Чудовище

Пролог

Солнце садилось за горизонт, по-особому освещая столицу, будто она купалась в море золотого света. Особенно завораживающими сегодня выглядели белые стены дворца, сиявшие золотом. День сегодня уступал право ночи тихо, и спокойно.

Ни страшных предзнаменований, ни каких либо знамений маги не наблюдали. Только ясное небо, которое медленно сменилось звездной ночью. Но, не смотря на это, люди были взволнованы. Ибо с нетерпением ждали появления на свет младшего представителя королевского рода Нагорья. Как только последние лучи солнца исчезли за горизонтом пушка на самой высокой башне дворца дала первый залп, сообщая подданным о появлении наследницы. Второй на очереди претендентки на престол, после своего отца. Народ заулыбался, тревога уступила место веселью. И уже никто не заметил, как в одном из окон появился черный флаг, возвещавший о смерти.

Тело женщины, только что давшей жизнь дочери, облаченное в богатое убранство разместили в одном из дворцовых храмов. Решив, что не стоит омрачать день рождения принцессы трауром. Её решено было похоронить на следующий день. Тем более, что почти никого эта смерть не тронула. Слишком уж неприятным человеком была супруга наследника престола. Только один человек, был сейчас здесь. Высокий мужчина, стоял около тела, опустив голову, и с трудом сдерживал горе и ненависть. Боль от потери любимого человека причиняло боль, а ненависть к тем, кто в данный момент веселился на улицах столицы, только добавила страданий. Сгорбленная фигура несколько минут стояла неподвижно над телом, а потом будто приняв решение выпрямилась. Нежно прикоснувшись в последний раз к холодным рукам любимой, он тихой тенью выскользнул из храма. Лишь старый служка с удивлением заметил, что человек сжимал в руках кинжал, покидая помещение.

Ночь наступила незаметно. Шум на улицах начал стихать, и только на окраине столицы еще долго веселился простой люд. Дворец в эту ночь погрузился в неестественный тяжелый магический сон. Замерло все. В крыле, где располагалась детская, уснули даже стражники и няньки. Спал и ребенок, появившийся на свет несколько часов назад в своей колыбели. Только изредка за окнами доносились отдаленные звуки - голоса людей, собачий лай, скрип дверей. Дворец опустел, скрывая во тьме свои тайны. И только один человек бесшумно скользил по его коридорам, стараясь, лишний раз не потревожить сон опоенных стражников и уставших слуг.

Длинные коридоры родного дворца, сейчас казались ему бесконечными. Любой шорох, заставлял сердце биться чаще. Он несколько раз останавливался, прислушиваясь, чтобы спустя мгновение продолжить путь с еще большей осторожностью. Достигнув наконец цели, он бесшумно вошел в детскую и приблизился к колыбели.

Ребенок спал. Незваный гость, не издал ни малейшего шума способного разбудить маленькую принцессу. Склонившись над колыбелью, он несколько минут смотрел на спокойное личико девочки, решаясь на задуманное. И чем больше он смотрел на ребенка, тем холоднее становилось выражение его лица, не находя в ней любимых черт. Наконец решившись, у мужчины в руках сверкнул металл. Рука поднялась, готовая нанести удар и лишить жизни ребенка. Она уже опускалась, и казалось еще мгновение, и трагедии не избежать. В ту же секунду глаза девочки распахнулись, и убийца застыл с занесенным над жертвой клинком, не имея возможности сделать ни одного движения. Кинжал застыл в нескольких сантиметрах от тела ребенка. Синие глаза принцессы спокойно смотрели на своего убийцу, сжимая его волю как в тисках.

Глава 1

Король Демитар праздновал рождение внучки, которую он нарек Рейна. Девочка с первого взгляда завоевала сердце деда, который долго ждал этого события, и боялся не дождаться. В последнее время невестка была сама не своя. Сколько попыток убить свое дитя еще в утробе она предпринимала, не сосчитать. А сколько из них, они так и не успели предотвратить? Он уже боялся, что даже если она доносит ребенка, на свет появиться искалеченный, мало похожий на человека уродец. Но к счастью обошлось. Девочка оказалась на редкость живучей. И появилась на свет красавицей. И осмотревший её целитель сообщил, что она абсолютно здорова, и обладает очень сильным магическим даром.

Король не очень любил супругу сына. А её поведение и образ жизни симпатии не добавляли. Она практически околдовала Вильгельма, который не мыслил жизни без своей жены. Он отказывался замечать её недостатки, готовый носить на руках. Чем та и пользовалась. Она не воспринимала людей, решив для себя раз и навсегда, что только её желание имеет значение. Единственный человек, к которому она прислушивалась её брат близнец, князь Ильский. Который тоже оказался тем еще подарком. И сейчас Демитар радовался, что во время рождение девочки, тот отсутствовал, и был далеко от столицы. Его вызвали неожиданно, что-то случилось в имении. Но теперь король сделает все возможное, чтобы держать его подальше от внучки. Иначе последствия могут быть непоправимы.

Будучи против этого брака король жил в постоянном ожидании катастрофы. Он все это время винил себя, что отправил сына в то злополучное путешествие, в которое он по традиции должен был отправиться. Именно тогда, он встретил будущую супругу. А брат с сестрой, воспользовавшись отсутствием рядом с наследником отца, или другого человека, к чьему мнению тот прислушивается, взяли его в оборот. За считанные дни, они настолько очаровали слишком внушаемого для наследника престола мальчишку, что вернулся во дворец Вильгельм уже женатым. И до безумия влюбленным в супругу. И уже никакие слова и советы, касающиеся жены не желал слышать. Даже от него. И Демитару пришлось смериться с выбором сына. Вот только все изменилось в одно мгновение. После того, как стало известно, что невестка ждет ребенка, до короля стали доходить разговоры, о странном поведении принцессы. Нет, сначала, она была счастлива, даже в некоторой эйфории. Правда приставленные к ней фрейлины рассказывали, что она принимает какие-то отвары, при этом целитель, ничего ей не прописывал. А потом, её поведение резко изменилось. Чем ближе были роды, тем безумней она становилась. Особенно в последний месяц. Она принимала травы и яды, чтобы вытравить плод и тем самым убивая себя. Все попытки этому воспрепятствовать были безуспешны. Вот и добилась своего. Правда не совсем так, как хотела. Магия ребенка уберегла девочку от отравы, а вот сама мать пережить подобное издевательство над организмом не смогла. До последнего женщина не понимала, что только этот ребенок держит её в мире живых. Что любой из принятых ею ядов, был достаточно сильным, чтобы давно отправить её за грань. Но даже без сил, умирая, она пыталась убить малышку, и не добившись успеха проклиная дочь испустила дух.

Со дня смерти жены, принца будто подменили. Вильгельм возненавидел дочь и всячески старался навредить. Демитар, узнав об этом, в ярости удалил сына из дворца, боясь за жизнь внучки. Их последняя встреча перед изгнанием кронпринца запомнилась королю надолго.

В утро после рождения внучки, к нему в кабинет пришел начальник стражи дворца. И без церемоний положил что-то на его стол.

- Что это?

- Утром обнаружили около колыбели.

Смотря на кусок металла, в котором с трудом угадывался кинжал, он в недоумении посмотрел на него.

- А стража, няньки?

- Сонные чары были наведены на весь дворец, а стражников охранявших детскую, как и нянек приставленных к принцессе к тому же опоили. Кто-то ночью побывал в детской. И то ли не смог, то ли передумал, что-либо предпринимать, но девочка оказалась в полном порядке. Если не считать расплавленный металл, найденный в комнате.

- Значит Рейна в порядке?

- Да. С девочкой все хорошо. Вот только мы вряд ли узнаем, что именно случилось сегодня ночью.

- Усиль охрану малышки. Проследи, чтобы к ней никто не смог пробраться. Пусть охрана ребенка, ничего не берет у незнакомых людей и слуг. И возьми из сокровищницы, амулеты против сонных чар. Такого больше произойти не должно. Кто на подозрении?

- Ваше величество, я бы не хотел озвучивать свои подозрения.

- Александр!

- Что проку в догадках, ведь доказательств нет. А спросить у младенца мы не можем. Все чем я располагаю, находиться сейчас у вас в руках.

- А магический след?

- Вы сами знаете, кто может использовать сонные чары, на такой большой территории.

- Это не возможно, он ведь её отец!

- Вы спросили моё мнение. Я его высказал, заметьте, имени принца я не называл. Вы сами о нем подумали. – мужчина поклонился и вышел, оставив короля в раздумьях.

Тогда он изо всех сил отказывался верить, что его сын способен поднять руку на ребенка. И не просто ребенка, а собственную плоть и кровь. Пока сам Вильгельм не подтвердил подозрения.

- Сын объясни, что за слухи до меня дошли? Твое отношение к дочери меня пугает.

- Дочь? Не смей называть это маленькое чудовище моей дочерью! Я никогда её не признаю! Она еще в утробе свела с ума мою жену, а своим рождением лишила ту жизни. Она убила единственного человека, который мне дорог. И ты хочешь, чтобы я о ней заботился?

Глава 2

Глава безопасности, рассматривал список людей, отданных королем, и все больше недоумевал. Он не мог понять, чем заинтересовали государя эти преступники? Зачем они вообще ему понадобились? Но приказы короля не обсуждаются. Проверив безопасность малышки, которая все также находилась в библиотеке, он приступил к своим прямым обязанностям.

Итак, что мы имеем: маг-целитель, обвиняется в убийстве пациента, вор-домушник - ограбивший нескольких высокопоставленных особ, убийца - вырезавший целый клан, воин - убивший своего командира, маг - обвинённый в попытке убийства подопечного, приказчик - обвиненный в доведении до банкротства, наследник-обвиненный в уничтожении семьи, мачеха обвиненная падчерицей в отравлении, служанка-обвиненная в воровстве, знахарка-обвиненная в темном колдовстве.

Всего десять, семь мужчин и три женщины. За каждое обвинение, наказание смерть. Все инциденты вроде доказаны, суд проведен. Так что же заинтересовало короля? Вопросов возникало очень много, но нужно выполнить приказ как можно скорее.

Через несколько часов, просматривая первую полученную информацию Александр нахмурился. Не заметить всех нестыковок в предоставленных ему делах мог только абсолютно слепой человек. А ведь под обвинением подписывались довольно известные личности.

Вот хотя бы целитель: один из лучших в своем деле. Сирота, тридцать два года, всего добился сам. Лучший выпускник академии. Дар достаточно высок. В помощи не отказывал никому. Лечил одного сановника, и вполне успешно. Улучшения были на лицо, и вдруг он умирает. Наследник сразу обвиняет целителя, и как доказательство предъявляет настойку со следами яда. А ведь яд специфический, и оставляет существенный след на ауре не только использовавших его, но и тех, которые хоть как-то с ним соприкасались. Даже если тот был в перчатках. И этот след не исчезает несколько месяцев. Александр, лично посетил заключенного, аура целителя была чиста. Ни малейших следов яда. Даже остаточных. И что самое интересное, почти перед самой смертью сановник хотел изменить завещание. Сын в этом случае не получал ничего, из-за его пристрастий и образа жизни.  И суд, почему-то к этому факту оказался слеп. А обвинители как видно очень постарались, чтобы выудить у целителя признание.

Дав распоряжение, без лишних вопросов доставить целителя во дворец, предварительно залечив раны и приведя его в порядок, Александр задумчиво взялся за остальное расследование.

Вор действительно оказался вором, настолько виртуозным, что его не могла остановить ни одна магическая ловушка или замок. Но хотя в деле говорилось об украденных ценностях и деньгах, в процессе проверки выяснилось, что исчезали только документы и доказательства нечистоплотности чиновников и аристократов. Благодаря этому вору, за последние три года, были раскрыты не менее двенадцати эпизодов мошенничества, халатности и гораздо более тяжелых преступлений, в том числе и убийство. Вот такой вот мститель, на свою беду доверившийся не тем людям. Его предали его же друзья. Слишком могущественных врагов он себе завел.

На счет убийцы, ответ был неоднозначным. Это был юноша лет восемнадцати. О его прошлом известно было немного. Сирота, отца с матерью он не знал. Поговаривали, что  его подкинули. Впрочем, достоверно ничего известно о нем не было. Его нашли окровавленным, без сознания в окружении горы трупов. Сам он был избит, на теле присутствовали раны. Но при всем при этом, неопровержимых доказательств, что именно он убил всех этих людей, не было. Впрочем, как и опровергающих это. Выживших свидетелей не нашли. Интереснее всего то, что его обнаружили на пепелище разграбленной и практически уничтоженной небольшой деревеньки, жители которого были убиты именно теми, в чьей гибели обвиняли его. Сам убийца, за все время не произнес ни слова. Но,  не смотря на доказательства вины, Александр очень сомневался, в том, что тот мог один справиться с  вооруженными до зубов головорезами. Тем более что  человек, которого обвинили в массовых убийствах, был абсолютно слеп. И хотя раньше, действительно состоял в гильдии убийц, уже более трех лет жил тихо и одиноко именно по этой причине.

Прочитав дело война, Александр даже не стал вчитываться подробно, ибо знал жертву. Генерал, который оказался жертвой, был самым неприятным человеком из всех кого он встречал. Мало того, что был глуп, так и полностью уверен в своей правоте. И из-за самоуверенности и глупости погубил множество солдат, отправив их на территорию, представляющую опасность для жизни. И даже когда ему сказали об опасности, не послушал, а просто отправил посмевших ему возразить офицеров под трибунал. И тем самым погубил более тысячи человек, оставив их умирать под градом камней, которыми их засыпало в ущелье.  Он сам, с большим удовольствием прибил бы его. И конечно понимал человека, который это сделал, если учесть, что среди погибших был его брат, а он сам чудом тогда выжил. Теперь Александру еще предстояло узнать, кто поставил такого человека на высокую должность. И много ли таких в действующей армии. Что-то подсказывало ему, что достаточно, для того чтобы ослабить страну и его обороноспособность. Значит, работа предстоит адская.

С магом вообще, интересная история. После гибели единственной сестры и зятя, которых по всем свидетельствам очень любил, он стал опекуном племянника. По словам слуг, ребенок души не чаял в дяде, всегда бегая за ним хвостиком. Через полгода с малышом стали происходить несчастные случаи, то с лестницы упадёт, то карета с маленьким герцогом перевернется, то пища окажется не свежей, но каждый раз ребенок оставался жив и здоров. И все благодаря опекуну, который вовремя успевал его спасти. Беспокоясь о ребенке, маг начал расследование происшествий. Неизвестно, смог ли он что-то обнаружить, но спустя две недели его обвинили в покушении на мальчика, и что самое удивительное он признал себя виновным. Кого или что он защищал неизвестно, но мальчика передали дальним родственникам по отцовской линии, а мага судили и признали виновным.

Глава 3

Пока слуги убирали тело, приписав очередное убийство принцессе, в кабинете была тишина. И только когда посторонние покинули их, король сказал:

- Хорошая реакция, спасибо.

- Не стоит, Ваше величество. Вы бы и сами справились, а на ваш вопрос отвечу: виновен! Я действительно убил этих людей, - голос слепого звучал хрипло, было видно, что слова даются ему с трудом, как у человека, с поврежденными голосовыми связками. Хотя с каждым словом,  речь становилась увереннее и тверже. - Я приму любое наказание, которое вы мне назначите.

Король хотел спросить почему, но прикосновение внучки его остановило.

-Потом, дедушка - тихо прошептала она. – Но он был в своем праве. Они заслужили.

После этих слов мужчина вздрогнул.

-Ну, что же, я принимаю твой ответ. Следующий!

- Виновен! - было видно, что маг настроен решительно, но опять вмешалась Рейна.

-Невиновен! Ведь ты не можешь быть уверен, что после твоей смерти мальчика не убьют, не так ли?

- Они не посмеют! – со страхом поняв, что этот ребенок спокойно читает его мысли, ответил маг.

- А кто им помешает потерпеть годик, чтобы все успокоились, и устроить несчастный случай?  Или подменить мальчика, например на собственного сына? - маг, много раз, задававший себе эти вопросы, опустил глаза и тяжело вздохнул.

- Но у него будет хотя бы еще год спокойной жизни.

Девочка с горькой усмешкой посмотрела на мужчину и сказала:

- Иногда лучше спокойно умереть, чем долго жить в аду. Можете мне поверить. В таком аду я сама живу последние пять лет. - и жестом показав, что разговор окончен, посмотрела на война.

- Виновен, и если бы я мог, убил бы его еще тысячу раз, за каждую жизнь, которую он уничтожил!- взгляд война был спокоен и не оставлял сомнений в его  уверенности в собственных словах и поступках. Правда впечатление немного портила его горячность.

-Ну, что же, мне все с вами понятно. Вы меня не разочаровали, и потому хочу сделать вам предложение. Так как для дела, о котором пойдет речь, вы подходите лучше всего. Каждому из вас нечего терять кроме своей жизни. И в каком бы качестве вы все не покинули мой кабинет, вы все равно обречены. Слишком уж могущественных врагов себе завели. И они не остановятся, пока не увидят вас мёртвыми. Официально или нет, роли уже играть не будет. Но я хочу предложить вам выход.

-Какой?  

- Все вы, завтра будите казнены. Как и должно было быть. Нет не физически. Вы умрете для всех, для родни и друзей, а особенно для врагов. Если вы согласитесь на мои условия, назад пути не будет. Вам поменяют внешность и ауру, избавят от шрамов и всех других отличительных черт. У вас появятся новые имена, личности и биография. И каждый из вас даст магическую клятву верности моей внучке. Да вы не ослышались. Клятву вы дадите Рейне. Вы станете её телохранителями, няньками, слугами и учителями. И поверьте, это не гарантирует вам спокойной жизни. Никому из вас. Но гарантирует  жизнь и безопасность вашим близким. Да и еще могу обещать, что все ваши дела будут заново расследованы и виновные понесут наказание. Какими титулами и богатствами они бы не обладали.

- И вы доверите жизнь принцессы ворам и убийцам?

- Если бы у меня был выбор…- король устало вздохнул.- Но вы все жители этой страны и знаете ситуацию, в которой оказалась моя внучка.

- Да, мы знаем, что все кто находятся рядом с ней, умирают. Так какая нам разница, умрем мы сейчас под своими именами, или через неделю под чужими? - вопрос задал вор и все остальные с ним согласились.  Только слепой и шпион стояли чуть в стороне от основной группы и не вмешивались пока в разговор.

- Это все чушь, и выдумка людей. Нет никакого проклятия. Её мать не обладала даже зачатками магии. Проклятие, произнесенное этой женщиной ничего не стоят. Есть покушения, из-за которых погибают случайные люди. Как вы уже успели убедиться, Рейна не совсем обычный ребенок.  Если бы все, кто был рядом с принцессой, погибали в первую очередь, должны были бы умереть мы с королем, но как видите за пять лет, которые мы провели рядом с ней, с нами ничего не случилось. Мы оба живы и здоровы. Так что нечего слушать небылицы и сплетни! - советник в гневе окинул взглядом людей, которым давали шанс выжить, и которые от этого хотели отказаться из-за глупых сплетен.

- Вас никто не заставляет. В любом случае, ваши дела пересмотрят и именно виновные понесут наказание. Если вы откажитесь, все равно будите свободны. И как сказал дедушка, умрете под своим, а не чужим именем. Никто вас не принуждает охранять чудовище, коим меня называют люди, - заставивший содрогнуться даже зачерствевшие сердца голос ребенка, прозвучал абсолютно безразлично, будто это не о ней шла речь.

- Я согласен, у меня все равно никого не осталось и мне не привыкать жить чужой жизнью. Только прошу Ваше величество найти убийц моей семьи - и шпион, до этого не произносивший ни звука спокойно произнес магическую клятву принцессе.

- Я тоже согласен, хотя не понимаю какой прок от слепца. Меня тоже никто не ждет.

- Я согласна, Ваше величество быть служанкой принцессы. Все равно я больше ничего не умею.

-Я согласен, если Ваше величество позаботится о моем племяннике, забрав его под опеку короны.

Глава 4

Солнце только взошло, когда со стороны дворца на площади появились девять одетых в черное фигур. Они шли спокойно, без особой спешки. Площадь готовили к казни, которая должна была сегодня состояться. Но так как было еще довольно рано, кроме плотников,  готовящих эшафот, никого больше на площади не наблюдалось. Сама площадь была небольшой и располагалась в самом центре столицы, и в некотором отдалении от дворца. Осмотревшись, вся компания зашла в стоящую рядом таверну. Сев за столик у окна на втором этаже, где площадь просматривалась как на ладони, они, сделав заказ, посмотрели друг на друга. Если не особо присматриваться, это были вполне обычные люди пришедшие поглазеть на казнь. Семь мужчин и две женщины, разительно отличавшиеся друг от друга. Казалось, в них не было ничего общего. Но служанка, которая принесла заказ, и с интересом рассматривавшая посетителей, запомнила их всех. Было в них что-то чуждое что ли. Такое ощущение возникает, когда человек одевает одежду, которая ему не принадлежит. И хотя она впору и богато выглядит, он все равно чувствует себя не в своей тарелке. Боится испортить, запачкать чужую вещь. Именно такое ощущение, создавали почти все. Все кроме одного.   

Вот его забыть было вообще невозможно.  Высокий, стройный до худобы, с очень бледной кожей и черными жесткими волосами мужчина, чуть старше двадцати лет вызывал дрожь. Даже по виду, он был опаснее всех из этой компании. Рядом с ним, девушка ощущала себя добычей хищника. Но не это испугало служанку, а его глаза. Абсолютно белые и без зрачка, жуткие глаза, смотрящие прямо в душу.

То, что  мужчина слеп, было понятно сразу, но тем не менее, бедной девушке казалось, что он видел каждое её движение. Стараясь больше не смотреть в жуткие глаза незнакомца, она, быстро оставила заказ и убежала к себе в каморку. Тем временем, посетители, так и не притронувшись к еде, начали тихий разговор.

- Как-то странно себя чувствую в этом облике. Будто, это и не я вовсе. - бывший приказчик поёжившись посмотрел на своих спутников.

- Скоро привыкнешь, хотя я часто и использовал чужие личины, такое полное перевоплощение даже меня нервирует. Только Рей, похоже не испытывает особого дискомфорта. – вор с некоторой грустью и малой толикой зависти, посмотрел на слепого. Все они с трудом прощались с прошлой жизнью. Чужая личность давила, тяжким грузом на плечи.

- А ему то что? Он единственный кто, практически не изменился. Немного подправили черты лица, убрали характерные шрамы. А в остальном, он остался тем, кем был. Рост и телосложение принцесса оставила как есть. Хотя впрочем, узнать его теперь  все равно невозможно. Ювелирная работа. Я бы так не смог. Впрочем, я понимаю, почему его изменение затронуло меньше всего. Привыкнуть к новому телу ему было бы сложнее чем нам. А для предстоящей работы, он должен владеть им в совершенстве. Да и у нас, нет особого выбора, кроме как привыкнуть к новым лицам и телам. Если не хотим оказаться там, на площади, вместо иллюзий. – целитель кивнул в сторону окна, где было видно, что плаха практически готова.

-Ну и что вы думаете о нашем нынешнем положении? - стараясь говорить как можно тише, спросил шпион. Глава безопасности, четко приказал ему разузнать настроение и намерения новых обитателей дворца.

- А что о нем думать, у нас у всех просто нет другого выхода. Но знаете, мне её безумно жаль, - маг с грустью посмотрел в окно. - Когда раньше, я слышал истории о принцессе, то представлял себе избалованную девицу с безумным взглядом. А это просто очень сильный, но в тоже время несчастный и одинокий ребенок. Как маг я не могу не восхищаться её силой, но сам я такую силу иметь не пожелал бы и врагу.

- О да, она сильна, но её сила не безгранична, как говорят. Ведь после того как она поменяла нашу внешность, её чуть ли не на руках унес начальник стражи. А ведь могла и перегореть.

- Нет, не могла, - маг посмотрел на коллегу-целителя с горькой усмешкой. - Вы так и не поняли, что девочка устала не из-за того что потратила слишком много магии на нас. Она устала от того, что сдерживала свою силу, стараясь нам не навредить. Ведь тому, что она сделала, её никто не учил. И измерять магию тоже, а значит, она вполне могла нас сжечь своей силой. Принцесса действительно может стать чудовищем, и по тому, что я увидел и услышал, кто-то методично этого добивается. А если это случится, никто и ничто не сможет её остановить.

- Но, тем не менее, мы будем её защищать, - хриплый голос слепого не оставлял сомнений в ответе, который он хочет услышать. - Будем защищать и учить, чтобы она не стала этим чудовищем, каким видят её другие. Я вообще не понимаю, почему она такой еще не стала, с её то жизнью. Даже меня впечатлил её список требований. Наши злоключения меркнут в сравнении с жизнью этого ребенка. И я убью любого, кто посмеет причинить ей вред. Это так, к сведенью.

- Любого, говоришь? А справишься? - вор с усмешкой постарался рукой задеть слепого, чтобы в следующую секунду со страхом вжаться в стул, пытаясь не пораниться о кинжал, вдруг оказавшийся в опасной близости от его шеи. Он, не смотря на свою изворотливость, даже не заметил движения клинка.

- Поверь, справлюсь! Я ведь действительно убил тех людей.

- А за что? - испуганный голос бывшей служанки, которую принцесса перевела в компаньонки, больше соответствующей её теперешней биографии, казалось, успокоил назревавшую драку лучше, чем это мог сделать любой из мужчин.

- Вы можете мне поверить, они это заслужили, иначе вряд ли король оставил бы меня в живых, - перед мысленным взором, убийцы стоял день, когда спустившись в деревеньку, рядом с которым он жил отшельником, когда из-за потери зрения покинул гильдию, он споткнулся о тела крестьян, когда-то приютивших его. Запах гари, стоял над сгоревшей дотла деревней и страшный предсмертный крик ребёнка, а затем и веселый смех убийц, раздался в мертвой тишине. Этого уже было достаточно, чтобы пробудить демона в душе бывшего элитного убийцы. Ведь голос умирающей девочки ему был хорошо знаком.

Глава 5

День приближался к своему завершению, когда прочитав последний приговор и приведя в исполнение наказание, люди стали расходится по домам. Город затихал, а девять фигур, растворившись в толпе, разными дорогами и в разное время вернулись во дворец. Это был последний раз, когда кто-либо видел их вместе. А на утро, у маленькой принцессы, появились няня, компаньонка, два телохранителя и пять учителей. Закрытые магической непроницаемой маской лица мужчин, вызывали дрожь у придворного люда. Их сторонились, их боялись, называя демонами. Точного количества хранителей принцессы никто не знал. Они были везде, и отличить  закутанные в черное фигуры никто не мог. В то же время, при дворе появились пятеро мужчин: граф Долейн со своим другом, младшим сыном мелкопоместного дворянина, помощник секретаря короля, заместитель начальника охраны дворца и новый помощник казначея. Каждый, очень ревностно относился к своей службе, довольно часто поражая своей неуклюжестью и недалекостью ума. Что вскоре все перестали обращать на них внимания, и мало кто замечал, что каждый из них исчезал на несколько часов, и также незаметно появлялся. И только граф со своим другом (бывший вор прекрасно вжился в свою роль) всегда был в центре внимания, стараясь, сблизится, с как можно большим количеством людей.  А вскоре во дворце разразился скандал.

Новый опекун маленького герцога Лерье был обвинен в подлоге документов. Как выяснилось, позже пользуясь тем, что мальчика никто не знает в лицо, этот господин пытался выдать за него своего собственного сына, который был ровесником малыша. Он получал от этого сразу огромную выгоду. Во-первых, его сын получал громкий титул и огромные богатства рода Лерье, а во-вторых он, будучи опекуном, распоряжался имуществом новоявленного герцога. Получив, таким образом, власть он от имени сына, стал распродавать земли не входящие в майорат. Посланный для расследования Александр, быстро нашел ослабленного, но еще живого ребенка и арестовал опекуна со всей семьей. Несостоявшийся герцог был помещен в сиротский приют, а опекун с женой и братом брошены в тюрьму, ожидая казни. Сам мальчик оказался под опекой короля, и остался жить при дворе.

Остальные новости были не такими громкими, но не давали скучать горожанам. Арест сына, известного купца, обвиненного в попытке убийства отца и краже завещания, в котором старик, завещал свое состояние детскому приюту, так и не простив сына. Арест, сановника, обвиненного в лжесвидетельстве приведшей к гибели целителя и убийстве отца, громкий скандал, приведший к помещению в монастырь небезызвестной графини собственным мужем - пожизненно. Да и еще немало других разоблачений и обвинений.

Этот год был ознаменован множеством арестов известных и влиятельных людей, доказательства вины которых, были неоспоримы. Король выполнил обещание, и каждый случай хранителей его внучки был рассмотрен, изучен и были приняты меры. И только враг Реймонда оставался на свободе, но зная его сомневаться в их встрече не приходилось. А он хотел встретиться.

Маленькая принцесса в это время, училась, училась всему, начиная от обычных хозяйственных дел, таких как уборка или вышивание до самообороны. Казалось, зачем принцессе учиться готовить или убирать свою комнату, но после нескольких покушений последовавших в первые дни службы, хранители перестали задавать вопросы. А два телохранителя, вообще старались питаться только тем, что готовила принцесса и её няня. Ведь из дворцовой кухни, они в основном получали только отравленную пищу. И если Макс имел возможность отлучаться из дворца, Рей все время находился при принцессе. И особого выбора блюд,  кроме того, что приносили коллеги или готовила девочка, у него не было.

 Принцесса так же помогала шить себе одежду, простую и удобную, а потом с помощью иллюзий придавала им вид нарядных платьев постоянно висящих в её шкафу, но которых не то, что носить, трогать было опасно.

Телохранители, практически ежедневно вынося из покоев принцессы трупы убийц, всерьез занялись физической подготовкой ребенка. И пусть у неё не хватило бы сил без магии справиться с взрослым, но уклониться от удара она должна была научиться. Ведь даже несколько секунд, могли в будущем спасти жизнь.

 Как ни странно, сложнее всего ей давалась магия. Она не понимала, зачем зачитывать зубодробильные заклинания, когда достаточно, пожелать. И маг, махнув рукой на заклинания и жесты, стал учить её контролировать собственную силу. Вот здесь и возникли проблемы. Силы было слишком много для такого маленького тела, и впервые увидев, что случилось с чучелом, которое она пыталась видоизменить, хранители содрогнулись, осознав, что могло с ними случиться потеряй она хоть на секунду концентрацию, когда меняла им внешность. Магия принцессы просто разорвала куклу, оплавив остов. И после еще нескольких попыток, окончившихся катастрофой, маг чуть не опустил руки. Но в дело вмешался Рей, предложив сначала обучить девочку одному из видов боевых единоборств. Он только умолчал, что этой борьбе обучают элитных убийц, да и те не все выживают, во время обучения. Но контролировать функции своего организма и характера, эта борьба учит великолепно. Да и девочка, станет гораздо сильнее физически.

Тренировки начались, незамедлительно. Рей не позволял себе слабости уменьшить нагрузку ребенку, все время, ожидая её слез или жалоб. Но девочка молчала. И хотя не видел её лица, он был уверен, что принцесса ничем не выдает своего состояния. Он не мог не удивляться выдержке ребенка. Ведь сам, когда учился этой технике, будучи гораздо старше, ночами, когда никто не видел, плакал от боли. А принцесса находилась на глазах телохранителей сутки напролет. И за все время их знакомства, она не проронила ни слезинки. Она не только на боль, она даже на усталость никогда не жаловалась, хотя после особо тяжелых занятий. Рей относил девочку буквально на руках. Так как, не смотря на волю, детский организм не всегда справлялся с тяжелыми нагрузками. Мужчины  поражались выдержке ребенка. И в конце концов не выдержав Рей спросил:

Глава 6

Три года спустя.

Юный король Флавии, только что отметивший свое восемнадцатилетние, и приехавший с визитом в соседнюю Нагорию, шел с послом и несколькими телохранителями любуясь дворцовым садом и вполуха слушая посла. Высокий, все еще немного нескладный, он с радостью отправился в путешествие, лишь бы избавиться от опеки совета, которая душила его в собственной стране. Наслушавшись сказок о чудовище, обитающем в королевском дворце Нагорья, он с нетерпением свойственным юности, ждал от этой поездки приключений и  борьбы с тем самым чудовищем, встречу с которым предвкушал. Вот только пока все было мирно и скучно. Только официальная встреча и переговоры. Завтра еще ожидалось представление его придворным и принцессе, о которой он также немало наслушался, и с особым нетерпением ждал встречи.  

Сад был поистине прекрасен, здесь были растения со всего мира, и разноцветие красок бросалась в глаза. Прогуливаясь вдоль ограды, они подошли к восточной части сада, где им пришлось резко остановиться. Эта часть сада была огорожена, и не пропускала непрошеных гостей. Растение, с небольшими красными цветами опутывало ограду. Она притягивала к себе как магнитом. Будто заманивая. Пряча в листве острые колючки, способные  ранить человека.  Не удержавшись, юный король попытался сорвать один из приглянувшихся цветков и  чуть не поплатился собственной рукой. Растение оказалась хищной, и хотя не причинила особого вреда, если не считать рукав камзола, но сильно напугало юного монарха.

- Что это значит? Почему растение опасное для жизни находиться в королевском саду? Здесь люди ходят, в конце концов! - голос юноши дрожал. Пытаясь прийти в себя, он прилагал неимоверные усилия, чтобы не показать, как на самом деле напуган. Мечты о  встрече с чудовищем, на мгновение сменились желанием срочно покинуть Нагорию.

- Это владение принцессы, сюда никто не допускается кроме её хранителей. А те, кто без спроса переходят на эту территорию, исчезают.  Вся ограда как вы видите, надежно защищена. И это поверьте не самый опасный экземпляр здесь. За этой оградой можно встретить тварей и по опаснее, этого почти безобидного цветка Ваше величество.

- Опаснее? – юноша сглотнул. Впрочем, скоро страх уступил место любопытству. - С такими растеньями не удивлюсь, что исчезнувшие служат удобрением. Но почему король это разрешает?

- Об этом, можете спросить короля или принцессу при встрече. Только прошу вас Ваше величество, держитесь подальше от восточной части дворца. Не хотелось бы, потерять вас из-за простого юношеского любопытства. Если с вами на территории Нагорья что-то случиться войны не избежать. А наша страна не в том состоянии чтобы бороться против такой большой силы.

- Интересно, не там ли, за этой хищной оградой прячут чудовище, о котором я столько слышал? – по мере того, как говорил юный король, посол становился бледнее. Мальчишка был слишком непредсказуем, и его гибель на территории этой страны, пусть и по неосторожности, станет тем пусковым крючком, который уничтожит Флавию. А запрещать что-то самовлюблённому юнцу, чревато. Посол с трудом подбирал слова, которые донесут до его господина, опасность попытки оказаться на территории принцессы, когда голос, раздавшийся из-за ограды, сделал это за него.

- Чудовище? И каким же ты его себе представляешь? Лучше бы  послушал, что говорит взрослый и мудрый человек, а не лез туда, куда не просят - звонкий детский голос, будто насмехался над ним,  а через минуту на ограде сидел ребенок лет семи-восьми с темными волосами, скрытыми под шапкой и бледной кожей. И что странно, хищное растение не трогало ребенка, а наоборот поддерживало, не давая упасть.

- Эй, что ты делаешь? Слезай немедленно, погибнешь! - но в ответ был только звонкий смех. Вот только что-то неестественное было в этом смехе, будто ребенок никогда раньше не смеялся, а теперь пытался кому-то подражать.

- Нет, меня они не тронут, чего я не могу обещать про тебя и твоих людей. И чем тебе не понравились мои питомцы? Кстати, они самые безобидные из всех. За оградой есть такие, какие ты даже в кошмарах не видел. Послушайся посла, твое величество и не лезь на эту территорию.

- Ты смеешь меня поучать? Да кто дал тебе такое право! Или считаешь себя в безопасности под защитой этой твари? Стража, доставьте мальца ко мне! Сейчас же! - но в ответ раздались лишь приглушенные стоны. Оглянувшись, король увидел двух одетых в черное мужчин, чьи лица были закрыты маской, в ногах которых без сознания валялись его личные телохранители. А у горла посла сверкал кинжал одного из них, не давая тому сдвинуться с места.

- Ненавижу людей, пытающихся сеять свои законы на чужой территории. Свои правила устанавливай в своей стране, а это мой дом, и здесь все решаю я или дедушка. И как? Нравятся последствия необдуманных слов и поступков?

- Кто ты?

- Я? О, я здешняя достопримечательность. Вроде бы только что говорил обо мне, или уже память подводит? Просто мечтал о нашей встрече. Неужели, так мало знаешь о своих ближайших соседях?

- Только не говори, что ты и есть чудовище, о котором все болтают.

- А что, если это так? Разве не похожа я на монстра? Или ты думал, что здесь прячется мохнатое нечто, с огромными клыками и когтями способными разорвать любого? Неужели никогда не видел мантикор, что ты спутал его с чудовищем? Могу познакомить с парочкой, если есть желание. Вполне себе мирные зверушки, если не подходить близко. У меня их штук пятьдесят сейчас разгуливает. – и увидев как собеседник вздрогнул представив полсотни мантикор в одном месте, снова раздался этот обидный неестественный смех. - Только не говори, что испугался?

Глава 7

С самого утра в тронном зале собрался весь цвет Нагорья. Все ожидали высокого гостя прибывшего накануне. Не меньше ждали и кронпринца, который решил посетить родной дом, впервые за последние три года. Многие помнили, все перипетии прошлого посещения принцем дворца, и его открытой войны с дочерью. И сегодня все ждали именно представления, которое они не сомневались, обязательно будет.

Наконец, в зале появился король, которого сопровождала принцесса. Она заняла место с правой стороны от трона. За её спиной, тут же появились одетые в черное телохранители девочки. Сегодня придворный люд лицезрел её в белоснежном наряде, хотя девочка предпочитала одежду темных тонов. Девочка с усмешкой огляделась вокруг, и живой статуей застыла у трона.

Официальное представление короля Флавии и его свиты, заняло много времени. Юный король, все время кидал взгляды в сторону принцессы, и не мог поверить, что это воздушное, сказочное создание, и вредный ребенок в саду, одержавший победу над тремя вооруженными мужчинами, один и тот же человек. Он видел перед собой, хрупкую девочку в белом воздушном платье, с распущенными волнистыми темно-каштановыми волосами, с белоснежной кожей и синими глазами. Сейчас она была похожа на ангела, в то время как вчера напоминала чертенка.

Церемония приветствия, наконец, подошла к концу, когда объявили о прибытии кронпринца. И в зал, широким шагом вошел высокий мужчина, с абсолютно седыми волосами и жестким, с искорками безумия синими глазами. Сразу же обратив на себя внимание присутствующих  он тяжелым взглядом обвел собравшихся, пока его глаза не остановились на тех кто стоял у трона.  Толпа у трона сразу же расступилась, освобождая дорогу ему и его свите, состоявшей из нескольких мужчин.  Не останавливаясь, Вильгельм прошел к трону, и поклонился отцу.

- Здравствуйте отец, рад видеть вас в добром здравии. – и столько фальши было в его голосе, что все придворные и гости с удивлением посмотрели на него.

- Ну, здравствуй сын. Рад приветствовать тебя в родных стенах. - голос короля, также был далек от радушия.

- Вижу и ты дочь, жива.

- Вашими молитвами, папочка! - в голосе принцессы прорывалось ехидство. И она  даже не собиралась его прятать, впрочем, как и усмешку, появившуюся на алых губах. Что не укрылось от присутствующих. И все придворные были уже готовы к предстоящей сцене. Очередная словестная, а возможно и не только схватка обещала быть интересной.

Глаза кронпринца смотрели на дочь с ненавистью. И встретив спокойный взгляд таких же, как у него глаз, он снова почувствовал страх. Тот же всепоглощающий страх, что жил в нем со дня её рождения. Со дня, когда собственноручно чуть не лишил дочь жизни, и в первый раз проиграл ей. Этим глазам, читающим прямо в его душе как в открытой книге. Вот только его душа была черна от ненависти и страха. Ему казалось, что она видит его насквозь, ведь не зря, все его попытки заканчивались неудачей. Он так ни разу и не смог её переиграть. Но сегодняшний план должен был сработать. Отцу пора уступить трон, а этой мелкой твари, наконец, умереть! Вот только сердце было не на месте. Нет, это всего лишь волнение, решил он. Хватит медлить, пора наконец занять свое законное место! Он устал мыкаться по дальним заставам. Пора отцу отойти от дел и передать корону наследнику. Даже если это будет значить смерть короля. Что же, такова судьба. И твердым шагом направился в сторону своих приближенных.

Вечер продолжался. Принц огляделся вокруг, подмечая все и всех. Вот король Флавии беседует с двумя, какими-то аристократами. Вот придворные дамы стреляют в него глазами. Около дочери и отца стоит эта страшная стража. Конечно, в демонов он не верил, но кто знает, кто скрывается за этими масками. Когда  у дочери появились хранители, часть своих убийц, он натравил на них. Но они, как и их хозяйка остались невредимы. Да, без черной магии не обошлось. Хотя все амулеты молчали, он давно не доверял им.

Но скоро все закончится. Он, наконец, избавиться от этого порождения бездны. Наконец сможет спать ночами, не слыша мольбы любимой. Чудовище должно умереть! Еще немного, и он начнет свою партию. Его люди уже заняли свои места, затерявшись среди аристократов, и этот соседский мальчишка открыт и доступен. Осталось только отвлечь старика. Но почему не покидает это чувство тревоги? Почему, этот королевский ублюдок, Александр, вдруг решил поставить около окон и дверей дополнительную стражу? Неужели догадался? Нет, невозможно! Хватит, пора приступать.

Через час он приблизился к королю:

- Ваше величество, не могли бы вы уделить мне несколько минут, наедине. У меня важные новости, которые я хотел бы обсудить с вами лично.

- Почему бы и нет. Прошу в кабинет. А вы дорогие гости, наслаждайтесь вечером. Я оставлю вас ненадолго. - и казалось, с трудом, нехотя, отправился вслед за сыном к неприметной двери за троном.

Никто не заметил, как за спиной принцессы исчез один их хранителей, и как резко подобралась девочка.  Неприметная дверь закрылась, отрезая короля с сыном от остальных. Оставшись наедине,  отец с сыном посмотрели друг на друга. С их лиц исчезло все притворство. В немного выцветших, усталых глазах короля читалось сожаление и боль, в то время как в синих глазах его сына была неприкрытая ненависть и безумие. А в тени незамеченный ими затаился хранитель, готовый в любой момент вмешаться.

Как только король с принцем покинули тронный зал, вдруг двери распахнулись и появились вооруженные люди, которые стали окружать посольство Флавии. Но не успели они сделать и нескольких движений, как на их пути появлялась стража, и количество гвардейцев короля значительно превышало нападавших. Часть заговорщиков бросилось к принцессе, чье воздушное одеяние, исчезло, являя собой брючный костюм, не мешающий защитить себя, Да и сразу, стало ясно, что принцесса вооружена. На сей раз ставки были слишком высоки, чтобы встречать врагов безоружной.

Глава 8

В кабинете в это время шла нешуточная ссора. Выяснение отношений отца и сына достигло точки кипения, и угрожало перейти все границы. Принц требовал, чтобы ему передали трон в самое ближайшее время, а король категорически отказывался. Хотя в душе так хотел избавиться от этого бремени. Только его сын был невменяем. И отдавать ему трон, значило погубить королевство.

- Ты должен понимать, что если не отдашь трон добровольно, в ближайшее время народ поднимется против тебя!

- Народ, или твои прихвостни? Если вторые,  ты ошибаешься, если думаешь, что из-за нескольких сотен недовольных моим правлением я подвергну опасности весь народ Нагорья! Трон я тебе не отдам! Потому что знаю, что если это сделаю, страна захлебнется в крови. Ты и твоя безумная свора фанатиков не оставит от королевства и камня. Нет, когда придет время, я отдам трон. Но не тебе, а Рейне!

- Рейне?

-Ты даже не знаешь имени своей дочери?

- Ты не посадишь на трон это чудовище!

- Единственное чудовище здесь ты, а не несчастный, лишенный детства ребенок! Твоя жена действительно породила чудовище, но не дочь! Она сделала чудовище из тебя!

- Она не сядет на трон, пока я жив! Да впрочем, и ты недолго на нем усидишь. Сейчас мои люди убивают соседнего монарха. Как ты считаешь, война предстоит кровавая?

- Значит, она была права, ты совсем обезумел, если ввергаешь собственную страну в кровопролитную войну. Это настоящая измена! - король устало вздохнул.

- Кто права?

- Я, папочка,- Рейна спокойно вошла в кабинет и приблизилась к ним.- Все в порядке дедушка. Заговорщики обезврежены, главарями сейчас занимается дядя. Спасибо, что отвлек его. Король Флавии жив и здоров. Он находится с моими хранителями. Никто во дворце не пострадал. Потери заговорщиков около трёх сотен. Несколько десятков сдались в плен. Попытка переворота предотвращена.

Поняв, что его планы потерпели крах, принц схватился за кинжал, намереваясь убить короля, но не сумел сделать и движения в сторону отца как почувствовал боль в области шеи. Позади него стоял один из демонов этого маленького чудовища и держал у его горла кинжал.

- Только дернись, - страшный шёпот хриплого голоса раздался за его спиной - и я исполню свою мечту, обагрить твоей кровью свой клинок. За неё и её искалеченную жизнь.

- Не надо, он того не стоит. - усталый голос ребенка, заставил вздрогнуть несостоявшегося отцеубийцу. - Он сегодня решил собственную судьбу. Если бы ты и дальше покушался только на меня, я бы даже не обратила внимания. Наверное, привыкла. Но ты поднял руку на своего отца и своего короля. Ты подверг опасности свою страну, которым собирался править. Из-за тебя погибло столько людей. Дедушка, конечно, тебя не убьёт, все-таки ты его сын, но с этой минуты вся твоя жизнь пройдет под стражей. И не думай, что сможешь сбежать. Кроме стражников людей, у тебя будут и магические стражники. Помнишь, как отдал меня мантикоре? Так у неё сейчас целое семейство из пятидесяти особей. Как считаешь, твои помощники полезут тебя спасать в их логово?

-Ты не посмеешь!

- Ты же посмел, бросить ему трехлетнего ребенка? И с тех пор мы очень подружились. Не бойся, они тебя не убьют, по крайней мере, пока я не прикажу. Но покалечить могут, если попытаешься сбежать. Ты же хотел видеть меня чудовищем, папочка. Как тебе результат? А ведь им сделал меня ты и моя мать.

- Не смей её так называть! Это ты её убила!

- Нет, мне все равно услышишь меня ты или нет, но убила её собственная глупость и злоба. Нечего было принимать всякие яды и травить себя. Так что в собственной смерти, она должна винить только себя. Уведите его, и заприте в старой части дворца. - сказала она появившемся стражникам.

- Но ваше высочество, там мантикоры.

- Рей, проводи их! - и связанного по рукам и ногам бывшего кронпринца Нагорья увели.

И только в эту минуту, принцесса почувствовала, как она устала. Все пережитое накрыло её с головой. И хотя, она пыталась сдерживать слезы, детская психика все же не выдержала. Ей просто необходимо было излить свое горе, держать все в себе Рейна больше не могла. И опустившись около, камина, принцесса тихо заплакала. Король и советник, впервые за долгое время увидевшие её слезы не знали, что им делать. Девочка, которая никогда не плакала, даже после стольких покушений, сейчас просто не могла остановиться. И Демитар, в который раз проклинал сына за каждую её слезинку, хотя и сам был бессилен, что либо предпринять для её защиты. Девочка долго не могла успокоиться и взрослые только в этот миг осознали что, несмотря на свою силу и мудрость перед ними ребенок восьми лет от роду, только что остановивший войну, защитивший близкого человека и приговоривший собственного отца на жалкое существование. От такого ломались и более сильные люди.

Рей вернувшийся в кабинет  отодвинул, застывших в шоке мужчин и поднял на руки ребенка. И так же молча вынес из кабинета, направившись не в её покои, а в её любимый сад с хищными растениями. Одно из двух мест, где она чувствовала себя в безопасности. Старая часть дворца, где обитали мантикоры, сейчас была неподходящим местом.

Держа девочку на руках, он сел на качели, которые сам ей мастерил и стал укачивать. Стоящий рядом Макс только качал головой, видя, как девочка затихает, и проваливается в беспокойный сон на руках своего хранителя. Рей был самым жестоким из её людей, но, наверное, и самым преданным ей. Слепой убийца, которого боялись даже его коллеги, сейчас с нежностью прижимал к себе ребенка, как самое ценное сокровище в мире. А в это время, в кабинете короля, успокоившиеся мужчины решали, как поступить.