Через тернии в Бездну

Глава 13. Груз прошлого

Спустя несколько месяцев всё стало возвращаться на круги своя… Лайра узнала что беременна, и тихо улыбнулась.

— Ну, ты вообще доволен, что твои потомки будут править великой страной? — спросила она Матаха.

— Наши потомки, — поправил её муж, и широко улыбнулся. — Я счастлив.

В обеденный зал явился запыхавшийся стражник. Отдал честь и нервно отчеканил:

— Ваше величество. С вами желает поговорить очень старая женщина.

— Хм… Похожая на мумию? — тихо уточнила Императрица.

— Да.

— Скажите, что я скоро её приму.

Императорский зал поражал своим великолепием. Мраморные своды, украшенные резьбой колонны, стрельчатые окна, дымок благовоний… И восседающая на троне Императрица, статная и крепкая, с пышными огненно-рыжими волосами, держащая в руках скипетр. Облачённая в небесно-синюю мантию, золотое ожерелье, и большую серебряную корону. На пальцах три кольца: с рубином, сапфиром и агатом — символами севера, центра и юга империи. Смугловатое, некогда простоватое лицо уже прониклось властностью и величием — но не высокомерием! А в рано умудрённых глазах виднелась доброта и забота — о ближних и о дальних, о миллионах подданных.

Рядом, на меньшем Троне восседал её Супруг. Матах — некогда деревенский парень, а ныне Главный Советник. Тоже — умудрённый, спокойный и величавый, довольно тяжеловесный, но глядящий без высокомерия. Их окружала надёжная бронированная стража… Троны возвышались на постаменте, к ним вели белые ступени. На ступенях отражался вечерний свет.

И вот — перед супругами предстала Ведьма. Сморщенная, облачённая в черную хламиду, и ожерелье из засушенных сверчков, мелкая — она, тем не менее, внушала им страх. Казалась ничуть не слабее их самих. Как низкорослый лесоруб не слабее дерева!

— Приветствую, Императрица Кузуни, — просипела она, оценивая дорогие одёжи бывшей «коллеги».

— Вечер добрый.

— Высоко ты забралась — а с высоты больно падать.

— Лучше взлететь и разбиться, чем вечно ползать в грязи, — жестко ответила правительница.

— О, да. Ты и поумнела. И помудрела! — приступ болезненного смехокашля. — Но мудрость-то внешняя. Иначе понимала бы простую истину — долги нужно возвращать. За всё нужно платить. Иначе плату заберут силой — вместе с душой! Я продам твою душу, и душу этого твоего жирного осла, и всех твоих близких.

Лайра сощурилась.

— Почему так быстро? К чему бросаться пустыми угрозами? Ты сказала: «станешь императрицей — исполнишь мою мечту». И вот — я Императрица. Говори чего тебе нужно. Золота, серебра? Бриллиантов, изумрудов? Да получишь! Я не желаю проливать старческую кровь. Назови цену — она будет уплачена — и мы расстанемся на веки вечные.

— Цену? — сказала ведьма, неожиданно сухо и резко. Лайра аж перевела дух — карга тоже нервничает! Не такая уж она всесильная!

— Слушай мою цену. Ты назначишь меня Главным Советником по вопросам Веры.

— Да ну? Захотелось поиграть в политику?

— Нет! Я хочу ввести в Империи культ Тёмных Богов. И стать его Главой.

Пару минут тишины.

— С ума сошла? — спросила Императрица.

— С ума сошла ТЫ, когда пришла ко мне за помощью. Но сделанного не разделаешь, — сипящий голосок ведьмы снова налился глумливым спокойствием. — Плати долг! Иначе я продам твою душу. И души всех твоих близких.

— Ведьма, уходи, — сказала Лайра. — Уходи, и не возвращайся. Даже если б я назначила тебя советником по вопросам Веры — всё равно тебе не удалось бы перестроить огромную страну. Хочешь власти над душами? Хочешь всеобщего обожания? Не выйдет! За тобой никто не пойдёт, тебе никто не поверит. Будь ты хоть императрицей.

— Тогда чего же ты боишься? — спокойно ухмыльнулась карга. — Один советник это лишь песчинка.

Тут подал голос Матах.

— Лайра, вспомни слова Шинака. Он ушлый парень. Как он говорил? Маленькая песчинка, попавшая между шестерёнок может погубить огромный механизм. Одна косточка, попавшая в горло может угробить богатыря. И от единой искорки разгорается великий пожар… Будь осторожна.

— Да ты, я погляжу, мудр, как старый свин! — произнесла карга, смакуя собственную ядовитость. — Нахватался фразочек, и красуешься. Молчи. Ты тут вообще ни причём. Итак! — она обратилась к бывшей «коллеге». — Лайра, дочь Жуя! Хитрая военачальница устроившая Матталайскую бойню, жестокая интриганка выкравшая дочь князя и игравшая на его отцовских чувствах, распутница и пьяница, хамка и тиранша — не будь ещё и обманщицей. Императрица Кузуни — я спрашиваю тебя последний раз. Согласна ли ты назначить меня своим Советником по вопросам Веры? Нужно лишь одно слово «да» — и я тебя пощажу. Более того — вознагражу!

Матах прошептал Лайре на ухо: «Не пощадит и не вознаградит. Вижу по её глазам. А как только ты скажешь ДА, она сразу начнёт овладевать твоим разумом. Знаю таких людишек. Меньшие из них пристают на улицах, заговаривают зубы — и ты отдаёшь им все деньги. Большие из них пристают во дворцах, заговаривают зубы — и ты отдаёшь им целую страну. Гони её в шею, а если это приведёт к твоей смерти — я приму яд».

Лайра кивнула: «спасибо друг. Я давно поняла, что ты мудрый. Без шуток… Ну, а сейчас пошлю эту каргу куда подальше».

— Ведьма, я ценю честность любого, даже самого тёмного договора, но благополучие подданных для меня важнее. Став советником по вопросам веры ты уничтожишь страну. Прими золото и серебро. Я выделю тебе повозку — садись в неё и уезжай как можно дальше. Иначе пожалеешь, что родилась. Ну, давай, согнись от смехокашля, покрасуйся своим «величием»! Я разрешаю. А затем — уходи.

Но Ведьма не стала смехокашлять и красоваться своим «величием». Её древнее лицо исказилось от гнева, и она громко стукнула посохом по цветной мозаике на полу.

— Я ждала долго, — тихо и злобно сказала карга.

— Знаю, восемь лет.

— Не восемь, но восемьсот восемьдесят восемь лет я ждала этого момента! Ждала Избранную, способную осуществить мою мечту… И вот — ты? Оказалась жалкой чистоплюйкой, в голове у которой не мозги, а страницы с записанными на них пустыми фразами. «Добро всегда побеждает зло!», «благополучие подданных превыше всего!» Позорище. Вместе мы могли бы поставить на колени весь мир. Вместе мы могли бы наслаждаться властью и величием… Но ты отвергла меня — признав свою убогость. Ты всего лишь жалкая…

— Слушай, ведьма, — перебила её Лайра. Императрица улыбалась — умно и жестко. — Вижу по глазам, что ты лжёшь. Убирайся в свою нору и жди там ещё восемь тысяч лет. Была бы действительно могучей — завоевала бы власть сама, без помощи деревенской хулиганки. Была бы действительно мудрой — поняла бы, что я не предатель, и не стану отдавать в твои клешни всю страну. Была бы умной — изъяснялась бы нормально, не упиваясь собственным злым «красноречием». Была бы честной — сказала бы сразу, какая она твоя «мечта». Но, увы! Ты прекрасная ораторша — но пустой человек. Прощай!

Впервые в жизни Лайра увидела свою противницу разъярённой. И возрадовалась! Ведьма не всесильна, тоже может беситься, тоже может испытывать страх! Гнилозубый рот карги оскалился, нос ещё больше сгорбился, глазки стали настолько злобными, что, казалось, из них сыплются искры. Всё тело затряслось…

— Лайра, ты просто жалкое…

— Молчать. Стража, уведите её.

Но тут карга вдруг расслабилась. Стукнула посохом, глубоко и сипло вдохнула, выдохнула, и снова расплылась в ухмылочке.

— Стража, дайте мне подвести итог. Итак, я оказалась недостаточно мудрой. Увидела «избранную» в обычной деревенской девке. Что-ж! Не ошибается лишь тот, кто не рискует… Ну а ты, двадцативосьмилетняя глупышка, слушай мой приговор! Дервиши очистили твоё тело. Но душа по-прежнему связана с Владыками Тьмы, чья мудрость, мощь, и ужасность превосходят всё, что ты можешь вообразить. Ты связана с ними, как дитя связано пуповиной с матерью! И разрезать пуповину не под силу даже Дервишам. Эта связь угробит и тебя и всю твою династию. Твоя старшая любимая дочь погибнет в пасти тысячезуба. Другая дочь тебя убьёт! Большинство твоих царственных потомков не будут иметь реальной власти, станут живыми истуканами, которых все почитают — особенно на словах — но чьего мнения никто не спрашивает. И, в конце концов, ВСЕ твои потомки — все до единого — сгинут! Придёт время, когда под этим небом не останется ни единого человека, в крови которого текла бы хоть капля твоей крови. И напоследок ещё одно… Знаешь, как меня зовут? Меня зовут ЛАЙРА! Леаялоари — как и тебя. Проща-а-а-а-ай!

В общем-то, карга не сказала ничего особенного — но настолько ядовит и гнусен был её голос, настолько леденящ и жуток — что сердце правительницы ёкнуло. А затем преисполнилось бешенства!

«Казнить её!» — приказала Императрица. Охваченная ненавистью — и страхом — она резко встала с трона и указала на Ведьму своим серебряным скипетром.

Карга не дрогнула. Мелкая, сморщенная, она подняла на правительницу холодный взгляд, и глазки-щёлочки ещё больше сощурились. Старуха была полностью спокойной, и во всем её образе — тихая уверенная ненависть. Ухмылка сквозила злорадством… А правительница едва сдерживалась. Лицо — покрасневшее и яростное, в глазах плескался ужас. «Казнить прямо здесь, на месте» — добавила она, с трудом беря себя в руки. «Немедленно».

Стражники не решились перечить приказу Лайры. Будь на её месте кто-нибудь другой — они, вероятно, замешкались бы… Но Лайра — любимица народа, избранница Небес! Недавно ей вознесли хвалу Верховные Дервиши. «Уж она-то знает что делать». В лучах закатного солнца сверкнули сабли — и Ведьма пала замертво к подножию трона. Пала, погано ухмыляясь.