Черная кошка удачи

Глава первая

АННОТАЦИЯ

Я только-только получила диплом Королевской академии, а меня бросил жених. Вместо того чтобы лить слезы над разбитым сердцем, я решила забыть прошлое и круто изменить свою жизнь. Я отправилась на Север. В холодные земли, полные загадок. По пути спасла черную кошку, встретила наместника Севера, сурового и таинственного.

У нас мало общего. У нас нет будущего. Он – аристократ, я – дочка солдата. Он – успешен и богат. Я – только-только пытаюсь понять, как жить дальше.

Но если Север решил соединить наши судьбы? Да и черная кошка не так проста, как кажется…

- Ура! Ура! Урааааа!!!

Черные шапочки выпускников Магической Академии взмыли в воздух. Засверкали, запрыгали на ярком летнем солнце золотые кисточки! Ученики предпоследнего курса, по старой, доброй традиции выпускали из клеток синих туруков – птиц счастья.

Улыбки, объятия, пожелания удачи во взрослой жизни. Вот она – дорога. Впереди – головокружительная карьера, удивительные приключения и искренняя любовь. А разве может быть иначе? Только не в такой день!

Конец пяти годам обучения и суровым экзаменам! Правда, одна выпускница в этом году сошла с ума от нагрузок и еще двое, переусердствовав, выжгли магический дар, но кто помнит о неудачниках в такой момент?

- Мы еще раз поздравляем выпускников нашего славного университета, - раздался над сияющими улыбками довольный голос ректора. - Ура!

- Ураааааа!!!

- Да будет праздник!

Это завтра получившие направления выпускники начнут разъезжаться по городам и весям королевства, согласно распределению отдела по трудоустройству министерства магии. Каждый специалист обязан отработать ровно пять лет на благо королевства. Обучение бесплатное - вне зависимости от сословия и материального обеспечения – единственное условие – наличие магического дара. На такие крайние меры министерство образования решилось относительно недавно -  королевство отчаянно нуждалось в квалифицированных магах.

- Анни, нам надо поговорить.

Голос молодого человека звучал как-то неуместно. Слишком серьезно. Что с ним? Такой счастливый день…

- Сейчас? – удивилась девушка. – Алекс?

- Именно сейчас, дорогая. – вмешалась в беседу богато одетая дама, – Я вынуждена настаивать.

Девушка вопросительно посмотрела на Александра, потом перевела взгляд на женщину. А ведь они похожи… У Алекса такие же точно глаза – серо-голубые. Ему очень шла новенькая мантия – она сама ему выбирала. Вот только еще вчера эти глаза смотрели на нее с теплотой и нежностью, а сейчас в них были холод, равнодушие и… надменность, что ли? Подбородок задран вверх, губы поджаты.

- Алекс, я не понимаю… Что случилось?

- Сейчас я вам все объясню, - дама улыбнулась, - Видите ли, милочка, это только во время учебы хороша концепция так называемого «равенства».

Последнее слово дама процедила с особенной ненавистью.

- А сейчас, когда вы получили дипломы, необходимо осознать – вам, прежде всего… Каждый должен знать свое место - дочери крестьянки не место рядом с дворянином.

Девушка слушала, но на даму не смотрела. Ее взгляд был устремлен на того самого дворянина, о котором шла речь в этой милой беседе:

«Не место?.. – явно читалось в нем. – Что ж… Эти два года разница в происхождении тебя не смущала. Ты же сам… Сам предложил жить вместе, признавался в любви. Зачем? Неужели ради того, чтобы я натаскивала тебя на сдачу экзаменов, писала за тебя курсовые, диплом, делала за тебя все практические работы? У нас одинаковые высшие баллы по всем предметам, и ты прекрасно знаешь, чья это заслуга. А утром… Утром, когда мы проснулись вместе, в одной кровати и собирались на праздник… Алекс?!»

- Я понимаю, что в вас есть… что-то привлекательное для молодых людей. Даже не вашего круга. Благородная внешность, синие глаза… Но одного этого мало, и вы должны это понимать.

Мама Александра говорила очень громко, и вскоре к ней стали прислушиваться остальные студенты. И если парни в большинстве своем хмурились, то девчонки были просто счастливы – наконец-то этой выскочке, что и училась лучше всех на потоке, и парня отхватила не по чину – наконец-то ей показали, где ее настоящее место! Где-то между сеновалом и полем. Учеба закончилась, так-то!

- Довольно, -  синие глаза девушки вспыхнули гневом.

- Надеюсь, вы понимаете, что я говорю с вами именно потому, что желаю вам добра.

- Конечно! Именно поэтому, видимо, вы делаете это прилюдно, - усмехнулась Анни. – Погромче, чтобы все слышали.

- Вы должны осознавать ваше место, милая. Для вашего же блага.

Дама, наконец, закончила, и на мгновение замерла, выжидая полагающегося ей поклона. Но Анни не собиралась кланяться. Еще чего! Это же надо! Такой день испортили! Аристократка обожгла мерзавку негодующим взглядом, приказала сыну следовать за собой, развернулась и направилась прочь.

- Ты можешь остаться в квартире до отъезда, - сообщил Александр девушке, уходя. – Она оплачена до конца недели.

Глава вторая

- Анни! Слышишь меня?

- Да, мэтр Бригер.

- Если что-нибудь, хоть что-нибудь тебе не понравится, если кто-нибудь посмеет тебя обидеть, помни – ты не одна. Напиши, я приеду. Наведу порядок или вызову тебя к себе, в столицу. Ты меня поняла?

Девушка кивала, изо всех сил стараясь оставаться серьезной.

-  На себе не экономь! Ни на питании, ни на теплой одежде!

 Надо же! Никогда она мэтра таким не видела. Ну, точь-в-точь ее матушка, когда с каникул в столицу провожает. Мама… Она не сможет попрощаться. Надо будет ей написать. И выслать денег, как только заплатят. Мысль о том, что теперь она сможет помочь маме по-настоящему, грела душу, и хоть как-то заглушала чувство вины. Конечно, мама расстроится. Но она поймет. Обязательно поймет ее.

- О чем задумалась? – Линни Нокль развернула девушку к себе и звонко чмокнула вчерашнюю свою ученицу в щеку.

- Ни о чем, - Анни заставила себя улыбнуться. – Все в порядке. Я напишу.

- Конечно, напишешь. Куда ты денешься. Только попробуй не написать! – разноцветные перышки на шляпке преподавательницы дрожали от легкого ветерка. – Похолодало, не находишь?

- Да, немного, - Анни поежилась, поглядывая в сторону выезда из двора дома, в котором жила Линни Нокль.

Они провели чудесный вечер накануне. В уютной квартирке пахло старыми книгами и имбирным печеньем. Спалось просто замечательно! Если бы не ранний отъезд…

- Магомобиль скоро будет. А это – тебе, - женщина порылась в сумочке и вытащила крошечный бархатный мешочек на длинном шнурке. – Держи. Ловец воспоминаний. Способен удерживать воспоминания за три прошедших года. Резерв у него небольшой, конечно, но штука полезная. Если ты понимаешь, что происходит что-то важное, и тебе было бы неплохо пересмотреть это еще раз, - делаешь все тоже самое, как если бы ты проверяла незнакомый артефакт на предмет возможной опасности. Поняла?

- Да… Но это же очень дорого!

- Это – мой подарок. На окончание академии. И не спорь! А теперь – потренируемся. Давай – поймай-ка наше трогательное расставание… Отлично! Ты молодец, Анни. Удачи тебе, девочка.

- Анни! Наш магомобиль, - засуетился мэтр. – Попрощались?

- Да.

- Садимся!

Управляющий магомобилем, высокий бледный усатый мужчина поинтересовался у пассажиров, откинуть ли верх, и, получив утвердительный ответ, нажал на кнопку. Крыша медленно поднялась и с тихим шуршанием легла назад. Анни помахала Линни Нокль рукой, и они покатили к центральному вокзалу.

- На вокзале будем уже через четверть часа, - мэтр Бригер грустно улыбнулся. – Магия не стоит на месте, как видишь. И все-таки я скучаю по экипажам и лошадям! Это было так романтично… Стук копыт по мостовой.

- Вы ездили в экипажах? – удивилась Анни.

- Конечно, ездил! Они были еще сравнительно недавно. Кстати в Бреде, я уверен, они есть до сих пор.

- В Бреноме.

- Не важно. Анни… Может, передумаешь?

- Нет, мэтр. Я уже все решила.

- Дай руку.

Мэтр Бриггер застегнул на тонком запястье девушки браслет. На первый взгляд – ничего особенного: изящные звенья тоненькой цепочки, небольшие, скорее, детские, чем девичьи подвески. Мышка, звездочка, птичка и гроздь мелкого жемчуга.

- Мэтр… - прошептала Анни.

- Не спорь с учителем! Мне так будет спокойнее.

- Защита, - она потрогала мышку. – Накопители энергии.

- Это - подарок от преподавателей кафедры защиты.

- Жемчужины…

- Это для срочной связи.  Мне так спокойнее будет. И… тут еще кое-что.

- Спасибо…

Анни отвернулась, чтобы скрыть слезы. Беспокойство учителя, которого она безмерно уважала и который за эти годы стал для нее родным… Но уже через мгновение закричала:

- Стойте! - и распахнула дверцу.

- Куда, дурная голова? – мэтр еще не успел понять, что происходит, а девушка уже кубарем выкатилась из магомобиля, который до этого мирно катил по респектабельному району особняков и обеспеченных граждан.

Усатый маг затараторил заклинания и замахал руками, стараясь удержать магомобиль на месте. Если бы не заклинания и он мог бы высказать свое мнение по этому поводу… Но к счастью, магомобилем управляли главным образом с помощью заклинаний и магического дара.

Девушка бросилась к парку – там, возле ограды, двое мальчишек натравливали охотничьего пса на что-то маленькое и шипящее.

- Прекратите немедленно! - крикнула Анни, воинственно размахивая саквояжем.

И дети, и пес на мгновение опешили, девушка же нырнула вниз, схватила черного окровавленного котенка и прижала к себе.

- Да как вы смеете! – закричал мальчик, который на вид был явно постарше.

 Какое-то время он внимательно разглядывал недорогое дорожное платье и простенькую шляпку незнакомки, что посмела помешать их игре, и вдруг закричал:

Глава третья

По мере того, как Анни и мэтр Бригер приближались к вагонам первого класса, вокруг все больше становилось военных. Начищенные сапоги, золотые пуговицы, все это мелькало вокруг, заставляя внутренне сжиматься. Анни всегда считала военных чем-то недосягаемым. Ей казалось, они смотрят на нее строго и с осуждением. Наверное, единственный военный, которого она не боялась, был отец. Но отец был простым солдатом. Такой роскошной серебристо-серой формы у него никогда не было. А тут…

 Анни покрепче прижала к себе переноску с котенком. Глубоко вдохнула, расправила плечи и подняла подбородок повыше. Она – маг. Хватит бояться всех и вся! Она сама выбрала этот путь. Учитель заметил это ее настроение – он всегда все замечал, просто магия какая-то! Маг улыбнулся, хотел, наверное, что-то сказать, но вдруг заметил кого-то в толпе и закричал во всю мощь своих легких:

- Лорд Айварс! Подождите!

На его вопль обернулись сразу трое мужчин, что стояли около первого вагона. Они были похожи друг на друга – черноволосые, широкоплечие. На уверенных, полных достоинства лицах легко читалась привычка отдавать приказы и при этом и не сомневаться, что их выполнят. Тут же. Без промедлений.

Анни как-то сразу напряглась. Она представила, как сейчас кто-то из этой троицы нахмурится, отдаст приказ и… Ей-то все равно, а вот учителю будет неловко. Очень неловко.

Один из них, самый высокий, шагнул вперед, приподнял шляпу и почтительно поклонился:

- Мэтр Бригер! Неожиданно, но приятно.

- Лорд Харви Айварс! Замечательно, что я встретил именно вас! Позвольте представить вам мою ученицу, госпожу Анни Лаапи. Анни, этот господин - служит в министерстве магии, но еще совсем недавно и он получал диплом!  Мой очень хороший ученик. Тем не менее, общий балл в дипломе у тебя будет повыше.

- Очень приятно, - мужчина, выглядевший самым старшим из этой троицы, вежливо поклонился Анни.

Анни не знала, куда себя деть, чувствуя, как горят щеки. И зачем только мэтр Бригер это сказал? Очень этому представительному господину интересны ее оценки!

Остальные переглянулись. Счастья в их лицах не было ни на грамм! Хотя, возможно, ей просто показалось?  Как бы не так… Урок мамаши своего несостоявшегося жениха она усвоила на «отлично». Анни Лаапи, дочери простого солдата не место среди блестящих аристократов. Вот зачем все это? Ей было бы вполне спокойно и комфортно в третьем классе.

- Мэтр Бригер, госпожа Лаапи, позвольте представить вам своих братьев, - между тем говорил старший. – Лорд Дан Айварс, лорд Дьярви Айварс. А это - мой учитель, профессор защитной магии, мэтр Бригер.

- Наместник Дан Айварс, - поклонился мужчина с суровыми чертами лица.

Анни поежилась – настолько холоден был его взгляд. Высокий лоб прорезала вертикальная морщинка. Он все время вглядывался куда-то вдаль. Как будто ждал кого-то…

 - Это из-за его отправления на север такая ажиотация с билетами, - кивнув на брата, улыбнулся  Харви Айварс. - Отец хочет ввести его в курс дела, поэтому и вызвал.

- Дьярви Айварс, - представился самый молодой, и, по-видимому, самый веселый из всех. – Я смотрю, в дороге вам скучно не будет?

Молодой человек кивнул на переноску Анни.

- Мяу!

- Вы-то мне и нужны, - не обращая внимания на кошачий писк и шутки младшего, мэтр Бригер двинулся к суровому среднему брату – тому, кто отправлялся в славный город Бреном. – Выслушаете меня? – просьба профессора прозвучала так, словно он отдавал распоряжение не слишком радивому, но вполне исполнительному студенту.

Наместник рассмеялся, сдаваясь:

- Чем могу быть полезен?

- Госпожа Лаапи, выпускница университета, и моя ученица. – Мэтр Бригер с гордостью посмотрел сначала на молодых людей, потом на смущенную Анни. – Госпожа Лаапи отправляется на север по распределению. Она едет в Бреном.

«Надо же! Правильно произнес! - подумала девушка. - А то все Бредом, Бредом…»

- И мне бы не хотелось оставлять юную барышню без удобств и присмотра. В дороге всякое может случиться. Оставаясь ее научным руководителем, я чувствую ответственность. Вы меня понимаете?

Три пары черных глаз уставились на Ани. Дьярви Айварс, еще раз оглядев девушку с ног до головы, слегка присвистнул и подмигнул наместнику, за что получил от старшего взгляд, обещающий долгую, мучительную смерть….

Средний же брат, которому, видимо, и выпало, по мнению мэтра Бригера, счастье присматривать за девушкой, смотрел на нее сумрачно.

«Что ж ты такой злой?» - подумала Анни, прижимая к себе переноску, словно этот суровый мужчина мог выхватить ее и отшвырнуть вместе с котенком.

Похоже, наместник собирался им что-то сказать, может быть, что-то спросить, но вдруг на его лице расцвела улыбка. Морщинка разгладилась, глаза сверкнули нежностью, и он вдруг стал… совершенно неотразим.

На мгновение посчитав, что эта улыбка обращена к ней, Анни смутилась.  Щеки запылали, сердце забилось чаще, и…

- Ильзе! – воскликнул Дан Айварс и бросился вдоль перрона, разом забыв о существовании всех и каждого.

Обернувшись, Анни поразилась контрасту между счастливым, светящимся лицом наместника и насупленным, недовольным лицом девушки, к которой тот так спешил.

Глава четвертая

Анни открыла глаза. Мерное покачивание, перестук колес и яркое солнце в окошке, за которым под ясным небом весело «бежал» зеленый лес.

Девушка улыбнулась. Это ж сколько она спала? Анни сладко потянулась, чувствуя, как затекло за ночь тело – она умудрилась заснуть сидя и провести ночь, скукожившись в три погибели. Не разложив постель, даже не распрямившись. Судьба неожиданно подарила роскошные условия, а она…

Одежда измялась, растрепались волосы, шпильки торчат со всех сторон – как есть пугало, даже мама была бы в ужасе, а уж мадам Элиза Монн и вовсе упала бы без чувств. Анни вздохнула, огляделась, и тут же заметалась по углам, разыскивая непонятно куда девшегося котенка. В спальне его не было. Дрожащими пальцами нащупала спрятанную кнопку, вспоминая вчерашний вечер, когда проводница показывала ей эти королевские апартаменты, будь они трижды неладны! Улеглись бы они с котенком в третьем классе на верхней полке под самой крышей – куда бы он делся, а тут… Панель бесшумно отъехала, и Анни бросилась обследовать остальные комнаты.

Где? Куда он мог подеваться? Последнее, что она помнила, это как клубочек черной тьмы урчал возле нее. Сердце сжалось. Она успела привязаться. Он такой милый! Маленький… Забирался на колени, облизывал заплаканные щеки шершавым языком, отчего становилось легче.

И где он теперь?

Убедившись, что в комнатах черного сокровища нет, Анни выскочила наружу и понеслась дальше по вагону.

- Кис-кис-кис… Кис-кис! – жалобно бормотала девушка, чувствуя, что еще немного – и она расплачется.

Малыша нигде не было. Что, если он попытался забраться в соседний вагон и выпал наружу? Залез куда-то и не может выбраться? А если…

Нет-нет-нет!

- Госпожа Лаапи, что с вами? – раздался низкий мужской голос.

Анни подняла взгляд и поняла, что практически столкнулась с наместником, который к тому же был не один, а в сопровождении целой свиты.

Сердце, и без того готовое выпрыгнуть от страха за друга, которого она едва успела обрести, кольнула досада. Теперь у военных будет повод высмеять ее - помятый вид, растрепанные волосы, слезы ручьем. Сейчас она расскажет, что все это из-за пропавшего котенка, и точно станет посмешищем. Разве способны они понять, что…

- Успокойтесь, пожалуйста, - мужчина был серьезен, осторожно, словно боясь, что она убежит, положил ей руки на плечи. –  Что случилось? Чем я могу вам помочь?

Анни не ожидала услышать сочувствие в голосе лорда и даже вздрогнула. Хотела посмотреть ему прямо в глаза, чтобы понять, не скрывается ли за этими словами усмешки, но из-за слез не могла разглядеть ничего вокруг.

- Котенок… Мой котенок пропал.

- Матеас, - обратился к кому-то наместник. – Принесите нашей гостье успокоительных капель. А вы постарайтесь взять себя в руки. Попробуем составить поисковое заклинание и найти вашего питомца.

Мужчина взял ее под руку. Казалось, он действительно воспринял ее проблему весьма серьезно, и это… Это, безусловно, делает наместнику честь. Похоже, она ошибалась на его счет. Он, возможно, не такой уж плохой человек. В любом случае, если этот лорд найдет Тьму, она его простит.

Тьму? Кажется, она дала коту имя. Ты слышишь, эй? Я дала тебе имя! Теперь ты просто обязан найтись! Интересно – беглец кот или кошка? Ладно, не важно. Все равно будет Тьмой. Ей нравится. Только бы нашелся…

- Вы умеете составлять поисковые заклинания? – прогремел мужской голос прямо над ухом.

Анни вздрогнула. Опять! Почему она вздрагивает каждый раз, будто лист на осеннем ветру? Трусиха. И когда она, наконец, перестанет вести себя как девчонка из глухомани и начнет действовать, как нормальный маг? Почему сама не предприняла хоть какой-нибудь попытки?

- Я… Я не знаю таких заклинаний. Нам их не преподавали, - со вздохом призналась она.

- Это естественно. У вас же не военное училище, - с некоторым превосходством в голосе отозвался наместник, но тут же добавил: - Только не обижайтесь, пожалуйста. Знаете, в нашей семье это повод для постоянных шуток друг над другом. Мама и старший брат – выпускники вашей Академии, отец, я, младший брат – Военной. Поэтому…

- Я не обижаюсь. Все в порядке. – Анни удалось взять себя в руки.

- Вот и прекрасно. Хотите, научу?

- Очень! – девушка тут же оживилась.

Ее глаза вспыхнули азартом. Щеки порозовели. Она вдруг преобразилась. Стала такой живой, искренней. Лорд Айварс даже растерялся. Нет, котенка он, скорее всего, найдет, и поисковому заклинанию девушку обучит. Вряд ли возникнут какие-то сложности.  Он достаточно слышал о легендарном мэтре Бригерс чтобы не сомневаться – за красивые глаза этот человек учеников любить не станет. Да он и сам не самый последний маг, а потому давно уже считал объем магического потенциала этой… Анни Лаапи. Впечатляет, чего уж там…

- Первое, что необходимо сделать - найти волоски вашего черного беглеца.

- Тогда надо вернуться в спальню. Идемте! – девушка схватила наместника за руку и потянула за собой.

Лорд едва успел отдать необходимые распоряжения, с неудовольствием отметив несколько игривых взглядов со стороны подчиненных. Еще бы! Растрепанная барышня, в слезах и мятом платье тащит его в спальню. Ну, ничего, с этим он разберется. Другое дело, что делать с девушкой. Сильный маг. Наивный, искренний, взрывной ребенок. Сколько эмоций! Непосредственная. Ранимая. Что эта девочка будет делать в Бреноме?

Глава пятая

Утро. Анни не спала. Она сидела в постели, укутавшись одеялом и прижимая к себе Тьму. В вагоне тепло, но поезд мчит на север, и хоть за окном – лето, как-то… зябко. Она пыталась представить: как все пройдет? Как ее примут? Что за люди – маги, с которыми придется работать бок о бок в чужой, незнакомой стороне? Конечно, ей не привыкать. В Академии, в столице, простушке из глухой деревни тоже было не просто. Она же выдержала. Правда, благодаря таланту и трудолюбию почти сразу заручилась поддержкой преподавателей. А тут единственный, кого она знает – наместник.

И зачем она только надерзила ему вчера?  Да еще и после того, как лорд ей помог. Вела себя, как полная дурочка, а ведь он не обязан был таскаться по всему поезду в поисках Тьмы! Все же он добрый, хороший человек. Надо будет извиниться…

- Мрррр? –  Тьма, что дремала, свернувшись на коленях, подняла сонную мордочку.

- Думаешь?

Котенок весело сверкнул глазами. Дескать – конечно, надо!

Анни улыбнулась. Вещи собраны, купе – убрано, а ехать еще целых четыре часа.

Аккуратный стук в дверь, и на пороге появилась проводница.

- Милорд распорядился пригласить вас на завтрак, - сообщила женщина, довольно улыбаясь.

Откровенно говоря, идти не хотелось. Но другого выхода у нее просто не было. Это же будет совсем невежливо, если она… Вот и Тьма так думает. Как же с этими лордами непросто… Скорее бы доехать и погрузиться в работу. Может, найти со временем близкого по духу человека. И чтобы непременно из простых – хватит с нее аристократических фамилий.

- С вашего позволения, моя госпожа, милорд очень переживал.

- Быть не может, - вырвалось у девушки.

- Он не может понять, чем вас обидел. И расстроен.

- Он… так сказал?

- Иногда не нужно слов, госпожа маг, - пропела проводница, помогая Анни переодеться и привести себя в порядок

- Вот делать милорду нечего… - буркнула «госпожа маг» и густо покраснела.

- Простите, - поклонилась проводница, не переставая загадочно-умильно улыбаться, что, по правде говоря, уже начинало действовать Анни на нервы. – Что передать его милости?

- Передайте… Передайте, я сейчас буду.

Тьма, которая уже выбралась из купе, прохаживалась по коридору с важным и независимым видом.

- Пожалуйста, покормите котенка. И последите, чтоб не убежал, хорошо? А то вчера она умудрилась дойти до кристаллов в машинном отделении. Представляете?

…

- Доброе утро, - едва Анни переступила порог, мужчина поднялся.

- Доброе, - девушка поклонилась.

- Прошу вас, - лорд отодвинул стул, усаживая гостью. - Повара расстарались.

Анни изо всех сил старалась изящно опуститься в кресло, как и положено барышне, но поезд, как назло, качнуло, - и она с размаху плюхнулась на мягкий бархат, даже не успев подобрать юбки.

Да что такое! Украдкой бросила взгляд на сидящего напротив мужчину: не смеется ли он. Но наместник, скорее, выглядел недовольным. Губы сжаты, поперек лба – морщина, брови сведены.

Слуга бесшумно поставил перед ними накрытые серебром тарелки, ловко снял крышки, поклонился и исчез.

- Приятного аппетита, - проговорил наместник и стал есть.

Анни почувствовала, что проголодалась. Завтрак был чудесным. Пышный, тающий во рту омлет и мягкие, пахнущие корицей булочки. Завтрак прошел в полном молчании, и лишь когда подали кофе, мужчина наконец заговорил:

- Мы прибываем уже скоро.

 Анни скорее нюхала напиток, чем пила. Запах приятен, а вот на вкус – ужас же.

- Почему вы не распорядитесь, чтобы вам принесли чай? – вдруг спросил у нее лорд Айварс.

- Не знаю, - честно ответила Анни и улыбнулась.

- Вы же не деревенская простушка – так себя вести и глаза долу держать.

- Ошибаетесь, лорд Айварс. Я самая что ни на есть «деревенская простушка», –  и она поднялась, чтобы прервать «беседу».

 Вот как чувствовала - не стоило приходить! Права мама Александра - каждый сверчок знай свой шесток.

- Постойте. Я не это хотел сказать. – Мужчина тут же вскочил и кажется даже смутился.

- Моя мама – простая крестьянка. Мой отец – солдат. Я не забыла об этом, став магом. И потом…  Мне бы не позволили забыть.

- Вы этим гордитесь? – вдруг быстро проговорил лорд.

- Конечно. При всем уважении к лордам. И к вам лично. Пусть мне пришлось приложить гораздо больше усилий, чтобы стать магом, но…

- Над вами смеялись? – быстро спросил он.

- Конечно. Особенно на первом курсе.

- А потом?

- А потом стало некогда обращать на это внимание. Мне дали шанс и было бы величайшей глупостью им не воспользоваться.

- А тот молодой человек? Помните, на перроне? Как же его… мммм… Александр, кажется?

Глава шестая

Сургент несся, не касаясь земли. Тьма, пригревшись в переноске, сладко спала. Анни закуталась в меха и теперь вертелась, жалея, что она не сова и ее голова не может повернуться на двести семьдесят градусов. А еще ее раздражал маг. Насупленный и недовольный, мужчина молчал, будто в рот воды набрал, честное слово! Нет чтоб рассказать хоть что-нибудь…

Они ехали в полной тишине. За плотными стеклами сургенга выл ветер. Гулко, низко, размеренно. Глаза стали слипаться, и вдруг…  Внезапные, бьющие по нервам сигналы: три длинных, три коротких.

Маг что-то проворчал – коротко и… неприлично.

Земля дрогнула, и мужчина со всей силы рванул на себя рычаги. Тьма распахнула глаза.

- Мяу!

Господин Рейду посмотрел на Анни так, словно это она была виновата в случившемся. Сургенг затрясло, послышался дикий треск. Маг схватил какую-то пластину, амулет связи что ли? - и выскочил из сургенга.

- Прорыв магической защиты! – сообщил он, вернувшись, и сургенг полетел дальше – та так, что девушку вдавило в сидеие.

Пока они неслись туда, где что-то случилось, Анни попыталась считать поля амулета связи. Если влить энергию так, чтобы поля его кристаллов и кристаллов, встроенных в систему левитации не конфликтовали между собой -  разговаривать будет возможно, не выходя из сургенга. Интересно, почему этого никто не сделал?

- Ваш магический уровень по шкале Винта? – прервал господин Рейдру мысли Анни.

- Семь и восемьдесят шесть.

- Что ж, - хмыкнул маг. – Неплохо. Приготовьтесь.

- Что такое магическая защита? – спросила Анни, пристраивая переноску под сидением и подоткнув мех со всех сторон, на всякий случай.

- Самая страшная тайна Севера. По поводу нее вы и будете подписывать документы. Кровью.

- И все же?

- Сын наместника Севера вас не просветил?

Анни не стала ни объяснять, ни возмущаться. Она просто… посмотрела магу в глаза. Долго. Не мигая. Она так делала редко – в исключительных случаях. «Колдовской», как шептались мальчишки на ее улице, взгляд, мало кому удавалось вынести. На самом деле – никому, и она это знала.

Маг не стал исключением, и даже пробормотал нечто похожее на извинения.

- Эти земли веками были пустыней. Здесь можно жить от силы три месяца в году. С моря такие ветра - дышать невозможно! Согласно последним данным, земля промерзает на пять метров в глубину. Как семейство торговцев Айварсов сумело возвести магическую защиту и, главное, – удержать ее, никто до сих пор толком не знает.

Он помолчал, бросил взгляд на Анни, и, оценив горящие искренним любопытством глаза, проворчал уже без злости:

- Ладно, давайте-ка прибавим ходу.

До этого Анни казалось - они неслись с бешеной скоростью.  Так, что пейзаж сливался перед глазами, но сейчас…

- Ух ты!

Легкое рычание – и они летят, как ветер! Хочется, словно птица, раскинуть руки и закричать: «Эге-ге-ге-е-е-ей!» Но она, конечно, этого не сделала, а только уткнулась носом в пушистый мех, пытаясь унять бешеное сердце.

Они завернули к сопке. Вокруг – ничего. Ни здания, ни забора, ни даже охранных постов – лишь мертвая пустошь.

Господин Рейдру опускает на землю сургенг, и Анни с трудом сдерживает визг, потому что они… погружаются в землю!  По насмешливому взгляду мага видно - он явно ждал подобной реакции. Анни закусила губу и посмотрела вниз – все ли в порядке с котенком.

- Мяу!

- Удивлены, госпожа Лаапи? - обращается к ней маг. – Нет такого в столице?

- Нет, - выдыхает Анни.

Действительно, Север – край чудес.

Подумать только! Она могла остаться в Академии, и никогда не увидеть всего этого. Сургенг опускался внутрь земли, словно его медленно заглатывал огромный кит. В детстве у нее была книжка - на картинке кит проглатывал огромный корабль.

Странного оттенка свет. Мужчины в форме. Господин Рейдру протягивает им амулет, который вытаскивает из-за ворота.

- Магистр Рейдру, - говорит он. – Госпожа Лаапи – маг, прибыла по распределению.

- Проходите, - сурово кивают им военные.

Тут, внутри горы, чувствуется, как дрожит земля – будто больной в лихорадке.

Анни спешит за магом, путается в длинных полах арлака, прижимает переноску к себе. Они входят в огромный зал. Именно так она представляла себе тронный зал короля гномов – легендарного народа, который, говорят, когда-то жил в горах Севера и владел спрятанными там несметными богатствами.

Зал полон магов. Они сидят около кристаллов, положив на них ладони – питают энергией. Кое-кто лежит на полу, отдав практически все – до последней капли.

Что здесь происходит?

- Господин Рейдру, присоединяйтесь! - раздается команда, едва они появляются.

Маг кивает и, разом забыв про Анни, бросается к одной из женщин – белой, как… молоко.

- Сколько? – спрашивает он.

Глава седьмая

Анни хотела кивнуть, но… не успела. На этот раз это был не просто грохот. Звук оглушил. Госпожа Ингольф что-то говорила, активно жестикулируя, затем подошла к шкафу, доверху забитому какими-то папками. Нажала на что-то - шкаф отъехал.  Затем маг взмахнула руками, и открылась дверь в полу, звякнув медным кольцом и подняв облачко пыли.

- ……………………… не вздумайте вылезать и проявлять самодеятельность! Вам ясно? Тогда – вниз. Живо!

Она слышит! Так-то лучше. Теперь необходимо выяснить, что же случилось.

- Госпожа Ингольф, простите меня. Я ничего не слышала. Не могли бы вы повторить, что я должна делать?

- Спрятаться вы должны! – маг закатила глаза. – Спуститесь, сядете на пол и закроете голову руками. Все ясно?

- Да, но…

Дверь распахнулась, и в кабинет влетел молодой маг.

- Госпожа Ингольф! Прорыв!

- Сколько магов на защите? – женщина нахмурилась и побледнела.

- Восемь! – крикнул парень, затем добавил, уже тише. - Все, кто еще может…

- Хорошо. Меняйтесь как можно чаще.

- Это еще не все, - молодой человек, немного успокоившись, продолжал. – Мы не знаем, как это произошло, но... Ресурс почти не восполняется. Накопители почти на исходе. Не справляются.

- Вот как?

 - Мастер Рейдру считает – трещина в защите.

- Вы в своем уме? – покачала маг головой. – Случись подобное – и мы все уйдем в долину вечных льдов, как гласит местная легенда. И произойдет это меньше, чем за сутки! Прекратите панику – обычная встряска.

- Пожалуйста, госпожа Ингольф! Пойдемте…

Анни смотрела в испуганные глаза молодого человека, и неожиданно сердце сжалось… Тьма! Она оставила саквояж и переноску в зале, возле стены.

- Лаапи! Куда вы? Я же сказала – спускайтесь вниз! Вы получите выговор за нарушение дисциплины!

Но Анни не слышала. То есть слышала, конечно, но… Да хоть сто выговоров! Пусть наказывают. Да пусть делают – что хотят! Если она может хоть чем-то помочь, она это сделает.

- Тьма! Ты жива?

- Мяу! Мя-я-я-у-у-у-у! Мяу-у-у-у!

Котенок отчаянно вопил, царапая стенки переноски. Анни открыла клетку, выпустив черный пушистый комок на свободу.

- Лаапи! Что вы себе позволяете! – госпожа Ингольф была очень рассержена, но ее перебили.

- Остынь, Лэя. Не до того сейчас, - к ним подошел Рейдру, маг был бледен, руки слегка подрагивали – видимо, его сменили совсем недавно. – Пойдем. Я хочу, чтобы ты взглянула.

Мужчина бросил на Анни обеспокоенный взгляд, и они ушли.  Прижав котенка к себе, девушка бросилась за ними. Ее никто не остановил, а если бы попытался, у него все равно ничего бы не вышло. Она не останется в стороне – случилось что-то серьезное. Непоправимое. Что-то с защитой. Анни стала вспоминать, что говорил молодой маг.

«Накопители не справляются… Трещина в защите…»

Надо посмотреть, что у них с узорами внутренних плетений, замерить фон, рассчитать… Так, измеритель у нее есть, очки теневого зрения, чтоб не тратить лишние силы (что-то и правда происходит, голова немного кружится), да и вообще в саквояже много полезных…

Саквояж! Она же не взяла его с собой!

- Тьма! Какие же мы с тобой… Дуры…

Анни остановилась, тяжело дыша. Ладони вспотели. Ноги тряслись. Что это? Сердце колотилось, как бешеное. Душно не было, но дышать становилось все труднее. Обеспокоенные, бледные люди то и дело пробегали мимо, не обращая на них с Тьмой никакого внимания. Мгновение она стояла, не зная, что делать, а потом побежала назад – за саквояжем.

Схватив вещи и Тьму, она понеслась назад - к лестнице. Двое молодых магов, госпожа Ингольф и мастер Рейдру дошли до лестницы и исчезли. И где теперь их искать…? Опасения были напрасны. Очень скоро они с Тьмой сообразили, что все остальные, так или иначе, направляются вниз по лестнице в конце зала.

 Преодолев последний пролет, они оказались в похожем помещении. Сколько всего здесь было таких вот этажей, как две капли похожих друг на друга, она не запомнила, но этот был самым последним.  Холодно. Пахнет солью. Кто-то уже лежал без сил, поджав под себя ноги и обхватив колени руками. Кто-то бегал с какими-то бутылочками. Кто-то – с одеялами. Небольшая группа склонилась над чем-то в самом центре, и Анни, недолго думая, бросилась к ним.

Маги сидели по кругу, сосредоточенно вглядываясь в пол. Там, прямо под ногами, едва колыхалось крошечное блестящее озеро. Казалось, оно переливалось от их напряженных мыслей.

Но Анни так не казалось. Она знала – это так и есть. Магическая карта. Субстанция, способная отражать схему защиты любого объекта, стоит лишь представить его мысленно.

Она так увлеклась, что не заметила, как Тьма спрыгнула с рук и куда-то исчезла. В омуте жидкого серебра мерцали силовые линии. Четверо магов – трое мужчин и одна женщина - сидели расслабленно, с закрытыми глазами. Иногда они водили пальцем перед собой – как будто что-то рисовали в воздухе. Это – проводники. Остальные всматривались в появляющиеся на поверхности артефакта схемы. Они проверяли плетение магической защиты. Каждый миллиметр. Медленно. Шаг за шагом.

Глава восьмая

- Садитесь, Лаапи, - улыбнулся мастер Рейдру.

Голова кружилась, ноги подкашивались, но сейчас все это было совершенно не важно. Внутри все пело от счастья! Она справилась. И… Кажется – она стала «своей». Вот так сразу – в первый же день! После подписания договора ее все поздравили. По традиции. Они сидели, пили чай, и она рассказывала о плетениях, деревенской магии и той работе, которую они ведут с мэтром Бригером. Имя ее учителя всегда делает чудеса – к этому она уже давно привыкла, но то, что маги и госпожа Ингольф так внимательно отнесутся к их совместным исследованиям… Этого она никак не ожидала.

Было жаль расставаться. Какие здесь работают люди! Как интересно с ними беседовать! Она вспомнила Алекса и… ужаснулась. Неужели до сих пор ей действительно хватало того, чтобы быть просто рядом? Объятия. Поцелуи. Его красивое лицо. Красивое – да. Завистливые взгляды ненавидящих ее сокурсниц – тоже да. Все это ей льстило, наверное. А потому казалось – она счастлива. И как же нелепо, как глупо и несерьезно все это выглядит сейчас. Спасибо тебе, Север! Я уже люблю тебя! Слышишь?

- Анни? Вы… здесь? Слышите меня?

- А? Да…

Анни смутилась. Стоит тут. Улыбается собственным мыслям, а господин Рейдру, между прочим, ждет.

- Садитесь. Я отвезу и помогу устроиться на новом месте.

Анни забралась в сургенг и стала пристраивать переноску. Пусть котенку будет удобно. Чтоб не трясло. Чтоб Тьма не свалилась…

- Лаапи! Где вы?

- Я? тут…

Анни выглянула из сургенга и наткнулась на госпожу Ингольф.

- Хвала Храону, вы еще здесь!

- Э-э-э-э-э-э… Кому… хвала?

- Не важно, - начальница улыбнулась. – Вы тут… скоро привыкнете. А сейчас мы попросим господина Рейдру нас выручить и заедем к военным.

- Зачем?

- Снарядить вас всем необходимым.

- Это… обязательно? – осторожно спросила Анни, как только сургенг тронулся.

- Более чем, - кивнула госпожа Ингольф, устраиваясь рядом.

Одинаковые, словно близнецы похожие друг на друга сопки остались позади. Не знаешь – ни за что не догадаешься, какую тайну хранит в себе одна из них. Спустя несколько мину сургенг остановился. Высокий серый забор, военные посты. Люди в форме. Строгие. Молчаливые.

- Все хорошо. – Поспешила успокоить ее начальница. - Здесь – склады. К сожалению, военное ведомство, ответственное за обеспечение, мне не подчиняется. Было бы проще пойти в магазин и купить все необходимое. Но, видите ли, не все так просто…

Анни хотела спросить – почему, но ее уже тащили мимо совершенно одинаковых низких строений, пока, наконец, слегка запыхавшись, они обе не оказались в одном из них.

- Этот склад прикреплен к нашему отделу, - шепнула начальница и, расправив плечи, решительно направилась к стойке выдачи.

- Документы! - буркнула полная дама, с ног до головы укутанная какими-то платками.

- Вот. Пожалуйста.

Анни вспомнила мэтра Бригера, и стало… Тепло на душе. Кажется здесь, в суровом Бреноме, на новом рабочем месте у нее появился покровитель. Чем-то госпожа Ингольф очень сильно напоминала ее научного руководителя. Еще девушка подумала о том, что непременно спросит про почтовые амулеты – она обещала мэтру подробно писать обо всем. И мама… Маме надо написать.

- Похоже, все в порядке, -  вершительница судеб, поправив платки,  поджала губы и удалилась. – Двадцать пятая! Сорок восьмая! Шестидесятая!

Выкрики. Возня. Появление недовольной дамы – и вот что ей сделали-то? Наконец к ним вышел молодой парень, с ног до головы увешанный пакетами.

- Все? – обратился он к своей начальнице, вытирая пот со лба.

- Все, - кивнула дама. – Расписывайтесь!

- Почему все в одном экземпляре? – спросила госпожа Инголф.

- Не положено. Согласно документам она, - кивок в сторону Анни, - не старший сотрудник!

Госпожа Ингольф приподняла брови, не сводя с женщины пристального, тяжелого взгляда. Словно ждала, когда же та, наконец, превратится в жабу.

- Не… Не положено же… -  проговорила та, запинаясь.

Взгляд начальницы потяжелел.

- А обувь?

- Если есть размер, - начала было сотрудница, но, споткнувшись все о тот же недобрый взгляд, промолчала.

- И накопители магии.  Армейские. Из разных партий.

- Но…

- Вы задерживаете меня и моего сотрудника.

- Сейчас все будет, госпожа маг, - и дама в платках, и парень исчезли за полками.

- Каждый раз одно и то же, - вздохнула госпожа Ингольф. – Хоть самого наместника с собой бери, честное слово! Безобразие...

Анни улыбнулась, но так, чтобы госпожа Ингольф не заметила.

- Ничего, - продолжала маг. - Научитесь. Тут сноровка нужна. И… Я попросила выдать вам стандартные армейские накопители. Они считаются лучшими. Вернее, считались. До сегодняшнего дня. У меня просьба – исследуйте их. И если у вас возникнут предложения по усовершенствованию данной модели… Обещаю со своей стороны полное содействие. Все, что в моих силах.

Глава девятая

- Мяу… Мя-я-я-а-а-а-у-у-у-у!

- Тьма… Ну… что тебе, а?

Анни надвинула одеяло на голову, чувствуя, как что-то мягкое и теплое приваливается к спине.

- Мур-р-р-р-р-р…. Мр-р-р-р-р…

- Киса… Давай спать…Спать… Тьма! О, нет… Сколько времени?!

 Не может быть… Как она могла? Уснула, забыв сделать так, чтобы магическая завеса рассеялась еще до восхода солнца. Вскочила, щелкнула пальцами – солнечный свет залил комнату. Время еще есть, но расслабляться не стоит. Тьме – еду. Сама – в душ. Времени на завтрак уже нет...

«Это Север, Анни. Вы должны заботиться о себе…»

Анни вдохнула так глубоко, как только могла. Задержала дыхание. Выдохнула. Закрыла глаза. Заставила себя успокоиться. Расслабиться. Порылась в коробках. Выбрала темно-синий костюм – в таких вчера были почти все маги. Обязательной формы как таковой не было, но из всех вариантов этот показался самым удобным. Пальто. На дворе июль, но жарко точно не будет. Тут сильные ветра, да и утреннее солнце не греет. Ботинки. Быстро сделала несколько бутербродов себе. Потом подумала – и сделала еще столько же.

Тьма… Взять с собой? Оставить тут?

Наконец, крепко прижимая переноску к себе, она вышла на улицу. Оставить кошку одну так и не решилась. Мало ли что?

Яркое солнце. Раннее утро. Свежий воздух, чистое, высокое небо. Над головой – синие сосны, веранда пахнет деревом и свежим лаком. Вокруг – такие же домики. Чуть дальше – дорога, ведущая в город, по которой один за другим летят сургенги… Точно! Сургенг… Память лениво восстанавливала события предыдущего вечера. В животе заурчало. Анни вытащила бутерброд и направилась к стоянке. Мастер Рейдру что-то говорил о том, что ее сургенг подгонят. Даже сунул ей какую-то бумажку с номером. Где же она… Ага, вот! Семнадцать дробь три.

Он был красивый – ее собственный, новенький сургенг! Блестящий. Серебристый. Чуть меньше тех, что она уже видела. Вот только… Что с ним делать-то? Она попыталась открыть дверь. Потянулась силой. Щелкнула пальцами. Похлопала в ладоши. Зачерпнула немного из накопителя на браслете. Достала армейский накопитель. Активировала несколько левитирующих заклинаний разной степени мощности. Перешла на теневое зрение, обследовав плетения защиты.

Конечно, она лучшая выпускница на потоке! Да ее сам мэтр Бригер хвалил так, что… Вот только это почему-то не помогало. Эта штука вообще ни на что не реагирует!

- Лаапи, вам помочь? Доброе утро.

- Мастер Рейдру! – обрадовалась Анни. – Понимаете, я не…

- Вы не умеете управлять сургенгом, - мужчина улыбнулся, опустив стекло. – И знаете, что? Это не удивительно! Их больше нигде и нет. Магомобилем управляли?

- Н-н-нет, - Анни вздохнула.

- Научитесь. А пока - садитесь – я вас отвезу. Иначе рискуем опоздать, а госпожа Ингольф этого не любит!

…

На Севере – все по-другому. Новейшие изобретения. Да, край суров и работы много, но к услугам решившихся раз и навсегда изменить свою жизнь - все самое лучшее! Взять хотя бы одежду. Легкая. Удобная. В ней не холодно. Не жарко. В ней - удобно! Удобно, как никогда.

В конце кабинета госпожи Ингольф была еще одна дверь. В прошлый раз Анни ее не заметила. Небольшая, уютная комната с большим столом и блестящими панелями вдоль стен. За панелями - все, чтобы перекусить – посуда, чай, кофе.

Когда они вошли с мастером Рейдру, за столом сидели трое.

- Лучше завтракать тут, - улыбнулся маг с длинной косой. - С утра все равно все кофе пьют, а поспать лишние полчаса полезней – больше энергии, - подмигнул он ей.

Анни только сейчас заметила, что у молодого человека особенный разрез глаз – чуть раскосый. Высокие скулы.

Анни вытащила бутерброды и стала угощать всех.

- Доброе утро! – в комнату вошла госпожа Ингольф. - Приятного аппетита. Итак. Мы все друг друга уже видели, но… Тем не менее. Разрешите еще раз представить нашего нового сотрудника – Анни Лаапи. Она будет входить в нашу рабочую группу.

- Не возражаю, - улыбнулся пожилой маг, тряхнув седой, отливающей серебром шевелюрой.

- Анни, знакомьтесь. Мэтр Альберт Орин, наш руководитель отдела хранителей защиты. Мастер Урс Хеймньерд, - раскосый маг помахал девушке рукой. - С мастером Рейдру вы уже знакомы, и - руководитель группы проводников, госпожа Илва Торнборг.

- Я и моя группа взяли на заметку метод, предложенный госпожой Лаапи. - Госпожа Торнборг отсалютовала Ани кружкой с кофе. – Теперь будем просматривать отражающие плетения в обязательном порядке.

Анни удивилась, какой у этой женщины звонкий, почти детский голосок.

- Буквально через минуту начнем. Сейчас только…

- Добрый день, - в дверь вошел лорд Дан Айварс. – Надеюсь, не заставил долго ждать?

- Доброе утро, милорд, - кивнула начальница. – Можем приступать? Мэтр Альберт?

- То, с чем мы столкнулись в прошлый раз, - маг нахмурился и тяжело вздохнул, - совершенно не похоже на уже известные нам сложности. Это не дикие. Не природные катаклизмы и не сбои в защите.

Глава десятая

Когда Анни вернулась в лабораторию, ее уже ждал молодой маг.

- Накопителей нет, - молодой человек поник, как первый подснежник.

- Странно, -  нахмурилась Анни.

- Странно, - согласился парень. – Я, кстати, Грег.

- Очень приятно. А вы? Тоже по распределению?

Молодой человек выглядел слишком юным и Анни было очень интересно – как он сюда попал.

- Нет. Третий курс, практика.

- Надо же… У нас такого не было.

- Вы же из столицы, - пожал плечами Грег, - а мы – из Северной академии.  Есть такая на краю света. Айварсы у нас – попечители.

Анни кивнула.

- Если что – обращайтесь.

И она осталась одна. В пещере, полной сокровищ. Здесь было все, о чем она не смела даже мечтать! Взять хотя бы трехмерные модели плетений – принцип тот же, что и в магической карте – любые изменения просматриваются со всех сторон. Можно задать разные способы воздействия и просмотреть, как защита реагирует на внесенные изменения. Где слабые места. Как их можно улучшить.

Теневые очки разной степени мощности. Ими даже в полной темноте можно пользоваться! Даже… под водой. Артефакты, используемые в воде, стояли отдельно. Анни пробежала глазами пару инструкций, и поняла, что все это придется изучать отдельно. Подробно. И, наверное, самостоятельно, чтобы не подвести остальных. Вдруг очередная внештатная ситуация? Отдадут приказ всем активировать артефакт… ну, к примеру, вот этот – покрывающий все тело чешуей. Она даже не знает, как он называется! Пока будут с ней возиться, кто-то может пострадать.

Что, если попросить лорда Айварса? Предлагал же он научить ее управлять сургенгом. Она вспомнила его глаза. Добрые. Они смеялись, но не осуждали. Так. Она отвлеклась. Хватит глазеть на артефакты – пора заняться делом.

Армейские накопители магии были похожи на крупные, блестящие пуговицы. Выглядели красиво, вот только сделаны не слишком рационально. А магии-то потрачено! Неприличное количество просто… При этом силовые линии переплетены бестолково. В прошлом году они с мэтром Бригером подавали в Министерство проект по улучшению работы существующих накопителей, но… Похоже, никому это было не интересно. А зря, между прочим. Если бы взяли их разработки на вооружение…

Размышляя таким образом, Анни привычно переплела силовые линии, слегка изменив их направление. Отлично! Уже лучше. Теперь - совместим поля, и, если накопители одновременно активируются в радиусе до трех километров, они смогут усиливать друг друга. Манипуляция не сложная, а результат… Получилось почти хорошо. По крайней мере, резерв артефакта увеличился десятка в два. Лишним не будет.

Смущало одно. Какими бы бестолковыми не были эти чудесные армейские накопители, они просто не могли выйти из строя. Это… невозможно! Ее накопитель работал вчера вовсе не из-за того, что достался ей в подарок от гения. Нет, мэтр Бригер, безусловно, гений, и был бы он сейчас здесь – непременно бы с ней согласился! Как же не хватает его сейчас…

Так. Ей нужен накопитель, который использовался магами вчера. Любой. Хотя бы один! Кое-что проверить…

- Тьма!

Котенок чем-то весело громыхал по полу. Звук несся по лаборатории, раздражал и бил по нервам.

- Я же тебе мышку так и не сплела, - вздохнула Анни. – Сама, получается, виновата. Ну, что там у тебя?

Она наклонилась и с удивлением обнаружила накопитель. Точно такой же. Армейский. Только… номера другие. А еще накопитель был мертвый, и она, Анни Лаапи, готова была поставить свой диплом против сертификата стенографистки, что накопитель кто-то испортил намеренно.

- Смотри, Тьма, как перемкнули силовые нити, - ворчала девушка. – Опять же, столько силы приложить надо! Глупость какая. Надо бы остальные найти.

Анни вскочила, но тут же села опять. Поняла, что голова кружится и подкашиваются ноги. Тьма смотрит жалобно янтарными глазами. Она схватила котенка и поспешила к выходу из лаборатории.

В коридоре было тихо. Безлюдно. Свет приглушен, и на мгновение показалось - вчерашняя диверсия удалась. Все погибли, остались они вдвоем с Тьмой…

- Глупости какие в голову лезут, - проворчала девушка и бросилась на поиски кого-нибудь.

Где же все?  Урс говорил, тут есть дежурные – где они? Она увлеклась. Не уследила за временем. И что теперь? Ее… забыли? Не может такого быть!

Они шли бесконечными коридорами, стараясь ступать бесшумно, вздрагивая от каждого шороха и эха собственных шагов. Анни казалось - за ними кто-то крадется. Сердце билось пойманной птицей, спина взмокла от страха. Кто-то опустил ей руку на плечо – она закричала и рванулась, разом забыв все заклинания, которым ее учили.

- Что с вами? – раздался недовольный голос господина Рейдру.

Анни отскочила, котенок спрыгнул с рук и зашипел. Маг уставился на это представление во все глаза.

- Анни? Вы в порядке? Вас кто-то обидел? Напугал? – спросил он удивленно.

- Нет-нет… Простите, мне показалось…

- Я думал - вы уже дома, - развел он руками. – Рабочий день давно закончился!