Через Тернии в Бездну (16+)

Пролог

ПРОЛОГ

  'Казнить её!' - приказала Императрица Лайра. Охваченная ненавистью - и страхом - она резко встала с трона и указала на Ведьму своим серебряным скипетром.

  Карга не дрогнула. Мелкая, сморщенная, она подняла на правительницу холодный взгляд, и глазки-щёлочки ещё больше сощурились. Старуха была полностью спокойной, и во всем её образе - тихая уверенная ненависть. Ухмылка сквозила злорадством... А правительница едва сдерживалась. Лицо - покрасневшее и яростное, в глазах плескался ужас. 'Казнить прямо здесь, на месте' - добавила она, с трудом беря себя в руки. 'Немедленно'.

  Стражники не решились перечить приказу Лайры. Будь на её месте кто-нибудь другой - они, вероятно, замешкались бы... Но Лайра - любимица народа, избранница Небес! Недавно ей вознесли хвалу Верховные Дервиши. 'Уж она-то знает что делать'. В лучах закатного солнца сверкнули мечи - и Ведьма пала замертво к подножию трона. Пала, погано ухмыляясь.

  Никогда ещё в Императорском дворце не проливалась человеческая кровь. А если и проливалась - то лишь несколькими каплями, из-за глупых случайностей. Но УБИВАТЬ людей - даже самых плохих - было строжайше запрещено. Не совесть и не благоговение удерживали людей от подобного - а страх пред светлыми богами. Дворец - особое место. Даже Священные Башни - и те уступали ему по ритуальной чистоте. Потому если какой-нибудь придворный хотел изжить другого - он делал это вне Беломраморных Стен.

  Теперь же древний обычай был нарушен. И нарушил его не кто-нибудь, а великая Лайра... Женщина сумевшая за восемь лет сделать то, чего мужчины не смогли сделать за восемь десятилетий - объединить Державу Кузуни. Здесь рассказана её история.

1-я и 2-я главы. Старт

 ГЛАВА 1. ДАЖЕ САМЫЙ ВЕЛИКИЙ ПУТЬ НАЧИНАЕТСЯ С ОДНОГО ШАГА.

  Лайра родилась в обычной деревне, что называлась Край Черешен, на далёкой северной окраине. И с юных лет не отличалась ни благородным происхождением, ни особыми талантами. Как позже утверждали её односельчане - являлась чистокровной кузуни. Что довольно странно при её не очень-то кузунийской внешности... Впрочем, отец - крестьянин Ховинур - её признал. Он, кстати, умел читать, и обожал книги о древних воителях. Унаследовав от предков водяную мельницу, имел кое-какие деньги, и мог себе позволить прикупить на ярмарке несколько потёртых томов. Вычитав из них быль и небывальщину, он мечтал о воинской славе... О подвигах и походах, о солдатской дружбе и товариществе. Но, имея изрядный вес, протез вместо ноги, и живя в глуши, вынужден был довольствоваться мечтами.

  Впрочем, сердце мужчины посветлело, когда родился сын. 'Я воспитаю из него истинного воина, великого героя. Которого признАют все. Моя жизнь прошла бессмысленно и серо - но чрез сына я воплощу свои мечты'. Увы, тот умер в шесть лет, отравленный местной шаманкой, за два сворованных в её саду яблока. У убитого горем отца остались лишь дочери. И он обратил свои помыслы на одну из них... На Лайру. 'Погиб мой наследник, но дочь таки станет великой. Станет воительницей и прославит наш род'. Мужчина посвятил все свои силы и ум воспитанию.

  ***

  Юная Лайра росла удивительно крепкой, подвижной, и смелой. Драки были частью её жизни - могла поколотить не только девчонок, но и мальчишек - в том числе тех, кто был старше неё. Иногда, правда, и сама получала изрядно. Так однажды очень сильно получила по голове. С тех пор стала страдать от непонятных мыслей, от странных снов, от переизбытка необычных идей. Мало кому рассказывала об этом, но утаить всё же не удалось.

  Так Лайра нажила себе много недоброжелателей! Злых языков, ядовитых шутников, высокопарных обличителей и обличительниц. В другую, более спокойную эпоху, её вероятно, вымазали бы сажей - за скверный характер и недостойное поведение. Но, то были времена Великой Смуты, когда династия Ватайбанн окончательно угасла, и за Императорский трон боролись множество могучих родов, сект, авантюристов, и прочих сил. Держава Кузуни полыхала в огне гражданской войны, по дорогам бродили наёмники и разбойники, всюду развелось множество иноземцев. Разумеется, в подобных условиях традиционные устои расшатались, мораль пришла в упадок... Северные окраины Империи пока что мало страдали от войны, но всеобщее 'разложение' коснулось и их. Потому-то в большинстве случаев странности хулиганки сходили ей с рук.

  Надо отметить, что благодаря своему боевому характеру она нажила не только противников, но нескольких настоящих друзей. Особенно сдружилась с шестью мальчишками: дерзким отчаянным Митаем, холодным жестким и честным Вираном, хитрым улыбчивым толстячком Шинаком, мечтательным поэтом Cаури, весёлым здоровилой Ганом, и спокойным добряком Матахом. Они были не разлей вода. Вместе находили 'приключения' на свои головы, вместе помогали односельчанам выполнять опасную работу, вместе свершали мелкие преступления, и вместе участвовали в деревенским драках. Лайра была у них лидером, и все семеро берегли, защищали, и поддерживали друг друга. По мере взросления, мальчишки стали лайриными любовниками... 'Гнусной бандой' назвал их местный дервиш Златорогий Вол, посулив жалкую жизнь бродяг, и позорную смерть. Но судьба распорядилась иначе.

  Также Лайру всюду сопровождали черный кот и преданная лохматая собака. Она души в них не чаяла.

  ***

  Гражданская война разгоралась всё сильнее, и пожирала множество жизней. Но пока что ужасы происходили где-то далеко. Деревня Лайры находилась в стороне от больших городов и торговых путей - на северных землях, расположенных за Желтой рекой, где власть удерживал спокойный и почти лишенный имперских амбиций князь Пай. Голод тоже пока не грозил. Здесь ощущалось влажное дыхание Моря: шли дожди, зеленели холмы, паслись стада овец и коз. И расцветали - защищенные от тундровых ветров Седыми горами - сады. Тем не менее, односельчане с тревогой выслушивали и обсуждали последние новости - принесенные бродягами и торговцами. И дабы обезопасить себя и свои нехитрые 'богатства', выстроили вокруг деревни частокол, приобрели несколько арбалетов, выбрали себе командиров.

  Всё это не помогло... Более того - сыграло дурную службу! Как говорят кузуни: 'у судьбы довольно мрачное чувство юмора'.

  Лайра хорошо запомнила последний день своего относительно беззаботного детства. Сияло весеннее солнце, ласково согревало. Цвели одуванчики, росла нежная трава. От дивных запахов можно было опьянеть... Девчушка, вместе со своими шестью друзьями, отдыхала на окраине деревни, на высоком но пологом холме, овеваемая ветерком. Расстелив на изумрудном лугу узорчатый коврик, она играла с Шинаком и Вираном в Таммашил - древнюю ханаарскую игру. Внимательно созерцала клетчатую доску. Шинак взял кости, потряс их в пухлом кулачке - и бросил. Хулиганка удивлённо приподняла брови - её союзнику снова повезло. Тот неспешно переставил с полдюжины фигур, низвергнул "вражьего" боевого мамонта - и стал ждать "ответного удара", со стороны пращников и шестируких гигантов.

  Остальные друзья бездельничали неподалёку.

  - Ну, давай, Виран, ходи уже, - мягко и ехидно молвил Шинак, почёсывая свою толстую щёку. Глазки-пуговки изучали "поле битвы", казалось в них пляшут чертики. Парень взял из сумки медовый пирожок - и откусил половину. Медленно разжевал, продолжая думать.

3-я, и 4-я главы. Лидер ведёт Толпу

ГЛАВА 3. КУЗУНИ ДОЛГО ЗАПРЯГАЮТ ЧТОБ БЫСТРО ЕХАТЬ

  И - дело пошло. 'Семеро' выступали перед запуганными крестьянами - и зажигали их сердца. Ведь голос лился глубоко и проникновенно, громко и ободряюще. Глаза сияли. 'Наша война священна, - вещала Лайра, потрясая огненно рыжими кудрями. - И она последняя в истории. Покончим с войнами раз и навсегда!' Многие недоумевали и возмущались: 'Это невозможно. Глупая сказка!' 'Неужто? - отвечала Лайра. - Все великие свершения когда-то казались невозможными. Вспомните историю! Торговец Шуни привёз из-за Моря картошку, и заявил - Великий Голод будет побеждён. Кто ему верил? Да почти никто! Сказка - говорили люди. И сказка стала былью! Картошка стала спасением - Великий Голод отступил. Конечно, неурожаи случались и позднее - но уже не столь тяжкие. Чудеса возможны!' Из тысяч глоток вырывался торжествующий рёв: 'Да здравствует мудрая Лайра!!!' 'Научить людей сажать картошку - это одно. А изменить их кровожадную природу - это другое. Хватит вешать нам лапшу на уши', - замечали местные умники. 'Для тех, кто верит в свою мечту нет ничего невозможного' - отвечала Лайра. И тысячи рук, сжимающих боевые косы, торжествующе вскидывались вверх. 'Настанет эпоха вечного процветания! Причина войн проста - почти все монархи были мужиками. Отныне трон будут занимать лишь женщины. Не гневайтесь. Я не оспариваю ничьи права. Мужики смогут и дальше служить министрами, дервишами, градоначальниками - и ещё много кем. Но ТРОН теперь будут наследовать лишь мои прямые потомки по женской линии. Дочери, внучки, правнучки, праправнучки - до бесконечности. Войны прекратятся навсегда! Разве вы не хотите жить в спокойном, благом мире, под мудрым и заботливым руководством? Вы скажете: это сказка. Ну, что-ж, сделаем сказку былью!'

  ***

  Нужно сказать, что ведьминские силы были не единственной причиной успеха Лайры. Народ действительно устал от междоусобиц, находился на грани отчаяния, а как говорят бааты: 'утопающий хватается даже за змею'.

  Все претенденты на трон были похожи. Произносили похожие - красивые и пафосные - речи. Сыпали похожими обещаниями... А Лайра - НЕ ТАКАЯ КАК ВСЕ. Ибо женщина! 'Что-то новенькое, - говорили в народе. - Быть может это знак Судьбы?'

  И к лагерю бывшей деревенской хулиганки потянулись целые толпы ... Многие из любопытства, многие - от безнадёги. Людей влекла полубезумная надежда - будто оазис-мираж. Все хотели послушать речи 'северной Ораторши'. И мираж оказался не таким уж призрачным! А когда народ поднимается - подобно могучей волне, - быстро находятся желающие эту волну возглавить, оседлать. Вскоре в Лайрин шатёр начали приходить Знающие Люди. Стали предлагать услуги... Возможно благодаря помощи тёмных сил, возможно по желанию Судьбы, а возможно по вполне естественным причинам, большинство Знающих Людей, оказались не подлецами.

  Жилистый черноусый торговец, по прозвищу 'Злотый', предложил посодействовать с пропитанием. Косматый глава северных мастеров-ремесленников - 'Медведь' - пообещал решить проблемы с оснащением. Босоногий дервиш Корень Небес вручил Лайре реликвию - саблю Шанивы, древнего святого воителя. И стал отвечать за отношения со Светлыми Богами... А бывший секретарь князя Пая - 'Воробей' - привёл полсотни своих коллег, и занялся канцелярской стороной вопроса. Разумеется, все помощники служили не за красивые глаза - у всех свой интерес. Тем более что им хорошо платили. Но главное - к Лайре потянулись многие бывалые офицеры. Они понимали: за женщиной готовы следовать многотысячные полчища. В огонь и в воду! И этим отчаянным, разъярённым - но неумелым воякам нужны достойные командиры. Которые обучат, вышколят, организуют -- и получат изрядную долю трофеев и славы.

  Одним словом - всё замечательно. Но вот незадача - некоторые Знающие Люди начали постепенно захватывать бразды правления. Навязывать своё мнение по каждому вопросу, принимать решения за спиной Лайры, заключать договора без её ведома... И будущая императрица приняла меры. Заявила во всеуслышание, что помощь это прекрасно, и она готова её принимать - но уступать свою власть не собирается. Согласно специальному приказу самые настырные 'помощники' были покараны. Митай собрал отряд сноровистых крестьян, объяснил суть задания - те переловили смутьянов, связали их - и приволокли к Лайре. Которая на глазах у всего войска отрубила им головы.

  Голос правительницы был свиреп и могуч, народ уже не сомневался в её богоизбранности... Потому все 'помощники' признали - главная тут ОНА. И не только формально - но и реально.

  И вот - началось. Отпраздновав день весеннего равноденствия - Науруз - и поклявшись Лайре в вечной верности, армия пришла в движение. Загремели Хатта-Мааты - огромные кожаные барабаны, зареяли малиновые знамёна, заревели боевые роги. В борьбу за Трон вступила новая сила.

  ГЛАВА 4. КРОВАВЫЕ БУДНИ

  Началась походная жизнь. 'Семеро' были заняты хлопотами и совещаниями, приходилось наказывать нарушителей, планировать операции, объезжать войско с проверками, толкать пламенные речи... И Лайра и её друзья спали в шатре, на жестких подушках, укрывались грубыми одеялами. Пили козье молоко и кислое вино, одевались в походные -- хоть и дорогие -- одёжи... После трёх лет бродяжничества условия показались истинно императорскими!

  Правительница официально объявила своих друзей-любовников Достопочтенными Советниками. Каждый получил определённый 'профиль' - и соответствующие медальоны, - но всем было дозволено спорить друг с другом.