Бонус. Душа моя, гори!

День праздника Киршом

Четыре года спустя. Остров Кагавар. Город Лимад. Праздник Киршом.

Ольга

– Грэг, просыпайся! – воскликнула я, пихая сонного мужа в бок. – Ну же! Давай! Сегодня мы обязаны победить!

Вместо ответа меня сцапала крепкая рука и затянула обратно под одеяло. Послышалось сонное сопение и недовольный бубнеж:

– Угомонись, женщина… спать хочу…

– Надо было вчера раньше ложиться! – шикнула я на него, вылезая наружу. – Зря полночи с тобой…

– Эй! Не говори такие вещи! – прервал возмущенный голос Грэга, и одеяло полетело на пол.

Мое тело заграбастали сильные руки, ловко крутанули, и Грэг подмял меня под себя. Горячее дыхание опалило шею.

– Зря, говоришь? – раздался над ухом его нежный шепот.

– Ага, – смеясь и пытаясь выбраться из крепких объятий, ответила я.

– Спрошу у тебя еще разок, но чуть позже… – промурлыкал Грэг и обхватил губами мочку уха.

Его нежные губы двинулись ниже, прокладывая дорожку к ключицам. Нежно скользя, спустились к груди и застыли в миллиметре от желанной цели.

Горячее дыхание задело чувствительные частички моего тела, и я замерла.

– Все еще зря? – снова спросил Грэг.

– Пока да, – прошептала я, ощущая, как сердце в ласковом предвкушении ускорило темп.

– Тогда у меня нет выбора, – томно сказал он, и его губы впились в нежную кожу.

Тихий стон сорвался с моих губ. Я протянула руку и прошлась ладонью по спине мужа. Под теплой кожей бугрились мышцы, я слегка вдавила в них пальцы. Грэг усилил напор. Его широкая ладонь погладила мой живот и спустилась вниз. Я выгнулась ему навстречу.

Губы мужчины двинулись вверх и впились мне в губы. Быстро, жадно, не терпя возражений. Горячее тело придавило меня к кровати, сильные руки с нажимом заскользили по оголенной коже, и я утонула в теплом озере сладостных ощущений.

– Ну как, ты подумала над ответом? – ласково спросил Грэг, когда мы, запыхавшиеся и удовлетворенные, лежали в обнимку.

– Если мы сегодня победим, то я дам ответ этой ночью, – весело улыбнулась я и попыталась встать.

– Зачем тебе сдалась эта победа? – непонимающе пробурчал Грэг и сильнее сжал объятия.

– Как зачем? – возмутилась я. – Мы два года подряд проигрываем.

Я недовольно поджала губы. Праздную уже пятый Киршом в новом мире, но выиграть в соревновании семейных пар нам с Грэгом удалось лишь раз. Первый Киршом мне не запомнился: я сидела у бесчувственного тела Грэга. Во втором мы триумфально победили и заполучили призовую чашу. Но у нас ее отобрали в следующем году Баиш со своей новой лааси.

Наши попытки вернуть кубок обратно в четвертый Киршом провалились: Гволи с Ситахом буквально вырвали у нас победу на последнем испытании. Вот же неугомонная парочка. Сильные противники.

– Гволи наверняка уже во всеоружии, – недовольно пробубнила я.

Грэг тихонько засмеялся и разжал руки.

– Беги готовься, – весело сказал он. – Сегодня будет эпический бой. Вы с Гволи стоите друг друга.

Я подскочила с кровати и побежала в ванную комнату нашего уютного домика. Двухэтажный компактный коттедж был собран из серого камня и увит сочным зеленым плющом. Во время цветения его ветки покрывают мелкие желтые бутоны, которые благоухают на десятки метров. Как же я обожаю наш домик, его крохотный огородик и садик.

Спустя четыре года я уже и не помнила, за что так любила многоэтажки и шумный мегаполис. Сейчас мое сердце таяло каждый раз, когда я подходила к калитке нашего с Грэгом дома. Здесь было все, что нужно моей душе. Уют, тепло, забота и… любовь.

Быстро умывшись, я заторопилась на маленькую кухню. Там уже хозяйничал Грэг.

– Булочку? – спросил он, откусывая пышную мякоть ароматной выпечки.

– Издеваешься? – возмутилась я. – Я две недели на диете сидела, чтобы тебе легче было меня сегодня таскать.

– А я говорил, что ты зря маешься ерундой, – с улыбкой ответил Грэг.

Отложив надкусанную булочку, он подошел ко мне и подхватил на руки. Бросок – и я взмыла в воздухе. Не успела пискнуть, как приземлилась обратно в сильные объятья.

– А попробуй вот так, – сказала я.

Выкрутилась и обняв талию мужа ногами, повисла на шее.

– Проще простого, – хохотнул Грэг, и его пальцы впились мне в ягодицы и пожамкали. – М-м-м. Так даже лучше.

– На одной ноге! – скомандовала я.

Муж послушался и забалансировал на голой ступне.

– Теперь наклонись и коснись пола.

Эту проверку мой ненаглядный тоже выполнил с легкостью. Умничка. В прошлый раз Гволи с Ситахом нас обошли на похожем испытании. Грэг подхватил меня, донес до стула и усадил.

– Поешь спокойно и беги в больницу. Тебе там посылка с континента от доктора Гира прибыла, – сказал он.

Наконец-то! Новые книги! Доктор и письмо, наверное, прислал. Я подскочила со стула и уже планировала умчаться, но крепкие руки надавили на плечи.

– Сначала поешь, – укорил меня Грэг.

Под зорким взором мужа заглотила пару местных булочек. В забытых землях, которые теперь стали островом и носят имя Кагавар, научились их готовить не хуже, чем в южных эрсидэ.

– Я убежала. Не забудь повторить танец! – сказала я, усиленно дорабатывая челюстями.

Подскочила и, чмокнув в щеку еще завтракавшего мужа, умчалась наверх. Шаровары, туника, жилет, мягкие тапочки. Я готова! На ходу заплетая волосы в косу, я выскочила во двор, потрепала спящего Чегги за ушами и выбежала за калитку.

Узкая улочка встретила благоуханием зелени и мягкой тенью невысоких деревьев. На заборах соседних домиков развевались цветные ленточки и гирлянды из тканевых флажков. Киршом! Этот праздник в Хирнэлоне любят и отмечают с размахом.

На центральной площади города Лимад, который построили на месте последней стоянки дакриша Грэга, собирается почти десятитысячное население. Ставятся палатки с едой, приезжают музыканты, народ гуляет и веселится до поздней ночи.

Днем проводятся развлекательные турниры на окраине города. Их по зрелищности сложно сравнить с тем, что я видела в Маресаде, но зато атмосфера, царившая в нашем поселении, куда как приятнее. Благодаря активности женщин, в турнир включили еще несколько состязаний для дам и для семейных пар.

В соревнованиях женщин я не участвовала. Кроме испытаний на силу, которой я не сильно блистала, там были и конкурсы на умение местных дам вести хозяйство. Готовка, шитье и прочее. В этом я тоже пока не преуспела, хотя искренне пыталась. Но что поделать, когда домашние дела не твое призвание?

Вот копаться с Наили в травах, изучать книги по лекарствам и заниматься делами крохотной больницы, которую мы обустроили, мне нравилось куда больше. Грэг мои начинания поддерживал и не лез с укорами. Не мужчина, а мечта. Широко улыбнувшись, я выскочила на главную улицу города.

Вокруг сновал воодушевленный народ. Стоял веселый гомон, и слышались радостные взвизги детей. В этот день им позволялось и покупалось все. Местные лавочки пестрели украшениями и праздничными товарами. Теплый ветерок донес до носа аромат свежей выпечки из моей любимой пекарни. Журчащие звуки фонтана ласкали слух. На меня плавно опустилось легкое облако счастья. Как же здесь хорошо!

Глупо улыбаясь, я бодро шагала по обочине. Вдалеке замаячила знакомая фигура, и моя улыбка медленно превратилась в надменную.

– Иттара… – протянула подошедшая девушка и окинула меня заносчивым взглядом.

– Гволи… – ответила я в тон.

Мы застыли, сверля друг друга оценивающими взглядами. Мы с ней хоть и не были подружками, но ладили неплохо, за исключением двух недель в году. Семь дней до Киршома и после. Гволи оказалась такой же азартной дамой, как и я. И мы обе очень не любили проигрывать.

– Готова отдать мне призовую чашу? – надменно спросила я и чуть вздернула брови. – Не забудь почистить ее перед тем, как принести.

– Поумерь аппетит, Иттара, – скривилась Гволи. – Если чаша и покинет мой дом, то ненадолго.

Девушка подняла тканевый мешочек и потрясла им перед моим носом.

– Прикупила кое-что для Ситаха. Бодрит отменно. Так что ждите… – с хитрой улыбочкой сказала она и продефилировала мимо меня.

Что она там купила? Наверняка травы, добавляющие силу и выносливость. Оглянулась ей вслед. Вот коза! Про антидопинговый контроль не слышала? О чем это я? Здесь эти правила не работают. Почему я сама о подобном не подумала? Я со всех ног припустила в больницу.

В низенькое серое здание я влетела фурией. Скинула туфли и промчалась в холл.

– Наили! – крикнула я. – Срочно готовь тонизирующие настойки!

Старушка выглянула из одной из дверей и недовольно пробухтела:

– Чего орешь? У нас гости. Доктор Гир прислал своего ученика.

Из моей головы тут же выветрились все мысли о Гволи. Ученик? Наконец-то! Сколько лет я упрашивала доктора Гира приехать к нам и помочь с тренировкой наших двух врачей. Они хоть и толковые, но молодые и плохо обученные. Он же наотрез отказывался приезжать, не желая оставлять своих пациентов. Зато, наконец-то, согласился прислать нам своего ученика.

– Где он? – воскликнула я и, протиснувшись мимо Наили, ввалилась в наш с ней кабинет.

В центре комнаты около низенького столика на подушках сидела тощая девчушка с темными волосами, убранными под платок, и огромными серыми глазами. При моем появлении она поднялась и вежливо кивнула. Я растерянно на нее посмотрела и повернулась к Наили, посылая ей мысленное недоумение. Зачем доктор Гир прислал нам вчерашнюю, по моим меркам, школьницу?

– Меня зовут Мирава, – представилась она и, видя мое изумление, с улыбкой произнесла: – Мне двадцать восемь. Просто я выгляжу немного моложе.

– Мягко сказано, – не удержавшись, пробормотала я, но быстро себя одернула. – Простите за грубость. Не хотела обидеть. Я Иттара. Это Наили.

Я сделала приглашающий жест, и мы сели на подушки. После прочтения письма доктора и получасовой беседы с девушкой я была готова носить ее на руках. Какая же умница! Ее живой ум и знания поражали. Кажется, теперь в нашей больнице прибавится пациентов.

Нам с Наили пришлось много потрудиться, чтобы искоренить репутацию зловредных ведьм. Благо новый народ приехал, да и событий в дакрише прибавилось: о нас стало уже не так интересно судачить. Народ начал понемногу заходить к нам. А с этой умницей мы и вовсе выйдем на новый уровень. Может, даже накопим денег и построим госпиталь.

От двери раздался звук колокольчика. Кто-то пришел.

– Оля, ты здесь? – донесся из коридора голос жреца.

Девушка напротив вскинулась, начала поправлять прическу и одежду. Молодец. Заботится о внешнем виде перед пациентом.

– Заходи, Арл, – крикнула я.

Как всегда опрятный, гладко выбритый и свежий Арлакан вошел в кабинет и застыл на пороге. Взгляд его карих глаз не сходил с лица Миравы. Та медленно поднялась и чуть дрогнувшим голосом произнесла:

– Привет, Арл. Я тебя искала.

Мы с Наили удивленно переглянулись и устремили любопытные взгляды на жреца. Тот, казалось, забыл, как дышать. Пару секунд ожидания – и он сделал шаг назад, затем развернулся и быстро покинул больницу.

– Постой, – крикнула ему вслед Мирава и бросилась его догонять.

Мы со старушкой, словно две заядлые сплетницы, уже рванули следом, но, переглянувшись, остановились.

– Пусть поговорят, – сказала Наи.

– Как думаешь, эта та самая, чьи родители не одобрили их брак и вышвырнули Арла в забытые земли? – прошептала я.

– А кто ж еще?! Смелая девица, видимо. И я слышала…

– Тьфу, Наи, – перебила я ее. – Я с тобой сама скоро в бабусю превращусь. Сплетни уже собирать начала.

– А ты молодой-то не прикидывайся, – фыркнула она. – Тебе через шесть оборотов полтишок стукнет.

– И что? – возмутилась я. – В моем мире у многих женщин в этом возрасте новая жизнь начинается. Свободная от обязанностей и предрассудков общества.

– Готовься, свободная ты моя, – хохотнула Наи. – Думаю, в следующем году у тебя появятся еще одни конкуренты на турнире. Арлакан – ловкий парень, а его девчушку ты видела – перышко.

Я недовольно поджала губы. Права старушка. Ну и ладно, это будет через год. Пока стоит позаботиться о текущем.

– Наи, что у нас есть из бодрящих настоек? – вернулась я к старому вопросу. – Надо Грэга подзарядить перед соревнованием.

– Шустрая какая, – хмыкнула Наили. – Раньше стоило подумать и начать пить экстракт сивалоса за несколько недель до турнира. У тех лекарств, что быстро действуют, могут появиться побочные эффекты. Изжога, понос…, – начала она загибать пальцы.

Я задумалась. Не-е, мы будем побеждать по правилам. Если на турнире что пойдет не так, Грэг меня не простит. Грустно выдохнула. И почему я об этом раньше не подумала? Гволи наверняка Ситаха лучше подготовила. Какая преступная безалаберность с моей стороны…

– Не пойму, чего ты переживаешь. У тебя мужик и так хорош, – задумчиво протянула Наи. – Не повезло только ему.

– Это еще почему? – возмутилась я.

– Баба ему досталась с прибабахом, – хохотнула старуха.

– Эй, не наговаривай! Где еще такую красавицу и умницу найдешь?– запротестовала я.

– Да вот хоть на улицу выходишь и первую попавшуюся берешь, – высказалась травница.

Я насупилась и глянула на нее с прищуром. Любит бабушка меня подоводить. Хобби у нее такое. В долгу не осталась и с наигранной угрозой ответила:

– Так иди и предложи это Грэгу. Посмотрим, через сколько минут начнешь паковать чемоданы.

Мы со старушкой уставились друг на друга, а спустя секунду громко захохотали. Ежедневный ритуал обмена любезностями произошел. Мы еще поболтали немного, полюбовались прибывшими книгами, и я поспешила домой. Наили позаботится о новом докторе, а вот мне пора готовиться к турниру. Проверить наши с Грэгом костюмы, сделать основательную разминку и проследить, чтобы благоверный не забыл про соревнования, утонув по уши в любимой работе.

Он с момента основания города местный мэр. Решает административные вопросы и налаживает связи с континентом и другими регионами. Зачастую мне приходится идти к нему в офис поздно вечером и силком вытаскивать домой. Я по опыту прошлой жизни знала, что работы всегда будет столько, сколько ты работаешь. Другими словами, она нескончаема. А пожить нужно успеть.

Вернувшись домой, я первым делом еще раз проверила наши наряды на финальный конкурс. Красота! Спасибо Карде – постаралась на славу. Мы будем неотразимы. Теперь дело за нами с Грэгом: нужно пробиться в финал. Из почти пятисот заявленных пар до него дойдут лишь пять. Но каждая все равно готовила себе наряды в надежде туда прорваться. А если не выйдет, то хотя бы пощеголять на празднике.

Я спустилась вниз и проверила наш заботливо принесенный Кардой спортивный обед. Итак, за четыре часа до начала – побольше углеводов: каша, хлеб и немного мяса. За два часа – чай с молоком и яйца. После открытия забытых земель наш рацион заметно расширился, что не могло не радовать. Я внимательно отмерила порции и выглянула в окно. Где Грэг? Сегодня все должно быть по расписанию.

Уже собиралась идти к нему и тащить его домой, когда залаял Чегги. Хозяин вернулся. Выскочила на крыльцо и поторопила мужа:

– Давай быстрее! Выбиваемся из графика.

Грэг хохотнул и закатил глаза. В этот день он был ко мне особо снисходителен. У каждого из нас свои небольшие причуды, и лучшее, что может сделать партнер, поддержать и не осуждать. Вот и мне прощалась одержимость победой на турнире.

Усадила мужа за стол, и мы принялись за еду. Грэг, как всегда, с аппетитом съел свою порцию и тоскливо глянул на шкаф.

– Хочу еще, – скуксился он.

Осуждающе на него посмотрела. В первый раз что ли? Знает ведь: не позволю.

– Нельзя, – уверенно заявила я. – Никакой тяжести в животе быть не должно. Через два часа еще перекусишь.

– Как же я тебя люблю, – протянул он, вставая. – Что у нас дальше по плану?

– Тренировка первого испытания, растяжка, проработка стратегии для второго, суставная гимнастика, повтор танца…

– Я понял, – прервал меня Грэг и, подойдя сзади, обнял за талию.

Уткнулся носом мне в шею и соблазнительно поцеловал чувствительную кожу.

– А может, включим туда еще пару занятий? В спальне…, – промурлыкал он на ухо.

– Цыц! – шикнула я на него. – Никаких нежностей! Ты должен быть собран и агрессивен.

Позади раздался тоскливый выдох.

– Поскорее бы этот Киршом закончился, – пробурчал Грэг.

– Зато, – сказала я, поворачиваясь к нему и хитро улыбаясь, – если сегодня принесем домой приз, я…

Я приподнялась на цыпочки и прошептала на ушко несколько горячих фраз. На лице мужа расцвела широкая улыбка.

– С этого и надо было начинать, – бодро заявил он. – Где там наша первая тренировка?

Спустя два часа мы пили теплый чай и перекусывали. Я идеально все рассчитала. Никакой тяжести, зато энергии будет много. Держись, Гволи.

– Что дальше? – допивая последний глоток и ставя чашку на стол, спросил Грэг.

– Танец, – бодро отрапортовала я. – Орсато готов? Ты все проверил?

– Конечно. Сама же знаешь. Ты месяц ему мозги выедала, пока он, наконец, не сыграл тебе то, что нужно.

– Умничка, – похвалила я его. – Твой брат – талантище. Ему пора свою музыкальную школу открывать. Чего он все по барам таскается да публику веселит?

– Не лезь к нему, – покачал головой Грэг. – Нравится ему. Пусть живет, как хочет. Я не его отец, да и он взрослый малый. К тому же его картины тоже пользуются популярностью.

– Это да, – кивнула я и оглянулась на стену.

Там висел большой кусок кожи, расписанный яркими красками в замысловатых узорах. Действительно необычно и притягивает взгляд. Мотнула головой. Отвлеклись.

– Итак, я напеваю, а ты ведешь, – строго проговорила я, и мы задвигались в страстном танце.

Грэг оказался потрясающим танцором. С изумительным чувством ритма, еще и артистичный. Наше представление станет фурором. В предыдущие годы я шла на поводу у местной моды и ставила танцы родом из Хирнэлона. Тоже красивые, но без шика. К сегодняшнему дню я решила вспомнить свои навыки из танцевальной школы, которую посещала в студенчестве. Наше с Грэгом земное танго завалит нас либо овациями, либо гнилыми помидорами. В обоих случаях выброс адреналина обеспечен.

Через час мы облачились в удобную одежду, убрали волосы, покрепче затянули шнурки на ботинках и уже хотели выходить, но я остановилась у очага.

– Постой, – сказала я, проводя пальцами по закопченным камням. – Последний штрих.

Уверенно провела грязью по своим щекам. Зачерпнула еще и потянулась к лицу Грэга.

– Это зачем? – отшатнулся он.

– Боевой раскрас. Без него никак, – уверенно заявила я.

– Что-то я сомневаюсь… – протянул Грэг.

– Да ладно тебе, – махнула я рукой. – Мы и так после первого же конкурса будем, как чушки, грязными.

– И то верно, – пожал плечами Грэг, наклонился и позволил себя испачкать.

Мы вышли из дома и двинулись к окраине города. Оттуда поднимался дым костров, доносился гул. Мужские испытания уже в разгаре. Грэг в этом году решил в них не участвовать, полностью посвятив себя нашему совместному выигрышу.

– Сегодня мы обязаны взять приз! – настраивала я Грэга на победный лад.

– Это же просто развлечение, – сморозил тот глупость.

Строго на него посмотрела. Что за расхлябанное отношение?

– Соберись! Весело будет, когда выиграем, – ответила я и сжала кулак в победном жесте.

Муж со смешком спросил:

– Почему ты такая безумная?

– Мной овладел дух соперничества. Если я не принесу ему жертву, то он меня сожрет, – пошутила я.

– Ага, давай, вали все на духа, – засмеялся Грэг.

– Ладно, я с детства такая. Все или ничего, – призналась я. – Даже не пытайся меня исправить.

– И не планировал, – пожал плечами Грэг. – Я знал, на ком женюсь. Станем безумной парочкой и заберем сегодня чашу!

– Вот это настрой! – похвалила я его.

– Вперед, «Бешеные дзаки»! – заорал он на всю улицу и вскинул вверх кулак.

– Вперед! – завопила я.

Женщины, шедшие по дороге, испуганно оглянулись и прибавили ходу. Стоявшие неподалеку пара мужиков громко заржали и подбодрили нас улюлюканьем. Заряженные по макушку духом соперничества, мы подошли к аренам.

Около той, где сражались мужчины, гудела толпа, но я потянула Грэга в сторону к огромному загону с мелким частоколом. Вокруг него уже толпились сотни людей. Чудом разглядела макушку Баиша и пихнула Грэга в бок.

– Пошли поздороваемся, – предложила я.

Мы с трудом протолкнулись через весело гудящую толпу к загону. Завидев нас, Баиш удивленно вскинул брови.

– Вы чего чумазые? – вместо приветствия спросил он.

– Это боевой раскрас, – со знанием дела пояснил Грэг.

Баиш поджал губы, скрывая улыбку, и сочувственно на него посмотрел. Мол, держись, дружище.

– Иттара! – донесся звонкий голосок Эсмы.

Я повернулась. Дочь Баиша вместе с его лааси Солис пробиралась к нам. В этом году их пара в соревнованиях не участвовала ввиду деликатного положения женщины. Я была искренне рада за них.

– Выглядите устрашающе. Класс! – сказала девочка, подойдя к нам. – Буду за вас сегодня болеть, раз папа не участвует.

– Отлично! Спасибо! – поблагодарила я ее.

Мы еще немного поболтали, пока не послышался звук рога. На сколоченные деревянные вышки поднялись судьи. Толпа притихла, над ней раздался громкий голос:

– Все пары, участвующие в соревновании, пройдите в круг в центре загона.

Мы помахали своим болельщикам и перебрались через частокол. Идти до огромного круга около минуты. Чтобы пары не толпились, загон сделали просторным. Суть испытания – поймать цепока. Их выпускают на поле только сотню штук. Кто схватил, тот и переходит в следующий тур.

Я называла этих животных пасхальными кроликами. Пушистые курицы на заячьих лапках несли здоровенные яйца. Поймать такого – отдельный вид искусства. Шустрые, прыгают на метр не только вперед, но и вбок. Мы своих с Грэгом уже успели замучить, пока тренировались. Те от стресса аж нестись перестали, зато у нас появилась стратегия.

– Мчим со всех ног к изгороди. Выбираем одного и загоняем с боков, – инструктировала я Грэга, пока мы шли к центру поля. – Бежим до забора. Цепок упрется, и ты его хватаешь.

– Так точно! – отрапортовал мой партнер, и мы встали в толпе пар.

Я внимательно осмотрела соперников. Лишь пятая часть пройдет дальше, а здесь многие выглядели так, словно полжизни профессиональным спортом занимались. Эх, суровая жизнь в забытых землях кует сильные тела и характеры. Ничего, мы с Грэгом тоже не городские неженки-суфле. Взяла мужа за руку и крепко сжала ее.

– Скоро, – тихо сказал он.

Пушистых животных размером с кошку сотня людей начала перекидывать через изгородь. В крепких руках они висели смирно , но стоит их опустить, начнется скачущее безумие. Я нервно копала землю ботинком. Давайте же! Звук рога раздался резко и оглушающе. Началось! Грэг рванул меня за руку, и мы с толпой помчали на охоту.

Мы умело маневрировали среди пар и упорно пробивались вперед. Вскоре людей стало меньше, и мы сосредоточились на поиске цели. Я судорожно завертела головой. То тут, то там мелькали юркие животные, парочки остервенело их ловили. Прыг-скок – мимо. Очередной участник пропахал поле пузом.

– Туда! – скомандовал Грэг, и я, не глядя, помчалась за ним.

Муж, как гончий пес, преследовал пятнистого цепока. Я обернулась. За нами бежала еще одна парочка, желающая заполучить пушистика. Ишь чего захотели! Я припустила сильнее, выбивая из-под ног клочья земли. Меховая курица нервно оглянулась и вдруг резко сменила курс. Скользя по траве, мы с Грэгом, как опытные гонщики, последовали за ней.

– Перекрывай ей путь к центру! – заорал Грэг, и я пустилась в диагональ.

Мы проработали много стратегий загона цели, дотошно рисуя их на бумаге. Я включила максимальную скорость и мчала по дуге, смещая траекторию побега пушистого. Мы уже смогли отделить его от основной толпы и теперь уверенно теснили к загону. Оттуда раздавались крики болельщиков и веселое улюлюканье. Не будь я сама в гуще событий, обязательно бы посмотрела на то, как тысяча великовозрастных обалдуев ловит сотню ловких прыгунов.

– Тесни еще! – кричал Грэг.

Я чуть изменила маршрут и тут увидела, что навстречу нашей цели мчит еще одна парочка. Они были гораздо ближе, и шансы сцапать пушистика у них выше. Ах вы, поганцы! Бросила быстрый взгляд на Грэга. Тот уже оценил ситуацию и показал мне жест пальца по кругу. Ага! Переходим на новый отработанный план перехвата. Это опасный маневр, может и не сработать.

Мы резко остановились. Грэг сунул два пальца в рот и со всей дури засвистел. Он умеет это мастерски, не зря несколько лет погонщиком стада был. Звук отличался от обычного свиста толпы: он проникал в уши животных и заставлял их замирать. С некоторыми, типа огромных тогов, это работало отлично, но мохнатых куриц могло остановить лишь на пару секунд. Должно хватить.

Заслышав свист, животное замерло и нервно оглянулось. Мы с Грэгом тоже застыли, а наши соперники продолжали мчаться на него со всех ног. Недолго думая, животинка развернулась и побежала прямо на нас. Грэг уже успел мне показать три пальца – третий план перехвата полукольцом. Мы не двигались, терпеливо ожидая удобного момента. Наконец, в пяти метрах от меня пронесся пушистый, и я припустила за ним. Грэг метался впереди, заставляя нашу цель сместиться к ограде. Я перекрывала ему отход вбок. План сработал.

Наш пятнистый неумолимо приближался к загону, оставалось метра два – не больше. Там бесновалась толпа, пытаясь его напугать. Вот поганье! Веселятся. Ничего. Я довольно улыбнулась, видя, как Грэг начинает свистеть. Резко, с перерывами. Наш пасхальный кролик начал дергаться. То вперед скакнет, то замрет. Дело за малым. Окружить и схватить.

Обернулась и увидела, что неуемная парочка соперников уже приближается. На их лицах была написана твердая решимость заграбастать нашего куро-кроля. Времени на спокойную поимку нет. Мы с Грэгом переглянулись и кивнули друг другу: включаем экстремальный режим ловли. С двух сторон рванули к пушистому. Тот со всей дури мчал на забор. Прыжок, толчок от забора – и пушистик ракетой летит обратно.

Я с ужасом смотрю на просвет. Уйдет! Муж бросает на меня прощальный, полный решимости взгляд и прыгает вниз, наперерез кролю. Мощная лапа прилетает Грэгу в челюсть, его голова откидывается, поэтому вторая лапа летит мимо, и оба кубарем валятся на землю. Прыжок – и я уже около них. Резкий выпад – и я крепко держу ногу нашей пушистой победы.

– Поймал! – отфыркиваясь, сказал Грэг.

– Я тоже! – воскликнула я.

Ура! Мы сделали это! Посмотрела вниз. Пушистого кроля мы заарканили аж за обе лапы. Позади раздалось разочарованное восклицание: наши соперники остались ни с чем. Грэг встал, крепко прихватил пушистика и поднял его вверх. Нас оглушил вопль толпы. Я от счастья запрыгала на месте. Грэг передал наш трофей за ограду, обнял меня и покрутил. Я восторженно завизжала.

– Мы прошли!

Побесновавшись еще немного, мы остановились. Тяжело дыша, смотрели друг на друга радостными взглядами. Мы великолепны. Настоящая командная работа.

– Ты умница, – похвалил меня Грэг.

– А ты красавец, – не осталась я в долгу и погладила мужа по лицу.

На его скуле расплывалось красное пятно.

– Сильно он тебя? – с сочувствием спросила я.

– Не, – отмахнулся он, но тут же с хитрой улыбкой сказал: – Но вечером тебе придется обо мне позаботиться.

Я весело хохотнула и направилась к ограде. Не время расслабляться. Нас ждет следующее испытание. Оно будет полностью зависеть от выносливости Грэга.

– Ты как? Готов? – спросила я, разглядывая широкие плечи мужа.

– А то, – весело ответил он, забирая наш мохнатый трофей у толпы и пробираясь к выходу.

Мы подошли к большой телеге с клеткой наверху и сдали пойманного цепока. Бедолага, нервный у него денек выдался. Но ничего, это самец – ему полезно взбодриться. На соревнования отдавали ленивых животных мужского пола, тех, кто не хотел размножаться. Обычно после такой встряски они начинали усиленно плодиться.

Взамен кроля нам выдали красную ленточку – допуск в следующий уровень. Мы попили воды у расставленных столов и пошли на новый старт. Нас ждал забег и полоса препятствий. Здесь все серьезно: упал – выбыл. И только двадцать пар, пришедшие первыми, пройдут дальше.

– Помнишь, что не нужно резко начинать? – спросила я Грэга, когда мы остановились у стартовой черты.

Тот кивнул в ответ. Ему придется бежать со мной на спине три круга вокруг того самого загона, где мы только что побывали, а уж потом переходить к полосе препятствий. Если выдохнется в начале, в конце будет тяжело. Главное – мерный ритм.

– Участники готовы? – раздался с вышки громкий голос ведущего.

Две сотни глоток возбужденно заорали в ответ. Разгоряченные охотой на кролей пары рвались вперед.

– Дамы! Седлайте мужчин! – крикнул ведущий.

Грэг присел, и я забралась ему на спину. Он поднялся, и я обхватила его ногами. Чем лучше я буду держаться, тем легче будет меня нести. Руками я вцепилась в крепкие лямки, которые мы приделали к его штанам и пропустили по плечам. Нельзя хватать за шею – буду тормозить мужа.

– Три! Два! Один! Вперед!

Разнесся звук рога и оглушающий гомон толпы. Мы помчали. Народ на старте толкался, и мы с Грэгом едва смогли прорваться вбок. Бежать можно было хоть по всему полю, главное – сделать положенные три круга. Часть пар решила сократить расстояние и стала прижиматься ближе к загону. Там образовалась толкучка. Кто-то споткнулся и начал падать, утягивая за собой еще несколько пар. Эх, бедолаги. Выбыли. Мы уже пробежали мимо, и Грэг взял темп.

Огромный Гошом ярко припекал. В последние дни года он жарил с удвоенной силой, и по лбу Грэга начал струиться пот. Мой платок был наготове. Чтобы не перекрывать обзор, вытерла его лицо. Прижавшись всем телом к мужу, я старалась перенести вес на свои руки и ноги. Ох, болеть завтра будут…

Я оценила количество пар впереди нас. Больше пятидесяти. Ничего, это только первый круг. Народ здесь выносливый, но и техника тоже важна. Я видела, как некоторые девушки почти совсем не держатся за мужчин, и тем приходится тащить их полный вес. К тому же от бега дамы частенько соскальзывали.

Мы в бодром состоянии духа заканчивали первый круг. В толпе зрителей я заметила Баиша. Он махал рукой, поддерживая нас. Рядом стояла его семья и Наили. Надо же, пришла старушка. Обычно ее сюда не затащишь. Я помахала ей.

– Иттара! Грэг! Вперед! – крикнула дочка Баиша, и толпа рядом подбадривающе заулюлюкала.

Мы с Грэгом промчались мимо. Еще два круга. Мы медленно, но верно начали обгонять другие пары. Приближаясь к очередной, я услышала, как они громко ругаются. Поджала губы, чтобы скрыть улыбку. Турнир не для слабонервных. Можно в пух и прах разругаться. Ничего. На празднике обычно все потом мирятся. А если нет, значит, не судьба.

Второй круг мы заканчивали в первой тридцатке. Наступил переломный момент. Остались самые выносливые. Грэгу придется ускориться. Вытерла ему лицо и поцеловала в щеку.

– Включай третью скорость, – скомандовала я.

Грэг смешно заурчал и прибавил ходу. Мы начали постепенно обгонять участников. Оглянулась по сторонам. В этой толкучке я так и не увидела Гволи с Ситахом. Неужели впереди? Вытянула шею. Там их нет.

– Пока, Иттара! – разнесся громкий крик Гволи, и они с Ситахом, словно молния, промчались мимо нас.

– Вот зараза! – выругалась я, видя, как девушка оборачивается и показывает мне язык.

Грэг даже не стал ждать моей команды и рванул следом. Тут уже вопрос чести. Мы просто обязаны прийти раньше них. Ситах, как ловкий гонщик, обгонял всех участников, срезая углы. Гволи, словно опытная наездница, прижалась к нему и кричала во все горло, требуя их пропустить. Ну и молодежь пошла… Хитрая, наглая, упрямая.

Из моего рта вырвался смешок. Права Наи. Я хоть с виду и молодая, но в душе старею. Уже новое поколение ругать начала.

– Поднажми, Грэг! – крикнула я ему. – Уделаем этих сопляков!

Грэг сделал маневр вбок, чтобы получить путь без препятствий, и перешел сразу на пятую скорость. Я крепче вцепилась в мужа. Я ощущала, как его мышцы напрягаются и работают на полную мощь. Мой ненаглядный, словно породистый скакун, никакой пони-Ситах ему и в подметки не годится.

Без путаницы под ногами мы быстро миновали несколько пар и неумолимо нагоняли безумную парочку наших соперников. Гволи обернулась и что-то крикнула Ситаху. Тот припустил сильнее. Грэг тоже. Мы уже обогнали всех остальных и с большим отрывом заходили на последний поворот круга. Толпа гудела, наслаждаясь зрелищем и подбадривая своих любимцев. Дальше начиналось самое интересное. Короткая, но сложная полоса препятствий.

– Держись крепче! – крикнул Грэг. – Минуем полосу на скорости. Согласна?

Мы уже и так были вторыми – могли замедлиться и осторожно пройти препятствия. Тогда гарантированно попали бы в третий тур, но маячившая впереди самоуверенная парочка соперников раздражала неимоверно. Мы в прошлом году им проиграли в этом самом соревновании, выбрав именно тихоходную тактику. Ведь упал – выбыл.

– Мчи, дорогой! – крикнула я и вцепилась крепче. – Заставим их глотать пыль!

Грэг рванул с места, перейдя на гиперскорость. Три секунды, пять, семь… ви-и-и-у… мы, словно ураган, промчались мимо соперников и влетели на полосу препятствий. Пам-па-па…Пам-па-па… Пам! Полуметровые барьеры перепрыгнуты! Вжих, вжих, вжих. Рвы позади! Тыц-тыц-тыц… тыц-тыц-тыц – проскочили по камням!

– Е-ху! Поехали! – крикнул Грэг и, с силой оттолкнувшись, заскользил по влажной скользкой глине.

Метр, два… Дотянуть до финиша! Нельзя останавливаться. Ноги разъедутся – упадем. Но наша скорость неумолимо снижалась, и мы замедлялись. Еще немного… Метр, полметра, еще чуть-чуть… Нам не хватит! Позади уже слышались крики Гволи. Грэг сделал рискованный маневр и оттолкнулся одной ногой. Нет! Мы теряем равновесие! Упадем!

Словно ловкий акробат, Грэг балансировал на скользкой почве. Я сместила вес тела, и мы начали выравниваться. Еще немного… Прыжок! Мы с Грэгом пересекли финишную черту и приземлились на твердую почву. Ура! Я спрыгнула со спины мужа и кинулась ему в объятья. Мы первые! Радостно хохоча, мы скакали у финиша. Вскоре рядом оказались расстроенные Гволи с Ситахом. Мы с Грэгом окинули их победоносными взглядами и в обнимку раскланялись восторженно кричащей толпе.

– В сторону! – заорала третья финиширующая парочка.

Мы ловко отскочили и теперь с удовольствием наблюдали за остальными участниками. Через несколько минут азарта и суматохи счастливые двадцать пар пили воду и весело смеялись. Проигравшие от них не отставали, ведь многие воспринимали эти соревнования не всерьез. В отличие от нас с Гволи. Мы с ней перекинулись уничтожающими взглядами и последовали к предпоследнему участку испытаний.

В этой битве выживут сильнейшие пять пар, которых допустят до финала. Я назвала конкурс «гольф с тюком сена». Мужчинам завязывают глаза, женщины становятся их штурманами, говоря, куда толкать огромный тюк, туго набитый сухой травой. Его нужно дотащить до одной из пяти неглубоких ям. Проехал чуть дальше – вылетел.

Сложность в том, что половина пути в гору, а вторая под нее. Вот там-то мяч из сена становится неуправляемым. Женщинам нельзя касаться тюка – пара выбывает. Рули и уворачивайся – вот мой девиз на ближайшие полчаса.

Двадцать пар прошли к дальней части поля и заняли позиции у огромных тюков. Я снова подосадовала на свой низкий рост: гигантский мяч оказался выше меня. Подошли двое смотрителей соревнований и крепко завязали глаза мужчинам.

– Грэг, слушай только мой голос, – скомандовала я.

Тот кивнул и вцепился в ткань на мяче. Пары замерли на старте. Через секунду раздалась команда «Вперед!», и участники пришли в движение.

–Давай, милый! Прямо! Толкай! – кричала я, устроившись сбоку от него. – Снизу вверх! Вот так!

Грэг умело перебирал руками, заставляя мяч ползти в гору. Рядом раздавались крики женщин, направляющих своих половинок, и свисты толпы. Мужчины упорно толкали свою поклажу вверх. Склон был небольшой, но мяч из-за своего веса и объема так и норовил укатиться обратно. Кто-то уже сбился с курса и начал пересекать маршрут соседа.

Один такой умелец катил свой шар по диагонали прямо в нашу сторону. Еще немного – и он с нами столкнется.

– Грэг, поднажми! – заорала я. – В нас скоро врежутся!

Мой любимый сделал рывок, и мяч покатился быстрее. Тот мужик не отставал.

– Дай вправо на сорок пять градусов! И резко вверх! – кричала я.

Грэг катнул мяч вбок и едва успел сам перестроиться, чтобы удержать тюк.

– Вверх! Быстрее! – командовала я.

Мяч противников катился прямо на нас. Грэг усиленно работал руками и вырывал землю ногами. Должны успеть. Еще немного… Фух! Миновало. Чужой шар прокатился едва ли не по пяткам Грэга и двинулся в неправильную сторону. Я слышала, как надрывается девушка, крича мужу:

– Да не туда! Поворачивай! Мы же сейчас в толпу врежемся.

За дальнейшей судьбой пары я уже не следила, контролируя только Грэга. Тот шел хорошо, лишь незначительно отклоняясь. Я вовремя корректировала путь. Спустя минут десять мы добрались до макушки холма. Там уже находилось три пары, в том числе и Гволи с Ситахом. Начиналось самое сложное. Как скатить шар вниз, не упустив его.

– Грэг, стоп! – скомандовала я. – Спуск.

– Понял, – сказал он и сильнее вцепился в поклажу.

Осторожный шаг – и мяч с охотой подался вперед. Медленно перебирая руками, Грэг спускал его по склону. Я видела вдалеке огромные лунки. Выбрав крайнюю, я вела нашу команду к ней. Пока все шло хорошо, мы уже миновали половину. Глянула назад и обомлела. Кто-то упустил свой шар, и теперь он мчал прямо на нас.

Быстро отскочила в безопасную зону и прокричала:

– Грэг, не отпускай! Держи! Сейчас в тебя врежется чужой мяч!

– Отойди, чтобы не придавило! – скомандовал Грэг и вцепился сильнее.

Секунда – и в него со всей дури влетел круглый тюк с сеном. Шары столкнулись, наш отбросило в сторону. Вместе с ним поволокло по траве и Грэга. Шар крутило, болтало, но муж крепко держал свою поклажу, кубарем спускаясь с горы. Вскоре наш мяч замедлился и заскользил по траве. За ним на пузе ехал и Грэг, упорно цепляясь за него одной рукой. Я мчалась рядом.

Когда скорость утихла, мой ненаглядный ловко подтянулся, выкрутился и теперь, сидя на пятой точке, пытался окончательно затормозить.

– Сильно отклонились от маршрута? – подпрыгивая на неровной земле, крикнул он.

Я оценила ущерб. Все оказалось гораздо лучше, чем я думала. Благодаря столкновению нас отбросило в сторону другой крайней лунки, а еще мы успели обогнать всех участников.

– Хорошо идем! Скатывайся пока так! – скомандовала я.

– Но мой зад… – заканючил Грэг, подпрыгнув на очередной кочке.

– Скажи ему, пусть терпит! – приказала я.

– Жестокая ты женщина, – промолвил Грэг и продолжил спуск.

Терпи, милый. Скоро все закончится. До лунки оставалось совсем немного.

– Тормози! – крикнула я.

Грэг резко уперся пятками, из-под его ботинок полетели комья земли. Он смог замедлиться. С силой держа мяч, он пытался подняться.

– Давай быстрее! – подгоняла я его. – Ситах с Гволи уже мчат. Наша лунка совсем рядом.

Мой напарник наконец встал и, крепко держа мяч, последовал моим командам. Вперед… вбок… еще… левее… вперед…

– Еще немного, – подбадривала я любимого. – Ровнее… Закатывай…Все! Ты умничка!

Громкие крики толпы и свист оглушили. Мы первые! Грэг стянул повязку и подошел ко мне. Сцапал в объятья и чмокнул в губы. Отпустил меня и, потирая зад, предложил:

– Давай следующий год пропустим, а?

– Если в этом победим, я подумаю, – с широкой улыбкой ответила я.

– Я приложу максимум усилий, – пробубнил Грэг, отряхивая штаны.

Мы отошли в сторону и стали наблюдать, как пары отчаянно борются за последние лунки. Гволи с Ситахом с отрывом от остальных заполучили вторую. Какие же они все-таки шустрые. Но не быстрее нас, конечно.

Еще две пары без проблем заняли свои позиции. А вот за последнюю лунку началась настоящая драка. Две девушки пошли в рукопашную, пока их мужья стукались мячами, пытаясь занять яму. В итоге в нее на скорости влетела третья пара и вырвала победу. На этом закончились основные испытания.

– Поздравляем пары, вышедшие в финал! – громогласно произнес ведущий. – Ждем вас вечером на главной площади.

Народ еще немного поликовал и начал расходиться. Часть отправилась на соревнования женщин, кто-то домой, остальные пошли в бани. Мы с Грэгом потопали именно туда. Общественные бани – первые строения, появившиеся в городе. В том числе и благодаря моим усилиям.

– Тебя ждать? – спросил Грэг, отдавая мне сумку с вещами.

– Ага. Я быстро, – согласилась я. – Только сполоснусь.

– Ты обещала, – строго пригрозил муж, по опыту зная, что в баньке я теряю счет времени.

Чмокнула его в губы и поспешила за женщинами. Весело треща и обсуждая сегодняшний забег, мы скрылись в женской половине. Обратно я вышла через час. Красная, хрустящая и довольная. Намылись и насмеялись с девочками от души.

– О, ты быстро, – удивился Грэг.

Он сидел на скамье и сушил волосы на солнышке.

– Тебе пора подстричься, – заметила я, коснувшись его черной гладкой шевелюры.

– Ты же сама запретила, – недоуменно сказал он.

– Точно! Ты сегодня должен выглядеть, как аргентинский красавчик с хвостом.

– Пошли домой, – хохотнул Грэг и, забрав у меня вещи, приобнял за талию.

Весело болтая, мы отправились к нашему домику. День уже перевалил за вторую половину. Нам нужно поспешить. Закат в Хирнэлоне начинается быстро. Но зато сегодня он самый длинный в году. Это будет потрясающее зрелище.

Зайдя домой, я сразу отправила Грэга одеваться. Сама направилась в ванную приводить в порядок прическу и наносить макияж. Когда вышла в гостиную, меня уже ждал прекрасный мужчина в черных брюках и такой же, застегнутой до середины груди рубашке. Волосы Грэг зачесал назад и завязал в хвост.

– Уф! – протянула я, обходя его по кругу. – Сегодня мы всех зажжем. Жди здесь, я быстро.

Перескакивая через ступеньки, я поспешила наверх одеваться. Мое красное в обтяжку платье с высоким разрезом на бедре село как влитое. Поправила длинные, до локтя, черные перчатки, вставила в волосы крупный цветок и пару раз крутанулась на месте. Шик! Поспешила вниз.

У лестницы стоял Грэг. Он не спускал с меня горящего жадного взгляда.

– Может, ну его, – протянул он, перехватывая меня за талию и снимая с последних двух ступеней. – Останемся дома…

Горячая ладонь прошлась по изгибу моего тела, заскользила по оголенной спине и остановилась на шее. Нежные пальцы поглаживали кожу, зазывая остаться и поспешить наверх с этим страстным мужчиной.

Шлепнула его по наглой руке и направилась на выход. Мы так старались, чтобы выйти в финал.

– Накидку возьми! – крикнул вслед Грэг.

Я подхватила с вешалки длинный тонкий плащ. Пусть на улице и жарко, но зато никто раньше времени не увидит моего платья.

К площади мы подошли вовремя. Народ собирался у большой деревянной сцены, ярко украшенной цветами и фонарями. Сбоку устраивались музыканты, готовясь развлекать публику всю ночь.

Диск местного Солнца уже вовсю розовел на небосводе, занимая большую его часть. Какой огромный! С огромный дом. Казалось, еще немного, и он выкатится на землю и раздавит весь город. Краешек Гошома начал погружаться за линию горизонта, окрашивая небо в ярко-розовый цвет, с переливами малинового, красного и желтого оттенка.

– Все еще не можешь привыкнуть? – прошептал на ухо Грэг.

– Это слишком потрясающе, – тихо ответила я. – Гошом такой огромный, что кажется, он сейчас заполонит все небо.

– Пойдем, – потянул меня Грэг, и мы пошли к задней части сцены.

Там на скамье уже сидели остальные участники соревнований. С удовольствием рассмотрела их красочные костюмы. От простоты своего наряда даже стало немного неуютно. На мне почти нет украшений, кроме длинных массивных сережек и нескольких браслетов.

Глянула на Гволи. Какая красавица! Нужно отдать ей должное: наряды у нее каждый год потрясающие. Сегодня она была в нежно-голубом пышном платье. Ситах красовался в белоснежной рубашке, брюках и искусно расшитом жилете.

– Удачи, – искренне сказала я, проходя мимо.

Гволи кивнула, стараясь рассмотреть, что у меня скрыто под плащом. Я лишь плотнее его запахнула.

От сцены доносился гомон толпы, в воздухе витал потрясающий аромат цветов. Он смешивался с запахом карамели и выпечки. Теплый ветер трепал флажки над сценой. Все вокруг было наполнено радостным предвкушением.

Раздался голос ведущего, объявившего начало состязаний. Пары пригласили на сцену. Мы дружным гуськом вышли и поприветствовали толпу, махая и улыбаясь знакомым. Со всех сторон сыпались одобрительные возгласы, пожелания удачи и веселые улыбки. У меня в груди потеплело. Как же уютно.

Вскоре объявили первый танец. Зазвучала музыка, и пара вышла на сцену. Мы с Грэгом выступали последними. Так решила жеребьевка.

– Где Орсато? – спросила я мужа, нервно оглядываясь.

– Он придет, не переживай, – успокоил он.

Но я все равно нервничала. Его брат – натура творческая, не удивлюсь, если он и вовсе забудет о нас, увлекшись очередной картиной или песней.

– Не опоздал? – раздался над ухом знакомый голос.

Я подскочила со скамьи и радостно поприветствовала нашего личного музыканта. Пришел!

– Даже рано, – ответил Грэг и хлопнул брата по плечу.

Первое выступление закончилось, затем второе, третье. Танцы были красивыми и слаженными, но я так нервничала, что толком не смотрела. На сцену вышли Гволи с Ситахом. От них я не могла оторвать взгляда. Какая чудесная пара! Молодая, влюбленная и страстная. Хорошо, что Ситах нашел в Гволи свою суженую и больше не страдал по мне.

Под оглушающие овации их танец закончился. Наша очередь. Я попыталась развязать плащ, но веревка не поддавалась.

– Нервничаешь? – спросил Грэг, помогая с завязками.

Его пальцы нежно погладили мои и быстро развязали тесемки. Плащ полетел на скамью.

– Конечно, – ответила я. – А ты нет?

– Зачем мне это делать? – удивился он. – Я буду танцевать с самой красивой женщиной мира самый страстный танец.

Горячие губы коснулись моей оголенной шеи, а твердая рука крепко обхватила за талию.

– Просто доверься мне… – прошептал он и потянул меня на сцену.

Ведущий объявил наши имена, и мы с Грэгом под громкие овации вышли к толпе. Сбоку сцены на высоком табурете уже сидел Орсато и в ожидании нас поглаживал бока местной гитары. При нашем появлении он нежно провел по струнам ловкими пальцами, и толпа притихла.

Я видела, как наши с Грэгом наряды с интересом разглядывают. Особенно мой. Ярко-красное платье в обтяжку, с оголенной спиной и разрезом на бедре, было на грани приличия. Но зато я смотрелась в нем потрясающе. Узкие брюки Грэга и его полурасстегнутая шелковая рубашка тоже выглядели непривычно, но до одури сексуально. Мы были воплощением страсти, и наш сегодняшний танец это докажет. М-м-м…танго…

Пальцы Орсато заскользили по струнам, щекоча душу и будоража кровь горячей мелодией. Мы с Грэгом медленно двигались навстречу друг другу. Нежно, тягуче, не спуская глаз с партнера. Звуки затихли, толпа растворилась. Я слышала лишь пламенную музыку и видела только своего мужчину, чей взгляд горел огнем. Он ласкал, гладил и обещал наслаждение.

Рывок – и я крепко прижата к сильной мужской груди, в которой бьется родное сердце, наполненное страстью и жизнью. Горячая ладонь проскользила по моей оголенной руке, оставляя после себя пламя нежности. Разворот – и мы кружимся в вихре огня желания.

Музыка нарастала, и мы, словно языки пламени, танцевали под нее, то вспыхивая, то затухая. Мы двигались на фоне заходящего Гошома, и даже небо горело огнем. Я не могла оторвать взгляд от Грэга. Мой мужчина… Моя половинка… Тот, кто зажег мою душу. Подарил ей огонь страсти, любви… жизни.

– Я люблю тебя, – нежно прошептал мне на ухо Грэг.

Ласково провела пальцами по его щеке и одними губами ответила: «И я… очень сильно». Последний аккорд – и мы с Грэгом замерли в объятиях друг друга.

Наступила тишина. Я нервно закусила губу. Неужели нас сейчас закидают тухлыми яйцами за излишнюю откровенность? Секунда – и толпа разразилась овациями. Свист стоял такой, что я думала, оглохну. Мы с Грэгом взялись за руки и поклонились. Я широко улыбалась. Наш триумф.

– Это были последние участники, – озвучил ведущий. – Приглашаем пары на сцену.

Наступило время голосования. Кто победит, решало жюри из тридцати человек. Все желающие судить могли подать заявку заранее. Чтобы никого не успели подкупить, членов комиссии будут выбирать только сейчас. На сцену вынесли большой глиняный горшок, ведущий запустил туда руку и вытащил первую бумажку. Начался выбор.

Через пять минут были готовы три десятка судей, у каждого в руке находилась монетка. На краю сцены, у ног пар, поставили блестящие чаши. В них судьи должны были положить свои монетки, отдав таким образом голос понравившейся паре.

Я крепко взялась за руку Грэга. Ответственный момент. А вдруг именно этим людям мы не понравились? Но я зря переживала. Через пять минут наша чаша звенела от падающих монет. Я внимательно считала. Уже семь! А у Гволи? Восемь. Осталось всего три судьи. Если Гволи отдадут еще хоть одну монетку, то мне ее не выиграть. Лучший исход – ничья.

– Не расстраивайся, – шепнул на ухо Грэг и крепко обнял за талию.

Посмотрела на него, и внутри меня растеклась горячая нежность. Я положила голову на плечо своего мужчины.

– Не буду, – искренне ответила я.

Я не врала. Глядя на мужа, поняла одно: я и так сорвала огромный куш. Прекрасная жизнь с чудесным мужчиной.

Монета звякнула у моих ног, выводя из транса, затем еще одна и… последняя. Все три? Я изумленно уставилась на почти полную чашу. Мы выиграли?

– Поздравляем Грэга и Иттару! Молодцы! – провозгласил ведущий.

Не успела я пикнуть, как Грэг уже кружил меня в объятьях. Вокруг раздавались довольные возгласы, аплодисменты и свист. Мы победили! Музыканты громко заиграли, сверху на сцену посыпались лепестки цветов, даже огонь в светильниках загорелся ярче.

– Победителей прошлых игр просим передать кубок!

Гволи взяла из рук ведущего блестящую, украшенную витиеватыми рисунками чашу на трех кругленьких ножках. Они с Ситахом подошли к нам и протянули ее.

– Поздравляю! – сказала Гволи и натянуто улыбнулась.

Я не стала откровенно торжествовать. Все же проигрывать неприятно. Ничего, она переживет. Неделю подуется, и снова начнем разговаривать… до следующего Киршома.

– Вы сегодня были молодцы, – похвалила я ребят.

– Вы тоже, – с улыбкой сказал Ситах, и они с Грэгом встретились понимающими взглядами.

Видимо, муж любит Гволи, раз так для нее старается.

– Может, пойдем выпьем? – предложил Грэг.

Все согласно кивнули, и мы сошли со сцены.

– Наши монетки! – вскрикнула я. – Нужно их забрать и положить в чашу.

Грэг улыбнулся и ссыпал мелочь в наш трофей. Теперь он будет стоять на самом видном месте и напоминать нам о сегодняшнем дне.

– Пойдемте быстрее, – поторопил Ситах. – Скоро Гошом сядет. Нельзя пропустить.

Мы поспешили и присоединились к толпе, которая внимательно наблюдала, как огромный диск опускается все ниже за горизонт. Небо пылало оттенками желтого и красного. Казалось, по краешку диска светила начали пробегать язычки пламени. Они скакали, сверкали и мигали. Еще совсем чуть-чуть. Гошом опустился еще ниже и вдруг за одно мгновенье вспыхнул и исчез, оставляя после себя на небе яркие всполохи, словно фейерверки.

Грэг обнял меня сзади и положил подбородок мне на плечо. Его тело щедро делилось своим теплом, я чувствовала биение сердца любимого мужчины и ощущала пламя в его душе. Оно, как Гошом, никогда не погаснет. Даже если и исчезнет ненадолго, то лишь для того, чтобы вспыхнуть снова и наполнить мир вокруг светом и теплом.

Конец