Честная игра

ЧЕСТНАЯ ИГРА

МОНИКА МЕРФИ

СЕРИЯ «ПРАВИЛА». КНИГА 1

Оригинальное название: Fair Game (The Rules #1) by Monica Murphy 2015

Переведенное: Моника Мерфи – Честная игра (Серия «Правила» #1) 2016

Перевод: Александра Мустафина-Пономарева

Редактор и оформитель: Ирина Адельгильдина

Обложка: Анастасия Токарева

Вычитка: Алена Мазур

Переведено специально для группы: Книжный червь / Переводы книг https://vk.com/tr_books_vk

Любое копирование без ссылки

на переводчиков и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Джейд Фрост встречалась с довольно неплохим парнем, который потащил ее на скучную игру в покер. Но значительно хуже оказалось другое, он поставил на нее в одной из напряженных партий… и проиграл. Отличный повод для Джейд, чтобы перевести его в ранг экс-бойфрендов.

Теперь она якобы принадлежит невероятно богатому, чрезвычайно великолепному Шепу Прескотту. Он может получить все, что пожелает, а пока, кажется, хочет только ее. Независимо от того, как грубо, как язвительно, как невозможно она ведет себя по отношению к нему, это не останавливает его. Скорее всего, именно ужасное поведение Джейд и заставляет его желать ее все сильнее.

Когда она понимает, что влюбляется в него, Джейд в недоумении. В Шепе есть что-то большее, чем просто беззаботно-богатый симпатяшка, которого он изображает. Но нет ни одной причины, по которой он мог бы пожелать с ней серьезных отношений… или все-таки есть?

- Я ненавижу Шепарда Прескотта.

- Конечно, ненавидишь. Не дай-то Бог нормальной девушке только тем и заниматься, что думать о том, какой он горячий, как это делает остальная часть женского населения на территории кампуса, - Келли закатывает глаза и откидывает свои великолепные, длинные, волнистые, каштановые волосы за спину. Я едва успеваю увернуться, чтобы ее идеально-глянцевые пряди не попали мне в лицо.

- Ты действительно считаешь, что он горячий?

Резкий взгляд, который Келли посылает в мою сторону, можно расценивать как ответ.

Не имеет значения, думаем ли мы с Келли о нем, как о красавчике, или нет, потому что он на самом деле хорош. Нечего и пытаться отрицать сей факт. Но его высокомерное отношение и самодовольное выражение лица сводят на нет всю сексуальность.

- Серьезно. Он идиот, - я смотрю на затылок этого идиота. Его волосы с небольшими, золотисто-коричневыми прядями, которые напоминают мелированные, но я всерьез надеюсь, что это не так, потому что, Боже мой, это сделает его еще более пафосным. Хотя я уверена, что его волосы просто выгорели на солнце, пока он отдыхал на семейной яхте, или что-то вроде того. Или, возможно, загорал на пляже на очередных каникулах в тропиках, которые, несомненно, он регулярно себе устраивает.

Мы вращаемся в разных кругах, и это мягко сказано. Он старше меня на два года. Он состоит в братстве, а я не вступила ни в одно из женских сообществ. Он невероятно богат, а я определенно нет. Для него нет ни одного повода, чтобы быть в курсе моего существования, и меня это устраивает.

Реально.

- Даже его имя звучит по-идиотски. И кличка тоже глупая. Шеп, - я строю гримасу. Все богатые чуваки имеют тупые клички, клянусь. – Напоминает собачью. Ко мне, мальчик. Ко мне, Шеп. У Мамочки есть для тебя кое-что вкусненькое, - пою я, закатив глаза. - Умора.

- Держу пари, у Мамочки есть вкусняшка для него, - говорит Келли, ее забавный голос полон сарказма.

- Пф! Пожалуйста. Как пожелает, - отмахиваюсь я, посылая осторожный взгляд в сторону Шепа. Я, возможно, и насмехаюсь над этой задницей, но последнее, чего бы мне хотелось, чтобы он на самом деле услышал меня.

- Ты сегодня на подъеме, не так ли? - кисло произносит Келли. Все потому, что нам скучно. Отсиживаемся в дрянном, небольшом подземном помещении для покера, которым заведует якобы легендарный игрок Шепард Прескотт со своими богатыми друзьями-мудаками. Наши парни привели нас сюда, чтобы сыграть против Шепа и его команды азартных игроков, потому что они обладают определенной репутацией. А именно, обычно у них высокие ставки, поэтому, как правило, и крупные выигрыши. Но нередко здесь и проигрывают. Очень много...

Наши парни, на самом деле, в основном проигрывают.

- Еще максимум две партии, и я ухожу, - бормочу, прежде чем допиваю остатки теплого пива из своего красного стакана Соло*.

Гримасничая, я ставлю стакан на стол позади себя, глубоко вздыхаю, чем зарабатываю быстрый взгляд от своего парня. Довольно грустно, но он узнает мои раздраженные вздохи, в последнее время мы плохо ладим, так что неудивительно. Он натянуто мне улыбается, прежде чем вернуть свой взгляд на карты в руках.

- Он выглядит напряженным, - Келли толкает меня в бок своим острым локтем, заставляя меня взвизгнуть. Неужели она их затачивает, или как? - Джоэл. Только взгляни на него.

Я так и делаю. И она права. Джоэл выглядит напряженным. Что еще нового?

- В последнее время я нередко замечаю подобный взгляд на его лице, - отсутствие средств делает это с человеком. Вместо того чтобы экономить деньги, которые родители дали ему в начале семестра, чтобы помочь, так как он потерял работу с частичной занятостью, Джоэл пошел и спустил их на ненужные вещи. Как, например, дизайнерские очки, которые сразу же потерял на одной из вечеринок на озере, потому что напился и плавал в них. Это было в феврале.

Мой парень не всегда делает правильный выбор.

- У него осталось не так много фишек, - замечает Келли, наклоняясь ближе ко мне, чтобы ей было лучше видно из-за спины Шепа. Но скажите, кто сможет хоть что-то рассмотреть из-за спины этого парня? Его плечи по ширине не уступают горам. А эти его буйные, заплатил-он-или-нет-за-пряди, волосы пружинят, словно обладают собственным разумом.

- Хорошо. Возможно, мы уже скоро уйдем отсюда, - я беру свой стакан со стола и подношу к губам, но только потом понимаю, что он пуст, и хмурюсь. Не то чтобы я хочу еще теплого пива, но...

- Принеси ей еще, - Шеп поднимает руку над головой и щелкает пальцами, указывая назад.

Прямо на меня.

- Как, черт возьми, он это делает? – бормочу себе по нос, глядя как едва одетая девушка, внезапно появившись передо мной, протягивает мне новый стакан Соло. Я забираю у нее стакан, пробормотав слова благодарности, и она широко улыбается мне в ответ, а затем убегает.

- Смотри, - очередной тычок острым локтем Келли, - это должны внести в список незаконного оружия, - затем она показывает на стену напротив нас. Там установлено зеркало.

И Шепард Прескотт смотрит прямо на нас, его губы вытягиваются в самодовольную усмешку, демонстрируя прекрасные белые зубы.

- Он наблюдает за нами? - недоверчиво спрашиваю я.

Его взгляд поймал мой в зеркальном отражении, эти темно-карие глаза не отрываются от моих. И я первая, кто отворачивается.

Идиот.

- Странный какой-то, - холодок пробегает вниз по позвоночнику, но я игнорирую его. Делаю глоток пива, радуясь, что оно холодное. Они, должно быть, открыли новую бочку.

- Ха. Если он странный, то надеюсь, что похитит меня на своем навороченном грузовике, - Келли смеется над своей грубой шуткой.

- Фу!

То, что мы шутим о похищении, тысячу раз неправильно. То, что мы шутим о Шепе Прескотте, похищающем нас, в миллион раз хуже.

- А что ты имела в виду, упомянув его навороченный грузовик?

- Много странных типов имеют жуткие одинаковые грузовики. Ты знаешь, о ком я говорю, - Келли притворно дрожит. - Так брутально.

Наш разговор принял странный оборот, и я виню в этом скукотищу. Нам нужно убираться отсюда. Но Джоэл не обращает на меня внимания. Он потеет и слишком занят, грызя свою нижнюю губу. Парень Келли, Дэн, сгорбился над своими картами, как будто боится, что кто-то может подсмотреть. А Шеп Прескотт развалился в кресле, широко расставив ноги, одна рука лежит на спинке пустого стула, другая опирается о стол, карты веером, так что любой может их видеть. Он выглядит таким же скучающим, как и мы.

Ему идет.

Черт.

- Я пас, - Дэн недовольно скидывает карты и поднимается со своего стула, идет и садится на скамейку позади Джоэла. Он хлопает его по плечу, желая удачи, и вырывает стакан пива из рук какой-то случайной цыпочки, залпом выпивает его, затем усмехается ей.

Чувствую, как Келли напрягается рядом со мной, и я не могу винить ее.

Выпрямившись, я заглядываю через широкие-как-горы плечи Шепа, чтобы посмотреть, что у него в руках. И, о, мой Бог, он держит что-то невероятное. Когда я была маленькой, мой дедушка научил меня всему, что я знаю о покере и блэк-джеке. Мои познания в азартных играх всегда впечатляли Джоэла, даже когда я однажды обманула его в этой раздражающей игре 52 Pickup**. Ему это безумно понравилось.

Спасибо дедушке.

В руках Шепа Прескотта отличные карты. Другими словами, у него фулхаус из десяток и вальтов. К слову о счастье. Я могу только догадываться, кстати, Джоэл потеет и бормочет непонятные слова под нос, что у него нет ничего. Или он лучший обманщик века.

Думаю, первый вариант.

- Ты играешь? - Шеп спрашивает, у него глубокий, грудной голос, низкий и запугивающий. Джоэл поднимает глаза, зубы все еще впиваются в нижнюю губу, и я сразу замечаю, каким невероятно молодым и глупым он выглядит со стороны. Он одет в искусственно-состаренную футболку с логотипом Mountain Dew, которую купил в «Target» несколько дней назад по подарочной карте, что его мама отправила ему, его темные волосы подстрижены под ежик. Словно он готов присоединиться к вооруженным силам, или что-то типа того. Его лицо гладко выбрито и немного бледно, хотя заметен слабый румянец на щеках. Он выглядит ребенком на фоне Господина Спокойствие и Холодность с широкими плечами и сексуальными волосами. Я боюсь, что он собирается надрать ему задницу.

- Ммм... - Джоэл растягивает звук, его взгляд цепляется за меня. Я отрицательно качаю головой, провожу пальцем по своей шее, пытаясь дать понять, чтобы он пасовал, чтобы не попался и потерял последнее. Он уже достаточно близко, чтобы проиграться в пух и прах.

- Какого черта ты делаешь?

Все в комнате затихают. Келли толкает меня в бок своим чертовым острым локтем, снова, я перестаю жестикулировать, когда понимаю, что Шеп Прескотт говорит...

Со мной.

Я поднимаю голову и вижу, что он смотрит прямо на меня через это тупое зеркало, его темные глаза почти черные, рот сжат. Оу, он разозлился.

- Вы жульничаете? Поэтому твой парень привел тебя сюда? - спрашивает он, когда я ничего не говорю в ответ.

- Хм, - я теряю способность связно мыслить. Я также не могу вымолвить и слова.

Это не хорошо.

- Забудьте эту чертову комбинацию, - он бросает свои карты рубашкой вверх на середину стола, прямо поверх кучи фишек, купюр различного номинала и даже небольшой горки двадцатипятицентовых монет, которые были частью ставки в этой партии. Все остальные уже вышли из игры, один за другим, даже Дэн, пока не остались только Джоэл и Шеп. Некоторые даже отказались от своих мест и ушли, чтобы выпить побольше пива, или поиграть за другим столом. Или совсем ушли с вечеринки с поджатыми хвостами и пустыми кошельками.

Не Джоэл. Он дотянул до крайне печального финала. И теперь я втянула его в какие-то серьезные неприятности.

- Подойди, - Шеп поворачивается, чтобы посмотреть на меня, его тяжелый взгляд пригвождает меня к месту. Я практически ощущаю его злость, направленную на меня большой, горячей волной. Все мои острые комментарии, вся моя предыдущая бравада испарилась. - Сядь рядом со мной, - командует он, указывая на пустой стул.

На дрожащих ногах я подхожу к столу, не обращая внимания на Джоэла, а также на смешки других людей, наблюдающих за разворачивающимся спектаклем. Даже не глядя на Шепа, я тяжело опускаюсь на стул рядом с ним, держа спину прямо, отчаянно пытаясь проложить столько расстояния между нами, сколько возможно.

Но это бесполезно. Я могу чувствовать его запах. И он пахнет... охренительно невероятно. Для этого нет другого слова. Смесь хвои и лимона, и аромат земли… ладно, знаю, что звучит не очень привлекательно, но, мой Бог, мне хочется прижаться к нему и провести носом по его шее.

Конечно, я этого не делаю. Вместо этого хватаюсь за край стола и смотрю в сторону Джоэла. Выражение его мальчишеского лица совершенно несчастное. Мне интересно, был ли у него хороший расклад, в конце концов. Возможно, лучше, чем у Шепа? Я испортила все? О, Боже, если я сделала это, Джоэл когда-нибудь простит меня?

- Не смотри на него, - бормочет Шеп, его голос раздается прямо над моим ухом, я вздыхаю и поворачиваю голову, чтобы увидеть его лицо в непосредственной близости. Я могу его детально рассмотреть. Каждую пору его кожи, каждый маленький волосок широких бровей, каждую черную ресничку, которая служит ободом слишком темных всевидящих глаз. - Я хочу, чтобы твои глаза смотрели на меня и только на меня.

Тяжело сглотнув, я стараюсь изо всех сил игнорировать злость, медленно нарастающую внутри меня в ответ на его угрозу. Но это бесполезно.

- Ты издеваешься?

Что этот парень о себе возомнил? Ну и что, что у него целое состояние. Ну и что, что он смехотворно хорош. Что из этого?

Он криво улыбается, пока собирает карты и начинает перетасовывать, словно какой-то профи из Вегаса.

- Неа. Если поймаю тебя, смотрящей в его сторону во время следующей раздачи, то я надеру ему задницу.

Меня шокирует абсурдность его слов.

- Ты реально идиот, или как? - шепчу я.

Кривая улыбка становится шире.

- Ты смотришь на первоклассного идиота, малышка, - произносит он.

Я закатываю глаза при упоминании слова «малышка». Ненавижу, когда парни так меня называют. Хотя... хм. Ни один парень раньше не называл меня так. Даже Джоэл. Джоэл всего лишь второй мой полусерьезный парень, и мы вместе около шести месяцев, я думаю, что это мало о чем говорит, но все же.

Слово малышка должно немного обидеть меня. Но это не так. Но и не заставляет улыбаться.

Что со мной, черт возьми, не так?

- Мы сыграем еще одну партию из пяти карт, до выигрыша, только ты и я, - Шеп направляет указательный палец в сторону Джоэла. - В банке останется все как есть. Но мы по-прежнему поднимаем его. Все внимание на игру, - он делает паузу, и я слышу самодовольство в его голосе, - ставки высоки.

Кто-то стонет. Думаю, скорее всего, это Джоэл. Не то, чтобы я позволила себе посмотреть на него, или что-нибудь подобное.

- Твоя девушка здесь, - он прикасается ко мне. Долбаный Шеп Прескотт рискует потерять конечность, скользя ладонью по моей руке, он твердо сжимает мое плечо. Я с трудом могу двигаться от того, как он меня держит. - Вы двое взгляните друг на друга хоть на долю секунды, и ты автоматически проигрываешь.

- Нет проблем, - говорит Джоэл немного дрожащим голосом. Я хотела бы посмотреть на него. Если бы я могла, то сказала ему, чтобы он отрастил себе яйца и стал мужиком.

- Так что, мы готовы? - Шеп ослабляет хватку на моем плече, его пальцы скользят вдоль позвоночника, затем он отодвигается и откидывается на спинку сиденья. Я посылаю ему свой самый злой взгляд, но это даже не беспокоит его. Он просто возвращается к перетасовыванию карт, развалившись в кресле, как делал до этого, ноги широко расставлены, поэтому его колено трется о мое бедро.

Не обращая внимания на заряд, что проходит по моей ноге, я отодвигаюсь от него, насколько могу, но он останавливает меня от этих действий.

- Уйдешь, и он проиграет, - бормочет Шеп так тихо, что я уверена, никто кроме меня не слышит его слов. - Не забывай.

- Учитывая, что ты не позволишь мне, не думаю, что тебе нужно беспокоиться, - фыркнув, отвечаю ему, о чем сразу же жалею. Это способ впечатлить его.

Но ты не хочешь впечатлять его. Ты думаешь, что он идиот.

Да. Мне нужно запомнить это.

*Соло (SOLO CUP COMPANY) - производитель одноразовой посуды и другой потребительской упаковки из США.

**52 Pickup – детская, шуточная игра, в которой применяется стандартная колода из 52 карт.

Девушка с саркастическим ртом только что сделала для меня эту ночь намного интереснее. Мне чрезвычайно надоело понимание, что я собираюсь победить. Выигрыш небольшой, может быть, баксов пятьсот. Подумаешь, бля. Последний чувак, сидящий за столом, немного нервный первокурсник, который не отступил, чем удивил меня. Полагаю, либо карты у него на руках лучше моих, что почти невозможно, либо он отличный обманщик.

Что тоже явно невозможно.

Затем подошла его подружка и жестами пыталась подать знаки позади меня. Она видела мои карты. Маленькая сволочь привел свою горячую подружку, чтобы жульничать, и я даже не заметил. А я всегда замечаю подобное дерьмо. Вместо того чтобы убедиться, что она была честна, пока смотрел на нее в зеркало, я отвлекся от важной задачи вывести мошенников на чистую воду и поймал себя на том, что оцениваю ее.

Отличные сиськи. Хорошая кожа, немного бледная. Длинные рыжие волосы, собранные в конский хвост, и россыпь веснушек на щеках и носу. Веснушки были почти везде. Обычно не мой тип, но что меня добило, кроме ее сисек, потому что они выглядели чертовски хорошо в ее черном топе, так это рот. Полные губы. Могу только представить, как эти губы крепко сомкнутся вокруг моего...

- Ты собираешься сдавать карты или проведешь оставшуюся часть ночи, пялясь на меня?

Я моргаю, фокусируясь на ней. Она - еще то смелое маленькое создание. Что она делает с этим первокурсником-неудачником, сидящим напротив меня, который выглядит готовым спасовать в любой момент? Мне нравится ее голос, несмотря на все дерьмовые вещи, что она говорила обо мне.

А я слышал каждый комментарий с того момента, как она обосновалась за моей спиной.

Игнорируя ее, я раздаю наши карты и проверяю свои, стараясь сохранить безразличное выражение лица. Пара дам и три карты мусора. Я не сброшу, пока он не сделает это первым. Я – сдающий, таковы правила, и не хочу, чтобы он знал, что у меня только пара.

- Как тебя зовут? - спрашиваю девушку.

Она скрещивает руки перед собой, прижав грудь. Я мельком ловлю кружевной бюстгальтер цвета зеленого лайма, выглядывающий над вырезом ее топа. Интересно.

- Сучка, - спокойно отвечает она.

Я смеюсь. Эта чика - нечто.

- Тебе идет. Я Шеп. Хотя ты уже знаешь, - я понижаю голос. - С тех пор как у Мамочки есть вкусняшка для меня, и все такое.

Ее щеки окрашиваются в малиновый цвет. Застигнута врасплох. Но она не говорит ни слова в свою защиту, что я нахожу замечательным.

Я фокусируюсь на ее парне.

- Эй. Мудак, - он поднимает взгляд своих бледно-голубых глаз, чтобы посмотреть на меня. Он выглядит остолбеневшим. Так и должно быть. - Как тебя зовут?

- Д-Джоэл, - он прочищает горло, а его взгляд возвращается к картам. Он перекладывает две с одной стороны на другую. Затем резким движением вытаскивает одну из пяти и бросает лицом вниз. - Мне нужна еще одна карта, пожалуйста.

Черт! Какие у него карты на руках? Уверен, что я облажался.

- Ты собираешься повышать ставку, или как?

Он встречается со мной взглядом еще раз, пытаясь прочесть его выражение, я вижу вспышку торжества. У него хорошие карты. Хрен думает, что он выиграет.

- Э-э, я подниму твои пятьдесят, - он бросает последние фишки.

- Пятьдесят? - я приподнимаю бровь и бросаю пятьдесят, затем сдаю ему одну карту. - Это все, что у тебя есть? - я быстро обмениваю свои карты, сбрасывая три стремные, а взамен беру новые. Не переворачиваю их. Еще нет. Ожидание - половина удовольствия, особенно когда я достаточно уверен, что проиграю этот партию.

Черт!

- Это очевидно, - парнишка указывает на стол перед собой, где больше не осталось фишек.

- Хм, - поднимаю свои карты, прикрыв руками, так что Сучка их не видит. Она неподвижно, словно камень, сидит рядом со мной, но я слышу ее дыхание, могу чувствовать напряжение, исходящее от нее тяжелыми волнами. Ей не нравится это. Она нервничает из-за своего бойфренда, особенно потому, что не может посмотреть на него. Она сидит ко мне боком, и у меня есть возможность взглянуть на нее, прежде чем я изучу, что у меня на руках.

Святой черт! Я раздал себе еще две дамы. Каре*.

Стукните меня чертовой палкой.

- Давай повысим интерес, - говорю я, посмотрев на Джоэла еще раз. Его глаза моментально загораются. Каждый, кто слышал или приходил в наше маленькое игорное заведение ранее, знает, что это кардинальная смена действий. Эта реплика постоянно собирает огромную аудиторию.

Все началось с того, что одному из нас, моему другу Гейбу или двоюродному брату Тристану, было безумно скучно и хотелось приключений. Нам нравится выигрывать по-крупному. Но большой приз может обернуться и немалыми потерями. Шанс выигрыша пятьдесят на пятьдесят всегда дарит мне острые ощущения. Я потерял больше, чем выиграл, но это не сильно беспокоит меня.

- Что ты имеешь в виду? - спрашивает Джоэл, впечатляя меня. Прежде он уже играл в это. Контрольный вопрос, который мы хотим услышать от них. Я не узнал Джоэла, но полагаю, что он, возможно, уже играл однажды ночью, когда меня не было здесь, или за другим столом.

Это неважно. Он понимает, что происходит, и только это имеет значение.

- Давай посмотрим, - я кладу свои карты в сторону и барабаню пальцами по зеленому войлочному столу. Мы открыли здесь полупрофессиональную деятельность. Гейбу принадлежит дом. Ну, его семье принадлежит дом. Менее двух лет назад мы переоборудовали гостиную и столовую в мини-казино всего в нескольких милях от университетского городка. Столы для игры в блэк-джек и покер, черт возьми, у нас есть даже рулетка, хотя я ненавижу играть в нее. Рулетка - это игра случая. Шансы - дерьмо.

По крайней мере, в покере и блэк-джеке, который я обычно предпочитаю другим играм, мы приобретаем хоть какой-то навык.

- Не делай этого, Джоэл, - я поднимаю голову на первом же звуке ее голоса. Она не смотрит на Джоэла. Она смотрит прямо на меня, рот сжат, взгляд холодный. - Покажи свои карты и закончи игру. Не позволяй этому мудаку втянуть тебя глубже, чем уже есть.

- Ауч! Так, значит, обзываешься, - я тру грудь, делая вид, что она причинила мне боль. Меня называли и хуже. - Ты собираешься позволить ей указывать тебе, что делать, Джоэл? - я говорю это, потому что знаю, что вопрос разозлит ее. И это происходит. У нее едва ли не идет пар из ушей, но она ничего не произносит в ответ. Не могу не ощутить легкого разочарования.

- Заткнись, Джейд, - бормочет Джоэл, шокируя нас обоих. - Дай мне сделать это.

Я поворачиваюсь к ней.

- Джоэл только что немного отрастил яйца, Джейд. Или я должен обращаться к тебе Сучка?

Она кривит лицо.

- Лучше, чтобы ты никак ко мне не обращался.

- Джейд, - говорит Джоэл, его голос становится тверже. Могу сказать, что он на самом деле хочет, чтобы она заткнулась. Я воспринимаю это как знак, что он также хочет принять ставку. Значит, его карты чертовски звездные.

Ну, знаете что? Как и мои.

- В любом случае, что это за имя? Джейд? - я гримасничаю, пытаясь сдержать смех, который так и рвется наружу, потому что прекрасно осознаю, насколько сильно раздражаю ее.

- Кто бы говорил. Какого черта тогда означает Шеп?

- Должен тебе сказать, что это древняя фамилия, - я стараюсь изо всех сил произнести это с достоинством, но мне не удается. Эта чика забавляет меня как никто другой. Ее умный рот в некотором роде горяч. - Моя мать - Шепард. Я происхожу из древнего рода Шепардов.

- Ну, ей повезло. Так случилось, что моей маме нравится зеленый цвет, - она улыбается мне и откидывает голову назад, ее конский хвост колышется, искушая меня схватить за волосы, дернуть ближе и стереть эту дерьмовую улыбку с ее лица.

Своими губами.

- Вы двое, хватит флиртовать, так что мы делаем это, или как? - спрашивает Джоэл, в его голосе слышится злость. И выглядит он точно таким же. Интересно. Я наслаждаюсь этим все больше и больше.

- Мы не флиртуем, - говорит Джейд, когда начинает поворачивать голову в сторону Джоэла.

- А-а-а. Осторожнее, - предупреждаю я, и ее внимание вновь возвращается ко мне, но в благодарность за свои усилия получаю лишь сильно нахмуренные брови. - Я не хочу надрать задницу Джоэлу, ты же знаешь.

- Он, вероятно, мог бы надрать твою, - нерешительно бормочет она.

- Ха. Я уничтожу его, и ты это знаешь.

- Я сижу прямо здесь, если что, - повышает голос Джоэл.

- Хорошо, - я смотрю на Сучку Джейд и изучаю Джоэла, который, кажется, выглядит гораздо увереннее, чем несколько минут назад. Это, как правило, заставляет меня нервничать. И я обычно не против того, чтобы немного понервничать в таких ситуациях, потому что это стимулирует выброс адреналина в кровь и делает все намного интереснее. Жизнь - это то, что ты делаешь, правильно? Я всецело за сумасшедшие ставки и напряженные моменты. По крайней мере, я на самом деле чувствую что-то, пока разворачиваются события. – Предлагаю поставить на Джейд. Если проиграю я, то заплачу тебе безбожное количество денег.

- О какой безбожной сумме идет речь? - интересуется Джоэл, держа удар.

Я игнорирую его вопрос.

- А если выиграю я... То получу твою девушку.

- Джоэл, если ты согласишься на тупой спор этого идиота, я так сильно пну тебя по яйцам, что ты никогда не сможешь иметь детей. Я обещаю тебе это, - угрожает Джейд, ее голос подобен льду.

Черт, даже мои яйца немного съежились после ее слов.

- Уверен, что так, - говорит он, ни разу не взглянув на нее. - Не беспокойся. О какой безбожной сумме ты говоришь, Шеп?

Паренек хочет денег. Без проблем. Я в состоянии предложить больше, чем он может надеяться.

- Пятьдесят.

Он закатывает глаза.

- Подумаешь, бля.

- Тысяч, - добавляю я, и его закатывающиеся глаза теперь вытаращены.

Приглушенные бормотания вспыхивают среди зрителей, наблюдающих за игрой, которые напугали меня. Я совершенно о них забыл. Подняв глаза, я вижу Гейба, стоящего возле двери, прислонившись к стене, руки скрещены на груди, и выражение удивления на лице. Он любит это дерьмо так же, как и я, может быть, даже больше. Он посылает мне одну из своих «накорми его дерьмом» улыбок, и я киваю, затем возвращаю все свое внимание Джоэлу.

- Что ты на это скажешь? - спрашиваю я небрежно, сжимая карты в руке. Я могу выиграть. Не так много раскладов способны побить четырех дам, если только чмо не собрал четырех королей или четырех тузов. Каковы шансы? Серьезно?

Карты в мою пользу. Они должны быть.

- Я не товар для обмена, придурки, - выплевывает Джейд, ее голос пронизан ядом. - Я не знаю, кем, черт возьми, каждый из вас себя возомнил, но вы просто не можете ставить на меня. Я - долбанное человеческое существо, - она делает паузу. Полагаю, она понимает, что ее слова не имеют особого значения для каждого из нас. - В любом случае, что ты сделаешь со мной, если выиграешь?

- Неужели не понимаешь? - я скольжу по ней взглядом, представляя множество способов, какими мог бы иметь ее, если бы она была моей. Хотя это было бы недолго. Я не завожу девушек и никогда этого не делал ранее. Девушки хотят слишком многого. У них слишком много надежд, которые я никогда не смогу оправдать. Я даже не хочу пытаться. Из-за женщин? Они ох*еть какие требовательные.

А эта, я знаю, не даст мне ничего, кроме бесконечного дерьма.

- Ненавижу тебя, - шепчет она, метая в меня кинжалы своими... хммм. Ореховыми глазами? Да, это микс нескольких цветов: зеленого и серого, и немного коричневого, - поэтому я назвал ее глаза ореховыми. - Не думай, что не растопчу твои яйца, если ты продолжишь это, потому что именно так я и сделаю.

- Может быть, мне как бы нравятся извращения, - говорю я, сев прямо. - Так что ты решил, Джоэл? Ты в деле?

- Определенно, черт возьми! - кричит он, а следом за ним и взволнованная пятерка ослов, которые сидят позади него.

- Тогда все в порядке. Пятьдесят штук сверху, если ты выиграешь, и Сучка Джейд, если выиграю я, - бросаю стодолларовую банкноту в центр стола, добавляя ее в общак, как жест доброй воли. - Вызов.

- Поехали, - самодовольство в голосе Джоэла безошибочно. - Смотри и плач, - он раскрывает карты перед собой. Три туза и два короля.

Определенно, бля, хорошие карты.

- Фулхаус, - бормочу, сохранив спокойный тон голоса, даже когда глубоко внутри я готов издать свой собственный торжествующий вопль. Черт возьми, я поимел эту сволочь. - Тузы и короли - старшие карты.

- Черт, да, чувак, - Джоэл протягивает руки к куче фишек, монет и долларовых купюр, выглядя, как жадный малыш, который только что взорвал пиньяту*** и не планирует делиться сладостями, падающими из нее.

- Притормози, - Джоэл останавливается. - Я еще не показал свои карты. Ты же знаешь, существуют правила.

- Верно-верно, чувак. Действуй, - он убирает руки от выигрыша, хотя его жадный взгляд никак не может оторваться от него. Он даже не смотрит на свою девушку, которая, так случилось, глядит на меня. Она ненавидит мои кишки. Я чувствую, как волны гнева, направленные на меня, становятся все тяжелее и тяжелее с каждой следующей минутой.

Она реально возненавидит меня, когда я раскрою карты.

- Готов? - я приподнимаю бровь, создавая интригу. Я смакую этот момент, потому что он великолепен. Ощущаю под своей кожей вибрацию, жужжание, которое нарастает все сильнее, пока не становится тупым ревом в ушах, и я медленно выдыхаю, сминая карты между пальцами, затем неспешно кладу их на стол одну за другой.

Шесть черви - мусор.

Дама пики.

Дама черви.

Дама буби.

И, драматическая пауза, дама треф.

Вся комната взрывается аплодисментами, возгласами «не может быть» и время от времени «он, бл*дь, побил тебя, мужик». Гейб бросается ко мне, теребя за плечи сзади и поздравляя. Другие следуют этому примеру и хлопают меня по спине, какая-то чика наклоняется и целует меня в щеку. Потерпевший крах Джоэл отталкивается от стола так быстро, что его стул с грохотом падает назад. Он выходит из комнаты в гневе, не сказав никому ни слова, даже своей долбанной девушке.

Какой осел.

И, говоря о его девушке...

- Ты же на самом деле не думаешь, что выиграл меня, или что-то типа того, правильно? - она кладет руку на мое бедро, Господи, такое хорошее ощущение, и сильно вонзает ногти, чтобы я смог их почувствовать даже через плотные джинсы.

Это не очень приятно. Совсем.

- Спор есть спор, - напоминаю я, обернув пальцы вокруг ее запястья и высвобождая свою плоть. Я убираю ее руку к ней на колени, не обращая внимания на дрожь, которую чувствую кончиками пальцев от прикосновения к ней.

- Это было всего лишь ради шоу, - говорит она, звуча немного взволнованно. В то время как все вокруг нас словно сорвались с цепи, мы ведем этот разговор. Забавно, но я могу отключиться от окружающих нас звуков и сосредоточиться только на ней. - Ты не потерял свои пятьдесят тысяч, так что все в порядке, так? Ты получил все это в качестве приза, - она показывает на кучу фишек, которые Джоэл недавно бросил.

- Мне невыносимо сообщать тебе это, Джейд. Но ты - мой приз. И я планирую его получить, - наклоняюсь ближе к ней так близко, что могу чувствовать дуновение ее теплого дыхания на своем лице, увидеть, как ее зрачки слегка расширяются. Ее губы раскрываются, появляется язык, который касается самого центра верхней губы, и моя кожа натягивается. - Как насчет поцелуя победителю для начала?

- Иди на хер, - выплевывает она.

Но перед этим она отвешивает мне пощечину и вылетает из комнаты, не сказав больше ни слова.

*Каре - четыре карты одного достоинства. Например, четыре дамы. Пятая карта может быть любой. Эта комбинация иногда называется «кварта» (quads), а в некоторых частях Европы — «покер» (poker), хотя такое название «каре» в английском языке не употребляется.

**Джейд (англ. Jade) — вымышленный игровой персонаж из серии «Mortal Kombat». Дебютировала в 1993 году, когда появилась в качестве неуправляемого секретного персонажа в «Mortal Kombat II» в зелёном костюме с измененной палитрой Китаны.

***Пиньята (исп. Piñata) — мексиканская по происхождению полая игрушка довольно крупных размеров, изготовленная из папье-маше или легкой оберточной бумаги с орнаментом и украшениями. Своей формой пиньята напоминает животных (обычно лошадей) или геометрические фигуры, которые наполняются различными угощениями или сюрпризами для детей (конфеты, хлопушки, игрушки, конфетти, орехи и т. п.).

«Хватит уже мне писать. Я порвала с тобой. Смирись с этим».

Я кидаю телефон рядом с собой на кровать и падаю на подушки, драматично вздыхая.

- Ненавижу мужчин.

- Мы с тобой сестры, - соглашается Келли, хотя я знаю, что на самом деле она так не думает. Она так и не вернулась в нашу комнату в общежитии прошлым вечером и написала мне только в час ночи, давая знать, что останется у Дэна.

В самом деле, у нее то самое свечусь-после-секса выражение лица на протяжении всего времени, как она вернулась домой пятнадцать минут назад. Они, должно быть, занимались этим все утро. Ее волосы в беспорядке, щеки раскраснелись, а двигается она, словно ее конечности сделаны из резины, томно и легко.

Счастливая сучка.

А я, напротив, рассталась со своим парнем прошлой ночью, который, кстати, был неплох в постели, и теперь вновь одинока.

Если не считать того, что теперь я являюсь личной собственностью Шепарда Прескотта, а все из-за нелепой ставки, на которую согласился Джоэл.

Господи, я так сильно его ненавижу. Их обоих.

- Джоэл не оставляет меня в покое, - говорю я, пока смотрю, как Келли передвигается по маленькой комнате. Собирает чистую одежду, вероятно, чтобы принять душ, и я понимаю, что она, должно быть, все еще липкая от пота после своих сексуальных похождений.

Фу!

- Ты ведь только порвала с ним, - замечает Келли и поворачивается лицом ко мне. – Уверена, он очень расстроен.

- Ты хочешь сказать, что я не должна была расставаться с ним? Он поставил на меня.

- Не он предложил тебя. Шепард Прескотт владел всей ситуацией. И ты знаешь об этом, - Келли начинает смеяться. - Ты должна была видеть шок на лице Шепа после того, как ударила его. Это было бесценно. На его щеке остался красный отпечаток, Джейд. Ты сильно приложилась по парню.

- Пофиг. Он заслужил, - я перевожу взгляд на свой жужжащий телефон. Еще одно смс от Джоэла.

«Это не моя вина. Перестань, Джейд. Пожалуйста, прости меня».

- Ха, - и начинаю печатать ответ.

«Больше никогда не хочу тебя видеть вновь. Хватит вести себя как дурак».

- Он сводит меня с ума, - бормочу я, отбрасывая телефон и желая, чтобы Джоэл просто оставил меня в покое. Вероятно, я поступаю как сука, но ничего не могу с собой поделать. Он не вступился за меня, не сказал Шепу отвалить. Ничего. Он позволил всему этому случиться, а затем оставил меня одну разбираться с последствиями.

Я ощущала определенное удовлетворение после разрыва с ним. В любом случае мы уже давно отдалялись друг от друга. Это был только последний слой глазури на гигантском дерьмовом торте, в который превратились наши отношения.

- Ты такая требовательная, - говорит Келли, качая головой. - Что Джоэл должен был сделать? Шеп Прескотт - важная персона. Очень пугающая. У Джоэла не было шансов.

- И что? Он должен был меня защитить, а не сбегать, - я пожимаю плечами, но то, что она говорит, имеет смысл, и меня накрывает чувство вины. - Кроме того, ты тоже требовательна. Ты ужасно обращаешься с Дэном.

Келли отмахивается от моего обвинения.

- Мы говорим не о Дэне. И на самом деле, я не такая придира, как ты. Бедный Джоэл. Он думал, что игра выиграна. Ты видела его карты?

- А ты видела карты Шепа?

То, как он открывал их, тоже. Самодовольный ублюдок. Одна карта за другой. Одна дама за другой. Мое сердце опускалось все ниже с каждой картой, которая падала на стол. Пока не оказалось глубоко в животе, и я знала, что проиграла. Не Джоэл.

Я.

- Ты же знаешь, что он не серьезно? - когда я ничего не говорю в ответ, Келли продолжает. - Насчет спора. Тебя. Он не может заявить права на тебя в качестве своего приза. Ты свободный человек. Он не будет таким ослом, чтобы попробовать заполучить тебя.

- Я тебя умоляю. Он избалованный богатый мудак, который может получить все, что захочет. Я уверена, он считает, что имеет полное право заявлять на меня права, - дрожь проходит по моему позвоночнику, и я стараюсь игнорировать ее. Слова могут быть сексуальны, когда ты думаешь о них. Шеп, заявляющий права на меня, словно я - его собственность, которую он может взять, когда пожелает.

Новая волна дрожи скользит уже по всему телу. Эти слова вызывают в воображении всевозможные картинки, и каждая из них сексуальна. Каждая из них показывает позы, которые я ни разу даже не пыталась попробовать. Чем больше я себе их представляю, тем интереснее мне становится.

Это не очень хорошо.

- Ну, он, вероятно, ненавидит тебя сейчас, так как ты ударила его так сильно, что у него дернулась голова. Клянусь, я никогда не видела ничего подобного раньше. Это было словно реалити-шоу, или что-то похожее, - Келли прямо-таки распирает от восторга, вызванного моим поступком, вероятно, так и есть. Должна заметить, я тоже довольно сильно шокирована своей храбростью. Я не могу поверить, что ударила его. Я видела вспышку шока в этих темных-темных глазах прямо перед тем, как моя ладонь соприкоснулась с его кожей. Да, я плохо себя чувствовала. Да, я не должна была бить его.

Но глубоко внутри я знаю, он заслужил это.

- Я не должна была бить его, - говорю, чувствуя поднимающуюся вину.

- Нет, не должна была, - соглашается Келли. - Ты, наверное, была бы главной любовницей в его гареме прямо сейчас, если бы только согласилась с самого начала.

Я взрываюсь хохотом и качаю головой. Так хорошо смеяться. Я была в напряжении с тех пор, как мы встретились с Джоэлом и Дэном прошлой ночью, и они сказали нам, что все вместе идем в этот глупый дворец покера, который держат Шеп и его друзья. Я знала с самого начала, что вечер окажется испорчен. И оказалась права.

- Я унижена, - говорю Келли. - Только в том в случае, если Шеп установит несколько ловушек в надежде, что сможет поймать меня и принять обратно в гарем.

- Думаю, он больше не заинтересован после того, как ты ударила его на глазах у всех.

Почему ее слова меня беспокоят? Я должна быть рада, что Шеп больше не заинтересован во мне. Я не игрушка, чтобы Джоэл мог передавать меня кому-то другому. В любом случае я не хочу принадлежать Шепарду Прескотту, в той или иной форме.

- Хорошо, - тихо говорю я, когда понимаю, что Келли ожидает ответа. - Поделом ему, чтобы не связывался со мной, - но в моих словах мало уверенности. Я чувствую себя... плохо, из-за того, что ударила его. И я не могу ничего поделать с чувством «что если». Словно...

Что случилось бы, если бы я не ударила Шепа? Попытался бы он очаровать меня, чтобы залезть ко мне в трусики? Позволила бы я ему? Несмотря на то, что была с Джоэлом в тот момент? Изменила бы я ему, чтобы отведать товар Шепа Прескотта?

Возможно...

Ррр! Это не хорошо. Я - не изменщица. Я - преданная. Не то чтобы у меня была уйма парней, ладно, у меня только дважды были серьезные отношения, но я не дурачилась за чьей-нибудь спиной. А то, что Шеп соблазнил меня только в моей голове... меня беспокоит.

Отлично.

- Ну, забудь обо всем этом, - Келли складывает пальцы в пренебрежительном жесте, прижимая чистую одежду к груди другой рукой. - Я собираюсь принять душ, а потом мы уходим.

- Мы? - пропускаю пальцы сквозь свои все еще влажные волосы. Я действительно планировала сегодня прятаться.

У меня есть домашнее задание, которое необходимо закончить ко вторнику. Ну, больше начать.

- Да. Субботняя ночь. Вечеринка в одном из домов братства. Я проведу нас, - Келли усмехается, выглядя при этом довольной собой.

- Что насчет Дэна? - осторожно спрашиваю я.

- А что с ним? У нас все хорошо. Замечательно. Он должен пойти на вечеринку в честь дня рождения. Парни соберутся вместе, будут есть крылышки Буффало* и пить пиво в чьем-то доме вне кампуса. Гадость.

- Да, и у нас тот же сценарий. За исключением крылышек Буффало, - замечаю я.

- Точно, а еще нам нужно найти тебе нового парня, поскольку ты бросила Джоэла.

- Это определенно последняя вещь, которая мне сейчас нужна, - я познакомилась с Келли за несколько дней до официального начала занятий, когда мы заезжали в общежитие. Мы сразу же поладили, и я была этому так рада, потому что больше всего боялась, что возненавижу свою соседку по комнате.

У нас много общего. Мы обе любим сарказм. Нам обеим нравится учиться, но мы не фанатики. А еще мы обе достаточно честны. Но мы расходимся в нашем отношении к парням. Келли любит постоянно менять их. Не то чтобы она была шл*хой, или что-то такое. Отнюдь, нет. Она просто расстается с одним и сразу прыгает на другого.

Я? Мне требуется довольно много времени, чтобы просто найти того, с кем я сойдусь. И как только я его нахожу, нужно еще немного времени, чтобы сблизиться. После сближения, наконец, готова сказать «да, давай сделаем это», я предпочитаю привыкнуть и считать его кем-то вроде парня.

Теперь, поскольку я порвала с Джоэлом, моим единственным парнем с первого курса, а уже начало апреля, у меня уйдет несколько месяцев, чтобы вновь с кем-то познакомиться.

Месяцы. Возможно, до моего второго курса, потому что занятия почти закончились, и все разъедутся по домам, в том числе и я.

- Ты не рада, - Келли надувает губы. - Ты когда-нибудь задумывалась о том, насколько удивительна бывает случайная связь?

- Фу! - я гримасничаю. - У меня не будет случайных связей. Это так непристойно. Мое тело - храм, черт подери.

- Ты такая ханжа, - Келли кидает в мою сторону чистую пару нижнего белья, и я уклоняюсь от него, практически падая на кровать. - Я же не говорю о минете в задней спальне или быстром сексе у стены, хотя нет ничего плохого ни в том, ни в другом варианте. Я имела в виду... пофлиртовать с горячим парнем. Немного выпить. И переместиться с ним в укромное местечко. Запустить пальцы в его волосы, пока он будет скользить руками по твоей спине, и обниматься, и целоваться с ним не менее десяти минут. С языком, - мечтательное выражение лица Келли говорит мне, что она описывает личную прелюдию. Я действительно надеюсь, что она не говорит о Дэне, потому что я никогда не буду уже смотреть на него как раньше.

Не то чтобы я собиралась как-то по-особому смотреть на Дэна. Они с Джоэлом довольно близкие друзья. Так что я буду избегать их обоих, спасибо тебе большое.

- Звучит прекрасно, - говорю я. - Если мне повезет, то сегодня найду какого-нибудь прекрасного принца, который поднимет меня на руки и будет целовать до тех пор, пока я больше не смогу чувствовать свои губы. Не могу дождаться, - кидаю назад в Келли ее белье, и роскошный синий клочок шелковистой ткани попадает ей прямо в лицо. - Пойди и прими душ уже. От тебя пахнет сексом.

- Пахнет? - она наклоняет голову и нюхает воротник рубашки. - Могу почувствовать только запах одеколона Дэна и больше ничего.

Боже! Ее вид вся-свечусь-после-секса так раздражает. Более того, заставляет меня ревновать. С Джоэлом... я не должна винить его. Он был готов. Он всегда хотел угодить мне. И я ценила это, но... ладно, хорошо, проблема была во мне. Я одержима. И не могу расслабиться. Я слишком нервничаю во время секса. Я беспокоюсь о том, как смотрюсь со стороны, как прикасаюсь к нему, как он касается меня? Пахнет ли от меня? Выгляжу ли я толстой? Может ли он увидеть целлюлит на моей заднице? Боже мой, я только что пукнула?

Делаю ли я хорошо минет, или нет? Тьфу, он хочет облизать меня там? Мерзко, не делай этого. Я не кончу в любом случае. Я вспотела. Я воняю. Я устала. Моя челюсть болит. Неужели он не может просто кончить уже и прекратить все это?

Да. У меня серьезные проблемы с самооценкой, когда дело доходит до секса. Хотела бы я просто расслабиться и быть непринужденной и свободной. Как Келли, или как остальные девушки на территории кампуса, которые получают это на регулярной основе. Проявление тревоги действительно раздражает меня. Секс должен быть интересным, не так ли? Я же воспринимаю его словно работу. Или того хуже, словно это тест.

Да, большая проблема, все зависит в этот момент от эпичности теста, и я всегда-всегда проваливаюсь. Я довольно хорошо научилась притворяться. Подделывать оргазм. Подделывать интерес. Подделывать все.

Может быть, я должна стать монахиней. Плохо, что я не католичка.

- Пока я буду принимать душ, приведи свои волосы в порядок. Накрути их, как ты иногда делаешь. Это довольно мило, - Келли указывает на ярко-желтый, очень дорогой утюжок из «Sephora»**, который мама подарила мне на день рождения. Вещица работает волшебно. Учитывая цену, она и должна.

Не знаю, где мама взяла на это деньги, так как в нашей семье средний достаток, но я в курсе, что она встречается с новым парнем, который недавно стал оплачивать все счета. Она рассказала, что начала ремонт в доме, что тоже странно, но, эй, должно быть моя мама очень ему нравится. И должна сказать, что она довольно удивительная леди. Так что, если ее бойфренд Декс финансирует ремонтные работы, то для нее же лучше. И хорошо для нас. Мне тоже скоро предстоит пожинать плоды этого союза, так как поеду домой на летние каникулы.

По крайней мере, есть чего ждать с нетерпением.

- И надень тот симпатичный голубой топ. Знаешь, тот, что без рукавов и на спине крест-накрест?

- Келл!

Этот топ демонстрирует практически все мои прелести. Я купила его только потому, что Джоэл настоял на этом. Я надевала топ только один раз и чувствовала себя всю ночь не в своей тарелке, поэтому решила, что не буду больше его носить.

- На самом деле сейчас он принадлежит тебе. Он твой.

- Ни за что. Я купила себе такой же, но с другим рисунком. Так что ты наденешь его сегодня вечером, - Келли усмехается. - И ты наденешь его, потому что он демонстрирует все твои прелести. У тебя горячее тело, подруга! Такая узкая талия, а эти сиськи! Женщины тратят кучу денег, чтобы сделать такие же.

Я смотрю на свою грудь.

- Ты сумасшедшая.

- Нет, ты сумасшедшая, что не показываешь такую шикарную грудь! Ты завьешь волосы, а я сделаю тебе макияж, а еще наденешь этот топ, который показывает твои прелести, и мы собираемся напиться, малышка. У нас будет ночь нашей жизни! – Келли, пританцовывая, покидает комнату общежития, хлопнув за собой дверью.

Я смотрю на дверь слишком долго, прежде чем, наконец, стаскиваю себя с кровати, глубоко вздохнув, подхожу к импровизированному трюмо Келли и, остановившись около нашего единственного стола, подключаю плойку. Падаю в кресло, устраиваюсь поудобнее и включаю подсветку трехстороннего зеркала, которое Келли привезла с собой из дома, состроив гримасу своему отражению.

Я выгляжу как сумасшедшая. Волосы торчат в разные стороны, так как я оставила их сохнуть естественным образом. Кожа выглядит бледной, веснушки ярко выделяются и слишком очевидны на мой вкус. Брови нужно выщипывать и... я склоняюсь ближе, поворачиваю подбородок вправо. Отлично. Прыщ. Я провожу пальцем прямо по дефекту на подбородке, зная, что несколько мазков основой одной из тех волшебных кистей, которыми Келли так умело пользуется, может заставить его исчезнуть.

Спасибо Богу за друзей. И маме за то, что потратилась на слишком дорогую плойку.

Аминь.

*Крылышки Буффало - национальное блюдо в США. Острые куриные крылышки, которые обычно подаются со стеблями сельдерея и соусом «блю-чиз».

**«Sephora» - сеть парфюмерно-косметических магазинов. Основана в 1969, а в 1997 ее купил французский холдинг «Moet Hennessy Louis Vuitton», один из крупнейших в мире производителей предметов роскоши.

- Вечеринка в братстве? Ты деклассирован*, - я развалился на лежаке у бассейна, греясь на весенней, но по ощущениям почти летней, жаре. Калифорния страдает от сильной засухи, а значит, много горячих женщин в бикини, зависающих у бассейна, смогут прийти гораздо раньше. Я должен устроить вечеринку у бассейна завтра днем...

- Заканчивай со своими дерьмовыми заумными словами и просто соглашайся пойти со мной, - Гейб добродушно переключает мое внимание на себя, как он имеет обыкновение делать. Потому что ничего никогда не удручает этого идиота, его жизнь совершенна. Габриэль Уокер должен бы быть моделью в рекламе Ральфа Лорена, где все красивы, одеты в идеальную одежду, едут верхом на лошадях через пышные зеленые поля и смеются вместе с детьми, а великолепные женщины вешаются на них.

Хорошо, что он мой лучший друг, в противном случае я бы возненавидел его дерьмо.

- И почему же мы опять должны пойти в дом братства? – со скукой в голосе спрашиваю я, потому что так и было. С меня достаточно вечеринок братства на всю жизнь. Я разочарован. Прошлая ночь была... сумасшедшей. Я прошел путь от выигрыша с невероятно-высокими ставками с теми сумасшедшими картами, что были у меня на руках, до того, чтобы получить в свое распоряжение девушку, к слову, отвесившую мне пощечину на глазах у всех.

У всех.

Протянув руку, я трогаю лицо, морщась от намека на боль, когда ощупываю скулу. У Сучки Джейд хороший удар. Я верну ей это.

- Потому что мне этого хочется. Мы должны оторваться, чувак. Я только что сдал доклад по основному предмету, и было бы неплохо освободить голову. Я планирую уехать на все лето и не увижу твою задницу в течение нескольких месяцев. Я буду скучать по тебе.

- Ой, - перебиваю. - Мы можем писать друг другу. Отправлять селфи, так что не забудем, как выглядим.

- Заткнись, - бормочет он. - Давай. Мы должны наслаждаться жизнью, пока не закончилась учеба. Следующий год - последний. Потом нам придется стать ответственными и дерьмовыми, - слова Гейба прозвучали уныло. У него нет никаких проблем с проявлением своих чувств, с сентиментальностью. А я? Я ничего не показываю. Я держу все, каждую эмоцию, каждое ощущение под контролем.

Так проще.

- Кроме того, это наше братство, идиот, и в последнее время ты редко там появляешься, - продолжает Гейб. - Они скучают по тебе. Они хотят тусоваться с легендарным Шепардом Прескоттом.

- Фигня, - я делаю глоток пива, ставлю бокал на крошечный металлический стол рядом с собой с громким стуком. Послеобеденное солнце сильно припекает, и я потею. Мне нужно поскорее охладиться в бассейне, чтобы остыть, но вода в нем все еще ледяная, поэтому я пас. – Только сегодня без азартных игр, - добавляю. В любом случае, эта ночь Тристана, чтобы работать, так что я не должен там находиться.

- Почему? Ты все еще бесишься из-за того, как рыженькая обожгла тебя? - Гейб смеется.

На краткий миг возникает желание бросить телефон в бассейн, но я быстро подавляю его.

- Моя щека все еще болит, - бормочу я.

Гейб смеется еще громче.

- Она - фейерверк, это точно. Держу пари, она превосходно трахается.

- Ты думал о том, чтобы трахнуть ее? – смутное собственническое чувство возникает в груди. Хорошо, более чем смутное. Больше похоже на то, что я решил, что она - моя территория.

- Ну, да. Ты хорошо ее рассмотрел? Знаю, что так. Ты не мог оторвать от нее глаз. Она горячая, с этими волосами и сиськами, а ее рот? Господи!

- А что с ее ртом?

Да. Он не имеет права думать о Джейд таким образом. Говорить о Джейд так.

Ты тоже, идиот.

- Звучит, как будто ты ревнуешь.

Я фыркаю.

- Невозможно. С чего я должен ревновать?

- В точку. Вот почему ты должен пойти сегодня. Там будет куча девчонок. Ты сможешь выбрать любую и выбросить темпераментную Джейд из головы навсегда, - говорит Гейб.

- Я выиграл ее честно и справедливо. Если я когда-нибудь увижу ее снова, то заберу свой приз, - говорю, чувствуя себя придурком, как только слова слетают с языка.

- Думаю, в твоих же интересах никогда не встречаться с ней снова. Так ведь? Она сумасшедшая, чувак. Она, бл*дь, дала пощечину тебе. В чем, черт возьми, была ее проблема?

О, я не знаю. Ее парень сдался по поводу нее чертовски легко. А я был мудаком. Конечно, она была еще той сукой, и я просто выравнивал шансы на игровом поле, так сказать, но...

Это была напряженная ночь. Безумная ночь. Ту, что я не хочу повторять.

Так почему я мечтаю о ней? О ее полных губах, прильнувших к моим, и языке. О моих руках, запутавшихся в ярких рыжих волосах, дергающих за них, заставляя ее стонать. О ее заднице, заполняющей мои ладони, и сиськах, прижатых к моей груди...

- Я заберу тебя в десять, - говорит Гейб, обрывая меня на середине моих горячих мыслей.

- Во сколько начинается вечеринка?

- В девять. Мы появимся эпично, - уверяет меня Гейб, прежде чем мы заканчиваем разговор по телефону.

Я устал от эпичных появлений тоже. Я устал от... всего. Все это наводит на меня скуку. Я звучу как мудила, но ничего не могу поделать. Я всегда получал все, что когда-либо хотел. Моя семья родом из потомственной денежной аристократии. Прескотты стали известны несколько поколений назад, когда сколотили свой первый капитал в недвижимости. Мама – Шепард, и их состояние, которое только увеличивается из поколения в поколение, было заработано на фондовом рынке.

Джейд была права. Я полный мудак с богатеньким именем и таким же отношением. Я не знаю ничего другого. Я никогда не был кем-то другим, кроме как избалованным богатым ребенком. Мальчиком, который пошел в школу-интернат, потому что его родителям надоело иметь дело с его дерьмом, поэтому они выпроводили его из дома самым законным способом. Мальчиком, который воровал в различных магазинах слишком много раз, когда ему было тринадцать, и впоследствии оказался на заднем сиденье полицейской машины, а потом и в участке, где его с пристрастием допросили, чтобы преподать урок. Ученик средней школы, которого поймали, нюхающим кокс в лаборатории по химии с парой друзей, и его едва не выгнали.

Спасибо Богу! И папе, который выписал большой чек и смел всю эту гадость под ковер.

Я больше не принимаю наркотики. Мой сегодняшний порок - это алкоголь, с тех пор как стал совершеннолетним, чтобы пить, и я не особо себе в этом отказываю. Это больше не запрещено, поэтому я трачу много времени на выпивку.

О, и еще один мой порок, помимо женщин, - это азартные игры.

То, что мы делаем у Гейба, на самом деле незаконно. И это больше, чем простое беспокойство. Если я не могу находиться на самом краю, то не получаю никакого удовольствия.

Отстойно, но это правда.

Я более чем уверен, что именно поэтому испытывал такие яркие эмоции от игры с Джейд, поэтому включил ее в наше пари прошлой ночью и просил Джоэла поставить его девушку на кон. Я подталкивал парней ставить их тачки (выиграл две и продал их на Крейгслист**), мотоциклы (ни разу не выигрывал), дизайнерские солнечные очки (выиграл больше, чем достаточно), золотые цепочки, чертовы Найки и собак (не выигрывал животных тоже).

Хотя, я никогда не просил девушек. Ее злость разожгла меня. Ее умный рот завел меня. Прикосновение к оголенной коже ее рук... она невероятно мягкая. Запах ее волос, большие глаза и сиськи.

Господи.

Дела плохи. Может, мне стоит найти другую горячую рыжую сегодня и трахнуть ее. Вывести чертову сучку Джейд из своего организма, чтобы перестать думать о ней.

Но сначала я приму душ и подрочу с мыслями об ее губах, крепко сжимающих мой член. Просто чтобы снять напряжение.

***

- Это отстойно, - кричу я Гейбу в ухо.

- Кто ты? Старпер? – Гейб недоверчиво смотрит, затем на его лице вспыхивает широкая улыбка, пока он крепко сжимает пиво за горлышко бутылки. - Смотри. Как это может быть отстойным?

Я перевожу взгляд в том направлении, куда Гейб указывает широким взмахом руки. На хаос во дворе. Белые гирлянды, развешанные между деревьями, переплетаются над нашими головами. Ди-джей расположился в задней части двора, его оборудование на сцене, а он сжимает наушники в одной руке и машет другой в воздухе в такт песни, его лицо освещается экраном ноутбука. Двор - это давка из тел, подпрыгивающих под какую-то последнюю, тошнотворно-оптимистичную песню Кэти Перри, которая вызывает во мне желание отрезать себе уши очень острым ножом.

Гейб и я стоим на верхних ступенях лестницы задней веранды, как короли, обозревающие свои владения. Несколько отставших задерживаются здесь, а также какая-то девушка смотрит на нас издалека, хотя она, кажется, глазеет только на Гейба. Мне же лучше, учитывая, что она не рыжая.

Да. Как бы то ни было, но занятие в душевой не сняло напряжения.

- Ничего, кроме девушек, откровенно одетых, что можно столько всего увидеть, - говорит Гейб. - Я думаю, что нам сегодня повезет, мой друг.

- Какого черта? Ты превратился в пирата? - я делаю большой глоток пива, выпивая его до дна. Мне нужно что-то другое, чтобы выдержать следующие полчаса, не говоря уже об остатке ночи.

- Да, в охоте на великолепных, сексуальных женщин, - Гейб косит одним глазом и издает разнообразные пиратские звуки, в результате чего девушка, смотрящая на него издалека, кокетливо хихикает. Он поворачивается, замечает ее и смывается от меня, не потрудившись оглянуться.

Типично.

- Еще одно?

Я поворачиваю голову и вижу девушку, цвет волос которой - клубничный блонд, улыбающуюся мне, и с бутылками пива в каждой руке. На ней надеты очень короткие черные шорты и белый кружевной топ. Без лифчика.

Черт!

- Ага. Спасибо, - я беру пиво, которое она предлагает, и подношу к губам, удерживая взгляд все время на ней. Она покачивается на ногах в босоножках на очень высоком каблуке. - Ты в порядке? - спрашиваю ее, сделав глоток.

- О-отлично, - она криво улыбается, голубые глаза слегка затуманены, и я тянусь, хватая ее за руку, прежде чем она упадет. – Ты - Шеп Прескотт, правильно?

- Да, - осторожно говорю я. Ненавижу, когда они узнают меня. Заставляет их чувствовать себя сталкерами, хотя, возможно, это и не их намерения.

- Я слышала о тебе, - она делает шаг ближе, ее сиськи касаются моей руки. Они маленькие. Да и она сама маленькая, даже не доходит мне до плеча, а во мне солидные шесть и один дюйм. - Я слышала, что у тебя большой член.

Спасибо Господи, я не пил, когда она сказала это.

- Разве? И где ты слышала эту небольшую информацию обо мне?

Она улыбается, демонстрируя зубы, покрытые металлом. В любом случае, сколько ей лет?

- Меня зовут Манда. Аманда. Мэнди. Можешь звать меня как угодно. Моя сестра Лэйси Дуглас. Ты встречался с ней в прошлом году.

Лэйси Дуглас. Я не помню этого имени. И я не «встречаюсь» ни с кем. Если я, возможно, и уходил с Лэйси, то это означает, что трахал ее один раз, может быть, два, а затем никогда не звонил ей. Полагаю, что я произвел впечатление, из-за замечания о большом члене.

- Лэйси сказала, что ты мудак, - она приобнимает меня. - Я более чем заинтригована мыслями о твоем большом члене. Я профессионально делаю минет.

Я стараюсь сохранить серьезное выражение лица. Ни в коем случае, черт возьми, я не дам брекетше заполучить свой член.

- Так говоришь, тебе платят, чтобы сосала х*й?

Она хмурится.

- Нееет. Я не проститутка.

- Но ты сказала, что профессионалка, - замечаю я.

Манда-Мэнди-Аманда закатывает глаза и отходит на шаг.

- Я сказала, что профессионально делаю минет. Типа, делала его много раз. У меня есть навыки. Навыки, с которыми ты не знал бы, что делать.

Чика сильно пьяна. Утром она пожалеет обо всем, что сказала и сделала. Не говоря уже о похмелье.

- Ты первокурсница?

- Неееет, - ей нравится тянуть это слово. - Я старшеклассница. Пришла сегодня с Лэйси. Она показывает мне жизнь колледжа, - она вскидывает руку вверх и издает вопль. - Я приду к тебе в следующем году, черт возьми! Я завладею этим кампусом!

Пора валить. Я медленно пячусь назад, киваю, как там ее звали, затем разворачиваюсь и врезаюсь прямо в рыжую голову моей мечты.

Или ночных кошмаров.

Выбирайте сами.

- Ты, должно быть, издеваешься надо мной, - бормочет Сучка Джейд, делая шаг назад, позволяя мне увидеть ее во всей чертовски-сексуальной красе. - Зависаешь с детьми, смотрю.

Я оглядываюсь через плечо, чтобы увидеть, как Аманда улыбается мне, показывая брекеты, выглядя как ребенок, пытающийся сделать все возможное, чтобы убедить всех остальных, что уже взрослая. Я машу ей снова, и она хмурится, разворачивается на своих шатких каблуках и начинает спускаться по лестнице к импровизированной танцплощадке.

- Не слишком ли она молода для тебя? - спрашивает Джейд.

Я возвращаю свое внимание к ней, пытаясь изо всех сил смотреть в ее глаза, но... не могу. На ней надета какая-то умопомрачительная рубашка, без рукавов и укороченная, которая дразнит проблеском плоского живота, изгибами талии. Бледная ткань натянута на груди, обрезанная джинсовая юбка демонстрирует бедра больше, чем скрывает их.

Вау!

- Пришла, чтобы отдать долг? - спрашиваю, явно счастливый от того, как складывается сегодняшний вечер. Знаю, Гейб сказал, мне нужно забыть ее. Но если она собирается невероятным образом появиться и сводить меня с ума своей одеждой, тогда я собираюсь в полной мере воспользоваться этим.

И получить свою плату.

*Деклассированный (с франц.) - утративший всякую связь со своим классом, не принимающий никакого участия в общественном производстве, морально опустившийся и разложившийся.

**Крейглист – дословно, «список Крейга». Газета электронных объявлений.

- Ни хрена я тебе не должна, - говорит Джейд, ее веселый голос противоречит угрюмому выражению лица. Хотя это не преуменьшает ее красоты.

Сегодня она выглядит все также по-особенному восхитительно. Ее волосы, длиной чуть ниже плеч, распущены и вьются. Губы ярко-розового оттенка, и у меня внезапно возникает желание стереть помаду поцелуем. А ее ноги в этой юбке... я хочу, чтобы они были обернуты вокруг меня. Голая. Как только я…

- Знаешь, у тебя железные нервы? Показаться на этой вечеринке, словно ты здесь король. Я никогда не видела тебя раньше, но по какому-то непонятному стечению обстоятельств сталкиваюсь с тобой вторую ночь подряд! Если бы я не знала наверняка, то подумала бы, что ты меня преследуешь, - говорит она, недовольно посмотрев на меня.

- Могу сказать то же самое о тебе, - я беру ее за руку и притягиваю ближе, стараясь игнорировать электрическое покалывание между нашими телами, но это не так просто. Меня влечет к ней. Ее влечет ко мне.

Нам нужно узнать, куда это приведет.

- Как будто бы я стала преследовать тебя. Я считаю, что ты идиот, забыл? - она резко отдергивает руку, в то время как одной ногой стоит у самого края лестницы. Всего секунду назад она стояла передо мной, как в следующую начала падать… падать…

Это происходит как в замедленной съемке, хотя на самом деле все совсем иначе, я резко подаюсь вперед, чтобы поймать ее, прежде чем она упадет с лестницы. Я держу ее в своих объятиях, прислонившись к перилам и склонившись над Джейд, одна рука обхватывает ее затылок, волосы цепляются за мои пальцы, такие шелковистые и ароматные.

В ней все идеально. И нежно. Она смотрит на меня, и гримаса боли искажает утонченные черты ее лица.

- Ты в порядке? - спрашиваю я, услышав панику в своем голосе, но в действительности никак не проявив этих чувств. Ее почти падение охренеть как напугало меня.

- Я в порядке. Просто... - ее голос обрывается, и она снова морщится. - Моя лодыжка. Думаю, что подвернула ее.

Без колебаний я подхватываю ее и несу в дом, не обращая внимания на протесты, игнорируя то, как она бьет меня в грудь кулаком, чтобы привлечь внимание. Я сосредоточен на том, чтобы позаботиться о Джейд, ничего больше. Я чувствую себя ослом, неся ее на руках, едва не заставив упасть.

- Отпусти меня, - говорит она в двадцатый раз. - Куда ты меня несешь?

- В одну из задних комнат, чтобы осмотреть твою лодыжку, - я перехватываю ее удобнее и несу по узкому коридору, открываю ударом ноги дверь в одну из спален, которая, к счастью, пуста, и заношу ее внутрь, где осторожно усаживаю на кровать. - А теперь позвольте мне взглянуть, - я сижу на краю кровати, готовый протянуть руку и начать осмотр, но она выдергивает свою ногу, всхлипывая, когда делает это.

- Уходи, - говорит она, шмыгая носом.

- Перестань вести себя как ребенок, - я кладу руки на матрас по обе стороны от ее ног, лишая возможности двигаться. - Я всего лишь хочу осмотреть твою лодыжку, а не заглянуть тебе под юбку.

Хотя, теперь, когда упомянул об этом...

- Ага, конечно. Господи, ты еще о чем-нибудь способен думать, или как? – она закатывает глаза, прислонившись к спинке кровати и устраиваясь удобнее.

Что хорошо. Очень хорошо. Надеюсь, это означает, что она позволит мне удостовериться, что с ней все в порядке, без протестов.

- Думаю о чем? - спрашиваю я невинно, пока аккуратно опускаю руку на ее ногу. Она вздрагивает, пытается отодвинуться, но я нежно обхватываю пальцы вокруг лодыжки, удерживая ее на месте. - Не выглядит опухшей.

Она наклоняется немного вперед, аромат ее духов окутывает меня, пьянящая смесь цветов и цитруса.

- Не так уж и сильно болит, - признает она.

- Да? - я поднимаю голову, встречаясь с ней взглядом. Мы близко. На расстоянии поцелуя. Не то чтобы я хотел поцеловать ее. Не совсем.

Ладно, я лгу.

- Да, - шепчет, ее губы слегка приоткрываются, и она выдыхает, пока я поглаживаю большим пальцем ее ногу.

Мой взгляд опускается на ее ногти бледно-синего цвета.

- Симпатично.

- Ногти? - она шевелит ими. - Цвет соответствует оттенку моей рубашки.

Ах, прекрасный предлог, чтобы рассмотреть эту рубашку лучше. Мне нравится, как много самой Джейд этот топ выставляет напоказ, без непристойностей. Ее кожа бледная, но не прозрачная, и немного веснушек на плечах. Это заставляет меня задаться вопросом, где еще могут быть веснушки? И почему вдруг меня так привлекают именно они?

Я провожу рукой вверх по ее икрам, останавливаясь на коленях. Ее нога гладкая, и если бы мы оба были пьяны, я позволил бы своей руке продолжить исследование, все выше и выше, пока не оказался бы под юбкой. В ее трусиках...

- Что ты делаешь? - спрашивает она, слегка задыхаясь.

- Убеждаюсь, что ты не пострадала, - отвечаю, гордясь тем, как контролирую голос. У меня внутри настоящий хаос. Сердце сильно колотится в груди, а дыхание ускоряется. Я сжимаю ее колено, и понимаю, что моя рука чертовски дрожит.

- Я думаю, что ты пытаешься залезть мне под юбку.

Должен отдать должное Сучке. Не могу ничего поделать, поскольку нахожу ее прямолинейность привлекательной. Ни одна девушка никогда не была настолько честна со мной. Они всегда скромные. Играют в свои игры и флиртуют, и никогда не просят того, что действительно хотят. Они всегда полагаются на меня.

Некоторое время спустя это становится немного скучным.

- Может быть, - говорю я, передвинув руку выше колена.

Ее губы образуют небольшую улыбку, и видеть ее, словно одержать победу. Как будто я только что выиграл сложное соревнование, и этот крошечный изгиб ее губ - мой приз.

- Ты очень решительно настроен, не так ли?

Она не отталкивает меня. Я должен воспользоваться моментом. Завоевать этот чертов шанс и сделать его своим. Сделать ее своей. По крайней мере, на сегодня. Ее аромат кружит мне голову, и просто прикасаясь к ее колену, я твердею.

- Я всегда решительно настроен.

- Решительно настроен разозлить меня?

Я хихикаю, и ее улыбка становится шире.

- Я хорошо выполняю свою работу?

- Ты эксперт, который сводит меня с ума.

- Думаю, что у нас тот момент, - говорю ей, - момент химической реакции.

Она слегка ужасается.

- Ни. За. Что. Это последняя вещь, которую я хочу сделать.

Я приподнимаю бровь, позволяя руке продвинуться чуть дальше. Затем еще. Я так близко к тому, чтобы забраться под эту юбку, это даже не смешно.

- Я тебе не очень-то нравлюсь, ведь так?

- Я тебе тоже не особо. Ты назвал меня сучкой.

- Ты сама представилась как Сучка.

Она наклоняет голову, и ее волнистые рыжие волосы спадают через плечо. Кончики моих пальцев покалывает от желания прикоснуться к ним.

- Я сделала это, да?

- Да. Я подумал, что это очень необычное имя... - я понижаю голос, и она улыбается снова.

- Сказал парень с необычным именем.

- Я говорил тебе, что это семейное имя.

- Как фамилия, но не имя, - она гримасничает. - Оно не очень сексуально.

- Думаешь?

Интересно.

- Не могу даже представить, как можно выкрикивать твое имя в моменты страсти, - ее щеки покрываются легким румянцем. То, что она думает об этом, вызывает во мне внутреннюю дрожь.

Запретно. Неизвестно. Это последняя девушка, с которой я должен рассматривать раздевание.

- В моменты страсти? - спрашиваю я. - Кто-то перечитал любовных романов.

- Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, - она отмахивается от моих слов.

- Нет, - я прикидываюсь невинным, на что она не ведется, но это по-прежнему весело. - О чем именно ты говоришь?

- Тебе не нужно, чтобы я объясняла тебе, разве нет?

- Я бы с удовольствием послушал твои объяснения. Или, может, я должен помочь тебе, - я подбираюсь пальцами к ее бедру, играя с бахромой на джинсовой юбке. - Ты говоришь о... сексе?

Она кивает, ее щеки вспыхивают. Хм, она очень милая, когда краснеет.

- И в этот момент... когда мы трахаемся... и ты так чертовски близко, - я наклоняюсь и глубоко вдыхаю, мои глаза прикрыты, пока впитываю ее аромат, тепло и этот румянец на щеках, как учащается дыхание. - Так чертовски близко, пока я толкаюсь глубоко внутри тебя. Не думаешь, что было бы сексуально выкрикнуть мое имя, поскольку я заставляю тебя кончить?

- Н-нет, - она качает головой, это единственное слово было похоже на писк.

- На самом деле, - я не выдерживаю и наклоняюсь ближе, прижавшись носом к ее уху, затем шепчу. - Потому что к тому моменту, как доведу тебя до оргазма, я абсолютно уверен, ты будешь кричать мое имя и умолять о большем.

- Ты реально высокомерный у*бок, да?

Я слегка отстраняюсь от нее, немного шокированный. Девушка не стесняется в выражениях.

- Просто уверен в своих способностях, - я сжимаю ее затылок, запутываюсь пальцами в ее шелковистых, мягких, волнистых волосах. Я хотел бы намотать эти волосы на кулак и оттянуть голову Джейд назад прямо перед тем, как поцеловать ее...

- Гордишься своим статусом мужчины-шл*хи?

- Ничего не могу поделать с тем, что девушки сами вешаются на меня.

Она упирается рукой мне в грудь и легонько толкает меня.

- Я не буду на тебя вешаться.

- Даже после разговора об оргазме и с моей рукой под твоей юбкой?

Джейд смотрит, резко втянув воздух, опускает свою руку на мою и убирает ее из-под юбки.

- Что ты делаешь?

- Я думал, это было очевидно, - когда она ничего не произносит в ответ, а только смотрит на меня, я продолжаю. - Я собирался поцеловать тебя и надеялся погрузить в тебя свои пальцы.

Ее рот приоткрывается. Вместо того чтобы выглядеть возбужденной, она выглядит... злой. Определенно в ужасе.

- Ты омерзителен.

Я отстраняюсь. Подвигаюсь назад, хотя не слезаю с кровати. Еще нет. У меня все еще есть шанс.

Или опять же, может, и нет.

Я едва не купилась. Очарование, соблазнительный тон его голоса, как он смотрел на меня, как прикасался. Так или иначе, пока я не подозревала, он, плавно скользя своими слишком уверенными пальцами по моей ноге, забрался ко мне под юбку. Уткнулся носом мне в ухо. Вел долбаный разговор о том, как находится внутри меня и заставляет кончить, пока я умоляю о большем, выкрикивая его имя.

Какое извращение. Хуже? Мне нравится его извращенная сторона. Сильно.

- Шепард Прескотт, - шепчу я, пробуя его имя. - Шепард. Шеп.

Он проводит рукой по своей сексуальной копне волос. Они нуждаются в срочной стрижке. Тронутые золотом, как будто солнце протянуло лучи и опалило эти богатые каштановые пряди.

- Что ты делаешь?

- О, Шеп, - я улыбаюсь, чувствуя себя, как та чика, которая имитирует оргазм в одном из фильмов восьмидесятых годов. Мама обожает его. Я предпочитаю «Неспящие в Сиэтле», впрочем, неважно. - Прикоснись ко мне там, Шеп. Глубже, Шеп.

Он улыбается.

- Видишь? Это так трудно?

- Ты твердый? - я зажимаю рот в тот момент, как слова покидают его. Я что, реально только что сказала это?

Он прочищает горло, поправляет джинсы спереди. О, Боже, я сказала это. И думаю, он твердый.

- Ты та, кто выкрикивала мое имя, - замечает он.

- Я притворилась, чтобы попробовать, - сажусь, держа спину прямо, отодвинув подальше от него ноги. Моя лодыжка чувствует себя гораздо лучше, слава Богу. - Но это не сработало со мной. Шеп, безусловно, не сексуально.

- Говорит единственная девушка в кампусе, которая так думает.

- Пожалуй. Ты так высокомерен, - я вытягиваю ногу и толкаю его в бедро, удивляясь, что оно твердое как скала. Парень - гора мышц, что есть, то есть, этого у него не отнять. Бьюсь об заклад, он выглядит чертовски хорошо без рубашки. Или даже голым.

Ага. Понесло не туда.

- Видишь? Ты пытаешься прикоснуться ко мне.

- Я пытаюсь добиться того, чтобы ты встал, поскольку потом смогу слезть с кровати.

- Почему ты не скажешь тогда? - он вскакивает на ноги, ловкий, как кошка. И он подлый, как хищник, тоже. Страшно. - Нужна помощь? - спрашивает он, протягивая мне руку.

Я игнорирую ее и самостоятельно встаю с кровати, осторожно переношу вес на подвернутую лодыжку, но она в порядке. Сейчас лучше.

Могу устроить побег.

- Я только что отказала тебе, поэтому, может, пойдешь и попробуешь очарованием сорвать трусики с какой-нибудь другой невинной девушки, - говорю, подмигнув ему.

- Ты все еще должна мне.

Уф! Он просто так не оставит это.

- И под должна тебе, ты подразумеваешь, что мне придется заняться с тобой сексом? Умоляю. Я не твоя шл*ха.

- Я никогда этого не говорил, - спокойно произносит он, вкрадчиво и чертовски раздражительно. - Но ставка есть ставка. Сделка есть сделка. Я выиграл тебя честно и справедливо.

- Да, потому что мой бывший поставил меня на кон! - замечаю я, немедленно сожалея, что кричу на него. Безумно раздражает, как безмятежен он, когда я вся в волнении.

- Вы расстались? - я отказываюсь слышать нотки надежды в его голосе. Отказываюсь. Отказываюсь. Отказываюсь.

- Мы двигались в этом направлении некоторое время, - Боже, я изо всех сил пытаюсь казаться беспечной, но это трудно. Я поднимаю подбородок. - Не то, чтобы это имело значение для тебя. Ты заигрывал со мной, полагая, что я увлекусь кем-то еще.

- Дай мне немного времени. Ты была готова сделать это. Не делай из меня подонка, - он тычет большим пальцем себе в грудь. Она очень широкая, очень красивая.

Правда. Не то чтобы я когда-нибудь признаю это. И почему он не может отойти немного или, еще лучше, выйти из комнаты? От него вкусно пахнет. Тем же древесно-земляным ароматом с намеком на цитрус, и он выглядит чертовски хорошо в этих джинсах.

- Я ожидаю, что ты заплатишь. Я выиграл с теми картами. Я выиграл тебя, - говорит он, его голос низкий, а взгляд интенсивный. И направлен прямо на меня. - Если Джоэл, проиграв, не может пережить поражение, то это нужно сделать тебе.

Я удивленно смотрю на него. Вся эта ситуация нереальна. Почему Шепард Прескотт так решительно настроен заполучить меня? Я не понимаю. Так что думаю, я должна спросить его.

- Ч-что ты хочешь от меня? - я звучу как заикающаяся дура и ненавижу себя за это. Он полностью обескураживает. Я клянусь, что он собирался поцеловать меня менее пяти минут назад.

И я бы ему позволила.

- Твое время.

Я кошусь на него. Мужчина он высокий.

- Что?

- Твое время. Я выиграл девушку, поэтому ожидаю... девушку, - он пожимает плечами. - Ты будешь делать все те вещи, что делают девушки. Зависать со мной. Стирать мою одежду. Кормить меня. Тереть мне спинку. Ходить со мной на ужин. Вместе смотреть телик.

- Стирать твою одежду? Кормить тебя? Звучит так, словно ты хочешь сделать из меня горничную.

- Разве это не то, что делают хорошие девушки?

Этот парень не имеет понятия.

- Так вот что ты хочешь от меня? - спрашиваю недоверчиво. – Думала, у тебя не бывает девушек. И ты не хочешь постоянную.

Боже. Я что, только что сказала ему это? Это всеми известный факт, что Шеп никогда не встречался серьезно с кем-нибудь в течение последних трех лет, что провел в университетском городке. У него целая вереница женщин, и это так. Я не хочу быть одной из многих.

Я не хочу быть с ним, точка.

Лгунья.

- Я определенно не хочу ее. Реальная девушка постоянно будет что-то требовать от меня. Но ты не будешь реальной девушкой. Ты - временная. Девушку, которую я выиграл в пари, - его лицо озаряется, как будто он выяснил, что это хорошая сделка. Так и есть.

Для него.

- А что с этого получу я?

- Меня, - ухмыляется и широко разводит руки, словно он приз, или вроде того. Я хочу ударить его прямо по чертовски самодовольному лицу.

– Ни за что.

Он перестает улыбаться и опускает руки.

- Нет?

- Абсолютно точно нет, - я качаю головой. - Тебе нужно найти Джоэла, если хочешь, чтобы он погасил долг. Я ничего тебе не должна.

Я собираюсь уйти, но он хватается меня за руку, останавливая. Его хватка нежная. Я могла бы легко высвободиться, но не делаю этого. Есть что-то в прикосновении его пальцев к моей коже, его близости, как он говорит, низко и близко к моему уху, все это заставляет меня внутри мгновенно, болезненно оживать.

- Ты должна мне все. Все, что ты имеешь. И не отрицай, что ты не хочешь дать мне это, потому что я знаю, что хочешь, - бормочет он, его дыхание шевелит мои волосы.

Господи, его слова... они делают что-то со мной. Разговаривал ли раньше хоть один парень со мной так? Нет. Никогда.

Мы смотрим друг на друга, воздух вокруг искрится от невысказанного напряжения. Его рука проводит по моей в нежном прикосновении, в результате чего я покрываюсь гусиной кожей и хочу отойти. Я говорю себе отойти. Вместо этого откидываю голову назад, а он склоняет голову и, Боже мой, собирается меня поцеловать. Чертовски сексуальный Шеп Прескотт, который знает что сказать, чтобы заставить меня светиться изнутри, собирается прижаться этими прекрасными губами к моим через три... две...

- Эй, - дверь распахивается, и в проеме стоит парень, которого я видела прошлой ночью, одной рукой обнимает за плечи очень низкую, действительно довольно темноволосую девушку, которая безудержно хихикает. - Оу. Шеп. Что ты здесь делаешь?

- А на что это похоже? - резко спрашивает Шеп, пока я отхожу от него. Далеко, так далеко, чтобы иметь возможность спокойно вдохнуть.

Я делаю рваные вдохи, отказываясь смотреть на него. Потому что он знает. Я уверена, что он знает, что сдалась бы, и не могу дать ему эту власть.

Парень ухмыляется и протягивает мне руку, когда заходит в комнату.

- Габриэль Уокер. Друг Шепа. Видел тебя прошлой ночью. У тебя самый превосходный удар левой.

О, Боже, как стыдно.

- Джейд Фрост, - я пожимаю ему руку, на мгновение ослепленная внешностью Габриэля. Есть какой-то негласный закон, что привлекательные люди должны зависать вместе? - Приятно познакомиться.

- Все удовольствие мое, - растягивает он слова, зарабатывая убийственный взгляд от Шепа.

- Хватит флиртовать с ней, Гейб, - со злостью произносит Шеп. - Ты привел свое собственное свидание.

- Мидоу, - щебечет брюнетка. Я пожимаю ее протянутую руку. Шеп даже не смотрит на нее.

Идиот.

- Я не хотел прерывать, - говорит Гейб, хватая за руку Мидоу, и они пятятся к двери. - Мы найдем другую комнату.

- Нет необходимости. Мне нужно найти свою подругу, - говорю я, направляясь к ним, готовясь пройти мимо и совершить такой необходимый побег. – Она, вероятно, беспокоится обо мне, - Келли скорее всего танцует снаружи и не осознает, что я оставила ее, но им не нужно этого знать.

- Ты пришла с подругой? - спрашивает Шеп.

- Ну, да. Я бы не пошла на сумасшедшую вечеринку братства одна, - он думает, я так глупа? Я посылаю улыбку Гейбу и Мидоу. - Приятно было познакомиться с вами двумя.

- Великая честь познакомиться с тобой, - говорит Гейб, внимательно наблюдая, как я выхожу из комнаты.

- Это не конец, - кричит Шеп, но я не оборачиваюсь. Он найдет меня. Знаю, так и будет. Мы столкнемся друг с другом снова, и он напомнит мне, что я должна ему что-то, и попросит свою плату в виде сексуальных услуг, которые должны полностью разозлить меня... чего не происходит.

Я поняла, что он хочет от меня. И на самое крошечное, мимолетное мгновение я тоже захотела его. Но пока иду на улицу в поисках Келли, я знаю, что не могу сдаться. Я не смогу выплатить долг за это дурацкое пари. Один раз я уже позволила себе попасть под чары Шепа, хватит. Он уверенно говорит, уверенно играет, но мог ли Шеп действительно заставить меня забыть себя и поддаться моменту? Все эти разговоры о том, как я кончу, и мое отрицание чувств к нему...

Прекрасно. Его слова оставили меня разгоряченной и беспокойной. Больше чем единожды. Подумаешь. Он все говорит, никаких действий. Много усилий, но нулевой результат.

Так же, как и все остальные.

- Ты должен купить подарок маме.

Я гримасничаю, хотя отец не может этого видеть. Скучая, я катаюсь по городу на машине. Когда все стремно, то я обычно сажусь за руль и думаю о своем. Рассеянно ответив на звонок по Bluetooth в машине, моментально пожалел об этом, как только услышал, как голос отца раздается в салоне автомобиля. Словно он вездесущий, великий и могучий Оз. Отстой.

- И что я должен подарить женщине, у которой все есть?

А если у нее чего-то нет, она идет и покупает. Незамедлительно. Мама никого не ждет.

- Это ее день рождения!

Пирс Прескотт - один из самых богатых людей в городе. Он получил деньги самым простым способом - по наследству. Я? Я так же извлеку выгоду из этих денег, мои родители старомодны. Они всячески поощряют желание своих дочерей выйти замуж за столь же богатых мужчин, чтобы все деньги, доставшиеся семье по наследству, перешли ко мне, что просто бесит моих сестер. Я могу даже не работать ни дня в течение всей своей жизни, если захочу. Мои дети, вероятно, тоже.

Эта идея (не работать ни дня) не всегда меня устраивала, особенно в последнее время. Неудивительно, что я ввязывался в такое количество неприятностей в подростковом возрасте. Мне было скучно из-за моих долбанных мозгов.

- Я отправлю ей цветы, - предлагаю вариант подарка. Все женщины любят цветы.

- Было бы неплохо, - могу точно сказать, он думает, что это ужасная идея. - Но тебе нужно придумать что-то большее, сынок. Отправь ей что-нибудь особенное. Со смыслом. От сердца.

У меня с мамой особые отношения. Так как я ее единственный сын, она обожает меня баловать. Я ее самое большое огорчение и самая великая радость. Она рассказала мне об этом, когда в очередной раз устроила концерт с рыданиями. Возможно, сразу после того, как меня выгнали из школы за тот инцидент с коксом в химической лаборатории.

- Я точно не смогу ей отправить сумку Гермес. Разве там нет какого-то специального листа ожидания, в котором должно быть твое имя, прежде чем купить ее? – тот факт, что я знаю подобные нюансы о сумках Гермес, вероятно, принижает подлинность моего мужского достоинства на пару уровней. Но когда ты маленький мальчик, окруженный тремя старшими сестрами и матерью-шопоголиком, то знаешь о сумках Гермес. Шанель. Прадо. Витон.

- Она уже купила себе новую сумку Гермес на день рождения. Зеленовато-голубого цвета, - раздраженный вздох папы говорит мне, что он думает об этой покупке. - У нее их итак уже слишком много.

- Слушай, я зайду в один из тех маленьких причудливый магазинов в городе и куплю какую-нибудь прибрежную безделушку. Что-то, что ты не сможешь найти где-то еще, только здесь, - предлагаю ему. - Как звучит?

Папа еще раз раздраженно вздыхает. Я не в силах отстоять свою точку зрения в этом вопросе, и он знает об этом.

Черт, я никогда не смогу переубедить его. Парень едва терпит меня большую часть времени.

- Не забудь вложить карточку в подарок.

Я завершаю вызов и направляюсь в центр города, чтобы как можно быстрее закрыть этот вопрос. Надеюсь, там, где я в конечном итоге найду подарок для мамы, они смогут организовать доставку сразу до адресата. Или, если в магазине не будет предусмотрено такой услуги, я могу убедить сотрудника сделать это для меня. С моим обаянием и достаточным количеством наличных можно убедить любого сделать все, что угодно.

Погода прекрасная, ярко и солнечно, около семидесяти* градусов, что заставляет меня думать о неправильности собственной идеи, и что мне стоит оказаться где-нибудь на пляже. Пить пиво, загорать, рассматривая всех горячих девушек в бикини сквозь свои солнцезащитные очки, когда они проходят мимо. Бьюсь об заклад, Гейб там. И, может быть, Тристан тоже. Если это не так, мы должны зависнуть в моем бассейне позже, пригласив всех девушек, кого знаем.

Что означает очень много девчонок.

Хотя, у меня сейчас на уме только одна девчонка.

Я каким-то чудом вытащил из постели свою задницу в десять утра, но на самом деле все потому, что рано отправился спать после эпического провала прошлой ночью. Я надеялся найти сексуальную рыженькую девчонку, чтобы выкинуть другую рыжую сучку из своей головы, а вместо этого встретил ту, о которой мечтал.

И она кинула меня, словно я мусор. Снова. Сучка Джейд не заинтересована во мне вообще. Несмотря на то, как близок я был к тому, чтобы поцеловать ее. Я бы смог. Я бы поцеловал, бл*дь, ее, если бы мудак Гейб не прервал нас. Друг, как-никак. Дерьмовое выбрал время.

И тогда Джейд слиняла. Оставив меня одного, как какого-то лузера-импотента. Не в буквальном смысле, конечно, но создавалось такое ощущение. Я думал, Гейб надорвет живот от смеха надо мной. Его девушка на одну ночь сказала ему, что он перегибает палку. Я согласился с ней.

Хотя мой друг все равно не прекратил смеяться надо мной.

Я пошел домой, подрочил, снова, и уснул еще до полуночи. Как будто бы был Золушкой, и моя карета превратилась в тыкву, я сбежал домой, разочарованный в вечеринке. После того как Джейд ушла, мне стало неинтересно оставаться.

Что бы это могло значить? Я не буду удовлетворен до тех пор, пока не получу ее голой подо мной по крайней мере один раз? Надеюсь, что это решит проблему, и что это произойдет как можно раньше, потому что в противном случае синие шары мне обеспечены, отстой.

После того, как нахожу место для парковки, направляюсь к галерее магазинчиков, удивляясь, как многолюдно, хотя, думаю, стоило ожидать этого в воскресенье. Где-то среди всего этого местного дерьма, что они продают в центре города, у меня должно получиться найти что-то для мамы. Это может быть вульгарно и бесполезно, но маме нравятся подобные вещи. Иногда.

Господи! Возможно, я просто смою деньги в унитаз.

Я нахожу магазин свечей и захожу внутрь, потому что, эй, она любит свечи. Какая женщина их не любит? Моя сестра Виктория едва не сожгла дом, когда одна из занавесок в ее комнате загорелась из-за горящей свечи, что стояла рядом на столе. Она планировала соблазнить своего бойфренда той ночью и расставила по всей комнате кучу крошечных свечек в стаканчиках, создавая романтику.

Да. Говоря об эпическом провале.

В тот момент, когда я вхожу в здание, меня окутывают различные ароматы, от чего мой нос дергается. Один из этих столов-фонтанов, которые раньше были так популярны, когда я был еще маленьким, стоит возле двери, звук льющейся воды приятен, если вам нравятся такого рода вещи.

Думаю, что поставил бы себе такой. Но моя семья всегда берет планку выше. Я увижу ваш настольный фонтан и сделаю аналогичный, только во всю стену в общей комнате.

Правдивая история.

Я медленно иду по магазину, улыбаюсь, услышав играющую нью-эйдж** музыку в фоновом режиме, гигантские корзины, установленные на стеклянном столе, высотой на уровне талии, полны разнообразных целебных кристаллов. Я начинаю подозревать, что это место является прикрытием для медицинского производства марихуаны, и тогда слышу голос, спрашивающий, нужна ли мне помощь. Очень знакомый голос, от звука которого мою кожу покалывает, а волосы на затылке встают дыбом.

Разворачиваюсь, и мои подозрения подтверждаются.

- Ох, ты, должно быть, бл*дь, издеваешься надо мной, - бормочет Джейд, ее руки незамедлительно оказываются на бедрах.

Я улыбаюсь ей. Не могу ничего с собой поделать. Это определенно полоса везения.

- Ты работаешь здесь?

На ней надета футболка с надписью на груди «Зажги Мой Огонь», название магазина, приколот бэйджик, на котором курсивным женским почерком написано «Джейд».

- Не делай вид, словно не знал этого. Ты определенно воспользовался своими деньгами и связями и выяснил, где я работаю. Так жутко. Не можешь просто забыть этот спор?

- Ты думаешь, я нанял кого-то следить за тобой?

Черт, я не смог бы сработать так быстро. Я проспал большую часть времени, с тех пор как видел ее, а последний раз мы встречались только вчера.

- Как еще ты можешь появляться там, где нахожусь я? В этот раз ты пересек черту, идиот, - она разворачивается на пятках и направляется к кассе в задней части магазина. Мой взгляд опускается на ее задницу, которая выглядит очень аппетитно в шортах цвета хаки, надетых на ней. А ее ноги... черт, они длинные. - Я звоню в полицию.

- Что? Нет, - я, догнав ее, хватаю за руку, прежде чем она успевает взять телефон на прилавке. - Я не преследую тебя, или в чем там ты меня обвиняешь. Это просто совпадение. Я клянусь, - офигенное совпадение для меня, но, думаю, не для нее.

А серьезно, почему она так сильно меня ненавидит? Я не понимаю. Любая другая девчонка пала бы к моим ногам, умоляя о чем-нибудь. О чем угодно.

Но не эта.

Она вырывает руку из моего захвата и потирает ее в том месте, где я прикасался. Попытка стереть эти искры? Потому что, да, они там. Мои пальцы по-прежнему покалывает.

- Умоляю. Это уже третий день подряд. До этого я никогда не видела тебя прежде.

- В самом деле? - я считаю, в это трудно поверить. Я знаю, что ее бойфренд, экс-бойфренд, неважно, как она хочет называть Джоэла-тряпку, определенно играл в нашем доме раньше, это означает, что, по крайней мере, слышать обо мне Джейд должна была.

- Господи, ты такая эгоистичная задница, - говорит она, махнув в мою сторону рукой, будто стряхивает досадную ошибку. - Убирайся отсюда. Я серьезно. Иначе я реально позвоню копам.

- Но я пришел сюда купить кое-что.

Она закатывает глаза и трясет головой. Сегодня ее волосы собраны в какую-то шишку на макушке. Она выглядит, как балерина, за минусом пачки. Это настоящее преступление так прятать эти сексуальные рыжие волосы, когда они должны быть буйными и свободными. Я предпочитаю их буйными и свободными.

Мне также хотелось бы увести ее куда-нибудь в более уединенное место и медленно вытащить каждую шпильку из ее волос, чтобы они падали на плечи прядь за яркой прядью...

- Какого черта, ты хочешь купить здесь?

- Уф, свечи, - я оглядываюсь. - Мы окружены ими, если ты не заметила.

Она игнорирует мое замечание.

- И для кого ты покупаешь свечи?

- Для мамы. Через несколько дней у нее день рождение, - я иду по проходу, разглядывая различные свечи на полках. Есть парочка симпатичных, которые я уже приметил, знаю, маме понравится, но не собираюсь раскрывать карты слишком рано. Если скажу, что что-то понравилось, следующее, что сделает Джейд, это запакует свечу, я подпишу чек кредитной карты, а затем она вытолкает отсюда мою задницу.

Неа. Я собираюсь насладиться этим. Задам ей вопросы. Заставлю показать мне разные вещи, прежде чем, наконец, приму решение. С самого начала это она создала эти сумасшедшие отношения между нами.

Я просто пытаюсь удержать их на плаву, пока выстраиваю свой путь в ее трусики. Отлично. Я звучу как извращенец, даже в моей собственной голове.

- Ты собираешься купить своей маме свечи из «Зажги Мой Огонь» на день рождения? – недоверчиво спрашивает она. И я не могу винить ее.

- Да, - решительно отвечаю, останавливаясь перед одной из специфических полок. - Что это, черт возьми? Черная вуду-магия?

На ней стоит выкованный серебряный поднос, покрытый блестящими черными и серебряными кристаллами, три черные толстые свечи сгруппированы вместе по центру. Мама возненавидела бы такого рода вещи, но я должен спросить.

- Энид интересуется этим. Кристаллы, типа, оживают и отгоняют злых духов и тому подобное, - Джейд наклоняется ближе ко мне, как будто сообщает великую тайну. Я ловлю ее запах, сладкий и чистый, осторожно вдыхаю, стараясь сохранить его подольше. Она чистое искушение и не имеет об этом ни малейшего понятия. - Лично я не верю ни во что из этого, но подыгрываю ей.

Она мила со мной. Интересно, что случилось?

- Это реально магазин лечебной марихуаны? - я выдал это. Теперь она выглядит обиженно.

- Тьфу, нет. Это законный магазин свечей и кристаллов, если ты думаешь, что мы продаем шоколадное печенье с марихуаной из-под полы, то глубоко ошибаешься.

Фух! Интересно, она когда-нибудь пробовала это печенье? Оно могло бы угомонить ее задницу, но могу только предположить, она предпочитает быть энергичной, так что я сомневаюсь в этом.

- Сожалею. Виноват. Так... Покажи мне ваши лучшие свечи. Или почему бы тебе не показать мне ту, что больше всего нравится тебе.

- Ты серьезно?

- Как сердечный приступ, - я мрачно киваю, засовывая руки в карманы, прежде чем сделаю что-то глупое.

Например, схватить ее.

- Потому что ты хочешь купить свечи.

- Разве это не то, что хотят сделать люди, когда приходят сюда?

Она закатывает глаза. Если она будет делать так каждый раз рядом со мной, то рискует заработать себе головную боль.

- И ты не преследуешь меня.

- Я уже говорил тебе, что все это какое-то загадочное совпадение.

Или судьба. Я не особо верю в судьбу, но каковы шансы? Это так дико, Джейд совершенно уверена, что я преследую ее.

- Все в порядке? - высокая женщина, почти одного роста со мной, движется по проходу и останавливается прямо перед нами. На ней надето длинное, черное, бархатное платье, усеянное стразами, и с ниспадающими рукавами, ее черные, как смоль, волосы собраны в низкий хвост. Она выглядит как стереотипная ведьма. - Джейд, ты помогаешь этому милому молодому человеку?

Ах, ее босс. И мой союзник. Я это чувствую.

- Она старается изо всех сил, - говорю я, мой голос наполнен разочарованием.

Джейд стреляет в меня самым убийственным взглядом, который только способна изобразить, чертовски смертельный.

- Я знаю его, - бормочет она.

- Это не значит, что с ним можно неуважительно разговаривать, - женщина издает цыкающий звук и протягивает мне руку, ее длинные заостренные ногти блестящие и черные. - Я Энид. Владелица «Зажги Мой Огонь».

- Шеп, - я с улыбкой пожимаю ее руку. Она улыбается мне в ответ. Более дружелюбно, чем Сучка. - Мне нравится ваш магазин.

Энид светится.

- Спасибо. Хочешь, чтобы я показала тебе все здесь?

Джейд начинает отступать с самодовольной улыбкой на лице, говорящей мне, что она думает, что обыграла меня.

- Ах, я ценю этот жест, но уверен, что вы очень заняты, будучи владельцем, и все такое. И Джейд не так уж плоха. Ей просто нравится меня помучить, - я невинно улыбаюсь Джейд, и она показывает мне палец. К счастью для нее, она стоит позади своего босса, которая ничего не замечает.

- Джейд, хорошо обслужи этого мальчика. Ты слышишь меня? - Энид поворачивается, чтобы строго посмотреть на Джейд.

- Конечно, - отвечает Джейд сквозь стиснутые зубы. - Я обслужу его по высшему разряду.

- Я буду помогать тебе, - говорю ей, подмигнув.

*70 градусов по Фаренгейту или 20 по Цельсию.

**Нью-эйдж (англ. new age, дословно «новая эра») — совокупность музыкальных стилей, характеризующихся расслабляющим и позитивным звучанием. Нью-эйдж сочетает инструменты, типичные для электронной и этнической музыки, и отличаются низким темпом, использованием легких и поднимающих настроение мелодий. Эта музыка часто используется для релаксации, рекреации и стимулирования творчества. Исполнители нью-эйджа часто обращаются к темам живой природы, самопознания и национальной культуры.

Он невыносим. Я всегда думала, что это слово может вызвать только смех, но теперь? Оно подходит глупому, невыносимому Шепарду Прескотту точь-в-точь. Как, черт возьми, он нашел меня здесь? Я не знаю, верю ли ему, когда он говорит, что это совпадение. Я думаю, что он разыскал меня. Я должна считать это абсолютно жутким. И должна была позвонить в полицию, подать судебный иск, все, что потребуется, чтобы заставить его держаться от меня как можно дальше.

Проблема в том... мне, вроде как, нравится наш стеб. То, как он улыбается мне, его темные-темные глаза полны невысказанных обещаний. Обещания, которые я была бы не прочь изучить. Мне нравится, как он, кажется, всегда все находит забавным. Словно жизнь всего лишь одна большая шутка, и он единственный знает, в чем суть.

Каждый раз, когда он трогает меня, я чувствую искры. Энергию тепла, бурлящую под моей кожей. Я говорю себе, что должна игнорировать это. Говорю себе, что это ничего не значит.

Он тоже чувствует это. Потому что убирает руку от меня так, словно я бью его током. То, как едва различается тление в его бархатистом взгляде. Он знает об этом. Так же, как и я.

Химия.

Помимо небольшой химии, которая может быть всего лишь мимолетной, кто знает, зачем ему понадобилось найти меня? Я не такая уж особенная. Он может получить любую, кого пожелает. Он быстро выяснит, что я скучный партнер по сексу, когда на нем самом написано «приключение». Я девушка, которая не может побороть свой страх перед неудачами. Он парень, который, вероятно, наслаждается действом. Я та, кто бежит от этого.

Очевидно, ему нужно двигаться дальше и полностью забыть обо мне.

- Пошли, - говорю ему устало, раз Энид направляется обратно в свой кабинет. - Давай покончим с этим.

- Прости, я такой зануда, - он растягивает слова, его глубокий, очаровательный голос обволакивает меня, заставляя ощутить тепло. Я говорю себе, что должна игнорировать это. Так и делаю.

Я показываю ему разнообразные свечи и в тоже время изо всех сил пытаюсь игнорировать напряжение между нами. Наши руки касаются друг друга случайно, и мою кожу словно обжигает. Я ловлю его взгляд, когда он смотрит на меня, и чувствую, что по моим щекам разливается тепло. И когда он намеренно касается меня, наклоняясь ближе к моему уху, одновременно хватая меня за руку, я хочу уклониться от него. Чувствую его руку на талии, а другая скользит под подбородком, затем он поднимает мою голову вверх, так что наши губы могут встретиться...

- Я возьму эту, - говорит он твердо, протягивая мне гигантскую, с тремя фитилями чисто-белую свечу. - Думаю, что моей матери понравится аромат.

- Но она белая.

Свеча с запахом гортензии, мне нравится, но сама предпочитаю больше цвета в свечах. Белые - скучные.

- Она идеальна. Все в их доме белое, - говорит он. - Не нарушит ее цветовую гамму, и поверь мне, это сделает ее счастливой.

Тьфу. Готова поспорить, его родители живут в стерильном особняке. Уверена, у них тонны служащих, и его матери никогда не приходилось покидать дом или пошевелить пальцем. Она, наверное, сидит на чисто-белом, бархатном диване и наслаждается поеданием конфет из белого шоколада со своей белой собакой.

Звучит идеально ужасно.

- Где живут твои родители? – хорошо-хорошо, я пытаюсь выяснить информацию о нем, потому что ничего не знаю. И я просто спрашиваю, чтобы быть вежливой. Это то, что делают хорошие, маленькие коллективы по продажам.

- Восточное побережье. Коннектикут. На самом деле меня интересует, осуществляет ли ваш магазин доставку? - он приподнимает брови, выражение его лица почти умоляющее.

Я игнорирую его вопрос.

- У тебя нет акцента.

Он опускает брови, нахмурившись.

- Чего-чего?

- Ты с восточного побережья? Я не замечаю акцент.

- Я ходил в школу-интернат в течение нескольких лет. Они выбивали любые акценты из своих студентов.

Теперь моя очередь хмуриться.

- Серьезно?

- Ага, - он пожимает плечами. - Я много переезжал. Жил в Европе, Манхэттене, Лос-Анджелесе, Майями... - его голос обрывается. - Моим родителям никогда не нравилось оставаться на одном месте слишком долго.

Я росла в одном и том же доме всю жизнь. Впервые переехала уже сюда, после школы. Мой родной город в двух часах езды, и это все еще кажется очень далеко, по ощущениям. Я абсолютная домоседка, хотя никогда не признаюсь в этом никому.

- Мы доставляем по всему миру, - говорю ему, выбирая вариант не признать, что его слова вызвали картинку гламурного, но одинокого и нестабильного детства.

- Идеально, - облегчение в его голове легко распознать. - У вас есть подарочная упаковка?

- У нас есть отличная подарочная коробка, в которую я могу упаковать подарок, но за нее необходимо будет доплатить, - веду его назад к стойке кассы, где начинаю оформлять покупку. Он протягивает черную карту American Express, и я беру ее, наши пальцы слегка соприкасаются, в результате чего покалывание простреливает мою руку.

- Цена не имеет значения, - говорит он, действуя так, словно не почувствовал эффекта от нашего прикосновения вообще. Придурок. Хотела бы я быть такой же небрежной. Но нет, мои пальцы дрожат, пока я ударяю по кнопкам кассового аппарата, а еще нужно будет вбить всю информацию на терминале для кредитных карт. Все это время Шеп смотрит на меня, барабаня своими длинными с округлыми ногтями пальцами по стеклянной столешнице. Его аромат окутывает меня, от этого цитрусового, землистого запаха я медленно становлюсь зависимой.

- Должно быть приятно, - бормочу я себе под нос, нагнувшись под прилавок, чтобы вытащить несколько листов папиросной бумаги. Я тщательно соскабливаю ценник на нижней части свечи, а затем оборачиваю ее, закрепив одним куском ленты.

- Как правило. Если я не имею дело с упрямой женщиной, которая отказывается выплачивать свой долг, - я поднимаю голову, чтобы посмотреть на него.

- Я ничего тебе не должна. Не я соглашалась на это пари. Это сделал Джоэл.

- А ты его девушка, - указывает он.

- Бывшая, - подчеркиваю я, повернувшись к нему спиной, чтобы схватить подарочную коробку, которую предложила ему за пять дополнительных долларов. Пофиг. Я прибавила доставку к оплате тоже. Энид будет в восторге. Бизнес был вялотекущим в последнее время, и она благодарна хорошей погоде, которая, наконец, вернулась, привлекая туристов. - Я хочу, чтобы ты просто оставил это в покое, - начинаю собирать коробку вместе.

- А может, я не хочу.

- Очевидно, - говорю, немного фыркнув.

- Может, я хочу видеть тебя чаще, - он делает паузу. – Может, ты все, о чем я думаю.

Мои пальцы неуклюже возятся с коробкой, в результате чего та падает на пол. Слышу, как он подходит ко мне, вижу как его ноги, обутые в очень дорого выглядящие Найки появляются рядом со мной, Шеп наклоняется в то же время, что и я, мы оба бросаемся к слегка помятой коробке.

- У тебя нет никаких причин, чтобы продолжать думать обо мне, - мои щеки горят, я так смущена. Это глупо. Я не должна позволять ему добраться до меня вот так. Он просто так говорит все это, чтобы залезть мне под кожу, и это работает.

- Несмотря на то, как сильно ты ненавидишь меня, я продолжаю думать о тебе, - он вручает мне коробку, и я беру ее онемевшими пальцами. - Много.

- Так ты хочешь убить меня голыми руками? - кручу коробку в руках, сминая ее еще сильнее. Я должна ему новую. Хорошо, что я зарядила высокую цену.

- Я лучше сделаю что-то более веселое своими голыми руками, - шепчет он, его рот складывается в маленькую улыбку.

На этот раз я ничего не понимаю. В горле пересохло, пульс бьется с утроенной силой, и я чувствую себя больше, чем немного обескураженной от его простых слов.

- Ты не это имел в виду.

- Определено это, - его взгляд падает на коробку в моих руках. – Думаю, нам нужна новая.

Незаметно мы встали рядом, моя голова достигает его плеча. Идеальный рост для меня, чтобы сорвать рубашку и прикасаться губами к его горячей, твердой коже.

- Ты прав, - слабо говорю я. - Позволь мне собрать еще одну.

Он ничего не говорит, пока я кидаю в мусор первую коробку и собираю вторую руками, которые трясутся еще сильнее. Но мне удается собрать ее и поместить свечу внутрь, аккуратно запечатать, прежде чем схватить этикетку и прикрепить адрес его матери.

Я не обращаю внимания на то, что он сказал. Я не обращаю внимания на то, что думаю об этом тоже. Это все большая ошибка. Если даже и обдумаю развитие этой... вещи между нами, я знаю, что он просто использует меня и выкинет. Я не хочу рисковать. Я не рисковый человек. Я за безопасные ставки. Черт, я, как правило, не ставлю вовсе. Я прощупываю обстановку, прощупываю ее снова, затем прощупываю еще раз, прежде чем, наконец, решаюсь.

Шеп такой тип парней, который рискует, не задумываясь. Я не могу сделать этого. Не могу. Не могу, не могу, не могу...

- Встреться со мной сегодня.

- Хорошо.

Я хлопаю рукой по рту, что только заставляет его рассмеяться. Придурок. Самодовольный, великолепный, горячий, как ад, придурок.

- Не забирай слова обратно, - говорит он, как только улыбка ослабевает. Эти его темные глаза стали еще темнее, если такое возможно. - Сегодня ты моя, Джейд.

- Ч-что именно ты планируешь? - я прочищаю горло, возненавидев себя за то, что в голосе слышно волнение. Мужчина нервирует меня как никто другой.

- Пока не знаю, - отвечает он, звучит так, словно его не беспокоит отсутствие планов. - Я уверен, что это будет что-то удивительное.

На этот раз я не планирую обзывать его за высокомерие. Я на самом деле нахожу это привлекательным, в чем никогда не признаюсь ему.

- Хочешь встретиться здесь? Я заканчиваю работать в пять.

- Я истинный джентльмен, Джейд. Я не откажусь от встречи с тобой в любом месте, - он улыбается. - Я заеду за тобой домой.

- И позволить тебе увидеть, где я живу? Я так не думаю, - качаю головой.

Теперь его очередь закатывать глаза.

- В самом деле? Ты все еще на волне «Шеп является преследующей задницей»? Потому что я могу заверить тебя, определенно нет.

- Прекрасно, - я раздраженно вздыхаю. Он упрямый. Или я просто легко сдаюсь, когда дело доходит до него. - Дай мне свой телефон.

Он протягивает его, нарочно касаясь меня. И снова та же искра. Ой. Я начинаю добавлять свое имя и номер телефона в его контакты, но колеблюсь. Должна ли я давать ему свой номер?

Ты так хочешь этого. Сдавайся, девочка.

Я ввожу свой номер, затем адрес и возвращаю ему телефон. Он берет его, хмуро смотрит на то, что я ввела, потом поднимает голову, и его глаза встречаются с моими.

- Ты живешь в общежитии?

Я пожимаю плечами.

- Я на первом курсе. Мы с Келли соседки.

- Твоя подруга с вечеринки прошлой ночью?

- Ага.

- Твоя подруга, с которой вы сидели на игре в покер? - я киваю.

- Кстати, сколько тебе лет?

- Девятнадцать, - я скрещиваю руки на груди в оборонительной позе. Он делает то же самое, отражая меня вплоть до того, как я стою, одна нога своего рода приподнята. – Для тебя это проблема? - спрашиваю хладнокровно.

Он улыбается и качает головой, опуская руки по бокам.

- Никак нет. Я не вижу различий. Возраст – это всего лишь число.

Я закатываю глаза.

- Во сколько ты заберешь меня? - спрашиваю я.

- Я напишу тебе позже смс и дам знать, - он идет к выходу, а я смотрю, беззастенчиво любуясь его широкими шагами, легкостью его движений. То, как он горяч, почти ошеломляет.

А он, безусловно, возмутительно горяч.

- Ты не дал мне свой номер, - кричу ему, когда он открывает дверь, оставаясь все еще своей широкой спиной ко мне.

- Я дам его тебе через минуту, - отвечает он через плечо, прежде чем уходит, хлопнув за собой дверью.

Я плюхаюсь в кресло позади прилавка и резко выдыхаю, приложив руку к груди. Мое сердце колотится, и я клянусь, что испытываю головокружение, и все из-за нашей маленькой встречи.

Безумие какое-то. Он не должен влиять на меня таким образом. Меня не должно это беспокоить. Он не имеет значения. Но почему-то, каким-то образом, имеет. Он проник в мой мозг, и я не могу перестать думать о нем. Видимо, он чувствует то же самое.

Странно.

Мой телефон пиликает, и я вытаскиваю его из кармана, не могу остановить улыбку, появившуюся на моих губах.

«Вот тебе сообщение. И мой номер».

Я решаю ответить.

«Обещаешь, что ты не будешь меня преследовать?»

«Обещаю».

Пауза.

«Но я не могу обещать, что не стану одержим тобой...»

Еще пауза. И еще одно сообщение.

«Потому что, думаю, это уже случилось».

- Ты хочешь сказать, что он придет сюда, чтобы забрать тебя на свидание? На настоящее свидание? - Келли складывает губы в явной ухмылке. – Вау! Шеп Прескотт не встречается, ты же знаешь. Никогда.

Я закатываю глаза, пытаясь заставить свой гиперактивный живот успокоиться. Неприятное ощущение, как будто миллионы маленьких детишек отбивают внутри меня чечетку, выбивая дерьмо из моего кишечника, что только делает меня безнадежно, ужасно нервничающей.

- Что ты имеешь в виду?

Конечно, он встречается. О нем ходит слава, что он меняет девушек, как перчатки. А еще у него репутация парня-шлюхи. Почти каждая девушка в университетском городке мечтает сорвать для него свои трусики или для одного из его одинаково великолепных друзей. Это своего рода раздражает, как легко я попала под его чары. Потому что он точно знает, как их использовать. Я была так невероятно раздражена, когда увидела его в магазине. Раздражена и заинтригована.

Мое раздражение быстро превратилось в удовольствие. Ощущение. Так много проклятых ощущений и химии, и всего остального, называйте, как хотите то, что творится между нами. Я чувствовала это. А он чувствовал? Должен был. Он тот, кто попросил меня встретиться с ним.

Хотя, может быть, он делает это, потому что, якобы, выиграл меня в споре, и думает, что я легкая добыча. Или, что еще проще, партнер по сексу.

Ни за что. Не поддамся влечению. Этот вечер не закончится тем, что я окажусь перед ним обнаженной. Нет. Нет. Нет. И теперь мне стало интересно, как он выглядит голым.

- Он трахается с ними, но постоянно ни с кем не встречается. Похоже, ты можешь стать исключением, - Келли явно удивлена.

Хмм. Как и я. Я не должна читать между строк то, что она говорит. Вероятно, это просто секс.

- Он утверждает, что я должна ему свидание. Все из-за этого глупого спора. Я могла бы убить Джоэла.

- Точно. Убить своего бывшего парня за то, что дал тебе возможность пойти на свидание с Шепом? Это пари, должно быть, самая лучшая вещь, что случалась с тобой.

- Умоляю, - отмахиваюсь от ее слов. – Меня раздражает тот факт, что я обязана идти с ним. Поверь мне.

Скептически приподнятая бровь говорит мне, что Келли не повелась на мое дерьмо.

- Шутки в сторону! Ты действительно думаешь, что я поверю в это?

Я стараюсь изо всех сил, чтобы самой поверить в это, так что, надеюсь, что она тоже.

- Я, возможно, также покончу с этим, - иду к своему крошечному шкафу и начинаю перебирать одежду, передвигая одну вешалку за другой. У меня нет ничего интересного, чтобы надеть. Ничего красивого и нового, или кокетливого и сексуального. Не то, чтобы я хотела бы флиртовать или выглядеть сексуально.