Чужая душа - потёмки

ГЛАВА 1

Раньше я думала, что выражение «сгореть на работе» – всего лишь преувеличение. Пока не слегла в горячке, не в силах подняться с кровати. Руки и ноги стали ватными, голова гудела, а перед глазами плыли пятна. Не получилось даже набрать номер и вызвать врача – телефон выпал из рук и закатился куда-то под кровать. Я застонала и приложила руку к горячечному лбу.

Дурацкий проект с сумасшедшим дедлайном забрал все силы! Переработки, перекусы вместо полноценного обеда, бессонные ночи. В итоге банальный насморк перерос в лихорадку, свалившую с ног. Как невовремя! Надо было продержаться какую-то жалкую неделю, оставалось доделать всего ничего.

Задыхаясь от кашля, я пыталась унять дрожь. За свои неполные двадцать восемь мне впервые было так плохо. Не помогали ни народная медицина, ни антибиотики. Вот как можно замерзнуть, если я сама, как печка?!

– Холодно, – буркнула я и закуталась в одеяло. Сверху запрыгнул мейн-кун, придавил весом, потыкался мокрым носом в щеку. Сил погладить его не хватило. Тщетно пытаясь согреться, я свернулась в клубочек, ещё раз пробормотала: – Холодно, – и провалилась в непроглядную темноту.

Очнулась затемно. Всё еще колотило, но со спины грело. Барсик пришел? Мейн-кун любил подбираться ко мне ночью. Наверняка опять вернулся с улицы и сразу на кровать шлёпнулся. В воздухе пахло сыростью. Вечером я забыла закрыть окно, и кот тут же воспользовался моей оплошностью.

– Замерз? Иди сюда, согрею, – пробормотала я, поворачиваясь и обнимая кота.

Вот только под рукой вместо теплого кошачьего бока оказалась крепкое мужское тело.

Сон как рукой сняло. Если бы не лихорадка, я завизжала бы, а так только хрипло вскрикнула и, отшатнувшись, уставилась на незнакомого мужика.

– Ты кто?

Монашкой я не была, но со своим парнем рассталась полгода назад и ключи от квартиры забрала. К тому же Федька был хиленький, не чета этому здоровяку!

– Княжна, ты никак от болезни головой помутилась? – Мужчина щурился спросонья. – Не шуми. Это же я, Хадрисс. Плохого не думай: ты так дрожала, что я решил тебя согреть.

– Это что, шутка такая?

Только тут я сообразила, что очнулась не в своей постели, а на стылой земле у костра, укрытая какой-то грязной потной тряпкой. А вокруг высился лес и остро пахло свежестью, даже сквозь забитый насморком нос чувствовалось! Огромные деревья уходили под небо, а звезды рассыпались над головой ярким жемчугом.

Как я здесь оказалась?! Мы что, за городом? Мне же завтра на работу!

– Эй, Север, кажись, она бредит, – негромко пробасил Хадрисс, и я наконец его разглядела: огромный, под два метра ростом, косая сажень в плечах, с темной бородой и лохматыми волосами.

– Говорил же тебе не лезть, – раздался ленивый голос, и я обернулась.

Второй незнакомец неподвижно сидел у костра. Худощавый, неестественно бледный. А может, это отблески огня и темнота вокруг создавали такую иллюзию цвета. Он напомнил Мишку из проектной службы – тот, когда за программирование садился, из кабинета выползал уже бледной немощью.

Но если вид незнакомцев я ещё худо-бедно могла принять (в голове вертелись варианты от похищения до попаданства), то девчонка, выглянувшая из-за плеча бледного типа, убедила меня, что всё это дурной сон. Ладно платье под старину и мудрёная прическа, но девчонка была полупрозрачной! Сквозь неё просвечивали деревья и кусты. Поймав мой взгляд, она посмотрела на меня с любопытством, а бледный незнакомец спросил:

– Злата, ты чего на меня уставилась, как на привидение?

Я собралась ответить, что тут и без него призраков хватает, но согнулась от рвущегося наружу кашля.

– Вы что делаете? Милая, ложись обратно, замерзнешь! – Ко мне подскочил какой-то смазливый мальчишка, обнял за плечи и тут же отпрыгнул, схватившись за ушибленное колено: я терпеть не могла, когда до меня внезапно дотрагивались. – За что? – удивленно простонал он, не в силах разогнуться.

– Совсем девка сбрендила, – пробормотал здоровяк.

А я медленно отступала от костра. Шаг, другой. Под ногами треснула сухая веточка, в воздухе сильнее запахло дымом. На удивление реалистичный сон, но я в любом случае не собираюсь проводить его в такой странной компании!

Вот только у измотанного болезнью организма оказались свои планы. Всего несколько шагов, и я споткнулась, а перед глазами потемнело. Удара о землю я уже не почувствовала.

Второй раз меня разбудил приставленный к губам туесок с каким-то дурно пахнущим отваром.

– Пей, это полезно, – пробасил уже знакомый голос, и я расхотела открывать глаза.

Увы, от лекарства это не избавило. Сон – или сумасшествие – продолжался, а попавшее на губы снадобье было до отвращения горьким. Может, на самом деле я нахожусь в больнице и брежу? А вокруг снуют заботливые врачи и пытаются привести меня в чувство?

Отвар вкуснее не стал, зато в голове прояснилось, как после крепкого кофе по утрам. Я всё ещё лежала на мёрзлой земле, в лесу, в кругу незнакомых мужчин, в неудобной старомодной одежде. Вдобавок тело казалось непривычно хрупким. Я никогда не считала себя слабой изнеженной девушкой, с раннего детства увлекалась спортом, занималась в тренажерном зале, поэтому сейчас с недоумением смотрела на тонкие запястья и не привыкшие к работе руки. Будто болезнь разом высосала из меня все силы.

– Как ты себя чувствуешь? – Ко мне подсел вчерашний мальчишка, не решаясь, впрочем, приобнять за плечи. И правильно, иначе получил бы снова.

Я сверкнула на него глазами и буркнула:

– Лучше.

Пока не пойму, что происходит, буду молчать и соглашаться. А дальше посмотрим.

Правда, моя решимость быстро пошатнулась. Оказывается, из-за болезни я сильно замедляла движение нашего маленького отряда (знать бы еще, куда мы идём!). Проглотив гордость, я позволила громиле взять меня на руки. От мужчины пахло горькими травами, как из аптеки, и нёс он бережно, не позволяя ничего лишнего. Я всё ждала, когда он устанет и заворчит, но Хадрисс даже с шага ни разу не сбился. Было в нем что-то до странности надёжное, что меня успокаивало, хотя я должна бы биться в панике, а не довольно вздыхать.

Нельзя сказать, что я великий скептик. Нет, в пришельцев, конечно, не верю, но вполне допускаю, что после смерти душа продолжает свое странствие. Но чтобы мне самой выпала честь побывать в другом мире?! Этого я совсем не хочу! Пусть у меня не всё идеально: переехала от родителей в другой город, созваниваемся с ними только по праздникам, парня нет, на работе пашу как лошадь, – но это моя жизнь! И я желаю туда вернуться! К немногочисленным друзьям, к вечной суете, к ждущему меня у миски голодному коту в маленькую квартирку в промозглом Питере. Да хозяйка меня со свету сживет, если я завтра ей квартплату не занесу!

Последняя мысль стимулировала вернуться похлеще остальных.

Квартиру я снимала почти в центре и задёшево, но с единственным условием – не задерживать платеж. Неужели меня лишат жилья из-за какого-то чужого мира?!

– Странная ты. – Рядом появился призрак миловидной девушки, что я видела ночью. От испуга я крепче вцепилась в мужчину.

– Княжна, ты чего?

– Померещилось, – пробормотала я, уткнувшись носом в его рубашку.

Уж лучше этот здоровяк, чем призрак!

К полудню мне стало лучше. Мы остановились на полянке, и я смогла пройти несколько шагов сама, до кустиков и обратно. После обессиленно уселась у ольхи, привалилась к стволу и задумалась, что делать дальше. Неизвестно, где я очутилась и куда идти. Кто может помочь вернуться? А что если моя ситуация не такая уж внештатная? Кого бы спросить…

Я огляделась. Север с Хадриссом о чем-то переговаривались, собирая хворост для костра, а мальчишка отправился за водой. А вот привидения нигде не было видно.

– Не меня ищешь? – раздался над ухом вкрадчивый голос. Я ойкнула и обернулась. Девушка-призрак захихикала, непринужденно и грациозно усаживаясь рядом со мной. – Так и знала, что ты меня видишь. А она так не могла, – девушка бросила на меня хитрый взгляд. – Давай знакомиться. Я Эсси.

– Злата.

– Интересно! Имена у вас одинаковые. – Она изумленно уставилась на меня.

– У кого «у вас»?

– Да у тебя с княжной! Ты же её тело заняла.

– Чьё тело? – я нахмурилась. Снова посмотрела на тонкие руки, ощупала лицо – и не обнаружила привычной выступающей родинки на подбородке. И шрама над бровью как не бывало!

– Злата, ты куда? – окликнул меня мальчишка.

Вроде его называли Золот. Отвечать ему я не собиралась, вместо этого бросилась к болотцу. Мутное отражение показало миловидную девчонку, мало походящую на меня прежнюю. Какие двадцать семь? Едва шестнадцать стукнуло! Большеглазая, фигуристая, с золотистыми волосами. Я в этом возрасте с ребятами на спор по городу гоняла, занималась паркуром и вообще была той еще сорвиголовой. Но сейчас из водного зеркала на меня смотрел какой-то невинный одуванчик. Дунешь – облетит!

За спиной хрустнула веточка, я вскочила и обернулась. Там стоял Золот и переминался с ноги на ногу, разглядывая меня с понятным беспокойством. Я так и не разобралась, какие отношения связывают его и прежнюю хозяйку тела. Брат и сестра? Внешне похожи – оба голубоглазые, золотоволосые, даже имена близкие по звучанию.

– Ты на меня обиделась? – Он протянул руку, но я увернулась от прикосновения. Парень едва заметно нахмурился, из глаз исчезла теплота. – Что с тобой? Тебе совсем дурно?

– Всё хорошо, – лгать с улыбкой у меня никогда не получалось.

Золот подошел ближе – я отступила, едва не шагнув в болото. Преображение милого парнишки в серьезного мужчину с жёстким лицом пугало.

А он наклонился и зашептал с жаром:

– Знаю, тебе не по нраву наши спутники, но потерпи немного. Доедем до Майеты, сдадим мага страже, и тебе больше не придется ни о чём беспокоиться!

Нехорошая улыбка, скользнувшая по его губам, мне очень не понравилась, но я решила подыграть. Кивнула, и Золот немного расслабился. Узнать бы еще, кто из спутников – маг. Наверное, Север. Огромный Хадрисс больше напоминал сурового воина, чем любителя тайных наук.

– Пойдём.

Золот протянул мне ладонь, и я нехотя приняла помощь. Рука у него была холодной, а после жарких объятий Хадрисса и вовсе показалась ледяной.

Для меня снова приготовили отвар. Выпила одним глотком, тем более что после утренней порции стало легче. Да и есть захотелось, а каких-то перекусов не было. Тонкая полоска мяса, съеденная утром, давно переварилась, и организм требовал чего-нибудь посущественнее.

И почему мне «повезло» попасть в лес, а не в королевский дворец? Там бы я хоть с голоду не умирала!

Короткая передышка закончилась. Мужчины засобирались, навьючили на лошадь нехитрые пожитки, а Эсси подсела ко мне.

– Убедилась, что изменилась?

– Да, – кажется, я ответила слишком громко. Призрак приложила палец к губам, а Золот обернулся.

– Злата, ты звала?

– Нет. Жука увидела, вот и ойкнула, – соврала не моргнув глазом. Парень ответом удовлетворился и вернулся к своим делам. – Они тебя не видят? – уточнила я у Эсси шёпотом, сообразив, что кроме меня с ней никто не разговаривал.

– Север видит. – Девушка с теплотой посмотрела на мага. Он гладил коня по кличке Везунчик, что-то ему приговаривал и выглядел расслабленным и довольным жизнью.

– Он знает насчет меня?

– Если только сам догадался. Чужие тайны раскрывать моветон. Но ты с ним поговори, если не хочешь притворяться княжной до конца жизни.

– Ты что! Я тут оставаться не собираюсь, – переполошилась я не на шутку. – У меня работа простаивает и кот второй день не кормленный.

Стоило вспомнить пушистого Барсика, как я прикусила губу, чтобы не разреветься. Обида на ситуацию была настолько острой, что слезы на глаза наворачивались. Вот серьезно, как можно выкидывать кого-то в другой мир против воли? Почему вместо меня не взять толкиниста или писателя-фантаста? Им такое путешествие только в радость! А у меня нет времени на подобные глупости.

– Не волнуйся, Север придумает, чем тебе помочь, – попыталась утешить меня Эсси.

Я снова уставилась на свои руки. Вот уж повезло попасть в сопливую девчонку из чужого мире, где есть магия и призраки! Много ли Злата могла, в своем-то возрасте? Я с ужасом представила, как мне снова придется пережить подростковые гормональные срывы и пренебрежительное отношение старших. И всё это неизвестно где! Стало совсем тоскливо.

– Может, ты меня хоть просветишь, куда и зачем мы идем? – мрачно уточнила я у Эсси.

Девушка понимающе кивнула и заговорила, подбирая слова.

– Злата – княжна Алицийская, сбежала из родительского дома вместе с Золотом. Они хотели тайно пожениться, раз отец одобрения не дал. Но князь узнал о побеге и отправил вслед стражу. Север еле мальчишку отбил, а так бы до смерти забили.

Я бросила взгляд на суетящегося с вещами Золота. Всё-таки жених. Ну, может, в шестнадцать лет мне бы и понравился златокудрый красавец, но сейчас он только раздражал. Низко подставлять того, кто протянул руку помощи. Этот парень заслуживал хорошей трепки!

– Договорились, что Север проводит их до города, – продолжила Эсси. – А Хадрисс в лесу прибился. Вроде как Север его об одолжении попросил, до реки Фойры проводить, но я-то вижу – он о друге переживает. Ему сейчас плохо одному.

– Почему?

Девушка выразительно посмотрела, но ничего не ответила. Видимо, берегла не только мою тайну. Я же, чтобы скрыть неловкость, похвалила мага:

– Север хороший парень. И Злате с Золотом помог, и Хадрисса поддерживает…

Эсси мгновенно расцвела.

– Лучше всех, – улыбнулась она, а затем нахмурилась, вмиг растеряв дружелюбие. – Только ты на него не заглядывайся! Север мой.

– Не волнуйся, мне от него только подсказка нужна, как домой добраться, – торопливо и от души заверила я.

– Я тоже хотела домой, – голос Эсси вдруг сильно погрустнел, а сама девушка будто повзрослела на несколько лет.

Продолжить разговор мы не успели: подошел Хадрисс, протянул руки. Зыркнул на то место, где сидела Эсси, и призрак отлетела, снова прижав палец к губам. Отчего-то показалось, что она слукавила, сказав, будто видит её только Север.

– Пойдем дальше, княжна, – прогудел Хадрисс.

Мне стало неловко. Одно дело прижиматься к мужчине в бессознательном состоянии, совсем другое – заставлять кого-то нести себя, когда на ногах стоишь. Чай не принцесса, могу пройтись по лесу, хоть и устану с непривычки.

– Да я сама справлюсь.

– Видел я, как ты сама.

Он схватил меня в охапку, и я снова оказалась в крепких мужских объятиях.

Эсси исчезла.

К вечеру лихорадка ушла, жар спал окончательно. Было ли дело в чудодейственном отваре или в чужом теле – неясно, но на всякий случай я продолжала притворяться больной. Меньше хлопот. Меня не трогали, а я старательно изображала, что притомилась и сплю. «Проснулась» единственный раз, когда Золот решил повторить подвиг Хадрисса и подкатился под бок, чтобы меня согреть. Пришлось его пнуть. «Случайно», конечно. Обиженный парень улегся неподалеку и вскоре засопел.

Я ещё долго смотрела на звёздное небо, пытаясь отыскать знакомые созвездия, но так и не нашла. Спать на земле было неудобно и непривычно, но выбирать было не из чего. Я действительно оказалась в другом мире, в чужом теле. И с этим надо было что-то делать.

Утром Север снова вручил мне целебный напиток. Чувствовала я себя замечательно, но отвар выпила – в своем мире я начинала день с чашки горького кофе, так что напиток оказался как нельзя кстати. Затем, отойдя в кустики, я решительно разодрала юбку, подоткнув на манер шаровар. Ходить, цепляясь подолом за каждый куст и ветку, мне изрядно надоело.

Похоже, я сделала что-то не так, потому что когда вышла, спутники уставились на меня раскрыв рты, а Эсси захихикала. Золот пошёл пятнами и бросился ко мне.

– Злата, ты что?! Немедленно поправь назад! Позоришься ведь!

Он попытался одёрнуть подол, но если на его Злату сердитый тон мог подействовать, то со мной фокус не прошел. Я отступила, еле сдерживаясь, чтобы не надавать ему по рукам.

– И не подумаю! – Я еще и косу обрезала бы, да жалко стало. Волосы у Златы красивые были, до пояса, у меня таких отродясь не было.

– Отстань от неё. Не видишь, девчонка не в себе, – услышала я громкий голос Хадрисса и фыркнула. Знал бы он, насколько прав!

В этот раз от помощи Хадрисса я отбилась. Мужчина взял меня на руки лишь единожды: когда переходили небольшое болото, я увязла, вот и потребовалась помощь. В остальное время я не отставала от спутников, они же посматривали на меня с опаской и подозрением. Север даже отвар свой понюхал – не иначе как вспоминал, не сунул ли туда какие-нибудь особые травки, влияющие на настроение. Я посмеивалась вместе с Эсси и причину искать не мешала.

Ночевать на этот раз остановились не у очередного болотисто-илистого водоема, а неподалеку от чистой холодной реки Фойры, стремительное течение которой сбивало с ног, стоило зайти чуть глубже. Я все равно зашла – омыть уставшие стопы и лицо. Золот смотрел на меня с берега крайне неодобрительно, я ответила таким же неприязненным взглядом. Соглядатай мне уже поперек горла стоял.

Чуть в стороне, фыркая, купался Хадрисс. Мужчина то уходил под воду, то отплывал дальше и снова окунался. На закате капли воды на его плечах казались застывшими брызгами крови. Жутковато и красиво. Невольно я залюбовалась ладной мужской фигурой, пока не сообразила, что именно делаю, и от души себя не ущипнула. Давненько у меня никого не было, раз я так беззастенчиво засмотрелась.

Искупаться так и не вышло, разве что обтереться. Но раздеваться под бдительным взглядом Золота, влюбленного в бывшую хозяйку тела, я не собиралась. Присела на пригорок, обсыхая под теплыми и ласковыми лучами заходящего солнца и любуясь местной природой. Белые крупные бутоны незнакомых цветов поднимались от земли, качали головками под порывами ветра. А я в городских джунглях только пробивающие асфальт одуванчики и видела!

Мимо прошёл Север в сопровождении неугомонной Эсси – отправился к заводи. Я с завистью вздохнула: магу-то купаться никто не мешал.

Золот мой вздох понял превратно.

– Я так ревновать начну. Ты слишком на него заглядываешься.

Он шлепнулся рядом, навязчиво обнимая за плечи. Сдержать второй вздох оказалось сложнее. Наверное, если я сброшу жениха с горки, это будет выглядеть странно?

– Ой, жук!

Я вскочила, скидывая с рукава невидимого жука, а с плеча – чужую руку.

– Глупенькая. Он же тебя не съест! – снисходительно произнес Золот.

– Предпочту не проверять, – я надменно подняла нос и прошествовала к костру, подальше от неприятной компании.

Огонь весело трещал, поленья ароматно тлели, и для полной идиллии не хватало только печеной картошки. Увы, о ней можно было только мечтать. Я даже не знала, есть ли она в этом мире!

Живот скрутило от голода. Наши запасы были ограничены вяленым мясом и сухарями. Может, получится найти в лесу что-то съестное? Ту же крапиву или кислицу собрать для вкуса…

– Интересно, а рыба здесь водится? – пробормотала я и оглянулась на реку.

Рыбачить я умела и любила, летом в деревне дедушка с детства таскал меня на лодке – посидеть на веслах, как он приговаривал в шутку. На деле, конечно, давал порыбачить, и возвращались мы с полными ведрами рыбы.

Но как рыбачить без удочки? Если только из подручных материалов смастерить.

Я уже начала присматриваться к кустам, но тут к костру вернулся Хадрисс, на ходу натягивая рубашку. Он тащил несколько нанизанных на прутья рыбин. Руками их поймал, что ли?

– Помочь? – спросила я, когда мужчина взялся за нож и принялся потрошить первую рыбину.

Хадрисс уставился на меня так, будто впервые увидел.

– А ты умеешь?

– Обижаешь!

К счастью, у него нашёлся второй ножик, и вдвоем дело пошло быстрее. Рыбу решили не чистить, а подвесить над костром прямо в чешуе. Ну чем не праздничный ужин? Уж всяко лучше мяса с «душком»!

Не утерпев, я отщипнула от рыбки кусочек, проверяя на готовность, а остальное протянула Хадриссу. Вышло неплохо.

– Злата, что ты делаешь? – удивленно окликнул меня спустившийся с пригорка Золот.

Кажется, он не ожидал застать свою невесту за готовкой. И что он такого в Злате нашел, кроме девичьих округлостей и милого личика? Или большего ему и не требовалось?

Сытый ужин меня успокоил, но уснуть не помог. Я тщетно пробовала отдаться в сладкие объятия Морфея – мешал холод. Попона не грела. Платье тоже. Промаявшись больше часа, я тихонько встала и подсела ближе к костру, вытянув озябшие руки.

– Замерзла? – раздался от костра спокойный голос мага.

Готова поклясться, минуту назад Север спал! Невозможно так долго сидеть без движения! Но сейчас он не моргая смотрел на меня.

– Прохладно, – не стала я отрицать очевидного и поежилась.

Странно, что из всех только Север не предлагал меня согреть. Впрочем, все равно отказалась бы.

Я уставилась на огонь, наблюдая, как жадно язычки пламени поедают сухие ветки. Забавно, но раньше я никогда не ночевала в лесу. В заброшенных домах – бывало, особенно по бурной молодости, или на чердаках, откуда открывался шикарный вид на сияющий огнями ночной Петербург. А вот сходить с семьей в поход на природу, к сожалению, не довелось. И хотя сейчас мне по-прежнему хотелось вернуться домой, я всё-таки находила нечто упоительное в ночном лесу, в треске и игре огня.

– Злата, ты хочешь о чем-то спросить? – окликнул меня Север, и я с трудом оторвала взгляд от костра. Мужчина смотрел пристально, внимательно. Под его взглядом стало неуютно. – Если плохо себя чувствуешь, сразу скажи.

Неопределенно пожала плечами. Вот попробуй угадай, знает он мою тайну или нет? И Эсси, как назло, рядом не видно… С другой стороны – Золот и Хадрисс спят, когда еще удастся поговорить с Севером без свидетелей?

– Ты ведь знаешь, что дело не в самочувствии. – Я посмотрела ему в глаза, и Север едва заметно усмехнулся.

– А в чём же?

– Я не княжна, – сказать это оказалось сложнее, чем я думала. Меня аж в жар бросило и так страшно стало, что сердце ушло в пятки.

Север, однако, не изменился в лице.

– Решилась все-таки? – спросил он с тем же спокойствием.

– Мне терять нечего.

Я сжала задрожавшие пальцы в кулаки. За спиной Севера появилась Эсси, что-то прошептала ему на ухо и с хитринкой глянула на меня. Маг наклонил голову, но я видела, как он одними губами яростно шепчет что-то в ответ.

– Вот как, – отвернувшись от призрака, задумчиво протянул он. Мне оставалось только гадать, что Эсси успела ему поведать. – И зачем ты мне это рассказываешь?

– Я хочу вернуться домой.

– Это будет трудно, – не стал скрывать Север.

– Неважно. Просто скажи, что нужно сделать. – Пальцы я сжимала так сильно, что на белой коже наверняка проступят синяки.

– Мой хозяин… – Север осекся и поправился: – Мой учитель изучал порталы в другие миры. Нам потребуется ведьмин круг. Около Майеты есть один, а мы в городе дня через три будем. Если получится активировать круг, ты сможешь вернуться.

– А что для этого потребуется? – тут же ухватилась я за возможность. О ведьминых кругах я и в нашем мире слышала, так что пока Север не рассказал ничего страшного.

– Твоя кровь и какое-нибудь животное для жертвоприношения.

– Не так сложно. – Я внимательно уставилась на него, ожидая подвоха. Не могло всё быть так просто! Иначе бы в их мир как на курорт шастали.

Север потер рукой подбородок.

– В последнее время старое колдовство под запретом. Круг может быть разрушен, или там стоит ловушка, или маячок на магию. Сложно предугадать, чем всё закончится… – сказал он.

– Но мы же попробуем? – я с надеждой посмотрела на мага.

– Эсси попросила за тебя, – нехотя признался он, и я с благодарностью улыбнулась девушке. Я знала Эсси всего ничего, но уже ощутила к ней искреннюю симпатию. Жаль, что призрака невозможно обнять в порыве благодарности!

Север вдруг подобрался, а я услышала, как за моей спиной завозился спящий чуть в стороне от костра Золот. Проснулся от нашей беседы? Слышал ли он, о чем мы говорили?

– Завтра будем переправляться через реку, – громко сказал Север, будто и не было разговора о ведьминых кругах, и многозначительно посмотрел на меня.

Я понятливо перевела тему, тем более новость тоже была важной – бурная Фойра не вызывала у меня доверия.

– На лодке? – уточнила на всякий случай, пытаясь понять, в каких зарослях она могла скрываться, ведь на берегу никаких лодок не было.

– Вплавь, – огорошил маг.

Я скептически покачала головой и честно предупредила:

– С течением вряд ли справлюсь.

Как-то не прельщает умереть из-за такой глупости.

– Я думал, ты скажешь, что вода ледяная, – удивился Север.

– Да вроде не особо. Заходила уже, терпимо, – ответила я, пожав плечами, и поняла, что зря это сказала.

Север снова вонзил в меня свой пристальный взгляд, и какое-то время мы смотрели друг на друга молча. Мне показалось, что маг хотел расспросить о моем мире, но разговор был не для чужих ушей.

– Хадрисс тебе поможет, – наконец сказал Север.

– Тогда мне не о чем волноваться. – Я снова уставилась на костер, давая понять, что разговор окончен.

Север не ушёл. Мы так и просидели с ним до утра. Я пыталась разложить свою новую жизнь по полочкам, маг тоже думал о чём-то своём.

Переправляться начали утром. Не знаю, с кем пытался сравнить себя Золот – по-моему, он жутко ревновал меня к Северу, – но на его месте я бы присмотрелась к другому конкуренту. Когда Хадрисс взял меня, укутанную в тонкий плащ, на руки и тесно прижал к себе, я чуть не сгорела от смущения. Сердце стучало так громко, что Хадрисс не мог этого не заметить! Спасибо, что не прокомментировал, иначе проще было бы утопиться, чем объяснить.

А может, не так и плохо оказаться в этом мире? Меня в жизни столько на руках не носили, сколько здесь за последние деньки. Приятно хотя бы ненадолго почувствовать себя слабой девушкой, а не железной леди, которая со всеми проблемами справляется в одиночку...

Я быстро отогнала эти мысли, а то ещё додумаюсь до того, что захочу здесь остаться!

За ночь теплее не стало, и я очень боялась, что Хадрисс не удержит меня и уронит в ледяную реку. Поэтому сама вцепилась в него, да так крепко, что свело руки! Пару раз вода захлестывала мужчину с головой, а у меня сердце в пятки уходило. Мой плащ давно промок, как и волосы, но хорошо хоть, Хадрисс как-то умудрялся держать меня на поверхности.

– Тебе и правда Север неинтересен, – протянула Эсси, чуть не доведя меня до икоты своим неожиданным появлением. Бурный рёв Фойры и громкое дыхание Хадрисса заглушали её слова, но всё-таки я их расслышала.

Маг вёл под уздцы лошадь, и девушка, не скрывая удовольствия, рассматривала его покрытое татуировками тело. Я тоже посмотрела и чуть не ослепла от попавшей в глаза воды – это Хадрисс сделал слишком резкий рывок, подняв кучу брызг. Отплевалась, мысленно костеря Эсси. И на что смотреть? Ну, хитрый узор, красивый. Был у меня знакомый, он исписал себе спину иероглифами от лопаток до копчика, все подружки от него пищали. Правда, потом Колька признался, что взял страничку из инструкции на японском и понятия не имел, что там написано. С тех пор татуировками я восхищаться перестала. Хотя думаю, что Север, в отличие от Кольки, прекрасно знал смысл каждого символа.

Тем временем мы перевалили за середину реки, и осталось меньше половины, но я предчувствовала, что переправа не пройдет гладко: с таким течением перебраться на тот берег без приключений – слишком большая удача.

Мимо нас в каком-то жалком метре пронесся крупный сук. Хадрисс резко, но недостаточно быстро свернул в сторону, и острое дерево проехалось по его спине. Я ощутила, как он вздрогнул, а вода вокруг нас стала окрашиваться в алый. В голове пронеслась куча мыслей, начиная от «вдруг на кровь наплывут местные хищные рыбки?», заканчивая «получится ли дотащить здоровяка на себе, если он вдруг потеряет сознание?».

– Ты ранен!

– Слегка задело. – Хадрисс стиснул зубы и такими же сильными гребками, как и раньше, доставил нас к берегу. Оставалось только восхищаться его железной выдержкой и чуточку жалеть, что в родном мире я таких мужчин не встречала. – Не слишком продрогла? – Он выпустил меня из объятий, и ветерок тотчас облепил промокшие сорочку и плащ, выстудив остатки тепла. – Иди к костру.

Золот уже развел огонь и отчаянно прыгал вокруг него – то ли от волнения, то ли пытаясь согреться. Мне тоже жарко не было, но я прекрасно помнила, что Хадрисс поранился.

– Сначала надо твою рану обработать, – заупрямилась я и прежде, чем он успел возразить, взглянула на его спину. Но увидела только длинный розовый рубец. Будто уже неделя прошла, а не жалкая четверть часа! – Но как?.. – я недоуменно уставилась на Хадрисса. Он точно не был магом. Почему же на нём всё так быстро зажило?

– Я же сказал, слегка задело! – Он раздраженно передернул плечами и подтолкнул меня к костру.

Неужели и впрямь показалось?

Не мудрствуя лукаво, я отошла в кустики, стянула промокшую насквозь одежду и, вернувшись к костру, протянула её к пламени. Панталончики, служившие нижним бельём, скидывать не стала и тем самым худо-бедно соблюла приличия. Так я посчитала. Забыла, что попала в дикое средневековье, где оголить ножку до щиколотки – уже чересчур смело.

– Злата! Немедленно оденься! – ахнул Золот, увидев невесту полураздетой.

Я с досадой прикусила губу. Вот дурачок, ему бы радоваться, такой шанс представился разглядеть меня во всей красе! А он схватил за руку и попытался оттащить обратно в кусты. Учитывая, что он был сильнее, у него могло получиться. А в мокрой одежде я на таком ветру не согреюсь, скорее, снова с простудой слягу.

На берег выбрался Север с Везунчиком. Заметив наш спор, маг позвал Золота, а я, как только жених отвлекся, снова уселась у костра. С места не сойду, пока не согреюсь!

На колени упала сухая рубашка.

– Накинь, теплее будет, – посоветовал Хадрисс и прежде, чем я успела поблагодарить, отошел к Северу.

Я поспешно влезла в рубашку. Она доходила мне до колен, эдакое короткое платьице. В родном мире никто бы и внимания не обратил, разве что загляделись на стройные ноги!

– Могла бы и мою надеть, – обиделся вернувшийся к костру Золот.

– Так ты не предложил, – парировала я, пряча озябшие руки в широкие рукава и с удовольствием вдыхая исходящий от одежды терпкий мужской запах.

Парень подавился дальнейшими возражениями.

Я думала, что лес скоро утомит и мне захочется в город, но ошиблась. Я получила долгожданный отдых и вовсю наслаждалась походом: свежим воздухом, шелестом яркой сочной листвы, гомоном птиц и даже буреломом. К тому же теперь, подоткнув юбку, я не особенно спотыкалась.

Когда впереди замаячил дымок, в груди неприятно кольнуло. Неужели путешествие подошло к концу, и мы добрались до города?

Поговорить с Севером с глазу на глаз больше не получалось, а мне было страшно, я не знала, что дальше делать. Как проводить этот дурацкий обряд, сколько крови понадобится, чтобы вернуться?

К моему облегчению, вместо города перед нами раскинулась мелкая деревушка. Я хотела к ней прогуляться, посмотреть, как живут люди, но Север не позволил.

– Князь ищет тебя. Светловолосая путница в компании мужчин точно привлечет внимание.

В его выразительном взгляде читалось невысказанное: не с моими знаниями местного быта идти в деревню, опозорюсь и выдам себя с головой. Это в лесу мои причуды могли списать на испуг и болезнь, но в деревне они сразу бросятся в глаза.

В итоге в поселение отправились Север с Золотом, а мы с Хадриссом остались ждать на пригорке.

– Купите какой-нибудь крупы! – крикнула я вслед мужчинам. – Сухари уже в горло не лезут!

Готова поклясться, жених вздрогнул, словно я попросила что-то аморальное.

Я крепко задумалась. По всему выходило, что Север прав – Злату искали, сравнивая встреченных по дороге девушек с устным описанием. Хотя, может, и нарисованный портретик имелся. Правда, портрет – это не фотография, там и приукрасить могли, и ошибиться, а поэтому, надо думать, в первую очередь важны всё-таки общие приметы. Надо сделать так, чтобы их осталось как можно меньше.

Я задумчиво подергала длинную косу, вздохнула и, повернувшись к Хадриссу, решительно спросила:

– Можешь дать нож?

Мужчина как раз сейчас этим самым ножом вырезал что-то из кусочка дерева и от вопроса опешил.

– Зачем?

– Да так, кое-что подрезать надо.

Что именно, я уточнять не стала. Хадрисс, наверное, подумал про болтающиеся нитки юбки и ножик дал. Когда же я вышла из-за кустов, пытаясь пригладить взъерошенные короткие волосы, он чуть не подавился воздухом. Что порадовало, не ругал и в душу не лез, только спросил:

– Не жалко?

Жалко, конечно. Я-то рассчитываю поскорее найти ведьмин круг и вернуться домой, но вот княжна, снова очутившись в своем теле, обрезанным волосам не обрадуется.

– Север прав, меня с такими косами любая собака узнает. Вечером еще золой натру, чтобы черными были, и пусть ищут, – я провела рукой по непривычно легкой голове. Красота красотой, а жизнь дороже.

Хадрисс как-то странно хмыкнул, но комментировать не стал. Я же в волнении ждала возвращения спутников, опасаясь, что без скандала не обойдется. Предчувствие меня не обмануло. Если Север посмотрел с одобрительным удивлением, то Золот чуть на себе волосы не выдрал.

– Ты зачем это сделала?! – завопил он с такой горечью, точно я не косы себе откромсала, а по меньшей мере руку или ногу.

– Ну, ты же меня не за косы любишь, – не удержалась я от шпильки.

Парень посмотрел на меня как-то странно, будто без кос я порченый товар. Эх, надо было мне спросить совета у Эсси: вдруг здесь короткая стрижка – позор для женщины?

Продолжая дуться, Золот вручил купленную в деревушке мужскую одежду с таким видом, словно ждал, что я тотчас пожалею о своем решении избавиться от кос и разрыдаюсь. Однако штанам и рубашке – поношенным, но чистым, – я неподдельно обрадовалась и тут же отравилась переодеваться в кусты. Природа не обделила Злату округлыми формами, поэтому грудь я постаралась утянуть, насколько это возможно, иначе даже свободная рубашка подчеркивала соблазнительные изгибы.

Тут ко мне подлетела Эсси и, указав на голову, воскликнула:

– Правильно сделала! Теперь меньше шансов, что тебя узнают. Только ты уж больно коротко обкорналась. У Севера и то волосы длиннее.

Коротко! Ха! Не видела она современной моды с выбритыми висками или затылком!

– Еще бы от Золота придумать, как отвязаться, – пробормотала я сквозь зубы, подвязывая штаны. Не нравилось мне, что он так среагировал. Любящий парень девушку бы пожалел, а не косы.

Ночью я проснулась от резкой боли в животе, такой сильной, что хоть подвывай. Всё, что могла сделать – свернуться клубком и, отчаянно дрожа, стиснуть зубы. В моем мире месячные всегда проходили болезненно, но помогали анальгетики. А здесь… Черт возьми, я понятия не имею, что может заменить мне таблетки! И Эсси рядом нет, чтобы спросить о деликатной проблеме.

Штаны испачкаются! – запоздало сообразила я и сунулась к потрепанной юбке, которую, к счастью, не выкинула. Оторвала кусок подола и добралась до кустов, надеясь, что мою отлучку никто не заметит. Живот ныл всё сильнее, от боли даже в глазах потемнело. А ведь я всего несколько дней в этом мире, откуда такое невезение?..

– Княжна, ты поранилась? – окликнул меня Хадрисс, когда я вернулась к огню, приложив к животу руки и стараясь не всхлипывать. – От тебя кровью пахнет.

– Тебе показалось, – открестилась я. Украдкой втянула носом воздух. Не пахнет. Вот как он мог почуять?!

Меня снова скрутило от боли, и я невольно охнула, сжимаясь. Мужчина вмиг оказался рядом. Как он догадался, что случилось – по моему горящему лицу или по ладони на животе, я не знала, но Хадрисс выругался и, подхватив на руки, донес меня до «постели».

– Посиди, я сейчас травок принесу, легче станет.

Он погладил меня по голове и исчез, а я скукожилась, пытаясь не слишком громко всхлипывать. Вернулся он действительно быстро и поднес мне туесок с обжигающе горячим и горьким отваром. Я выпила, не поморщившись. Я бы и яд выпила, лишь бы перестало скрючивать.

Хадрисс заставил меня улечься и своей большой ладонью принялся массировать мой живот, неспешно и аккуратно. Даже сквозь ткань рубашки я ощутила, какая горячая у него рука. Попробовала оттолкнуть, но не вышло. Затем нахлынула очередная волна боли, и стало не до смущения. Как ни странно, но легкие круговые поглаживания действительно успокаивали. Не сказать, чтобы боль исчезла, но страх потерять сознание ушёл.

– Спасибо, – прошептала я, когда отвар начал действовать и осталось только тянущее чувство внизу живота. Мне всё ещё было стыдно. Я даже с бывшим не обсуждала месячные, предпочитала в эти дни отсиживаться дома, ссылаясь на неотложные дела. Но Хадрисс не подшучивал и сам смущенным не выглядел. Я была благодарна ему за тактичность. – Откуда ты знаешь, что заваривать?

– Вуррум тоже мучилась.

Его лицо стало непривычно расслабленным, на губах появилась легкая улыбка, и я залюбовалась. Не думала, что Хадрисс может выглядеть так спокойно.

– Вуррум? Кто она? – спросила я из любопытства и, естественно, разрушила всё очарование момента.

– Моя жена, – в его голосе прозвучало столько тоски, что я постаралась подавить острое чувство разочарования. Я ведь всё равно не собираюсь задерживаться в этом мире, а потому и ревность тут ни к месту.

– Скучаешь по ней?

– Очень.

Тут Хадрисс резко отстранился и ушел в лес.

Утром о случившемся никто из нас не вспоминал. Правда, Хадрисс сунул мне в руки тот самый туесок с травами, уже с новой порцией, и я молча выпила, едва слышно прошептав слова благодарности. Золот посмотрел на отвар с подозрением, но узнавать, чем опаивают невесту, не стал. Север же был слишком сосредоточен на дороге.

Сложнее всего в пути оказалось удержаться на лошади. Не знаю, что там с памятью тела, но лошадей я не жаловала и при первой легчайшей рыси готова была свалиться. Хорошо хоть кобылка попалась смирная и из стороны в сторону не кидалась. Но пешком я всё равно чувствовала бы себя спокойнее.

Вечером, выполняя данное накануне обещание, я вымазала волосы углем и теперь больше походила на чумазого мальчишку, чем на симпатичную девушку. Золота каждый раз передергивало, стоило мне поскрести голову, чтобы скинуть запутавшуюся в волосах веточку или паутинку. Подозреваю, не о такой невесте он мечтал, когда уговаривал княжну сбежать из дома!

– Это просто неприлично! – наконец не выдержал он во время очередного привала.

Мы остановились у небольшого лесного озерка, где я присмотрелась к тростнику, собираясь выдернуть его с корнем – меня интересовали сладкие сочные клубни. Один мой приятель – там, в родном мире, – увлекался выживанием в дикой природе и подсадил меня на документальные передачи. Тогда я и увидела, что тростниковые клубни можно жарить на костре. И пусть так и не рискнула пойти с приятелем в поход, покорять просторы Сибири, зато фильмы о способах выживания смотрела с удовольствием и в теории знала, как обеззаразить воду, сделать шалаш и найти необходимый минимум для пропитания.

– Ты о чем? – осторожно поинтересовалась я, вытягивая тростник.

– Об этом! – он указал на оставленные на берегу сапоги и закатанные по колени штаны. – Ты ведешь себя, как какая-то блудница, а не благородная дама! – Сомневаюсь, что блудница шастала бы по лесам и выдирала тростник из озера, но Золот явно надеялся на другой ответ. – Объясни, что с тобой происходит. Ты меня разлюбила? Наши клятвы для тебя ничего не значат?

Он сказал это с таким трагическим придыханием, что я опешила. Как говорил Станиславский – не верю! Парень переигрывал. На кого он вообще рассчитывал? Да только сопливая дурочка на такое поведётся!

Я уже собиралась высказать всё, что думаю по поводу его актерских талантов, но вовремя прикусила язык. Ведь Злата в его представлениях по-прежнему юная, наивная и по уши влюбленная девушка, обязанная глубоко сопереживать его трагедии и чувствовать себя виноватой.

С другой стороны, сейчас идеальный момент для разрыва. Объясняться с парнем, стоя у алтаря, я не хочу. Как и признавать, что заняла место его возлюбленной. К тому же понятия не имею, что с ней случилось. Может, её сожгла лихорадка, а может, мы просто обменялись телами, и где-то в моем мире появилось на одну попаданку больше.

– Ты прав, я влюбилась в другого.

Золот посмотрел на меня с такой злостью и отчаянием, что стало страшно. А не поторопилась ли я раскрывать карты?

– Думаешь, раз он заботится о тебе, значит, такой хороший? Да ему дела нет до какой-то девчонки из глубинки! – прошипел парень.

– Сердцу не прикажешь, – я прижала руку к груди, решив доигрывать до конца.

– И тебя не пугает колдовство? Может, ты Северу на ингредиенты нужна? Кровь девственницы высоко ценится.

– При чем тут Север? – осторожно уточнила я.

– А ты не о нём говорила?! – воскликнул Золот и приоткрыл рот от изумления. Нахмурился, пытаясь сообразить, о ком речь, а в следующий миг запрокинул голову и расхохотался – всю напускную печаль как рукой сняло. – Хочешь сказать, ты влюбилась в Хадрисса?

Честно говоря, мне даже обидно стало. Из наших спутников именно здоровяк вызывал во мне теплые чувства, особенно после того, как просидел со мной вчерашнюю ночь, усмиряя боль.

– Не думал, что у тебя такой дурной вкус, – скривился парень, не дождавшись ответа. – Он же неотесанный грубый мужлан!

– Получше некоторых, – отрезала я, с корнем вырывая тростник. Хорошо, что меня и Золота разделяли несколько метров, иначе точно макнула бы его головой в воду.

– Ну-ну, посмотрим, как ты запоешь, если он отдерёт тебя как следует. Только потом плакаться ко мне не прибегай, – выплюнул Золот и развернулся к костру.

Я дернула очередной стебель так сильно, что порезала руку. Ойкнула, слизнула с пальцев кровь и услышала тихий всплеск. Чуть в стороне по пояс в воде стоял Хадрисс и смотрел на меня странным долгим взглядом. Не оставалось сомнений, что он слышал мое нелепое признание. До чего неловко... Я ведь вовсе не собиралась прикрываться его именем.

– Всё не так, как ты думаешь, – выпалила я прежде, чем Хадрисс успел что-то сказать.

– Не нужно оправдываться, княжна, – голос у него звучал мягко и как-то грустно. – Прости, но ответить на твои чувства я не смогу.

– И не надо! – так поспешно воскликнула я, что Хадрисс удивленно замолчал, хотя судя по виду собирался прочитать небольшую проповедь. Я же не смогла признаться, что слукавила в попытке отвадить Золота. Единственное, что пришло мне в голову, это: – Пощади мою гордость.

Мужчина кивнул, затем снова погрузился в воду и отплыл от меня подальше.

Я выбралась на берег, держа в руках несколько вырванных стеблей. Вот и пособирала сладостей к ужину.

Север понял, что мы с Золотом поругались, но ничего не сказал. Эсси тоже была необычайно молчалива, а когда мы укладывались спать, несколько раз облетела лагерь. Что-то тревожило призрака, и мне передалось её беспокойство.