Брак по расчету, или Счастье для кимтарцев

Глава 1

— Ты просто обязана его увидеть! — взволнованно шептала сестрица, утаскивая меня в сторону главного зала, в котором уже вовсю шло празднество. — У тебя от зависти лицо позеленеет!

Весело хихикая, Лиана юркнула за портьеру и, не попадаясь лишний раз на глаза слуг, вынырнула с другой стороны, останавливаясь и с блаженным стоном прижимая ладони к груди.

— Великая Наиши, как хорош! Поверить не могу, что мне уготовано такое счастье!

Пытаясь разглядеть объект воздыхания старшей сестры, я тянулась вверх, вставая на носочки и крутя головой. Кроме помпезных причесок и громоздких шляп с экзотическими перьями, увидеть ничего не удавалось.

Нужно было послушать настоятельный совет матушки и надеть каблуки!

— О, какой высокий! — продолжала блаженствовать сестричка.

— Где?

— А какой разворот плеч?! Просто мечта!

— Да где же?!

— Такой необычный! Совсем не похож на наших мужчин…

Изо всех сил вытягиваясь вверх, я сама не заметила, как вцепилась в несчастную портьеру, пытаясь подтянуть себя на нужную высоту.

— Говорила же тебе — увидишь, позавидуешь!

— Да не вижу я ничего! — рыкнула я от досады, но Лиана даже бровью не повела, продолжая пялиться куда-то между чужих голов и томно вздыхать.

Зло фыркнув себе под нос, отпустила измятую пальцами ткань и отступила к стене.

Ну и ладно! Ну и все равно! Пусть даже жених Лианы действительно писаный красавчик, какое мне до этого дело? Видеться мы будем исключительно на редких семейных ужинах в дни великих праздников, да, может, на самой их свадьбе. Зачем мне разглядывать этого мужчину именно сейчас? Потом как-нибудь… При случае…

— Я пойду за бокалом. Тебе принести?

— Нет! Что ты! Господин Эвердин не оставит меня умирать от жажды! Сестричка, если бы только знала, какой он галантный! Вежливый, воспитанный, серьезный, не мужчина, а мечта! А еще…

— Да-да, — проворчала я, не став дослушивать надоевшие до оскомины дифирамбы.

С того дня, как папа сообщил Лиане о том, что появился претендент на ее руку и сердце, она словно с цепи сорвалась! Болтала о нем без умолку, днями и ночами, прожужжав мне уши всем, что удалось о нем узнать. Надо признать, что уже после первой лекции я перестала воспринимать ее голос, не обращая внимания на незамутненные восхваления.

И да, личной встречи еще не было, но династический брак ее и не предполагал. Выслали предложение, получили согласие, заключили помолвку. Все просто, как зайчиков посчитать! Но в случае с моей сестрой она убедила себя, что лучшей пары и не найти. Только раз взглянув на портрет, теперь сходила с ума, выдумав себе любовь с первого взгляда и пряча картинку от меня и других сестер.

Ли никогда не отличалась излишней расчетливостью и всегда принимала все за чистую монету, отчего не единожды пропускала сарказм мимо ушей, так его и не распознав. А благодаря своей легковерности и вовсе влюбилась в придуманный идеал.

Стоило признать, что как только этот вечер закончится официальным предложением и неминуемым согласием в сопровождении радостного визга, я, наконец, отдохну в тишине, прекратив мысленно расчленять «такого-всего-из-себя-идеального» господина Эвердина.

Несчастный даже не догадывался, как сильно он меня достал! Оставалось ему только посочувствовать: я останусь в долгожданном одиночестве, а не замолкающая Лиана по праву перейдет ему.

— Ты его уже видела? — опустившиеся на плечо тонкие пальчики подняли во мне иссушающую волну ярости.

Еще хоть одно слово!.. одно слово о нем, и я точно кого-нибудь загрызу!

— Кого?!

— Чего ты? — растерянная Софи испуганно отняла свои пальчики. — Я просто спросила.

— Спроси у Ли, она его из виду не выпускает!..

— Вот и спрошу, — средняя сестра обиженно задрала свой курносый, усыпанный веснушками нос, и мне стало совестно.

— Прости, Софи. Меня уже изрядно достала вся эта кутерьма.

— Понимаю. Это ты в одной комнате с Лианой живешь, а не я, — по-доброму улыбнувшись, девушка подарила мне свое прощение и скрылась в толпе, смешиваясь в пернатом нашествии с кучей шепчущихся дам.

Прохладное вино с брякающем о стеклянные стенки кубиком льда не помогло.

Кожа буквально зудела от любопытных взглядов, устремленных мне в спину, и хотелось злобно нарычать на невоспитанных гостей.

Да! Я в праздничном платье! Меня мама заставила!

Непривычная свобода голых ног под ужасающе пышной юбкой из тысячи и одного волана была неприятной. Ощущение, что я голая, не покидало с того момента, как Лиана вытянула меня из спальни, волоча за собой в главный зал. И заметившие эту удивительную деталь господа невероятно раздражали своим чрезмерным интересом.

Неожиданно музыка начала затихать. Я повернулась к центру зала, заметив лимонное платье Ли в эпицентре событий. Девушка стояла, приложив бледные ладони к груди, и смущенно поджимала губы, даже не пытаясь скрыть ликование в голубых глазах.

Она так долго ждала этого предложение, что, наверное, готова хлопнуться в обморок от счастья! Хотя я тоже готова, ведь ожидание предложения сестре превратилось в вечно стрекочущий ад для меня.

— Эй, мне не видно! Подвиньтесь! — отпихнув одну из дам, я заметила слишком высокий темный силуэт, стоящий напротив сестры и, стараясь не сильно вылезать вперед, остановилась, прижимая бокал к губам.

— Дорогая Лиана, — холодный голос великана заставил меня удивленно поджать губы.

Вот это бас!

Неожиданная тяжесть слов сочилась таким холодом, что впору накинуть на голые плечи свитер! Будь я на месте Ли, легко бы подвергла сомнению взаимные чувства мужчины, ведь даже маленькой искорки тепла в его словах попросту не было.

— Господин Эвердин, — задыхаясь от счастья, прошептала Ли.

— Я хотел бы…

Неожиданно мужчина замолчал, повернув подбородок к плечу. За это мгновение мне удалось разглядеть лишь изящный ряд черных ресниц и грубоватый нос с горбинкой. Высокий лоб и слегка заостренный подбородок дополняли мрачный образ, и я невольно сравнила его с призраками из старых сказок.

Глава 2

— Какой скандал! — возмущенно восклицал папа, расхаживай вдоль стены, резко меняя направление с одного на другое. — Это просто… не… немыслимо!

— Она специально! — хлюпая носом, взвизгнула Ли, заставляя меня поморщиться. — От зависти! Завистница!

— Иянна ли-Тьер, — менторским тоном начала маменька и недовольно окинула меня взглядом с головы до ног, намекая на неприличность позы вытянутых ног. — Немедленно объяснись.

— Позвольте, я объясню.

Стоящий все это время злосчастный господин Эвердин отклеился от стены и сделал шаг вперед, одним своим видом заставив Ли прекратить всхлипывать и испуганно вытаращить глаза.

— Боюсь, что ваша дочь, советник ли-Тьер, не сможет объяснить вам причин моего поступка. Так что, прошу, спрашивайте с меня, я с удовольствием развею ваши сомнения.

— Боюсь, это касается только меня и моих дочерей, — насупив густые брови, папа немного вжал голову в плечи, делая вид, будто пристальное внимание гостя, смотрящего на него сверху вниз, его не тревожит. — С вами мы обсудим вопросы лично, а сейчас, извините, но я хочу услышать Иянну.

— Я ни при чем…

— Не ври! Ты всегда мне завидовала! И как только я влюбилась, ты решила отбить моего жениха!

— Ли!

— Ненавижу тебя!.. — зло бросила сестрица и вскочила на ноги, вырвавшись из объятий матери.

Громко хлопнув дверью, старшая сестра удалилась прочь, топая так, что даже мыши в подвале подпрыгивали от стука ее каблучков.

— Это какая-то ошибка, — начала я, обращаясь к отцу, но так не вовремя нашедший свой язык господин вновь перебил, не дав мне договорить.

— Исключено. Никакой ошибки. Я женюсь на этой вашей дочери, и все условия нашего соглашения останутся в силе.

«Этой вашей дочери» неприятно царапнуло мозг. Что значит «этой»? У меня имя есть, и господин Эвердин не единожды его слышал, пока отец с матерью отчитывали меня, как восьмилетку.

— Я против!

— Иянна еще не созрела для брака, — не слишком-то сопротивляясь, подчеркнул отец.

— Ерунда. Возраст для вступления в брак подходящий, — так же проигнорировав мое возмущение, ответил гость.

— Иянна слишком… своевольна. Боюсь, ей недостает воспитания, чтобы стать для вас примерной женой.

— Это мелочи. Мы поможем девушке освоиться и воспитаем из нее пример для подражания.

— Кто «мы»?! — воскликнула я, но меня опять злостно проигнорировали.

— Тогда, я думаю, если вы уверены, нужно переписать несколько пунктов нашего соглашения, и мы можем сейчас же это обсудить.

— Говард!

— Папа!

Лицо маменьки посерело при одной мысли, что я покину дом с этим мужчиной. Не могу сказать, что я чувствовала себя спокойнее, но все происходящее просто не укладывалось в голове!

Отец так просто дал свое согласие, что по спине холодком пробежался страх. С каких пор он так откровенно торгует дочерями, что в одно мгновение готов поменять одну на другую, даже глазом не моргнув?

— С удовольствием.

— Вивьен, выйди. Иянна, тебя это тоже касается, — сверкнув глазами, полными алчного блеска, папа повелительно махнул рукой, указывая нам с матушкой на выход. И если женщина поднялась и послушно направилась прочь, то у меня ноги будто примерзли к полу и отказывались идти.

Это. Просто. Бред.

— Милая, оставим мужчин одних, — поджимая губы, мама остановилась, ожидая, когда я исполню приказ, но я только отрицательно мотнула головой.

— Нет.

— Иянна, — повысив голос, папенька дернул своими пушистыми усами, словно взбешенный таракан, и принялся сверлить меня грозным взглядом.

— Нет. Если уж ты решил меня продать, то, будь добр, расскажи хотя бы, на каких условиях.

От моей наглости мама могла лишь беззвучно открывать рот, негромко стуча зубами при каждом его захлопывании. Отец побелел и покрылся красными пятнами злости, став похожим на пятнистую лягушку, у которой не заладился день.

Мой же взгляд скользнул по высокой фигуре в непраздничной, темной одежде, не подходящей для помолвки даже фасоном. Словно ощутив это, мужчина мягко повел плечами.

— Вон!!!

Родительский вопль был оглушающим, и у меня даже дернулся глаз, но поза не изменилась, а выражение безмолвной обиды не сошло с лица.

Это меня здесь продают как овцу на базаре, а не его. Так что кого и должна одолевать злость, так это меня. А я, как всем было известно, чувств своих скрывать не умела, страдая поразительной прямолинейностью, от которой частенько страдала семейная репутация.

— Девушка может остаться. Если ей будет угодно, — холодно отозвался незваный гость, и родитель, секунду назад готовый запустить в меня статуэткой со своего стола, тут же оттаял.

— В таком случае начнем. Вивьен — вон.

Проводив маму растерянным взглядом, я осталась сидеть на своем стуле, к которому уже успела прикипеть нежными чувствами.

Казалось, что пока я не встану с него, мир будет в более-менее стабильном положении и ничего кардинального не произойдет. Жаль, что мои ощущения не совпадали с действительностью, потому что, как только толстенная стопка бумаг упала на стол, у меня сперло дыхание.

Это условия для брака?! Что они там понаписали!? Пересчитали каждую тарелочку и бусинку из приданного?!

— Для начала необходимо сменить имя невесты, — деловито начал отец, и гость согласно кивнул. — Та-а-ак, Иянна ли-Тьер. Лиана ли-Тьер зачеркиваем. Затем меняем дату помолвки… Какое время вас устроит?

— Сейчас, — холодно ответил мужчина, заставив меня шумно сглотнуть, прогоняя колючие снежинки страха.

— Сейчас, к сожалению, не самое подходящее время. Может быть, через три месяца? Как раз будет праздник равноденствия, и будет возможность устроить шумное пиршество.

— Я не люблю шумных сборищ. К тому же я приехал заключить помолвку и не планирую удаляться в одиночестве. Поэтому сейчас.

— Но Иянна…

— Дайте мне свое согласие, и мы отбудем из замка сегодня же.

Глава 3

— Вы вовремя.

Как я и предполагала, провожать меня никто не вышел. Наверняка мама с Софи успокаивают Ли, а отец так и вовсе не посчитал бы это важным и, зарывшись в свои бумажки, уже забыл о моем отъезде.

Навязанный жених уже ждал меня у крыльца, нетерпеливо постукивая каблуком своих ботинок.

С момента нашей последней встречи он мало изменился, но мне почудилась легкая усталость, которую мужчина пытался скрыть за холодным взглядом, рассыпая вокруг себя ауру равнодушия.

Все же обратив на меня свой взгляд, господин Эвердин чуть дернул бровью, той самой, надвое разрезанной тонким шрамом. И если бы не его безэмоциональная физиономия, я могла бы предположить, что он удивлен, ведь я переоделась в брюки и плотный кожаный жакет, наглухо застегнув все пуговицы до самого горла. Это невозможно было не заметить.

Да, мне хотелось спрятать от чужих глаз как можно больше голой кожи, поэтому, натянув глубокий капюшон на самый лоб и злобно топая, я запрыгнула в карету, запряженную тройкой абеских жеребцов, способных мчатся без устали на впечатляющие расстояние.

Видимо, господин Эвердин очень торопился, так как не стал обсуждать мой наряд и поспешил присоединиться, усаживаясь напротив.

Сразу же стало тесно: своими габаритами он занимал слишком много места. Невыносимо захотелось придвинуть ноги как можно ближе к скамье и втянуть голову в плечи.

Ну вот опять! Что за странная реакция на этого мужчину?

— Я слышу, как вы недовольны, — усмехнувшись, он подсел ближе к окну, дав возможность передвигать ноги без опаски столкнуться с ним ступнями. — Так громко сопите.

Избрав молчаливую стратегию, я отвернулась носом к стеклу, стараясь думать о чем-то другом.

Но мысли крутились только вокруг сидящего в непосредственной близости господина и его покрытой мраком родины. Будет ли там так же красиво, как на Дархае? Или люди будут такими же нелюдимыми, как на Ираннэ? Что я вообще знала о кимтарцах?

Немного.

О них мало говорили, мало писали, а те, кому удалось побывать на их территории, молчали как убитые, озвучивая лишь то, что позволяли увидеть и узнать сами кимтарцы. То есть почти ничего.

Тайком поглядывая на мужчину, я пыталась найти в нем что-то необычное, выделяющееся, такое, что отличало бы его от моих земляков, но увы. Ничего, кроме выразительной красоты, сокрытой в волевом лице, роста и необыкновенной темноты глаз, не заметила.

Эвердин действительно выглядел… ммм… впечатляюще.

Широкие плечи, длинные ноги, гибкие движения с таившейся в них силой. Таких называли прирожденными воинами, способными в одиночку отстоять сражение.

Невольно представив его голый торс, покрытый тонкой пленкой пота и веером кровавых брызг, я словно в реальности увидела хищно оскаленное лицо и невероятную жажду в темных глазах.

В рельефной руке с видимым узором мышц и сухожилий мне представлялся длинный посох с заточенным острием. Смертельное оружие в умелых руках.

На губах мужчины, видимо, почувствовавшего, что его разглядывают, появилась язвительная улыбка, что заставило меня резко отвести взгляд.

— Ну что же вы, не смущайтесь. Хотите рассмотреть меня внимательнее? Я к вашим услугам.

— Больно вы мне нужны.

— Судя по тому, каким я предстаю в вашей голове, — очень даже нужен, — усмехнулся мужчина и резанул меня взглядом.

В темноте бездонной радужки кипело что-то мутное, отталкивающе. Будто та дымка, что почудилась мне в кабинете отца, вновь затянула необычные глаза и пронизывала меня насквозь.

По спине прошел холодок, указывающий своим крючковатым пальцем в очевидную догадку, которую господин Эвердин поспешил озвучить:

— Все ты правильно поняла, — губы мужчины растянулись в еще более широкой и злой улыбке.

Телепат!

Будто пойманная на горячем, я судорожно пыталась спрятать свои мысли за мишурой различной белиберды. Пушистые котята перемешались с цветами, мамина шляпка с дурацким ныне модным пером превратилась в полноценную птицу, громко гаркнувшую от такого сравнения. Папины усы резко слились воедино с обувными щетками и пугающе заскребли друг о друга, прогоняя меня из пучины дурацких фантазий.

— Не стоит так переживать, — менее эмоционально проговорил Эвердин, отворачиваясь к окну. — Я уже давно прочитал вас, юная госпожа, и ничего ужасного или пугающего не увидел. А вот котята с лепестками вместо ушей выглядят интригующе.

— Прекратите!

— Что именно? — равнодушные глаза вновь обратились ко мне, и в рассеивающимся свете солнца через стекло я заметила темные круги под ними. — Слышать вас? Не думаю, что это в моей власти. Вы такая шумная!

Недовольно фыркнув, он сморщил свой ровный нос с небольшой горбинкой и уставился на меня в упор, вызывая желание сжать кулаки.

— И гневаться не стоит. Эта эмоция такая изматывающая, а мои побратимы вряд ли это оценят.

— Что?

— Я бы рассказал вам подробнее, но, пока вы жаждете лишь поколотить меня, а не выслушать, вежливо откажусь. Может быть, позже.

От негодования я едва не подпрыгивала, в полной мере ощутив себя голой.

Мерзкое чувство стыда все туже затягивало горло суконной петлей, не позволяя воздуху покидать легкие в правильном ритме. Грудь начало мелко трясти от желания заплакать, но я упорно старалась сохранить лицо, чтобы окончательно не упасть в грязь.

Это просто кошмар!

Все это время мужчина слушал мои мысли, без спроса забравшись в мою голову. Бессовестно шарил лапами по моим переживаниям и лез в самые тайные уголки души. Омерзительно.

Перед глазами невольно поднялись картинки происходящего той ночью, когда я приняла решение больше никогда и никого к себе не подпускать, а Эвердин вновь обратил на меня внимание, на этот раз развернувшись всем корпусом.

— Это мы тоже обсудим. Когда ты будешь готова говорить.

— Никогда, — онемевшими и подрагивающими губами прошептала я, чувствуя, как обжигающая слезинка скатилась по щеке.

Глава 4

— Что?..

— Открывай! Эвердин! Туман! Немедленно! — громкий рычащий бас слушался со стороны улицы, и стук в дверь подсказывал, что долго она не выдержит, от такого давления рассыпавшись на щепки. — Живо!

— Я скоро, — буркнул Лиам, так и не ответив на мой вопрос, и скрылся в коридоре, видимо, торопясь впустить недовольного гостя.

— Ну уж нет!..

Спрыгнув с кресла, я сорвалась в бег, пытаясь догнать мужчину, который только что сказал что-то нереальное, причем, судя по спокойному и совершенно серьезному выражению лица, не шутил.

Нет! Этого просто не может быть!

Все это время я думала, что Лиам служит в доме Эвердина, но уж точно не рассчитывала на то, что и он решит записаться ко мне в мужья, сделав вид, будто для меня неважно — один мужем больше или одним меньше.

— Где Эвердин? Я планирую сию секунду надрать ему зад! — голос гостя был уже ниже, но ближе, а значит, в дом его все же впустили, позволив не орать с улицы.

— Брат удалился по делам. Что ты хотел, Раэль?

— С уважением, Туман. Я не потерплю, чтобы какой-то бесхозный разговаривал со мной в таком тоне.

«Бесхозный» незнакомец выплюнул как оскорбление, и в тот момент, когда я выглянула из-за угла, стоял ко мне спиной, чуть повернув голову в сторону блондина, как бы всем своим видом показывая, что он недостоин большего внимания.

— Брата нет дома.

— Плевать! Где ткань?

Высокий мужчина с косой саженью в плечах зло ими передернул.

На нем, как и на Лиаме и Тумане, который уже вернулся из моей комнаты и стоял в холле, не было рубашки, а широкую грудь и спину прикрывала только сетка из тонких цепочек, дрожащих от каждого его движения. Мускулистая спина была напряжена и бугрилась мышцами. Длинная темная коса висела почти до колен, перетянутая несколькими металлическими кольцами, в которых поблескивали разноцветные камешки.

На мощных запястьях висели широкие браслеты, больше похожие на армейские наручи, только не из плотной кожи, а из металла, в которых по сторонам были выделены два крупных и плотных кольца, словно для пут.

Он всем своим видом пытался задавить Тумана и Лиама авторитетом и чувствующейся мощью, только блондин продолжал упрямо щурить глаза, не планируя опускать взгляд.

— Ткань купили для нас.

— И зачем она вам? — сложив тяжелые руки на груди, незнакомец вызывающе выставил ногу вперед. — Все еще лелеете надежду, что Розали примет вас в мужья? Глупцы.

— Это не твое дело, Раэль. Ткани наши, и точка. Передай своей госпоже, что платье ей придется пошить из другого материала.

— Ах ты!

Широкая ладонь взлетела в воздух, готовясь опуститься на лицо Тумана.

Даже не подумав остаться в стороне, я выскочила из своего укрытия и бросилась к незнакомцу, что было силы пихая его в широкую спину. Он даже не сдвинулся, не пошатнулся, оставшись стоять столбом, но бить блондина передумал, медленно опустив руку и повернувшись.

Рассерженные темные глаза без видимого зрачка сперва остановились над моей головой, но, не обнаружив предполагаемого соперника, опустились, острыми пиками врезаясь в мое лицо.

Густые брови гостя плавно, но высоко ползли на лоб, а сжатая челюсть медленно открывалась все шире, особенно когда взгляд мужчины упал на браслет, плотно сидящий на моем запястье.

— На-не-ки? — то ли спросил, то ли утверждал он.

— Кто вы такой, чтобы его бить?..

— Никто, госпожа. Никто.

Плавно опустившись на колени, незнакомец позволил смотреть на него на одном уровне, с интересом разглядывая меня из-подо лба. Его любопытный взгляд пробежался по моим ступням, чей размер его явно умилил, судя по дернувшемуся в улыбке уголку губ. Поднялся по обтянутым штанами ногам, задержался на тонких руках, которые я, защищаясь, скрестила на груди, и остановился на лице.

Это странный тип не смотрел мне в глаза, а рассматривал все вокруг них. Волосы, щеки, нос, брови. Но особенно его, кажется, вдохновили мои искусанные губы, на которые он смотрел пристально и долго.

— Я прошу простить мое поведение, маленькая госпожа. Я разозлился и повел себя недостойно. Мое имя Раэль, госпожа.

— Не могу сказать, что мне приятно познакомиться.

— Понимаю, — нисколько не изменившись в лице, он согласно качнул головой. — Искренне надеюсь, что у меня еще будет время доказать вам, что я достойный мужчина, и обелить свое имя.

— Раэль, — угрожающе прорычал Туман, стараясь втиснуться в пространство между мной и этим странным гостем. — Достаточно любезностей. У моей госпожи нет времени на них, и еще очень много дел, а ты отвлек ее от примерки.

— Надеюсь, маленькая госпожа, — не обратив внимания на вложенную в голос угрозу, Раэль продолжал мягко улыбаться, демонстрируя ровные ряды зубов и удлиненные клыки, как у Эвердин. — Мы с вами еще встретимся, когда ваши мужья перестанут делать вид, что достойны вас.

— После ваших слов я буду надеяться, что этого никогда не произойдет.

Рассмеявшись, Раэль поднялся на свои могучие ноги, махнул Лиаму на прощание рукой и покинул дом, удаляясь плавной и пружинистой походкой, определенно рисуясь передо мной и играя фактурными мышцами. Его длинная коса качалась из стороны в сторону. Судя по тому, что мужчина нисколько этого не стеснялся, а, скорее, подчеркивал, был в этом какой-то смысл.

— Госпожа?

— Зовите меня Ия, — хмуро проводив взглядом удаляющегося мужчину, я все еще пыталась понять, что здесь только что произошло.

— Мы не смеем, — хмуро ответили они и поморщились.

— Почему?

— На то есть причины, госпожа, и мы вам обязательно о них расскажем, как только подвернется случай.

— Сейчас. Я хочу знать все сейчас, Туман. Мне неспокойно от всех ваших недомолвок и замалчиваний, поэтому прошу тебя, объясни мне, чтобы я хотя бы знала, как себя вести.

Туман недоверчиво покосился на дверь, будто ожидая мысленной поддержки от Эвердина, но, не получив ее, тяжело вздохнул, опустил голову и кивнул.

Глава 5

— Нет, — суровый голос Тумана звучал под потолком уже в десятый раз. — Вам не стоит делать такие глаза.

— Какие? — отчаянно выдохнув, я села прямо на пол и поджала под себя ноги. — Ты не представляешь, насколько ужасно это выглядит.

— Соберитесь. Это лишь первый урок.

Вдохнула.

Утро было бы отличным, если бы закончилось за завтраком, но мужчина, решивший взять меня в оборот, практически сразу же после трапезы утащил меня в гостиную под предлогом учебы. И за те часы, который мы провели в пытках и издевательствах, которые Туман упрямо звал этикетом, я готова была сдаться, предчувствуя, что у меня ничего не получится.

— Еще раз, — упрямо повторил он и опустился на колени, плотно прижимаясь лбом к полу.

— Поднимись, — скомандовала я скрепя сердце и, наблюдая, как блондин подымает голову в ожидании дальнейшего приказа, дернула пальцами, как он учил. — Встань.

— Ия, я вам не верю, — устало вздохнул блондин и сел напротив. — Больше жесткости.

— Для меня это жестокость, и ни каплей меньше.

— Я понимаю ваше негодование, но правила общения с мужьями в обществе очень важная часть нашей жизни.

— Почему?! — взмолилась я, поднимая глаза к небу. — Почему у вас все так сложно?! Какие-то команды, приказы! Это же чистой воды унижение, Туман!

— Мы не умеем иначе, — холодно, но спокойно произнес он. — Но…

Оборвав себя на полуслове, он замолчал, опуская взгляд в пол. За те пару часов, что мы «занимались», я успела заметить, что он довольно часто так делает, будто это вновь что-то из непозволительного. Плечи сразу ссутулились и напрягались в ожидании… удара?

— Что ты хотел сказать?

— Ничего.

— Туман, прошу.

— Я хотел бы узнать, как это — по-другому.

Такое выражение лица я больше никогда не видела.

Надежда, страх, боль, предвкушение и печаль. Все смешалось в темных глазах в неперевариваемую кашу, где сложно было бы отделить зерна от плевел.

— Как это?

— Когда всё не так?

— Верно.

Пододвинувшись поближе, я сократила разрешенную дистанцию между мужем и женой на Кимтаре, и скопировала позу мужчины, не зная, с чего начать.

Его жаждущий взгляд плотно цеплялся за мою простосердечность и взывал к моей совести, чтобы я не промолчала.

— Это когда взаимно. Когда мужу дозволено взять жену за руку. Когда нет причин скрывать свою привязанность. Когда люди хотят быть друг с другом не потому, что их связывают условия купли-продажи, а лишь собственные чувства. Переплетение пальцев, нежные поцелуи, теплые слова без страха быть кем-то услышанным.

— У вас всегда так?

— Как видишь, я здесь, — стараясь не делать из этого драмы, я своим примером показала, что так происходит не всегда. — Иногда браки заключают родители, или сами молодожены договариваются на выгодных для себя условиях, но чаще всего это происходит по любви.

— Я бы хотел, чтобы меня любили.

Туман сказал это так легко, будто ужасное чувство, что ты никому не нужен, совершенно не давит его изнутри. Хотя чему удивляться? С тем количеством женщин, что есть у них, нет ничего удивительного, что мужчинам привычнее считать себя нелюбимыми, чем сталкиваться с чувствами в реальной жизни.

Они не ищут ласки и отношений, поскольку просто смирились со своим положением, позволяя исчезающим женщинам управлять собой и решать, кто достоин любви, а кто нет.

— Туман, а Эвердин еще не вернулся?

— Нет, госпо… Ия. Но я чувствую, что он уже близко, а значит, скоро будет дома.

— Быстрее, чем ты думаешь, — мрачный голос только что упомянутого мужчины раздался на пороге гостиной. — Почему ты обращаешься к госпоже по имени?

— Я попросила.

Темные брови Эвердина взметнулись чуть ли не до середины лба, а выражение рта не изменилось. Все так же скептически поджатые губы, чуть опущенные уголки. Мне даже показалось: будь его воля, он бы высказал мне все, что думает об этой просьбе, но, как и в большинстве случаев, Эвердин предпочел бегство.

— Госпожа, подойдите ко мне в кабинет, как закончите. Нас ждет неприятный разговор.

— А если я не захочу?

Надо было видеть, какая ярость вспыхнула в темных глазах, зрачок которых уже упорно казался мне несуществующим.

— Глумитесь?

— Проверяю на прочность, — ответила я, проказливо прищурившись.

— Вижу, вы в отличном настроении. Что ж, в таком случае я не буду наказывать брата за самоуправство.

— Ты бы и так его не наказал, верно?

— Но мне хотелось бы иметь рычаг давления на ваше сочувствие, — признался Эвердин и ровным шагом ушел, не оборачиваясь.

— Он всегда такой?

— Не злитесь на него, Ия. У Кристиана непростая судьба, но рассказать об этом он должен вам сам, вы должны меня понять.

— Конечно, Туман. Может, сделаем перерыв? Мне безумно интересно, о чем он хочет со мной поговорить.

— Вы любопытная, — улыбнулся блондин и кивком подбородка указал на мое лицо. — Все губы искусали.

— Есть за мной такой грешок.

— Пойдемте, я вас провожу.

Поднимаясь на один пролет вверх, я подметила, что логово Эвердина находится в паре дверей от моей спальни. Простая дверь, никаких роскошеств, и по глухому звуку от стука Тумана мне показалось, что и мебели там не так уж и много.

Стоило только вспомнить кабинет отца, вечно заваленный до самого потолка книгами, свитками, записями, и вечно появляющейся из ниоткуда пылью.

— Входите, госпожа.

Туман учтиво уступил мне дорогу, убедился, что убегать я не собираюсь, и ушел.

Как я и думала. Один книжный шкаф с педантично разложенными папками, стол, два стула и жухлый цветок на подоконнике арочного окна.

— Ия.

— Присаживайтесь, госпожа, — проигнорировав мое исправление, Эвердин указал на стул напротив стола, который, по всей видимости, должен был вызвать у меня дискомфорт.

Будто допросная сурового следователя, где каждое мое движение контролируется внимательным взглядом.

Глава 6

Два дня, выданные на подготовку, пролетели слишком быстро. Так быстро, что случайный чих может длиться куда дольше.

С утра до вечера Туман муштровал меня, выделяя свободное время только на еду, сон и принятие ванны. Стоило поблагодарить его за вечерние посиделки у камина, где обучение плавно перетекало в беседу, уже не давящую суровыми правилами.

Кристиан почти все время отсутствовал, ссылаясь на дела вне дома, и лишь изредка позволял себе быстрый ужин в нашей компании. Лиам всегда находился где-то поблизости, вступая в диалог только с разрешения Тумана и под его четким контролем.

— И так, иерархия, Ия. — Начав новую тему, Туман привычно для себя расположился на полу, предварительно постелив теплый плед для меня, отказывающейся сидеть на диване. — Сейчас старшим мужем считается Кристиан, так как он глава этого дома и с его позволения мы оказались под этой крышей. Крис может говорить с тобой в присутствии других женщин, но будь готова, что перед этим он молча повернет голову в твою сторону, спрашивая разрешения. Дальше по старшинству иду я. Как второй муж, я должен молчать в обществе других женщин и буду говорить, только когда ты сама захочешь обратить на меня внимание. Лиам младший. Ему вообще не разрешено находиться вблизи, и чаще всего младших мужей уводят в другие покои, чтобы они не грели уши не касающимися их разговорами.

Потерев глаза ладонями, я не сдержала отчаянного стона, все еще не в состоянии поверить, что подобное «общение» будет происходить в реальности и в ближайшее время.

— Совет на будущее: госпожа, в гости к которой мы идем, не самая любезная особа. Не поддавайся на провокации, отвечай ей вопросом на вопрос и старайся не рассказывать о себе ничего личного. Уверяю, она не постесняется воспользоваться этим в своих целях.

— Зачем нам вообще туда идти? Может, просто проигнорируем приглашением? Или куда-нибудь уедем?

Туман пододвинулся ближе и осторожно накрыл мое колено, обтянутое тонкими, но удобными домашними штанишками, и успокаивающе погладил кончиками пальцев.

— Все получится, не стоит переживать. Обещаю: как только мы вернемся, я устрою для тебя праздничный ужин. Приготовлю все, что только попросишь, идет?

— Думаешь, такой стресс можно заесть плюшкой?..

— Можно попытаться, — мужчина улыбнулся открыто и искренне.

— Спасибо тебе. Не знаю, как бы я справилась самостоятельно.

— Ты себя недооцениваешь, Ия. Посмотрела бы, послушала и сама сообразила, без моей помощи.

— Не говори ерунды! Я скорее сбежала бы, сверкая пятками, и никогда больше не вышла из дома!

— Ничего, госпожа, — иногда пролетающее по привычке обращение уже не так коробило мозг. — Все образуется.

Коснувшись моей щеки, Туман ловко убрал упавшую на лицо прядь, заправляя ее за ушко, и замер. Этого хватило для того, чтобы я осознала, что он прикасается ко мне, и душу впервые не рвет вселенская паника, слишком расслабившаяся и опаздывающая к своему выступлению.

Отняв ладонь, мужчина мягко и успокаивающе улыбнулся, стараясь показать, что ничего страшного не произошло, и слегка отодвинулся.

— А вот и Кристиан.

— Вы закончили?

Эвердин вновь стоял в пороге, держа на вытянутой руке чехол для платья, который, судя по раздутости, что-то прятал в своих недрах.

Только удивилась я не этому, некрасиво открыв рот и хлопая глазами.

Эвердин не был облачен в привычный мрачный костюм, который казался мне оплотом здравомыслия в мире, где мужчины принципиально игнорировали рубахи. Нет. Он был в одних только штанах и мягких ботинках, словно только что встал с постели и еще не успел прикрыть внушительную грудь выглаженной рубашкой.

Темные волосы Кристиана были собраны в тугую косу, болтающуюся где-то на уровне поясницы и украшенную кольцами — похожие я уже видела в волосах Раэля. Без стеснения сверкая черными кругляшками сосков, он подошел ближе и вопросительно посмотрел на нас двоих, все еще ожидая ответа на свой вопрос.

— Ну? Закончили или нет?

— А почему… ты… не одет? — промямлила я так невнятно, что заторможенность стала заметной издалека, но Эвердин только нахмурился.

— Я одет. Для похода в гости я более чем соответствую нормам.

— Не… заметно…

Продолжая мямлить, я невольно втянула носом воздух, поймав в нем аромат миндаля и хорошего крепленого вина с ноткой цитруса.

Никогда не задумывалась о том, что Эвердин может пахнуть так… приятно.

Закатив глаза и громко цыкнув, Кристиан повелительно махнул пальцами, намекая, чтобы мы заканчивали с тем, что делаем, и поднялись.

— Туман, приведи себя в порядок. И тебе пора переодеться.

Чехол оказался у меня в руках. Под внимательным взглядом мужчины я прошла до своей комнаты, не без намека захлопывая перед его носом дверь.

Только вот вся решительность, которой мне так старался придать Туман, разом схлынула, едва я расстегнула чехол и увидела то, что, на взгляд Кристиана, было уместным для похода в гости.

Черное узкое нечто, больше напоминающее один большой чулок, лежало передо мной, сверкая россыпью бисера на лифе. Рядом лежал плотный кожаный пояс с длинными концами и ленты, которыми было необходимо затянуть вырез на спине, оставляя голыми небольшие участки кожи.

— Я это не надену!

— Наденешь, госпожа! И будешь выглядеть великолепно!

Как я и думала, Эвердин все это время стоял за дверью и ворвался в спальню, как только я высказала свой протест.

— Нет!

— Да!

— Нет! Ты посмотри! Что это за… пеньюар?!

— Это вечернее платье, — отозвался он в том же тоне.

— Это скорее уже ночное его отсутствие.

Тяжело вздохнув от волны моих эмоций, мужчина вынул наряд из чехла и внимательно его осмотрел.

— Ия, я выбрал самый скромный фасон, дабы не тревожить твои чувства, но пойми, это платье и так на грани того, что допустимо в положении госпожи. У нас просто нет других вещей, а домашнее надевать я тебе просто не позволю.