не было.

Черт, она осталась в церкви! Тэд кинулся назад, газ мог взорваться от электрической искры, не говоря уж о сигарете или спичке. Он увидел Кло через стеклянную дверь кабинета: она хватала со стола папки и диски и кидала их в большую сумку. Тэд чуть не сорвал дверь с петель, ворвавшись в кабинет.

— Пошли скорее, нужно убираться отсюда! — Это было больше похоже на команду, но Кло даже не посмотрела на него.

— Иди, я закончу через минуту.

— Нет, ты закончишь сейчас! — Он вырвал у нее сумку и, обхватив Кло за талию, потащил ее к выходу.

Сначала она пыталась сопротивляться, но потом побежала вместе с ним, рука в руке. Он ногой распахнул дверь, они сбежали по каменным ступенькам, пересекли лужайку. На улице полицейский пытался оттеснить толпу собравшихся зевак подальше от церкви.

Слава Богу, только и успел подумать Тэд, когда позади них раздался взрыв, от которого, казалось, закачалась земля. И словно чей-то огромный кулак вдруг ударил их сзади, разрывая их руки. Тэд упал и покатился по земле, как тряпичная кукла. Он стукнулся головой о корень дерева и некоторое время лежал без движения, потом с трудом поднялся, дико оглядываясь и пытаясь увидеть Кло.

Она лежала всего в метре от него, у основания широкого ветвистого дуба. Сквозь затуманенный мозг Тэда молнией пронеслась мысль, что дерево над ними горит. Упав на колени он накрыл Кло своим телом, чувствуя, как спину остро жгут капли огненного дождя. Рана у виска Кло кровоточила. Наверное, это от удара о корни. Надо было оттащить ее отсюда.

Тэд осторожно поднял ее на руки и шатающейся походкой пошел прочь от дерева к испуганной толпе, наблюдавшей за происходящим. Он слышал приближающийся вой сирен. Двое парней бросились вперед, один из них взял Кло на руки, другой подставил плечо Тэду, поддерживая его.

— Давай, приятель, ты уже почти дошел.

Но у него уже не было сил. Колени подогнулись, ноги его больше не слушались. Тэд медленно опустился на землю, последнее, что он видел, был огромный пылающий костер, поглотивший церковь.

Тэд услышал незнакомые голоса и, прежде чем открыл глаза, понял, что лежит в машине «скорой помощи».

— Как Кло? — Ответ на этот вопрос был сейчас для него важнее всего на свете.

— С возвращением, — сказала женщина в голубой униформе. — Кло — это та женщина, которая была с вами?

Тэд кивнул, но тут же пожалел об этом, потому что перед глазами все закружилось.

— Ее сейчас тоже везут в больницу, — ответила женщина. — Она была без сознания, когда ее забирали в машину, больше пока ничего не могу вам сказать.

Скоро они приехали в больницу, где его тысячу раз осмотрели, провели рентгеновское обследование и возили на каталке, словно он был тяжело ранен. Потом ему положили на голову лед, и какая-то медсестра-садистка промыла и перевязала раны и ожоги, о существовании которых Тэд даже не подозревал.

Он спрашивал о Кло у каждого, сотни раз, но никто ничего не мог сказать. Наконец, после того как очередная медсестра, уходя из его палаты, бессвязно пообещала поинтересоваться насчет состояния мисс Миллер, Тэд встал с неудобной кровати, натянул на себя грязную обожженную рубашку и пошел к двери.

— Эй, куда это вы направляетесь? — Остававшаяся рядом медсестра богатырского телосложения схватила его за руку.

Тэд вырвал руку и злобно посмотрел на нее.

— Собираюсь найти хоть кого-нибудь в этом чертовом месте, кто скажет мне, как мисс Миллер.

Медсестра слегка отпрянула.

— Мы наблюдаем за вами, вы наш пациент. Будьте терпеливы.

— Я был терпелив. С меня хватит. Я больше не ваш пациент, можете вычеркнуть меня из вашего списка, уважаемая, потому что я собираюсь убраться отсюда.

— Мистер Шиппен! — Вошла еще одна медсестра, но Тэд не обернулся, увлеченный ссорой. Довольный своей маленькой победой и даже немного осчастливленный ею, он повернулся к вошедшей медсестре, пристально глядя на нее сквозь прищуренные веки.

— Что?

— Мисс Миллер сейчас в реанимационном отделении, палата 338. У нее серьезная травма головы.

— Это, наверное, когда она ударилась о дерево, — пробормотал Тэд про себя.

Медсестра сочувственно смотрела на него.

— Должно пройти какое-то время, прежде чем ее можно будет навещать не родственникам. Есть кто-нибудь, кто сможет отвезти вас домой, когда вас выпишут?

Тэд не потрудился ответить на ее вопрос и, повернувшись, направился к выходу.

— Мистер Шиппен, погодите! — прокричала медсестра в панике. — Вас ведь еще не выписали!

— Ерунда. — Тэд шел, не оглядываясь.

Медсестра семенила рядом, почти переходя на бег, чтобы не отстать, размахивая папкой перед его носом.

— У меня будут большие проблемы, если вы уйдете отсюда до того, как вас выпишут. Искренняя мольба и смятение в ее голосе поколебали решимость Тэда. Он остановился.

— У вас есть шестьдесят секунд, чтобы сделать это.

Она поколебалась, но потом, видимо, поняла, что спорить бесполезно, и, резко повернувшись, пошла по коридору.

Тэд потер лоб и выругался про себя, нащупав большую шишку. Через стеклянную дверь была видна табличка, указывающая направление к лифту. Обернувшись, Тэд увидел врача и медсестру, идущих к нему по коридору.

Доктор сердито нахмурился.

— У нас здесь нет лишнего времени, мистер Шиппен, — сказал он. — Меня из-за вас оторвали от серьезно больного пациента.

— Ну так подайте на меня в суд. — Тэд хмуро посмотрел на него. — Если бы вы выписали меня сразу, у вас вообще не было бы со мной проблем.

Не обращая внимания на его слова, врач внимательно изучал его зрачки, направив на них луч света.

— Коснитесь указательным пальцем кончика носа.

— О нет, дайте мне передохнуть. — Но он все же повиновался.

Доктор взял папку и что-то написал напротив его фамилии.

— Вас надо было бы оставить на дополнительное обследование, хотя подозрений на сотрясение нет. Похоже, ваш твердый лоб вас уберег. Если в ближайшее время почувствуете головокружение, станет двоиться в глазах или что-нибудь подобное, позвоните своему врачу или же возвращайтесь сюда. Смените повязки сегодня и завтра утром, потом можете их снять. При малейшем подозрении на инфекцию немедленно обращайтесь к врачу. — Он передал папку медсестре, которая тут же умчалась прочь. — Все понятно? Тэд слабо улыбнулся.

— Все. Спасибо.

Доктор улыбнулся в ответ.

— Ну, а теперь можете идти и заняться поиском своей девушки.

Тэд ничего не успел ответить. Хлопнув дверью, он уже направлялся к лифту. Едва он нажал кнопку вызова, как услышал шум позади себя.

— Это же он! Мистер Шиппен...

— Вы Тэд Шиппен?

— Мистер Шиппен, дайте, пожалуйста, свою версию произошедшего сегодня. — Какая-то женщина со строгими чертами лица настойчиво совала ему микрофон.

Мужчина держал карандаш наготове, занеся руку над своим блокнотом.

— Я из газеты «Вэлли Ферст Эдишн». Это правда, что вы специально вернулись в церковь, чтобы спасти секретаршу?

— Мистер Шиппен, что вы делали в церкви? Вы находитесь в близких отношениях с мисс Миллер?

Тэд мешком привалился к стене: скорее бы пришел этот чертов лифт! Он совсем забыл о прессе. Они, конечно, собираются сделать из этого национальный подвиг, сенсацию. Надо поскорее кончить со всем этим, все равно ведь не отстанут, а Тэду меньше всего сейчас хотелось, чтобы они провожали его к палате Кло.

Он улыбнулся женщине-репортеру.

— Я буду очень краток.

— Да-да, конечно. — Она внимательно слушала его ответ, пока другие журналисты усиленно качали головами и быстро записывали что-то в блокноты.

— Когда вы поняли, что в церкви утечка газа?

Он коротко рассказал, что произошло. Из вопросов было ясно, что репортеры уже побеседовали со старушкой, которую он помогал выводить из здания.

— Как вы чувствуете себя в роли героя, Тэд? — Журналистка слегка сжала ему руку. Тэд отпрянул, и как раз в это время подъехал лифт.

— Я не знаю. Я сделал лишь то, что сделал бы на моем месте любой другой. Простите, мне пора идти.

Он резко развернулся и вошел в лифт. Спустившись на два этажа, Тэд отправился на поиски отделения реанимации, пытаясь ориентироваться по указателям. Ему еще не доводилось бывать в больнице, в которой можно было бы что-то легко отыскать.

Повернув за угол, он столкнулся лицом к лицу с преподобным Миллером.

Отлично, мистер Само Святейшество.

Позади него стояли люди с опечаленными лицами. Среди них Тэд узнал человека, который нанимал его на работу, и старушку, которую они выводили из церкви последней.

— Молодой человек! — защебетала она, подбежала к Тэду, и не успел он оглянуться, как она повисла на нем. — Спасибо, спасибо вам! Вы спасли мне жизнь.

Тэду стало жарко. Не хватало еще только покраснеть.

— Это Кло спасла вам жизнь, — поправил он ее, — я просто немного помог.

Однако пожилая леди не успокаивалась.

— И все равно спасибо, милый мой. Если бы не вы, Кло никогда бы не выбралась от туда, я уверена.

Мужчина, имя которого, насколько Тэд мог вспомнить, было Хастингс, протянул ему руку.

— Да, спасибо вам, мистер Шиппен. Нельда вот говорит, что Кло собирала документы и папки, когда вы ее нашли. — Он кивнул на сумку, которую Кло вынесла из кабинета.

— Да, это так, — ответил Тэд. — Кто-нибудь может мне сказать, как она?

Преподобный Миллер сделал шаг вперед.

— Мы сами знаем немного. Сейчас она в реанимации, возле нее дежурят врачи, они сообщат нам, как только можно будет сказать что-то определенное. — Он откашлялся, отвел взгляд в сторону и протянул Тэду руку. Когда их взгляды снова встретились, Тэд заметил, что глаза старика застилает пелена слез. — Спасибо, мистер Шиппен. Спасибо, что спасли жизнь моей дочери. Я слышал, что вы рисковали своей собственной, возвратясь в церковь и спасая Кло. Мать Кло умерла несколько лет назад. Кло — все, что у меня есть. Если бы она...

— С ней что-то серьезное? — Тэд не мог спокойно смотреть на переживания бедного старика. Все это слишком ярко воскрешало у него в памяти события, происходившие несколько лет назад, но в другой больнице.

— Травма головы, среди всего прочего, — тихо ответил мистер Хастингс. — Вы не хотите...

— Мистеру Шиппену и так пришлось сегодня много пережить, — сказал отец Кло. — Ему нужно пойти домой и отдохнуть.

— Я отвезу его, — предложил Бентон Хастингс.

— Не надо, просто подбросьте меня до моего грузовика, — попросил Тэд. — Дальше я сам доберусь.

Преподобный Миллер грустно посмотрел на него.

— Ваша машина стояла у церкви, она сгорела. — Он положил руку на плечо Тэда и мягко повернул его к двери. — Не расстраивайтесь, наша страховка возместит вам убытки. Спасибо еще раз, что спасли Кло. Завтра кто-нибудь позвонит вам и расскажет о ее состоянии.

Тэд хотел было что-то возразить, но все одобрительно закивали головами. Мистер Хастингс взял его за локоть, и, прежде чем Тэд успел опомниться, он уже сидел в машине, на которой его и отвезли к старенькому фургону, где Тэд жил.

Он почти не спал в эту ночь. Тэд и не подозревал, что синяки и шишки могут так болеть. Болела еще и голова, несмотря на таблетки и приложенный мешок со льдом. В обожженных местах на спине что-то остро кололо, и хуже всего было то, что он не мог достать до них, чтобы нанести мазь, которую ему дали в больнице. Любимая футболка, заношенная и застиранная до дыр, была сброшена на пол.

Ко всему прочему он ничего не знал о состоянии Кло. Нельзя было допускать, чтобы она вернулась, после того как они вместе вышли из церкви. Он даже и заметил это не сразу. Ему и в голову не могло прийти, что она побежит назад, в здание, которое вот-вот взлетит на воздух, только для того, чтобы забрать какие-то бумажки, диски и папки!

Рука Тэда снова потянулась к телефонной трубке узнать, как Кло, но он одернул себя. Он ведь все равно скоро обо всем узнает — или не узнает. В любом случае это не имеет никакого значения. Да, она волновала его больше, чем все другие женщины за последнее время, но не то чтобы он не мог прожить без нее. Он волнуется за нее просто как за человека, за ближнего своего.

Тэд подошел к карточному столу, служившему ему обеденным, и посмотрел в календарь. Теперь его работа по реставрации церкви отпала, так что нужно заняться чем-нибудь другим. Интересно, заплатят ему за то, что он уже успел сделать? Спрашивать будет не совсем прилично, так что самое разумное сейчас — найти что-нибудь новое.

Он позвонил женщине, которой нужно было отремонтировать камин, и объяснил, что может приступить к работе раньше, чем планировалось, но она не захотела даже слышать об этом.

— Тебе нужно отдохнуть денек-другой, Тэд. Уверена, ты еще не оправился от шока. Ведь тебе только что пришлось столкнуться со смертью лицом к лицу. Как насчет среды? А если ты не будешь готов приступить к работе — скажи мне, и мы перенесем дату. Я вообще чувствую себя неловко, словно воспользовалась ситуацией.

Ну что ж, прекрасно, работа у него есть. Помыв посуду, Тэд направился в маленький гараж, где у него было мастерская. Там он обычно проводил все свое свободное время.

В полдень зазвонил телефон, и Тэд кинулся в дом. Может, это звонит Кло?

— Это Джозеф Миллер. Могу я поговорить с Тэдом Шиппеном?

— Я слушаю. — Тэд попытался скрыть разочарование за легким, беззаботным тоном. — Здравствуйте, святой отец. Надеюсь, вы не скажете, что мне пора браться за работу?

— Это вряд ли. — Сегодня тон отца Кло был намного холоднее, чем вчера, когда он не знал, как благодарить Тэда. — Я звоню сообщить о состоянии Кло, как и обещал.

— Ну так сообщайте же. — Сердце у Тэда забилось чаще. Неужели она все еще без сознания?

Миллер начал рассказывать, и Тэду показалось, что он говорит сквозь стиснутые зубы.

— Кло пришла в себя вчера вечером. С ней все в порядке, и сегодня мы собираемся забрать ее из больницы. Так что вам незачем утруждать себя и навещать ее.

Яснее быть просто не могло: Кло не хочет ничего о нем слышать и поэтому попросила отца позвонить. Она пришла в себя вчера и даже не подумала связаться с ним. И правильно. Миллер наверняка рассказал ей, как Тэд опасен для молодых, невинных девушек, и Кло решила прислушаться к его предостережениям. Что ж, все правильно. Она слишком хороша для него. Он всегда предпочитал легкомысленных девиц, готовых на все, которые могут сами о себе позаботиться.

— Благодарю вас, — протянул Тэд, — но вам не следовало утруждать себя звонком. Я думаю, я бы все равно узнал, если бы она умерла или поправилась.

Шок Миллера длился минуту. Наконец отец Кло тяжело вздохнул и торжественно произнес:

— Еще раз спасибо за вашу благородную помощь по спасению моей дочери и мисс Биллер. Их гибель стала бы огромным горем для нашего прихода и общины в целом, а также личной потерей для меня.

По нему, значит, никто бы плакать не стал, пронеслось в голове у Тэда, и эта невысказанная мысль словно повисла между ними.

Тэд еще долго сидел с трубкой в руке, тупо слушая гудки, потом наконец опустил ее.

— Мне что, даже нельзя пройтись кругом и посмотреть, не осталось ли чего-нибудь? — Кло стояла, все еще не веря своим глазам, на истоптанной траве у груды обломков, которые когда-то были церковью. В этой церкви венчались ее родители, когда отец был всего лишь юным семинаристом. Здесь крестили саму Кло. Здесь отпевали ее мать, когда она умерла. И Кло часто представляла себе, как в этой церкви в один прекрасный день отец поведет ее под руку по проходу к жениху, ожидающему у алтаря. Сейчас все это превратилось в гору пепла, обломков, камней. Пожар разрушил все, что еще могло уцелеть, включая ее машину и грузовик Тэда, который стоял прямо перед зданием.

Глаза ей застилала пелена слез, и Кло резко тряхнула головой. В конце концов, церковь — это не только место, где поклоняются Богу, это прежде всего люди, которые почитают Бога.

Спасибо Тэду, никто из этих людей не пострадал. И, слава Богу, что церковь находилась достаточно далеко от улицы: неизвестно, что бы еще могло произойти. Да и так, если бы не умелые и решительные действия пожарных, огонь мог распространиться на ближайшие здания.

— Мне очень жаль, милая. — Отец положил руку ей на плечо, сочувствующе глядя на нее. — Давай я отвезу тебя домой, тебе нужно отдохнуть.

— Ничего... Ничего не осталось. Я все еще не могу в это поверить.

Преподобный Миллер передернул плечами.

— А я могу. Я был в четырех кварталах отсюда, когда прогремел взрыв, а показалось, словно это было совсем рядом, за дверью. У миссис Мерфи сбило ударной волной всю посуду с полок. Я благодарю Бога, что тебя не было в церкви.

Скорее нужно благодарить Тэда, подумала Кло. От мысли о том, кто вытащил ее отсюда, Кло еще больше стало не по себе. Рыдания застряли у нее в горле, но Кло не позволяла себе расплакаться. Это все из-за пережитого потрясения. Эти слезы не имеют никакого отношения к Тэду Шиппену.

Он даже не заехал проведать ее. Когда Кло пришла в сознание, ее первый вопрос был о нем. Отец сказал, что с Тэдом все в порядке, что он уже выписался с незначительными ожогами и синяками. Кло проглотила слезы и последовала за отцом к машине.

Как глупо с ее стороны бредить Тэдом Шиппеном! Конечно, он спас ей жизнь, но по сути своей он не был джентльменом, и ей только что довелось в этом убедиться. Откинувшись на спинку сиденья, Кло вспоминала первые дни после возвращения домой из колледжа, где она получила педагогическое образование. Было нелегко привыкнуть к жизни дома после четырех лет безграничной свободы. Нет, она не была сумасбродной и недисциплинированной девчонкой, но просто не привыкла объяснять, куда и зачем направляется, всякий раз, когда уходила из дома. Потом, спустя несколько недель, секретарша церкви уволилась и уехала к брату в Калифорнию, и отец предложил Кло временно занять это место, пока они не найдут подходящей замены.

Летом Кло уже собиралась начать подготовку к открытию начальной школы. Это было ее мечтой... Но недели превращались в месяцы, а никто и словом не обмолвился о том, что пора найти новую секретаршу. Всякий раз, когда Кло заводила речь об этом, отец хвалил ее за работу, говорил, как здорово она со всем справляется и как они рады тому, что Кло помогает им.

Однажды Кло сшивала документы, когда из кабинета отца вышел мистер Барлоу и направился к ней.

— Я рад, что первым поздравлю вас и приветствую здесь официально. Мы все очень счастливы, что вы остаетесь.

Кло смотрела на него, открыв рот от удивления, полагая, что он ее с кем-то перепутал.

— Остаюсь где?

— Как же, здесь, в церкви, — говорил мистер Барлоу с сияющей улыбкой. — Ваш отец только что сообщил, что вы с радостью согласились продолжить работу здесь, и я спешу сказать вам, как я этому рад. Вы так хорошо справляетесь с работой Элизабет, что мы почти не замечаем ее отсутствия. Добро пожаловать. — Он взял руку Кло и энергично пожал ее. — Лучше и быть не может, правда? Сегодня отличный день.

Подождав, пока мистер Барлоу выплывет из кабинета, и проводив его долгим взглядом, Кло сразу же направилась в кабинет отца. Ей хотелось закричать, швырнуть что-нибудь о стену, но она заставила себя спокойно открыть дверь и войти, даже не хлопнув ею.

— Здравствуй, милая. Даже не слышал, как ты постучалась. — Отец поднял голову от стола.

— Это потому, что я не стучалась.

Услышав тон, которым это было сказано, преподобный Миллер удивленно приподнял густые брови.

— Что такое, Кло?

— Папа... — Она была так зла, что чувствовала, как ее начинает трясти. — Меня никто не просил занять место секретаря насовсем. Я работаю здесь только временно. Зачем ты сказал мистеру Барлоу, что я остаюсь?

Отец отодвинулся от стола и развел руками.

— Но, милая, я думал, ты будешь рада. То, что общество хочет, чтобы ты осталась, только показывает, как хорошо ты со всем справляешься.

— Я провела четыре года в колледже, готовясь стать учительницей. И даже если я выполняю работу секретаря хорошо, это вовсе не означает, что я хочу ее выполнять.

Отец вздохнул.

— Это я во всем виноват. Если хочешь на кого-то злиться, злись на меня. Я повел себя эгоистично. Я очень скучал по тебе, пока ты была в колледже, а когда ты вернулась, твой старый, одинокий отец снова обрел счастье, и мы стали такой замечательной командой. Я даже и не подумал, что ты можешь быть против этой идеи.

Кло боролась с чувством вины, которое вызвали в ней эти слова. Она всегда безошибочно угадывала, когда ею хотят манипулировать, но сопротивляться было очень трудно, особенно отцу. Возмущение Кло росло. Всякий раз, как она была в чем-то не согласна с отцом, он умел умерить ее гнев искусно подобранными словами, извинениями и правильными доводами. Даже зная, что его чувства искренни, Кло ненавидела эту отцовскую манеру поворачивать все так, будто это она должна извиняться.

— Да, я и в самом деле не в восторге от этой идеи, — резко ответила Кло, не боясь своего тона. — Мы говорим сейчас не о том, нравится мне с тобой работать или нет. Мы говорим о моем будущем. — Она развернулась и вышла из кабинета. Дверь, однако, тут же снова распахнулась.

— Куда ты? Обеденный перерыв уже кончился.

— Я беру сегодня выходной, — ответила Кло, не поворачиваясь и не сбавляя шага. — Мне нужно подумать, что я хочу делать в будущем.

Было уже четыре часа пополудни, Кло захлопнула дверцу стола и встала. Она провела сегодня весь день, пересматривая бумаги, диски, спасенные от пожара, пытаясь найти способ поскорее восстановить прежнее состояние дел. Местные власти и церковные общины делали все, что могли, чтобы помочь им. Например, вчера одна местная церковь предложила пользоваться их конторой, оборудованием, а сами они переехали на другую улицу. Так что у Кло был сейчас и компьютер, и факс, и ксерокс.

Рабочий день вот-вот должен был закончиться, и Кло не могла дождаться, когда же, наконец, сможет закрыть кабинет и поехать домой. Она смертельно устала за сегодняшний день.

Но сначала ей надо еще кое-что сделать.

Сев в машину, которую она только вчера взяла напрокат, Кло бросила сумочку на сиденье и взяла листок бумаги, чтобы еще раз убедиться, что правильно запомнила адрес, который ей сообщили в справочной. По дороге она снова говорила себе, что не может не сделать этого. Простого телефонного звонка недостаточно. Тэд рисковал своей жизнью из-за нее, и она просто обязана лично сказать ему спасибо. Но ее снова и снова мучил один вопрос: почему он не приехал проведать ее ни в больнице, ни потом? Хотя, возможно, не хотел встречаться с ее отцом. Кло очень хорошо помнила, как тот обошелся с Тэдом в ее кабинете на прошлой неделе. Ей вдруг стало легче, и она старалась не обращать внимания на внутренний голос, который назойливо напевал ей, что в таком маленьком городке Тэд мог преспокойно узнать, когда ее отца нет дома, если бы только захотел.

Она свернула с проселочной дороги на еще более узкую, ведущую к свиноферме. Дальше шел редкий лесок. Кло смотрела по сторонам, ища дом, и едва не пропустила железный фургончик на поляне. Она уже проехала мимо, но затем вернулась и еще раз внимательно посмотрела на почтовый ящик, проверяя номер. Неужели она не ошиблась и это правильный адрес?

Фургон был когда-то голубого цвета, но солнце и время превратили его в белую, с пятнами ржавчины коробку. Единственное, что делало это место привлекательным, была природа вокруг. Все пестрело от цветов, и с уверенностью можно было сказать, что кто-то очень заботливо за всем этим следит.

Кло еще раз сверила номер и остановила машину рядом с прицепом. Возле него примостился старенький грузовичок, который Тэд, наверное, тоже взял напрокат. Чуть подальше стояло еще одно сооружение, которое Кло сначала не увидела из-за деревьев. Оно было новее и заметно прочнее прицепа. Кло было подумала, что это гараж, но в нем машине явно не хватило бы места. Оттуда доносился странный визжащий звук. Кло остановилась и прислушалась, затем решительно повернула в ту сторону. Она ступила на так называемое крыльцо, которое представляло собой четырехугольный пласт цемента, и посмотрела сквозь стеклянные двери, но никого не увидела. Она постучала. Вой мотора внезапно прекратился, и послышались громкие шаги. Дверь распахнулась, и Кло увидела Тэда.

Несмотря на прохладную апрельскую погоду, он снова был без рубашки. Увидев Кло, он удивленно вскинул брови.

— Посмотрите-ка, что принес нам ветер! Чем обязан вашему визиту?

Теплые слова, которые Кло уже держала наготове, застряли у нее в горле.

— Я... я хотела поблагодарить вас за то, что вы вытащили меня из церкви. — Кло попыталась улыбнуться.

— Не стоит. — Тэд взял рубашку со стула и натянул ее через голову. — Меня уже поблагодарили. Вам вовсе не обязательно было ехать в такую даль, чтобы сказать мне это.

Кло словно получила ножевой удар. Она не ожидала такого и не думала, что это ее так больно ранит. Но раз уж она приехала сюда, она скажет все, что собиралась сказать.

— Думаю, мало кто возвратился бы за мной в здание, которое должно было вот-вот взлететь на воздух. Вы спасли меня, и я приехала, чтобы лично сказать вам за это спасибо. Не потому, что я обязана была это сделать, а потому, что хотела этого. — Кло опустила глаза и принялась разглядывать свои туфли. — Вы не представляете, сколько народу приходило ко мне в кабинет, чтобы сказать, как они гордятся мной за то, что я спасла так много документов и записей. Они все говорят, что мои быстрая реакция и решительные действия заслуживают похвалы, но на самом деле это был идиотский поступок, теперь я это прекрасно понимаю.

Тэд молчал, но когда Кло снова подняла взгляд на него, то увидела игривую улыбку в уголках его рта.

— Простите, но вынужден согласиться с вами.

Кло улыбнулась в ответ, чувствуя, как на нее накатывает волна радости.

— Все еще не могу поверить, что я это сделала.

— Я тоже не могу в это поверить. Я бы ни за что не согласился повторить вслух все то, что я высказал тогда про себя, когда искал вас в церкви.

Кло грустно улыбнулась.

— Да, наверное, это была забавная картинка.

— Мне было не до смеха, — ответил Тэд тоже с улыбкой. — На самом деле я просто уверен, что ваша быстрая реакция и решительные действия, которые вы пытаетесь отрицать, избавили церковь от массы проблем. Даже представить сложно, какую работку им бы пришлось проделать, восстанавливая все записи.

Кло передернула плечами.

— Тогда я только об этом и думала. Я рано научилась быть практичной, а это привычка, которая не исчезает с годами.

Тэд ступил на крыльцо, закрыв за собой дверь. Крыльцо сразу же показалось тесным и маленьким. Тэд глубоко вдохнул свежий весенний воздух и громко выдохнул.

— О, просто чудесно. Мне нужен перерыв. — Он повернулся к Кло и словно приковал ее к месту пристальным, проницательным взглядом. — И как же вы научились быть практичной? И что значит «рано»?

— Мой отец всю свою жизнь витал в облаках, так что кому-то приходилось быть практичным.

— А как же ваша мать? Она что, не пробовала заместить в этом главу семейства?

— Моя мама умерла, когда мне было девять. Отец не имел даже представления о том, как вести домашнее хозяйство, а уж тем более не готов был принять на себя заботы о ребенке. Ему приходилось туговато, когда он должен был оплачивать счета или делать покупки. Думаю, туговато еще и потому, что у него и так было множество забот и других дел.

— А что, нельзя быть и пастором и отцом одновременно? — Тэд говорил это скорее с искренним участием, нежели с насмешкой.

— Папа всегда очень заботился обо всех прихожанах, которым нужна была помощь, даже когда они сами этого не осознавали, и я была скорее членом его команды. Мне это очень нравилось.

Тэд вдруг помрачнел и отвел взгляд, щурясь от яркого солнечного света, пробивающегося сквозь широко раскинувшиеся ветви деревьев.

— Членом команды... Как это мило звучит. Мое детство больше походило на одинокий полет.

Кло молчала, пытаясь найти нужные слова. Но нужные слова не приходили. Она вдруг вспомнила сплетни о том, что он рос диким ребенком, что его мать «развлекала мужчин недостойным образом» — так прихожане называли то, что она спала со всеми подряд. Кло словно позабыла все слова и молчала, пока Тэд не повернулся к ней снова. На его лице играла насмешливая ухмылка.

— Простите, если мое воспитание оскорбляет вашу христианскую чувствительность. К сожалению, не все живут, придерживаясь ваших высоких стандартов.

— Меня это ничуть не оскорбляет. — Кло чувствовала, как краска приливает к щекам. — Я просто подбирала нужные слова. У вас такой характер, что я все время боюсь оскорбить вас. Я подумала о том, что одинокий полет не самая приятная вещь, а особенно в детстве.

— Это точно. — Тэд громко выдохнул. — Простите. Кажется, я немного резок и без повода рвусь в бой.

Немного? Кло чуть не рассмеялась. Тэд бросал вызов всему миру, словно матадор на арене. Он открыто показывал, что чужое мнение его совсем не волнует. Но он умел быть и тактичным. После того, как он извинился, Кло не стала продолжать разговор о недостатках и решила, что самый лучший выход сейчас — это сменить тему.

— А чем вы занимаетесь теперь, когда ремонтировать церковь уже нет надобности?

— У меня целый список дел. Работы куча, — сказал он весело. — А пока что сижу в мастерской.

Кло было приятно снова видеть его в хорошем настроении. Но тут мрачной тенью в ее сознании мелькнула мысль о том, что было бы, если бы они не смогли вовремя выбраться из церкви. Тэд перехватил ее взгляд, его лицо тоже помрачнело, и Кло поняла, что он прочел ее мысли.

— Спасибо, — прошептала Кло. Ее губы дрожали. Если бы не он, ее бы здесь уже не было, она бы не чувствовала этого тепла, исходящего от него...

— Не думай об этом. — Тэд поднес руку к ее губам и накрыл их своей сильной ладонью. — Мы сделали это, вот что самое главное. — Он отнял руку, чтобы коснуться ее руки, сплетая свои пальцы с ее пальцами.

Кло смотрела на их соединенные руки. Ладонь Тэда была горячей и сухой, немного грубоватой от работы, рука Кло утонула в ней.

— Так ты приехала, просто чтобы поблагодарить меня, или у тебя есть тут еще какие-нибудь дела? — Тэд говорил с ней, но смотрел не в глаза — его взгляд был прикован к ее губам.

Кло чувствовала, как участилось ее дыхание, какая-то сила, притягивающая их друг к другу, возрастала. Через некоторое время у нее в голове пронеслась мысль, что она ведь собиралась всего лишь поблагодарить Тэда и обещала отцу быть к обеду.

— Мне пора. — Кло сама не узнавала своего голоса, вдруг ставшего низким и напряженным, но Тэд этого не заметил. Он сошел с крыльца, не выпуская ее руки из своей, и повел ее к машине.

Кло казалось, что она все еще чувствует тепло его грубоватой кожи, его сильную ладонь, прижатую к ее губам. Ей хотелось целовать эту ладонь, чтобы унести ее вкус с собой, но застенчивость и здравый смысл удерживали Кло. Иначе она рисковала нарваться на большие неприятности, а этого ей хотелось меньше всего. Ведь все, что касалось Тэда Шиппена, уже само собой подразумевало огромнейшие неприятности, какие только можно представить. И если она еще не потеряла разум, то ей нужно поскорее уходить отсюда. Она выполнила свое обязательство, принесла ему благодарность, миссия закончена. Жаль, что нельзя сказать того же о ее увлечении им, которое только начинает разгораться.

Тэд остановился у ее машины, и Кло удивленно оглянулась вокруг. Она и не помнила, как дошла сюда. Скорее, доплыла или долетела на крыльях. Она не могла думать ни о чем другом, кроме его теплой кожи, его рук. Как бы ей хотелось, чтобы они прикасались к ней вот так всегда, чтобы всегда обнимали...

Она не смотрела на Тэда, боясь, что он прочтет ее мысли. Потом что-то заставило ее поднять глаза. Тэд, улыбаясь, смотрел на нее. Он поднес ее руку к своим губам. Взгляд Кло был прикован к этим манящим мужским губам, сложенным для поцелуя. Он легко коснулся ее среднего пальца. Надо было немедленно отдернуть руку, но Кло хотелось, чтобы он продолжал прикасаться к ней. Еще никогда она не встречала мужчину, который заставлял бы ее чувствовать то, что она чувствовала с Тэдом. От одного взгляда на него сердце начинало биться с бешеной скоростью. Тэд коснулся влажным языком подушечек пальцев, и у Кло перехватило дыхание. Колени подкашивались, и она чувствовала, как внутри что-то начинает пульсировать. Ей хотелось прижаться сейчас к нему и... И что дальше, Кло?

Тэд взял ее за подбородок, их взгляды встретились, и в его глазах Кло прочла ответное желание.

— Не хочешь остаться? — Его голос был похож на нежное рычание, низкое и глубокое, от которого у Кло свело желудок. Она знала, что он имел в виду, и знала, что не сделает этого. Кло покачала головой.

— Я не могу.

Тэд улыбнулся, словно он и не ожидал другого ответа.

— Тогда тебе лучше поскорее уезжать отсюда, пока у тебя еще есть выбор, моя сладкая. — Он выпустил ее руку, сунув пальцы в задние карманы джинсов, которые уже, наверное, давно срослись с ним.

Кло стояла словно оглушенная, потом, встряхнувшись и придя в себя, села в машину. Ей вовсе не нужна интрижка с Тэдом Шиппеном. Грезить о ком-то и считать его неотразимым — не то же самое, что вступать с ним в связь до брака. Ухмылка Тэда и его напрягшееся тело не оставляли сомнений в том, какие мысли роились сейчас в его голове.

Она резко переключила передачу и рванула с места, поскорее унося подальше отсюда свое сокрушенное сердце.

Всю следующую неделю, когда бы он ни был в городе, она всегда попадалась ему на пути. Этих встреч было не избежать, хотя он и старался.

По крайней мере Тэд всякий раз говорил себе так, проезжая со скоростью черепахи по Мэйн-стрит, где сейчас временно размещался кабинет, в котором работала Кло. Он притормозил еще, замедляя ход. Кло просидела за столом над какими-то бумагами почти все утро. Хоть бы наконец встала и подошла к шкафчику, чтобы он мог увидеть ее.

Машина, ехавшая позади, нетерпеливо засигналила. Услышав сигнал, Кло выглянула в окно. Тэд тут же ссутулился, вжимаясь в сиденье, и отвел взгляд в сторону, надеясь, что она все-таки не заметила его. Она имела полное право сказать, что он следит за ней или что-нибудь в этом роде. Но он не виноват, что сегодня ему пришлось уже четвертый раз ехать в магазин за материалами и что этот магазин находился в двух кварталах от места ее работы.

Он вовсе не хочет, чтобы у нее складывалось неверное впечатление. Да, он считает ее привлекательной, но все равно она не его тип. Девушки его типа не боятся женственности и умело пользуются своим обаянием. Ему нравились девушки с пустыми глазами и в обтягивающей одежде, девушки, которые знали правила игры. Джин была единственным исключением... И она сумела окрутить его с первой же встречи — эта милая красавица-кокетка с детскими глазами.

И все-таки Кло заинтересовала его в тот самый миг, когда он впервые увидел ее сквозь оконное стекло в церкви. Даже очень заинтересовала. Она следила за ним, а когда поймала его взгляд, то вспыхнула и залилась краской до корней волос.

Она хорошенькая. Это пожалуй, самое подходящее для нее слово. Хорошенькая в той немного старомодной, элегантной манере, которую уже редко встретишь сейчас. Спокойная красота, а не блеск и роскошь современного мира моды и ослепительных красоток. О чем, о чем, а о женщинах Тэд знал практически все. Благодаря матери он с детства видел женщин, которые тратили огромные деньги и кучу времени, чтобы добиться этой современной красоты. Он мог за сотню метров определить, есть ли у женщины тушь на ресницах, и точно знал, сколько времени и мусса понадобилось, чтобы эти локоны, легко рассыпавшиеся по плечам, манили мужчин, и знал, как эти локоны будут рассыпаны на подушке в его постели. Тэд мог с уверенностью определить размер одежды и название духов и носит ли дама бюстгальтер, увеличивающий грудь, чтобы восполнить то, чем обделила ее матушка-природа.

Кло матушка-природа не обделила ничем. Под этими наглухо застегнутыми костюмами была фигура богини. В тот день, когда она зашла к нему, Кло забыла жакет в машине. Вид ее ровно подымающейся груди сильно отвлекал его, так что Тэд прослушал почти половину разговора. Были сумасшедшие моменты, когда он даже раздумывал, а не пригласить ли ее на свидание. Но потом разум брал верх, и фантазии прекращались. Кло — милая, оберегаемая своим отцом и всеми вокруг дочь пастора. И не какого-нибудь пастора, а того, кто отпевал жену Тэда. Еще Кло скромна, вежлива и добра ко всем, добра настолько, что раздула целую историю из этого случая. Она ведь знала, что отец уже поблагодарил его, и могла даже не приезжать к нему.

А вот он никогда не был милым ни с кем, и его никогда никто не оберегал, и уж точно ни одна женщина не назовет его скромным, вежливым или добрым. Перед ним вдруг снова возник образ Кло, ее лицо в тот момент, когда он поцеловал ей ладонь. Его тело тоже отозвалось на эти воспоминания о ее глазах, затянутых пеленой смущения... и страсти. Ему хотелось сорвать эту скромную юбку и ласкать шелковистую кожу ищущими и жадными руками. Этого делать было нельзя, и чувство разочарования, которое он не испытывал уже многие годы, не давало ему покоя. Он был, пожалуй, немного жесток и груб с ней, но тут уж ничего не поделаешь — надо было заставить ее уехать. Еще минута, и он уже не мог бы отвечать за себя. Как расширились у нее зрачки, когда она поняла, что перед ней стоит возбужденный мужчина. Она была в шоке, и это еще одна черта, которая отличает ее. Большинство женщин, которых он знал, просто рассмеялись бы и верно отреагировали на намеки мужчины. Как, например, его мать. Но Кло была совсем другой. Хотя Тэд чувствовал, что за скромной и добропорядочной внешностью кипят страсти, готовые прорваться наружу, однако в отличие от его матери Кло никогда не допустит этого и не даст огню разгореться и поглотить себя. Маленькая мисс Миллер будет ждать ужасно скучного, зато одобренного папочкой парня, который наденет кольцо ей на палец, и только тогда позволит себе немного согреться. Между ней и его матерью не было абсолютно ничего общего. Хотя, пожалуй, он ошибается. Кло была на удивление добра, он заметил это сразу. И здесь они сходились с его матерью. Та хоть и была развязной и легко и часто меняла мужчин, пока не состарилась и не заболела, но у нее было доброе и щедрое сердце. Она сделала бы все для друга и готова была на все ради Тэда. Она любила его.

Проехав еще один раз вокруг школы и стоянки, он снова направился по главной улице, мимо здания, где сейчас находился офис церкви. Вдруг прямо перед самым носом Тэда выскочила машина, и на стоянке оказалось свободное место.

Это судьба. Тэд всегда ловил намеки госпожи удачи на лету. То, что она пыталась ему сказать, было ясно как божий день. Он просто должен сейчас остановиться и поговорить с Кло. Пожалуй, он просто обязан пригласить ее на свидание.

Тэд обдумывал это несколько секунд, так, будто эта мысль пришла ему в голову впервые. Пусть она не его тип и он тоже ей не лучшая пара. Какая разница! Ведь не случайно же прямо перед ним освободилось место на стоянке именно в этот момент.

Выйдя из машины, Тэд инстинктивно почувствовал, что Кло заметила его. Он точно знал, что она следит за ним, хотя она не поднимала головы и не показывала виду, что заметила его, пока он не вошел в дверь. Только тогда Кло взглянула на него, и у нее на лице появилась улыбка, которая Тэду вообще-то не очень понравилась. Это была дружелюбная, но в то же время профессиональная и официальная улыбка, которая совсем не сочеталась с тем, что Тэд ожидал увидеть, и с тем, что он чувствовал сейчас. Он хотел бы, чтобы она улыбнулась ему искренне, не скрывая тех чувств, которые она, быть может, испытывает в эту минуту.

— Привет. — Наверное, надо было сказать что-то другое, но Тэду ничего не приходило в голову.

— Привет. — Улыбка у нее все-таки потеплела. Конечно, он наверняка представлял собой забавное зрелище, стоя как чурбан посреди кабинета с широкой, глупой улыбкой от уха до уха.

— Я... просто проезжал мимо и решил зайти на минутку. — И куда подевалась его тонкость в обращении? От самообладания и уверенного голоса не осталось и следа.

— Очень рада тебя видеть. — Улыбка Кло потеплела еще больше, но потом она посмотрела через плечо Тэда на открывающуюся дверь, и на ее лице отразились смятение и смущение. Но она быстро овладела собой. — Привет, папочка, — сказала она. — Думаю, ты помнишь мистера Шиппена.

Преподобный Миллер невообразимо долго вешал плащ, словно он был на сцене и играл главную роль, прежде чем подал наконец руку Тэду.

Тэд пожал его руку, борясь с искушением сжать ее посильнее, чтобы затрещали кости.

— Здравствуйте, преподобный Миллер.

— Еще неизвестно, когда старая церковь будет восстанавливаться и будет ли, — сообщил ему пастор. — С вами непременно свяжутся, если нам понадобятся ваши услуги. А если у вас возникнут какие-либо вопросы, мистер Хастингс с радостью на них ответит и все объяснит вам. — Преподобный Миллер стоял рядом с Кло, словно она была средневековой девицей, которую нужно было защитить от негодяя с чудовищной репутацией, посягающего на нее. Хотя, если подумать, все это было весьма недалеко от истины.

Тэд улыбнулся отцу Кло, испепеляющему его взглядом и явно желающему, чтобы тот поскорее убрался отсюда.

— Вообще-то меня привели сюда не дела.

Пастор повел бровью.

— Вот как? Вам нужна духовная помощь?

Тэду даже в голову такое не пришло бы. Он засмеялся, но потом под взглядом преподобного внезапно помрачнел.

— Когда умирает ваш родитель, то помощь просто необходима, преподобный. Я подумаю о вашем предложении, если это действительно было предложением.

Установилась неприятная тишина. На лицах Кло и ее отца было почти одинаковое выражение удивления, близкого к шоку, которое потом сменилось сочувствием. Преподобный сказал:

— Примите мои соболезнования, Тэд. Я не знал, что в вашей семье кто-то болен.

Глаза Кло были полны сострадания. Она вышла из-за стола и, обойдя своего отца, подошла к Тэду и положила руку ему на плечо.

— Это твоя мать или отец?

Если бы он захотел, то мог бы шокировать ее еще раз, сказав, что понятия не имеет, кто его отец. Но Тэд не стал этого делать.

— Моя мать, — просто сказал он. Но Кло этого было недостаточно.

— А что с твоей матерью?

— У нее рак. Она боролась с ним уже много лет, но сейчас ее силы иссякли. Все, что я могу для нее сделать, — это просто обеспечить ей более-менее спокойную и комфортную жизнь.

Кло смотрела на него с теплотой во взгляде.

— Мне очень жаль. Это нелегко пережить. — Затем она о чем-то задумалась. — А она принята в члены какой-нибудь церковной общины?

Тэд едва не рассмеялся снова: ничего-то Она не знает о его матери. Иначе не задавала бы таких вопросов. Он покачал головой и мягко улыбнулся. Почему-то этот вопрос очень тронул его.

— Нет.

— Тогда решено. — Кло повернулась к отцу с сияющей улыбкой: — Папа, у тебя сегодня есть свободное время по расписанию. Ты мог бы навестить миссис Шиппен прямо сегодня.

Пастор колебался. Тэд не мог больше сдерживаться.

— Она не миссис, она мисс Шиппен.

Кло не придала его замечанию большого значения.

— Тогда ты можешь навестить мисс Шиппен примерно в три часа сегодня. Это нормально? — спросила она, повернувшись к Тэду.

И он вдруг понял, что Кло серьезно собирается отправить своего отца к его матери. Он больше не мог продолжать этот спектакль, хотя было забавно наблюдать, как этот старый ханжа загнан в угол, не зная, что ответить дочери.

— Не думаю, что это хорошая идея, — сказал он Кло, а затем повернулся к ее отцу. — Все в порядке. Никто не ждет от вас, что вы поедете навещать старую шлюху.

Кло чуть не задохнулась.

— Тэд, как ты можешь так говорить о своей матери! Конечно же, мой отец будет рад помочь ей.

Преподобный Миллер кивнул. Переведя взгляд на Тэда, он сказал:

— Тэд, если ваша мать не против визита священника, я буду рад встретиться с ней сегодня днем. Мы также внесем ее имя в список и будем упоминать его в молитвах. — Его голос звучал искренне, и взгляд выражал сожаление и даже что-то похожее на угрызения совести.

Тэд не верил своим глазам. Может, ему все это снится? С чего это священнику захотелось что-то сделать для его семьи?

— Думаю, она будет очень рада, сэр... Я уверен, ей будет очень приятно.

— Вот и хорошо. Скажите ей тогда, что я приеду сегодня в три. — Прежнее высокомерие вернулось к нему, и сейчас преподобный выжидающе смотрел на Тэда, явно давая ему понять, что настало время прощаться.

Тэд улыбнулся ему. Он пришел сюда, чтобы пригласить Кло на свидание, и не уйдет, пока не сделает этого, что бы там ни воображал себе ее папаша. В конце концов, он ведь не жениться на ней собирается. Чтобы этот старый ханжа стал его тестем?

Да ни за что!

Тэд улыбался и не собирался уходить.

Кло взяла что-то со стола и подала отцу.

— Это передали для тебя, папа. Директор молодежной организации просил, чтобы ты позвонил ему, когда у тебя будет время.

Преподобный взял бумаги из рук Кло, не сводя глаз с Тэда.

— Спасибо. Не забудь, эти бюллетени нужно закончить сегодня.

— Они уже готовы. — Кло мило улыбнулась, ее отец наконец развернулся и ушел к себе в кабинет. Когда дверь за ним захлопнулась, Кло посмотрела на Тэда. — Я хочу извиниться за своего отца. Он обычно не бывает таким... резким. Ему сейчас нелегко, после всего, что произошло.

Тэду хотелось сказать Кло, что ее отец груб с ним с самой первой их встречи и другого отношения он просто не ждет, но решил, что лучше начинать не с этого.

— Кажется, вы тут совсем неплохо устроились, — сказал он.

— Люди были к нам очень добры. — Она обвела рукой обстановку кабинета. — Нам пожертвовали все, что было необходимо. — Кло смотрела на Тэда, склонив голову. — А зачем ты все-таки заехал?

Тэд сначала хотел соврать и придумать что-нибудь, не переходя к главному, но потом решил, что времени осталось слишком мало и нужно действовать решительно. Пастор может ворваться в кабинет в любую минуту.

— Я хочу, чтобы ты поужинала со мной, — прямо и даже немного резко сказал он.

Глаза Кло округлились, и она не мигая смотрела на Тэда.

— Что?

Наверное, надо было все-таки попросить ее поужинать с ним, а это прозвучало как приказ.

— Я приглашаю тебя на свидание, — начал он снова. — Ты не согласишься поужинать со мной?

Кло колебалась, сердце Тэда защемило.

— Ну, — начала она, — я не...

— Ладно, забудь. — Внезапная боль захлестнула его. И, чтобы не показать ее, он предпочел, чтобы эта боль вылилась в гнев, злобу. Ему не надо ждать, пока она произнесет слово «нет». — Меня всю жизнь игнорировала большая часть города, я уж подумал, что ты другая. Я ошибся. — Он был уже в дверях, прежде чем Кло успела что-то сказать в ответ. — Скажи своему отцу, чтобы не утруждал себя визитом к моей матери. Не хочу, чтобы ей стало еще хуже, чем сейчас.

Хорошо хоть, что она закончила всю срочную работу с бюллетенями на день раньше, потому что после того, как Тэд вылетел из кабинета, Кло не могла ни о чем думать. Она не находила себе места. Почему он так резко отреагировал? Он как будто ждал отказа. И почему она так долго колебалась? Она вовсе не собиралась ему отказывать. Почему она не могла просто сказать «да» сразу же и это пришло ей на ум только спустя пару секунд? К сожалению, он не понял ее, а она не успела сказать то, что действительно хотела.

Просто ее все это немного ошарашило, она никак не ожидала, что он пригласит ее на свидание, к тому же Кло знала, что отец слышит каждое слово сквозь эти тонкие стены. И еще... Она помнила свой прошлый опыт с Тэдом... Неужели он совсем забыл ее? Хотя чему же удивляться? Она не из тех, кого трудно забыть... Так почему он пригласил ее на свидание сейчас? И, что не менее странно, почему она готова была принять это предложение? Когда они встретились впервые, он был самым жутким хамом, с каким только Кло доводилось общаться, но сейчас это был совсем другой человек. За маской бесшабашного парня, бросающего вызов всем вокруг, скрывалась ранимая душа. Видел ли это кто-нибудь так же ясно, как она? Вряд ли. Ее отец, например, даже и не замечал, что Тэд на самом деле замечательный человек. Ей снова вспомнились слова отца о том, что Тэд — растлитель молодых девушек.

Между тем пора было закрывать офис. Кло поспешила к машине, теперь точно зная, что делать.

Очень скоро она была у старого фургончика. Глубоко вдохнув, Кло поднялась по ступенькам маленького домика и постучалась в металлическую дверь.

Никто не отозвался, а шум включенного кондиционера заглушал все звуки внутри, если они и были. Кло подумала было, что никого нет дома, но дверь вдруг распахнулась и перед ней предстал Тэд. Он не сказал ни слова, просто рассматривал ее бесстрастным взглядом.

— Привет. — Ее голос прозвучал мягко и спокойно, хотя то, что она чувствовала, было очень далеко от спокойствия. — Мне можно войти?

Тэд молча откинул занавеску и отошел в сторону, давая ей пройти. Кло не покидало ощущение близости его сильного, большого тела. Когда он закрыл дверь, она почувствовала нервную дрожь и трепет.

Кло сразу же перешла к заранее заготовленной речи:

— Я приехала, чтобы сказать, что ты не правильно понял мои слова тогда, в кабине те. Я имею в виду, после того как ты пригласил меня на ужин. — Она ждала, но Тэд не произнес ни слова. Он вообще никак не реагировал. Кло ожидала всего, но только не этого угнетающего молчания. — Я просто думала вслух, когда начала отвечать тебе, и не собиралась отказывать.

Он передернул плечами.

— Прости, я не понял. Да в принципе это все равно была идиотская затея. — Он прошел в маленькую кухню. — Не хочешь чего-нибудь выпить?

— Нет, спасибо.

Идиотская затея? Для кого? Кло очень хотелось задать ему этот вопрос, но неуверенность сковывала ей язык. Он ясно дал понять, что его приглашение было слишком импульсивным и ненужным ему. Но если это решение было импульсивным, то зачем он три раза проезжал мимо окон ее кабинета, прежде чем решился войти? Может, он думает, что она этого не заметила? Тэд почесал затылок.

— Не хочешь присесть?

— Нет, спасибо. — Все, чего Кло сейчас хотелось, так это поскорее уйти отсюда и переживать свое унижение в одиночестве. А чего она ждала? Что они по крайней мере договорятся о встрече. Кло пошла к двери. — Мне пора. Я просто хотела все прояснить.

— Погоди! Не хочешь совершить коронный тур и осмотреть мои владения? — Он криво улыбнулся и обвел рукой крошечную комнату.

Кло повернулась и встретила его взгляд. Она уже собиралась отказаться, но, открыв было рот, чтобы сказать «нет», вынуждена была признать, что не может отказать себе в удовольствии побыть еще несколько минут в его компании.

— Хорошо.

— Прошу вас, мадам. — Он улыбнулся, и у Кло снова перехватило дыхание. Зачем же он так неотразим, и тело у нее трепещет, и все замирает внутри? Она еще не испытывала такого, когда другие мужчины оказывались рядом.

Кло позволила ему провести себя через крошечный холл.

— Ни разу не была в фургончике. Они на самом деле такие... компактные.

— Это вежливый способ сказать, что они слишком крошечные? — Его голос звучал прямо над ее ухом, и Кло не посмела повернуться, зная, что тогда они окажутся лицом к лицу в этом маленьком холле.

— Они очень интересные, — продолжала она, не оборачиваясь. — Я всегда мечтала посмотреть, что они представляют собой внутри.

— Этот фургончик очень старый. Новые модели, наверное, красивее. — В конце маленького коридора, если его можно так назвать, Тэд открыл одну-единственную дверь. — Это мой кабинет, и здесь же я сплю.

И это была не шутка. Широкая кровать в углу с резными спинками и красивыми узорами занимала не так уж много места. Большую часть комнаты занимали стол и полки с книгами, среди которых она заметила фантастику, но большинство все же было по работе с деревом и столярному искусству.

— Красиво, — сказала Кло, проводя рукой по атласному дереву, из которого был вырезан стол. — Ты сам все это сделал?

Тэд кивнул.

— Спасибо. Я люблю работать с дубом. Кло улыбнулась.

— А я бы не отличила дуб от...

— От красного дерева? — предположил Тэд.

— Точно, — Кло скривилась. — Этому нас в школе не учили.

— Ты имеешь в виду — в колледже?

— Да. — Кло посмотрела на него, думая о том, какие же мысли вертятся сейчас в его голове. У него вряд ли было высшее образование. Он, наверное, и не помнил, что учился когда-то в средней школе. Но ум и интеллигентность светились в его глазах, и этого нельзя было не заметить. К тому же Кло прекрасно понимала, что недостаток образованности не означает невежества.

— А чтобы работать церковным секретарем, обязательно оканчивать колледж?

Он даже и представить не мог, насколько больно ей было это слышать. Кло едва не выступила с горячей речью в свою защиту, но постаралась ответить как можно спокойнее.

— Я работаю там временно, пока не найдут замену тому секретарю, который уволился. Моя профессия — учитель. И когда-нибудь я надеюсь открыть школу при церкви для детей, которые лишены возможности ходить в обычную. По крайней мере надеялась, — добавила Кло.

Тэд понимающе кивнул.

— Отличная идея. Я уверен, церковь отстроят года за два. — Он кивнул на бумаги, которыми был завален стол. Такой же беспорядок с бумагами был и на журнальном столике в углу. — А у меня вот не идет работа с бумагами. Я не создан для этого. А тебя хоть этому тоже не учили, но ты справляешься со всей этой работой в церкви одной левой, по-моему. Я же даже времени не могу найти, чтобы сесть за стол и навести во всем этом порядок, или, может, просто не могу себя заставить. — Тэд сконфуженно улыбнулся.

— Я могла бы тебе помочь. — Кло никогда бы не призналась, что предложила это по каким-то иным мотивам, а не для того, чтобы отплатить ему за спасение ее жизни.

— Нет! — Тэдом овладела легкая паника. — Я не жалуюсь и не прошу тебя о помощи.

— Я знаю, — Кло спокойно улыбнулась. — Ты спас мне жизнь. Я буду рада, если смогу хоть чем-то отплатить тебе. Я могла бы печатать письма, разобралась бы в учетных книгах... Все, что захочешь.

Наступила тишина, и тут Кло почувствовала, что ее слова могли быть восприняты и в другом смысле, и, несомненно, Тэд тоже понял это, потому что у него в глазах загорелся огонек. Кло вдруг еще острее почувствовала тепло его сильного тела так близко от себя. Колени у нее начали подкашиваться, и она оперлась рукой о стол. Однако Тэд перехватил ее руку.

Почему это прикосновение показалось ей таким знакомым? Тэд притянул ее ближе, и Кло почувствовала силу энергии, бьющей в них, в их соединенных жарких руках. Она боялась даже вздохнуть, чтобы не нарушить сладость этого момента, который принадлежал только им двоим.

Тэд отпустил ее руку и отступил на шаг назад.

— Буду тебе очень благодарен, — сказал он хриплым голосом, который был немного грубее обычного. — Но я заплачу тебе, я не собираюсь эксплуатировать тебя как бесплатную рабочую силу.

В любой другой момент Кло непременно поспорила бы с ним, но сейчас она думала только о том, как удержаться на ногах и унять растущую дрожь в коленях. Глубоко вдохнув, она кивнула. Тэд прошел мимо нее в маленькую гостиную.

— Все самое важное находится здесь, — сказал он. — Скажи мне, когда сможешь начать, и я все подготовлю.

На следующей неделе проводили совещание по поводу восстановления здания церкви и голосовали, брать ли Тэда на работу. Его дважды приглашали на встречу с архитектором, ответственным за проект, и с комитетом по строительству. Вторая встреча состоялась в субботу и к обеду уже была завершена.

Кло работала в кабинете, когда люди начали выходить из зала. Она врала самой себе, что у нее срочные дела и что именно сейчас нужно быть в кабинете, но как только она увидела Тэда, то поняла, что обманывать себя бесполезно. Он широко улыбнулся ей, и Кло попыталась притвориться, что не видит его, хотя следила за каждым его шагом, пока он, наконец, не подошел к ее столу и не склонился над ней.

— Ты уже закончила? — (Кло кивнула, краем глаза заметив, что они остались в кабинете одни.) — Не хочешь где-нибудь перекусить? — спросил он небрежно.

Кло опять кивнула, не показывая виду, что внутри у нее все замерло. Выходит, он снова приглашает ее пообедать!

— Не откажусь.

Выходя из кабинета и запирая его, Кло повторяла себе, что это всего лишь обед. Наверное, Тэд просто хочет поговорить о работе, и никакое это не свидание.

Но они не говорили ни о деле, ни о работе, ни о восстановлении церкви.

— Расскажи мне о школе, которую ты собираешься открыть, — попросил Тэд, как только они сделали заказ.

Кло потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, — она не ожидала такого вопроса. Давно прошло время, когда кому-то хотелось выслушивать ее рассказы о планах на будущее, об открытии школы. Отец очень ясно дал понять, что ему это совсем неинтересно, и Кло перестала заговаривать об этом. А с Тэдом все было удивительно легко.

— Мой отец не против, — объясняла она ему спустя некоторое время, — но я нужна ему в церкви. Он говорил, что это ненадолго, но, думаю, я сама виновата, что позволила ему уговорить себя. Теперь он, конечно, не будет искать замену, пока я не подниму этот вопрос.

— И что же мешает тебе сделать это? — В голосе Тэда прозвучал вызов. — Одно дело — уважать отца, и совсем другое — позволить ему вот так легко разрушить твои мечты.

Разрушить ее мечты... Именно так. Только сейчас Кло с ужасом осознала, что, в сущности, отказалась от надежд открыть когда-нибудь школу.

— Я уже собиралась поговорить с ним опять, — призналась она, — но потом, после взрыва, поняла, что это невозможно. Никто не согласится начинать все сначала, разбираться с бумагами. Думаю, мне придется дождаться, пока не построят новую церковь.

— Но это ведь будет только года через два. Нужно начинать сейчас. Новый секретарь мог бы поработать с тобой с месяц или больше, войти в дела, а потом вступить в должность самостоятельно. В самом деле, тебе нужно поскорее заняться поиском места, решать финансовые вопросы, пока ваша церковь не будет готова. Не надо ждать. — Он протянул руку и накрыл ею руку Кло. — Готов биться об заклад, ты будешь замечательной учительницей. Не отказывайся от своих планов и от своей мечты.

Кло покраснела — с ней уже давно так не разговаривали. И хотя они говорили не о любви, она чувствовала себя такой счастливой, словно ее назвали самой прекрасной девушкой на свете.

— А какие у тебя планы и мечты? — спросила она Тэда. Она так мало знала о нем, и ей вдруг стало очень важно, чтобы и он рассказал ей о себе. Но Тэд вдруг выпрямился, отнял руку и откинулся на спинку стула.

— Все мои мечты умерли много лет назад, — сказал он каким-то холодным, отстраненным тоном.

— Но разве сейчас ты не занимаешься любимым делом? — Кло казалось, что он счастлив в своей работе и доволен жизнью.

Он вдруг неожиданно снова расслабился.

— Да, мне нравится моя работа. Это единственное, что я умею. — Он посмотрел на часы. — Кстати, о работе. Мне чертовски не удобно, но меня сейчас ждут дела дома.

Кло поднялась и взяла счет, собираясь оплатить свою часть, но Тэд остановил ее.

— Плачу я.

Она не могла сопротивляться и вынуждена была уступить.

— Спасибо, в следующий раз я угощаю.

Тэд улыбнулся, и Кло поняла, что готова была бы целый день смотреть в эти улыбающиеся голубые глаза.

— Ловлю тебя на слове.

Кло улыбнулась в ответ, довольная тем, что он с такой готовностью принял предложение насчет «следующего раза», и прошла в дамскую комнату, пока Тэд расплачивался.

Еще в коридоре она столкнулась с полной женщиной, которая мило улыбнулась, поздоровалась с Кло и, не дожидаясь ответа, обратилась к ней:

— Я заметила, что вы, кажется, обедали с этим мальчишкой, Тэдом Шиппеном. Советую вам быть осторожной с ним, детка, иначе вам грозят неприятности.

Вообще-то, он не мальчишка, а мужчина, чуть не выпалила Кло. А еще ей хотелось бы спросить, почему все думают и говорят о нем только плохое? Но Кло не сделала ни того, ни другого. Еще какая-то женщина подоспела вовремя и, услышав последнюю фразу, вступила в разговор.

— Вы ведь знаете, что его мать принимала у себя мужчин, — тараторила она, приподняв брови.

— И она даже не знает, кто отец ее ребенка, — вставила первая женщина, обрадованная тем, что у нее нашлась поддержка.

Бедный Тэд, подумала Кло, хлопнув дверью и покидая дамскую комнату. Неудивительно, что он просто игнорировал все, что о нем говорили. Этим людям даже не нужно было повода, чтобы распустить слухи.

Да, это он, конечно, хитро придумал — взять Кло с собой на деловую встречу с банковским исполнителем, думал Тэд, идя по улице в церковный офис. От этой встречи зависело, продлят ему кредиты или нет, а присутствие Кло наверняка увеличит его шансы. Однако это был не только трюк. Кло была очень нужна ему. Он не продержится, если ее не будет рядом.

Кло сразу согласилась помочь ему. Тэд все чаще замечал, что она перестала его бояться и шарахаться от него. Видимо, он выбрал правильную тактику — не торопиться, не давить на нее и ни к чему не принуждать. Но он по-прежнему хотел ее, хотел с каждым днем все больше, хотя и повторял себе, что она не его тип и что они не созданы друг для друга. Это уже серьезно, черт возьми, если он стал ходить в церковь по четвергам, и все только для того, чтобы увидеть ее. Он еще никогда не вел себя так по-идиотски.

Сейчас Тэду больше всего хотелось снова пригласить Кло на свидание. Тот обед не в счет, сейчас было бы неплохо затащить ее куда-нибудь потанцевать. Это единственный способ заполучить ее, наконец, в объятия. Но стоило ему только вспомнить эти удивленные и испуганные глаза, когда он пригласил ее в первый раз, и у него пропадало всякое желание делать это снова. Второго отказа ему не пережить. Да, Кло сказала, что он неправильно все понял и она не собиралась ему отказывать — просто испугалась этой идеи. Тэд никак не мог понять почему. Она была наивной, неискушенной девушкой, но с ним ей нечего бояться. Он ведь не собирается тащить ее к себе в постель.

Внутренний голос громко и откровенно рассмеялся. Так он не хочет, чтобы она оказалась у него в постели? Ну-ну! А для чего же тогда он собирается пригласить Кло на свидание? Чтобы стать членом церковной общины?

Женщина в банке тепло улыбнулась Тэду и Кло, что очень удивило Тэда. За этой улыбкой читалось едва скрываемое любопытство. Кло, как обычно, мило и приветливо начала беседу. Тэд не переставал удивляться этой ее манере. После разговора с ней человек чувствовал себя так, будто получил награду. Интересно, как много она знает о его прошлом? Стала бы она относиться к нему так же, если бы узнала о Джин? Ей наверняка давно известны подробности — ведь ее старик отпевал Джин и небось расписал все в деталях.

— Мы могли бы пойти перекусить в пиццерию, когда закончим... Если конечно, захочешь, — услышал вдруг Тэд голос Кло.

Он с улыбкой посмотрел на нее.

— Это было бы здорово. — Его озарила мысль: в пиццерии они будут вдвоем, пусть даже ненадолго. Извинившись, Тэд пошел искать телефон.

Беседа насчет кредитов прошла лучше, чем Тэд ожидал. Произвели немалое впечатление приведенные в порядок документы и бумаги — все это только благодаря Кло. Цифры дохода весьма удивили банковского исполнителя.

— А вы уверены, что вам вообще нужны наши кредиты, мистер Шиппен? — спросил он, вскинув брови.

Тэд кивнул.

— Я хотел бы купить новое оборудование и расширить бизнес. К тому же мне часто приходится покупать материалы заранее, а гонорар я получаю только за выполненную работу.

Банкир понимающе кивнул, потом достал калькулятор, посчитал что-то, взглянул снова на Тэда и улыбнулся.

— Думаю, что мы можем даже увеличить запрашиваемую вами сумму. Конечно, мне понадобится посетить вашу мастерскую и посмотреть на вашу работу. Но думаю, что в этом проблемы не будет: у вас репутация хорошего работника. К тому же вы получаете пособие и у вас нет проблем с кредиторами.

До Тэда не сразу дошел смысл этих слов. Он не знал, что сказать. Ему еще никто и никогда не предлагал увеличить что бы то ни было: ни крохи доверия, ни помощи. Тэд был уверен, что это все только благодаря Кло.

Четверть часа спустя они уже сидели в машине с подписанными копиями кредитного договора. Встреча с банкиром была назначена на следующую неделю.

— Не могу поверить, — выдохнул Тэд. — Все прошло просто великолепно.

— Да, все вышло как нельзя лучше. — Кло улыбалась. Тэд взял ее за руку и слегка сжал ее ладонь в своей.

— Это только благодаря тебе. Спасибо.

— Неправда, я ничего не делала, — протестовала Кло.

— Ты подготовила все бумаги — раз, и ты была со мной — два. — Он поцеловал ее ладонь, задержавшись на ней губами. — Ты мой талисман, приносящий удачу.

Кло покачала головой.

— Неправда, ты и без меня справился бы. Цифры — вещь объективная.

Тэд улыбнулся, с удовольствием отметив про себя, что она не отдернула руку. Кожа у нее была невероятно нежной, и он гладил ее большим пальцем руки.

— Ты мой талисман, — повторил он, сворачивая и ставя машину на стоянку у пиццерии. Кло уже собралась выйти, но он остановил ее. — Мы не пойдем внутрь.

— Почему?

Он сжал ее руку напоследок и отпустил.

— Подожди меня здесь, я сейчас вернусь.

Тэд остановился у своего фургончика и заглушил мотор. Тишина показалась Кло слишком внезапной и слишком оглушительной. Кло с самого начала поняла, что они поедут сюда, но все равно внутри у нее все трепетало в ожидании. Глупости, повторяла она себе, просто обед в уютном месте, и ничего больше.

И все-таки при мысли о том, что сейчас они выйдут из машины и останутся вдвоем, Кло заволновалась. Она и так не умела вести милых, пустых бесед ни о чем, а сейчас все будет просто ужасно. Во рту у нее пересохло, да и в голове, похоже, наступила засуха — у Кло не было ни одной мысли, за которую можно было бы зацепиться. Тем временем Тэд подошел к машине, гордо держа пиццу одной рукой, и открыл дверцу Кло.

— Спасибо, — сказала она.

— Не удивляйся, я все-таки знаю, что такое хорошие манеры, — сухо проговорил он.

— Да я совсем не... Я не хотела тебя обидеть.

— Я и не обиделся, — ответил он, усмехнувшись. Потом, к удивлению Кло, он подошел к багажнику. — Идем сюда. Достанем одеяло и будем есть прямо здесь.

За фургончиком была маленькая лужайка в тени ветвистых деревьев — идеальное место для пикника, окруженное цветущими кустами, дикими нарциссами и колокольчиками. Было довольно тепло, да и комары еще не разгулялись — на улице только ранняя весна. Тэд расстелил одеяло и протянул Кло руку.

— Садитесь, пожалуйста.

Кло с улыбкой приняла руку, удивленная этим игривым и приветливым тоном. Тэд скрылся в фургончике и вернулся оттуда с салфетками, одноразовой посудой и откупоренной бутылкой вина.

Кло смотрела на вино. Сказать ему, что она не пьет? Что она вообще ни разу в жизни не пила больше, чем глоток во время причастия? Лучше не надо, не стоит. В конце концов, это всего лишь на всего обед. Да и как можно опьянеть от стакана вина, да еще с такой закуской?

Когда Тэд сел рядом, Кло снова почувствовала, что нервничает.

— Они такие красивые, — сказала она, кивнув на цветы. — Люблю весну, потому что все цветет. Здесь очень мило.

Тэд кивнул.

— Да, таким это место было и тогда, когда я его купил. Стараюсь сохранять эту красоту, как могу: слежу за цветами, обрезаю кусты — не больше. — Он открыл коробку с пиццей, положил кусок на тарелку Кло и налил ей вина. Кло посмотрела на прозрачную, отливающую золотом жидкость и наконец попробовала ее. Ммм, неплохо. Не так приторно-сладко, как церковное вино. Кло сделала еще один глоток.

— А когда ты купил это место?

— Кажется, года три назад. — Тэд сощурил глаза, вспоминая. — Я вырос в этих местах, но, окончив школу, уехал. И вообще не собирался сюда возвращаться, пока не узнал, что мать больна. Тогда я решил, что должен быть рядом.

Три года... Кло поразила мысль, что ровно столько времени прошло с их встречи на той вечеринке. Примерно тогда он и вернулся в эти края. Она подняла бокал и сделала еще один глоток.

— Мать никогда не попросила бы меня о помощи, — продолжал Тэд, — но я знаю, что нужен ей — убирать дом и прочее. Ты, наверное, слышала, что моя мать была не совсем приличной леди. Но она все равно не заслужила такой страшной болезни, — добавил он после паузы.

— Этого никто не заслуживает, — сказала Кло. — Бог не выбирает по образу жизни, кому суждено заболеть.

— У нее очень доброе сердце, — сказал Тэд, опустив глаза в свою тарелку, словно говорил сам с собой. — Несмотря на все свои недостатки, она одна из самых прекрасных людей, которых только можно повстречать.

— Я бы хотела познакомиться с ней, — мягко сказала Кло. — Мне кажется, твоя мать очень милая женщина. Отец остался доволен визитом к ней.

— Мать тоже была очень рада поговорить с ним. — Тэд поднял глаза на Кло. — А если честно, зачем он пошел к ней? Твой отец никогда ничего для нас не делал и не собирался делать. Прямо скажем, он вел себя как настоящий дурак.

Кло сделала глоток вина и решила не обижаться на его слова, хотя бы потому, что сегодня такой чудесный день.

— Мой отец такой же человек, как и все мы, и он, конечно же, не само совершенство. Правда, он до сих пор считает тебя негодяем. Не могу понять почему. Тэд пожал плечами.

— Кто его знает? Тут половина города думает так же.

Обед закончился, и наступила тишина. Тэд налил Кло еще вина, хотя она сомневалась, стоит ли ей пить — у нее и так уже кружилась голова. Вокруг не было ни души, сладко щебетали птицы, и в садике было очень мило и уютно. Тэд вытянул ноги и лежал, опершись на руки, подставив лицо солнцу.

— А почему мой отец называет тебя развратителем молодых девушек?

Идиотка! Как только можно такое спросить у человека? Кло поставила бокал на землю. Хватит. Похоже, вино слишком развязало ей язык.

— Забудь, не обращай внимания. Это не мое дело, — сказала она поспешно. Вопрос был слишком оскорбительным.

— Да нет, будет справедливо, если ты узнаешь, что я за человек. Может, ты не захочешь видеться со мной.

Кло не смела поднять глаз на него и занялась изучением одеяла. Никакая сила на свете не могла бы заставить ее не видеться с Тэдом, как и сказать ему сейчас об этом.

Тэд посмотрел на нее, и Кло заметила в его глазах презрение и ненависть. Это удивило ее.

— Еще в школе одна девушка забеременела от меня. Ее звали Джин, мы учились в одном классе. Но она была не из тех девчонок, с которыми я обычно встречался. Джин была хорошей девушкой.

Кло ждала, но продолжения не последовало. Он о чем-то напряженно думал, и Кло решила, что от нее он, видимо, ждет, что она придет в ужас и начнет громко возмущаться.

— Бедняжка, — тихо сказала Кло. — Какой, наверное, нелегкий опыт для молодой девушки — носить ребенка, будучи еще не замужем.

— Родители выгнали ее из дома, когда она рассказала им.

— О Господи! — У Кло перехватило дыхание. Как можно так поступить со своей собственной дочерью?

— В общем, она переехала к нам с матерью. Можешь себе представить, что начали говорить. Мать тоже была не в восторге, но она приняла Джин. Мы поженились сразу после окончания школы. — Он остановился, и Кло была рада этой передышке. Мир только что перевернулся вверх дном. Так он был женат! Она почему-то даже никогда об этом не думала, и сейчас на душе остался неприятный осадок. Кло сама не могла объяснить этого внезапного чувства ревности, ведь она была уверена, что сейчас Тэд не женат. Иначе он не сидел бы здесь, на поляне, с ней. Она почувствовала, что он смотрит на нее.

— О чем ты думаешь?

— И что стало с вашим браком?

— А может, я до сих пор женат? — спросил он, даже не моргнув глазом.

Кло попыталась улыбнуться, но губы дрожали.

— Ты не такой человек. Если бы ты был се еще женат, то сейчас сидел бы на этом одеяле со своей женой.

— Почему ты так в меня веришь? — Он пристально смотрел на нее.

Кло передернула плечами.

— Ты хороший человек.

Тэд усмехнулся.

— Не многие в этом городе согласились бы с тобой.

— Да, ты прав, — ответила Кло. Ей становилось уже не по себе от того, как он все время старался принизить себя. — Но ведь тот банкир тоже думает, что ты хороший человек, правда? Твоя проблема в том, что ты лишком уверен, что тебя никто не любит, и поступаешь назло всем, не обращая внимания ни на чье мнение. Конечно, в этом городе есть злые языки и полно сплетниц, но кроме них здесь очень много хороших людей, которые могли бы стать твоими друзьями, тебе нужно только перестать ждать каждую минуту оскорблений. — Она остановилась, чтобы перевести дыхание. — Так перестань презирать себя! Ты попал в ситуацию, в которой бывали многие парни и девушки, это совсем не ново. Сколько молодых ребят влюбляются и потом...

— Вот в том-то все и дело.

— В чем?

— Это была не любовь. По крайней мере с моей стороны. — Его лицо перекосила гримаса боли. — Это-то и есть самое главное. Я хотел бы полюбить ее, видит Бог, я хотел этого. Джин никогда не скрывала своих чувств ко мне, а я... И, если бы не ребенок, ни о каких прочных отношениях и речи бы не было.

— Хочешь сказать, она была бы для тебя еще одним развлечением на ночь?

Тэд судорожно втянул воздух.

— Да, вот, кажется, и вся история. — Он резко повернулся к Кло и окинул ее взглядом. — Я же говорил тебе, что я совсем не хороший человек.

— А ты бы... — Кло остановилась, не зная, как подобрать нужные слова. — Сейчас ты по-прежнему продолжаешь эти отношения на одну ночь?

Сраженный ее словами, Тэд выпрямился и посмотрел на нее.

— Конечно, нет.

Кло невольно улыбнулась — в его ответе прозвучало оскорбленное достоинство и униженная гордость.

— Почему же?

— Потому что я многое понял. Я понял, что нельзя использовать женщин, а потом выбрасывать их, как ненужную вещь. — Тэд посмотрел на Кло и криво улыбнулся. — Ты думаешь, ты очень умна и у тебя получится сделать из меня хорошего человека?

— Не совсем так. Пожалуй, я намерена заставить тебя увидеть, что ты не такой отвратительный, как сам думаешь. Все ошибаются.

— Может быть, — пробормотал он, — вот только за некоторые ошибки приходится долго и очень дорого платить.

На несколько минут снова наступила тишина. Потом Кло вздрогнула.

— Ты отвлек меня и не рассказал до конца эту историю.

Тэд сидел, подставив лицо солнцу.

— Больше нечего особенно рассказывать. У Джин был диабет, а я не знал. Она скрывала. — Он поднялся с одеяла, лицо вновь перекосила боль. — Если бы я знал... — Голос у него дрожал. — Денег не было, так что Джин не ходила к врачу. Она сказала, что в этом нет необходимости и что деньги еще понадобятся, когда родится ребенок. Однажды я нашел ее на кровати без сознания. Я тогда еще не знал, что такое диабетическая кома. Джин так и не пришла в себя, — продолжал он, уже почти бесстрастным и сухим тоном. — Она умерла в ту же ночь. Врачи пытались спасти ребенка, делали кесарево сечение, но наш малыш умер. Семья Джин обвиняет меня в том, что это я убил ее. И они правы... Ей нельзя было иметь детей, беременность для нее была смертельно опасной.

— Тебе не надо винить себя. — Кло тоже встала и коснулась его руки, крепко сжатой в кулак. — Откуда ты мог знать о болезни Джин, если она тебе ничего не рассказывала? Ты ведь не ясновидящий.

— Должен был догадаться. У нее часто кружилась голова, в сумочке она носила какие-то таблетки.

— Это нормально для беременной женщины. А ты хорошо знал ее, прежде чем вы... до того, как ты?.. — Кло замолчала, не в силах выговорить эти слова.

— Мы встречались раза три... Я же сказал, что это не было долгой связью. По крайней мере я не собирался ничего затягивать, пока не выяснилось, что она беременна.

— Так что ты практически не знал ее. Она сама решила скрывать все от тебя, Тэд. Это был ее выбор, и, видимо, у нее были свои причины.

Тэд тяжело вздохнул, глядя в сторону.

— Джин боялась, что наши отношения слишком непрочные. Думаю, она боялась, что я брошу ее, если узнаю обо всем. Но я бы ни за что на свете не оставил своего ребенка. Никогда.

— Я знаю, — мягко сказала Кло, глядя в его полные боли глаза. — Я думаю, Джин не могла тогда здраво рассуждать.

— Сейчас я понимаю, как ей было плохо. Она как-то сказала, что трудно быть не такой, как все. Я тогда не обратил внимания на эти слова, потому что был еще более «не такой». Оказывается, она говорила о своей болезни.

Кло нежно погладила его руку.

— То, что произошло, трагично и печально, но здесь нет твоей вины. А ее семья просто сделала тебя козлом отпущения, на которого можно возложить всю ответственность, чтобы легче переносить горе.

— И они попали в точку. Одного я никогда не смогу себе простить — что я так и не сказал ей, что люблю ее. Она всегда была такой преданной, любящей, открытой...

— Я думаю, она верила, что ты любишь ее, — проговорила Кло нежным, успокаивающим голосом.

— Господи, надеюсь, что так. — Плечи у него опустились. — Я никогда раньше не молился, но после ее смерти только и прошу у Бога, чтобы она не знала, что я женился на ней лишь из-за ребенка.

Сама того не осознавая, Кло потянулась и обхватила его за плечи. Они стояли рядом, касаясь друг друга, лицом к лицу. Кло нежно провела рукой по его щеке.

— Знаешь, о чем я думаю? По-моему, Бог уже давно простил тебя, и теперь тебе остается простить себя самого.

Тэд передернул плечами и схватил ее за руку, крепко сжимая ее, словно в безмолвном отчаянии.

— Ты слишком добра ко мне.

Кло улыбнулась ему дрожащими губами. История глубоко тронула ее, и теперь Кло была полна решимости освободить Тэда от груза вины, который он сам на себя взвалил.

Ей вдруг показалось, что между ними проскочила искра, притянувшая их друг к другу. Их лица были так близко, что Кло чувствовала теплое дыхание Тэда. Он наклонился, и Кло закрыла глаза, затаив дыхание.

Его рот медленно накрыл ее, губы слились. Рука Кло скользнула, крепко обхватила Тэда за шею, и Кло утонула в сильных объятиях, согретая жаром его тела. Поцелуй Тэда больше не был нежным, он был требовательным и горячим. Кло отвечала ему каждой частицей своего существа. Голова кружилась, и Кло казалось, что именно для этого момента — и для этого человека — она и жила. Его язык настойчиво проник ей в рот. Кло застонала, ее рука тонула в его волосах.

Крепко прижимая Кло к себе, Тэд опустился на одеяло, мягко уложив ее на землю. Кло еще сильнее обхватила его, подчиняясь каждому его движению.

— Тэд, — простонала она, чувствуя напряжение и тяжесть его тела.

Его поцелуи разжигали в ней пожар, Кло хотелось большего, ей было необходимо... Вдруг Тэд отпрянул, выругавшись, и быстро встал на ноги, одной рукой потирая шею, другую держа на бедрах. В теле Кло пульсировало желание, но едва Тэд вскочил, перед ней с убийственной ясностью предстала картина ее чудовищно неприличного и неуместного поведения. Господи, что же она делает? Она села, не смея поднять глаза от стыда, потом поднялась на ноги, дрожащими пальцами оправляя одежду. Это она — та, которая всегда гордилась своим умением противостоять искушению и держать себя в руках; это она так стремительно поддалась — нет, пока еще не поддалась, успокоила себя Кло, влечению к мужчине. Но ее сердце настаивало: не к какому-то мужчине. К Тэду.

Но все равно, кем бы он ни был, ужас состоял в том, что, если бы он сам все не прекратил, она отдалась бы порыву этой страсти. А Кло всегда считала такое поведение бессмысленным, если эти узы не скреплены браком и чувством, большим, чем влечение.

Она была отвратительна самой себе, лицо у нее горело от стыда и... от недоумения, когда она оглянулась вокруг и не увидела своей машины. Где же она оставила ее? Тут Кло вспомнила, что машины и не было, и ей стало еще хуже при мысли о том, что теперь она уж точно зависит от Тэда. Она быстро смахнула набежавшие слезы, когда Тэд повернулся к ней.

— Кло, я не... Ты плачешь? — требовательно спросил он, метнувшись к ней. Он обхватил ее за талию, и Кло ужаснулась тому, с какой силой отозвалось на это ее тело, которое снова жаждало оказаться в его объятиях. Она стояла неподвижно и твердо.

— Отвези меня, пожалуйста, к моей машине. Прости, если я заставила тебя думать, что я... что мы... Ах, забудь об этом! Мы можем уехать прямо сейчас?

— Нет.

Кло почувствовала легкий шок и молча посмотрела на него.

— То есть?

Легкая улыбка тронула уголки его рта.

— Ты можешь просить о чем угодно, милая, но мы не уйдем отсюда, пока не обсудим случившееся.

Кло готова была отдать все, чтобы только сейчас же провалиться сквозь землю.

— Случилось то, — процедила она сквозь зубы, — что я почти предала все, во что верила всю жизнь. И, если бы ты сам не остановился, мне бы и в голову не пришло остановить тебя. Я совершенно унижена и разбита. Ты это хотел услышать?

— Не совсем, — ответил Тэд, глаза у него сияли теплым светом. — Так я не ошибся: тебе понравилось?

— Я никогда не лгу, — ровно сказала Кло, глядя на цветы позади Тэда и избегая смотреть ему в глаза.

— Хочешь услышать мое мнение? — спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжал: — Дело в том, что ты завела меня так быстро и бесповоротно, что я почти забыл, как сильно я уважаю тебя и как ты мне нравишься. Если уж на то пошло, то это мне должно быть не по себе. Я же не подросток и знаю, к чему приводит безрассудный секс. И здесь нет никакого унижения.

— Нет? А то, что я позабыла о своих принципах, что и имени своего вспомнить не могла? Ты слышал, чтобы я тебя останавливала? Это ведь ты все прекратил, помнишь?

Тэд усмехнулся.

— Звучит так, будто ты жалеешь об этом. — Он взял ее за руки, и Кло снова почувствовала слабость в коленях. — То, что случилось, совершенно нормально для людей, которых тянет друг к другу. И остановить себя было самым сложным, что мне когда-либо приходилось совершать в жизни.

Кло не могла не признать, что в глубине души ей стало приятно: оказывается, ему тоже было нелегко. Только сейчас до нее стала доходить вся нелепость их разговора. Кло хитро улыбнулась.

— И наверняка самым благородным.

— Без сомнения. — Его голос был мягким и подбадривающим. Тэд отпустил руки Кло и слегка отстранился. — Ты мне очень нравишься. С тобой мне хорошо, как ни с какой другой женщиной. Я хотел бы снова увидеть тебя. — Он говорил искренне и серьезно.

Сердце у нее остановилось, а потом забилось с бешеной скоростью. Она понимала, что видеться с ним снова будет безумием, после того, что чуть не произошло сегодня. Он не тот человек, с которым ей следует встречаться. Если у нее есть разум, то она должна сейчас же уехать отсюда как можно скорее и никогда больше его не видеть.

— Я бы тоже хотела увидеть тебя снова.

— Хорошо. — Тэд наклонился и быстро поцеловал ее, прежде чем Кло успела отвернуться или ответить. Потом он начал собирать вещи с земли. — А сейчас поедем отсюда, пока последние остатки воли не покинули меня.

На следующий день было воскресенье. Тэд должен был заехать после обеда, потому что вчера он пригласил Кло на прогулку. Кло согласилась, заранее зная, что отца в этот день не будет дома. Он собирался на обед к одному из прихожан, а обед точно затянется до ужина. Во время службы в церкви она была как во сне, во время завтрака каждую минуту смотрела на часы, не понимая, почему время тянется так долго.

И наконец, едва пробило час дня, раздался звонок в дверь. В одну секунду Кло была у двери, она пролетела этот путь словно на крыльях. Она взялась за дверную ручку, сделав глубокий вдох... Кло Миллер, успокойся, это же не день твоей свадьбы, это обыкновенное свидание.

На крыльце, широко улыбаясь, стоял Тэд. Кло улыбнулась ему в ответ, сраженная тем, как ослепительно и элегантно он выглядел в своем темно-зеленом свитере и синих джинсах. Его голубые глаза сияли ярче, чем когда-либо.

— Ты готова?

Она смотрела, как эти губы произносят слова, и больше всего хотела сейчас прижаться к ним. Он еще шире улыбнулся, и Кло поняла, что Тэд догадался, какими мыслями наполнена ее голова. Она почувствовала, как жар заливает щеки, и отвернулась.

— Сейчас, только жакет возьму.

Кло вышла, и Тэд повел ее к знакомой теперь машине.

Стоял теплый, солнечный весенний денек. Дорога вдоль гор, по которой они ехали, петляла среди лесов. Потом они оставили машину и пошли по натоптанной дорожке. Майское солнце было на удивление горячим, и Кло сняла жакет, связав рукава на груди. Тэд так же завязал свой свитер. Тэд расспрашивал Кло о ее планах открытия школы, о том, как она хотела ее организовать и где собиралась достать денег. Кло увлеклась, чувствуя его заинтересованность, и с восторгом рассказывала ему о своих идеях. Полчаса пролетели незаметно.

— Давай передохнем перед обратной дорогой, — предложил Тэд, указывая на огромный и почти плоский валун у тропинки.

— Отличная идея. Я и не подозревала, что в такой плохой форме, — созналась Кло. Тропинка шла в гору, Кло успела устать и тяжело дышала.

Снова блеснула белозубая улыбка Тэда.

— Если хочешь, я скажу, что думаю о твоих формах.

— Веди себя хорошо, — улыбнулась Кло и услышала преувеличенно горький вздох позади себя.

— Дай-ка я проверю, нет ли тут змей, — сказал Тэд, когда Кло уже собиралась сесть на камень.

— Змей? — Она замерла на месте.

— В этих местах водятся гадюки. В такие деньки, как этот, они вполне могут греться на таком вот теплом камешке.

Кло попятилась от валуна, предпочтя присесть рядом на земле.

— Не буду тебя останавливать.

Тэд рассмеялся, потом обошел вокруг камня, осмотрел его поверхность и кивнул Кло.

— Все в порядке.

Кло взяла протянутую ей руку и легко взобралась на камень, оглядываясь вокруг.

— Я совсем ничего не знаю о змеях. Они ведь не подползут к нам, пока мы тут, правда?

Тэд сел рядом, опершись локтем на колено.

— Вряд ли. Змеи предпочитают избегать опасности, а не вступать в бой. А опасность они чувствуют издали, не говоря уже о том, когда их о ней предупреждают.

— Откуда ты все это знаешь?

Грустная улыбка тронула его губы.

— Когда я еще учился в школе, здесь было наше излюбленное место, где мы собирались после вечеринок. Тут много троп, укромных мест, где тебя никто не найдет. Я уже давно понял, что если хочешь помочь девушке расслабиться, то лучше проверить, нет ли тут змей.

— Так ты часто привозил сюда девушек, чтобы они... расслабились?

— Не очень. — Он одарил ее самодовольной улыбкой. — Ревнуешь?

— Что ты! Просто подумала, сколько же у тебя было других девушек, что ты даже их всех и не помнишь.

Едва Кло выговорила эти слова, как пожалела о них. Ее бросило в жар, она опустила голову на колени, почти кожей ощущая взгляд его глаз и понимая, что просто так ей из этого разговора не выкрутиться.

— Других девушек? — проговорил Тэд спокойным голосом, в котором слышалась угроза. — А что, по-твоему, у меня есть сейчас какая-то особая девушка?

Кло сделала глубокий вдох и, не поднимая головы, ответила:

— Забудь об этом, я сказала глупость.

— Нет, я не хочу забывать. — Кло еще никогда не слышала, чтобы он говорил таким жестким голосом. Больше всего она хотела сейчас провалиться сквозь землю. Интересно, скоро найдут ее тело, после того как этот разъяренный человек задушит ее и сбросит со скалы? — Черт возьми, Кло, ты не можешь просто извиниться и вести себя как ни в чем не бывало. О каких других девушках ты говоришь?

Не поднимая головы от колен, Кло пробормотала:

— О себе.

— Что?

— Я говорю о себе. — Кло наконец подняла голову.

Тэд казался совершенно озадаченным.

— О чем ты? Как я мог тебя забыть? — Он подвинулся ближе к ней, так что Кло пришлось опереться сзади руками, чтобы не упасть на спину. Положив ладони на камень по обе стороны от нее, Тэд словно взял ее в кольцо. — Поверь мне, я ни об одной женщине не думал так часто, как думаю о тебе. — Сердце Кло подскочило от неожиданной радости. — Ну, так, — продолжал он, наклоняясь ближе, — объясни.

Кло едва дышала. Его лицо было так близко, что она могла разглядеть, как блестят у него глаза. Она отвернула голову.

— Мы встречались раньше. Почти три года назад, в августе, на вечеринке в доме на Фрей-стрит. Я так и не поняла до сих пор, чей это был дом.

— Ты хочешь, чтобы я поверил, что ты была на той вечеринке? На той пьянке, где бутылок было намного больше, чем людей? По-моему, это не твой стиль.

— Да, не мой, как правило. Но в тот день я поссорилась с отцом, во мне все кипело, хотелось выплеснуть раздражение. Я пришла туда с одноклассницей Маджи Адамс. Может, ты ее даже знаешь... И что меня туда понесло?..

— И как мы встретились?

— Ну, к тому времени я была уже несколько пьяна, так сказать...

— О нет!

Кло сердито посмотрела на него.

— Так ты хочешь дослушать до конца или нет?

— О да, конечно, во всех подробностях. Продолжай.

— Я стояла одна у стены, соображая, как добраться домой, потому что Маджи уже куда-то исчезла. Ты подошел и заговорил со мной, потом вывел меня на улицу. Мы сели на крыльцо и разговаривали.

— И дальше? — подбодрил Тэд, когда Кло остановилась.

Она сделала глубокий вдох.

— А потом ты прикоснулся ко мне, — сказала Кло едва слышно, краснея с каждой минутой все больше.

— Я прикоснулся к тебе, — медленно повторил Тэд. — Как я прикоснулся к тебе, Кло?

— Ты прикоснулся... Ты коснулся моей груди.

Она услышала тяжелый вздох, но за ним ничего не последовало. Он продолжал молчать, и через несколько минут Кло рискнула взглянуть на него.

— Я обидел тебя? — спросил он хмуро.

Кло не была готова к такому вопросу.

— Нет. Я хочу сказать, ты меня сильно напугал. Я поднялась и пошла домой.

Тэд настороженно смотрел на нее.

— Ты пошла домой пешком, с Фрей-стрит? Это был неразумный поступок — в такое время суток.

— Но не оставаться же было на той вечеринке.

— Да уж... — Тэд сделал попытку улыбнуться, громко выдохнул, пожал плечами. — Даже не знаю, что сказать... Мне очень жаль и стыдно перед тобой, что все так получилось. Я плохо помню ту ночь. Это был, честно говоря, не лучший момент в моей жизни. Если тебе это как-то поможет, скажу, что это была последняя дикая вечеринка, куда я ходил. Я тогда только вернулся в город и решил, что если хочу, чтобы люди воспринимали меня всерьез, как делового человека, то мне нужно отказаться от подобного стиля жизни.

— И первым делом ты нашел вечеринку, где бы надраться.

— Точно. — Он коротко и невесело рассмеялся. — Я вообще сюда не собирался возвращаться. Мне казалось, что было бы здорово начать новую жизнь в новом месте, где тебя никто не знает. Но мать сказала, что смертельно больна, и я решил остаться около нее. Ко всему прочему в тот день, выходя из магазина, я встретил мать Джин. Она была так же удивлена, увидев меня, как и я — увидев ее. Я поздоровался с ней, надеясь, что годы помогли ей оправиться после смерти дочери, но она осталась такой же «милой», как и прежде. — Тэд рассказывал все это спокойно, четко выговаривая слова. — Назвала меня убийцей и припомнила мне еще множество «приятных» вещей, не понижая голоса, чтобы все кругом слышали. Так что моим единственным желанием на той вечеринке было напиться до потери сознания. — Он повернулся к Кло. — С тех пор я изменился, Кло. Повзрослел, пожалуй. Я уже не пью так много, мне надоело просыпаться каждое утро и не помнить, что было вчера. Так что я надеюсь, ты меня простишь.

— Тебе досталось, это точно. Мне бы тоже захотелось забыться, хотя, может быть, другими способами.

Они помолчали, потом Кло поднялась.

— Нам, пожалуй, пора. Мне еще надо придумать, что приготовить на обед.

Тэд, потянувшись, поднялся и спрыгнул на землю с кошачьей грацией. Он повернулся и подал руку Кло. Всю дорогу до машины он не выпускал ее руки из своей, до тех пор, пока не усадил Кло в машину.

Возле ее дома он вышел, не выключая мотора, и открыл дверцу. Кло вылезла из машины, Тэд не пошевелился. Она невольно коснулась его и внезапно остро ощутила близость его тела и то, как ее собственное напряглось. Руки Тэда обвили ее за талию, прижали ее так, что у Кло перехватило дыхание.

— Спасибо, что согласилась провести со мной время, — протянул он медленно.

— Не за что. Мне самой это доставило удовольствие. — Кло сглотнула, Тэд пристально наблюдал за каждым ее движением. — Мне пора.

— Да, конечно. — Его губы медленно приближались к ее лицу, и Кло встала на носки, чтобы встретить его рот, чувствуя, что если она не поцелует его сейчас, то умрет.

Она отдалась движению его языка и сладкому единению их тел, прижатых друг к другу. Где-то внутри нее снова пульсировало чувство предвкушения, нетерпения, желания.

Он целовал ее прямо перед домом, у всех на виду, и она отвечала на его поцелуи. Наконец Тэд оторвал губы и, обхватив ее голову руками, прижал ее лицо к своей груди. Затем, обнял Кло за плечи и слегка отстранил ее от себя. Она продолжала бездумно стоять перед ним. Что теперь? Ей нужны были эти губы, эти руки, его ласки и поцелуи, покрывающие все тело. Он был нужен ей. Кло потянулась к Тэду, но он взял ее за запястья и остановил.

— Кло. — Ресницы у нее дрогнули, и она подняла на него глаза. — Иди в дом. Увидимся завтра.

Кло сделала шаг, потом еще один, потом медленно повернулась, чувствуя, что ноги и руки онемели, стали тяжелыми и неуправляемыми. У нее не было сил идти, и ей хотелось сейчас упасть на землю и лежать долго-долго. Нет, не одной. Чтобы рядом был Тэд.

Но Тэда рядом не было. Он уже сел в машину, завел мотор. Кло сосредоточенно смотрела ему вслед, надеясь и моля, чтобы он вернулся. Но, махнув ей рукой на прощание, Тэд уехал.

В понедельник было не очень много работы, и Кло была этому рада: в таком состоянии она все равно не смогла бы сделать ничего толкового. Все, что было в ее силах, — это думать о Тэде и замирать в предчувствии новой встречи. Это плохой знак.

Слава Богу, он остановил ее вчера, — ведь стоило ему только коснуться ее, и она теряла последние остатки разума. Тэд хороший человек, честный. Он не воспользовался ею, хотя это было очень просто. Люди совсем не знают его. Он поступил честно в ситуации с той девушкой, которая забеременела от него, хотя мог отказаться и оставить ее. Тэд решил начать свой бизнес и шел верной дорогой, заслужив репутацию очень толкового работника. У него ранимая, впечатлительная душа, и он никак не может сбросить груз вины за события, отвечать за которые, конечно же, не должен. Он хороший человек, и Кло все равно, что думают о нем остальные. Она знала истинного Тэда, и она любила его.