Бывшая невеста, или Отбор в Академии Драконов

ПРОЛОГ

— Отпусти меня! Сейчас! Немедленно! – закричала я что было сил и стукнула блондина по широкой груди.

В этот же момент с рук меня перевалили на плечо. Но и здесь я не сдалась, стала лупить негодяя во всю мочь по спине.

— Да успокойся ты! — рявкнул он и шлёпнул меня по мягкому месту.

В ответ я попыталась заехать ему коленкой в нос. Но этот подлец изо всех сил сжал меня. Так крепко, что было не шевельнуться.

Слишком большой и сильный, мне с таким не справиться…

Одним рывком он открыл какую-то темную каморку, и мы оказались внутри.

— Если ты сейчас же меня не отпустишь… — прошипела я, но договорить не успела, так как оказалась на полу.

Получив долгожданную свободу, я отшатнулась. Андрей скрестил руки на груди и посмотрел на меня вопросительно.

Это был сон! Дурной сон, в котором я оказалась со своим бывшим. Тем самым, кто предал меня, бросил и растоптал!

А теперь стоял передо мной в каком-то средневековом костюме, с длинными белыми волосами. Все такой же красивый, высокий, наглый и всей душою ненавистный.

Я вытянула перед собой кулаки. Но мои маленькие попытки постоять за себя не возымели никакого эффекта.

— Раздевайся, — жестко сказал он.

— Что? – не поняла я.

— Мне необходимо проверить, моя ли ты невеста…

Посмотрела в наглые глаза и обомлела. Кажется, сон переходил в другую плоскость. Ну уж нет, на такое я не подписывалась!

Закрыла глаза и укусила себя за руку изо всех сил. Чувство боли отрезвило, но не разбудило. Открыла глаза и оказалась все там же, в темной комнате с Андреем.

Последний смотрел на меня с недоумением. Он сжал губы.

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь избавиться от тебя, — честно ответила я.

Он вздохнул.

— Ты помнишь, кто я?

— Да. — Хотела бы я это забыть.

Мужчина посмотрел на меня вопросительно. Хочет, чтобы я это озвучила?

— Ты козел, — не без удовольствия напомнила я бывшему.

Андрей вздохнул и потер виски.

— Ната, давай не будем все усложнять…

— Почему я не просыпаюсь? Я что, умерла и попала в ад? Мне теперь вечность смотреть на тебя?

Мысленно начала перечислять все свои плохие поступки. Нет, что бы я ни сотворила, я не заслужила этого!

Андрей сделал шаг вперед, и я отшатнулась.

— Подойди только, и я осуществлю свое самое большое желание и сломаю тебе нос, — предупредила я.

Андрей снова сжал губы, а после вздохнул, словно смирившись.

— Ты попала в другой мир, на отбор невест. По правилам, избранная принадлежит мне, пока не закончится отбор. Мне нужно проверить, избранная ли ты, поэтому… Ты должна раздеться.

Глава 1

Наташа

— Фу, — вырвалось у меня, когда я кинула на пол очередную рубашку Андрея.

– Ну вот и зачем? — спросила я подозреваемых в том, что вещи бывшего источали неприятнейший запах. Но мои подопечные в лице двух кошек и кота не проявили к вопросу никакого интереса.

Агату, мою серую красавицу, интересовали только мои ноги. А точнее, то, как она маневрировала между ними, и я чуть пару раз не рухнула мягким местом на пол.

Она всегда так делала, когда я не обращала на нее достаточно внимания.

Снежка, белая кошечка с разноцветными ушками и хвостом, требовательно мяукала, напоминая, что миска с кормом пуста.

И только рыжик, последний, кто поселился в моем доме, пытался лапой сбить гирлянду с елки.

— Рыжик, я все вижу, — строго сказала я, и кот перевалился на спину, больше оголяя пузо. — Неужели вы все его вещи пометили?

Я попыталась завести попытку нового диалога, но и здесь не получила никакого ответа. Да, от одиночества я стала разговаривать с кошками. Ну и что? Животные в целом были лучшими собеседниками, чем люди.

Они хотя бы умели быть преданными. Котики никогда не обманут и не скажут, что больше вас не любят. Они никогда не уйдут от вас к другой хозяйке и… не изменят!

Сверху что-то упало, и раздался хохот.

Соседи оживленно отмечали праздник. Новый год еще не наступил, но они уже вовсю слушали музыку и что-то громко роняли на пол. Впрочем, у них всегда что-то падало, и неважно, праздник сейчас или середина ночи среды.

Прямо как кошки. Но кошки все же лучше.

Снежка громко мяукнула и сделала быстрый прыжок ко мне в ноги.

— Сейчас будем есть, потерпите.

Вслед за Снежкой замяукала и Агата. Она призывно ударила по сушившейся миске. И та упала со стола на пол. Я вздохнула и подняла ее обратно на сушилку.

Посмотрела на часы, времени до боя курантов осталось не много. Нужно успеть! У разных людей разные традиции праздновать! Кто-то пьет шампанское и загадывает желание, когда начинают бить куранты, кто-то открывает долгожданные подарки под елкой, кто-то перечитывает список планов на год и, закрывая глаза, верит, что в этом году все исполнит. Ну а я в этом году отпраздную с размахом.

Взяла канистру с бензином и вспомнила, как более полугода назад бывший ушел от меня.

Я долго страдала. Слишком долго. Но теперь, все что мне делало больно, сгорит!

Жаль, конечно, что бывшего на моем ритуальном костре не будет. Но его вещи тоже станут прекрасной альтернативой! Я встретила Андрея ровно год назад, в новогоднюю ночь.

И теперь настала пора попрощаться со всем, что от него осталось в моей жизни. И начать все с чистого листа.

Тарелка снова с шумом упала на пол. Агата призывно замяукала, вслед за ней Снежка снова кинулась мне под ноги, и я чуть не споткнулась.

— Ну подождите вы! Сейчас я все сожгу, а потом сядем вместе и поедим. Вон, Рыжик же терпит.

Указала рукой в сторону огромного рыжего кота. Он продолжил вальяжно лежать на кресле и внимательно следить за гирляндой.

Вот сейчас я выйду, и он обязательно свалит елку…

— Мяу, — ответила Снежка и недовольно ударила разноцветным хвостом по полу.

Кажется, она не понимала, зачем ждать Новый год, чтобы поесть. И, может, я бы купилась на ее возмущения, но за годы жизни с кошками привыкла, что иногда им нужно сказать громкое:

– Нет, вы подождете, пока я вернусь.

Кинула взгляд на часы. Пора! Подхватила мусорные мешки с вещами Андрея и канистру и вышла с этим всем во двор.

За домом я предварительно подготовила место под свой ритуальный костер. Накидала туда бумаги и наконец зажгла огонь.

— Так-то, — довольно сказала я, наблюдая, как маленький огонек разрастается.

Вслед за бумагой в костер пошли футболки Андрея. Эту я ему подарила на следующий день после знакомства. Эту мы вместе покупали. А в этой я спала…

Сердце сковывали обида и боль. Лучше бы он все забрал! Зачем было оставлять?

Вытаскивать вещи по одной оказалось мучительно. Каждая вызывала какие-то ненужные воспоминания.

А еще хуже стало, когда начался неожиданный салют.

Я вздрогнула и чуть не упала. Нажала кнопку мобильника: двадцать три пятьдесят. Кто-то поторопился?

А я чуть со страха не умерла. Ведь до смерти боялась молний.

— Тише, Ната, это всего лишь салюты. Новый год же, — напомнила себе.

Но, несмотря на убеждения, легче не стало. Громкий звук вызвал неприятные ассоциации. И мною было принято решение ускориться.

Взяла мусорный пакет и перевернула над костром. Все! Пусть все сгорит!

Костер начал жадно пожирать вещи вместе с последними остатками любви и воспоминаниями. Я уже выдохнула, как что-то выкатилось из костра мне прямо под ноги.

Первым позывом стало пнуть это обратно. Но, присмотревшись, я увидела красивую елочную игрушку.

— Странно, — сказала я, подняв находку и рассматривая в тусклом свете.

Я не помнила, чтобы выкидывала ее. Конечно, прошло больше полугода… И все же…

Повертела причудливый шарик в руках, не зная, что с ним делать. У меня такого точно не было…

Насколько игрушка была красивой, ровно настолько и пугающей. Ведь главным акцентом в новогоднем украшении стал – глаз! Сначала я подумала, что кошачий, по вытянутой форме зрачка. Но все же, присмотревшись, поняла, что он принадлежит какой-то ящерице. Об этом говорили чешуйки вокруг глаза.

Наверное, все же это шарик Андрея. Бывало, моего бывшего тянуло на всякие необычные вещи. Поэтому… место ему там же, где и всем остальным вещам.

Неожиданно раздавшийся салют заставил вздрогнуть. Из окон раздались крики соседей. А значит наступил Новый год.

И тут голова резко закружилась, я пошатнулась…

Что со мной? Давление?

Кислорода стало не хватать, а в глазах все смешалось. Я судорожно хватала воздух ртом, не понимая, что происходит.

Равновесие было потеряно. Показалось, что я падаю. Падаю, как Алиса в яму, у которой нет конца.

Глава 2

Рейндор

— Худая, — скучающе произнес я.

Аксель нахмурился.

— Она из высшего сословия, отличный маг, может оживлять картины…

— У нее бедра такие тонкие, что она даже не будет способна разродиться. К чему мне ее картины? – оставил я свой комментарий на одну из невест.

Настала пора отбора. Скоро великая ночь Новогодия, а значит, великая Тиамат спустится, чтобы выбрать нового наследника престола.

И как глупо, что она будет выбирать будущего императора по невестам.

Выбирай богиня самого достойного, мне не приходилось бы проводить дурацкие отборы. Каждому ясно, что я больше достоин престола, чем братья.

И нет, они сильны, умны и образованы. Но престол им ни к чему.

Моего старшего брата, Кассиодора, больше волновали гулянки и собственная философия. И пропади завтра его драконья сущность, он не заметит этого среди компании хорошеньких девиц.

Второго по старшинству, а именно Яридора, интересовала борьба с темной магией. Да, в отличие от других братьев, он был больше настроен сражаться за престол. Но вспыльчивый характер шел вразрез с тем, чем должен обладать император. Не было в нем самообладания и спокойствия.

Третий по старшинству — Террадор. Его больше беспокоят артефакты. Ему даже магия не нужна. Он давно смирился с ее будущей потерей. Проводит отбор разве для того, чтобы не расстраивать матушку.

И только один я действительно желал стать императором. Яридор, впрочем, был главным конкурентом. Но я был достоин престола больше, ведь был куда спокойнее, хитрее и благоразумнее вспыльчивого огненного братца.

— Вы сами приказали, чтобы среди избранных были студентки Искадорской академии, — напомнил досадный факт Аксель.

Круг снова вспыхнул синим, и в нем появилась новая девица. Такая же худая и слабая. Разве может слабачка стать новой императрицей?

Мои студентки были боевыми магами. Сильными и выносливыми. Каждая из них могла родить мне дюжину детей и пройти любое испытание.

Но студенты Искадора…

Моего умершего четвертого брата…

В душе все заболело с новой силой. Я потер виски и оставил язвительные комментарии. Это дань памяти брату, нравится мне это или нет.

— Главное, чтобы студенток Искадорской академии было не много, — сухо сказал я, стараясь казаться равнодушным. Император не должен показывать слабости. Тем более своему советнику.

— Как вы и приказали.

Круг снова вспыхнул, и в нем появилась Нейна. Моя главная фаворитка. На ней была белая шубка, под которой скрывалась темная форма.

Высокая, сильная и умная. Старая подруга и та, кто победит в этом фиктивном отборе. Будущая императрица.

Ей будет под силу справиться со всеми испытаниями. А в последнем она докажет свою преданность мне и принесет победу.

Именно Нейна сделает меня императором, и она прекрасно об этом знает.

Брюнетка кинула взгляд в мою сторону, сделала неглубокий поклон в знак уважения и прошла в сторону избранных.

Она была не только сильна, но и красива. Само воплощение драконицы Тиамат в мире магов, белая как снег кожа и черные как ночь волосы.

Она была последней избранной, чтобы не привлекать внимания. Все должно было выглядеть естественно, как будто девушек избрала сама богиня.

Но разве стал бы я такое доверять богам? Да и нужно ли им это? Они являлись к нам крайне редко, предпочитали спать и не отзывались, даже когда в этом была глубокая необходимость.

— Все девушки избраны, — тихо сказал Аксель.

— Тогда можешь заканчивать.

Советник кивнул.

Круг вспыхнул красным. Студентки стали разочарованно перешептываться. Кто-то даже расстроенно хлюпал носом от подступающих слез из-за мороза.

Многие из них наверняка винили богиню, что не дала испытать удачу. Побороться за место императрицы или исполнение любого желания.

Наивные, даже и не знали, что ни у кого из них нет и единого шанса.

— Ваше слово, — напомнил Аксель.

Я кивнул и сделал пару шагов вперед, встав в начерченный Акселем для призыва истинных круг. Работал он от артефакта. Но производил впечатление настоящего ритуального круга.

Так и должно быть. Они должны были верить.

Я позволил обступить меня любопытным девушкам и начал заученную речь. Все шло по плану.

— Богиня сделала свой выбор, — громко сказал я. – Я, как и любой, полностью доверяю ей и полагаюсь на…

Неожиданно круг снова вспыхнул. Это еще что за дрянь?

Я негодующе посмотрел на Акселя, но он только пожал плечами. Неужели артефакт заглючил? В такой день! Драконы его раздери…

Неожиданно прямо в круг упала девушка. Еще одна! Лишняя!

Я со злостью посмотрел на советника: он должен устранить неполадки, пока сюда еще дюжина не попадала.

И кто это вообще? Я знал самых выдающихся в лицо, но эта так глупо упала лицом прямо в снег, вызывая раздражение.

Я ненавидел, когда что-то шло не так!

А девушка еще оказалась и худенькой, и маленькой! Да она была самой маленькой из всех, кто побывал в этом круге! Ну и куда мне такая?

Бедолажка даже на ноги подняться не могла. Дай мне терпения, богиня!

Потянулся к ней и помог встать. В глаза тут же бросилась странная одежда. Теплая куртка, желтый шарф и… запах. Давно забытый запах шоколада.

А когда девушка убрала с глаз волосы и отшатнулась, я был шокирован настолько, что чуть не потерял дар речи.

— Наташа?

Моя бывшая невеста из другого мира.

Глава 3

Наташа

— Да чтоб ты провалился! – закричала я во весь голос.

Поверить не могу, прошло больше полгода, и вот он объявился! После всех моих звонков, слез и причиненной боли! После сказанных слов.

Он не просто бросил меня. Он клялся мне в любви, подарил кольцо и предложил стать его невестой.

Он был первым, единственным и до безумия любимым.

Он изменил мне. Растоптал. Обманул.

А теперь решил, что может прийти и растерянно хлопать глазами? Со злостью кинула в него сжатый в руках шарик, но он ловко отклонился.

Все вокруг ахнули и начали перешептываться. И тут у меня возник закономерный вопрос: а кто эти все?

Я завертела головой по сторонам и увидела сотни людей, которые окружили меня и Андрея.

— Что за?.. – тихо прошептала я.

— Странная…

— Неужели великая Тиамат выбрала эту чудачку?

— Вы слышали, что она сказала принцу?

Голова закружилась от кучи голосов, взглядов и ярких вспышек. Откуда эти вспышки? Я не видела ни одного фотоаппарата! Они словно появлялись из воздуха!

Да что происходит? Что за место?

Огромный зимний двор с украшенной посередине елкой, куча девушек в черной форме с золотой вышивкой и дорогих шубках.

Я упала в обморок! Рядом с домом.

Завертела головой. А где мой дом? И почему все так странно одеты?

Голова снова начала кружиться. Я сделала шаг назад, споткнулась обо что-то и чуть не упала. Но сильные руки вовремя подхватили, не дав удариться обо что-то холодное.

Глаза… Все те же — медовые, с отливом в золото, такие необычные и любимые — отозвались болью. Это сон! Еще один сон! Снова.

Уперлась руками в грудь, пытаясь оттолкнуть мужчину. Но он усилил хватку, не дав мне самостоятельно встать на ноги.

— Как. Ты. Здесь. Оказалась? – тихо, но грозно спросил он.

— Исчезни ты уже! — только и прорычала я в ответ. – Оставь ты меня в покое, хотя бы в снах.

Просто нужно проснуться, и он пропадет, исчезнет, как сотни раз до этого.

Ущипнула себя за руку. Боль была ощутимой, но никакого эффекта не последовало.

— Да что ты творишь? – недоуменно спросил знакомый до боли голос, а после встряхнул как игрушку.

Все такой же родной. А я думала, что уже забыла, как он звучит.

— Отвали уже ты от меня! – рявкнула я в ответ не менее злобно и ударила Андрея по груди. Отчего тот сжал зубы.

— Ваше высочество, отбор… Невесты переживают.

Высочество? Невесты? Отбор? Это что, я фэнтези фильмов на ночь пересмотрела?

А вдруг я все еще валяюсь возле дома в бреду? И меня никто не спасет…

А как же мои кошки?! Кто позаботится о них?

Надо проснуться! Срочно! Подъем!

— Уважаемые студентки, я вынужден покинуть фестиваль невест по причине того, что одной из девушек стало плохо. Сир Аксель закончит за меня.

Не успела я понять смысл сказанных слов, как меня резко подхватили на руки и поволокли куда-то сквозь толпу.

Глава 4

Рейндор

Наташа была спокойной. Но не долго, все несколько минут. А после стала вырываться, кусаться и кричать.

— Да тихо ты! — пришлось рявкнуть на девушку, которая привлекала слишком много внимания.

Благо все студенты остались на улице, и в академии не было любопытных зевак.

Но устраивать представление перед слугами не хотелось, поэтому затащил ее в первую попавшуюся комнату.

— Если ты сейчас же меня не отпустишь…

Наташа явно выходила из себя, и испытывать судьбу не хотелось. Поставил девушку на ноги, внимательно вглядываясь в лицо.

Да. Это она!

Ошибки быть не может! Все такая же маленькая, хрупкая и полная решимости. Даже запах, этот сладкий запах любимой сладости сводил с ума, щекотал ноздри, заставлял окунуться в давно забытые воспоминания.

Ей здесь не место!

Но как она вообще оказалась в моем мире? Это невозможно!

А ведь она оказалась среди невест, что это? Шутка богини?

Ее нужно отправить домой сейчас же… Но на ней могла быть метка! Аксель должен был на всех моих невестах поставить метки!

Вот же дрянное дело!

— Раздевайся, — жестко приказал я.

Девушка была в панике, а мне не надо было истерик. Хотел поскорее выяснить, есть ли на ней метка, а после — как она вообще сюда попала.

Но главной целью было отправить ее обратно!

— Что?

— Мне необходимо проверить, моя ли ты невеста…

Наташа даже дослушивать не стала, укусила себя за руку и взвыла. Она что, сошла с ума?

Или потеряла память? Так же, как и я когда-то. Когда попал в чужой мир.

А ведь артефакт остался на Земле. Вдруг это он сработал? Но почему сейчас?

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь избавиться от тебя, — ответила она со злостью.

А может, она вообще выжила из ума? Как укус в руку поможет избавиться от меня?

— Ты помнишь, кто я?

— Да, — пробубнила она. Я замер, ожидая объяснений.

— Ты козел, — радостно объявила она.

Да, она помнит, кто я. От произошедшего заболела голова, как это все вообще могло произойти?

— Ната, давай не будем все усложнять…

— Почему я не просыпаюсь? Я что, умерла и попала в ад? Мне теперь вечность смотреть на тебя?

Ад? Неужели она ненавидит меня так сильно?

Я попытался подойти, но она тут же отшатнулась и вытянула вперед слабые кулачки.

— Подойди только, и я осуществлю свое самое большое желание и сломаю тебе нос, — предупредила она.

Ну что я творю? Рядом с ней я постоянно делал что-то не так.

Нужно избавиться от нее как можно скорее. Не поддаваться соблазну, не трогать и не вести лишних разговоров. Все это в прошлом. Ей здесь не место.

— Ты попала в другой мир, на отбор невест. По правилам, избранная принадлежит мне, пока все не закончится. Мне нужно проверить, есть ли на тебе метка, поэтому… Ты должна раздеться.

Глава 5

Натали

Год назад

Машина с визгом влетела во что-то странное. Да как это могло произойти?! Дорога была пустой, я не отвлекалась и даже не моргала! Силуэт появился из ниоткуда, по-другому я и описать не могла.

— Не останавливай машину, Наташа! Поезжай! Поезжай дальше!

— С ума сошла? – спросила я Леру, которая сидела на пассажирском. На тот момент я уже нажала на тормоз и скидывала ремень безопасности. – Я кого-то сбила и обязана оказать помощь!

— Да это собака!

— Если так, то ей точно никто больше не поможет, кроме нас!

Выбежала из своего маленького жигуленка и с ужасом поняла, что это человек.

— Вы в порядке? – тихо спросила я, склонившись над незнакомцем.

Острые черты лица и длинные белые волосы. Это было первым, что бросилось в глаза.

Волевой подбородок и сжатые губы. Он что-то бормотал. Был в бреду.

Как я могла сбить человека? Всегда ведь водила машину уверенно и тихо.

— Наташ, это развод какой-то, он сам бросился, — тихо бормотала Лерка.

— Нужно скорую набрать, — достала из кармана потрёпанный жизнью мобильник.

— Ты что, не видишь? Это бомж какой-то, Ната! Смотри, какие грязные длинные волосы! Еще и белые! А одежда? Крашеный неформал какой-то! Это развод, Нат, услышь меня! Нужно валить!

Лера тараторила без умолку. Она всегда говорила много, когда нервничала, а нервничала она часто.

Она не была бесчувственной, хотя могла такой показаться. Скорее, в некоторых ситуациях становилась для меня голосом разума.

Я вечно попадала в неприятности. Это было настоящим проклятьем.

Хотя Лера говорила, что это от того, что я не могу пройти даже мимо брошенного котенка.

Один раз нашла сумку с котятами по дороге на работу, и куда было их девать? Пришлось брать с собой, прежде чем найду передержку.

И меня бы тогда уволили, если бы не Лера. Спасло то, что у подруги был роман с начальником.

— Чувствую я, что все это плохо закончится! – не унималась Лера, пока я трясущимися пальцами набирала номер скорой помощи.

Если Лера говорила «чувствую», то дела действительно плохи. Чуйка у Леры была поразительной. Если она говорила, что будет беда, то так и случалось.

Хотя могла ли приключиться еще большая катастрофа?

Я сбила человека! Прямо в новогоднюю ночь. И молилась сейчас изо всех сил, чтобы бедный выжил.

— Глупая ты, Наташа, и добрая! Каждого бомжа на улице жалеешь, я бы вообще к нему не прикасалась, вдруг заразный какой, — поджала губы подруга, а я молча ждала скорую и держала руку на пульсе.

Сердце билось, живой.

— Потерпи, пожалуйста, — со слезами на глазах умоляла я.

— Новогодняя ночь, Наташ, ты ведь понимаешь, что скорая будет ехать час?!

Я всхлипнула и качнула головой.

— Пойдем в машину, брось уже… Не мерзни.

— Ему, наверное, страшно…

— Да нам-то какая разница?! Мы скорую вызвали! И вообще, нельзя трогать сбитого человека, ты же знаешь!

— Я только пульс проверяю, — тихо сказала я.

Сбитый что-то забормотал, но я не понимала, что именно. И говорил он внятно, просто я не могла понять смысл.

Террадор? Артефакт? Что?

— Я в машину пошла, позвоню Зае! Если ты серьезно настроена играть в милосердие, то я хочу праздновать Новый год! — не выдержала Лера и, постояв еще несколько секунд, развернулась и ушла.

На улице пошел снег, было очень холодно, а горящий над нами фонарь моргал.

Я сидела, держала за руку незнакомца и молилась, чтобы он только выжил.

Щеки горели от слез.

Тогда я плакала из-за него первый раз. Даже не представляя, сколько еще ночей проведу вот так. В молитвах, со страхом и болью, буду видеть перед собой его образ.

Но, даже зная, сколько он причинит мне боли, не смогла бы оставить его и уехать.

Глава 6

Наташа

Сейчас

— Так, все, я ухожу, — ответственно заявила я и направилась к выходу.

— Куда ты собралась?

— Мой сон. Куда хочу, туда и хожу, захочу… не знаю… спрыгну с балкона!

— Так, — громко сказал Андрей, — разговоры сейчас не моя сильная сторона.

— Только сейчас? Да ты себе льстишь.

— Ната, ты в другом мире. Услышь меня! Я же тебе объясняю. Я здесь принц. И у меня проходит отбор. Наверное, каким-то чудом ты попала сюда с помощью артефакта, который остался у тебя после моего появления. Нам необходимо сделать сейчас несколько вещей. Первая, это успокоиться. Вторая — посмотреть, не отметила ли тебя богиня как мою невесту. И третья — с помощью артефакта вернуть тебя обратно.

Я вздернула бровь. Что я вчера на ночь смотрела? Новогодний фильм про эльфов, кажется. Неужели меня так сильно впечатлило?

Андрей сделал шаг вперед, я не успела отреагировать, как его пальцы оказались на моей щеке.

— Послушай меня, все по-настоящему, ты не спишь. Тебе страшно, я понимаю. Я тоже не мог поверить первый раз. Но все это правда. — Он провел большим пальцем по моей скуле. По телу прошла тысяча мурашек. Тело всегда так реагировало на него.

Мне снилась сотня снов. Мы сходились и расходились в моих видениях. Он часто улыбался мне и говорил, что все это глупая ошибка, что любит он меня и никакой измены не было.

Что он всегда будет рядом. А после я снова открывала глаза и оказывалась одна.

Сотни снов, причиняющих боль. И ни один не сравнится с тем, что я испытала сейчас, понимая, что не сплю.

— Это точно ад, — обхватила я себя руками.

— Это другой мир, просто другой, и… здесь не так плохо, — попытался он утешить меня и сократить между нами расстояние.

— Не трогай меня, — тут же отреагировала я.

В комнате повисла тишина. Другой мир, принцы, Андрей, который прикасался ко мне так нежно.

В голове поселилась настоящая каша, и даже скрутило живот от нервов. Я вообще не понимала, что происходит и что делать дальше.

— Верни меня домой, Андрей, — уверенно сказала я, цепляясь за логику. — У меня кошки некормленые.

— Кошки… — тихо произнес он, а потом спокойно добавил: — Я сделаю для этого все, что могу. Ната, мне жаль, что так получилось.

— Как именно? – с раздражением спросила я. Что ты бросил меня, оставив умирать в моральных муках? Что заставил переживать и страдать? Или что из-за тебя я попала в другой мир?

Андрей вздохнул и опустил голову, словно прочитал упрек в моих глазах. Ему было стыдно? А в последний день совсем было на это не похоже.

— Я бы не желал для тебя этого. Тебе… Тебе здесь не место.

Хоть в чем-то мы были солидарны. Мое место точно не рядом с предателем и лжецом.

— Могу я тебя осмотреть?

— Я сама себя осмотрю, — резко ответила я на сделанное предложение.

— На невестах после обряда появляется татуировка в виде маленького дракона.

— Появляется татуировка… — с недоумением повторила я.

— Здесь есть магия, в отличие от вашего мира, — спокойно объяснил он.

Артефакты, магия, отборы. Бред, просто бред!

— Хорошо, я осмотрю себя, как только ты выйдешь. При тебе точно раздеваться не стану.

— Я там все видел…

— Да пошел бы ты… прочь. Искать свой этот артефакт, — раздраженно сказала я.

Андрей вскинул бровь.

— Он не при тебе?

— Шарик?

— Какой шарик?

— Тот, который и перенес меня сюда, с драконьим глазом!

В том, что виноват именно шарик, не было и единого сомнения. Ну не обоссаные же рубашки являлись проводником в этот мир. Хотя… Какой принц в этом мире, такие и артефакты.

— Это должен быть камень с иероглифами, — как глупой пытался объяснить Андрей.

— Никакой камень я не трогала, — уверенно сказала я. – Я сжигала твои вещи, и из них выкатился странный новогодний шар с глазом. Я подумала, что там кошачий глаз, но нет, он был драконьим.

Поежилась от воспоминаний.

— Сжигала мои вещи, — повторил Андрей с долей обиды.

— Их все равно все кошки описали, — хмыкнула я.

— Их еще и кошки описали? Мои вещи?

В голосе прозвучало раздражение. Ему обидно? А мне приятно.

— Я кинула в тебя шариком, когда увидела.

— Значит, он во дворе академии, — задумчиво произнес Андрей. – Странно, что артефакт сменил свой вид, если это артефакт…

— Ничего больше я не трогала.

— Ты уверена в этом?

— Я не дура, Андрей!

— Меня зовут не Андрей.

Я обомлела. Нашел время для признаний.

— Еще одна ложь в наших отношениях, стоит ли удивляться?

— Я потерял память. А ты сама дала мне это имя… Но я говорил тебе настоящее, тогда, в первый день, просто ты не поняла.

Стала перебирать в памяти события первого дня. Машина, скорая, хам-врач, который выставил нас, сказав, что все с Андреем, а точнее, не Андреем, в порядке.

Имя? Разве было имя?

— Рейндор, — сказал он. — Или Рейн.

Рейндор… Да, он что-то такое бурчал. Но мне почему-то показалось… Хотя какая разница?

— Это уже не имеет смысла, — нарочито сухо сказала я. – Как бы тебя ни звали, просто верни меня домой. И мы больше никогда не увидимся. Ладно?

Глава 7

Рейндор

Она все такая же, но совсем другая. Больше не ласковая, не нежная, а холодная и отстраненная. И я сам в этом виноват.

Больше полгода прошло. Мне казалось, я смог забыть и отпустить все, что было. Но вот она стоит передо мной, и я все еще ощущаю то, что император испытывать не должен. Глупые, никому не нужные чувства!

Как это возможно? Ведь в последний раз я полностью исчерпал весь заряд артефакта. ВЕСЬ! ДО КРУПИЦЫ!

Гребаный артефакт, будь он проклят!

А ведь попал ко мне в руки он случайно, от старшего брата. Террадор всегда пылал страстью к редким штуковинам.

— Опять что-то скучное? – спросил его тогда я. – Если это не помогает в бою, то я буду зевать...

— Нет, Рейн! Это лучше! Я не знаю, что это… Но уверен, что это самый древний артефакт, что я держал в руках, — с блеском в глазах, как безумец, перечислял Терр.

Впрочем, все, что касалось артефактов, в действительности могло сделать брата безумцем на некоторое время.

— Я начинаю зевать. Где артефакт для дальнего боя, Терр? Ты сказал, что у тебя есть артефакт, который позволяет атаковать даже вдали, — напомнил я, желая получить обещанное, но вместо этого мне всучили какой-то кусок камня.

— Ты только посмотри…

— Некрасивый камень, потрясающая находка, — скучающе сказал я, повертев непонятный осколок в руках.

Поднял голову и столкнулся с расстроенным взглядом брата.

— Артефакт для дальнего боя, — напомнил я.

Терр вздохнул, понимая, что непонятной ерундой меня не впечатлить, а после сказал:

— Сейчас принесу, он в другом кабинете.

Терр задержался. Уж не знаю, какой злой рок заставил его ходить в другой кабинет больше получаса, но я начал злиться.

От скуки пересмотрел всякий хлам, в котором он надеялся найти что-то ценное. Мусор, но трогать мне его было строго-настрого запрещено.

Хотя, может, я и был слишком скептичен. Стоило отдать брату должное, зачастую он действительно находил по-настоящему ценные вещи.

В конце концов, я вернулся к непонятному огрызку камня и снова взял в руку. Отчего же он так впечатлил Террадора?

Повертел его между пальцами и все равно не нашёл ничего выдающегося. Камень как камень, только какой-то непонятный символ посередине, и все.

— Только Тиамат сможет понять, что Терр находит в этих вещах, — сказал я, и тут произошло неожиданное.

Камень засветился, и в одну минуту свет меня ослепил. Голова закружилась, ноги стали ватными, а дальше был удар, и я впервые в жизни потерял сознание.

Гребаный артефакт! Лучше бы я никогда не прикасался к нему.

Ведь именно так я оказался в чужом мире и встретил Нату. Это была история с плохим концом, и, пожалуй, если бы я мог повернуть время вспять, никогда бы не сделал того, что сделал.

— Ваше высочество, — обратился ко мне Аксель, вытаскивая из тяжелых мыслей. – Надеюсь, студентка в порядке? Я не понимаю, как такое могло произойти, все шло строго как вы сказали.

Он говорил шепотом, но я все равно поднял руку, призывая замолчать.

Здесь, на кишащем студентками дворе, было не место для таких разговоров.

— Я не уверен, что эта девушка мне подходит, Аксель. Если богиня отметила ее, могу я снять татуировку?

— Ваше высочество, но студентка может поднять скандал…

— Это моё дело. Я не спрашивал совета. Я хочу знать ответ на свой вопрос.

Советник побледнел, и мне это не понравилось.

— Я не уверен, что смогу снять татуировку…

— Что значит, не уверен? – сощурил глаза я, выражая недовольство. Пара студенток кинули взгляд, и это напомнило, что нужно держать себя в руках.

— Все татуировки наложены одним артефактом. Если затронуть одну, то снимутся и все остальные. А возможности наложить их снова я не представляю. Разыгрывать сцену с кругом и так было достаточно рискованно.

Скрипнул зубами от злости.

— А как же те девушки, что вылетят раньше?

— Они доносят знаки до конца, а после отметины исчезнут. Мне казалось, ваше высочество, что вам нет дела, какое время они будут носить символы отличия, главное, чтобы те были поставлены и сохранились до конца.

— Потрясающе, — вздохнул я.

Итак, теперь, если Натали вернется в свой мир, она унесет с собой заклятье…

— Я не понимаю, как это случилось, — снова сказал мой помощник. – Я делал строго все, что было велено. Возможно, артефакт на какое-то время вышел из строя. Но я проверял его перед отбором.

— Значит, проверил недостаточно, — сухо кинул я и пошел к кругу.

Я не хотел больше участвовать в данном диалоге. Признаться, он был не виноват, но говорить я об этом не собирался. Эта ошибка заставит советника стать еще более внимательным. А мне, как будущему правителю, нужен очень аккуратный помощник.

— Распорядись, чтобы все избранные получили дары от меня. И напомни, что завтра уже обычный учебный день. Мы и так из-за отбора отстаём от учебного плана, — жестко сказал я.

На самом деле мне было глубоко плевать на отбор и обычаи. Жена должна быть умной, сильной и выносливой. А это я мог и сам определить без помощи богов, родителей или советников.

Поэтому отбор проводил лишь потому, что так положено, дабы не расстраивать матушку и соблюсти традиции. Невесту я уже выбрал давным-давно и в выборе сомневался лишь раз: когда встретил Наташу.

Не стоило даже переживать. Если Нейна не сможет пройти отбор, то никто не сможет. Как бы ни старался Яридор, ему не найти девицы столь же сильной, как моя претендентка.

После отданных указаний направился к месту, куда Ната кинула шар. Новогодний шар? Очень странно.

Студентки все еще сопровождали меня излишним вниманием, что раздражало.

Благо хоть шарик я нашел быстро. Поднял с пола и рассмотрел елочное украшение с драконьим глазом.

— Как же ты мог так измениться? – спросил я.

Но шар, конечно же, не ответил.

Это ведь был тот же самый артефакт. Других там быть не должно!

Глава 8

Ната

Спереди ничего не было. Я осмотрела свои руки, ноги, грудь и живот. А после с облегчением вздохнула.

Но расслабилась я рано, так как при беглом осмотре спины заметила что-то черное на лопатке.

— Хоть бы родинка или веснушка, — взмолилась я, пытаясь извернуться и разглядеть внимательнее. Но своими силами это было невозможно сделать. Поэтому в поисках подручных инструментов пришлось изучить комнату.

Осмотр получился беглым, так как было слишком темно, а выключателя не обнаружилось. Да и был ли здесь вообще свет? Тут же магическое средневековье с камзолами и длинными волосами у мужчин.

Зато в комнате было одно окно. Но и его закрывали плотные шторы. Стоило их распахнуть, как в нос ударил запах пыли, от которой я начала чихать.

Провести бы им здесь уборку!

Мои страдания были не напрасны. В комнате оказалось несколько предметов мебели под чехлами. Кресло, столик и… большое напольное зеркало!

Даже из-под чехла его выдавали форма и причудливые ножки.

Наученная горьким опытом со шторами, я аккуратно стянула чехол. Дышать пылью было не очень приятно.

Но хоть в этот раз нос и не пострадал, я все равно разочарованно вздохнула. Зеркало было разбито.

— Ну вот, к несчастью, — расстроенно сказала я, рассматривая себя в осколках.

Хотя возможна ли куда уж большая катастрофа, чем сейчас.

Изображение было плохим, но общие очертания проглядывались. А раз беду я уже призвала, значит, можно все же попробовать рассмотреть что-то черное сзади.

Лучше уж в разбитое зеркало, чем стоять вот так в одном лифчике перед, как его там, Рейном.

Повернулась спиной и начала по-разному изгибаться в надежде, что хоть один кусочек покажет, что там за безобразие.

— Ну что ж ты такое мутное! Мне всего лишь нужно увидеть, что там! – обратилась я то ли к зеркалу, то ли к воздуху.

Да, от одиночества я научилась разговаривать не только с кошками, но и с предметами быта. Правда, если животные хотя бы мяукали, то вещи просто безмолвно стояли или лежали.

Котятки мои, как они без меня… голодные…

И тут зеркало вспыхнуло, в прямом смысле этого слова. Я отшатнулась, споткнулась и рухнула на мягкое место прямо перед сверкающей поверхностью.

А похоже это было на экран. Только разбитый.

Может, это телевизор, этакий магический? Или ноутбук? В фильмах через зеркало связывались. Вот будет весело, если это что-то наподобие скайпа, а я тут в лифчике. Не успела прикрыться кофтой, как раздался незнакомый голос.

— Думаешь, у Нейны есть шансы? – это был мужской голос. Он был странный и с перебоями, как будто глючащий скайп.

Я видела и силуэт, но разбитый на сотни кусочков, так что понять, как выглядел собеседник, было просто невозможно.

— Шансы? Она сильнейший боевой маг, до последнего преданный Рейндору. Она пройдет отбор, — ответил другой голос, непонятно, женский или мужской. Он так же заедал и был сильно исковеркан.

— От нее нужно избавиться в первую очередь, — жестко отдал приказ первый голос.

— А с последней что делать?

— Последней?

— Кто она вообще такая? Я ни разу ее не видела…

— Она маленькая и слабая…

— Но Рейндор унес ее. Почему? Мне не нравится это. Откуда взялась эта невеста? Почему принц ее скрывал?..

Это же они про меня! Да кто это вообще такие? И чего они хотят?

— Да, я думаю, твои опасения имеют смысл. Нам не нужен такой сюрприз. От последней тоже нужно избавиться.

От меня?! Да что я сделала?

На миг изображение пошло еще большей рябью.

— Нас кто-то подслушивает! — резко сказал первый голос.

Ой-ой-ой!

— Но связь защищена…

— Кто-то взломал ее. Кто-то сильный!

— Из академии?

— Найди, откуда помехи, и убери, сейчас же, – прорычал первый голос в зеркало, а после оно погасло.

Я просидела, наверное, еще секунд пять. Прежде чем поняла, что мне явно что-то угрожает.

Замечательный новый мир, просто прекрасный! Я здесь меньше часа, а меня уже хочет кто-то убрать. Попятилась, не спуская глаз с зеркала.

А вдруг кто-то из него вылезет?!

Но удар пришел оттуда, откуда и обычно! Вместо того, чтобы вылезти из зеркала и напасть, кто-то схватил меня прямо из-за спины.

Глава 9

Ната

Я закричала и дала противнику со всей силы с ноги, но тот был хитрее, увернулся и прижал меня к себе.

— Ты так сильно хочешь убить меня? – раздался голос бывшего, и я расслабилась. Но долго чувством спокойствия и безопасности наслаждаться не стала. Уж кто-кто, но он точно не тот, кому стоило доверять.

Вывернулась и отступила на шаг.

Рейн вздернул бровь.

— Это от меня хотят избавиться! – возмутилась я.

— В мои планы это не входило. Я даже и попыток не предпринимал…

— Да при чем здесь ты?!

Ты и так меня убил, просто морально.

Рейн вопрошающе на меня посмотрел, а я собралась с мыслями.

— Из зеркала так сказали. А еще про Нейну какую-то, ее тоже хотят убрать!

— Нейну?

— Тебя только это обеспокоило?

— Они точно сказали, что Нейну? – твердо спросил Рейн.

Его вопрос вызвал бурю раздражения. Значит, то, что меня хотят убить, не страшно. А вот Нейну… За Нейну да, он беспокоится!

— Да, Нейну и последнюю. А последней была я, — напомнила Рейну, ожидая реакции.

Рейн подошел к злополучному зеркалу. Он достал из кармана какой-то камушек и произнес что-то невнятное. Зеркало вспыхнуло.

Ух ты… Настоящая магия…

— Ты видела тех, кто говорил?

— Нет, — честно призналась я. – Зеркало разбито. И голоса тоже были невнятными. Они заедали.

— Вот же дрянь, — выругался он, продолжая осмотр.

— Что происходит? – не выдержала я.

— Кто-то решил плести интриги за моей спиной и убрать главную фаворитку. Ну и тебя… за компанию, — сухо добавил он.

За компанию?

Главная фаворитка. Меня уколола ревность, беспричинная и такая раздражающая. Я пыталась успокоиться, хотя чувствовала, что закипаю.

И все же как тяжело отпустить человека, даже если не человек это, а фекалий.

— Ты собираешься одеваться?

Я кинула взгляд вниз и только сейчас поняла, что все еще стою в лифчике! Вот же позор!

Быстро натянула кофту.

— Я рассматривала спину… — стушевалась от пристального взгляда.

— На тебе отметина, я заметил, – раздраженно произнес он.

Да какое он вообще имел право быть недовольным?

— Да уже плевать, — со злостью сказала я. Подумаешь, татуировка. – Просто перенеси меня домой, ладно? Ты нашел шарик?..

— Все не так просто.

— Ты вернешь меня обратно? — попыталась я получить ответ.

— Наташа, давай сейчас мы выйдем и дойдем до места, которое более безопасно для переговоров. Я отвечу на все твои вопросы, но не здесь. Здесь нас могут подслушивать, — так и не сказал ничего конкретного Рейн.

Глава 10

Наташа

Рейн протянул мне руку, это был знакомый жест. Он всегда так делал, когда мы переходили дорогу. Словно боялся, что я не справлюсь.

Но то, что вызывало раньше отклик нежности, сейчас — только большее раздражение.

— Я, по-твоему, маленькая и не справлюсь сама?

Рейн отдернул руку, на его лице проскользнула непонятная эмоция. Поколебавшись пару секунд, он направился прочь из этой затхлой комнатушки, а я вслед за ним.

Теперь у меня было больше времени рассмотреть коридор. Витражные окна, колонны, большие купольные потолки и огромные люстры.

Это был настоящий сказочный дворец!

Этим местом хотелось восторгаться! Но вместо восхищения в душе роилось беспокойство. А ведь у меня кошки не кормлены!

Как долго займет мой перенос домой? Им ведь будет страшно одним.

Я даже сообщить никому не смогу, что они голодные.

А еще эта татуировка… И что с ней теперь делать?

Хоть бы Рейн перенес меня отсюда так же быстро, как и сюда!

Обратила внимание на бывшего, он уверенно шел чуть спереди и изредка кидал на меня взгляды. Какой же он высокий! А ведь когда-то я привыкла к нашей разнице в росте.

— Ваше высочество, вы меня вызывали, — встретил нас мужчина. Я узнала его, именно он говорил про отбор, когда я перенеслась.

Высокий, худощавый, с аристократическими чертами лица. Он был похож на вампира из фильмов. Бледная кожа, длинные черные волосы, узкие губы и заостренный нос. А еще голос, спокойный и уверенный.

— Кто-то ведет тайные переговоры в замке и явно строит козни. Улучши охрану за невестами и в особенности за Нейной. Она первая цель заговорщиков.

Опять Нейна. Везде эта Нейна!

— Есть подозреваемые?

— Проверь весь состав комиссии. Нельзя, чтобы что-то сорвалось перед приездом…

— Я вызову инквизицию и…

— Нет, — еще жестче прервал Рейн. Признаться, когда мы жили вместе, он никогда не говорил со мной так грозно. – Никакой инквизиции, все нужно сделать тихо. Печать, которая скрывала диалог, уже взломана, просто выследи, кто это был.

— Кто-то взломал пе…

— Не задавай лишних вопросов, — жестко оборвал его Рейн. – Ты же знаешь, я ценю инициативность только при выполнении приказов.

— Я могу выполнять ваши поручения?

— Да, и как можно быстрее.

Мужчина кивнул и уже было направился прочь, как Рейн его остановил.

— И я буду занят несколько часов, поэтому беспокоить меня недозволено.

— Как прикажете, я прослежу за вашим покоем.

«Прослежу за вашим покоем…» Какая важная шишка, вы посмотрите!

Мы продолжили движение вдоль коридора. Может, чтобы сходить на экскурсию, это место было бы кстати. Но вот жить здесь как-то жутковато. Все вокруг тихо, ни души, и этот готический интерьер…

— Наконец-то, — довольно произнес Рейн и дернул дверь, а после кинул на меня взгляд.

Рейн сделал шаг назад, пропуская меня, и я нырнула в комнату, стараясь избежать даже секундной близости.

— Это твоя комната, — догадалась я.

Или как правильно в этом мире? Покои?

Их владельца выдавал запах. Тут все пропахло хвоей.

Мебель темного дерева. Широкая кровать, большое зеркало и ковер. Это первое, что бросилось в глаза.

А еще шарик. Маленький снежный шарик, который я подарила ему. Он совсем не вписывался в интерьер дорогих картин и витражных окон.

Это были первые дни нашего знакомства. Тогда мы пошли в магазин, чтобы прикупить ему пару вещей, и он как маленький встал напротив этого шара.

Детская игрушка с замком и елочкой. Переворачиваешь, и идет снег.

Но как она его тогда впечатлила. У него глаза горели, как у ребенка. Наверное, тогда шарик напомнил ему о доме. Если верить, что Рейн потерял память.

А я в это верила. Он был совсем другой. Все начало портиться, когда к нему вернулась память. Наверное, вспомнил что-то важное или кого-то… Например, Нейну.

Увиденное кольнуло и даже вызвало слезы. Я отвернулась, не желая причинять себе боль. Это уже неважно, Ната. Это все уже неважно!

— Ты быстро угадала, — прозвучал мягкий баритон.

— Пожалуйста, давай ближе к делу, — строго сказала я. – Ты ведь нашел игрушку? Можешь перенести меня обратно?

— Да, — тон сменился на угрюмый. Но я решила не заострять на этом внимание.

— Тогда поторопись, у меня там кошки некормленые.

— Кошки… — произнес Рейн, и я по голосу поняла, что он улыбнулся. Его реакция только разозлила.

— Я хочу как можно скорее в свой нормальный мир.

На несколько секунд в комнате повисло молчание.

— Я тоже хочу, чтобы ты поскорее оказалась дома.

— Тогда, может, ускоришься?

Рейн сжал челюсти, а после хмыкнул и достал из-за пазухи шарик. Вот он, виновник всех бед.

— Я перенесу тебя. Только сначала нужно обсудить все произошедшее в деталях. Как ты оказалась здесь? Что говорили по зеркалу? И как случилось, что ты, не имея и крупицы магии, взломала очень сильную защиту на зеркале?

Глава 11

Рейндор

Она рассказала мне все. Как обычно, без утаек и интриг.

В характере Наты вообще не было коварства, она была простой и доброй. Наверное, именно это меня в ней и зацепило. Внутренняя чистота, которой я больше не мог найти ни в ком другом.

Ее нежность в совокупности с железным стержнем.

Кошки…

Она постоянно подбирала бездомных животных и пристраивала в добрые руки. И меня она, впрочем, тоже подобрала.

Когда я оказался в другом мире, я потерял память. Может, от удара машиной, а возможно, это были последствия переноса. Но если здесь я был принцем, то на Земле оказался жалким бездомным. Без денег, документов и как ребенок, совершенно не понимающий, как работает этот мир.

Наташа забрала меня из больницы, так как винила себя в моей потере памяти.

— Какие красивые огоньки, — с восторгом я смотрел на гирлянду, дотронувшись до чуть горячих лампочек. Тогда это показалось мне забавным и даже заставило улыбнуться.

— Перепил, — поставил диагноз врач. – Давайте его на улицу, к другим таким же!

— Но я его сбила! У него должно быть сотрясение, ушибы и… — не сдавалась Наташа.

— Да успокойтесь вы! – резко сказал врач. – Наверняка обычный бомж, свалился вам под машину. А может, и неформал какой-то, мало ли под чем он там. Вы посмотрите на волосы! Это ж надо было такие косы отрастить. Девушка, оставьте вы его. Вам что, Новый год не с кем праздновать?

— Да это же неважно! – возмутилась Ната. – Я его сбила…

— Ну услышьте же вы меня, он полностью здо-ров! – произнес нахальный врач последнюю фразу по слогам.

— Но он же странно себя ведет…

— Перепил, — пожал плечами доктор. Он захлопнул книгу, так как это был его окончательный диагноз.

Так мы и оказались на улице. Я — в штанах и рубашке, и Ната — в шапке и куртке. Это была ночь Новогодия в этом мире. На улице было полно салютов, а из каждого дома вещал телевизор.

Ната вздрагивала каждый раз, когда небо разрезали яркие вспышки.

— Тебе страшно? – удивился от того, что она вздрагивает от таких прекрасных небесных цветов.

— Я боюсь молний… Это не молния. Но всегда кажется, что будет молния, — стушевавшись, ответила она.

— Молния, — тогда слово отозвалось во мне чем-то знакомым, теплым и приятным.

— Может, тебя куда отвезти? – с надеждой спросила Ната. – У меня есть машина.

— А что такое ма-ши-на? – спросил я с интересом.

Вся надежда потухла в глазах маленькой девушки. Я был безнадежен. Совсем.

Стоит ли говорить, что Ната меня пожалела? Она взяла меня к себе. Незнакомца с улицы и всего в грязи.

Сделал бы кто-то еще подобное? Единицы, и в этом мире, и в мире Наты.

Но она была особенной. Нежной, невинной, ранимой. Одна из миллиона. Редкая штучка. Разве не захотел бы завладеть такой любой здравомыслящий мужчина?

Вот и я захотел ее себе и получил. А после… После… Прогнал прочь воспоминания. Оно того не стоит.

Пришлось признаться, что даже сейчас я не хотел ее отпускать. Хотел снова дотронуться до собранных в хвост волос. Распустить их, почувствовать, насколько они шелковистые. Вдохнуть запах, дотронуться пальцами до самых интимных мест. Раньше такое право было только у меня. А теперь?

От одной мысли внутри все горело от гнева. Столько времени прошло! Больше полугода! Я должен был повзрослеть, найти другую и забыться.

Маленькая и хрупкая, она вообще не в моем вкусе! Не то что Нейна. У нее были хорошо выраженные бедра и большая грудь. Все это в совокупности с идеальной внешностью, покладистым характером и недюжинной боевой подготовкой.

Так отчего же я не испытывал к ней и части того, что испытывал к Наташе?

— Я изменил тебе, — сказал тогда я, полгода назад, и как она смотрела…

К злобным духам эти воспоминания!

Время прошло. Она не моя. Я сам от нее отказался.

У меня есть Нейна.

А у нее…

Даже думать не буду. Это все неважно.

Ната закончила свой рассказ. Признаться, я слушал не так внимательно, как нужно было. Но самое главное понял.

Правда, было много нестыковок. Как она попала в этот мир, не произнеся имени богини? И как взломала защиту на зеркале, если ничего для этого не сделала?

Но Ната не стала бы врать. Поэтому я все свалил на артефакт и его причуды. Мало ли какой у него вылез глюк.

— Татуировка пройдет, как закончится отбор, – сухо сказал я. – А возможно, пройдет и сразу, как ты попадешь в свой мир, моя магия там не работала.

— А для чего она вообще?

— Чтобы мои невесты хранили мне верность на протяжении отбора. Так как раньше бывали случаи с похищенными невестами. Я не хочу делить своих женщин с братьями. Или советниками, которые зачастую подыскивают себе невест прямо на отборах.

— Зачем тебе невесты, которые могут уйти к советникам или твоим братьям?

— Все не так просто… — попытался объяснить я.

— Ладно, это неважно, — перебила девушка. – Я просто хочу домой и все это забыть!

Она протянула руку, и мне ничего не оставалось, как положить ей в ладонь шарик.

— И что дальше? – прервала она молчание, выдернув меня из мыслей.

Я последний раз посмотрел на нее, но ответного взгляда не удостоился. И не нужно этого.

— Ты должна произнести «Тиамат». Это имя нашей богини. Как только произнесешь имя, артефакт должен активироваться и перенести тебя.

— Тиамат, — тут же повторила она, даже не сказав ни единого слова на прощание.

Глава 12

Рейн

— Тиамат, — повторила она, — Тиа-мат.

Еще раз, только по слогам.

Я вздохнул. Да, я предвидел это.

— Ната, я не хочу тебя расстраивать, но он может не сработать…

— Нееет, не может, — вслед за мной сказала она. – ТИАМАТ!

— Бывает, что этот артефакт… ммм… глючит. А еще хуже может быть то, что он и вовсе сломался, — попытался донести я, в то время как Ната стала трясти шарик.

— Тиамат! Тиамат! Тиамат! – повторяла она из раза в раз с разной интонацией.

— Боюсь, это не поможет…

— Но он же перенес меня как-то! – возмутилась она и подняла на меня глаза. Я замер от этого взгляда, но позволил себе это всего на миг.

— Да, но это и странно, он не должен был тебя переносить. Артефакт активируется, только когда произносишь имя богини. Да и тем более он сел, давно сел…

— Так заряди его, где у вас тут средневековая розетка?! — Она протянула шарик, но я только покачал головой.

— Не уверен, что это возможно.

Ната опустила руку, я увидел ее в глазах беспокойство.

— Да это же просто невозможно… Должны ведь быть другие варианты!

— Нет, — уверенно ответил я, — других вариантов нет. Если артефакт не сработает, то ничто больше тебя не перенесет. Я это проверял.

— Но у меня три кошки, Рейн, и они некормленые, они же там одни, и никто не придет…

— Может, твой парень? Или подруга?

Ната задумалась.

— В лучшем случае, ждать около недели, прежде чем хоть кто-то заметит мое исчезновение! А я поставила миски сушиться…У них ведь даже воды нет.

«Ждать около недели? Парня или подругу?» — эгоистично проскользнуло у меня в голове.

Ната пошатнулась и присела на кресло. Я видел, как она расстроена, и от этого в душе поселилось беспокойство. Я не просто чувствовал за собой прегрешение, а точно знал, что виноват.

— Это еще не конец. Просто нужно подождать. Если в нем есть хоть крупица магии, то через какое-то время он может сработать.

— Только может… — с болью произнесла она.

Сейчас она была такой, какой бывала редко. Грустной и слабой. И от этого становилось совсем не по себе.

Она подняла взгляд от шарика и посмотрела мне прямо в глаза.

— Я просто хочу домой, Рейн, — тихо сказала она.

Как же паршиво…

— Я клянусь, что сделаю все, что смогу, — уверенно ответил я.

Плевать на все. Завтра же свяжусь с Терром. Эта девушка спасла меня, а я принёс ей столько боли и страданий. Это было моим долгом, вернуть ее домой.

Впервые за все время она посмотрела на меня по-другому. В этом взгляде было что-то старое, нежное, забытое.

И было что-то еще. Что-то, чему было между нами не место.

В дверь резко постучали, и Ната дернулась.

— Я занят, – сказал резко и со злостью.

Кого могло принести? Я ведь дал приказ.

— Ваше высочество, в переговорном зале с вами требуют аудиенции…

Это был Аксель. Ослушался моего приказа?

Сегодня советник меня не радовал. То задавал лишние вопросы, то приходил, когда я велел оставить меня в покое.

— Подождут, я же сказал, что занят, — с еще большей злостью добавил я.

Кто бы там ни был, я не собирался бросать Нату сейчас одну. Но был один человек, всего один, кому я не мог отказать.

— Ваше высочество, это королева.

— Мама, — с отчаянием произнес я.

— Твоя мама… — вслед за мной произнесла Ната.

Да, моя мама, королева. А еще женщина, совсем недавно потерявшая сына. И с тех пор убитая горем.

Она и раньше часто звонила, но теперь я просто не мог отказаться от аудиенции. Знал, что если не отвечу, она будет сильно переживать.

— Мне нужно уйти, я постараюсь недолго. Но это очень важно, — как можно мягче произнес я. Как же мне не хотелось ее оставлять вот так. Одну, в чужом мире, еще и впутанной в эти непонятные интриги.

— Да, я понимаю, это же мама, — произнесла она. И у меня внутри все сжалось. Я знал, почему она так сказала. Ната потеряла свою маму, будучи совсем маленькой. А отец, не принимавший до этого никакого участия в ее воспитании, оказался настоящим тираном.

У нее было тяжелое детство. А потом еще и я…

В дверь снова постучали.

— Ваше высочество, прикажете сказать королеве, что вы заняты?

— Зайди, — сухо сказал я.

И Аксель выполнил мой приказ.

— Пока я буду отсутствовать, проследи, чтобы Наташа была в порядке. Отвечай на все ее вопросы, но ни о чем не спрашивай. Выполняй все ее приказы и проследи, чтобы в покои принесли вкусной еды. Обязательно проверь все артефактом. Понятно?

— Да, ваше высочество, — тут же отозвался советник.

— Ты можешь узнать все, что нужно, — мягко обратился я к Наташе, и она кивнула. — Я постараюсь вернуться как можно скорее.

— Хорошо, я буду ждать, — сказала она сухо. Но все же, эти слова, которые она произнесла…

Я кинул последний взгляд, повернулся и пошел прочь.

Матушка и так слишком долго ждала и теперь сильно волновалась. Нельзя было заставлять ее ждать еще дольше.

Глава 13

Наташа

За окном раздался женский крик. Он был настолько громкий, что я вздрогнула.

— Кого-то убивают! – с ужасом сказала я Акселю. Это те люди из зеркала? Неужели они напали на кого-то средь бела дня?

Советник вздернул бровь.

— Там кто-то кричит! – пыталась я объяснить брюнету, но на его лице не было испуга, только недоумение.

— Окна покоев принца выходят, на арену для тренировок. Принц любит наблюдать за тренировками студентов, — спустя пару секунд ответил он.

— Арена для тренировок?

Крик снова повторился. И крик этот был женский…

Рейн что, любит посмотреть, как девушки валяют друг друга в грязи? Такие у него нынче увлечения? Не замечала за ним подобных пристрастий…

Крик снова повторился и это вызвало интерес уже во мне. Я аккуратно подошла к окну.

Картина предстала следующая. В заснеженном дворе была чистая от снега площадка. А на ней напротив друг друга стояли две девушки, одна с рыжими волосами, собранными в косы, а вторая с белыми, собранными в хвост. В руках у них были длинные палки, которые они словно акробатки крутили вокруг себя.

При этом иногда они подпрыгивали, приседали, кричали и рычали. Весело, однако…

Но больше палок и акробатических номеров удивило меня то, как были одеты девушки. На них были штаны и явно непредназначенные для мороза тоненькие куртки.

— Им разве не холодно? – спросила я.

— Кому?

— Девушкам?

Аксель так же, как и я подошел к окну и посмотрел на представшую картину.

— Сайрана и Мирта. Они хорошо терпят боль и холод, как и положено хорошим боевым магам. Возможно они были бы даже лучшими студентками академии, если бы не Нейна.

Нейна…Та самая фаворитка за которой ведется охота. Главная фаворитка Рейна. В душе появился неприятный комок, и я поспешила избавиться от него, прильнув ближе к окну.

Сколько бы не прошло времени, узнавать про личную жизнь бывшего неприятно.

— Зачем им палки?

Аксель молчал. Это заставило меня посмотреть на него.

Советник снова вздернул бровь. В его глазах так и читалось – «стыдно такое не знать!»

— Это нудлы, они предназначены для тренировок, выполнения технических и тактических задач, — наконец ответил он.

— Они что, будут бить друг друга этими палками?

Акселю не пришлось отвечать на вопрос. Одна из девушек, та чьи волосы были рыжими сделала выпад вперед.

Она попыталась нанести удар сопернице прямо по туловищу. Но блондинка успела вовремя прикрыться такой же палкой.

Впрочем, прикрываться она ей собиралась недолго. Блондинка сделала ловкий разворот и тут же попыталась нанести ответный удар противнице, только сверху.

Рыжая выставила защиту вытянув руки и воспользовавшись минутной заминкой, резко упала на колени и нанесла удар блондинке снизу, прямо в живот.

От этой картины мой собственный живот скрутило.

Было видно, что блондинке такой удар тоже не пришелся по душе. Даже на таком расстояние я отчетливо увидела, как скривилось ее лицо. Но она не закричала, нет. Она зарычала!

И одновременно с рычанием ударила правой ногой по руке рыжей. Именно в этой руке у нее была палка, которая от удара тут же отлетела вбок.

Рыжая тут же попыталась схватить свою палку с арены. Но не успела.

Следом за ударом по руке, последовал сокрушительный удар сапогом по лицу. Он был такой силы, что рыжая девушка тут же упала и ударилась головой об арену. Ее лицо скрывали растрепавшиеся косы, но я была уверена, что такой удар нанес девушке непоправимый ущерб.

Это выглядело настолько больно, что я не выдержала и отпрянула от окна.

— Нужно позвать кого-то! Ей нужна помощь!

Мне было страшно представить, что теперь было с бедной девушкой. А вот Акселю кажется представление понравилось. По крайней мере на его лице наблюдалась блаженная улыбка.

— Удар был слабый, ей ничего не угрожает.

— Но она головой ударилась…

— Если так. То ей помогут целители.

— Зачем блондинка ударила ее так сильно? – недоумевала я.

Я не любила подобные зрелища. Но когда училась в школе видела, как тренируются парни. У нас была секция дзюдо. И конечно они били друг друга, но не так!

Блондинка не тренировалась, нет! Она просто избивала соперницу! Разве так можно? Тем более на тренировках. Если у нее есть специальная палка, то зачем бить соперницу ногой?

— Сайрана слишком рано стала праздновать победу и забыла об осторожности. Она сама виновата, что позволила Мирте выбить у нее из рук единственное оружие. Впрочем, Мирте повезло, что ее соперницей была Сайрана. Будь это Нейна, удар был бы куда сильнее.

Варварский мир. Просто варварский! Домой захотелось еще больше.

А от знакомого имени свело скулы.

И снова эта Нейна.

— Неужели она так хороша? – и зачем я это спросила? Зачем мне знать о девушках Рейна?

— Лучшая из лучших. Нейна владеет всеми техниками боя, и владеет она ими в совершенстве. Она способна побеждать в бою мужчин, которые гораздо выше и сильнее, чем она.

Очень интересная информация, от которой становилось тошно. В голове появились и другие вопросы о ее внешности и о том, когда вообще Рейн с ней сошелся. После меня? Или вовремя…А может до?

Но я быстро отругала себя за подобные мысли. Не нужно мне этого знать.

— Поняла, спасибо, — сухо ответила я и села на кресло.

Тему великой воительницы я себе строго настрого запретила заводить. В конце концов есть уйма других вопросов. Но этот я точно больше задавать не стану.

Несмотря на представление, которое мне было неприятно я все же еще раз выглянуло в окно. Хотела удостовериться, что девушке окажут помощь.

Но оказалось, что удар не причинил ей серьезного ущерба. Рыжая встала, пожала руку блондинке. А после они спокойно разошлись, словно и не было этой сцены.

Видно в этом мире такие правила. Сначала можно сделать больно, а потом с улыбкой на лице разойтись. Может поэтому Рейну и нравится смотреть подобное, ведь ему это так знакомо…

Глава 14

Приказ Рейна выполнили очень быстро. Мне действительно принесли еду. Это было картофельное пюре и котлеты.

А ведь его высочество любил их и на Земле. Интересно, это было здесь обычное блюдо, или Рейн принес его из нашего мира?

Прежде чем дать мне попробовать, Аксель провел каким-то камнем сверху. Как я поняла, это и была та сама проверка, о которой говорил Рейн.

— Вы можете приступать к трапезе, еда безопасна.

— Спасибо вам, — ответила я и притянула тарелку.

Помимо картошки с котлеткой принесли еще очень вкусный десерт, фрукты и ягоды. Все, чтобы я могла наесться от души.

Я была очень голодной! Но стоило притронуться к картошке, как поняла, что кусок в горло не лезет.

А ведь там мои любимцы, сидят голодными, даже без воды! А все я со своей уборкой!

И кто теперь обнаружит, что меня нет?

У меня была единственная подруга Лера. Но и с той мы больше не общаемся из-за Рейна. Кто дальше?

Коллеги, с которыми я работала на удаленке. Но они вряд ли начнут бить тревогу раньше чем через месяц. Заказы я находила сама, а та пара людей, с которыми я общалась, не станут сильно переживать от того, что пропала.

Заказчики? Я выполнила все заказы до Нового года.

Парень? После Андрея? То есть Рейна… Мне нужно было больше времени, прежде чем я кого-то снова смогла бы к себе подпустить. Конечно, я сходила на пару свиданий, но в душе осталась такая дыра, которой требовалось больше времени, чтобы зарасти.

Остается только отец. Я должна приехать к нему на днях, чтобы выразить уважение. Именно так он это называл.

Отношения у нас были натянутыми и холодными. Он никогда меня не любил. Забрал после смерти матери, только чтобы хорошо выглядеть в глазах людей.

Дал мне все необходимо, за что я должна быть ему благодарна. На этом все.

Он любил свою вторую дочь, мою сестру Алину. Избалованную, эгоистичную и жестокую. Он прощал ей все. Дарил подарки. Но самое главное, он всегда с ней разговаривал.

Он жалел ее, сидел ночами, когда та болела. А я ему никогда была не нужна. Как и моя мама. Мы обе в его жизни были ошибкой, о чем он регулярно мне напоминал.

И все же он начнет меня искать. Должен начать. Ведь мы собирались семьей на этих выходных. А как посмотрят люди, если я не приеду?

Вот только что будет с моими котиками через неделю? Да и что сделает он, когда обнаружит, что я пропала?

Он ведь терпеть не может домашних животных. Выкинет всех на улицу, не иначе! Что может быть страшнее для брошенных животных, чем если их снова бросят?

— Вам не нравятся кушанья? – спросил Аксель. – Я могу приказать, и блюдо сменят.

Советник вырвал меня из тяжёлых мыслей и воспоминаний.

— Нет, все очень вкусно.

Аксель кивнул и замолчал. Как и приказал Рейн, вопросов он не задавал, хотя я и чувствовала, что интерес у него был.

Этот интерес немного нервировал. Как и взгляд льдисто-голубых глаз. Он смотрел на меня изредка, но каждый раз я это ясно чувствовала.

Желая разрядить обстановку, я решила воспользоваться предложением Рейна и задать пару вопросов.

— Значит, принц проводит отбор невест? – невзначай спросила я.

Вопрос был дурацкий, и я тут же себя отругала, что задала именно его.

Надо было спросить про погоду или еще про что-то. Но у меня просто вырвалось.

Мужчина моему вопросу удивился, но ответил:

— Как и все принцы Драгонайса. Это привилегия, которую подарила им богиня.

— Разве принцы не должны жениться на принцессах? Зачем устраивать отборы?

Неужели принцам Драгонайса так нравится, чтобы несколько женщин бились за их сердца? Ассоциации это вызывало самые худшие. Прямо холостяк какой-то средневековый…

— Невеста должна быть достойной.

— Разве принцесса не может быть достойной? Или леди какая-нибудь?

— Происхождение невесты неважно.

— А что важно?

— Чтобы ее избрала богиня.

— А нельзя без отбора, чтобы она ее избрала?

Наверное, я надоела своими глупыми вопросами советнику. Поэтому он ответил короткое:

— Нельзя.

— Почему? – не понимала я.

— Потому что так положено самой богиней. Согласно легенде, только дева, прошедшая отбор, имеет право на выбор.

— Выбор?

— Неужели вы совсем ничего не знаете? – таки нарушил запрет советник. Но тут же осекся. – Прошу простить меня за дерзость…

— Это не страшно, я действительно ничего не знаю. Понимаете, я ничего не помню, — решила воспользоваться тем же, чем и Рейн, когда попал в наш мир. Потеря памяти, куда удобнее, чем объяснять, что я попаданка из другого мира.

Советник нахмурился, но промолчал. А вот меня раздирало теперь любопытство. Все же было бы неплохо узнать хоть что-то о мире, в который я попала. Так что там про богиню?

— Может, расскажете мне пока легенду? И, может, я бы что-то да вспомнила. Пожалуйста, — попросила я.