Эпсилион. Буфер обмена

Пролог

Одномоторный самолёт принадлежащий компании "CIM-безопасность" оторвался от земли и устремился носом в голубую высь. Летать я никогда не боялась, современные самолёты и системы автопилотирования абсолютно безопасны, но момент взлёта не любила. Я потянулась рукой к соседнему креслу и Дима поймал мою ладонь, переплетая наши пальцы.

– Ты как? Не тошнит? – спросил Немов, и я знала, что его беспокойство не связано с полётом.

– Всё хорошо, – заверила я улыбнувшись. 

Хакер нежно коснулся губами моей руки, сомкнутой в единый кулак с его ладонью. Зелёные, словно молодая листва, глаза впились в мое лицо, считывая каждую эмоцию. Не выдержав пронизывающего взгляда, я отвернулась к иллюминатору, дабы не выдать своих сомнений. Хотела я этого или нет, но времени не осталось, сегодня мы обязаны были сесть в самолёт.

Над аэропортом стояла ясная погода без единого облачка, но там, куда взял курс наш автопилот, чернел грозовой фронт, заставляя напряжённо всматриваться в даль. Мы уже поднялись достаточно высоко, и остров с которого произошёл взлёт стал казаться игрушкой в бескрайней синеве Тихого океана. Прозвучал сигнал о прекращении набора высоты, но ни я, ни Дима отстёгивать ремни безопасности не спешили, оставаясь сидеть в своих креслах, молча держась за руки. На борту, кроме нас, не было ни других пассажиров, ни членов экипажа, и нервозную тишину полностью автоматизированного частного самолёта нарушал лишь рычащий шум мотора.

Чем дальше мы удалялись от берега, тем темнее казались колышащиеся на ветру воды, простирающиеся далеко за горизонт.

– Волнуешься? – тихо спросил Немов.

– Нет, – как можно спокойней ответила я.

– Веришь мне? – Дима до боли сжал наши руки, понимая, что я солгала.

– Да...всегда...

Дорогой читатель, приветствую Вас на страницах моего романа.

Пристегните ремни, мы с Вами начинаем полёт в увлекательный мир Эпсилиона.
О знакомстве наших героев Вы можете совершенно бесплатно прочитать в книге "Эпсилион. Нажать Enter". Но если Вы не читали первую книгу, не переживайте, данный роман - это новые приключения как в реальности, так и в огромном виртуальном городе.

Глава 1. Часть 1.

Мои шаги эхом отражались от пустых стен. Переходя из одного безлюдного кабинета в другой, я пыталась найти выход. Стандартные комнаты, разделённые полупрозрачными перегородками ещё не открывшегося банка хранения информации, были оборудованы всем необходимым для эффективной и удобной работы служащих, но не имели ни окон, ни вентиляционных шахт, ни потайных дверей, через которые я могла бы покинуть здание. Система охраны банка, где не ступала ещё нога виртуального посетителя, была отключена, однако это нисколько не облегчало моей работы. Находясь в максимальном напряжении, я в очередной раз скрупулёзно сканировала пространство на наличие ошибок в алгоритмах построения программы, но ничего не могла уловить. Поднявшись на последний этаж и не найдя лазейки, я готовилась было подать сигнал о завершении проверки, как моё внимание привлекла серая дверь, едва различимая на общем фоне выкрашенных в светло-серый цвет стен, с надписью «Служебное помещение».

Стойкий запах дезинфицирующих средств ударил в нос как только я с огромным трудом справилась с замком, запирающим подсобное помещение. Маленькая комната была завалена швабрами, ведрами и тряпками, что показалось странным. Зачем в здании, находящемся в виртуальном городе Эпсилионе, где просто не может быть грязи и пыли, эти средства для уборки? Разгребая себе путь в шеренге выстроенных швабр, я заметила в дальнем углу за стеллажом с чистящими порошками небольшое окошко вентиляционной шахты. На глаз прикинув размеры узкой шахты, я посчитала, что если постараться, то протиснуться можно. Четверть часа ушло на взлом защитного кода, и я наконец-то выбралась из виртуального банка хранения информации.

Яркая вспышка света вернула меня в реальность; сняв очки визуализации, я взглядом уперлась в изумрудно-зеленые глаза на экране монитора.

– Вот скажи, как ты умудрилась найти выход? – с досадой спросил Немов, следивший за моей работой онлайн. – Я десять раз переписал программу, закрывая дыры, там не могло остаться ошибок.

– Ну извини, что выполнила свою работу, – огрызнулась я в ответ. – В следующий раз пройду мимо служебных помещений, чтобы не подрывать твоего авторитета компьютерного Гуру.

– Ника, зачем в штыки воспринимать мои слова? – примирительно развел руками Дима. – Ты молодец и всё отлично сделала. Просто я не знаю, как иначе построить хранилище, чтобы не осталось ни одной лазейки для инфосефт.

– Не каждый вор информации способен видеть ошибки в алгоритмах построения кода, – попыталась я успокоить программиста, – тем более на этот раз я действительно потратила много сил, чтобы найти выход. Зря ты его, конечно, закрыл хозяйственным инвентарем, в виртуальности это выглядит подозрительно.

– Хорошо, подумаю, как закрыть ещё и эту прореху, – тяжело вздохнул Немов, поправляя очки с тонкой оправой. – Времени переписывать программу не осталось, через день я должен представить готовый проект.

– Димка, над этим софтом работали лучшие специалисты компании, так что твой банк будет самым неприступным зданием в Эпсилионе, вот увидишь! – приободрила я директора компании-разработчика. – Кто еще, кроме группы бывших инфосефт, смог бы справиться с поставленной задачей лучше? Вы с ребятами просчитали все возможные варианты взлома и построили поистине неприступную крепость.

– Да, хранилище для инфы получилось что надо, – без ложной скоромности согласился Немов, проведя пятернёй по короткому ёжику смоляных волос. – А когда я активирую охранную систему, то у хакеров, даже если им удастся проникнуть в базу данных, попросту времени не будет так долго искать баг в программе. Служба безопасности непременно успеет их перехватить и обезвредить.

– А сколько времени ушло на поиск лаза? – удивленно спросила я. По моим ощущениям, я находилась в виртуальности не более часа.

– Четыре часа, – небрежно бросил Дима.

– Как четыре часа?! – ужаснулась я, глядя на экран своих смарт-часов. – Время почти полночь. Ты почему меня не вытащил из виртуальности раньше?!

– Хотел абсолютно точно убедиться, что в программе нет ошибки, – совершенно не чувствуя за собой вины, ответил директор компании.

– Дима, но у меня же завтра экзамен! – вскрикнула я, понимая, что времени на подготовку у меня не осталось.

– Так и у меня тоже завтра экзамен, – пожал плечами Дима, словно сдача экзаменов дело ничем не примечательное.

– Так ты же его принимать будешь, а не сдавать. Тебе-то не нужно ничего учить!

Моё праведное негодование не встретило никакого сочувствия и понимания со стороны собеседника. С серьезным лицом Немов, являющийся по совместительству моим преподавателем по защите персональных данных, заверил:

– Принимать экзамен куда сложнее, чем сдавать. И какой смысл готовиться один вечер? Если не знаешь предмет, то за несколько часов ты его всё равно не выучишь.

Самое неприятное, – Дима действительно так думал. Конечно, для него, гениального хакера, самого молодого и успешного программиста в истории виртуального города, не было ничего сложного в написании компьютерных кодов. А мне, как обычному человеку, пусть и наделённому талантом находить ошибки в программном обеспечении при подключении к Эпсилиону, премудрости кодирования давались с трудом.

– А может быть, ты поставишь мне зачет автоматом за то, что я помогала тебе писать программу для хранилища информации? – без особой надежды спросила я.

Глава 1. Часть 2.1.

В аудитории на физическом уровне ощущалось царящее вокруг напряжение. Студенты, рассаженные по одному в просторной аудитории, заметно нервничали в ожидании предстоящего экзамена по профильному предмету факультета кибербезопасности Московского государственного университета.

Мало того что экзамен принимал самый молодой преподаватель кафедры персональной защиты данных, чья репутация принципиального и требовательного педагога вселяла в души первокурсников панический страх, так ещё и проводился он в реальных условиях. Данное обстоятельство вносило дополнительную сумятицу в головы несчастных студентов. И если настойчивое желание Дмитрия Немова не давать своим ученикам поблажек объяснялось его полной уверенностью в том, что знать основы защиты персональных данных должен каждый человек на планете Земля и искренним непониманием студенческого невежества, то проведение экзамена вне виртуальной реальности ни у кого не укладывалось в голове. Это было странно и непривычно. Во всем университете только мне одной была известна причина столь оригинального, по меркам современной цифровой эпохи, поступка молодого преподавателя. На бескрайние просторы Эпсилиона путь моему другу был заказан. Выход Немова в Сеть сулил большие неприятности, особенно если его там узнают.

После ликвидации сумасшедшего главного архитектора компании-провайдера, мечтавшего убить всех пользователей Сети и заселить виртуальность цифровыми клонами, а также после перезапуска антивирусных программ корпорации Системволд, из базы данных Эпсилиона исчезли учетные записи одного из самых сильных инфосефт. Агенты государственного отдела кибербезопасности не один месяц потратили, пытаясь отыскать следы опасного хакера под ником ДЕН. Совет директоров Системволд приложил массу усилий в попытках отыскать своего бывшего сотрудника и позаботиться об его устранении ввиду высокой осведомленности о делах фирмы. Однако после случившейся трагической гибели аватара хакера при уничтожении вируса, на глазах его начальника и агента ГОКБ, Дена больше никто не видел, а посему и в умах его коллег прочно укрепилась мысль, что парень действительно умер, навсегда покинув наш бренный как виртуальный, так и реальный миры.

Самое отвратительное, что Ден и меня заставил тогда поверить в свою гибель, за что и поплатился впоследствии. Я целый месяц игнорировала его, делая вид, что мы незнакомы вовсе, а Дима и не стал особо настаивать на нашем общении в реале. Естественно, терзаемая противоречивыми чувствами, я не выдержала и через месяц подошла к нему после лекции.

– Дмитрий Евгеньевич, можно Вас спросить? – обратилась я к Немову, стараясь спрятать за спиной дрожащие руки.

– Что-то не понятно по теме лекции, Вероника? – преподаватель закрыл окно выведенной на интерактивную доску лекции и поднял на меня свои изумрудные глаза. Мгновенно я забыла все слова, что так долго хотела ему сказать.

– Нет, – отрицательно помотала я головой, не в силах оторваться от зелёных глаз, что притягивали как магнит.

– Что же тогда?

Он ждал ответа, а я не могла вымолвить ни слова. Как рассказать Немову о той боли, что разрывала меня целых три месяца, когда я считала его погибшим? Как спросить, значу ли я теперь для него хоть что-то? Ведь тогда, четыре месяца назад, он просто использовал меня, чтобы спасти Эпсилион от заражения вирусом и скрыться от своих врагов.

В аудитории не осталось ни одного студента, и Дима присел на краешек стола, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

– Ника, я готов ответить на любой твой вопрос, – мягко произнес Немов.

Сотни вопросов, что роились у меня в голове после нашей первой встречи в лекционном зале, куда-то вылетели, уступая место страху. Я боялась услышать ответы на свои вопросы. Этот страх давно прокрался в сердце и словно червь точил изнутри. Я старалась его не замечать, подавить усилием воли, но сейчас он вырвался наружу, парализуя сознание.

– Так и будем молчать? – не выдержал затянувшейся паузы Немов.

Нужно было что-то сказать, но я смотрела на него и не понимала, что за человек сидит передо мной. Тогда, в Эпсилионе, я готова была умереть, лишь бы навсегда остаться вместе с Деном, разделить с ним жестокую судьбу. Но вот только кто сейчас смотрит на меня до боли знакомыми глазами?

– Я думала, Вы погибли.

– Погиб мой аватар ДЕН, я, как видишь, живой, – улыбнулся уголками губ Немов, не сводя с меня пристального взгляда, словно пытаясь прочитать мои мысли.

– Аватар не может погибнуть – это проекция сознания пользователя, перенесённая во время подключения к виртуальной реальности в Сеть, – машинально поправила я.

– Это как посмотреть, – хмыкнул Дима. – В современном мире если нет аватара, то нет и человека.

– Я не совсем поняла, о чём Вы?

– Вы? – нахмурил брови Немов, а потом демонстративно оглянулся. Обведя пустую аудиторию взглядом, он ехидно заметил: – Так я, вроде, один тут. Или ты еще кого-то видишь?

– Очень смешно, – фыркнула я, когда поняла, что он надо мной потешается.

– Мы ж всегда раньше на «ты» были, вот я и посмотрел, может не увидел кого рядом, – пожал плечами горе-шутник.

– На «ты» я была с Деном, а Вас я совсем не знаю, – вспылила я, ощущая горечь предательства.

Он профессиональный хакер, один из лучших программистов страны, что для него обычный геймер, случайно встретившийся на пути в виртуальном пространстве пару месяцев назад? Он обманом затащил меня в Эпсилион, заставил поверить в реальность происходящего, а потом беззастенчиво использовал в своих целях. Нестерпимо захотелось влепить пощёчину по его наглой физиономии.

Глава 1. Часть 2.2.

Дмитрий Евгеньевич быстрым шагом вошёл в аудиторию, поприветствовал студентов и в пару кликов скинул персональные задания каждому студенту.

– Шпаргалки, компьютеры, телефоны можете не прятать, – недобро усмехнулся он. – Разрешаю использовать любые подручные средства, если, конечно, сможете найти ответы.

По аудитории разлетелся нестройный шёпот разочарованных голосов и вздохов, стало понятно, что молодой преподаватель приготовил для нас нечто особенное. Открыв окна своих индивидуальных экзаменационных заданий на планшетных компьютерах, мои одногруппники с усердием принялись стучать по клавишам интерактивной клавиатуры, пытаясь найти решение поставленным задачам. Последовав их примеру, я открыла окно своего теста.

– Дмитрий Евгеньевич, тут какая-то ошибка, – позвала я преподавателя, прочитав условия для написания исходного кода.

– Не вижу никакой ошибки, – заявил Немов, забирая мой планшет и быстрым взглядом пробегая по тексту задания.

– Таких задач не было в экзаменационных билетах, – возмутилась я.

– Вероника, я прекрасно знаю, что задачи экзаменационных билетов Вы неоднократно решали раньше, так зачем же я их буду давать? – спокойно отозвался Дима. – Необходимо переходить на новый, более сложный уровень.

– Но я ещё не готова, – растерянно пролепетала я, заново просматривая условия задания.

– Настоящий программист всегда должен быть готов к решению нестандартных задач, – авторитетно заявил Немов с непроницаемым выражением на лице. – Ну, а если Вы не готовы к этому, юная леди, то Вам не стоит надеяться на работу в Эпсилионе.

От негодования у меня на секунду перехватило дыхание. Он что, решил поиздеваться надо мной?

– Это нечестно, мы этого ещё не проходили, – попыталась взбунтоваться я.

– Ну и что из того, что не проходили? А голова тебе зачем? Подумай и реши задачу, – приказал мой строгий учитель, пресекая мою очередную попытку возмутиться. – Хотя у девушки всегда есть запасной вариант – удачно выйти замуж, сидеть дома с детьми и пользоваться Эпсилионом только с целью шопинга и развлечений.

– Не дождешься! – вырвала я планшет из его рук, едва сдерживая гнев от такого неприкрыто сексисткого заявления. – Напишу я этот чёртов код.

– Да уж, тебя всегда мотивирует мысль сделать что-либо мне назло, – поджал губы Немов.

– Хорёк несносный, – прошептала я, мысленно согласившись со всеми нелестными эпитетами, которыми награждал хакера его бывший друг и начальник Алекс Липатов.

– Геймер, – также шёпотом ответил Немов, нисколько не обидевшись.

Более двух часов ушли на написание исходного кода для решения данной исключительно мне задачи, но в конце концов я с успехом справилась с заданием и с чувством собственного достоинства отправила результат экзаменатору. Пробежав глазами по экрану монитора с моими результатами, Димка удовлетворённо кивнул, а я едва сдержалась, чтобы не показать ему язык в ответ. Остановило меня лишь то, что никто из студентов не знал о нашем с Немовым давнем знакомстве и явно не оценил бы такого поведения с моей стороны.

Весь курс столпился рядом с монитором в ожидании экзаменационных оценок по защите персональных данных. Наконец, на черном экране высветились столбцы с фамилиями и отметками. Кто-то, найдя свое имя, восторженно вскрикивал, кто-то разочарованно вздыхал. Найдя строчку с именем Вероники Дорофеевой, я с замиранием сердца посмотрела в колонку с оценками и едва не закричала от радости, обнаружив отличную отметку напротив своей фамилии.

Несмотря на напускную строгость, Дима не поставил ни одной двойки на экзамене, чем, естественно, вызвал одобрительные отзывы в душах студентов. Но моё внутреннее чутье подсказывало, что такая лояльность была, скорее, связана с нежеланием молодого преподавателя принимать пересдачу у нерадивых студентов, нежели с реальными знаниями ряда моих сокурсников.

– Нужно непременно отпраздновать окончание сессии, – предложил Витя Белых, главный весельчак нашей группы.

– Отличная идея, – поддержал его лучший друг Митрофан Веригин.

– У кого какие предложения? – подхватила идею моя соседка по парте Лана.

– Предлагаю всем собраться в «Пафосе», там в субботу выступает крутой ди-джей, – Витя вновь взял инициативу в свои руки.

– Да, будет прикольно вместе отметить окончание семестра в Эпсилионе! – с радостью отозвалась я.

– Дмитрий Евгеньевич, а Вы пойдёте с нами? – кокетливо улыбаясь, спросила Лана. Я и не заметила, как Немов подошёл к нашей группе.

– Спасибо за предложение, Елена, но, к сожалению, у меня другие планы, – мило улыбнулся ей в ответ Дима, отчего девица сразу же разомлела. Каждая из немногочисленных девушек нашего курса мечтала поближе познакомиться с молодым и успешным преподавателем, но надо отдать должное Немову, он совершенно не обращал на них внимания.

– Очень жаль, что Вы пропустите такую классную вечеринку, – посочувствовала я, зная, что Диме ещё несколько недель ждать удаления своего аккаунта и выхода в Эпсилион.

– Мне тоже очень жаль, Вероника, но и Вам придётся пропустить веселье, – с серьезным лицом сказал Немов

– Это ещё почему? – удивилась я столь неожиданному заявлению.

Глава 1. Часть 3

Самолет, выполняющий рейс Москва-Майами, оторвался от взлётной полосы, махнув земле крылом в воздухе. Не знаю, как Диме удалось уговорить моих родителей отпустить меня с ним в поездку, но после пятнадцатиминутного разговора с Немовым, отец разрешил мне лететь. Салон был заполнен лишь наполовину, с развитием технологий виртуальной реальности количество пассажиров транспортных компаний резко упало. Кому сейчас захочется тринадцать часов лететь на другой континент, чтобы встретиться с деловым партнером или даже родственником, когда одним кликом вы можете сделать это в Эпсилионе? Никаких проблем с оформлением билетов, виз, прохождением досмотра багажа и паспортного контроля; не нужно волноваться о возможности опоздать на рейс или переживать о технической исправности воздушного судна. Надел очки визуализации, подключился к Сети, - и вот ты уже на совещании с фирмой-партнером или на берегу моря с девушкой. И самое главное, твой мозг не почувствует никакой разницы. Всё происходящее в Эпсилионе пользователь воспринимает совершенно реально.

После экзамена я не успела уточнить, зачем Немов решился совершить настоящее путешествие, прекрасно понимая, что любой выход в Сеть для моего друга может закончиться фатально. Но и в самолёте Дима не стал тратить время, чтобы посвятить меня в свои планы, и как только погасло табло «пристегните ремни», достал из рюкзака ноутбук.

Ещё при входе в аэропорт я удивилась, что у Немова с собой был один-единственный рюкзак, да и тот наполовину занят компьютером. Похоже, настоящему хакеру для жизни ничего иного и не нужно, в отличие от меня. Мой внушительных размеров чемодан едва вписался в положенную норму багажа.

– Ты решила нелегально провезти кого-то через границу? – усмехнулся Дима, когда я с трудом вытащила чемодан из багажника такси.

– Здесь только самое необходимое, – уверила я своего спутника, пытаясь справиться с телескопической ручкой чемодана.

– Мы летим на пять дней, – напомнил Немов, скептически наблюдая за моими попытками удобнее разместить в руках багаж, – а, судя по габаритам чемодана, ты решила остаться там на год.

– Вот именно, целых пять дней! – попыталась воззвать к его разуму я, закидывая на плечо дорожную сумку. – Может, поможешь мне?

Удивлённо вскинув бровь, Дима посмотрел сначала на объемный чемодан, затем перевел взгляд на меня:

– С какой это стати? Ты же должна была рассчитать свои силы, когда брала столько шмотья.

– Я рассчитывала на тебя, – пожала я плечами, не понимая, неужели ему трудно помочь.

– А я что, похож на грузчика? – скривил губы Немов.

– Ну и не надо, сама справлюсь, – обиженно бросила я, в надежде пробудить в нём джентльмена.

– Отлично, – без малейшего зазрения совести Дима направился в здание аэропорта. – Буду ждать тебя у выхода на посадку.

Нет, это кем нужно быть, чтобы не помочь девушке донести чемодан? Вот каким хамом он был в виртуальности, таким же и оказался в жизни. Под какой бы красивой картинкой в Сети ты не прятался, а истинную натуру человека не способен скрыть даже интернет. Проклиная своего спутника самыми последними словами, я с трудом, но всё же справилась с багажом и встретилась с Немовым у входа в салон самолёта.

– Я подумал, что тебе выделят отдельный грузовой борт для перевозки, – хмыкнул он, сканируя коды наших электронных паспортов.

Не удостоив его ответом, я, демонстративно вздёрнув голову, проследовала в салон, полная решимости не разговаривать с этим хамом до окончания полёта. Самое отвратительное, что хакера полностью устраивал такой расклад. Погрузившись в работу на компьютере, он вполне спокойно перенёс тринадцатичасовое молчание и, похоже, даже не заметил, что я на него обижаюсь. Как ни старалась я глубоко и обречённо вздыхать, ёрзать в кресле и даже пару раз пнуть его ногой «совершенно случайно», парень не обращал на меня ни малейшего внимания. А принесённый услужливой стюардессой обед Немов проглотил, не отрываясь от монитора. И если бы я не видела, что на нём нет очков визуализации, то подумала бы, что он подключился к Эпсилиону.

Посмотрев пару фильмов из представленного сборника авиакомпании, я с тоской наблюдала, как быстро летают его пальцы по клавиатуре; как в завораживающем танце идут символы на тёмном экране, выстраиваясь в непонятные формулы; как неосознанно он запускал пятерню в короткий ёжик тёмных волос, обдумывая следующую команду; как периодически прикусывал нижнюю губу, при этом танец символов переходил в безумную пляску; и как иногда он, недовольно фыркая, с силой вдавливал кнопку Del, с жадностью пожиравшую ни в чём не повинные буквы. И только когда шасси коснулись взлётной полосы, Дима устало потёр глаза и взглянул на меня.

– У нас стыковочный рейс через четыре часа, не хочешь выйти в город прогуляться?

Его зелёные, словно молодая листва, глаза смотрели так пристально, что я не могла оторваться. Эти глаза имели надо мной какую-то невероятную гипнотическую власть; не в силах больше дуться на парня, я согласно кивнула.

Солнце, клонившееся к западному краю небосвода, готовилось нырнуть в район высоток Майами, когда таксист высадил нас на белоснежном пляже. Словно маленький ребенок, Дима скинул кроссовки и побежал по тёплому песку к мерцающим в закатных лучах волнам океана. Мне показалось, что сейчас он нырнет в воду прямо в одежде, не снимая рюкзака, накинутого за плечи. У самой кромки, отделяющей молочный песок от прозрачно-бирюзовой воды, Немов остановился. Несмело, точно опуская ноги в горячую лаву, он сделал шаг в бескрайний океан и, раскинув руки, вдохнул соленый воздух полной грудью. Он так и стоял, пока я, забивая туфли песком, не подошла ближе.

Арт

Арт специально для моих любимых читателей.

Глава 1. Часть 4

Остров нас встретил звездной южной ночью и уютным бунгало, стоящим у самой кромки воды. Удушливый влажный воздух даже после заката окутывал теплом тело, словно пуховое одеяло. Мягкий шум волн перемешивался со стрекотанием цикад, создавая непривычную для жителя мегаполиса тишину. К моему удивлению, внутреннее убранство бунгало оказалось крайне скромным. В небольшой комнате одиноко стояли белый диван и тарелка свежих фруктов на журнальном столике. Предупредительный портье, поставив мои вещи у встроенного шкафа, спешно откланялся.

– Надеюсь, Wi-Fi здесь хорошо ловит, – окидывая взглядом номер, проговорил Немов. Ничего его больше не заботило.

– Тут только один диван, – указала я на более серьёзные трудности.

– И в чём проблема? – сделал удивлённые глаза Немов. – Ты можешь спать со мной на диване, ну или принеси себе лежак с пляжа.

От такого предложения я совершенно смутилась, не зная, что и сказать. Конечно, в своих потаённых фантазиях я не раз представляла себя вместе с Деном, но это было как-то романтичнее, что ли.

– Ещё говорят, что у хакеров нет чувства юмора, – усмехнулся Немов, видя мою растерянность. Он подошёл к боковой стене и лёгким движением отодвинул её в сторону. За перегородкой оказались внушительные апартаменты с двумя спальнями и большой общей комнатой со стеклянным полом в центре, под которым кипела прибрежная морская жизнь.

– Не смешно, – пробурчала я, ощутив непонятное разочарование.

– А по-моему, даже очень, видела бы ты своё лицо, – игривая улыбка растянула губы Димы.

– Вот интересно, что бы ты сделал, если бы я согласилась спать с тобой на диване? – я решила подколоть Немова, дабы стереть с его лица усмешку.

– Тогда я бы ни за что не сдвинул ту перегородку, – на полном серьёзе ответил парень, заставляя мои щёки залиться краской.

Оставшийся вечер мы провели на террасе. Я болтала ногами в теплых водах Карибского моря, разглядывая сочные жирные звёзды. Дима продолжал стучать по клавиатуре компьютера, изредка отрывая взгляд от экрана монитора, следя за тем, чтобы я не нырнула в воду. Хакер категорически запретил мне купаться в освещённых лишь лунным светом волнах, не помогли ни мои заверения в отличных навыках плаванья, ни обещания держаться рядом с берегом.

– Это тебе не Чистый Поток Передачи Данных, и если ты начнёшь тонуть, я не смогу тебя вытащить, – заявил Немов, оборвав всякую возможность спора.

Почему я обязательно должна была тонуть, совершенно непонятно, но его забота мне льстила, и я решила не ругаться с другом из-за пустяка. Время было уже глубоко за полночь, когда Дима с силой ударил по клавиатуре и выдохнул:

– Всё.

– Закончил писать программу для банка хранения? – догадалась я.

– Ага, – кивнул он, снимая очки и потирая усталые глаза.

– Смог закрыть ошибку, чтобы не было возможности выхода?

– Нет, – отрицательно покачал головой хакер. – Как ни старался, закрыть эту дыру не получается. Попытался надёжнее замаскировать.

Было видно, что таким положением дел хакер абсолютно не доволен, но времени на переписывание всей программы у него не было.

– Дим, не переживай. У тебя получилась отличная база для хранения инфы. Ни одному инфосефт не справиться с его защитой, ведь ты учёл все возможные варианты взлома. Кому как не тебе знать секретные приемы современных хакеров, – попыталась подбодрить я программиста.

Ден, а точнее, аватар Немова, был легендой в Сети. Его невероятная скорость работы в виртуальной реальности и способность взломать почти любою, даже самую защищённую систему, вселяли страх в любого начальника безопасности Эпсилиона. Он был лучшим вором информации за всю историю виртуального города.

– Думаю, да, эта маленькая лазейка не так страшна, ведь кроме тебя её никто не видит, – обдумав мои слова, согласился Немов. – Взломать мою программу могут лишь два человека, и то только вместе.

– Кто именно? – озадаченно спросила я, стараясь вспомнить всех известных мне инфосефт, способных провернуть такое дельце.

– Ты да я, – улыбнулся хакер, – при этом ты никогда без меня туда не войдёшь, а я без тебя никогда не найду выход.

– Идеально защищённая программа, – улыбнулась я ему в ответ.

– Что есть, то есть, – без ложной скромности подтвердил Немов. – Теперь осталось только выгодно программу продать.

Глава 2. Часть 1.1

Как же приятно просыпаться от лёгкого прикосновения морского бриза и поглаживания солнечных лучей по щекам. Распахнув полупрозрачные ситцевые занавески, я с наслаждением вдохнула новое утро. Солёный морской воздух, смешанный со сладковатым ароматом экзотических растений и приправленный мягким теплом утреннего солнца, пропитал меня насквозь. Кристально чистые воды без единого колыхания так и манили в свои объятья. Сегодня я обязательно искупаюсь, и ничто меня не остановит.

Быстро надев купальник, я собиралась незаметно проскользнуть на террасу и нырнуть в обещающие райское блаженство воды. К моему большому удивлению, у самой кромки воды, закрывшись от солнца огромным зонтом, активно стучал по клавишам компьютера Немов.

– С добрым утром, – приветствовала я хакера. В ответ он лишь кивнул, не отрываясь от экрана монитора. – Не успел проснуться и уже работаешь?

– В Москве два часа дня, выставка в самом разгаре, – сообщил о разнице во времени Дима.

Через плечо я заглянула в его компьютер. На экране мерцало изображение футуристического здания, напоминающее огромную стеклянную цепочку ДНК, с бегущей строкой по фасаду: «CIM-безопасность – абсолютная защита». Оригинальность архитектурного стиля явно принадлежала моей подруге Лесе. Перейдя на работу к Немову, девушка возглавила архитектурный отдел и смогла воплотить в жизнь свои самые амбициозные идеи. В левом углу экрана непрекращающимся потоком всплывали информационные окна. Рассмотрев аватары отправителей сообщений, я поняла, что Дима активно переписывается с бывшими коллегами инфосефт Жорой и Серым, которые сегодня презентовали новый банк хранения информации посетителям Эпсилиона. Хакер так активно стучал по голографической клавиатуре, выводимой светочувствительным датчиком на пластмассовую поверхность пляжного столика, что едва не пробил в ней дыру.

– Что-то не так? – догадалась я, когда пляжный столик в очередной раз качнулся от резкого удара по столешнице.

– Я им десять раз объяснил, в какой последовательности нужно проводить показ помещения потенциальным покупателям. Неужели трудно сделать именно так, как я прошу? – прорычал Немов, выстукивая очередное гневное послание своим сотрудникам. – Если бы я был сейчас в Эпсилионе…

– Но ты сейчас здесь и не можешь выйти в Сеть, – напомнила я хакеру. – Уверена, ребята делают всё, что в их силах.

– Этого недостаточно. Я уже упустил пару крупных клиентов, – покачал головой директор фирмы.

– Они ведь хакеры, а не менеджеры по продажам, – попыталась оправдать я своих друзей.

– Вот именно, что хакеры! – вспылил Немов, стукнув указательным пальцем в кнопку Enter с такой силой, что едва не опрокинул стол вместе с ни в чём не повинной техникой. – Они должны понимать, что и как устроено, а затем показать преимущества пользователям.

Объяснять Диме истинные причины провала его рекламной кампании я не стала. Немов был слишком взбудоражен и всё равно бы не понял, почему глубоко заблуждается, считая, будто хакеры способны найти общий язык с юзерами. Дабы не показывать на живом примере невозможность достижения взаимопонимания между геймером и профессиональным программистом, я решила по-тихому ретироваться. Ему сейчас явно не до меня.

Позавтракав в гордом одиночестве, я пошла прогуляться вдоль длинной полоски белоснежного пляжа, окаймлённого высокими пальмами с торчащими в разные стороны хвостами сочных листьев на самой верхушке, лелея надежду нырнуть в морскую пучину где-нибудь подальше от ожесточённо колотившего по клавиатуре директора фирмы «CIM-безопасность». Наслаждаясь мягкостью молочного песка и лёгким пенным накатом волн, я неспешно дошла до пристани с пришвартованной белоснежной двухпалубной яхтой. С её борта доносились ритмичная музыка и звонкие женские голоса, шумное веселье эхом отражалось от морской глади, разлетаясь по пристани. Мимо пробежали два подтянутых матроса, неся ящик, доверху наполненный бутылками алкоголя на подушке из остроконечного льда. За матросами проследовал мужчина средних лет с козлиной бородкой и снаряжением для дайвинга. Я засмотрелась на дайвера, пытаясь вспомнить, где могла его раньше видеть, и нечаянно налетела на мужчину, тянущего по песку тяжёлые акваланги.

– I’m Sorry, – пролепетала я, отпрыгивая в сторону.

– You’d better watch your step here, – проворчал аквалангист, он уже собирался продолжить свой путь, как неожиданно вскрикнул: – Вот так встреча! Ника, я тебя сразу и не узнал.

В спущенном до пояса дайверском костюме, открывающем солнцу широкую грудь, на меня смотрел голубоглазый мужчина, кивком головы смахнув чёлку светлых волос, чтобы та не падала на глаза.

– Здравствуйте, Михаил Сергеевич, – узнала я Липатова. Да и как можно было не узнать его лучезарную улыбку? Передо мной стоял начальник службы безопасности одной из самых крупных компаний провайдеров цифрового города, бывший напарник Дена и мой виртуальный друг под ником Алекс.

– Зачем так официально-то? Можно просто Миша, ну, или Алекс – это уж как тебе больше нравится, – крепко обнял меня Липатов. – Ты как тут оказалась?

– С другом прилетела, – пожала плечами я, не вдаваясь в подробности.

– И что это у нас за друзья такие? – лукаво ухмыльнулся Липатов. – Отель забронирован только для руководителей крупных компаний Эпсилиона.

– Ну, Вы-то тоже здесь, хотя и не являетесь президентом компании, – попыталась отшутиться я.

Глава 2. Часть 1.2

Колючий взгляд зелёных глаз впился в меня, как только я распахнула двери бунгало. Немов стоял возле массивного зеркала в дорогом костюме, непонятно откуда взявшемся, ведь хакер не привёз с собой багажа, и тщетно пытался завязать галстук.

– Где была? – не оборачиваясь рявкнул он, сверля меня взглядом в зеркальном отражении. Если бы тон его голоса можно было измерить градусником, то столбик ртути упал бы ниже минусовой отметки.

– Купалась, – выдавила я, стараясь не смотреть Диме в глаза.

– Девять часов без перерыва? Ты человек-амфибия, что ли? – ещё немного и по бамбуковым стенам домика пойдёт иней.

– Извини, я совсем забыла о времени, – постаралась изобразить раскаяние на лице.

– Ты понимаешь, что я едва береговую охрану не вызвал, когда получил координаты твоего местоположения? – не справившись с галстуком, Дима со злостью швырнул его на диван и, наконец, обернулся ко мне.

– Какие координаты? – с непониманием я посмотрела на его перекошенное яростью лицо.

– Данные геолокации твоего смартфона, показывающие, что ты в открытом море, в полукилометре от берега, – процедил Немов, с трудом подавляя эмоции.

– Откуда у тебя…, – хотела задать я вопрос, но осеклась. Было и так ясно, откуда у Немова данные о моей геолокации со смартфона. – Ты следил за мной?

– А что мне ещё оставалось? Ты пропала на целый день, не отвечала на звонки и сообщения, – громыхнул он на всю комнату. Только сейчас я заметила призывно мигающий огонёк на экране телефона. В шумном веселье я не слышала ни звонков, ни уведомлений. – Первой мыслью, когда я получил координаты со спутника, было ‒ тебя сожрала акула.

– Здесь нет акул, пляж окружён рифами, – прошептала я.

– Ага, я успел прочитать десятки сайтов, и теперь хорошо осведомлён о местной флоре и фауне, – пробурчал хакер, плотно сжимая кулаки. –  Пришлось вскрыть охранную систему отеля и отследить по камерам видеонаблюдения, как ты отчаливаешь от пристани на яхте Системволд. Как повеселилась с Липатовым?

В любой другой ситуации я бы закатила скандал Диме за грубое вторжение в моё личное пространство. Хакер, привыкший постоянно находиться в виртуальной реальности, совершенно не видел границ неприкосновенности частной жизни. Но сегодня Дима имел полное право сердиться.

– Прости, что не предупредила, – подобрав небрежно брошенный галстук, я подошла к разгневанному парню, подняла воротник его белоснежной рубашки и попыталась завязать красивый узел.

– Вы отлично смотрелись вместе, – Немов мотнул головой, не дав мне  накинуть галстук ему на шею.

– Липатов старше меня лет на двенадцать, – со второй попытки галстук всё же оказался на его шее, и я начала вязать узел.

– На шестнадцать, – процедил сквозь зубы хакер, очередным нервным движением сведя мои старания на нет.

– Тем более. Мы просто друзья, – заверила я парня, пытаясь удержать его. – Дима, хватит вертеться, постой хотя бы минуту спокойно.

Немов замер, злобно сверля меня изумрудными глазами из-под холодных линз очков. Через пару мгновений я затянула вполне сносный узел. Дима недовольно посмотрелся в зеркало и сорвал с шеи моё творение.

 – С этой удавкой невозможно дышать, – пробормотал Немов. Галстук вновь полетел на диван, и я обречённо проводила его взглядом. 

– Ты не смог продать свою программу? – догадалась я об истинной причине его раздражения.

– Нет, ведь я полдня искал тебя по всему острову, – недовольно ответил директор компании «CIМ-безопасность».

– Никогда не поверю, что тебе потребовалось полдня, дабы отследить мой телефон и взломать систему видеонаблюдения отеля.

– Хорошо, на это ушло полчаса, – нехотя признался хакер, продолжая сверлить меня взглядом, – но полчаса в реальной жизни ‒ это куча времени в Эпсилионе.

– Я же извинилась. Что ты ещё от меня хочешь?

– Ничего я от тебя не хочу, – огрызнулся Немов, нервным движением расстёгивая верхние пуговицы рубашки.

– Дима, я не виновата в том, что твоим банком хранения информации никто не заинтересовался, – обиженно бросила я в лицо парню.

Не знаю, показалось ли мне или на самом деле Немов едва сдержался, чтобы не запустить в меня тарелкой с фруктами, что стояла на журнальном столике у дивана.

– Конечно, ты не виновата в том, что из нас двоих ты единственная можешь в любой момент подключиться к Эпсилиону. И совершенно не виновата в том, что вместо помощи мне в продаже программы, ты предпочла развлекаться с Липатовым!

– Я должна пойти утопиться, чтобы заслужить твоё прощение? – теперь терпение уже потеряла и я, прекрасно понимая, что ни в какой помощи он не нуждался. В нём говорила обыкновенная ревность.

– Топиться не нужно, я обещал твоему отцу, что верну тебя домой в целости и сохранности. Но за действия Липатова я отвечать не собираюсь, – холодно отозвался Немов, вновь отворачиваясь к зеркалу. – Иди переодевайся, через пятнадцать минут мы должны быть на ужине.

Со злостью я хлопнула дверью своей комнаты так, что тонкие бамбуковые стены задрожали. Нет, вот надо же было испортить такой прекрасный день. Липатов раньше предупреждал, что Ден бывает вспыльчив во время работы в Эпсилионе, но сейчас-то мы были в реальности, и его несдержанность меня разозлила. С какой стати я должна перед ним отчитываться? С кем хочу, с тем и общаюсь! С другой стороны, я действительно поступила некрасиво – не предупредила, на звонки не отвечала… Да, будь я на его месте, убила бы…

Глава 2. Часть 2

Банкетный зал шикарного отеля был заполнен людьми в дорогих вечерних туалетах. Лёгкая фоновая музыка незримо обнимала присутствующих, не мешая вести светских бесед. На столах стояли сотни разнообразных блюд сложных геометрических конструкций, демонстрирующих мастерство шеф-повара. Официанты с грацией кошки лавировали между гостями, разнося подносы с закуской и бокалами шампанского. Публика была под стать царящему вокруг великолепию: самоуверенные мужчины – властители мира; ещё более высокомерные женщины – хозяйки крупных компаний; и их прекрасные спутники-модели, словно сошедшие в зал прямо с обложек журналов, отфотошопленные скальпелем пластического хирурга. Рядом с такими красавицами и красавцами я почувствовала себя гадким утёнком, непонятно зачем вытащенным в свет.

Довольно быстро Немов влился в общество руководителей крупных IT-компаний, вызвав живой интерес к своей персоне. До сегодняшнего дня никто из присутствующих не видел молодого директора фирмы «Компьютерная Ментальная и Информационная безопасность», чьи антивирусные программы завоевали доверие многих пользователей Эпсилиона. И именно быстрый взлёт на компьютерный Олимп двадцатитрёхлетнего программиста вызывал любопытство собравшихся людей. Они пожирали Диму хищными и злобными взглядами, мило улыбаясь и вежливо примешивая в слова яд зависти и презрения к парню. Но Немов словно не замечал оскала волчьей стаи, как и в виртуальности, на его лице появилась непроницаемая маска спокойствия, а зелёные глаза острыми иглами цеплялись за собеседников. Лишь холодная ладонь, до боли сжимавшая мою руку, говорила, как ему было тяжело и страшно.

С каждым новым знакомством голос хакера становился всё громче и увереннее, и вскоре вокруг образовалась стайка неприлично сексапильных девушек, извивающихся точно змеи, готовые при малейшей возможности кинуться на молодого человека и впиться в него своими острыми коготками, дабы ни за что не выпустить столь лакомый кусочек. Окидывая меня надменными взглядами, девицы, не увидев во мне достойной соперницы, постепенно начали оттеснять меня от Димы. Физически ощущая враждебный настрой красавиц, я чувствовала себя затравленной сворой собак лисицей, одна команда хозяина – они кинутся и разорвут меня.

Через два часа фальшивых улыбок и завуалированного пренебрежения я сбежала из зала, решив на время спрятаться в кабинке туалета и перевести дух. Буквально через пару минут за дверью раздались женские голоса.

– Ох, в этом платье просто дышать невозможно, зато фигура смотрится отлично, – сказал первый голос.

– Да, в этой жаре утягивающее бельё превращается в пытку, у меня голова уже кружится, – отозвался второй голос. – Но ничего, один вечер потерпеть, а там удача точно мне улыбнётся.

– Ты же только месяц назад нашла себе папика. Неужели присмотрела очередную жертву? – спросила первая.

– Этот старый осёл мне уже надоел. Ты не представляешь, сколько сил и времени пришлось потратить, чтобы удовлетворить его фантазии, а в результате я получила только машину, – страдальческим тоном ответила вторая. – Пора менять тактику.

– И что за новая тактика, если не секрет? – невнятно спросила первая, судя по всему, она красила губы.

– Пора выйти замуж, чтобы муженёк меня полностью обеспечивал и ублажал, – чётко сформулировала свой план вторая собеседница.

Через маленькую щёлку кабины в зеркале я увидела двух ярко накрашенных девушек в откровенных платьях, они поправляли макияж. Одна из собеседниц показалась знакомой, вероятно, я видела её в какой-нибудь рекламе или на реалити-шоу. Да, точно, звезда реалити-шоу «Клубная жизнь» и блогер, ведущая страничку светских сплетен, совершенно не помню её имя.

– Есть подходящая кандидатура? – продолжала спрашивать первая.

– Я полагаю, этот Немов вполне меня устроит, – отозвалась звезда реалити-шоу. – Говорят, он зарабатывает кучу денег на своих программках в Эпсилионе и особо никуда не тратится. Тихий и безобидный компьютерный червь. Идеальный вариант, пусть он и дальше сидит в Сети, а я начну транжирить его денежки.

От этих слов внутри мгновенно всё закипело. Вот ведь мерзкая бабёнка, знала бы она, каким тихим и безобидным бывает Немов, особенно в Сети, мало бы ей не показалось. Меня так и подмывало выйти из кабинки и высказать это в лицо глупой звездени, но хотелось дослушать разговор двух подруг. Чего они там задумали?

– Я видела Немова с какой-то девицей, – первая поправила платье так, чтобы аппетитный бюст был лучше виден, и, несколько раз повернувшись перед зеркалом, удостоверилась в безукоризненности своей фигуры.

– Ой, эту серую мышь я в два счёта ликвидирую, – самоуверенно заявила блондинистая стерва. – Через три дня этот мальчишка будет ползать у моих ног.

Девицы ушли, а я так и не набралась смелости выйти им навстречу и сказать в лицо, что о них думаю. А что, собственно, я думаю? Эта наглая красивая звезда-блогерша действительно без малейшего труда сможет задвинуть меня на задний план, фактически мы с Немовым не более чем коллеги по Эпсилиону, и как бы ни было обидно и больно, я ничего не смогу сделать, если Дима увлечётся этой беспринципной барышней.

Настроение было испорчено окончательно, скучный вечер с директорами виртуальных фирм превращался просто в невыносимый, и я заставила себя выйти в зал только потому, что Немов прислал сообщение:

«Куда пропала? Ты мне нужна!»

Возможно, я зря волновалась? Может быть, с Димой нас связывает нечто гораздо большее, чем работа в Сети? И я нырнула в зал, наполненный злобными акулами бизнеса и прекрасными пираньями, охотившимися на этих самых акул. Я ему нужна, а остальное неважно.

Глава 2. Часть 3.1

Вспышка света перед глазами – и вот я на окраине российской зоны виртуального города. Где-то вдалеке светились буквы двух самых крупных небоскрёбов Системволд и КоСекюрити, точнее, крупнейших корпораций, работающих в Сети. Визуальная проекция компьютера хакера представляла собой невзрачный двухэтажный дом без единой рекламной вывески. Я не знала, куда идти дальше, где искать Ким, а вернее, цифровой клон погибшей программистки Карины Мей, которая, по моему глубокому убеждению, была стёрта полгода назад из цифровой вселенной вместе со всеми программами хакера сумасшедшим архитектором, планировавшим переселить людей в компьютерные сети.

В метре от меня стояла белоснежная Ауди, призывно маня мурчащим мотором. Это была машина Дена, я её сразу узнала. Сев за руль, я осторожно коснулась навигатора, и машина мгновенно проложила курс.

В паре кварталов от башни Системволд Ауди затормозила у ярко мигающего наружной рекламой тату-салона. Нерешительно я вошла в салон, за стойкой регистрации с отрешённым лицом стояла девушка с бритой головой и пирсингом. Я её видела раньше в салоне красоты, принадлежавшем Ким. Девушка флегматично приветствовала меня кивком головы и указала на дверь.

– Проходи, тебя ждут.

Открыв боковую дверь, я оказалась в просторной комнате, залитой искусственным светом и расписанной причудливыми иероглифами. Внутри, действительно, ждала молодая женщина в белоснежном кимоно. На её руках замысловатой вязью плясали непонятные узоры, поднимаясь выше к шее и переходя на лицо.

– Здравствуй, Ника, – улыбнулась Ким, – рада видеть тебя.

– Здравствуйте, – пробормотала я, не в силах оторваться от рисунка на лице женщины. Едва уловимо узор менял свои очертания, переплетаясь в странном танце.

– Ты, вероятно, не ожидала встретиться со мной вновь? – спросила женщина. Линии рисунка, словно биение сердца, то распускались, то сжимались в тонкую полоску.

– Я думала, Вы погибли, – краснея, я отвела взгляд от лица Ким.

– Милая девочка, я лишь цифровой клон, частично копирующий личность человека, – невесело улыбнулась женщина.

– Почему частично? – вопрос слетел с моих губ раньше, чем я успела подумать, что нетактично спрашивать о таком у Ким.

– Наш с тобой общий знакомый, несомненно, талантливый программист, но даже он не в силах полностью восстановить утерянные данные, – Ким подняла руку вверх, татуировка змейкой начала оплетать её кожу. – Ден скопировал меня, когда понял, что корпорация Системволд решила стереть все написанные им программы за время работы на компанию, но сделать это без последствий не получилось. Теперь дыры в моём цифровом теле закрывают написанные Немовым коды.

 Присмотревшись внимательнее к вязи узора, я увидела едва уловимый бег символов кода. Так значит, Диме всё же удалось спасти свою подругу и помощницу – цифровой клон Карины Мей.

– Зато теперь у меня появились дополнительные функции, – опуская руку, грустно улыбнулась женщина. – Будет время – заходи в гости, поболтаем, а сейчас нужно выполнить задание.

С трудом оторвав взгляд от завораживающего живого рисунка на теле женщины, я честно призналась:

– Дима сказал, что я должна взломать базу хранения информации «Пирамида», но я не представляю, как это сделать.

– Не переживай, твоя задача лишь идти по следу, – заявила Ким с материнской улыбкой на лице.

– Это как ‒ по следу? – не поняла я.

– Каждая операция, проводимая в Эпсилионе, оставляет цифровой след, и если знаешь, как его найти, то можно повторить действие своего предшественника, – заверила женщина. – Ден раньше уже проникал в здание Пирамиды, и, следуя за его фантомом, ты преодолеешь защитные барьеры. Главное — не отставать в скорости. В Сети я буду отслеживать твой путь и помогу, если будет необходимость..

Открыв потайную комнату, Ким провела меня к креслу двойного подключения к Эпсилиону – визуальной проекции пакета программ, позволяющих подключаться к цифровому городу настолько глубоко, что мозг погружался в виртуальную реальность полностью. Используя такое соединение, мысли могут обогнать закодированные пучки информации и обойти защиту системы. Пластиковые обручи и датчики приковали моё цифровое тело к креслу, и я нырнула в глубину Эпсилиона.

Перед глазами вырисовывалось здание старого салона красоты Ким, того, что было безжалостно разрушено полгода назад. Дверь бесшумно отворилась, и навстречу вышел ДЕН. Да, именно Ден, такой, каким я его видела последний раз в перезагружающейся башне корпорации Системволд. Радостно вскрикнув, я побежала хакеру навстречу, но Ден прошёл сквозь меня. Это был лишь фантом. От разочарования в груди неприятно защемило, а на глаза навернулись слёзы, мне так не хватает «моего Дена».

Фантом завернул за угол, и я поспешила за ним следом. Загрузив в бортовой компьютер Феррари маршрут, повторяя каждое движение хакера, через пару мгновений я оказалась у подножья внушительной стеклянной пирамиды, гордо возвышавшейся на сервере Соединённых Штатов Америки, пугая непроглядной темнотой внутри. Подобных крепостей в Эпсилионе было несколько сотен, и все они неусыпно охраняли самую важную информацию города. В таких пирамидах размещали секретные файлы правительственные организации, банки и крупные компании. Я слышала от Леси рассказы, как десятки инфосефт вылетели из Сети и потеряли рассудок, пытаясь пробить стеклянные стены хранилища. Похоже, Ден не слышал об этих историях, так как хакер, достав из багажника оружие и небольшой рюкзак, уверенно направился к основанию пирамиды. Мне ничего не оставалось, кроме как побежать за ним следом.

Глава 2. Часть 3.2.

За очередной массивной дверью нас ждал лес, только не из деревьев, а из прозрачных колонн, внутри которых бурлили формулы защитного кода, цепляясь символами друг за друга в бесконечном беге. Ден достал оружие, снял его с предохранителя, и бой не заставил себя долго ждать. Один за другим из строя колонн начали появляться боты – защитные программы, готовые любой ценой остановить вора. Хакер атаковал, методично уничтожая одного бота за другим, он с невероятной скоростью пробивал защиту, без единого лишнего действия. Словно заворожённая, я смотрела на этот смертельный танец, ловя каждое движение солиста. Все действия Дена были отработаны на уровне рефлексов, просчитаны и проработаны в тысячах схваток с искусственным интеллектом. Вирусы, которыми стреляло оружие, неизменно поражали ботов, разбивая их цифровые тела на миллионы пикселей. От ответного огня хакер мастерски уворачивался, но иногда пули всё же настигали цель, тогда парень, не останавливаясь, всполохами света дезактивировал попавший в него самого вирус. Вскоре фантом Дена достиг противоположного края колоннады, готовясь перейти на следующий этап, а я так и осталась стоять у входа. Повторить атаку хакера у меня ни за что не получится, я никогда не смогу преодолеть это заграждение. Отправляя меня в виртуальную реальность, Немов предполагал, что, следуя за его фантомом, я без труда проникну в «Пирамиду», но одного он не учёл: я ‒ не профессиональный инфосефт, и его путь мне не под силу.

 Перед глазами всплыло информационное окно, выводя значок повтора. Ким, поддерживающая моё соединение, решила помочь, дав возможность снова просмотреть проведённый хакером бой. Я нажала на повтор, и фантом Дена вновь вступил в схватку с ботами. Затем я просмотрела его в третий раз. Нет, это совершенно бесполезно. Даже если я буду смотреть за ходом боя сто тысяч раз, я не смогу точно повторить движения хакера. Слёзы отчаяния покатились по моим щекам. Пройти вперёд у меня не получится, а назад возвращаться некуда. Световые ступени растворились во тьме, отрезая путь к отступлению. Я застряла. 

Едва уловимое тепло коснулось моей руки. Это невозможно. Люди, подключённые к Эпсилиону, не могут чувствовать внешние раздражители, но я явно ощутила прикосновение. Значит, Дима рядом…

В голове пронеслась неожиданная мысль: «А зачем мне в точности повторять движения хакера?». Если я запомню, в какой последовательности и откуда появляются боты, то, используя свою высокую скорость, я проскочу мимо защитных программ.

Просмотрев повтор в четвёртый раз, я чётко определилась с зонами работы того или иного бота. Глубокий вдох, полная концентрация ‒ и вперёд. Подгоняемая страхом, я рванулась с места. Мой аватар – моя мысль, а электрическая реакция нейронных сетей мозга человека не уступает компьютеру. Часть программ не успела меня заметить, слишком высока была скорость, другую часть я смогла обезвредить, на сотые доли секунды опередив противника. Выдохнула я уже в серверной.

Десятки серверов с человеческий рост тихонько гудели, пряча в своих недрах закодированную информацию. Компании платят огромные деньги, чтобы обезопасить файлы от кражи, специализированные фирмы разрабатывают сложнейшие системы защиты, но для истинных инфосефт нет преград. Мы достигли цели – хранилище пало.

Перед глазами вновь всплыло информационное окно с сообщением от Ким: «Пятый сервер справа. Прикрепи смайлик».

Сняв с рюкзака брелок с улыбающейся физиономией, я пошла искать нужный мне сервер. Фантом Дена направился в противоположную сторону, хакер приходил в хранилище за какими-то файлами. Краем глаза я заметила, как он остановился у одного из серверов, осторожно коснулся панели, открывая порты для скачивания информации. Но едва хакер подключил накопитель для копирования инфы, как вой сигнализации разлетелся по залу. Пол под ногами Дена начал идти волнами, и хакер мгновенно увяз в нём. Парень попытался вырваться, но его активное сопротивление лишь сильнее затягивало ноги в зыбучий песок, в который превратился пол. Попытка ухватиться за каркас сервера и выбраться также потерпела неудачу. Я видела, как Ден пытался выйти из ловушки, используя компьютер, но и это оказалось бесполезным. А когда тело по пояс увязло, в серверную вошли вооружённые охранники – программисты службы безопасности «Пирамиды». Ден отбросил компьютер, поднимая руки вверх, и картинка пропала.

– Что это было? – ошарашенно спросила я.

«Будь осторожна у сервера и ищи выход самостоятельно», – ответило мне сообщение. 

Так вот зачем я была нужна Немову. Он специально привёз меня на Арубу и спровоцировал конфликт с руководством хранилища информации «Пирамида», чтобы скомпрометировать конкурента. Джефферсон был прав: ещё ни одному инфосефт не удавалось взломать их серверы. Ден знал, как войти в систему, но выйти он из неё не смог. И, приведя меня в базу, Дима надеялся, что у меня получится завершить начатое им дело.

– Вот ведь… Хорёк! – крикнула я в пустоту, вовремя заменив пришедший на ум эпитет более приличным, хотя и понимала, что Дима меня сейчас не слышит. Мой голос эхом пробежался по серверной, отражаясь от мирно гудящих стоек. Вот выйду из Сети и всё ему выскажу прямо в лицо!

Высказать-то, выскажу, главное — выйти…

Обойдя помещение серверной, я внимательно осмотрела каждый угол в поисках возможного выхода, но не нашла ни окон, ни дверей, ни даже вентиляционной шахты. Паника исподволь начала закрадываться в душу, когда через полчаса безрезультатных поисков я не смогла найти выход. А может, здесь и нет выхода? Может, система совершенна и её действительно нельзя взломать? И что теперь делать? Перспектива увязнуть в полу и дожидаться, когда меня вытащит служба безопасности пирамиды, совершенно не радовала. Ну почему я должна страдать за Димино хвастовство перед этими отвратительными снобами?

Глава 2. Часть 4.

Вспышка перед глазами – и я вновь в банкетном зале шикарного отеля на Арубе. Немов бросил взгляд на часы и удовлетворённо произнёс:

– Девятнадцать с половиной минут.

– И что? – Джефферсон надменно посмотрел на конкурента. – Никаких признаков взлома нет. Я же говорил, «Пирамида» неприступна.

Улыбнувшись уголками губ, Немов нажал на ноутбуке пару клавиш, и безмерно огромный монитор, с изображением здания «Пирамиды» в Эпсилионе вспыхнул ярким огоньком. На фасаде банка хранения информации во всю стену растянулся улыбающийся смайлик. По периметру здания побежала строка:

«CIM-безопасность» ‒ единственная гарантия сохранности информации».

Присутствующие в зале директора IT-компаний начали перешёптываться между собой; столь эффектной рекламной кампании виртуальный город ещё не видел.

– Я засужу Вас за кражу данных! – взвыл Джефферсон, покрываясь красными пятнами.

– Никакие данные с серверов «Пирамида» вынесены не были, – пожал плечами Немов с ледяным спокойствием в голосе. – У нас было пари, чему свидетели более ста человек в этом зале. Руководство «Пирамиды», конечно, может подать на меня в суд, но я бы порекомендовал Вам обратиться в клиентский отдел «СIM-безопасность» и переустановить антивирусные программы. В качестве урегулирования конфликта я готов предоставить вашей фирме скидку в тридцать процентов на годовое обслуживание.

От такого наглого поведения Немова заместитель директора компании «Пирамида» поперхнулся дымом от сигары. Разразившись проклятиями, он спешно покинул банкетный зал, наполнившийся аплодисментами, выражающими восхищение молодым руководителем «СIM-безопасность».

Самодовольно ухмыльнувшись, Немов решил откланяться, сославшись на необходимость моего восстановления после проникновения в хранилище. Быстро собрав оборудование, Дима потащил меня прочь из банкетного зала. Уже на выходе из отеля знакомый голос окликнул нас:

– Нечестно играете, молодой человек.

Побелев как полотно, Дима обернулся. Сияя улыбкой, у выхода стоял начальник службы безопасности Системволд.

– Не понимаю, о чём Вы, – просипел хакер, стараясь спрятать испуг. Встреча с бывшим начальником не входила в его планы.

– Вы утверждали, что «Пирамиду» может обрушить любой студент, а сами использовали цифровой след неудачной попытки взлома профессиональным хакером и уникальную способность Ники находить выход из любого здания в Эпсилионе, – усмехнулся Липатов, не сводя пристального взора с Димы.

– Михаил Сергеевич, Вы хотите передать Джефферсону детали взлома? – насупился Немов, то сжимая, то разжимая кулаки.

– С какой стати? – пожал плечами Липатов. – Вы же не в Системволд вломились, до безопасности других компаний мне нет никакого дела.

– Тогда чего Вы хотите? – Дима напряжённо смотрел на бывшего друга, пытаясь понять, узнал он его или нет.

   – Дмитрий Евгеньевич, я уже более полугода не могу встретиться с Вами и обсудить кое-какие вопросы, Вы упорно избегаете встречи, – Липатов смотрел Немову прямо в глаза; конечно, он узнал своего напарника, хакера с ником ДЕН.

– Для общения с системными администраторами у меня существует клиентский отдел, – холодно отозвался директор «CIM-безопасность», обрывая разговор.

Лучезарная улыбка исчезла с лица Липатова, он покачал головой, провожая взглядом Немова, быстрыми шагами удалявшегося в тёмноту ночи.

– Сдаётся мне, красавица, что в жизни характер у этого хорька ничуть не лучше, чем в виртуальности, – обиженно произнёс Михаил Сергеевич.

– Извините, – прошептала я, почувствовав вину за поведение хакера перед бывшим напарником. 

– Можешь не извиняться, я этого мальчишку прекрасно знаю и вижу, что он просто боится встречи со мной, – невесело улыбнулся начальник безопасности Системволд. – Передай нашему другу, что если бы я хотел его сдать совету директоров, то уже давно бы это сделал.

Попрощавшись с Липатовым, я поспешила догнать Диму, сбежавшего от своего бывшего приятеля. Как только я нагнала хакера, он, не говоря ни слова, взял меня за руку, направляясь в сторону нашего бунгало. Маска решительного спокойствия исчезла с его лица, оставляя лишь тревожный взгляд усталых глаз. Сегодня он доказал, что заслуживает внимания и уважения со стороны мировой элиты и заявил, что фирма «CIM-безопасность» – достойный игрок на виртуальном рынке.

– Дима, почему ты не предупредил о планирующейся операции? – предъявила претензию я хакеру, как только мы удалились достаточно далеко, чтобы нас никто не услышал.

– Ты бы начала волноваться, – пожал плечами Дима, не чувствуя за собой никакой вины.

– По-твоему, я не волновалась? – негодовала я, готовясь высказать всё, что накипело, пока я плутала между гудящих серверов.

– Так ты волновалась только двадцать минут. А если бы я сказал заранее, ты бы нервничала весь день.

Извращённая логика какая-то! Неужели он правда не понимает, что я могла поддаться панике, не справиться с заданием, застрять или даже погибнуть в недрах громадной пирамиды?

– Ника, я был уверен, что всё получится, – словно прочитав мои мысли, сказал Дима. – Ты ещё сама не знаешь, на что способна на самом деле. Да и я был рядом.

Глава 3. Часть 1.

Настойчивый тёплый луч постучал в глаза с упорным намерением вытащить меня из мягкой постели. Я перевернулась на другой бок в надежде увильнуть от необходимости просыпаться, но луч вновь достиг моих глаз. В попытке спрятаться от назойливого света я подползла к самому краю кровати, едва не упав с неё. Взглянув на часы одним глазом, я удивилась. Скоро полдень, немудрено, что солнце так било в окна. Давно пора проснуться. Выйдя из комнаты, я увидела Немова, спящего прямо в кресле с ноутбуком на коленях. Похоже, переговоры затянулись и Дима проработал всю ночь.  

Умывшись и позавтракав, я решила не будить хакера и идти купаться, но, выйдя на террасу, сразу поняла, что это плохая идея. Солнце стояло в  зените, обжигая беспощадными лучами кожу. От такой ультрафиолетовой активности не спасёт ни один защитный крем. Купаясь сейчас, высока вероятность получить солнечный ожог, да и для прогулок не самое лучшее время. Огорчённая, я вернулась в номер, не зная, чем себя занять. Райская красота, царившая вокруг , стала навевать на меня скуку.

Немов тихо сопел, по экрану его ноутбука медленно ползли причудливой формы геометрические рисунки; они то ускоряли свой бег, то замирали, а затем вновь разлетались на множество мелких фигур. Дима уснул, даже не выключив компьютер. 

Подумав, что во сне хакер может нечаянно дёрнуться и нежная техника упадёт на пол, я решила осторожно убрать комп. От моего прикосновения экран мгновенно ожил, призывно замерцав значком Эпсилиона. И это была явная удача, компьютер не успел полностью перейти в спящий режим и не требовал пароля для возобновления работы. С учётом разницы во времени, я как раз успевала на вечеринку в честь окончания семестра. Пока за окном палит солнце, а Димка спит – выход в виртуальность самое лучшее времяпрепровождение. Недолго думая, я подключилась к виртуальному городу.

Вспышка света – и вот я на знакомых улицах Эпсилиона. Быстро добравшись до клуба «Пафос», я успела к началу концерта. Приглушённый свет ночного заведения бился в такт громкой музыке, вспышками выхватывая то тут, то там сотни танцующих цифровых тел. В реальном клубе в такой толпе найти друзей совершенно невозможно, но в виртуальности я активировала поиск, и перед глазами появился указатель, чётко проложив курс среди сотен пользователей к моим одногруппникам.

– Привет! – я помахала присутствующим: на дискотеку пришёл весь курс.

По лицам студентов стало предельно ясно ‒ меня здесь видеть не рады. Моя соседка по парте Лана демонстративно отвернулась, даже не посчитав необходимым поздороваться. Витя Белых смотрел на меня с нескрываемым презрением. Пять минут я пыталась вписаться в общую группу, но ребята упорно меня игнорировали. Я никак не могла понять, чем вызвана такая реакция, и озадаченно направилась к барной стойке, чтобы выпить коктейль. Всё лучше, чем пытаться навязываться людям, не желающим с тобой общаться.

В клубе, собравшем тысячи юзеров, оказалось на удивление легко пробраться к бару. Где-то в мозгу мелькнула мысль: «Администратор виртуального пространства отлично прописал программу и задействовал не один сервер для удобства пользователей». И эта мысль вызвала улыбку. Ещё немного ‒ и я стану такой же занудой, как Немов, а виртуальный мир перестанет казаться мне прекрасным и загадочным, как  Дену.

Устроившись поудобнее за стойкой, попивая коктейль с игристым вином, я с тоской смотрела на веселящихся студентов. Ребята кричали, прыгали и танцевали, упиваясь началом беззаботных каникул. Они заслужили эту радость после первой сессии, вот только мне не было места среди них.

 – Ника, салют! – прогремел над самым ухом Митрофан Веригин, силясь перекричать царящий вокруг звуковой хаос. – Скучаешь?

– Угу, – кивнула я.

– Не ожидал тебя сегодня здесь увидеть, – Митрофан уселся рядом, заказывая у бармена бутылку пива.

Особенностью Эпсилиона было полное соответствие испытываемых ощущений и вкусов реальным. Алкоголь пьянил так же, как и в жизни, а вот похмелья гарантированно не было.

– А почему меня не должно быть здесь? – удивлённо спросила я парня.

– Так весь курс знает, что ты улетела на Карибские острова со своим любовником Немовым, – хмыкнул студент, сделав большой глоток пива прямо из бутылки.

– Дмитрий Евгеньевич не мой любовник, и улетели мы по делам компании CIM-безопасность, – обиженно ответила я. Так вот значит почему студенты не хотят со мной общаться. Они считают, что у меня с Немовым роман и поэтому он поставил мне «отлично» за экзамен.

Знали бы ребята, как Дима мучал меня три месяца всевозможными задачами и примерами, заставляя каждый день отсылать ему отчёт о проделанной работе. Знали бы они, как хакер, с присущей ему маниакальной въедливостью, ежедневно по несколько часов разбирал со мной каждую ошибку. И только уверенность в том, что Дима пытается сделать из меня хорошего программиста, а никак не издевается посредством постоянно усложняющихся задач, помогала стойко переносить наши занятия.

– Почему тогда из всего курса Немов выбрал именно тебя? Если ему нужна помощь в работе, есть куда более достойные кандидаты, – насупился парень, явно намекая на свою персону.

– С Дмитрием Евгеньевичем мы познакомились ещё до института, и я уже помогла ему однажды решить кое-какие проблемы в Эпсилионе, – честно призналась я, не вдаваясь в подробности. Рассказывать, что с моей помощью Немову удалось разорвать кабальный контракт с Системволд и скрыться от государственного отдела кибербезопасности, я не собиралась.

Глава 3. Часть 2

Меня выволокли из клуба и грубо запихнули в чёрный Лексус, зажав между двумя амбалами. Машина рванула с места, петляя по серверам, путая след. Российская зона Эпсилиона давно осталась позади; обгоняя загруженный дневной трафик Соединённых Штатов Америки, Лексус вынырнул у пролива Золотые Ворота, за доли секунд преодолев почти трёхкилометровый подвесной мост и затормозив у одного из небоскрёбов Сан-Франциско.

Через пять минут я сидела в просторных апартаментах на тридцатом этаже, прикованная наручниками к узкому дивану, единственному предмету мебели, если не считать кресла для двойного подключения к Сети и огромных компьютерных мониторов. Общение между мной и хакерами как-то сразу не задалось. Ребята оказались нервными и несговорчивыми, а вместо ответов на свои вопросы о цели моего похищения, я получила выстрел в ногу. Конечно, после обучения в Системволд с Алексом и Деном, я спокойно реагировала на пулевые ранения в Эпсилионе, прекрасно понимая – это вирус, тормозящий работу пользователя в Сети, а боль ‒ лишь реакция мозга, но всё равно неприятно. Прошёл час, а за ним ещё один, но никто не собирался вступать со мной в диалог. По обрывкам фраз я поняла, что хакеры готовились ко взлому какой-то системы на территории Калифорнии. Вот только при чём здесь я? Если они думают, что я способна помочь им во взломе, то их ждёт большое разочарование. Без Дена мои навыки инфосефт оставляют желать лучшего.

– Программа загружена, пора, – наконец на меня обратил внимание парень с азиатской внешностью. Первая радостная мысль, что сейчас я узнаю причины своего похищения, сменилась острой болью в груди от прямого попадания пули с близкого расстояния. Я даже среагировать не успела, спасибо встроенной антивирусной программе, смягчившей удар и быстро нейтрализовавшей вирус.

– За что? – прохрипела я, когда очередная пуля полетела в мою сторону. На этот раз я успела среагировать, и пуля попала в плечо.  

– Ты должна понять, что мы не шутим, – ухмыльнулся азиат, новым выстрелом пробив мне  бедро.

– Да поняла я, поняла, – завопила я, стараясь справиться с массивной вирусной атакой. – Чего вы хотите от меня?

– От тебя ничего не хотим, – азиат перезарядил пистолет. Убивать он меня явно не собирался, но зачем мучил ‒ непонятно. – У тебя же есть друзья, которые захотят прекратить твои страдания?

– О ком вы говорите? – конечно же, я сразу догадалась, кто им был нужен.

– Мистер Немов может занять твоё место, если соизволит выйти в Сеть.

Вот теперь панической атаке пора раскрывать свои объятия. Что бы ни случилось со мной, сколько бы пуль ни выпустил в моё виртуальное тело азиат, Дима не подключится к Сети. Немову оставалась неделя до того дня, как искусственный интеллект посчитает его аватар ненужным мусором и удалит из памяти Эпсилиона, давая возможность вновь пройти регистрацию и навсегда избавиться от тени Дена. Он столько ждал, столько сил потратил, чтобы освободиться от своего виртуального прошлого, и перечеркнуть всё ради моего спасения было бы немыслимо. Скорее, Дима разорвёт моё соединение с компьютером, чем вновь рискнёт своей свободой.

– Давай, вызывай его в Сеть, – азиат был недоволен задержкой, он полагал, что уже после первой атаки я свяжусь с Немовым и попрошу помощи.

– Поймите, Дмитрий Евгеньевич не выходит в Эпсилион, – простонала я, стараясь обезвредить очередной вирус, больно ужаливший меня в плечо.

– Для своей любовницы он сделает исключение, – со злой усмешкой сказал азиат.

– Но я не его любовница, – выкрикнула я в лицо мучителю, сама удивившись, сколько обиды прозвучало в голосе. – Немов не будет ради меня рисковать и выходить на встречу в виртуальность с похитителями, он просто разорвёт моё соединение с сетью.

– Думаешь, Немов намеренно повредит твой мозг? – недоверчиво уточнил азиат нахмурившись.

– Я знаю, что Немов именно так и поступит, – заверила я, нисколько не сомневаясь в правдивости своих слов.

Похитители озадаченно переглянулись, оценивая возможность такого исхода событий. Зная, какие последствия для пользователя может нести резкое отключение от Сети, они не верили, что Немов способен на такое зверство. Даже самым сильным хакерам требуются месяцы, а иногда и годы, для восстановления после выброса из системы. Мозги же неподготовленного человека просто расплавятся, если прервать соединение вручную. Выдерни сейчас меня Дима из виртуальности, и остаток своих дней я проведу как овощ, прикованной к инвалидной коляске.

– По нашим сведениям, между Немовым и его студенткой Вероникой Дорофеевой роман, – не хотел сдаваться чёртов азиат.

– И кто вам сказал такую глупость? Девчонки из института? – догадалась я. – Не удивлюсь, если это была Лана.

Азиат не стал оспаривать мою догадку, поджав губы. Конечно, кто ещё мог распустить такие мерзкие слухи, кроме моей соседки по парте, давно пускающей слюни на Немова. Дима на неё не обращал никакого внимания весь семестр, а теперь эта стерва мне мстит.

– Нашли кому верить. Отверженной бабе! Я для Немова лишь средство достижения целей, не более того, – со слезами на глазах выкрикнула я, вспомнив, как полгода назад хакер подверг меня смертельной опасности, внедрив в группу профессиональных инфосефт, работающих на Системволд, только ради получения кода доступа к удалению своих персональных данных. Да и на Арубу он привёз меня лишь для показательного взлома программы конкурента.

Глава 3. Часть 3.

С трудом подавив первый порыв сбежать от похитителей, как только мы подключились по двойному соединению, я решила подождать более удобного момента. Да, двойное погружение в виртуальную реальность позволяло мне улизнуть от группы ненормальных хакеров. Я могла использовать своё преимущество в скорости через пакет специальных программ, встроенных в кресло подключения к Эпсилиону, но база была ещё слишком близко. Если они перехватят меня при переходе из одного виртуального пространства в другое, то мне несдобровать.

Из огромного арсенала оружия, предоставленного на мой выбор азиатом, я выбрала привычный Глок. Небольшой автоматический пистолет был лёгок в обращении и не тормозил движений. Столь незамысловатый выбор оружия вызвал недоумение среди похитивших меня амбалов, но я заверила их, что для такого профессионала как я – оружие не главное. Главное было убедительно это сказать, не выдав истинной причины выбора пистолета. Мои способности к высокой скорости в Сети ограничивались возможностями нести на своём соединении дополнительную нагрузку. Если сегодня выберусь из ловушки, обязательно попрошу Димку научить меня перемещать большие объёмы информации.  

Чёрный Лексус остановился у глухого забора, обрамленного сверху колючей проволокой. По периметру охраняемой территории возвышались массивные башни с ботами-автоматчиками на вышке, зорко следящими, чтобы никто не проник на сервер энергетической компании. Группа фанатиков вышла из автомобиля в полной боевой готовности, ожидая от меня команды к началу штурма. Но пробиваться через такую систему защиты сродни самоубийству. Нужно было придумать иной план. Попросив у азиата пять минут на раздумье, я ещё раз осмотрела неприступную крепость, обдумывая варианты проникновения. Проходя стажировку в Системволд, я участвовала в десятке взломов, но путь всегда был проложен и просчитан заранее службой безопасности или Деном, а моей задачей было лишь не получить пулю в голову. Теперь мне предстояло принять самостоятельное решение, но ни одна светлая мысль почему-то не приходила.

Погружённая в размышления, я невзначай провела рукой по бетонной стене ограждения; подёрнувшись рябью, забор выдал сообщение: «Под защитой CIM-безопасность. Проверить легальность установки антивируса».

– Есть! – вскрикнула я, привлекая внимание хакеров. Как же я сразу не догадалась? Сейчас я подключена через компьютер Немова, а он, как разработчик программного обеспечения, имеет право проверить лицензию на свою интеллектуальную собственность.

Переодевшись в рабочие комбинезоны службы поддержки CIM-безопасность и вооружившись специальным пропуском, который мне удалось добыть через подключение к компьютеру директора компании, абсолютно не скрываясь, мы подошли к центральной проходной. Бот-охранник, проверив подлинность пропуска, даже не удосужился сообщить на базу о внеочередной проверке. К чему тревожить пользователя, давшего согласие на автоматическую проверку и обновления антивирусных пакетов.

Беспрепятственно пройдя в центральное здание энергетической компании, где был расположен основной сервер, я улучила момент, когда хакеры сверяли маршрут доступа, и выскользнула в боковую дверь узкого коридора. Догонять меня никто не стал. Во-первых, с моей скоростью ловить меня бесполезно, а во-вторых, основной целью фанатиков был именно сервер электросетей. Я выполнила договор – провела их в систему, а как хакеры будут выбираться – не мои проблемы.

Глава 3. Часть 4.

Вынырнув из Сети, я бросила взгляд на соседнее кресло. В виртуальности я провела четыре реальных часа, а Немов так и продолжал спать. Первый порыв бросится к нему, разбудить и рассказать о случившемся сменился невольным страхом. Дима однозначно будет недоволен тем, что я без разрешения взяла компьютер и воспользовалась его доступом к антивирусному обеспечению пользователей. Он обязательно прочитает мне нудную лекцию о безопасном подключении к виртуальной реальности, о необходимости более тщательной защиты при работе в Эпсилионе и, безусловно, найдёт ещё какой-нибудь повод меня отчитать. С другой стороны, я самостоятельно справилась с проблемой ‒ и к чему же теперь рассказывать о ней программисту?

Осторожно поставив компьютер на стол перед владельцем, я несколько минут терзалась сомнениями в правильности принятого решения. Надежда на удачное сокрытие факта моего похищения и участия во взломе электросети города Маунтин-Вью омрачалась мыслью, что Дима рано или поздно заметит на своём компьютере чужие следы, и вот тогда мне влетит вдвойне. Здравый смысл возобладал, и я приготовилась повиниться, но неожиданно раздавшийся стук в дверь не дал мне такой возможности.

Немов мгновенно проснулся и хриплым ото сна голосом спросил:

– Это ты стучишь?

Я отрицательно покачала головой, махнув в сторону входной двери, откуда послышалась повторная настойчивая дробь. Нехотя потянувшись в кресле, Дима, бурча под нос проклятья, адресованные нежданному гостю, посмевшему нарушить его дневной сон, направился к входной двери. Лишь только дверь распахнулась, комната заполнилась елейным голосом.

– Ой, Дмитрий, как я рада, что застала Вас в номере! Это такая удача! Вы представляете, со мной случилась настоящая катастрофа. И никто, совершенно никто не может мне помочь! Я просто в панике, Вы моя последняя надежда.

Обзор частично перекрывала фигура Димы, стоящая в дверном проёме, но я отчётливо увидела длинноногую красотку в неприлично коротком платье, скорее открывающем, чем скрывающем её выдающиеся части тела, с копной белых локонов, ниспадающих на обнажённые плечи. Это была она – звезда реалити-шоу.

– Дмитрий, Вы же поможете мне, правда? – девица положила руку на предплечье Немова и, словно невзначай, погладила его, томно заглядывая в глаза и выпячивая едва прикрытую грудь.

– Э-э-э… помочь в чём? – Дима с удивлением посмотрел на своё предплечье, которое продолжала поглаживать наглая блондинка, но останавливать её не стал.

– Это вопрос жизни и смерти, – с придыханием продолжила блогерша, – мои подписчики ждут онлайн-трансляции, а смартфон не работает.

Девица ткнула экраном гаджета прямо в лицо Немова с таким видом, словно сейчас действительно решается судьба планеты. Конечно же, если она не начнёт вовремя свою онлайн-трансляцию, посвящённую очередной бессмысленной болтовне, непременно разверзнутся небеса и наступит апокалипсис. Столь наглого и откровенного подката я в жизни не видела.

– Перезагрузите, – односложно отозвался Дима, не проникшийся трагизмом ситуации.

– У меня не получается, – наигранно надула и без того большие, накаченные силиконом, губы блондинка.

– Здесь кнопочка, – на несколько секунд Дима взял телефон девушки и тут же вернул вновь заработавший гаджет.

 – Дима, ты волшебник! – завизжала блондинка, прильнув к нему всем телом в порыве благодарности, мгновенно переходя на «ты».

– Пожалуйста, – ошалело отозвался Немов, явно не ожидавший столь бурной реакции.

– Ты просто невероятен ‒ взял, и всё настроил за секунду! Ты мой спаситель…

Блондинистая звезда реалити-шоу рассыпалась тысячами комплиментов и благодарностей в адрес Немова, казалось, этот словесный поток никогда не иссякнет. Дима обернулся на меня, всё ещё сидевшую в комнате, и безмолвно спросил губами:

– Это что?

Я уже приготовилась рассказать Диме – это такой нехитрый способ охмурить молодого и перспективного программиста с целью женить его на себе и выкачивать потом деньги, но блондинка заметила, что потеряла внимание объекта охоты.

– Димочка, ты же посмотришь мой компьютер? – пролепетала она, хлопая наращёнными ресницами, будто собираясь взлететь. – Постоянно выдаёт какие-то сообщения, про антивирусную защиту что-то. Это же по твоей части?

– Где комп? – обречённо вздохнул Дима.

– У меня в номере, – невинно отозвалась охотница за молодым и богатым мужем, – пойдём, я покажу.

А вот тут мне бы стоило вмешаться в их разговор и не позволить этой паучихе заманить Немова в свою гадкую паутину, но воздух почему-то застрял в лёгких. Я отчаянно искала причину, не позволившую бы Диме сейчас уйти, но никак не могла найти. Предательский мозг вместо светлых идей упорно подсовывал сравнение великолепных внешних данных блогерши с моими скромными качествами, и я явно проигрывала. Да и разве есть у меня право останавливать Диму? Он мой босс, мой преподаватель, и это не повод вмешиваться в его личную жизнь. 

– Ника, я ненадолго, встретимся через полчаса в ресторане, – кинул мне Дима и ушёл, увлекаемый блондинкой куда-то в тень качающихся пальм.

Ну почему я его не остановила?

Глава 4. Часть 1.1.

По белоснежному кафельному полу холла отеля проплыла очередная пара богато разодетых постояльцев. Молодая любовница пингвинообразного толстосума окинула меня оценивающим взглядом и презрительно блеснула холодным светом внушительных бриллиантов в изящных серьгах. Прошло уже больше получаса, как я одиноко стояла перед входом в ресторан и ощипывала замысловатый букет тропических растений в ожидании Димы. Бесшумно распахнулись огромные стеклянные двери, я с надеждой посмотрела на входящих, но это всего лишь посыльный принёс пакет на ресепшен. Заползший червь ревности с каждой минутой всё глубже вгрызался в сознание, отравляя мысли. Что бы ни случилось с компьютером звезды реалити-шоу, Дима без труда быстро справится с любой проблемой. Так почему же его до сих пор нет? Ответ был очевиден, блондинка смогла заманить его в свою паутину и не выпустит теперь парня из цепких лап.

– Не меня ли ты ждёшь, красавица? – весёлый голос раздался за спиной.

– Добрый вечер, Михаил Сергеевич, – выдавила я улыбку, стараясь спрятать своё разочарование. Увы, ждала я другого человека, вот только он совершенно ко мне не спешил.

Актриса из меня получилась отвратительная, и Липатов мгновенно почувствовал неладное. Осторожно обняв меня за плечи, мужчина участливо спросил:

– Что опять натворил этот хорёк?

– Ничего, всё в порядке, правда, – попыталась я убедить Михаила Сергеевича, но он мне не поверил.

– Не знаю, что именно произошло, но уверен, я смогу тебя развеселить, – Липатов одарил меня своей фирменной улыбкой. – Давай поужинаем вместе, а если через десять минут твоё настроение не поднимется, я уволюсь из Системволд и уйду в монастырь.

– Вы готовы пойти на такой риск? – округлила я глаза.

– Я же не уточнил, в какой конкретно монастырь собираюсь, – подмигнул Липатов.

– Женский? – невольно улыбнулась я.

– Именно, – звонко засмеялся Липатов. – Но, похоже, мне не светит развлечься с монашками. Ты уже начала улыбаться.

Ресторан оказался заполнен лишь наполовину, можно было вполне выбрать укромное местечко где-нибудь в дальнем углу, но Липатов предпочёл столик в самом центре зала.

– Здесь мы у всех на виду, – попыталась возразить я.

– Вот и замечательно, – продолжал улыбаться Липатов, – мы же ни от кого не прячемся, в отличие от некоторых твоих знакомых.

Поймав на себе несколько заинтересованных взглядов, я почувствовала неловкость. Моё вчерашнее сольное выступление в Эпсилионе не оставило никого равнодушным. Я физически ощущала внимание к своей скромной персоне. В паре шагов от нас восседал Логинов, президент компании Системволд. Кивком головы он приветствовал меня и довольно ухмыльнулся Липатову.

– Почему Логинов так ухмыляется? – шёпотом спросила я Липатова, испугавшись, что тот узнал во мне свою бывшую сотрудницу.

– Он радуется нашему с тобой знакомству, – небрежно бросил Михаил Сергеевич, изучая меню.

Слова начальника безопасности «Системволд» заставили меня переосмыслить последствия вчерашнего взлома «Пирамиды». Раньше о моих способностях быстро перемещаться в Сети и находить выход из любых зданий виртуальной реальности знали только несколько человек, а теперь о них стало известно сотне руководителей крупнейших IT-компаний Эпсилиона. Они не просто услышали о талантливом хакере, они видели меня в работе и, самое страшное, знают, кем я являюсь в реальности. Познакомиться со мной, а точнее сказать,  использовать мои способности, будут рады многие.

– Дима считает, что может защитить вас обоих, – сказал Липатов, словно прочитав на моём лице внезапное озарение и последовавшие за ним страхи.

– Полагаете, он не сможет этого сделать? – с волнением спросила я.

– Димка ввязался в схватку с очень опасным соперником, – покачал головой Липатов. – Пока ситуация не вышла из-под контроля, я хочу напомнить, что у тебя ещё есть друзья.

– И что эти друзья попросят за свою дружбу? – уточнила я.

– А ты повзрослела, – одарив меня внимательным взглядом, Липатов улыбнулся как-то совсем невесело. – Пока тебе нужно окончить университет, в дальнейшем, думаю, мы найдём возможности взаимовыгодного сотрудничества. 

От разговора о возможном сотрудничестве с «Системволд» меня отвлёк Немов, ведущий под руку сияющую блондинку. Блогерша шла высоко задрав голову, взглядом победительницы обводя присутствующих дам, давая понять, что эта добыча принадлежит только ей одной. Лишь на мгновение наши взгляды встретились с Димой, и больше он на меня не смотрел. Осторожно накрыв тёплой рукой мою ладонь, Липатов произнёс вполголоса:

– Не позволяй ему видеть свою боль. Димка полный кретин, если решил променять тебя на эту пустышку.

– Спасибо Вам, Михаил Сергеевич, – прошептала я, стараясь спрятать накатившиеся на глаза слёзы.

– Давай как в Сети, называй меня просто Алекс и исключительно на «ты», а то я чувствую себя древним старикашкой. Не такая уж большая у нас разница в возрасте, чтобы мне «выкать».

– Хорошо, Алекс, – согласилась я, хотя для меня шестнадцать лет оставались ощутимой разницей. Липатов обворожительно улыбнулся. В этом и есть прекрасное свойство Эпсилиона: создав аватар пользователя, в Сеть переносится личность человека. И под какой бы маской ты ни прятался в виртуальном городе, твои истинные качества не изменит ни один фильтр. Липатов в жизни оказался таким же лёгким и светлым человеком, как и в Сети, и девушкам с ним стоило быть осторожней.

Глава 4. Часть 1.2

Липатов помялся ещё немного, обдумывая, стоит ли раскрывать подробности личной жизни Дена, прежде чем сдаться под моим напором.

– Это произошло, когда я только вступил в должность начальника безопасности Системволд и познакомился с Деном. Поверь мне на слово, найти общий язык с таким своенравным хакером было непросто, но именно этот случай помог нам сблизиться. Ден, несомненно, компьютерный гений, но в плане взаимоотношений с противоположным полом у меня опыта побольше. Всё-таки я старше его на десять лет, да и на тот момент был ещё женат, – на этих словах Липатов запнулся, невольно прикусив нижнюю губу. Я так и не смогла понять, какие эмоции испытывал Липатов, сожалел ли он о потере семьи или вспомнил нелицеприятные причины развода. – Во время стажировки в КоСекюрити у Дена был бурный роман с одной из сотрудниц компании. Насколько я помню, она работала пресс-секретарем корпорации. Перспективный программист, красавица девушка – отличная пара.

Я плотно сжала губы, чтобы не выругаться вслух. «Отлична пара», значит. Моё воображение мгновенно нарисовало образ супермодели в объятиях Дена. Ну попадись она мне в Сети, я подпорчу её красивое личико!

– Ребята создали общий дом в Эпсилионе и всё свободное от работы время проводили вместе, – продолжал рассказ Алекс. – Но Дену пришлось подписать контракт с «Системволд» и полностью прекратить связи с «КоСекюрити», возможности общения у них не осталось. Влюблённые решили перейти на новый уровень отношений – начать жить вместе в реальном мире, а затем пожениться. Это решение оказалось фатальным. Буквально через неделю несостоявшаяся невеста собрала чемоданы и ушла от Дена, заявив, что он оказался совсем не тем парнем, каким был в Эпсилионе. Ден тогда сильно переживал, совершенно потеряв способность разумно мыслить и действовать в Сети. Я поддержал парня и не стал ставить совет директоров в известность, чтобы не подвергать его риску ликвидации за невыполнение условий договора. Мне пришлось несколько месяцев страховать хакера на каждом задании, чтобы шальная пуля не пробила ему голову. Так Алекс и Ден стали напарниками.

За рассказом об истории неудачного романа Дена мы незаметно подошли к бунгало, встретившему нас тёмными глазницами окон. В груди всё клокотало от коктейля разнообразных чувств, вызванных повествованием Алекса. Моё сознание перемешало ревность к незнакомке и неуместную радость, обиду за брошенного парня и робкую надежду занять освободившееся место невесты хакера, приправив сверху стойким неприятием повода для разрыва отношений.

– Странно, а я не вижу особой разницы между поведением Дена в Сети и в реальности, – задумчиво протянула я.

– Ты права, на самом деле разницы нет, – подтвердил Липатов. – В Эпсилион переносится точная цифровая копия мозга человека. Изменить можно только внешние параметры аватара и декорации, а сам человек остаётся тем же.  

– Неужели бывшая невеста ждала, что Дима будет рассекать по Москве на дорогих автомобилях и бегать с автоматом за плечами, расстреливая охранников банков? – хмыкнула я.

– Скорее всего, она хотела видеть взрослого мужчину, а не двадцатилетнего парня, постоянного зависающего в компьютере, – пожал плечами Алекс. – Не каждая девушка способна принять программиста таким, каков он есть на самом деле.  

Последнюю фразу Алекс произнёс с некой горечью в словах, видимо, он опять вспомнил свою бывшую жену. Каковы бы ни были причины развода, и сколько бы лет ни прошло, я поняла, что Липатов до сих пор переживает, хотя и старается забыться в хороводе виртуальных подруг.

– Ну и дура его бывшая, – заключила я.

– А ты не такая? – лукаво посмотрел на меня Алекс, обнимая за талию. Я смущённо покачала головой, интуитивно почувствовав, что Липатов загоняет меня в ловушку. Это в Сети я могла вырваться из его объятий и убежать, но в реальной жизни мне такой трюк был не под силу.

– Море сейчас очень тёплое, давай искупаемся в лунной дорожке? – предложил он, притягивая к себе ближе. Моё испуганное лицо и напряжение в каждой мышце позабавили мужчину. – Не бойся, я предложил только лишь искупаться. Обещаю, в постель силой тебя никто не потащит.

– У меня купальника нет, – пропищала я. В Эпсилионе я бы спокойно нагрубила Алексу и даже врезала по самодовольно улыбающейся физиономии, ведь с его аватаром меня разделяли пару лет, но сейчас, в объятиях взрослого мужчины, я растерялась и запаниковала.

– Купание в ночном море тем и прелестно, что купальник совершенно необязателен, – выдохнул Липатов, не разжимая цепких рук, – а там, кто знает, возможно, у тебя появится желание познакомиться поближе.

 Яркий луч света из открывшейся двери бунгало разрезал ночную мглу, заставив нас с Алексом вздрогнуть от неожиданности. Из-за резкого контраста я не сразу сообразила, кто именно открыл дверь.

– Долго будете стоять на пороге? – вопрос звенел холодным металлом голоса Немова. И как он успел оказаться в номере раньше меня? Я точно помню, когда мы с Алексом выходили из ресторана, Дима ещё сидел со звездой реалити-шоу, без умолку болтавшей и постоянно над чем-то ржущей. Не спорю, Немов интересный собеседник, но точно не юморист. 

– Мы помешали Вам, Дмитрий Евгеньевич? – невинно отозвался Липатов, пресекая мою попытку вырваться из его объятий. – Прошу простить нас. Как только Ника возьмёт свой купальник, мы тут же удалимся.

– Ника никуда с тобой не пойдёт, – процедил Немов, полоснув бывшего напарника злобным взглядом.

Глава 4. Часть 2.

Странный шум и хлопанье дверьми разбудили меня с утра пораньше. Просыпаться не хотелось совершенно, вчера Немов отказался со мной разговаривать, из-за чего я долго не могла заснуть. Снова и снова я мысленно возвращалась то к интригам блондинистой блогерши, то к нашим объятиям с Липатовым, то к реакции Димы на эти два события. В гостиной что-то с грохотом упало, я выскочила из комнаты посмотреть, что происходит, и с удивлением увидела Диму с рюкзаком за плечами.

– Программу я вчера продал, не вижу смысла здесь больше задерживаться. Через час рейс в Москву, номер оплачен ещё на два дня. Ты можешь остаться.

– И что я буду делать здесь одна? – растерянно спросила я Немова, не понимая, к чему такая спешка.

– Почему же одна? – съехидничал Немов. – С Липатовым тебе скучать не придётся.

– Дима, мы с Алексом просто…

– Я уже слышал про вашу дружбу, избавь меня от подробностей, – раздражённо оборвал Дима, направляясь к выходу. – Да делай ты с ним что хочешь! Плавай на яхте, ужинай, обнимайся, купайся по ночам в море. Мне глубоко наплевать, чем вы там ещё будете заниматься. 

В груди всё заклокотало от гнева. Стараясь не зареветь, я обиженно бросила ему вслед:

– Ну конечно, теперь у тебя есть та, на которую не наплевать!

Дима застыл на месте, обернулся у самых дверей и с недоумением посмотрел на меня:

– Ника, ты сейчас о ком?

– И так понятно, о ком! Ты просто использовал меня для проникновения в «Пирамиду», а потом…а потом с ней…

Не в силах сдерживать рвущуюся наружу обиду, я побежала в свою комнату, хлопнув дверью, оставляя озадаченного парня стоять в коридоре. Кинувшись на кровать, я закусила подушку, чтобы заглушить рвущееся из груди отчаинье.

Через минуту раздался неуверенный стук, но я лишь сильнее вцепилась зубами в подушку, заглушая стон. Не дождавшись ответа, Дима открыл дверь и остановился на пороге, не решаясь войти.

– Такси приедет через десять минут. Хочешь поехать со мной?

– Езжай со своей блондинкой! – через подушку прорычала я.

– Ника, ну с какой блондинкой? – Немов подошёл ближе, остановившись в шаге от кровати. – Или ты тоже считаешь меня полным идиотом?

– Почему идиотом? – всхлипнула я, приподнимаясь на локтях, чтобы лучше видеть Диму.

– Только идиот мог бы повестись на уловки этой девицы.

– Она красивая, – смахнула набежавшую слезу, пусть Дима даже не надеется, что я из-за его девок буду реветь.

Дима несмело присел на край кровати рядом со мной и провел рукой по моей ноге, вызывая бег мурашек по коже.

– Знаешь ли, у меня другие стандарты красоты. Я едва сдержался, чтобы не засунуть этой кукле её же компьютер в одно слишком большое место. Тоже мне, нашла мастера по ремонту техники: то телефон посмотри, то компьютер... Делать мне больше нечего. Между прочим, это из-за тебя я был вынужден два часа выслушивать её бредни.

– Я-то здесь при чём? – значит, он сам ушёл с блогершей, а сейчас предъявляет мне претензии.

– Ну так я собирался избавиться от этой невыносимой девахи и поужинать вместе с тобой, а ты променяла меня на Липатова.

– Я прождала тебя полчаса, – резонно отметила я.

– По-твоему, я должен был её в море утопить, чтобы вовремя успеть к ужину? Она вцепилась в меня как клещ.

– По-моему, тебе вообще не стоило с ней ходить, – пробурчала я в ответ.

– Лады, в следующий раз я скажу, что меня девушка не отпускает, – едва заметно улыбнулся Дима, пересаживаясь ближе и осторожно вытирая предательскую слезинку, успевшую скатиться по моей щеки. – А сейчас иди умывайся. Я соберу твои вещи.

Зачарованная его мягким голосом, я послушно поднялась с кровати и направилась в ванную комнату. Лишь стоя у порога, я осознала сказанные Димой слова и растерянно спросила хакера:

– У тебя есть девушка?

– Думал, есть, пока она не заявила, что мы всего лишь друзья, с радостью прыгнув в объятия к Липатову, – проворчал Немов, отводя от меня взгляд.

– Дима, я…

– Пять минут до такси, – он не дал мне сказать. – Ты едешь со мной или остаёшься?

– Еду, – решительно ответила я, бегом побежав в душ.

В машине мы ехали в полной тишине; Дима сидел отрешённо, не желая больше выяснять отношения. А я никак не могла найти слов, чтобы всё ему объяснить. Он считал меня своей девушкой, при этом ни разу за четыре месяца даже не поцеловал. Как такое возможно?

  Такси остановилось у входа в здание аэропорта имени королевы Беатрикс. Без каких-либо просьб Немов взял мой чемодан и донёс до стойки регистрации.

– А что, в прошлый раз было трудно помочь с багажом? – решила нарушить гнетущее молчание я, когда мы сели в самолёт рейса Аруба — Майами.

– Нет, не трудно, – пожал плечами парень. – Просто побоялся, что если пройду у тебя на поводу, то в следующий раз ты надумаешь везти с собой весь шкаф.

  – Что, опять потащишь меня на очередной саммит, где придётся прилюдно взламывать системы? – обречённо вздохнула я, не желая больше участвовать в подобных мероприятиях.

Глава 4. Часть 3.

Самолёт мягко приземлился в Майями, где нас ждала пересадка в Москву. В транзитной зоне опять пришлось идти на паспортный контроль и досмотр, которые Дима с лёгкостью прошёл и остановился, ожидая меня за рамками металлоискателей. Офицер, что проверял мои документы, удивительно долго смотрел в экран компьютера, сверля меня непроницаемым взглядом. Через пару минут к нему подошёл второй таможенник, он внимательно посмотрел на меня, затем на экран компьютера и попросил пройти с ним для досмотра багажа. Совершенно не понимая, что происходит, я проследовала за офицером к ленте, на которой лежал мой чемодан. Не успела я удивиться, ведь багаж у транзитных пассажиров не проходит дополнительный досмотр, а доставляется из одного самолёта в другой, как грузная афроамериканка приказала мне открыть чемодан. Я раскрыла молнию и представила на обозрение содержимое багажа.

Афроамериканка бесцеремонно начала копаться в бессистемно наваленных и скомканных вещах. Дима не стал утруждаться, собирая мою одежду, он просто скинул её в чемодан, высыпав сверху содержимое косметички. Я мысленно обругала Немова за такое пренебрежение к моему имуществу, решив высказать претензии, как только закончится досмотр. Тем временем под надзором офицера женщина прощупала каждую мою кофту и брюки, залезла во все карманы чемодана и перешла к досмотру дамской сумки. На ленту высыпались расчёска, помада, зеркало, предметы личной гигиены. Ничего криминального в багаже не было, но созерцание содержимого моих сумок, выставленное напоказ, заставило меня покраснеть. Не знаю, что именно пытались найти служащие аэропорта, но после проведённой проверки афроамериканка приказала сложить вещи на место и проследовать за ней для личного досмотра.

– What’s going on? – возмутился Немов, когда увидел, что меня повели в какую-то комнату.

Ответ офицера я не расслышала, меня уже завели в небольшой кабинет, где сидела ещё одна сотрудница аэропорта, и попросили раздеться за ширмой. Я едва сдержала слёзы, когда грузная афроамериканка, надев перчатки, начала меня ощупывать, залезая в трусы. Это было мерзко и унизительно. Ничего не найдя, мне разрешили одеться и приказали сесть на стул. Я покорно следовала указаниям, не понимая, что они ищут и почему не хотят меня отпускать.

– На каком основании Вы её задерживаете?! – услышала я голос Димы за дверью. Ответ прозвучал по-английски, негромко, и мой встроенный в телефон онлайн-переводчик не смог разобрать слов.

– Нет, я никуда не уйду! – продолжал ругаться с офицером за дверью Немов.

Ещё пара фраз на английском ‒ и дверь, наконец, распахнулась, впуская встревоженного Немова в кабинет. Я тут же кинулась ему на грудь, размазывая слезы по его футболке. Как же я была благодарна Диме, что он не бросил меня в трудную минуту.

– Ты как? – ласково спросил Дима, прижимая к себе.

– Она меня всю облапала, – пожаловалась я, кивком головы указав на афроамериканку.

Хакер сверкнул злобным взглядом зелёных глаз в сторону работницы аэропорта и несколько раз моргнул. Очки Немова на долю секунды вспыхнули, а потом вывели какие-то строчки перед глазами хозяина.

– Завалю её почту спамом и взломаю страницы в соцсетях, – мстительно шепнул хакер.

Обещание Димы наказать бесцеремонную тётку несколько успокоило моё уязвлённое самолюбие. В том, что хакер качественно исполнит свою угрозу, я нисколько не сомневалась и даже на секунду пожалела афроамериканку, представив, какой поток спама обрушится на женщину.

– Что им от меня нужно? – не отрывая головы от его груди, спросила я, надеясь, что Диме удалось узнать у офицера причину моего задержания.

– Чёрт их знает, – пожал плечами Немов, – толком ничего не говорят. Ты, главное, молчи, разговаривать буду я.

Через пять минут с хмурым лицом в кабинет вошёл крупный мужчина в деловом костюме, он махнул головой, и работницы аэропорта послушно покинули помещение. Вошедший был каким-то уставшим, похоже, он не спал этой ночью, о чём свидетельствовали красные припухшие веки и небритые щёки.

– Вас, молодой человек, я тоже попрошу выйти, – пробасил мужчина.

– Сэр, я не покину кабинет, Ника плохо говорит по-английски, – вежливо отказал Немов.

– Пусть девушка воспользуется услугами онлайн-переводчика, – мужчина смерил Диму строгим взглядом. – Покиньте помещение.

Нисколько не тушуясь перед офицером, Немов спокойно ответил:

– Онлайн-переводчик иногда искажает смысл слов, это может привести к недопониманию.

– Если у девушки возникнут проблемы с языком, мы предоставим переводчика, – мужчина уселся за стол, достал компьютер, не желая вступать в долгие споры.

– И всё же я настаиваю на своём присутствии при допросе, – твёрдо заявил Дима, – в противном случае я сейчас же звоню в посольство Российской Федерации и разговор мы продолжим в присутствии представителей консульства.

– Мистер Немов, не мешайте работе правоохранительных органов, иначе мы и Вас арестуем. Настоятельно рекомендую Вам, пока есть возможность, покиньте территорию Соединённых Штатов.

При фразе «и Вас арестуем» сердце испуганно стукнуло о рёбра. Получается, я арестована? Но за что? Это ошибка какая-то. Этого не может быть!

Почувствовав зарождающуюся в моей душе панику, Дима усадил меня на стул и встал за спину, опуская руки на плечи, даря ощущение поддержки и защиты. Не вняв совету с завуалированной угрозой, Немов холодно ответил:

Глава 4. Часть 4.

В маленькой комнатушке со стеклянными стенами, куда меня привела тучная афроамериканка, прошла пара бесконечно длинных часов. Стрелка на циферблате, что висел над самым входом в комнату, ползла невыносимо долго, словно издевалась надо мной. Казалось, она решила за эти часы наглядно продемонстрировать, что значит провести двадцать пять лет в заключении. Тягуче ползущая стрелка неторопливо высасывала мою жизнь. Она знала – теперь я во власти неумолимого и безжалостного времени, что навсегда заберёт мою молодость, разобьёт надежды и сотрёт мечты. Сквозь стеклянные стены я отрешённо наблюдала, как в кабинет, где до сих пор находился Дима и офицер Соул, вошли ещё двое мужчин в чёрных костюмах, закрыв за собой дверь. Разве им есть до меня дело? Разве им важно, кто действительно виноват? Им проще закрыть дело, чем проводить дополнительное расследование. Для них я всего лишь очередной хакер, коих тысячи в Эпсилионе, и неважно, что меня вынудили участвовать во взломе электростанции Маунтин-Вью, моя судьба им совершенно неинтересна. С каждой томительной минутой я понимала, что все попытки Димы помочь абсолютно бессмысленны, мне уже никто не поможет. Вскоре он забудет случайно встреченного в Сети геймера и продолжит наслаждаться заветной свободой, о которой всегда мечтал. А мой приговор вынесен и обжалованию не подлежит.

Наконец дверь кабинета открылась. В сопровождении раскормленной афроамериканки, катившей мой чемодан, в комнату вошёл офицер Соул.

– Самолёт в Москву вылетает через тридцать минут, миссис Кренинг проводит Вас на посадку.

Бездушный голос офицера с трудом пробрался через завесу окутавшего меня отчаяния, не позволившего осознать смысл сказанных слов. Миссис Кренинг жёстко взяла меня за локоть, заставляя следовать за ней. Только когда женщина подтолкнула меня в сторону коридора, ведущего в зону вылета, я вновь обрела способность соображать. Я схватила ручку чемодана, готовая бежать по длинному коридору аэропорта Майами так быстро, как никогда раньше, лишь бы скорее оказаться на борту самолёта, что увезёт меня домой. Случайно брошенный взгляд в открытую дверь соседнего кабинета заставил остановиться. В дверном проёме, провожая меня взглядом, стоял бледный Дима со скованными наручниками руками. Пару секунд я неотрывно смотрела в его изумрудные глаза, стараясь понять, что происходит.

– Нет! – вырвался вопль из моей груди, когда я осознала, почему хакер не идёт вместе со мной, почему руки Немова закованы наручниками. Оттолкнув от себя афроамериканку, задыхаясь от рвущегося наружу ужаса, я мгновенно преодолела коридор и бросилась на шею хакеру.

– Нет, Дима, нет! – кричала я, вырываясь из рук охранников, пытавшихся оттащить меня от Немова. – Я никуда не полечу! Пустите меня! Вы не имеете права!

– Прошу, отпустите её! – взмолился Дима, когда охранники заломили мне руки и повалили на пол. – Дайте нам проститься.

– You had one minute, – нехотя согласился офицер Соул, давая команду охране.

Меня отпустили, конвоиры отступили на два шага назад, готовые в любую секунду вновь применить силу. Мне было уже всё равно, здесь они или нет, не сдерживая эмоций, я обвила руками Димину шею, и футболка парня за несколько секунд намокла от моих слёз.

– Ника, успокойся, я прошу тебя, – от его ласкового голоса волна нестерпимой боли захлестнула сильнее, я до крови кусала губы, но сдержать слёзы была не в силах .

Дима попытался что-то сказать, но я не хотела, не могла его слушать. Обняв Немова со всей силой, готовая не разжимать объятий, даже если охранники начнут отрывать мне руки, я шептала невнятные слова о том, что я никуда не полечу, что я не оставлю его одного.

– Прекрати истерику! – громыхнул Немов, резко вырываясь из кольца моих объятий. Острые иглы зелёных глаз впились в меня, заставляя невольно отпрянуть от хакера. Не будь у него закованы руки, он точно влепил бы мне пощёчину. – Я предупреждал, чтобы ты не смела скулить. Быстро вытри сопли!

Размазывая рукавом толстовки слёзы по щекам, я вновь ощутила, как цепенею под взглядом этих изумрудных глаз. Пугающе непроницаемое выражение лица Димы и его ледяной тон мгновенно оборвали мои стенания.

– Сейчас ты пойдёшь и сядешь в самолёт, – приказал Немов.

– Почему мы не можем полететь вместе? – в несмелой попытке не подчиниться его воле, тихо спросила я.

– Потому что через мой компьютер была совершена атака на электростанцию американского города, – сквозь зубы процедил хакер.

– Но, Дима, ты же ни в чём не виноват, ты…

– Я сказал, улетай отсюда! – оборвал Немов, от холода его голоса меня зазнобило.

Этого не может быть. Всё происходящее просто невозможно. Я провела ладонью по лицу, пытаясь ощутить пальцами очки визуализации и сорвать их, в надежде прекратить этот кошмар, но ногти лишь процарапали кожу у виска. Очков на мне не было – это была реальность. Та реальность, где я и Дима оказались бессильны перед безразличием офицера кибербезопасности США, не пожелавшего сделать никакого усилия для более глубокого расследования. И теперь Диме придётся расплачиваться за мои ошибки.  Ноги налились свинцом, не позволяя ступить и шагу, чувство вины неподъёмной глыбой легло на грудь, не давая сделать вдох. Двадцать пять лет не такая большая плата, чтобы никогда не чувствовать эту разрывающую душу боль.

– Ника, иди, – Дима был твёрд в своей решимости, но посмотрев мне в глаза вновь, прошептал: «Лучше я, чем ты».

Глава 5. Часть 1.

Сознание вернулось ко мне только на паспортном контроле в Шереметьево. Характерный писк, считавший рисунок сетчатки, сообщил, что таможня пройдена, и я вновь возвратилась в Россию. Из памяти стёрлось воспоминание, как толстая миссис Кренинг вела меня по бесконечно длинному коридору аэропорта Майами, поручая стюардессе Аэрофлота. Тринадцатичасовой перелёт также выпал из памяти, оставляя лишь опустошающую усталость. Что мне теперь делать? Куда идти? Как помочь Диме? 

Желание рассказать обо всём Липатову и попросить помощи у президента Системволд быстро развеялось при воспоминаниях о награде, которую Логинов назначил за голову хакера. Он точно не станет помогать Немову, а без разрешения совета директоров Алекс бессилен. Мысли о поиске адвоката, способного помочь Диме, тоже отпали. Во-первых, я не знала ни одного адвоката, готового взяться за такое дело; во-вторых, у меня нет денег на оплату их услуг. Нужно было придумать что-то ещё. Но в голове, замутнённой пережитым кошмаром, не возникало никаких идей.

Безжалостная память, словно мало мне было страданий, подсунула воспоминание об обжигающем прощальном поцелуе Димы и о привете какому-то Вячеславу. Невольно я провела языком по губам, пытаясь ощутить вкус его поцелуя, но губы, искусанные в кровь, отозвались лишь очередной болью. Мозг зацепился за странную просьбу Димы передать привет. Возможно, он хотел, чтобы я позвонила Славе – одному из братьев-близнецов, что работали на должности инфосефт в Системволд. Но почему он назвал его полным именем? С другой стороны, общих друзей у нас с Димой было не так уж много, и никто другой на ум не приходил.

Открыв список контактов в телефоне, я провела по экрану пальцем, приводя в движение калейдоскоп фотографий с номерами их владельцев, из-за нервного напряжения забыв про поиск по именам. Краем сознания я выхватила из летящего списка фамилию Кофта. Прокрутив картинки обратно, я прочитала данные контакта: «Вячеслав Леонидович Кофт. Майор Государственного отдела кибербезопасности РФ». Дрожащими от волнения руками я нажала кнопку вызова абонента.

Майор не стал вдаваться в подробности невнятных просьб о помощи, он находился в Эпсилионе и не мог долго разговаривать. Поэтому сразу из аэропорта я поехала к зданию ГОКБ, где у входа меня уже ждал агент Вотанин, напарник майора. Мужчина окинул меня беглым взглядом и сразу же понял – к федеральным агентам меня привела беда.

Кабинет майора Кофта оказался один в один его цифровой копией в Эпсилионе. Громадный монитор на всю стену пестрил картинками из виртуального города, два рабочих стола были оснащены последними моделями системных блоков с интерактивными панелями управления, а мягкие кресла позволяли длительное время находиться подключёнными к Сети без последующих болевых ощущений в спине. Вячеслав Леонидович снял очки визуализации, отключаясь от Эпсилиона.

– Вероника, ты опять во что-то влипла? – устало спросил майор, пальцами потирая глаза, пытаясь привыкнуть к дневному свету.

– Вы должны спасти Диму, – без прелюдий заявила я.

– Именно должны? – усмехнулся за моей спиной Вотанин.

– Нет, не должны…обязаны… нет, конечно, не обязаны... – растерянно проговорила я, подходящее слово никак не подбиралось.

– Вероника, успокойся, – Вячеслав Леонидович предложил мне сесть на стул, стоящий перед ним, и налил стакан воды. – Я слушаю тебя, что стряслось?

Периодически всхлипывая, я рассказала агентам о своём задержании в аэропорту Майами и о том, как арестовали Дмитрия Немова.

– Это, безусловно, серьёзная проблема, особенно если Дима признался, что взлом сервера электростанции был совершён через его компьютер, но, к сожалению, мы тебе ничем помочь не можем. Здесь нужны хороший адвокат, который обязательно должен быть у директора «CIM-безопасность», и помощь посольства России, – заключил майор Кофт после окончания моего рассказа.

– Дима просил передать Вам привет, он надеется на Вас, – я схватила майора за руку, пытаясь пробудить в нём хоть каплю сочувствия.

– Вероника, я знаю, что Дмитрий Немов один из лучших российских программистов и я был бы рад помочь, но мы не занимаемся освобождением арестованных за границей людей, – развёл руками майор. В душе оборвалась последняя ниточка надежды, разрывая сердце в клочья. Видя мои страдания, агент добавил: – У меня есть знакомые в Министерстве иностранных дел, я свяжусь с ними, возможно, там чем-то смогут помочь.

Не отрываясь от экрана монитора, Вотанин молча слушал мой рассказ. Когда, приободрённая обещанием майора о помощи, я собиралась уходить, он неожиданно спросил:

– Вероника, ты знаешь, какую последнюю программу выпустила на рынок компания «CIM-безопасность»?

– Да, – кивнула я, не понимая, к чему он задаёт такой вопрос, – банк хранения информации.

– А ты знаешь, кто купил данный софт? – не сводя с меня испытывающего взгляда, задал очередной вопрос Вотанин.

– Нет, – покачала головой я. Да и какая разница, что за программу выпустила фирма Немова и кто её купил, когда сейчас Дима сидит в тюрьме на другом континенте по моей вине!

Лёгким движением подушечки указательного пальца агент Вотанин перекинул информацию со своего компьютера майору. Вячеслав Леонидович быстро пробежал текст глазами, выражение лица агента мгновенно изменилось.

– Я свяжусь с генералом. Проследи, чтобы девочка была готова через пятнадцать минут, – отдал приказ напарнику майор, вихрем вылетая из кабинета.

Глава 5. Часть 2.1.

Я так надеялась на помощь со стороны ГОКБ, что реакция Кофта ввела меня в ступор. Тело терясло мелкой дрожью, а мозг совершенно отказывался соображать. В отличие от меня, Вотанин чётко понял приказ и то, к чему нужно подготовиться. Он сгрёб меня со стула и потащил к умывальнику в дальнем углу; через секунду ледяная вода обожгла лицо. Не успела я захлебнуться большими пригоршнями воды, как жёстким, словно наждачка, полотенцем агент вытер стекающие по щекам ледяные струйки.

– Пришла в себя или ещё раз умыть? – спокойно спросил он, и я тут же отрицательно замотала головой. – Хорошо, тогда садись есть.

В кабинет вошла миловидная секретарша и поставила на стол кружку чая и печенье.

– Не хочу есть, – пропищала я в ответ, стараясь вспомнить, когда в последний раз принимала пищу. Это было вчера на Арубе, а кажется, что прошла целая жизнь. Жизнь, наполненная страхом, болью и потерей.

– Садись и ешь, – спокойно, но с ощутимым нажимом сказал Вотанин. – Ты должна успокоиться и набраться сил, чтобы чётко и со всеми деталями рассказать нам, что произошло.

– Но я уже всё рассказала, – растерянно промямлила я, не понимая, что ещё агенты ГОКБ хотят от меня услышать.

– Вероника, мы постараемся помочь Дмитрию, но ты должна помочь нам. Договорились? – уверенный голос агента и его обещание помощи вновь вселили надежду в сердце. Я согласно кивнула и через силу откусила показавшееся безвкусным печенье.

В просторном кабинете, куда привёл меня Вотанин, тяжёлые бордовые шторы едва пропускали солнечный свет, создавая впечатление склепа. В середине кабинета, словно каменная надгробная плита, тянулся серый стол для переговоров, мерцая встроенными в столешницу экранами компьютеров. Холодный свет мониторов голубым свечением отливал на лицах сидящих вокруг хмурых мужчин в чёрных костюмах, вызывая аналогию с вампирами. Во главе стола восседала миниатюрная женщина в узких очках в тонкой оправе и с туго закрученным хвостом на затылке. Женщина пробежала по мне острым взглядом, словно мясник, оценивающий говяжью тушу, чётко определяя сочность и цену каждого кусочка мяса. Этого взгляда ей хватило, чтобы определиться со значимостью моей персоны. По холодному тону, которым мне предложили пройти в центр кабинета, я поняла, что меня ожидает тяжёлый разговор.

– Начинайте, Кононов, – обратилась генеральша к какому-то поджарому мужчине среднего возраста в штатском, стоящему за её спиной, что не позволило мне узнать его звание. 

– Назовите своё имя, возраст и никнейм, – прохрипел Кононов, вонзая острыми спицами два серых глаза в моё лицо, считывая каждую эмоцию, каждое движение мышц, каждую интонацию голоса.

– Вероника Дорофеева, восемнадцать лет, никнейм Ника, – еле слышно прошептала я.

– Отвечайте громче, – голос генеральши ножом вспорол воздух, заставляя мелкой дрожью затрястись руки.

– Как давно и при каких обстоятельствах Вы познакомились с программистом Дмитрием Немовым, – продолжил хрипеть Кононов, пристально наблюдая за мной.

Дрожь побежала к ногам, а за ней появилась неожиданная лёгкость в теле, я готова была оторваться от земли и подняться под самый потолок этого склепа, мир начал тускнеть...

Сильные руки агента Вотанина подхватили меня за мгновение до падения, ещё секунда ‒ и я бы потеряла сознание. Агент растёр пальцами мои уши, быстро приводя в чувство.

– В Эпсилионе ты была посмелее, – ухмыльнувшись, прошептал он, усаживая меня на стул, – не бойся, здесь опасность тебе не угрожает.

– Вотанин, с девушкой всё нормально? – голос генеральши звучал столь же холодно, но я уловила нотки беспокойства.

– Всё в порядке, Наталья Валерьевна, – заверил начальницу Вотанин, – Вероника приехала к нам тотчас из аэропорта и не успела отдохнуть после перелёта, но она сильная девочка, справится.

Взгляд генеральши ещё раз меня просканировал и приказал Кононову продолжать допрос. Собрав остатки сил, я подавила трепещущий в груди страх. Я должна сконцентрироваться, я обязана помочь Диме. Сейчас от моих ответов зависит его, а значит, и моя судьба.

– Вероника, расскажите о вашем знакомстве с Немовым, – более мягко спросил Кононов, однако глаза его продолжали неотрывно следить за мной.

– Мы познакомились в начале лета прошлого года, в Системволд, где я проходила стажировку в течение трёх дней, – это была официальная версия случившихся полгода назад событий. Данных фактов настойчиво попросил придерживаться Липатов при подписании документов о неразглашении. И сейчас я не хотела раскрывать подробности нашего с Димой знакомства, не считая их существенными и относящимися к делу.

– Стажировка заключалась в освоении приёмов взлома сетей конкурентов, – усмехнулся Вотанин за моей спиной. Неодобрительный взгляд генеральши заставил агента замолчать и оставить при себе язвительные замечания.

– Уточните, пожалуйста, какие именно рабочие моменты Вас связали с Немовым, – продолжил Кононов.

– Дима обучал меня работе в виртуальности, основам программирования и подготовил к поступлению в вуз, – не соврала я, естественно, умолчав о том, что основной целью наших занятий было обучение меня профессиональному воровству информации.

– Именно Немов был куратором Вашей стажировки? – уточнил Кононов.

Глава 5. Часть 2.2.

– Как такое могло произойти?! – взревела генеральша, соскакивая со своего кресла. – Я вас спрашиваю! Как вся секретная информация спецслужб страны оказалась в хранилище, сконструированном самым опасным хакером в Сети?!

– Разработки компании «CIM-безопасность» сейчас одни из лучших, – начал неуверенно оправдываться Рыбаков. – Фирма более трёх лет выполняет госзаказы и обеспечивает антивирусной защитой девяносто процентов федеральных учреждений страны. Компания отечественная и полностью базируется на нашей территории, никто и предположить не мог, что её директор…

Под убийственным взглядом начальницы Рыбаков осёкся и опустил голову вниз. Какие бы доводы он сейчас ни приводил – это уже не могло исправить ситуацию. По лицу генеральши пошли красные пятна, обеими руками она оперлась на стол, наклоняясь вперёд. Обведя сотрудников взбешённым взглядом, она тихим голосом, отчего стало ещё страшнее, пообещала:

– Я вас всех под трибунал отдам!

Сидящие за столом агенты втянули головы в плечи, потупив взоры. Гнетущая тишина повисла в кабинете, завершая картину мрачного склепа. Вотанин, что продолжал меня удерживать за локоть, едва слышно выругался и с силой закрыл дверь перед моим носом, словно бы захлопнул крышку гроба.

– Мы можем переместить данные в старое хранилище, – подал хриплый голос Кононов.

– При перемещении файлы наиболее уязвимы, – покачал головой Рыбаков, – да и старое хранилище на базе программного обеспечения «Пирамида» себя дискредитировало.

– Вероника, насколько уязвима программа «Пирамида»? – обратилась ко мне генеральша, прожигая враждебным взглядом.

Головы агентов одномоментно повернулись ко мне в ожидании ответа. От их пристального внимания сразу же стало трудно дышать, захотелось немедленно выбраться из этого склепа. Я отступила на шаг назад и попала в объятия Вотанина, отрезавшего мне путь к выходу.

– Ника, нам нужна твоя помощь, – голос Вотанина был уверенным и мягким, а сильные руки осторожно гладили мои плечи, даря ощущение защиты и успокаивая. – Главное разведывательное управление Российской Федерации приобрело программу Немова и перенесло все секретные материалы в его банк хранения. Если к этой информации получат доступ в США – это угроза безопасности страны. Ты понимаешь?

– Понимаю, – тихо отозвалась я, сильнее прижимаясь к агенту, подсознательно ища у него защиты от кошмара, ворвавшегося в мою жизнь. – Но мне нечем вам помочь, базу «Пирамида» взломал Ден, я просто шла по его следу.

– Прекрасно, – жёлчно выдавила генеральша, падая обратно в кресло, – теперь у нашего потенциального врага есть хакер, способный взломать любую систему защиты информации. Какие будут предложения?

– Перемещать файлы опасно. Именно этого сейчас от нас ждут, – отозвался Рыбаков. – Перехватить данные гораздо проще при перемещении, чем взломать банк хранения, даже с учётом того, что Ден даст согласие на сотрудничество с ЦРУ. А этого мы точно не знаем.

– Да, нам неизвестно, знает ли ЦРУ, что Немов и Ден один и тот же человек, – подхватил Кононов. – Также нам неизвестно, будет ли Немов помогать агентам США взламывать наши серверы. 

 – В любом случае нельзя рисковать, – подал голос неизвестный мне агент, – необходимо срочно избавиться от программиста. У нас во Флориде есть человек, способный организовать ликвидацию Немова.

– Нет! – закричала я, вырываясь из рук Вотанина. – Вы не можете так поступить! Дима ни в чём не виноват, он просто спасал меня. Немов знает, что никогда не сможет взломать базу хранения без моей помощи.

– Поясни, – жёстко приказала генеральша; головы агентов вновь повернулись ко мне.

– Ден может войти в любую систему, но выйти из «Пирамиды» и из собственного банка хранения он не способен. Защита у программ слишком сильная, и Дену не успеть покинуть сервер. Только я могу видеть дефект в коде, позволяющий выйти из любого здания Эпсилиона.

– Значит, взломать софт можешь только ты? – уточнил из-за спины Вотанин.

– Нет, – я отрицательно помотала головой, какие же они тупые. – Без него мне не войти на сервер, без меня ему не выйти.

– Кофт, как Вы могли упустить двух таких сильных хакеров, да ещё и позволить им работать вместе? – прошипела генеральша.

 – Компьютер Вероники подвергся хакерской атаке, я и предположить не мог, что девочка способна на какие-либо самостоятельные действия в Сети, – бледный как полотно оправдывался майор. – Никакой связи между Немовым и Деном обнаружено не было. Полгода мы следили за Вероникой, проверяя каждое её действие и отслеживая любые контакты. Следов взаимодействия между девушкой и посторонними пользователями зафиксировано не было.

– Майор, Вы семь лет потратили на поимку хакера с ником ДЕН и так и не поняли, что имеете дело с профессионалом высшего уровня? И это притом, что он постоянно был у Вас под носом и выполнял госзаказы! – яд в словах начальника больно жалил самолюбие Кофта. – Зачем руководителю службы безопасности Системволд поддерживать соединение обычного пользователя и тратить личное время на обучение, если девочка бесполезна? Зачем Дену выходить на связь через Сеть с девушкой, когда он прекрасно знает, что мы будем за ней следить? Зачем директору IT-компании идти преподавателем в вуз и брать на работу студентку первого курса?

Ответов на эти вопросы Кофт не дал. А я наконец нашла объяснение, почему Ден не сообщил мне, что остался жив после перезагрузки Системволд. Дима знал, что агенты ГОКБ будут отслеживать мои контакты, и поэтому не мог связаться со мной ни в реальности, ни в Сети. Знакомство на кафедре было единственным логичным оправданием моего общения с программистом. Дима специально начал преподавать цикл защиты персональных данных моему курсу, чтобы легально общаться со мной, не вызывая подозрения у ГОКБ. Какая же я дура, что не догадалась об этом сразу и целый месяц обижалась, отказываясь разговаривать с Немовым. Дима всё знал…

Глава 5. Часть 3.1.

Агент Вотанин вернулся через полчаса, я едва не уснула на неудобном стуле в кабинете, ожидая его возвращения, сказывались усталость и бессонные сутки. На улице нас ждал чёрный Форд, я открыла переднюю дверцу, собираясь сесть на пассажирское сидение рядом с водителем.

– Вероника, сядь за мной, – не предполагающим возражений тоном сказал Вотанин, садясь за руль автомобиля, – и пристегни ремень безопасности.

Странно, и почему я должна сидеть именно там? Но спрашивать или спорить с агентом не стала, молча устроившись за водительским сидением. Машина плавно выехала со служебной стоянки, вливаясь в бесконечный поток столичных автомобилей. Вотанин вёл осторожно, медленно плетясь по шоссе. Едва слышно урчащий мотор постепенно стал убаюкивать, веки отяжелели, и я провалилась в сон.

Визг тормозов и резкий удар, сминающий переднюю дверь пассажирского сидения, выдернул меня из забытья. Не успела я ещё окончательно проснуться и осознать, что мы попали в аварию, как дверцу открыл некто в тёмной маске и с огромным ножом в руках. Я завизжала, зажмурившись от страха, когда нож потянулся к моей груди. Острое лезвие резануло ремень безопасности, а затем мощные руки вытащили меня из салона автомобиля. Не давая опомниться и встать на ноги, незнакомец потащил меня к стоящему рядом фургону. Я пыталась сопротивляться, обдирая колени об асфальт, но меня с силой швырнули на металлическое дно фургона. Позади раздалось несколько громких выстрелов, я попыталась подняться и вырваться наружу, но удар тяжёлого армейского ботинка пришёлся прямо в висок. В одно мгновение мир погрузился во тьму.

Пульсирующая боль в голове заполняла сознание, не давая открыть глаза. Постепенно я почувствовала под собой продавленный матрас, сломанными пружинами упирающийся в рёбра. Вдалеке раздавались мужские голоса, о чём шла речь я не поняла, обсуждение шло по-английски. Попытка повернуть голову в сторону источника звука закончилась очередным провалом в темноту.

В следующий раз моё сознание разбудил холод, пробравшийся от замерших ног к самому сердцу. Я попыталась свернуться калачиком на неудобном матрасе, чтобы сохранить уходящее из тела тепло, голову вновь пронзила боль. В этот раз сознание решило меня не покидать, заставляя стон сорваться с губ. 

– Очнулась, – прогудел кто-то над самым ухом.

За словами последовала болезненная пощёчина, заставляющая открыть глаза. Я оказалась лежащей на тощем матрасе, брошенном прямо на бетонный пол, передо мной стояли тяжёлые армейские ботинки. Медленно подняла взгляд вверх, но рассмотреть владельца ботинок под чёрной маской не получилось. Я попыталась оглядеться, вокруг били холодные стены тёмного подвала без единого окошка, под высоким потолком какие-то трубы и толстый электрический кабель. У противоположной стены мерцало компьютерное око, голубым светом обрамляя фигуру ещё одного мужчины, сидящего в кресле, с очками визуализации в руках.

– Тащи её сюда, – приказал тот, у стены. – Я сообщу на базу, что мы готовы к встрече.

 Меня рывком подняли с пола, ставя на подкашивающиеся ноги с ободранными в кровь коленями. Острая боль вновь стрелой пронзила голову, но упасть обратно на матрас мне не дали. Мужчина в армейских ботинках, больно ткнув меня кулаком под рёбра, заставил подойти к компьютеру и грубо усадил в кресло рядом с напарником. Картинка мира плыла перед глазами, а боль и страх не давали мыслить. Я была так напугана и истощена, что не могла даже плакать, лишь прерывистое дыхание, от которого вздрагивало всё тело, со свистом вырывалось из горла.

Второй мужчина тоже оказался в маске, он жёстко схватил меня за подбородок и резко повернул голову набок, заставив болезненный стон сорваться с моих губ.

– Походу, у неё сотрясение мозга, – сделал он заключение, осмотрев рану на моей голове. – Какого чёрта ты долбанул девчонку ногой в висок?

Первый не ответил, лишь пожал плечами без малейшего сожаления о содеянном. Он налил в кружку воды из стоящего рядом чайника и протянул мне какую-то таблетку. Я сильнее сжала сухие губы; ничего из рук похитителей я брать не собираюсь.

– Пей, дура, обезболивающее, – прорычал обладатель армейских ботинок, но я лишь сильнее сжала зубы. Огромной рукой мужчина схватил меня за углы нижней челюсти, больно сдавливая пальцами, заставляя плотно сомкнутые губы разжаться, и вложил таблетку прямо в рот. – Пей, я сказал!

 Громила стукнул ободком кружки о мои зубы, насильно вливая воду в горло, отчего я едва не захлебнулась. Закашлявшись, я выплюнула таблетку прямо в лицо похитителю. Даже сквозь непроницаемую маску я поняла, что его перекосило злобой, мужчина замахнулся огромной ручищей, готовясь дать мне пощёчину, но сигнал пришедшего сообщения меня спас.

– Центр ответил. Через пять минут встреча в Даркнете, готовь её к подключению.

Мужик в армейских ботинках протянул мне очки визуализации, но руки отказывались слушаться, и очки полетели на бетонный пол, за что я всё же получила пощёчину. От резкого движения головой боль вспыхнула с новой силой, увлекая в темноту…

В лицо брызнула ледяная вода, заставляя сознание вернуться. Надежда, что тёмный подвал был лишь кошмарным сном, разбилась о холодный взгляд, злобно смотрящий из маленькой щёлки чёрной маски.

– Заканчивай строить из себя фарфоровую куклу, – процедил громила, – или ты делаешь, что тебе говорят, или ты пожалеешь, что не сдохла сразу. Поняла?

На автомате я кивнула, хотя смысл слов никак не мог добраться до сознания. Страха и паники не было, даже боль ушла куда-то на второй план. Я погрузилась в прострацию. Он мог кричать, мог меня бить – это не имело уже никакого значения. Я была в цепенеющей пустоте.