Черный олеандр

Часть 1, Глава 1

Катерина откинулась на спинку стула и потянулась, давая отдых глазам – как и каждый день в пять вечера солнечные лучи через окно падали ей прямехонько на монитор, делая совершенно неразличимыми колонки чисел. Самое время пройтись до кофе-машины и неспеша выпить кофе, готовясь к последнему вечернему рывку. Она встала, еще раз потянувшись и разминая затекшую от долгого сидения спину, кивнула коллеге за соседним столом и медленно, радуясь каждому шагу вышла в коридор.

В это время в офисе царило лихорадочное оживление: рабочий день у большинства заканчивался в 17:30, и за последние полчаса нужно было успеть все, что откладывалось весь день. Поэтому менеджеры носились, как ужаленные, гомон голосов не смолкал, ежеминутно то тут, то там раздавались трели телефонов и писки различных мессенджеров. Катерина плыла сквозь это бурное море спокойной каравеллой: ее рабочий день начинался и заканчивался на 2 часа позже, да и до сдачи отчетов было еще далеко: на календаре – самое начало июля. Хотя и в отчетный период Катерина никогда не суетилась: вся отчетность у нее была в строжайшем порядке, напарница тоже не подводила, так что в бухгалтерии компании с ничего не говорящим названием ООО «Сингулярность» круглый год царил мир и покой.

Неспешно сделав  себе некрепкий кофе, Катерина вытащила из большой банки печенья парочку самых аппетитных на вид, села за столик, достала телефон и начала  без особого интереса читать уведомления, смахивая просмотренные пальцем.

Спам, спам, спам… Незаметно мысли Катерины перескакивали с одной темы на другую, и вот уже она сидит, откусывая по маленькому кусочку от печенья, маленькими глотками попивая горький кофе, но не видя и не чувствуя ничего вокруг. В который раз за последнее время в голове у нее пустота – именно так она видела свою жизнь.

27 лет, не красавица – но и не уродлива. Диплом ВУЗа – но не красный. До сих пор живет с родителями – но они не гнобят и не треплют нервы. Несколько продолжительных отношений – но ничего серьезного. Неплохая работа – но никаких перспектив. Все какое-то среднее, обычное, серое. Вся жизнь как скучный день сурка. А хуже всего то, что Катерину вроде бы все устраивало: она ни к чему не стремилась, да и вообще, никогда не любила авантюр и шумиху. Ходить каждый день на работу, а по выходным в кино для нее было уютно и привычно, и, вроде бы, даже нравилось. Но иногда это чувство пустоты и серости вдруг накатывало на нее, заставляя опускать руки и вот так сидеть, пустыми глазами глядя вникуда. Иногда хотелось бросить все, бежать, лететь, прыгнуть в неизвестность – так, что начинали зудеть мышцы…  Но это быстро проходило. Вот и сейчас прошло.

Катерина вздохнула, допила последний глоток кофе, смела со стола крошки печенья и пошла обратно в кабинет. И с каждым шагом она сбрасывала с себя это странное чувство, погружаясь, как в подостывшую, но все еще уютную и теплую ванну, в обыденность своей жизни.

Солнечный луч почти сполз с монитора, осталось подождать какие-нибудь пять минут. Катерина достала телефон – уведомления она так и не досмотрела.

«Скидки на пиццу, распродажа мыла, купон на книги… Приглашение в академию?»

В твердой уверенности, что это очередное приглашение в академию красоты и вечной молодости, которые за последние годы просто заполонили крупные города, Катерина потянулась смахнуть письмо в спам, но чуть дернула пальцем – и письмо открылось. Красивый анимированный логотип изображал корону в окружении то ли звезд, то ли искр. А ниже – аккуратный, лаконичный текст:

«Вы приглашаетесь в Академию магии для прохождения вступительного собеседования. Вы были отобраны заочно и признаны одаренной магической силой уровня 5, что автоматически позволяет вам пройти обучение в Академии магии без вступительных испытаний, вне основного отбора. Собеседование состоится в пятницу, 13 июля, в Академии магии, аудитория 113, крыло Основной магической науки. Ожидайте сопровождающего в 20 часов 30 минут в этот день.

С уважением, Валентина Светлова, секретарь приемной комиссии.»

Катерина перечитала странное письмо трижды, пытаясь понять, в чем же подвох. Но так и не поняла. Посмотрела адрес отправителя – и увидела пустое поле. Пожав плечами, она смахнула письмо в спам. Больше в почте ничего интересного не было. Катерина убрала телефон в сумку и приступила к работе.

Телефон на столе зазвонил как-то уж очень неожиданно, вторгаясь в тишину кабинета, нарушаемую лишь тихим щелканьем клавиш клавиатуры.

 - Катюш, ты опять засиделась? Давай-ка иди домой, уже девятый час. – Охранник как всегда заметил, что Катерина потеряла счет времени и до сих пор работает, и не закрывает двери, ждет, пока она выйдет – а иначе ее ждет долгий путь к запасному выходу, через склады и подсобки, освещенные лишь тусклым светом дежурных ламп.

- Спасибо, Пал Палыч, 2 минуты – и меня нет! – поблагодарила она охранника, заблокировала компьютер и, подхватив сумку и легкий кардиган, побежала к выходу.

Пятнадцать минут по полупустым дорогам за рулем маленькой серебристой Калины, забежать в круглосуточный магазин за хлебом и парой вкусняшек, парковка – и вот он, дом, любимый дом.

Родители в отпуске, и дом встретил ее тишиной и темнотой. Чуть вздрогнув – темноту она с детства не любила – Катерина быстренько пробежалась по квартире, включая везде свет и проверяя, плотно ли закрыты дверцы шкафов. Затем быстренько приняла душ, закуталась в пушистый халат и со скромным ужином уселась перед телевизором. Еще пару дней назад она поняла, что пересматривать «Доктора Кто», оставшись дома в одиночестве, было плохой идеей – слишком уж жутко становилось ей по ночам. Но отказаться теперь она уже не могла, и, включив везде свет, смело смотрела серию за серией, правда, пропуская самые жуткие.

Часть 1, Глава 2

Утром на работу Катерина, конечно же, не проспала. Просто чувствовала себя чуть более разбитой, чем обычно. Привычно собираясь, действуя по обычному сценарию – душ, завтрак, сушка волос, макияж, одежда, выход на работу – она ощущала удовлетворение тем, что все происходит как обычно, никаких неожиданностей, никаких сбоев.  Никакой магии. За ночь она странным образом приняла решение считать это письмо чьей-то талантливой, но все же глупой шуткой, и забыть о нем как можно скорее.

Обычный рабочий день прошел в продуктивной суете. Вечером ее ждала пустая квартира и сериал. Новое утро, новый вечер. Дни текли привычным ручейком. Никаких сбоев, никакой мистики. Письмо было прочно забыто.

Пятница – особый день для всех работающих людей. День, когда все дела сделаны, впереди выходные, а значит, ночь можно провести в свое удовольствие. Для Катерины такое удовольствие было довольно простым: бокал шампанского, роллы из службы доставки, и романтическая мелодрама по телевизору. С работы она ушла на полчаса раньше, и в восемь уже сидела перед телевизором в любимом халате, попивала шампанское и утирала салфеткой сочувственные слезы – мелодрама выдалась на редкость слезовыжимательной. Героиня была безответно влюблена в мерзкого, но внешне красивого мудака, и мудак, естественно, вел себя как и должен был – отвратительно. Катерине оставалось только рыдать, наблюдая за происходящим на экране, однако, не забывая подливать себе шампанское.

Звонок в дверь нарушил идиллию вечера. Катерина глянула на часы – половина девятого вечера, кого это принесло? Тем более, в домофон никто не звонил… Пока она гадала, гость позвонил снова, на этот раз, долго не отпуская кнопку звонка. Начиная раздражаться, Катерина встала с дивана – стало ясно, что такой настойчивый звонильщик вряд ли оставит ее в покое, по крайней мере – быстро. Проще было открыть. Наскоро умывшись и тщательно завязав халат поясом, Катерина открыла дверь.

На миг ей показалось, что это не она открыла дверь своей квартиры, а сама стоит на пороге королевской резиденции – Великобритании, например. Потому как стоявшая за дверью женщина тянула как минимум на придворную леди, но могла запросто оказаться и королевой. Строгое лицо, неимоверно тщательно собранные волосы, аккуратность во всем облике такая, что, казалось, в жизни такое невозможно абсолютно. Строгий, чистого серого цвета костюм с юбкой, туфли в тон на небольшом каблуке, макияж, украшения из некрупных жемчужин – все было идеально. Единственное, что испортило картину – прекрасной формы бровь незнакомки медленно, но неудержимо изгибалась, поднимаясь все выше. Спустя несколько ударов сердца, подскочившего к горлу, Катерина поняла: бровь ясно говорит все, что гостья думает о женщине, позволяющей себе открывать двери гостям в махровом халате.

Так бы они и стояли, глядя друг на друга, одна – с явным пренебрежением, граничащим с брезгливостью, вторая – с испугом и почтением, но тут гостью подвинули осторожным движением, и рядом с ней появился мужчина. Мельком оглядев его, Катерина, наконец, выдохнула: мужчина был в обычных голубых джинсах и светло-серой рубашке с короткими рукавами. Аккуратная стрижка переходила в короткую щетину, а на щеках виднелись пресоблазнительные ямочки – мужчина улыбался и смотрел вполне приветливо. Поддаваясь очарованию его улыбки, Катерина шагнула назад, впуская гостей. Мужчина вошел первым, подождал, пока величественная гостья войдет и закрыл за ней дверь на замок. Затем повернулся к Катерине:

- Добрый вечер, уважаемая Екатерина Алексеевна. Позвольте представиться – Виктор Светлов, - он протянул руку, и Катерина нерешительно подала в ответ свою. Виктор крепко пожал ее пальцы и отпустил, - Миледи Александра, - представил он свою спутницу. Та на это лишь едва заметно кивнула Катерине, и принялась осматривать коридор, в котором они все еще стояли.

Катерина окончательно растерялась. С одной стороны, гости явно явились незваными, да и ночь на дворе – стоило бы их выставить по-быстрому и вернуться к шампанскому и кино. Но с другой – леди была слишком аристократичной, чтобы быть простой мошенницей, а ее спутник Виктор был слишком привлекателен, чтобы так разом пресекать знакомство. Поколебавшись еще лишь миг, Катерина решилась и протянула руку в направлении кухни-гостиной, про себя радуясь, что не поленилась помыть посуду, вернувшись домой:

- Прошу, проходите. Чай, кофе?

Миледи Александра прошла первой, а Виктор галантно пропустил вперед хозяйку квартиры. Катерина отошла в угол кухни, к раковине, и там стояла, опершись о столешницу и незаметно для себя сложив руки на груди. Гости молчали: миледи сидела прямо, с идеальной осанкой, сложив руки в перчатках на коленях, а Виктор все так же чуть улыбаясь осматривал кухню. Катерина тоже молчала, кусая губу. Молчание начинало ее тяготить.

Наконец, Виктор перевел взгляд на Катерину, и его улыбка стала чуть шире, а глаза так прямо лучились симпатией.

- Уважаемая Екатерина, должен признаться, я, как и моя спутница, немного обескуражены вашим внешним видом и оказанным нам приемом, - тут он чуть притушил улыбку и сделал грустное лицо, - Не могли бы вы объяснить нам – чем мотивирован ваш выбор туалета для собеседования?

Катерину тут словно молнией ударило:

- Ой! Собеседование в школу волшебников, это же сегодня!

- Академию магов! – повысив голос и явно негодуя, перебила ее миледи Александра.

Катерине захотелось немедленно присесть в глубоком реверансе. Что было весьма странно: ведь она в жизни не делала реверансов, да и махровый халат вряд ли подходящая одежда для такого рода упражнений. Потупив взгляд и чувствуя, как щеки заливает румянец, она пробормотала:

- Я была уверена, что это чей-то неумный розыгрыш. И думать забыла об этом письме…

Чувствуя себя крайне неловко, она, однако, сумела быстро взять себя в руки:

Часть 1, Глава 3

Дверь за спиной мягко щелкнула – точно с тем же звуком, с каким всегда закрывалась дверь в ее кухне. Катерина не выдержала, оглянулась – но за ее спиной была только ровная жемчужно-серая стена, без каких-либо следов двери. Ошеломленная этим не меньше, чем самим фактом перемещения, Катерина повернулась к Александре, не в силах произнести вопрос в слух и просто глядя на нее умоляющим, растерянным взглядом.

- Не волнуйся. Лунный ключ дает магу возможность любую дверь открывать туда, куда ему нужно. После чего дверь закрывается и снова становится просто дверью. Но мы можем в любой момент вернуться обратно – просто открыв любую другую дверь. –  Она заметила испуганный взгляд Катерины в сторону стены, где уже не было двери и усмехнулась, - Конечно же, в Академии магии есть множество дверей, и мы можем воспользоваться ближайшей из них. Но сейчас ты ведь не собираешься домой? Собеседование, - напомнила она.

Катерина закрыла глаза, и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов.

«Раз уж я здесь – глупо паниковать и проситься домой. Если это не мастерский гипноз – вряд ли мне тут что-то угрожает. Нужно сходить на это собеседование»

Открыв глаза, она кивнула Александре:

- Пойдемте, я готова.

Идти оказалось совсем недалеко, но и за это время Катерина успела налюбоваться открывающимся видом. Похоже, они находились на довольно большой высоте, насколько можно было судить в темноте, а внизу простирался большой город – огоньки, то чаще, то реже заполняя пространство, тянулись почти до самого горизонта. Катерина обратила внимание, что небоскребов не было – но были довольно высокие дома.

Всего в нескольких метрах от них на галерею выходило несколько панорамных окон, и между ними – стеклянная дверь. Открыв ее, теперь – обычным способом, без всяких ключей, Виктор пропустил дам вперед. Внутри, так же, как и на галерее, все пространство заливал неяркий равномерный свет, однако, как ни присматривалась, Екатерина не нашла источников света. Было похоже, что светились сами стены, тут они были более светлого оттенка серого, чем снаружи, и белый потолок. В конце концов, она же в Академии магии – так что такой вариант нельзя отбрасывать.

Внутри оказалось несколько столов, стоящих как в привычных ей университетских аудиториях. За первым рядом столов сидело две женщины и мужчина. На столе рядом с мужчиной устроился большой черный кот. Кивнув сидящим, Александра устроилась за крайним столом, оставив коту целое место. Виктор же взял Катерину под руку и вместе с нею вышел вперед, став перед сидящими людьми.

- Уважаемые коллеги, позвольте представить вам Екатерину Алексеевну Ильину. 5 класс магии. Земля, Россия. Остальные подробности есть в резюме, - он легко двинул кистью, и перед сидящими появились листы бумаги, заполненные аккуратным каллиграфическим почерком. Все тут же углубились в чтение, даже кот, казалось, читает – так внимательно он рассматривал бумагу. Миледи Александра же, вместо чтения, подняла глаза на Катерину и внезапно подмигнула ей, лукаво улыбаясь.

Несколько минут прошли в молчании. Катерина переминалась с ноги на ногу в неудобных туфлях и недоумевала, почему ей не предложили стул. Виктор поглядывал то на коллег, то на Катерину, то на наручные часы. А Катерина решила повнимательнее рассмотреть присутствующих. Единственный мужчина был, судя по всему, довольно высокого роста. Даже сидя он возвышался над женщинами почти на голову, и видно было, что ученический стол ему не по размеру. А больше никаких особенностей у него не было: простая стрижка, волосы темно-русого цвета, непонятого цвета глаза. Серый, как и у большинства присутствующих, костюм – видимо, в этом есть какой-то особый смысл, подумалось Катерине.

Зато женщина, сидящая между ним и котом, словно вся состояла из особенностей. Большие черные глаза ярко горели на бледном лице. Черные, словно ночь, чуть вьющиеся волосы свободно спадали на плечи широкими прядями. Такие же угольно-черные брови вразлет придавали лицу чуть надменное выражение, но красные узкие губы постоянно чуть изгибались в улыбке, которая сразу делала лицо мягче и добрее. Одета она была в черную шелковистую мантию, из-под которой виднелся лишь воротничок алой, в тон губам, блузки, отделанный черным кружевом. Тонкие бледные пальцы с длинными алыми ногтями изящно держали листок с резюме Катерины. В один момент дама, читая, улыбнулась чуть шире, и Катерине показалось, что из-под верхней губы блеснули немного слишком острые и длинные клыки…

Вторая женщина была куда проще. Мантия снова серого цвета, медно-рыжие волосы собраны в свободный пучок, из которого они так и норовят выскользнуть и кудрявыми прядями повиснуть вокруг лица, усыпанного веснушками. Глаза серые, словно в цвет мантии. Макияжа почти нет, а ногти – короткие и бесцветные. Но, несмотря на отсутствие ярких цветов, сама дама была словно полна жизнью и светом, отблески которого то и дело вспыхивали в ее глазах – не отражаясь, а освещая их изнутри.

А кот был просто котом. Довольно крупным, с короткой, но густой и лоснящейся шерстью, сквозь которую едва был виден серый ошейник, украшенный прозрачными кристаллами.

«Похоже, кот уже дочитал» - усмехнулась про себя Катерина: черный зверь сидел, глядя прямо на нее немигающими зелеными глазами, и только уши время от времени резко поворачивались то в одну, то в другую сторону. А вот хвост – индикатор кошачьего настроения  - совершенно спокойно и неподвижно лежал, обвитый вокруг лапок. Поймав ее взгляд кот вдруг зевнул – и у Катерины появилось стойкое ощущение, что он сделал это специально, давая ей понять, насколько скучно ему присутствовать на таком банальном собеседовании.

Видимо, решив, что пауза затянулась, Виктор кашлянул и продолжил:

- Уровень магии у Екатерины достаточно высок, потенциал к обучению прекрасный. Рекомендую ее к зачислению вне основного списка. Предлагаю стандартные испытания уровня магии и потенциала, в сокращенной форме, согласно пункту правил 13.5 и 13.8, подпункт б.

Часть 1, Глава 4

Следующие два месяца Катерина провела как во сне. Она ходила на работу, общалась с друзьями и родными, но при этом не чувствовала, что живет настоящей жизнью. Все ее мысли и мечты были в Академии магии. С одной стороны, она не могла заставить свой разум полностью поверить в то, что все это правда происходит – магия! Волшебники! Учеба в Академии магии! А с  другой – как ни пыталась она логически проанализировать произошедшее перед собеседованием и непосредственно на нем – на сон или бред эти события никак не тянули. Да и стопка листков из плотной желтоватой бумаги с хорошо заметными волокнами, явно не фабричного производства, на которых перечислялось все, что ей нужно было сделать за месяцы перед началом обучения, никуда не девались и при всем старании не исчезали в воздухе. Да и знакомая, как-то раз заскочившая на чай к Катерине, листочки увидела и даже успела пробежать глазами пару абзацев – но ничего не поняла, решила, что это иностранный язык. Так что Катерине ничего не оставалось, как следовать пунктам, медленно, но верно подготавливая свою жизнь к серьезнейшей перемене.

Почти все пункты списка были вполне понятны и логичны. Например, собрать все документы в оригиналах. Найти, кто будет присматривать за недвижимостью в случае наличия таковой. Рассказать всем близким, знакомым и малознакомым людям легенду об участии в благотворительной экспедиции в дебри Южной Америки, в один из самых отсталых районов, населенных полудикими туземцами. Цель экспедиции весьма размыто и пространно была расписана аж на двух листах. Прочитав их пяток раз, Катерина могла ответить на любой каверзный вопрос. Экспедиция была рассчитана на год, с возможным продлением, но и отпуск тоже был предусмотрен, так что раз в год можно было вернуться, подтвердить легенду и само свое существование.

Момент с экспедицией Катерину ужасно огорчил, и вот по какой простой причине. Рассказывая легенду в первый раз коллеге на работе, она ожидала чего угодно – причитаний, что губит свою молодость и красу, попыток отговорить от опасной и явно тяжелой работы, уважения за желание пожертвовать годами жизни в служении добру. Но реакция оказалась совсем другой…

Анюта понимающе поджала губы и закивала:

- Да, да, понимаю тебя, дорогая. 27 лет – возраст далеко не детский, а у тебя ни семьи, ни деточек… А так ты хоть кому-то пользу принесешь. Хорошее решение, - и бухгалтерша погладила ее по плечу, не переставая сочувственно-понимающе улыбаться.

Катерина была в шоке. В ярости. Она просто кипела. Но, конечно, не показала ничего такого. Выжав из себя формальную улыбку, она, кое-как сдерживаясь, вышла из кабинета медленным шагом и направилась прямиком в отдел закупа, где работали две самые близкие ее приятельницы. С затаенной, но все же явной гордостью она поведала им о своем «нелегком решении». И снова получила сочувствие и понимание, обернутое причитаниями о том, как ужасно быть двадцатисемилетней женщиной без детей и даже – о ужас! – перспектив на скорое замужество. Обе при этом успели ненавязчиво потрогать обручальные кольца, а затем перевели разговор на своих мужей и детей. Продержавшись пару минут, Катерина под благовидным предлогом сбежала в свой кабинет, и до конца дня постаралась больше о личном ни с кем не разговаривать.

Тем временем, подходил срок увольняться. Из всех пунктов инструкции этот, пожалуй, был один из сложных для Катерины. Добровольно бросить место, за которое она столько боролась, к которому шла столько лет, при том, что должность заместителя главного бухгалтера уже была почти в руках! Через несколько месяцев нынешняя зам уходила в декрет, и ни у кого в компании не было ни малейшего сомнения, кто займет эту должность. Она по несколько раз в день доставала бланк заявления, смотрела на него, вписывала пару слов… и рвала, мяла, выбрасывала в корзину. Какой-то капли решимости ей не хватало на этот последний шаг.  И, оказалось, кое-кто прекрасно понимал ее терзания.

В один обычный четверг она не спеша возвращалась домой. Припарковав машину, Катерина вытащила пакет с нехитрыми покупками и собралась уже двинуться к подъезду, как вдруг ее окликнули. Услышав знакомый голос она от неожиданности чуть не выронила пакет – кого-кого, а вот Виктора она совершенно не ожидала встретить вот так запросто, на улице.

Снова простые джинсы и рубашка, на этот раз, нежно-лилового оттенка в мелкий, почти незаметный орнамент. Снова прическа, из которой так естественно выбивается прядь, что это не может быть случайностью. Небрежная щетина скрупулезно выверенной длины. И теплая улыбка на губах, приветливый взгляд серых глаз. Катерина, сама не ожидая, вдруг почувствовала, что очень рада этой встрече.

- Добрый вечер, Китти. Я тут проходил мимо и решил заглянуть, проверить, как у тебя дела, - ложь была настолько очевидной, что Виктор и сам это понял, и тут же извиняюще улыбнулся и развел руками, как бы говоря – «Ну не стану же я говорить, что пришел из другого мира только ради встречи с тобой, без всякой весомой причины?» Катерина тепло улыбнулась в ответ, оперлась на предложенную руку и направилась к своему подъезду вместе с Виктором.

Часы с Виктором текли незаметно. Катерина колебалась лишь несколько минут, чувствуя небольшую неловкость от того, что пришлось незапланированно принимать гостя у себя дома. Но это чувство странно быстро прошло, оставляя лишь радость и душевную теплоту от общения с приятным собеседником. Они обсуждали совершенно разные темы, не чувствуя никакого напряжения. Катерина делилась забавными историями из жизни, Виктор искренне смеялся в нужных местах и в ответ рассказывал истории из жизни простого, как он себя назвал, охотника за магическими головами – в Академии магов Виктор занимался подбором студентов и налаживанием первоначального контакта. Истории были очень разными – одни забавными, другие нелепыми, а несколько оказались откровенно жуткими. Самым страшным оказался рассказ о некроманте, который умудрился сам распечатать свою силу и натворить кошмарных дел благодаря своей специализации. Катерина несколько раз за историю покрылась мурашками, а один – даже серьезно вздрогнула. К счастью, все кончилось хорошо.

Часть 1, Глава 5

Время, тянувшееся, как резина, после вечера с Виктором вдруг понеслось словно напуганная лошадь. Казалось, это все было лишь вчера – но вот уже под дождем рыжих листьев Катерина с небольшим чемоданом садится в самолет, уносящий ее на край света, в Южную Америку.

- Достоверность крайне важна, - сказал Виктор, изображая то ли школьного учителя, то ли режиссера в театре и подчеркивая каждое слово поднятым указательным пальцем, - а деньги на билет в масштабах Академии магии – просто смешная сумма.

Проспав весь полет, Катерина вышла из самолета в небольшом аэропорте с совершенно незапоминающимся названием. Смуглые люди кругом заговаривали с ней, трогали за руку и пытались куда-то увести, но Катерина лишь улыбалась всем, качая головой и продолжая идти к своей цели – небольшой дверце в углу зала ожидания, рядом с которой давно заметила мужчину в джинсах и светлой рубашке, который благодаря русым волосам и светлой коже очень выделялся на фоне местного населения. Подойдя  к нему со спины, Катерина положила руку ему на плечо, а он, не глядя, обнял ее за талию и сияющим ключом открыл дверь в новую жизнь Катерины.

* * *

В Академии это утро выдалось на редкость суетливым, многолюдным и шумным. Выйдя из двери сразу в огромную, медленно и целенаправленно текущую толпу, Катерина немного растерялась. К тому же, Виктор практически сразу исчез из виду, лишь многозначительно шепнув ей на ухо «Скоро увидимся!» Похоже, помогать первокурснице устроиться совершенно не входило в его планы. Катерина прикусила губу, задумалась на миг, но почти сразу тряхнула волосами, сбрасывая с себя минутное замешательство: она же не вчерашняя выпускница школы, у нее огромный опыт решения самых разнообразных проблем! Очередное поступление, пусть на этот раз и в магическую академию, а не в экономический универ, ни в коем случае не выбьет ее из колеи.

И самым первым делом Катерина сделала несколько шагов в сторону, уходя с пути людского потока. Оказавшись на краю тротуара, она принялась вспоминать часть руководства, относящуюся к прибытию в Академию, рассеяно осматриваясь вокруг, но очень скоро отвлеклась от инструкции и принялась с интересом изучать проходящих мимо людей – такого разнообразия ей еще не приходилось видеть.

Вот девушка в джинсах, кедах и симпатичной ветровке, с закинутым через одно плечо рюкзачком, проходит мимо, чуть улыбаясь и внимательно смотря вперед. Она выглядит так, что Катерина легко могла бы посчитать ее своей соседкой. А вот настоящая леди – длинное платье неброского коричневого цвета явно надето поверх корсета,  перчатки скрывают руки, а аккуратно собранные волосы скромно прикрыты шляпкой: эта девушка словно сошла со страниц романов сестер Бронте.

Следом шли две молодые женщины в аккуратных брючных костюмах. Они вместе катили за длинную ручку большой чемодан, и что-то активно обсуждали, бросая на окружающих лишь мимолетные взгляды. Они явно были давно знакомы, и Катерине на миг стало одиноко в этой огромной толпе.

Конечно, мужчин было ничуть не меньше, чем женщин, но они не привлекали такого внимания Катерины, кроме, разве что, одного. Его она заметила издалека: он шел куда медленнее большинства людей, и вокруг него образовывались ручейки обгоняющих. Но его это ничуть не смущало. Несмотря на средний рост, мужчина двигался крайне величественно, медленно ступая и помогая себе в ходьбе витым посохом почти двухметровой длины. Поверх странного, полностью черного костюма на его плечи был наброшен плащ, мрачно-багровый цвет которого напоминал запекшуюся кровь. Когда он подошел ближе, Катерина рассмотрела его лицо: густые черные брови очень резко смотрелись на бледном лице, под глубоко посажеными глазами непонятного цвета залегли густые тени, а широкие губы были крепко сжаты. Завершал образ тяжелый квадратный подбородок, упрочая тягостное впечатление от лица в целом. Катерина сразу поняла, что общение с этим господином вряд ли принесет что-то хорошее.

Чтобы отвлечься от тягостного впечатления, оставленного мрачным мужчиной, Катерина переключила внимание на окружающие ее виды. Она стояла на краю широкой аллеи, выложенной матово-белыми плитками. По краям аллеи росли высокие деревья, которые Катерина не смогла узнать, хотя широкие кроны в форме зонтиков показались ей смутно знакомыми. Кроны смыкались над головами, создавая на аллее приятную прохладу и защищая от прямых солнечных лучей. В нескольких шагах от аллеи начинался сочно-зеленый газон, тут и там украшенный небольшими клумбами с цветами всех оттенков: красные, голубые, фиолетовые, белые и даже угольно-черные. Возле клумб стояли удобные скамейки – видимо, запрета на хождение по газонам тут не существовало. А в нескольких метрах от Катерины газон упирался в натуральную стену крепости. Большие замшелые камни неправильной формы были сложены так аккуратно, что швы между ними были почти не заметны. Стена уходила вверх на несколько метров, заканчиваясь классическими зубцами – Катерина на миг ощутила себя попавшей в средневековье.

Толпа тем временем начала немного редеть и Катерина, не без оснований опасаясь опоздать, решила присоединиться к идущим.

Через несколько минут аллея привела Катерину к перекрестку. Следуя за большинством, она свернула в правый поворот, и вскоре увидела перед собой настоящий замок! Сколько лет Катерина мечтала об экскурсии в Шотландию или Швейцарию, рассматривая в интернете фото величественных древних строений, и вот – всего лишь через минуту она войдет в один из них. Немного жалея, что людской поток уносит ее дальше и не оставляет времени на любование видом, Катерина вошла в широко распахнутые створчатые двери.

Внутри царило оживление. Огромный холл был заполнен людьми, собирающимися в небольшие группки, сидящими на диванчиках или ходящими в одиночестве. Не понимая, куда же двигаться ей, Катерина отошла к стене и  остановилась. Но не успела даже поставить чемодан – словно из ниоткуда рядом с ней появилась высокая девушка в серой мантии работницы Академии:

Часть 1, Глава 6

Глава 6.

Путь по коридорам замка закончился в огромной зале. Осматриваясь вокруг, Катерина легко могла представить здесь вместо пестрой толпы студентов-первокурсников море прекрасных дам в вечерних нарядах и элегантных кавалеров во фраках, кружащихся в медленном вальсе. И, видимо, все попали под влияние обстановки: голоса постепенно становились тише, смех замирал. Студенты были  готовы внимать.

Магическое освещение понемногу ослабло, и лишь в одном месте все так же продолжал литься яркий свет. Там, на небольшом возвышении, стояли несколько человек в уже знакомых мантиях, обязательных для сотрудников Академии. Катерина на миг растерялась, беспокоясь, что не увидит все – от импровизированного подиума она была далековато, но тут на всех стенах залы появились яркие и живые изображения – теперь все студенты могли легко рассмотреть выступающих во всех подробностях. Краем глаза Катерина заметила, что перед сценой прямо в воздухе тоже появились экраны – но на них были уже студенты из разных уголков зала.

Подсознательно Катерина ждала увидеть во главе Академии седобородого старца, эдакую смесь Гэндальфа и Дамблдора. Однако, дождавшись тишины в зале, вперед шагнула высокая статная женщина средних лет. Ее взгляд пробежался по студентам, и, казалось, не осталось никого, кого бы она не оделила вниманием.

- Рада приветствовать вас в Академии магии, уважаемые студенты. Меня зовут Маэрия, и сейчас я занимаю пост главы Академии. – Голос дамы доносился в каждый уголок залы, однако, не звучал слишком громко. Катерине показалось, что Маэрия стоит прямо рядом с ней. – Мы проведем вас через следующие четыре года обучения и надеемся, что вы станете достойными магами. Сейчас я ознакомлю вас с основными аспектами и правилами Академии, а затем магистры расскажут о делении на факультеты и особенностях каждого из них.

- Во-первых, уверена, вы заметили, что среди первокурсников нет никаких школьников и молодежи в целом. Несомненно, среди землян и жителей мира Центис это вызвало некоторое недоумение. В сложившихся у вас представлениях, магией должны заниматься дети. Однако, на миг задумавшись, вы и сами поймете, что это – далеко не лучший вариант. Конечно, магический дар человек получает при рождении, и начинать его использовать тоже может практически сразу. Но есть ли в этом смысл? Дети и подростки и так проходят через много сложностей: обучение в школе, взросление, социализация. Зачем добавлять дополнительную нагрузку? Да и сочетание магического дара с нестабильной подростковой психикой… - Маэрия приподняла бровь, а ее губы изогнулись в усмешке. В толпе студентов послышались понимающие смешки. – Так что мы принимаем в Академию взрослых людей от 25 до 30 лет. Наши поисковые системы отлично справляются с обнаружением всех одаренных, и к 15 годам вы все, - она снова с улыбкой обвела залу взглядом, - уже были под нашим наблюдением. Следующие 10 лет за вами присматривают, дабы избежать слишком раннего пробуждения магического дара, а в случае, если таковое происходит, магу помогают справиться с ним и продолжить жить обычной жизнью.

- Конечно, мир Танаис, где и располагается Академия, тут стоит особняком. Благодаря тому, что магия там широко распространена, одаренные с детства знают, что их ждет жизнь мага, и готовятся к ней, всесторонне развиваясь и получая теоретические знания. Но танаисцев в Академии не так уж много: большинство из них предпочитают учиться в местных школах магии, не отправляясь в Академию. Выдающиеся маги после окончания школ могут поступить на 3 курс Академии, так что с ними вы сможете встретиться через 2 года.

- Подводя итог – в Академии вас ждет приятная, взрослая атмосфера – никаких детских запретов. Но и от вас мы ждем аналогичного взрослого поведения. Всем крайне рекомендуется ознакомиться с правилами поведения. В случае тяжелых нарушений вам будет стерта память, и вы отправитесь домой ни с чем. – Взгляд Маэрии вмиг стал тяжелым, а серые глаза словно затянуло льдом. И Катерина ни на секунду не усомнилась – именно так все и будет, никакой пощады.

Выдержав драматическую паузу, глава Академии продолжила:

- Ну и во-вторых. Не забывай, что новая сила – это и новая ответственность. В Академию мы принимаем только магов с навыками выше среднего, а значит, и ущерб, который вы можете причинить, тоже довольно велик. Так что, будьте разумны и предельно осторожны.

В зале повисла ошеломленная тишина. Похоже, многие только сейчас в полной мере осознали, какую силу они получили в свои неподготовленные руки. И для некоторых это открытие оказалось весьма неприятным. Маэрия выдержала долгую паузу, внимательно всматриваясь в лица студентов. Наконец, она продолжила:

- Если вы считаете, что для вас это слишком тяжелое испытание – вы всегда можете попросить провести ритуал усыпления магии. Как и в случае в животными в ветеринарных клиниках, здесь слово сон лишь эвфемизм смерти. Ритуал довольно сложен, требует много сил от проводящих его магов и воспринимается объектом очень болезненно. К числу частых последствий можно отнести депрессию, снижение иммунитета и рост вероятности онкологических заболеваний. Однако, если вы не видите себя в качестве мага – это единственный выход для вас. Ритуал может быть проведен над любым студентом в любой момент обучения. – Маэрия вздохнула. По ее лицу было хорошо заметно, что эта часть приветственной речи дается ей с трудом – но избежать ее нет никакой возможности. Похоже, эта женщина была не из тех, кто перекладывает ответственность на чужие плечи. – А теперь – небольшой перерыв.

Экраны погасли. Катерина стояла, слегка оглушенная и растерянная от таких новостей. Для нее, как и для многих первокурсников, такая перспектива стала весьма неожиданной. Хорошо, конечно, знать, что всегда есть запасной план. Но рассматривала ли она когда-нибудь такой вариант? Отказаться от свалившейся как снег на голову силы? Вернуться в обычную , серую жизнь, забыть о магии, о других мирах? Сбежать от трудностей в свое уютное болотце?..

Часть 1, Глава 7

Путешествие по магическому навигатору не затянулось: буквально пара-тройка поворотов, и вот уже шумный людской поток вливается в широко распахнутые двери нового зала – на этот раз он весь уставлен большими и маленькими столиками, а возле дальней стены тянутся многочисленные столы, уставленные разнообразными блюдами. От витающих в воздухе аппетитных ароматов аппетит Катерины мигом проснулся. Взяв под руку Алису, она ринулась к столам. От невероятного выбора глаза мигом разбежались – пришлось брать то, что стояло ближе, впрочем, эти блюда выглядели ничуть не хуже остальных. Положив себе какие-то кусочки мяса со специями, нечто, похожее на картофельное пюре (учитывая, что находились они в совершенно другом мире, Катерина не спешила делать выводы о составе блюд), и по небольшой горке двух разных салатов, Катерина отошла на несколько шагов и села за свободный столик. Лишь на минутку от нее отстала Алиса, а следом за ней за стол села  еще одна девушка с факультета жизни и совершенно незнакомый парень с рыжими волосами и россыпями веснушек на щеках.

За едой разговор завязался сам собой. Студенты рассказывали о родных местах и делились первыми впечатлениями от Академии. Рыжий оказался с Земли, а вот девушка – с Центиса. Оказалось, этот мир довольно близок по развитию и социальной структуре к Земле – по сути, он и был одним из земных двойников, отличаясь лишь незначительными историческими событиями и почему-то названиями государств и материков. По мере опустошения тарелок студенты бегали обратно к столу и пробовали новые блюда, тут же обсуждая их вкус и предполагая возможный состав. О местной кухне никто из них не имел и понятия, так что варианты были самые невероятные:

- А вдруг это яйца ящерицы? Или гигантских муравьев! – Со смехом предположил рыжий, тыкая вилкой в тарелку Катерины, где сейчас располагались кусочки чего-то, больше всего похожие на пышный омлет розового цвета.

Катерина не поддалась на провокацию, отломила кусочек омлета, положила в рот и в блаженстве закатила глаза:

- Значит, этих муравьев стоит разводить в промышленных масштабах, ведь их яйца – просто объедение! – Ответом ей стала очередная волна смеха, а так же вилки, лезущие к ней в тарелку с целью стащить кусочек деликатеса. Все еще смеясь, Катерина отбила все попытки вторжения, устроив с рыжим целую вилочную дуэль, а затем потянулась за ножом, чтобы отрезать всем по кусочку.

Как вдруг комната утонула во тьме.

От неожиданности все студенты умолкли, и в столовой повисла тягостная тишина. Какое-то время все напряженно молчали, пока откуда-то не раздался бодрый девичий голосок:

- Я уверена, это просто часть ритуала приема в студенты! Ой! – тут же пискнула говорившая – она явно не ожидала, что в наступившей мертвой тишине ее голос прозвучит так звонко.

Но это предположение всем показалось вполне логичным, так что разговоры начали снова возобновляться, хотя до недавнего оживления им еще было далеко, вскоре столовую вновь наполнил мерный гул голосов. То тут, то там раздавались смешки, шум столкновений и даже падений – студенты, оказавшиеся не за столиками в момент, когда стало темно, пытались на ощупь пробраться к своим местам или хотя бы свободным стульям. Где-то зазвенела разбитая тарелка.

Катерина отправила в рот очередной кусочек омлета, ловко найдя его в тарелке на ощупь, но вдруг почувствовала, что аппетит у нее полностью пропал. В животе же все сильнее сжимался холодный комок.

- Не нравится мне это, - пробормотала она, но Алиса услышала:

- Какая-то странная шутка, - ответила она негромко. – К тому же, смотри!

Катерина услышала щелчок зажигалки где-то совсем рядом, и в следующий миг  учуяла запах легкий запах дыма.

- Зажигалка горит, я чувствую тепло, но не вижу огонь, хотя держу ее почти у самого лица!

После заявления Алисы за столиком все снова озадаченно умолкли. Напряжение нарастало. Катерина заметила, что и вокруг становится все тише: видимо, веря или нет в идею испытания, студенты чувствовали себя очень неуютно в этой явно магической тьме, которую не мог разогнать никакой источник света.

Внезапно тишину пронзил вопль:

- Я не могу больше, выпустите меня! – следом раздались вскрики других студентов и шум опрокидываемых столов и стульев – кто-то метался во тьме, натыкаясь на мебель и людей. Этот крик сработал как спусковой механизм паники: со всех сторон стали доноситься испуганные голоса, вскрики, шум мебели и звон разбивающейся посуды.

Катерина почувствовала, как их столик вздрогнул, и услышала прерывистое частое дыхание со стороны рыжего парня – тот явно впадал в панику. Кое-как держа себя в руках, Катерина одной рукой схватила руку Алисы, а другой пыталась найти в темноте рыжего:

- Не бойся, не бойся, все будет хорошо, - успокаивающе произнесла она, - дай мне свою руку, иди ко мне, вместе нам ничего не страшно!

Тут ее рука коснулась чьего-то тела, но вместо движения навстречу человек отпрыгнул от нее, испуганно вскрикнув. В следующий миг кто-то дернулся, и вот уже их столик отлетел в сторону, а сидящие девушки вместе со стульями оказались на полу. Как ни старалась, Катерина не смогла удержать руку Алисы в падении.

Встав на четвереньки, Катерина пыталась найти Алису, зовя ее – но совсем не громко. Страх, с самого начала тьмы росший у нее внутри, теперь затопил весь ее разум, и лишь чудом Катерине удавалось не поддаваться ему. Пальцы похолодели, а ладони покрыл липкий пот. В ушах еле слышно звенело. Громко говорить было выше ее сил.

Отчаявшись найти подругу, Катерина припомнила, в какой стороне была ближайшая стена, встала и, выставив перед собой руки, двинулась вперед. Но стены все не было. Более того, в какой-то момент Катерина заметила, что не слышит больше никаких звуков. Словно вокруг не было никого. Никого живого, кроме нее. Да и шла она уже довольно долго – но не добралась до стены. А если она перепутала направление – то давно бы уже наткнулась на столики. Катерина остановилась и обхватила себя за плечи. Мурашки бегали по спине, волоски на руках встали дыбом. Кое-как выжав из перехваченного страхом горла слова, она произнесла:

Часть 1, Глава 8

Следующий час или около того Катерина запомнила довольно смутно. Краткая речь кого-то из магистров о том, что произошло несанкционированное применение магии. Обещания найти и покарать виновных. Сочувствие пострадавшим – в основном, от испуга и ушибов. И прощание. Все это Катерина выслушивала, все еще прижимаясь к чьей-то широкой, надежной, а главное – теплой и живой груди, с восторгом вслушиваясь в биение чьего-то сердца – этот звук успокаивал ее, как и широкая ладонь, поглаживающая волосы.

Затем все-таки пришлось отпустить незнакомца – хотя бы для того, чтобы познакомиться и посмотреть на него.

- Кирилл, - и протянутая для пожатия рука.

- Катерина, для друзей – Китти, - Катерина сама не поняла, зачем вдруг вспомнила свое студенческое прозвище. Уже давно у нее не было друзей, которые бы могли так ее называть. Видимо, все дело в стрессе. А вовсе не в широченных плечах, обтянутых черной рубашкой – какое везение, ведь спереди рубашку наверняка украшали влажные пятна от слез, дополненные разводами туши.

Вспомнив, как выглядит, Катерина вспыхнула и отвернулась, вытащила из кармана влажную салфетку и принялась тереть веки. Но Кирилла это не смутило – осторожно взяв ее за плечи, он повернул девушку лицом к себе, отобрал салфетку и сам аккуратно протер ей лицо.

- Вот так, будто ничего и не было.

Катерина смутилась, а внутри побежали теплые мурашки. Она снова ощутила себя первокурсницей, которой сделал комплимент студент старших курсов. Это было глупо – но и приятно.

- Пойдем отсюда. Мы решили собраться сегодня в нашей комнате, обсудить все и отметить. Я буду рад, если ты тоже заглянешь, - предложил Кирилл, искренне улыбаясь и сверху вниз заглядывая ей в глаза. Как уж тут отказаться!

- Только найду Алису, - пообещала Катерина. – Подождешь?

Кирилл коротко кивнул, и Катерина пошла бродить по столовой, всматриваясь в студентов. Но ни Алисы, ни рыжего, с которым они вместе ужинали, нигде не было видно.

- Видимо, ушла уже, - пожала плечами Китти и вернулась к Кириллу.

* * *

Комната, которая досталась Кириллу, была просторнее – потому как предназначалась аж для четверых жильцов. Красивая, уютная гостиная была не только обставлена мебелью, но и украшена, и в целом имела более жилой и уютный вид.

- Это все Крис, он местный, живет относительно недалеко. А его отец – неплохой маг. Так что Крис с собой притащил кучу барахла, в том числе – и для интерьера. Хотя, должен признать, получилось весьма недурно. Теперь тут можно жить с комфортом, а не просто ночевать между лекциями. Признаюсь, голые стены и спартанский интерьер – вовсе не мой стиль.

В комнате уже сидели, лежали и бродили студенты. Мужчины и девушки, все они одеты были преимущественно в черное, кое-где мелькали красные и бордовые вещи, кружева и оборки. Уже предчувствуя ответ, Катерина повернулась к Кириллу и по-свойски протянув руку, вытащила из-под его рубашки кулон-сферу. Ее догадка оказалась верна – внутри шарика клубился крошечный клочок тьмы. Она попала на вечеринку некромантов. Черная магия, магия смерти, оживление мертвых и… зомби, конечно же, зомби – это тоже во власти некромантов…

Видя ее побледневшее лицо и закушенную в волнении нижнюю губу, Кир положил на ее руку, сжимающую кулон, свою широкую ладонь:

- Не беспокойся об этом. Пойдем сядем, и я тебе расскажу о магии и о направлениях силы. Крис сегодня довольно много успел нам рассказать – уж куда больше, чем эти напыщенные магистры.

Он взял Китти за руку и потянул за собой в самый дальний уголок комнаты, где стояло широкое мягкое кресло, повернутое к окну. По пути Кирилл захватил с большого стола бутылку красного вина и пару бокалов. В кресло он плюхнулся первым, потянув Катерину за собой, и ей ничего не оставалось, как устроиться практически у него на коленях – для двоих это кресло было слишком узким. Но Кира, казалось, это совершенно не смутило. Разлив вино по бокалам, он поднял тост:

- За наш первый день!

Катерине ничего не оставалось, как выпить вместе с ним, хотя алкоголь она не особо любила и понимала.

Выпив залпом все вино, Кир молча сидел, невидящим взглядом уставившись в окно и словно забыв о Катерине. Только когда она шевельнулась, ставя бокал на стол, он очнулся и посмотрел на нее, а затем тихо произнес, отводя глаза:

- Прости, это вино навевает мне не очень веселые воспоминания…

Но спустя миг он снова стал собой: чуть насмешливым, немного высокомерным – но излучающим безграничное обаяние. Протянув руку с длинными изящными пальцами он убрал со щеки Катерины непослушную прядь и аккуратно заправил ее за ухо.

- Ну так вот. Магическая сила – одна для всех, это как вода, например. Вода бывает горячая, бывает теплая, бывает холодная. Бывает льдом и паром. Но это всегда АшДваО. Так же и с магией. У кого-то лучше выходит лечить, у других – убивать, третьи хотят работать с растениями или животными. Направлений магии очень много, факультеты есть только у самых распространенных. Например, факультет жизни изучает и лечение, и общение с растениями и животными, и все в таком роде. Но при этом – убивать там тоже учат. Ведь, например, чтобы излечить человека от инфекции нужно убить живущих в нем бактерий. – Продолжая говорить, Кир незаметно еще чуть придвинул Катерину к себе, обхватывая ее рукой за талию и поглаживая ее спину легкими, почти неощутимыми движениями. Второй рукой он ловко налил вина себе и Катерине, и снова поднял тост:

- За тебя! Ну, давай же, неужели ты не выпьешь за себя? – Подбадривал он ее, видя ее попытки снова отставить бокал, сделав лишь один глоток. – До дна, до дна, не жульничай! Вот и хорошая девочка.

- Я не очень-то люблю вино…

Но Кир не дал ей закончить:

Часть 1, Глава 9

Луч утреннего солнца, давно золотивший щеку Катерины, наконец-то добрался и до сомкнутых век и разбудил девушку. Не открывая глаз, она потерла лицо руками и начала потягиваться, но вдруг застыла: ледяной молнией тело пронзила вспышка воспоминаний о вчерашнем вечере: ужасная тьма, мертвая бабуля, тянущая к ней руки и обнимашки с черноволосым некромантом… Опасаясь, но почти точно зная, кого увидит, Катерина повернула голову. На затянутой в черный шелк соседней подушке, в окружении черных же локонов, покоилась голова спящего Кирилла. По телу Катерины побежали мурашки. Последнее, что ей удалось вспомнить, был монолог Кирилла о магии и его настойчивые предложения выпить еще бокал странного вина, которое было явно гораздо крепче, чем Катерине показалось сначала. Что же произошло ночью?

Беглый осмотр собственного тела и окружающего пространства оказался неутешительным. Катерина лежала в кровати в одних трусиках, заботливо укрытая одним одеялом с мужчиной. Ее одежда лежала аккуратной стопкой на стуле у кровати. Там же висели черные джинсы и рубашка, очевидно, принадлежавшие некроманту. Прислушавшись к себе, Катерина усомнилась, что ночью она занималась чем-то предосудительным, однако, полной уверенности не было. Ее встревоженный взгляд перескакивал с одного предмета на другой, и, наконец, упал на лицо лежащего рядом мужчины. Катерина вздрогнула – оказалось, некромант уже не спит и с чуть заметной усмешкой изучающе смотрит на нее.

- Судя по твоему испуганному личику, в твоей голове сейчас бродят не самые приятные мысли. Ну что ты, девочка, конечно же у нас ничего не было этой ночью. – Теплая улыбка разлилась по его губам, но глаза, зеленые, как морская вода, смотрели пристально, словно пытаясь выведать все ее страшные тайны. – Ты немного перебрала и засыпала на глазах, так что я просто решил отнести тебя в кровать. Но твоя одежда, - он кивком указал на стул, - не показалась мне удобной для сна, так что я решил снять ее с тебя. И лифчик, да, прости уж, но я побоялся, что в этом орудии пытки ты задохнешься во сне.

Щеки Катерины против ее воли залил румянец. Она не выдержала взгляда Кирилла и отвела глаза, закусив губу от досады: снова и снова он заставляет ее чувствовать себя бестолковой школьницей. А Кирилл, тем временем, продолжал:

- Потом я, конечно, предпринял попытку натянуть на тебя мою футболку… Но, прости, одеть спящую женщину – та еще задачка, и я с ней позорно не справился. Но я укрыл тебя одеялом как следует, и запретил всем входить. Не красней, малышка, - приподнявшись на локте, некромант тонкими длинными пальцами провел по ее щеке, отодвигая с лица пряди волос, - ты прекрасна, не стоит этого стыдиться. Я вчера был полностью очарован твоей красотой. Еще в начале ужина, когда ты ворвалась в столовую, как фурия, держа за руку эту смешную толстушку, я заприметил тебя, но ты была так увлечена едой и своими собеседниками, что я не смог привлечь твоего внимания. Ну а потом… - Кирилл замолчал и отвел глаза, и Катерина увидела, как напряглась его шея, когда он сжал челюсти, но он быстро взял себя в руки. - В общем, что было потом, ты и так в курсе. Зато, когда свет снова появился, я оказался в нужном месте и смог помочь тебе. – Снова улыбка, похожая на зимнее солнце – светит, но ничуть не греет, а зелено-хрустальные льдинки глаз лишь блестят в его лучах, но и не думают таять. А голос тем временем становится, как сладкий сироп. – Ты была так испугана, бедняжка, как жаль, что меня не было за твоим столиком вместо этого рыжего клоуна, уж я-то смог бы тебя защитить от любых угроз…

Катерина растерялась. Улыбка на пухлых губах была такой теплой, а холодные глаза спрятались под сенью густых, пушистых ресниц и больше не тревожили ее. Замолчав, Кирилл взял ее за подбородок, чуть приподнимая ее лицо навстречу своему и завораживающе поглаживая кожу Катерины пальцами. Почти поддавшись очарованию некроманта, Катерина лишь в последний миг успела отвернуться, и чужие губы прикоснулись поцелуем к ее щеке вместо рта. Чуть помедлив, Кирилл отодвинулся от нее, а затем и вовсе встал с кровати.

- Я пойду, а ты одевайся. Можешь принять душ, если хочешь.

У самой двери он помедлил, уже взявшись за ручку, и, обернувшись, негромко сказал:

- Прости, мне не стоило спешить. Ты просто мне очень понравилась, Китти… Надеюсь, мы еще встретимся, - и резко вышел, тихо прикрыв дверь за собой.

Убедившись, что осталась одна, Катерина резко встала и принялась натягивать одежду. В голове крутилась почему-то мысль о том, видел ли некромант ее трусики с котятами, когда ночью раздевал ее…

В гостиной было пусто. Видимо, Кирилл зашел в чью-то спальню – не мог же он уйти куда-то в одной пижаме. Торопливо, боясь встретиться с кем-нибудь, Катерина сбежала из комнаты, судорожно стиснув амулет и упрашивая его быстрее показать дорогу домой. К счастью, по пути ей никто не встретился.

Катерина смогла расслабиться только тихонько пробравшись в свою спальню и закрыв дверь за собой. Несмотря на то, что проснулась Катерина бодрой и отдохнувшей, сейчас ей совершенно ничего не хотелось делать, да и на часах было только без четверти семь утра. Переодевшись в пижаму, Катерина улеглась в постель и укуталась в одеяло. Не сознавая, что делает, она время от времени терла щеку, словно пытаясь стереть ощущение непрошенных губ. Сама не заметив, Катерина снова уснула.

* * *

«Кажется, просыпаться от стука в дверь становится неприятной традицией», заворочалась Катерина, нехотя выбираясь из уютной постели. За дверью снова стояла Алиса – в отличии от Катерины, бодрая, свежая и одетая.

- Пойдем, там Марика!

- Доброе утро, соня! – Марика была уже не там, а тут – выглядывала из-за плеча соседки. – Выбирайся и посмотри, что я вам принесла!

Накинув халат, Катерина вышла в гостиную. Там уже громоздились коробки – самые обычные, картонные, в оберточной бумаге зеленого цвета с орнаментом из листиков. На каждой из них была прикреплена небольшая этикетка с именем – Катерина увидела свое на ближайших коробках, а дальше все коробки были адресованы Алисе.

Часть 1, Глава 10

Прогулка по коридорам Академии оказалась уж слишком короткой: не успели подруги оглянуться, как уже оказались перед широко распахнутыми дверями столовой. Кое-как разожженный огонек энтузиазма затухал на глазах, утаскивая за собой и чувство голода. Оставался лишь страх. Катерина, побледнев, смотрела внутрь столовой, где было на удивление малолюдно. Алиса, крепко вцепившись в руку Китти, замерла рядом с ней. Не  в силах даже смотреть в столовую, она огляделась по сторонам и с некоторым удовлетворением увидела, что не они одни не спешили входить: группка из трех девушек стояла в уголке, бросая испуганные взгляды на столовую. Потянув Катерину за руку, Алиса указала ей глазами на стоящего неподалеку от них одинокого парня, бледного до зелени. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, но вдруг вскрикнул и бросился бежать прочь. Посмотрев ему вслед, три девушки пошептались между собой, сблизив головы так, что до подруг не донеслось ни звука, и, видимо, приняв единогласное решение, тоже ушли.

Катерина старалась побороть страх изо всех сил. Но само место было против этого. Ведь находилась она в магической, да, да, магической академии, где есть целый факультет некромантии! Неужели и мерзкие, жуткие зомби существуют? Зловещие призраки, мстительные духи? Кто еще? Внезапные мысли о самых разных кошмарных магических тварях затопили сознание Катерины, заставляя ее дрожать, расширившимися глазами глядя на вход в столовую, и когда чья-то рука внезапно коснулась ее плеча почти в том месте, где вчера она чувствовала гниющее тошнотворное прикосновение мертвеца, Китти не смогла сдержать крик. В ужасе она отпрянула, таща за собой Алису, и, собрав всю волю в кулак, заставила себя обернуться…

Сложив брови в самой сочувственно-извиняющейся гримасе, на какую только было способно его лицо, сзади нее стоял Виктор.

- Богиня, Китти, прости меня, пожалуйста. Я совсем не учел, что после того происшествия все в ужасном напряжении… Ты тоже там была? Бедная девочка! – И он шагнул к ней, раскрывая объятия, но Катерина предпочла уклониться, вежливо перехватив и пожав протянутую руку. Вчерашних объятий ей хватило с лихвой. Но тут ей в голову пришла полезная мысль:

- Виктор, ты же сотрудник Академии. В столовой безопасно?

Виктор замялся. Затем сделал шажок к девушкам, склонил голову к ним, любопытно подавшимся к нему на встречу и тихо произнес:

- На самом деле, никто не знает, что это было… Удалось только установить, что все это было гигантской иллюзией. Всем внутри помещения казалось, что наступила тьма, хотя снаружи было видно, что в помещении все так же светло. А затем… Каждый встретился со своим ужаснейшим кошмаром.

Алиса поежилась, огляделась по сторонам, словно проверяя, в безопасности ли они, и тихо произнесла:

- На меня напали ужасные мотыльки. Они были огромными, мохнатыми, и их было столько!.. Они были всюду, облепляли меня, лезли в глаза и рот!.. Ужасно, - в глазах девушки появились слезы.

- Но есть и хорошие новости, - сказал Виктор уже гораздо более бодрым тоном, - В Академии были значительно повышены меры по предупреждению таких шалостей, и, скорее всего, повторить этот фокус злоумышленнику не удастся, если только он не гранд-магистр. – Девушки посмотрели на него с непониманием. – Гранд-магистр – это один из самых высоких титулов в магии. Сейчас таких магов известно всего двое. Одна из них – леди Маэрия, а второй – один скромный и совершенно безобидный маг, посвятивший всю свою жизнь – а это без малого 250 лет – магическим исследованиям и написанию учебников для Академии. Вы по ним будете учиться. Не представляю, чтобы он вдруг решил заняться такой ерундой. Так что – да, столовая практически безопасна. А чтобы обезопасить ее еще больше, - произнес Виктор, беря обеих девушек под руки и направляясь к страшным дверям, - я пойду с вами!

Затаив дыхание Катерина переступила порог столовой. Но внутри было вовсе не жутко, наоборот – утреннее солнце заливало залу через огромные окна, а невероятные ароматы тут же напомнили девушкам, что они весьма голодны. И к тому моменту, как они уселись за столик, расставив по нем множество тарелочек с прекрасными блюдами, настроение у обоих значительно поднялось. Виктор не переставая шутил, рассказывал интересные и новые для землянок факты об Академии и магическом мире и был так обаятелен и мил, что Катерина не могла удержаться и то и дело принималась внимательно рассматривать его. Отметила невольно, как идут мужчине мелкие морщинки, появляющиеся вокруг глаз, когда он смеется, и как приятно звучит его низкий смех. А когда Виктор во время очередной истории коснулся ее руки, Катерина чуть вздрогнула и почувствовала, как теплая волна разливается по телу от его прикосновения. Не к месту вдруг в памяти всплыл давний, словно принадлежащий другой жизни, вечер в ее квартире, прикосновение нежных, но твердых губ, и сильные руки, обвивающие ее талию… Пряча глаза, она рассмеялась шутке Алисы, но нежный румянец, предательски заливший щеки, не укрылся от подруги.

Очень кстати тут к их столику подошла девушка в униформе работницы столовой, и все внимание переключилось на нее, давая Катерине время прийти в себя.

- Попробуйте новый травяной сбор, свежая поставка. Очень тонизирует и поднимает настроение, сейчас нам  всем это вовсе не лишнее, - очаровательно улыбнулась она, расставляя на их столик небольшие чашечки и наливая прозрачно-янтарный напиток. – Нам его доставили бесплатно, в качестве рекламы, мы все уже от него в восторге!

Виктор первым поднес чашку к губам, отпил и довольно замычал:

- Ммм… Какой изысканный и глубокий вкус! Хоть я и не фанат таких напитков, но этот не откажусь пить каждый день.

Вслед за ним и Катерина подняла свою чашку. Чай, как она по привычке про себя назвала травяной сбор, пах очень нежно, слегка напоминая дыню и мелиссу. Катерина отпила глоток – и тонкий аромат наполнил ее теплом и спокойствием, словно она глотнула из чашки немного летнего дня в детстве, когда лето было не просто жарким временем года, а еще и беззаботным временем каникул. Не успев и глазом моргнуть, Катерина, прикрыв глаза, выпила всю чашку до дна и вздохнула, когда поняла, что та опустела. Когда же она смогла снова вернуться в суетный мир, то увидела похожее разочарование и на лицах спутников.