Чернильный дневник

Глава 1. Странная находка

Осень в Висконсине не отличалась особыми красками. Мерзко, промозгло, моросящий дождь и нескончаемый поток вечно хмурых людей. Аманда Чейз не была исключением, но за последние месяцы она научилась делать то единственное, о чем давно забыли остальные: радоваться мелочам.

А причина самая не радужная — аортальная недостаточность, порок сердца. И пускай это далеко не смертельный диагноз, многие живут с ним до старости, но приятного всё равно мало, особенно когда в самый неожиданный момент тебя настигают головные боли и обмороки.

И что более мерзко, нет возможности контролировать эту патологию. Следовать указаниям врача, отказаться от алкоголя и никотина, соблюдать правильное питание — всё это просто прекрасно, но больше похоже на извращение, так как приложенные усилия далеко не являлись панацеей.

Врачи поставили диагноз ещё в детстве — врожденный, но протекающий бессимптомно. Беспокоиться не о чем, сказали они. Хотя, вероятно, то была лишь отговорка, чтобы не нянчиться с балластом. Медицинская карточка говорила громче любых слов: что можно ожидать от ребёнка, если его матерью была алкоголичка, а отец наркоман?

Да, жизнь у неё сложилась не самым лучшим образом. Папаша умер от передозировки, когда ей не было и пяти. Мать недолго горевала, быстро нашла себе нового сожителя, который сразу поставил условие, едва появился на пороге: либо он, либо ребёнок.

Чувства оказались сильнее материнского инстинкта, и Аманда отправилась в сиротский приют при монастыре на окраине родного городка. Правда пробыла там не особо долго. Новая пассия быстро исчезла с горизонтов, и мать решила вернуть ребенка. Глупые законы, будь они неладны.

Казалось бы, от такого предательства человек должен сломаться, но нет. Хоть Аманда и не пошла по стопам родителей, из-за уличных компаний несколько раз оказывалась по уши в неприятностях. Только это и заставило одуматься. Окончить жизнь в камере рядом с убийцами и насильниками не входило в её планы.

Аманда отличалась достойным похвалы терпением и настойчивостью. Повинуясь эмоциональному порыву, после окончания средней школы поступила в университет, а получив степень по естественным наукам, пошла по программе обучения на подготовительные медицинские курсы в Висконсине.

Почему выбор пал именно на сферу медицины? Кто знает. Наверное, собственная болячка и детство, проведённое в табачном дыме и парах спиртного сыграло свою роль. А сколько раз приходить откачивать упитую в хлам мамашу? Не сосчитать.

И вот она навсегда уехала из родного города, попрощавшись с неприятными воспоминаниями. Правда с учетом того, что за душой не было ни цента, пришлось туго. Перебиваясь с одной убогой работы на другую, Аманда едва умудрялась совмещать всё с учёбой, но даже отмывая унитазы в общественных сортирах она чувствовала себя счастливее чем дома.

Обучение давалось с трудом. Не из-за того, что Чейз была глупа или ленива, а из-за нехватки времени и сил. Образование в штатах, да ещё и на такую профессию было делом недешёвым, но всё же Аманда смогла сдать тесты на поступление и выбить стипендию. Помогла подработка в органах здравоохранения.

Хоть на научные сообщества и кружки Аманда откровенно забивала по все той же занятости, научными руководителями она таки была замечена, получив положительные рекомендации, несмотря на то, что сдала финальные экзамены лишь с третьей попытки. Как бы то ни было, диплом был получен.

Хорошо, что Висконсин представлял собой этакую чёрную дыру. Обучайся в том же Нью-Йорке, работы по профилю ей было бы не видать ближайшие лет десять, а вот в пригородной больнице место нашлось. И нет, Аманда не стала дантистом, педиатром или анестезиологом. Она выбрала нечто совсем иное...

Мамаша, видимо в часы просыхания, пыталась наладить связи с дочерью, но для себя Аманда твёрдо решила — лучше одна, чем с такой семьей. Её она безвозвратно оставила в прошлом и в целом, её вполне устраивала такая жизнь. Добиться того, чего добилась она удавалось далеко не каждому. Спокойствие и размеренность дарили стабильность. Если подумать, разве нужно что-то ещё?

Оказалось, нужно здоровье. И полгода назад патология дала о себе знать. Тогда-то и начались первые обмороки, но врачи категорично заявили — поздно, хирургическое вмешательство может быть опасным. Так что для неё наступил новый этап — она проживала каждый следующий день как последний и по вечерам радовалась тому, что просто жива.

Тогда же начали ухудшаться отношения с молодым человеком. Мэйсон, так его звали, был хорошим парнем, и, наверное, в самом деле, любил Аманду. Только вот ответить взаимностью она не могла, хотя, несомненно, больше чем тёплые чувства за почти два года отношений имелись.

Мэйсон уже неоднократно поднимал тему об их совместном будущем, но теперь для неё оно было закрыто. Что она могла ему предложить? Туманные планы? Передать ребёнку наследство, которое ей оставили никчёмные родители? Нет, спасибо. А вероятность такого варианта, к сожалению, была велика.

Бедняга Мэйсон не понимал в чём дело и откуда взялся вдруг холод, так как Аманда никого не посвящала в свою проблему. Кроме Томаса, лучшего друга ещё с университета. Самого близкого на свете человека, которого она могла с уверенностью назвать братом, настолько крепкой была их взаимная привязанность.

На смех и недоверие всем, ведь современное общество не верило в дружбу полов. Однако это была она. Тем более что Томас уже пару лет как был женат на просто замечательной во всех смыслах девушке.

Глава 2. Охотник

Несмотря на приказ, Аманда рискнула и медленно повернулась. Мелькавшие среди листвы звёзды не давали света, но высокий силуэт угадывался без проблем. Мужчина в потёртом временем пыльнике. В руках что-то… арбалет, натурально арбалет. Лица разглядеть невозможно, его закрывали спутанные волосы и борода.

— Это мой сон! Что хочу, то и делаю!

Мужчина удивился, но оружие не опустил.

— Сон?

— А что ещё? — нахмурилась Чейз. — Только вот дурацкий. И холодно, и вокруг всё так не симпатично… ещё и ты. Опусти свою игрушку. Я не мишень в тире!

Незнакомец опустил арбалет, но далеко не из-за её прихоти. Он, наконец, рассмотрел собеседницу.

— Во что ты одета? — спросил он.

— А не видно?

Хоть и сон, но ей всё равно было неловко. Особенно когда её настолько нагло разглядывали. Ещё и на дубаке. От ветра кожа окончательно превратилась в гусиную. Её незнакомец же что-то решал.

— Идём, — наконец, сказал он.

— Куда это? — насторожилась Аманда. Не так ли начинаются все сны с маньяками?

— Погреешься. Ты дрожишь от холода.

— Ага, — не удержалась та. — Уже бегу! Никуда я не пойду. Такие обороты сюжета никогда не приводили к хорошему. Может ты серийный убийца, а?

— Ты пойдешь со мной. Так или иначе, — без угрозы, но как-то совсем не дружелюбно отозвался тот. — Своими ногами или поволоченная по земле. Выбирай. Но советую не противиться.

Прекрасно, просто прекрасно… В ход пошли угрозы.

— Ещё посмотрим! — бросила ему Чейз и стремглав кинулась в темноту леса.

Она опасалась, что как обычно бывает во сне, ноги перестанут слушаться, но нет… она бежала и бежала, петляя между деревьв и, кажется, у неё даже получилось оторваться. Если преследователь за ней вообще гнался, так как сколько бы Аманда не оборачивалась, никого не видела. Свисавшие ветки, попадающиеся по пути, царапали руки и зацеплялись за пижаму. Странно, боль реальная. Разве во сне чувствуют боль?

Она бежала и бежала, забыв про то, что физические нагрузки ей противопоказаны… хотя с другой стороны, это ведь всё нереально, верно? Тогда чего опасаться.

Замерзшие ноги ударялись о камни и цеплялись за выступающие корни. Впереди без предупрждения всплыл резкий обрыв. Аманда попыталась притормозить, но не успела и кубарем скатилась вниз по покатому склону, чудом не сломав себе шею. Да что же это такое… Боль самая что ни на есть настоящая!

Крутой спуск выводил в сторону вытоптанной тропинки, впереди которой редел лес. Чейз, охая и нянча покалеченный локоть, услышала голоса и цокот. Сбитая с толку и запуганная окончательно, она притаилась за деревом, осторожно высунув нос.

Тропа обрывалась дорогой, по которой шло четверо. Мужчин, вероятно. В странных белых одеждах, похожих на накидки крестоносцев из старых фильмов. Каждый вёл за поводья лошадей. В свете выплывшей луны, которую больше не закрывали деревья, можно было разглядеть свисающие с их поясов ножны.

Точь-в-точь сцена из кино о средневековом приключении… но даже не наличие такой бурной фантазии удивило Аманду, которой в жизнь не снились подобные сны, сколько то, что угадывалось далеко впереди. Высокие башни переливающегося в лунном свете замка. Очень далекого и очень высокого…

— Что за… — начала было Чейз, но кто-то сзади грубо зажал ей рот шероховатой ладонью.

— Не ори, если хочешь жить, — просипел над ухом знакомый голос.

Опять её маньяк! Догнал! Да подкрался ещё так тихо. Она-то сама столько шума наделала что удивительно, как не поставила тех четвёрку на уши.

— Видишь ребят? — продолжал тем временем голос. — Это дворцовские караульные. Попадешься им в руки и, вероятней всего, умрёшь. Они не жалуют чужаков, так что лучше не ори. Поняла? Да? Нет?

Аманда что-то неразборчиво пробурчала.

— Что? — не понял тот, чуть ослабляя хватку.

— Как я могу ответить, осёл, если ты зажал мне рот? — прошипела та, отплёвываясь. — Ты когда в последний раз мыл руки? Воняешь землёй.

— А ты псиной. Будем и дальше сыпать оскорблениями или уберёмся подальше?

— Сказала же, никуда я с тобой не пойду!

— Тогда оставайся, — незнакомец снисходительно похлопал Чейз по плечу. — Передавай королю привет. Как раз хватит времени немного поболтать, пока палач подготовит виселицу. Давненько в Борее никого не казнили.

Аманда оцепенела, провожая взглядом удаляющуюся спину. Несколько секунд потребовалось, чтобы до неё дошёл смысл его слов… И она кинулась за ним.

— Борей? — пугливо оглядываясь, словно боясь, что её кто-то услышит, изумлённо прошипела Чейз. Король… Борей… Замок с высокими башнями… — Стоп, только не говори, что мы вроде как… в Эридане?

Мужчина заинтересованно приостановился. Только сейчас Аманда смогла, наконец, разглядеть его лицо. Молодое. Если сначала ей показалось, что мужчине было за сорок, то сейчас она поняла, что нехило промахнулась.

— Именно, — кивнул он. — Откуда знаешь?

— Кажется щуплик произвёл на меня куда большее впечатление, раз сознанию захотелось поиграть, — присвистнула Аманда. — Уж лучше бы мне приснился Париж…

Глава 3. Когда в голове кавардак, звони психиатру

О том, что она опаздывала на работу, Аманда напрочь забыла. Обо всём позабыла, продолжая сидеть на постели уставившись в одну точку. Мысли роем пчёл крутились в голове, но логического объяснения дать происходящему она не могла.

Если допустить, что это чья-то шутка, то можно объяснить разве что появившиеся новые страницы. Хотя каким к чёрту образом? Ключ от квартиры был только у неё! Даже у Мэйсона его не было. И если так, то какого… то что ей снилось в точности описано в книге? Не могла же она сама это написать и забыть? А царапины? Откуда они?

Одно из двух… Хотя нет, только один вариант и оставался — она точно тронулась умом. А с психами и не такое случается, но ведь она вроде никогда не жаловалась на адекватность. Хотя… покажите хоть одного шизика, который принял бы тот факт, что он шизик!

Или второй вариант… она просто-напросто до сих пор спит. Это всего лишь продолжение первого сна. Ещё один сон, такой же не менее реальный, чем тот, что был…

Всё это звучало такой дикостью, что голова трещала по швам. Аманда несколько раз себя ущипнула. Больно! Снова не работает. И что же… ей броситься под машину, чтобы проверить насколько реально происходящее? Она буквально чувствовала, как закипают мозги. Хотелось заплакать и хорошенько побиться головой об стену.

Будильник прозвенел второй раз. Если это её действительность, то она конкретно опаздывает. Вернее, уже опоздала, чего ей ну совершенно было не нужно. И что прикажете делать? Сыграть по правилам и плыть по течению? Или сидеть и ждать, пока всё не закончится? А если не закончится? Вариант с комой всё ещё был в силе как один из самых логичных.

И все же Аманда понимала, что бездействие доведёт её до самоубийства так что она наспех собралась и, выскочив из дома, побежала к метро. Здравый смысл всё ещё отказывался нормально соображать, так как автомобилисты провожали её недовольными криками и визгом тормозов.

В морг она, разумеется, опоздала, но сейчас это волновало меньше всего. Первым делом Аманда позвонила Томасу и договорилась о встрече за ланчем. Дорога неблизкая, но друг согласился. Это немного успокоило. Чуть-чуть вменяемости не помешает.

“Чернильный дневник” покоился в сумке, пугая и волнуя. С одной стороны ей дико хотелось избавиться от этой макулатуры, но с другой… любопытство пересиливало. К тому же, по истечении времени нервы понемногу улеглись и сильнее росла уверенность, что вовсе она и не спятила.

Не может быть таких чётких снов, настолько продуманных деталей, запахов, ощущений и последствий... В коме ты или просто сбрендила, неважно. Снова и снова в голове крутились единственно возможные аргументы: либо вся её жизнь изначально одно бесконечное сновидение, либо… ей пора наведаться к коллеге мозгоправу. Только если и он репродукция её воображения, толку от этого будет явно маловато.

Полдня Чейз провела в раздумьях. Она доверяла Томасу больше, чем кому-либо, но не была до конца уверена, что стоило делиться с ним подобными догадками… Однако Аманде необходимо было выговориться, и соблазн оказался слишком велик.

Чего уж говорить, перед Томасом встал непростой выбор: сразу звонить врачам или попытаться успокоить подругу. К его чести, он выбрал второе. Сунутая ему под нос книга нисколько не смутила парня, и он разумно предположил, что возможно Аманда прочла главу и просто переложила главных героев на себя. А во сне металась, оттуда и царапины. Вот и весь удивительный сон.

Вот только Чейз ведь знала, что видела! Этих страниц не было! В этом она готова была поклясться! Они появились утром, после того, как она проснулась… если она проснулась.

Когда веские доводы не были услышаны, Томас предложил ещё один вариант, который, наверное, и у него самого вызвал внутреннюю улыбку: тогда быть может всё, что случилось — случилось на самом деле? Может она путешествовала через миры? Параллельные вселенные, альтернативные реальности, интермундия или что ещё там существует благодаря фантазиям писателей и сценаристов?

Этот аргумент был встречен с усмешкой. Нет, это было бы просто замечательно, окажись так. Тогда бы все проблемы отпали. Сколько людей верит в существование чего-то паранормального? Не могут же ошибаться сразу все, верно? Вдруг так… ведь тогда получается, что она вполне себе здорова.

Хотя одна только мысль, что она готова поверить в подобную версию уже не признак адекватности. И всё же… если отмести невозможное, то единственно возможный вариант и есть верный? Не так ли гласит известное правило?

Бред. Какой-то дикий бред. Аманда не выдержала и, наплевав на запрет врачей, заказала себе виски. Если у неё поехала крыша, то вреда алкоголь не принесёт. По крайней мере, хуже точно не сделает.

Обед закончился, мягко говоря, двусмысленно. На прощание Томас обнял подругу и предупредил, чтобы она позвонила ему в случае… в любом случае, едва посчитает необходимым. Он не стал добавлять, но видимо имел в виду, если вдруг Аманда начнет замечать летающих по небу драконов или решит пообщаться с говорящими сверчками.

От разговора не полегчало, и всё в тех же раздумьях Чейз вернулась на работу. Сконцентрироваться в этот день оказалось выше её сил, и она искренне попросила прощения у пожилого мужчины, которому не совсем аккуратно вскрыла черепную коробку. Хорошо что никому пожаловаться тот уже не сможет.

День тянулся вечность, но вот, наконец, Аманда почти бежала к кафе, в котором они вчера ужинали. На что она надеялась, Чейз не понимала, но раз вся эта ерунда началась оттуда, то может ей дадут хоть какие-то ответы? Может она столкнется с худощавым очкариком, который так её подставил?

Глава 4. Столица

Аманда заторможенно таращилась на хозяина дома не до конца веря в то, что происходит, но едва двое из мужчин шагнули в её сторону, пришла в себя и как ужаленная отскочила назад, ударившись копчиком об стол. Боль отрезвила, а в следующую секунду ей на смену пришли ярость и злость. Пальцы сжались в кулаки.

Как ей захотелось вцепиться ногтями в заросшую физиономию Адриана, когда до неё, наконец, дошло! Но окончательно она вскипела от бешенства, когда один из мужчин, бегло осмотрев Чейз, перекинул тому маленький мешочек, символично забренчавший в полете.

— Предатель! — закричала она. — Специально заговаривал мне зубы, чтобы продать? Свинья! Свинья и скотина, вот кто ты!

Адриан молчал и вообще старался не смотреть на неё. Зато слово взял один из мужчин.

— Мадмуазель, нам велено сопроводить вас в замок к Его Величеству. Прошу вас сохранять спокойствие и подчиниться.

— Зачем? Что со мной будет?

— Король Эмбер желает встретиться с вами.

Король Эмбер… это тот, который не отличается особой гуманностью? Или вчерашняя история Адриана очередная ложь?

Аманда попятилась.

— Не пойду.

— Мадмуазель, — вздохнул мужчина. — Не усугубляйте ситуацию.

Ситуация всё же усугубилась, когда "мадмуазель" схватила со стола нож с кривой рукоятью, которым до того резали хлеб. Инстинкт самозащиты, который в любое другое время включался чисто эпизодически, сейчас отчаянно бил в набаты. Почему-то абсолютно не хотелось выходить из хижины, как бы там не обернулись последствия… Тем более идти с ними к какому-то там непонятному королю…

— Повторяю — никуда не пойду!

— Аманда, — подал голос Адриан.

— А тебе вообще никто слова не давал, предатель! Дай только возможность выцарапать тебе глаза! Благородный охотник… чтоб тебе провалиться!

Посланным тюремщикам надоело топтаться на пороге. Переглянувшись, они неторопливо направились в сторону гостьи, которая вцепилась в своё оружие как в спасительную веточку. Только хватит ли у неё духа использовать его? Одно дело — резать мёртвых и совсем другое тех, кто пока ещё дышит…

Адриан раздражённо заскрипел зубами, а в следующую секунду арбалет уже был у него. Королевские пособники, пораженные пущенными стрелами и с сострадальчески искривленными лицами, попадали на пол один за другим. Первая жертва даже не успела ничего понять, удар пришелся ему в спину.

Второй и третий, пока потребовалось время на перезарядку сложной конструкции, успели опомниться и ринуться на стрелка, однако второго пущенная стрела пронзила незамедлительно. Третий мужчина успел накинуться на Адриана, но его тоже постигла участь товарищей, да ещё и вдобавок прилетело прикладом в голову. В тесном пространстве комнаты самострелы находилось в более выгодном положении перед громоздким рубящим оружием, которое нужно ещё успеть вынуть из ножен.

Адриан с досадой перекинул арбалет через плечо, когда последний страж упал замертво.

— Надеюсь, ты этого стоишь, — сердясь на самого себя, выдохнул он, повернувшись к Аманде. — Хотя с другой стороны, мне давно хотелось развлечься. Сидеть в глуши утомительно.

Оцепеневшая Чейз с трудом оторвала взгляд от распластанных тел.

— Это как понимать? ― тот быстро пересёк комнату, направляясь к ней, но был вынужден затормозить, так как Аманда предупреждающе вскинула нож. — Не подходи!

— Я вообще-то только что тебе помог.

— Потому что сам же и продал.

— Так, — Адриан был настроен решительно. — Отрицание, гнев — это все замечательно, но давай это сразу опустим, а с благодарностями, так и быть, разберёмся потом, — он без страха взял нож за лезвие и осторожно забрал из её рук. Аманда не сопротивлялась, дезориентированная его спокойствием и ситуацией в принципе. — Их могло быть далеко не трое, нужно уходить.

— Не пойду…

Следопыт нахмурился.

— Ты повторяешься. И это раздражает.

— Да, я умею раздражать.

Аманда сейчас особенно туго соображала, и сама понимала, что несёт околесицу. Адриан несильно тряхнул её за плечо.

— Ответь на вопрос: мне придётся пожалеть о том, что я сделал? Может, не нужно было помогать?

— Откуда я знаю? — раздосадовано посмотрела на него та. — Сам скажи: пожалеешь?

— Признайся: ты одна из алхимиков?

Чейз удивлённо вздрогнула.

— Чего? Что за чушь?

— На них ведётся охота. Любого, кто вызывает сомнения, берут под стражу, допрашивают и как обычно бывает, казнят.

Вот как… охота на своих покровителей?

— Поэтому ты меня сдал? Я вызвала сомнения?

— Слишком рьяно их покрывала. И слишком много знаешь того, чего не должна… “Странной Грез” продолжают именовать Антуриум только алхимики, сейчас это название под запретом. Ещё и все эти твои штучки… только алхимики способны на фокусы с перемещением.

Аманда не могла решить, что ответить. С одной стороны можно понять его мотивы… С другой стороны, она рассержена за предательство, а тут ещё его: “мне давно хотелось развлечься”. Это как понимать? Ему скучно и поэтому он решил поиграть в охотника и жертву?

Глава 5. Барон Колфинд

Мэйсон. Почему Мэйсон? Запоздало до Аманды дошло, что она вернулась в реальность. Какого черта? Почему? Хотелось прямо-таки зарычать от отчаяния.

— В чем дело? — ну да, верно: она в своей квартире, на своей кровати, в своей пижаме и перед ней её парень. Как тривиально и скучно.

А вот Мэйсону так не казалось. Он с ног до головы светился волнением. В совокупности с рыжими торчащими волосами и веснушками зрелище было… мягко скажем не для слабонервных.

— Мы договорились встретиться, помнишь? Звонил тебе… наверное, раз сто, ты не брала. Звонил Тому, к тебе на работу… Я испугался, что что-то случилось…

Аманда недоумённо моргнула.

— Как ты оказался в квартире?

— Ну… — тот смущёно опустил глаза. — Выбил дверь. Но прежде стучал и звонил. Только звонок ты так и не починила! Соседи теперь думают, что я ненормальный.

— Просто прекрасно… — вздохнула Чейз. Замечательно, теперь придётся менять замок. Если не всю дверь.

— Ты так крепко спала! — не унимался тот. — Еле тебя добудился. Что случилось? Все хорошо? Может, ты заболела?

— Почему если человек долго спит, он должен непременно заболеть? — огрызнулась Аманда, хотя понимала, что не должна винить Мэйсона. В нём играло обычное беспокойство. И это вообще-то это было очень мило. Наверное. — Просто поздно легла и увлеклась.

— Я звонил…

— Телефон на беззвучном.

— Ясно…

Бедный парень. Он вконец сник, когда понял, что перегнул с гиперопекой. Аманда, сжалившись, заставила себя запихнуть куда подальше недовольство и благодарно обняла Мэйсона, приправив всё несколькими поцелуями, невольно отметив, что они не доставили ей абсолютно никакого удовольствия. Плохо. Плохой знак.

А ещё хуже, что перед глазами в это время стоял полуголый Адриан. Мало эти “странности” вмешивались в её жизнь, теперь что, ставки решили повыситься ещё на пару пунктов?

Мэйсона, воодушевленного внезапной нежностью, с трудом удалось оторвать от себя. Пришлось крыть главным аргументом: Аманда напомнила, что кое-кто испортил её дверь, а магазины, судя по часам на стене, вот-вот закроются. Хорошо бы успеть купить новый замок.

Так что Мэйсон был оставлен стеречь квартиру, а она, быстро переодевшись и оценив на глаз нанесенный урон, выскочила на улицу. Можно было послать и бедного паренька, но хотелось проветрить голову. Слишком ярко перед глазами стояли недавние воспоминания.

Что ж, для начала она выяснила одну важную деталь: если её не будит что-то извне, она может погрузиться в сон на длительное время. На пару-тройку суток, наверное, точно. Не испытывая голода и других потребностей, видимо. Почему, насколько это странно и чем чревато ― размышлять не хотелось. Главное, система работала.

Во-вторых, переживания Мэйсона, как бы её парня, были для неё менее важны, чем испорченная дверь. И третье… что пугало даже больше безразличия к любящему её человеку — она не хотела быть здесь. Её распирало от желания поскорее заснуть, чтобы вернуться в Эридан. И это было совершенно… абсолютно и очевидным образом ненормально.

По дороге до магазина Аманда вчитывалась в новые записи “Чернильного дневника”, прихваченного втайне от Мэйсона. Как и следовало ожидать, рассказ продолжился на несколько глав и обрывался, когда “странница”, так описывает её невидимая рука автора, снова растаяла перед глазами “охотника”.

Зачитавшись настолько, что прошла нужный магазин мимо, внимание Аманды привлекло движение в стороне. На стыке домов, в узком проулке под светом фонаря кто-то стоял. Понадобилась парочка секунд, чтобы понять кто именно. Её старый знакомый! Очкастый щуплик! Он стоял и смотрел прямо на неё!

— Эй… — закричала Чейз, перебегая дорогу, не удосужившись посмотреть по сторонам. — Эй, погоди… Не смей уходить!

Слепящий свет фар, визг и запах паленых шин. Автомобиль смог затормозить буквально в несколько дюймах от Аманды. Обошлось лёгким толчком и испугом. К слову, далеко не её.

— Дура! Смотри по сторонам, больная! — завопил вылезший в окно раскрасневшийся мужик.

— Простите, — впопыхах лишь отмахнулись от него.

Чейз не слушала, что кричали ей вслед, её волновал упущенный момент. Перебежав на другую сторону, она сразу поняла, что щуплик исчез. Место, где он стоял всего несколько секунд назад теперь пустовало. Никаких следов присутствия… может, показалось? Нет. Точно нет.

Столь неожиданная встреча окончательно выбила её из колеи. В том, что Аманда его видела не было сомнений, а значит… значит, очкарик намеренно подбросил ей книгу. Зачем? Вот это уже другой вопрос. После таких неожиданностей об истинной цели своей прогулки Чейз вспомнила практически в последний момент. Пришлось бегом бежать до магазина.

Остаток вечера Мэйсон потратил, чтобы установить новый замок и насколько возможно прибрать за собой место преступления. Аманда же всё это время сидела на диване с чашкой чая, поджав под себя ноги и по десятому кругу перечитывая главы “Дневника”.

— Дело сделано, босс, — послышался голос Мэйсона. — И ко всему прочему, я починил звонок. Там всего-то контакты отошли. Что читаешь?

Чейз, вынырнув из мыслей, поспешно закрыла книгу.

Глава 6. Соблазн велик

Аманде уже успело порядком надоесть переноситься в Эридан посреди ночи, так как несколько часов попросту вылетали в никуда, когда в другое время могли бы сослужить добрую службу.

Вот и сейчас она проспала до утра, а проснувшись первая мысль, которая её посетила была: как долго у неё ещё есть возможность тут находиться? Ведь в реальности она ночевала у Томаса, а значит он мог в любой момент её разбудить. И это не радовало.

Тем не менее, Чейз умылась принесённой ей водой, нарядилась в подаренное Адрианом платье и спустилась вниз. Здешняя мода оказалась приятной. Всё лаконично, удобно, свободно, но женственно. Длинная свободная юбка не мешала при ходьбе, а шнуровка под грудью не стягивала, предназначаясь скорее для подчёркивания талии.

Единственный недостаток — расклешённые рукава, которые устанешь поправлять, но вместе с платьем они смотрелись гармонично. Аманда чувствовала себя прямо-таки придворной дамой из саги о короле Артуре. С волосами, правда, она так и не смогла ничего придумать. Пришлось оставить распущенными.

Какие все ранние пташки, дом буквально кипел жизнью. Ее проводили в столовую, в которой кроме камина, длинного овального стола и стульев больше ничего не было. Минимализм и уют. Барон Колфинд и Адриан уже завтракали, так что Чейз, пожелав всем доброго утра, поспешила занять место рядом с последним.

— Выглядишь ничего, — шёпотом бросил ей тот.

— Спасибо, — так же тихо, одними губами, поблагодарила Чейз.

— Полностью согласен, — тем не менее услышал их барон. — Зачем скр’ывать, вы выглядите бесподобно, милая.

— Благодарю, — смущённо улыбнулась Аманда. — Нас всего трое? Неужели больше никого не будет?

— Увы. Так вышло, что я не обр’еменен семьей. Но гостей пр’инимать люблю. За этим столом они часто собир’аются. Надеюсь, вам ещё пр’едставится шанс в этом убедиться.

— Не думаю, — ответил Адриан. — К сожалению, мы не задержимся. Нужно уладить кое-какие дела.

— Дела могут и подождать! — расстроился барон, подавая сигнал слуге. Тот с готовностью заспешил к хозяину с винным кувшином.

— К сожалению, эти не могут.

— Милая, ну хотя бы вы повлияйте на моего племянника! Он и так почти не р’адует меня своим пр’исутствием. К тому же, с его тепер’ешним положением мой дом — одно из самых надёжных мест, где он может укр’ыться.

— У нас правда не… что??? — Аманда как раз наслаждалась невероятно вкусным сырным супом, от которого пахло шафраном и миндалём, когда серебряная ложка в руке дрогнула, проливая содержимое на скатерть. — Племянника? — она, раскрыв рот, уставилась на соседа. Адриан поспешно принялся за свою порцию, чтобы не сталкиваться с ней взглядом.

Барон Колфинд сконфуженно прищурился.

— Неужели он вам не говор’ил?

— Да ничего он не говорил.

Вот значит как. Если барон его родной дядя, то сам Адриан как минимум какой-то… короче, далеко не обычный охотник, живущий в лачуге посреди леса.

— Это так похоже на него, — покачал головой барон. — Но пр’остите, милая, что завел эту тему. Больше не скажу ни слова. Думаю, Адр’иан сам должен посвятить вас в свою жизнь, если посчитает нужным. Прошу, не дер’жите на немощного стар’ика зла за излишнюю болтливость.

— Это ты-то немощный старик? — не сдержал смешок Адриан.

— Увы, мальчик мой, годы нельзя отмотать назад...

Аманда всё не сводила глаз с Адриана, но тот делал вид, что ничего не замечает.

— Лучше р’асскажите о себе, милая, — не унимался барон Колфинд. — Откуда вы, чем занимаетесь и как познакомились с этим р’едкостным молчуном!

— Да, — тут же встрепенулся “молчун”. — Расскажи. Нам всем очень интересно.

Чейз еле сдержалась, чтобы не пнуть его ногой под столом. Наступил опасный момент. Пускай Адриан и принимал некоторые аспекты её “странной” личности, но как бы воспринял её историю хозяин дома? Так что Аманда начала издалека, несильно вдаваясь в подробности.

Мол, она брошенная матерью сирота, отец умер, и она прибыла издалека по личным причинам, о которых не желала бы распространяться. Со своим компаньоном их свел случай, когда она заблудилась в лесу. Адриан услужливо предложил помощь, а теперь вот изъявил желание помочь.

Ложь выходила в целом складно и лишних вопросов никто не задавал. Только когда разговор зашёл о том, что она увлекается медициной, барон Колфинд заинтересовано углубился в вопрос, но и тут Чейз смогла вывернуть всё на нейтральную тему.

Адриан не перебивал и не вмешивался, но по его лицу был заметен проснувшийся интерес. Наконец-то, тема об её жизни исчерпалась, и Аманда облегчённо выдохнула. Вроде справилась.

Дальше беседа за столом плавно перетекла в прогулку по парку и небольшую экскурсию по резиденции, а оттуда в гостиную, где они едва ли не до обеда провели время за увлекательными историями из жизни барона.

Роберт Колфинд принимал участие в войне, о которой Аманде уже рассказывал Адриан. Вызвался добровольцем и с бьющей через край отвагой ушёл в строевой отряд. Там же через несколько лет травмировал ногу, после чего его отослали с линии обороны.

Однако дома ветерана встретили далеко не с почестями как-то ожидалось. Большинство окружения считало, что травма не столь значительная причина бежать от долга. Немногие знали, что рана была получена, когда барон, тогда ещё молодой шевалье, собственным телом защитил старого короля, так же выступающего на оборонительном рубеже. За отвагу покойный правитель присвоил спасителю титул барона и наделил правами на владение земельной собственностью.

Глава 7. Хавьер Бранд

И какой у неё выбор?

Аманда лихорадочно соображала. А выбор был, в общем-то, не густ. Сбежать? Не вариант. Сомнительно, что она сможет преодолеть хотя бы эту комнату. Даже если металлические палицы не убивают, они всё равно делают больно. Уболтать суровые лица тоже не представляется возможным, тут на переговорах не вырулить. А значит не остается ничего, кроме как…

Аманда поправила длинные юбки и решительно направилась к дверям, где стояли два фанатичных католика, мгновенно напрягшиеся и потянувшиеся к поясу. Но каково же было их изумление, когда пленная, не доходя до дверей, покорно вытянула руки перед собой.

— Заковывать будете? — их растерянность стала тем единственным, что подняло настроение. Заметив переглядки, Аманда обернулась к барону. — Что, нет? Как хотите. Ну что, идём или будем и дальше терять время? Везите, куда хотели.

Барон Колфинд ошеломленно вздернул бровь.

— Вы меня пр’иятно удивляете, милая. Пр’аво. Вашему благор’азумию можно позавидовать, — он переглянулся с мужчиной в красной экипировке.

Дальше для Аманды происходило всё словно в замедленной съёмке. Вот её под конвоем вывели через задние двери, но преждевременно бесцеремонно оголили плечо и даже, кажется, остались недовольны увиденным. Что они там хотели обнаружить?

А вот её провожает прихрамывающий барон, наблюдая с порога, как пленницу усаживают в карету с занавешенным оконцем, на которой за вожжами сидит ещё двое. Внутри повозки же сопровождающие уселись так, что Аманда оказалась окружена со всех сторон и жалась посередине. Бледные лица и сверлящие брезгливостью глаза не добавляли спокойствия.

Мнение этих людей на её счет не вызывало сомнений: виновна по всем пунктам и даже в том, к чему в принципе не могла быть причастна. Логика религиозных фанатиков существовала среди железных нерушимых границ и не имела понятия о том, что бывает и оборотная сторона медали: оказалась под сомнением — виновна по умолчанию. Хороших людей не подозревают.

Спасибо, хоть не заковали. Так оставалась крошечная иллюзия, что положение не столь плачевно. Только вот Чейз понимала, что влипла. Как выбираться из передряги непонятно. Одна она против пятерых, не считая тех на вожжах. Единственный шанс мог прийти извне, но сколько бы Аманда не молила мысленно, Томас её не слышал.

Конечно, нет. Столько не будил, а сейчас вдруг решил, что пора Но ведь рано или поздно она проснётся, правда? Нужно только подождать. Интересно, а если она умрёт в этом мире, что станет с ней в реальности? Почему-то этот вопрос впервые посетил её голову…

Мужчина в красном, сидящий всё это время напротив с абсолютно безэмоциональным лицом, внезапно ожил.

— Нервничаете? Вам есть чего опасаться? — прищурился он подобно волку, увидавшему хромую жертву. Да и сам походил на зверя. Лицо квадратное, зрачки узкие, волос жесткий, явно когда-то сломанный нос и крепкие неровно растущие белые зубы — всем хищникам хищник.

Аманда от неожиданности вздрогнула. Она настолько перенеслась мыслями к попыткам достучаться до Томаса, что на минуту забыла о том, где находилась.

— Нет.

— Тогда зачем мучаете платье?

Чейз с удивлением поняла, что неосознанно мнёт юбки. Только прекратив, стало немногим лучше, потому что руки дрожали. И её спутники прекрасно видели это.

— Кто вы? — Аманда решилась на отчаянный шаг: разговорить их, чтобы перестали разглядывать. Это нервировало. И тишина нервировала.

— Меня зовут Хавьер Бранд, — чуть заметно поклонился ей мужчина в красном.

— И кто же вы, господин Бранд?

— Можете называть меня дознавателем.

— Дознавателем?

— Моя задача находить и доставлять нужным людям таких, как вы.

— Нужным людям? Это… конклаву? И что же, вы станете моим палачом?

— Ваша вина ещё не доказана. Или вам есть, что скрывать? — ехидная улыбка скользнула по лицу Бранда.

— Вы, так или иначе, найдете к чему придраться. Честного суда ждать не приходится.

— Вы не справедливы. И предвзяты. Наша главная задача — покой человека и его души. Ради этого мы пойдем на всё. Но нам знакомы и такие понятия как честь и справедливость.

— Правда? — не сдержавшись, фыркнула Аманда. — Я слышала другое. Хотя все подобные вам фанатики свято верят в правоту своих поступков.

На неё разом уставилось четыре пары глаз. Прозрачных и презрительных. Бранд не стал подражать им, лишь наиграно печально вздохнул.

— Мы все фанатики своих желаний. Вы, я, он… — мужчина кивнул на попутчика рядом с собой. — И мы готовы сгореть во имя этой цели… А готовы ли вы?

— Когда появится цель, я дам вам знать, — дёрнула плечом Чейз, пренебрежительно отворачиваясь. Правда в переполненной карете это было сложно сделать, чтобы не наткнуться на чей-то холодный взгляд.

Они ехали долго. Карета то и дело подскакивала на ухабах, а из-за занавешенных шторок было сложно понять, находились ли они до сих пор в столице или уже выехали за её пределы.

Чем больше проходило времени, тем быстрее стал уходить страх. Монотонное покачивание действовало убаюкивающе, вдобавок Аманде хотелось есть. Почему она постоянно голодная в этом мире?

Глава 8. Огонь горит, гася другой огонь

Аманда нервно переминалась с ноги на ногу. Ситуация была, что называется, патовая. Что ж за напасть такая: выбраться из одной переделки, чтобы угодить в другую! И сколько так будет продолжаться? Она совершенно обессилена и с одной туфлёй. Если придётся срочно делать ноги, вряд ли осилит. Только бежать, правда, как раз-то и некуда. Мужчины обступили их тесным строем, не кидаться же на них тараном?

— Ну и… что делать будем? — поинтересовалась она, вслепую нашаривая руку Адриана. Это придавало уверенности.

— Спрашиваешь меня, да? — ответил тот.

— Ну… я в нашей весёлой компашке отвечаю за привлекательность. Значит ты, стало быть, отвечаешь за мозги.

— Спасибо за доверие.

— Закончили, голубки? — ехидно усмехнулся один разбойников: рослый детина с перекошенной челюстью. — Вам ничего и не придется делать, не переживайте. Мы уже всё решили. Парень нам не нужен, а вот ты, — он ткнул пальцем в Аманду. — Можешь пригодиться. Времени немного, но уверен, мы успеем. Не будешь сопротивляться, возможно, даже оставим тебя в живых.

Адриан ещё больше вцепился в Чейз, свободной рукой незаметно нашаривая охотничий нож на бедре. Хорошо хоть его не унесло течение.

— Разбежался, — поморщилась Аманда. — Лучше уж сразу подохнуть.

Мужчина задумчиво кивнул.

— Такой вариант тоже рассматривается, без сомнения. Но не хочется разбрасываться возможностями, — он потянул к её лицу свои мозолистые лапищи, но та грубо ударила его по руке. Разбойник лишь залился смехом. — Поглядите, баба с норовом!

Все загоготали. По кивку Аманду оттащили от Адриана. Мужчина со шрамом мигом посерьёзнел.

— Ведите её внутрь, а с этим кончайте.

— Это вряд ли, — следопыт молнией выхватил нож и приставил его к горлу разбойника. — Отпустите её. Живо!

Никто не пошевелился. А мужчина презрительно хмыкнул.

— Ты один, нас куда больше. Убьешь меня и ничего не добьёшься. Ты всё равно покойник.

— Возможно, — кивнул тот и с размаху всадил ему в горло лезвие почти до рукоятки.

Кровь брызнула фонтаном, а разбойник, захрипев, повалился на колени, захлёбываясь в крови и зажимая рану слабеющими руками. Ему оставалось всего несколько секунд, с такой дырой в горле дольше никто не прожил бы. Адриан же только и успел дернуться, прежде чем на него навалилась разъяренная толпа.

Аманду продолжали держать в цепкой хватке, хоть она извивалась, пихалась и даже попыталась вслепую укусить кого-то. Бесполезно, только что смогла выскользнуть из-под накинутого на плечи пыльника, но её тут же схватили снова. Но ведь именно на это, по всей видимости, и рассчитывал Адриан: отвлечь внимание на себя, чтобы она смогла скрыться.

Его уже было практически не видно за пляшущими спинами. Что мог сделать один человек против двух десятков? Да, бесспорно, Адриан умел драться, но рукопашной здесь и не светило. Аманда в очередной раз вцепилась зубами в удерживающую её руку. Мужчина вскрикнул и выпустил её. Этого хватило, чтобы со всей дури лягнуть его в коленку и выхватить у него томагавк.

Господи, как этой штукой пользоваться? Аманда растерянно повернулась на шум, инстинктивно треснув тупой стороной пожилого бородатого мародёра, попытавшегося в шумихе подкрасться к ней. Старик удивлённо замер, а второй удар, прилетевший следом, заставил его без чувств рухнуть на землю.

И в этот самый момент, когда среди царившего хаоса только и видны были мелькающие тела и гневные крики, Аманда почувствовала, словно её выдергивают из вязкой смолы. Снова это знакомое состояние и еле пробивающий голос…

— Адриан, я исчезаю! — закричала она, надеясь, что он услышит. Настойчивый туман уже начинал обволакивать сознание.

Перед ней мелькнуло знакомое раскрасневшееся лицо.

— В соседней деревне, возле сторожевой башни… — успел прокричать он, пока кто-то не огрел его по затылку.

Адриан мешком осел на землю. Аманда закричала, хотела кинуться к нему, но было поздно. Она резко открыла глаза и остекленевши помутневшим взглядом уставилась перед собой. Сиреневые обои с цветочком. Картина с какими-то уродскими мартышками… почему мартышки?

Чейз тряхнула головой и с удивлением поняла, что находится в одной из комнат в квартире друга. И не одна. Рядом с ней на краешке постели сидел Томас, встревожено смотря на неё. В руках знакомая книга в бордовом переплете.

Вернулась! Она вернулась! Черт! Адриан… Что они с ним сделают? Что с ним будет? Аманда трясущимися руками выхватила у него “Чернильный дневник” и, сминая в спешке страницы, добралась до последней.

“Разбойники на мгновение растерялись, но стремительно пришли в себя и всей ватагой навалились на охотника, в мгновение ока скрывшегося под весом тел. Он едва успевал отбиваться, но силы оказались неравны. Странница хотела прийти ему на подмогу, но вдруг растворилась прямо на глазах изумленных убийц, оставив охотника один на один с разъяренной толпой”.

— Нет, нет, нет… — Аманда выронила книгу из рук. — Нет! — закричала она, хватаясь за голову. Она яростно воззрилась на Томаса. Стало понятно, кого нужно благодарить за пробуждение. — Какого чёрта, Том! Какого чёрта ты меня разбудил! Ты что, ничего не понимаешь… он же там, один!!

Глава 9. Маленький ангел

Аманда замешкалась, не решаясь окликнуть или подойти. Вмешиваться в такой, по всей видимости, прелюбезный диалог не хотелось. Эйфория от осознания, что Адриан цел успела растаять, а на её смену быстро подоспел премерзкий червячок ревности, который так любит закрадываться девушкам в голову в самый неподходящий момент.

К счастью, она не успела совершить ошибки. Девушка, стоящая с Адрианом, первой заметила её и, видимо, что-то сказала спутнику. Тот обернулся так молниеносно, что казалось, порезал воздух подолом пыльника. А уже в следующую секунду подлетел к ней, с нескрываемым облегчением сгребая в охапку так, что ноги потеряли опору.

— Слава богу, — окатило её горячим дыханием. — Почему так долго?

Чейз никак не отреагировала. Обиженная непонятно на что она разглядывала через его плечо подошедшую девушку. Симпатичная, зараза. Бордовые губы под цвет наряду были созданы для голливудской улыбки, а ярко-голубые глаза блестели даже в предрассветном полумраке. У Аманды тоже были светлые глаза, но за собой такой яркости она не замечала. И это задевало.

— Вот она какая, твоя спутница? — улыбнулась ей незнакомка.

Адриан, наконец, опустил малоактивный груз обратно на землю и осуждающе посмотрел на неё. Красотка демонстративно проигнорировала невербальную пикировку.

— Она же вся дрожит, — вместо этого заметила она, разглядывая Аманду. — Почему же ты так легко одета, дорогуша?

Адриан спохватился и, поспешно стянув с себя пыльник, накинула его на Аманду. Уже такой привычный жест. Но Чейз снова никак не отреагировала и, казалось, вовсе воды в рот набрала. Что вообще-то случалось крайне редко.

Незнакомка, видимо, отлично улавливала полутона, но сильно по их поводу не заморачивалась.

— Что ж, рада, что ты её дождался. Надеюсь, ты не забудешь нашего разговора, так что, вероятно, до скорой встречи? — очередной взгляд на Аманду. Её губы снова тронула ещё одна дружелюбная улыбка. — Всего доброго.

— До встречи? — нарушила, наконец, молчание Аманда, провожая взглядом её удаляющую спину. — Новая или старая знакомая?

— Новая.

— Интересно… — только теперь она обратила внимание на самого Адриана, лицо которого хорошенько перекосилось от вспухших синяков. — Как ты выкарабкался?

— Тебе не понравится, если расскажу.

— Рискни.

— Пошли.

Заметив привлеченное ими внимание, её взяли под руку и торопливо увели в сторону узкой речушки, обрамлённой скромной зеленью. Всё такое серое, невзрачное, неухоженное. Определённо, это место не могло соревноваться с Бореем.

— Ну так? — не дождавшись ответа, нетерпеливо дернула плечом Чейз.

В голове безумной каруселью крутилось две темы: незнакомка и спасение от мародёров. Первая не давала покоя даже больше, но в силу вредности, она старалась её отогнать. Выставлять себя ревнивой дурой не улыбалось.

— Ну, — замялся Адриан. — Если честно, ты наделала такого шума, когда исчезла, что я резко стал им необходим. Они привели меня в чувство, расшевелили, допрашивали…

— И ты снова меня сдал, да?

— Слишком грубо звучит! — оскорбился тот. — Я сыграл с ними по их же правилам. Что-то пришлось рассказать, туманно намекая, что-то они додумали сами. Особенно когда поняли, какую ценность ты имела бы для них… Можно сказать, я вроде как… — Адриан замялся. — Заключил с ними сделку, чтобы выиграть время. А там уже подоспел спасительный отряд, отправленный из Ларета. Под шумок сбежал. Здесь объявления по нашу душу тоже развешены. Теперь и с твоим профилем, кстати.

— Заключил сделку, — вздохнула Аманда. Она даже не была удивлена. — Дай-ка угадаю: моя голова в обмен на твою?

Почему-то только так и получалось, особенно когда дело касалось Адриана: её продавали, подставляли, сдавали… Понятное дело, любой бы сказал и не такое, чтобы сберечь шкуру, но разве настоящие герои не готовы отдавать свою жизнь ради любимой? Хотя вот именно… любимой, а не странной девицы, доставляющей одни неприятности.

— Эй, — её тормознули, резко развернув к себе. — Я лишь искал возможность. Ты ведь понимаешь, что я бы не продал тебя на самом деле?

— В смысле, снова? — хорошее настроение от возвращения окончательно стёрлось. Не так она себе представляла их новую встречу. — Куда мы идём?

— Тебя долго не было. Я беспокоился.

— Незаметно. Во всяком случае, скучать точно не приходилось, — не выдержала Аманда, пытаясь пройти дальше, но её снова остановили, поймав за запястье.

— Ты о чём? — Адриан без труда улавливал исходившее от неё раздражение, но не мог понять его причин. Уж сейчас-то он точно не ощущал за собой вины. — Злишься, потому что я жив? Или потому что жив, вмешав тебя?

— Да жив и жив, ради бога, — отмахнулась та, пытаясь высвободиться. Не тут-то было. Адриан держал крепко. — Отпусти.

— Тогда что за нападки на каждое моё слово? Погоди… — Адриан, прищурившись, всмотрелся в лицо Чейз, освещенное уличной масляной лампой, возле которой роем носилась мошкара. — А в этом ли дело... О, только не говори что ревнуешь?

— Окстись, мальчик! — возмутилась Аманда, заливаясь краской. — Много чести.

Глава 10. Кудряшка Сью

Даже в армии так быстро не одеваются, как нахлобучили на себя впопыхах одежду они. Тут не то, что спичка не догорит — её не успеют к этому времени зажечь. Собрались, схватили вещи и вылетели в общий коридор, прислушиваясь.

Голоса пока доносились снизу, это обнадёживало и дарило шанс улизнуть. Минуя лестницу, Адриан без стука вломился в крайнюю на этаже комнату, таща за собой Аманду. Как та и думала, хлипкие засовы имелись лишь для красоты. Хруснул как печенька.

— О, опиумная вечеринка, — невольно вырвалось у неё. — Вот кому точно хорошо!

В маленькой комнатушке набилось с десяток людей, в большинстве — мужчины, но были и женщины. Не особо приятной наружности, зато полуголые. Компанию не смущали ни условия, ни спёртый запах пота и дыма в закрытом помещении. Их сейчас вообще ничего не смущало: заядлые наркоманы, судя по цвету лица и синевы под глазами, лежали в хаотичном беспорядке в самых невероятных позах. Где-то друг на друге.

Адриан кинулся к единственному окну: немногим больше того, что было в их комнатушке, но тут хоть можно было через него пролезть, не застряв. Утренний осенний ветер ворвался в комнату ледяным ушатом, что не осталось незамеченным некоторыми членами невменяемой компашки.

Несколько человек с трудом разлепили веки, посмотрев на вломившихся красными вампирскими глазами. Кто-то пытался что-то сказать, но сообразив сколько усилий потребуется для этого плюнул на всё и снова провалился в приятное беспамятство.

— Такими темпами до зимы вы не доживёте, — покачала головой Аманда, перешагивая через женщину с болтающимся на талии платьем, бледное и отстраненное лицо которой привлекало внимание куда больше чем внушительных размеров выставленный на показ бюст. — Вы бы перестали баловаться такими группову…

Адриан нетерпеливо притянул её к окну.

— Некогда разговаривать. Я первый, ты следом, — он ловко забрался на оконную раму, которая обиженно хрюкнула под таким весом и, спрыгнув на что-то, скрылся из глаз.

Чейз не стала медлить, тем более что за дверью уже различался приближающийся топот и стук открывающихся дверей. Проверяли комнаты, так что времени мало. Она неуклюже забралась на раму, попутно зацепившись юбкой за гвоздь. Ага, зато понятно, куда скрылся Адриан: под окном начинался покатый спуск черепичной крыши. Наверное, крыльцо заднего двора.

Аманда, зажмурившись, спрыгнула в ту самую секунду как позади с треском распахнулась дверь. Она не успела даже толком испугаться, что может не скатиться, а провалиться в доисторическую крышу, когда с ухом оказалась подхваченная Адрианом. Крыша выдержала. Её поймали. Как славно утро-то началось!

— Порядок? — он осторожно спустил её на грешную землю. Тогда же из окна сверху послышались гневные крики. Их заметили. — Бегом. Уходим.

И они бросились бежать, теряясь между деревьями, домами и ранними пташками, которые успели проснуться и чапали по своим делам. На ходу Аманда накинула на себя пыльник, так как её зеленая юбка при свете дня оказалась слишком яркой. И почему она решила, что этот наряд хоть как-то впишется в данное общество?

Снова бег во весь опор, снова она начинала задыхаться и снова от них не отставали. Королевские стражи оказались куда подготовленней монахов. И в физическом плане, и в вооруженном. Уже трижды вдогонку им прилетали раскатистые хлопки. Одна из свинцовых пуль влетела в стену, мимо которой они мгновением ранее проскочили, пробив в деревянной балке дыру. Мушкеты. В чем их прелесть, они требовали долгой перезарядки, да и с прицелом имелись проблемы.

Адриану тоже требовалось время, чтобы на ходу вставить стрелу и натянуть тетиву. Сразу видно недюжий опыт, потому что она бы точно так не смогла. Причём мало того, чтобы заправить — ещё и попасть дважды точно в цель. Вот у кого точно нет проблем с глазомером.

Преследователи, в немного сокращённом формате, немного отстали, потерявшись среди дворов, но при очередном повороте Аманда едва не налетела на двух мужчин в белых рясах.

А вот и монахи. Значит, королевство объединилось с церковью? Ещё лучше. Если бы не Адриан, для неё все закончилось бы плохо. Он буквально выдрал её из их загребущих лап и, сопроводив всё несколькими ударами в голову и корпус попавших под горячую руку бедолаг.

И снова погоня, на этот раз наперерез через чей-то жилой участок. Дворовый пёс на цепи сопроводил их сердитым лаем, но поленился выползать из конуры. Адриан же на ходу проскакивая через развешенное на веревках бельё, стащил несколько тряпок и, перекинув их через плечо, выскочил с другой стороны забора.

— Давай. За мной, — торопил он.

— Ещё минута… и я лягу на землю… и не сделаю больше ни шага. И плевать, что будет… — огрызнулась Аманда, задыхаясь. У неё не было сил говорить, не то, что бежать. Она уже чувствовала очередное жжение в носу и горечь в горле.

Каким-то образом они выскочили с противоположной стороны церкви, недалеко от которой, собственно, и находился приют. Надо же, кругаля навернули, но понятно, почему. Рядом расположился резко обрывающийся берег. Не полноценный порт, конечно, но на неспешных волнах у пристани покачивалось несколько суден.

Адриан куда-то всмотрелся и, не отпуская её руки, побежал к хлипкого вида лодочке, заваленной мешками с хламом. Среди своего добра копошился карликового вида мужчина в нелепой шапке. Круглое лицо, нос картошкой, бровь рассекал давнишний шрам. Коротышка оглянулся на шум и с недовольством заметил посторонних.

Глава 11. Вас просят явиться в форт, миледи

Утром Аманду разбудило что-то пушистое и мокрое, лезущее в нос. Как оказалось после секундного испуга, к ней, заинтересовано тыкаясь носом, ластилась кошка. Обычная дворовая, но, по всей видимости, не из робких.

— Ты откуда здесь? — она сонно погладила пушистое чудо. Только почему кошка? Место рядом с ней пустовало. Где Адриан? Прекрасно, она лежит голая в сарае, укрытая одеялом. Одна. Несколько широких досок со стены сдвинуты открывая узкий проём, благодаря которому можно было догадаться, что начался новый день. — Ну хоть ты меня не бросай, ладно?

— И кто это тебя бросил?

На голос они с животиной среагировали одновременно. А вот и Адриан. Сидит возле корзин и беспардонно кромсает охотничьим ножом хозяйские яблоки.

— Я думала ты ушёл.

— Куда же я уйду? — сено заскрипело под ботинками — это он поднялся со своего места, а в следующее мгновение ей со всей галантностью было преподнесено румяное наливное яблочко. — Доброе утро, — Аманда растеряно приняла угощение. Неверное решение. — Ты же вроде не любишь их, — хитро подмигнули ей, когда она его надкусила.

— С утра всё люблю, — быстро нашлась та, для убедительности набивая рот как хомяк.

— Какое ж утро, давно за полдень. Я уже и ушёл, и пришёл, и перетащил короба на кухню, а ты всё сопишь. Даже вон, — он кивком указал на кошку, без интереса принюхивающейся к протянутому ей огрызку. — Привёл к тебе гостя.

— Ну не знаю. Я бы ещё поспала, — с трудом подавив зевок, меланхолично отозвалась та. Это всё полумрак сарая. И нереально тёплая овчинка. И дивная ночь, от которой по телу растекалась приятная усталость. Приятный довесок к прошлой.

— Соня, — Адриан ласково чиркнул ей по носу согнутым пальцем. — Вставай. Нам надо решать, что делать дальше. Я тут приметил двух славных скакунов, на них и доберёмся до Милтона. Только мисс Пеппер попросила помочь ей к празднику.

— Праздник? Ах, да. Праздник цветов. Мы на него всё же остаёмся?

— Нежелательно. Только отказывать неудобно, так что я быстро помогу достроить этот их постамент и выдвигаемся. Идёт?

— Постамент? — как-то она туго соображала пока.

— Для судей. Как всегда будет куча конкурсов, танцев и плясок, а финального победителя награждает лично владелец земель.

Аманда, наконец, проснулась.

— Тот, кого поставили на твоё место?

Адриан неоднозначно дёрнул головой.

— На место отца.

— Ты и сам не хочешь задерживаться, да? — понимающе кивнула она. — Так, значит, давай быстренько всё доделаем и уберёмся отсюда. Пускай развлекаются.

Благодарный взгляд в ответ не заставил себя долго ждать.

***

Припрягли не одного Адриана. После завтрака, который по времени приравнивался к обеду, Аманду тоже задействовали как бесплатную рабочую силу, а так как просьба шла непосредственно от мисс Пеппер, которая и ночлег предоставила, и накормила бесплатно, отказаться не позволяла совесть.

Да и вообще, к ним отнеслись весьма гостеприимно. Наверное, из-за отсутствия объявлений о розыске. Сколько вчера Чейз не бродила по городу ни одного не нашла. Может до этой стороны берега ещё не дошли последние новости?

И вот теперь на центральной улице у уже примеченного ранее колодца они и трудились, правда на разных концах. Она помогала расставлять горшки с благоухающими цветами, а Адриан трудился с ещё несколькими местными над здоровенным брусочным постаментом.

Аманда тоже не была одна. Вокруг неё суетливо крутились девчата, для которых этот праздник был чем-то особенно важным. Они так суматошно хлопотали, словно важнее ничего не было на свете. Наверное, для них так и было. Как ещё развлекаться в мире без торговых центров, интернета и ночных клубов?

Несмотря на вроде бы как глупость происходящего нельзя было не отметить восхищение за здешнюю сплочённость. Пустая ещё вчера площадь к обеду следующего дня превратилась в цветущий оазис. И как в такое время года здесь умудрялось что-то расти? В Висконсине если не дождь, то жуткий ветер, а тут словно бы и лето не кончалось. Солнце греет, всё зеленеет и пахнет, а намёка на дождь и в помине нет. Только что холодало к ночи — вот и вся осень.

— А это что? — Аманда озадаченно рассматривала светло-сиреневые бутоны, длинные тычинки которого, расходясь в стороны, напоминали лапки паука.

— Клеома, — ответила ей Салли, тёмноволосая девчушка. Тоже пастушка.

— Ага, — и чего спрашивала? Ответ всё равно не шибко помог. — О, а вот это знаю… Вербена, — она понюхала тёмно-малиновые цветы, тесно кучкующиеся в соцветии.

— Верно. Откуда знаешь?

— Да так… — Чейз не стала вдаваться в подробности. Не будет же она говорить, что пересмотрела сериалов, где это растение отпугивало всякую нечисть.

— Может, тоже поучаствуешь в конкурсах?

— Я?

— Да, многие названия ты знаешь, а у нас как раз будут конкурсы на определение по запаху.

— О… — ну уж нет. Ни в каких таких глупых конкурсах у Аманды не было желания участвовать. Определять цветы по запаху? Это что, шутка?