Чужая сила

Пролог. [18+]

Рагорн прильнул щекой к моей челюсти и рыкнул. Продолжая ласкать сосредоточие желания, он отпустил мою талию, доверяя мое обмякшее тело моим слабым рукам. Мужчина завозился, раздался глухой шорох и судорожный вздох. Грубоватые пальцы ухватились за мою ладонь и потянули вниз.

Я распахнула глаза и шумно втянула воздух, когда невольно коснулась горячей твердой плоти.

– Проклятье… Потрогай меня, Алиса. Возьми его, или я взорвусь, – выругался маг.

Словно завороженная, я прикусила губу и послушно обернула руку вокруг нежной кожи. Лоно заныло и запульсировало, жаждая заполнить болезненную пустоту. Сила в груди нетерпеливо заворчала.

Поглаживая его, я заерзала на месте и сдвинулась вперед, призывая огненного прекратить эти мучения и освободить нас.

Ругаясь на непонятном мне языке, Рагорн аккуратно опрокинул меня назад и навис сверху, прижимаясь бедрами к бесстыдно раздвинутым бедрам. От тяжелого разгоряченного тела надо мной исходил такой жар, что чудом не пылало платье. Красные волосы щекочуще скользнули по обнаженным соскам, вынуждая игибаться еще сильнее. А когда длинные пальцы отодвинули краешек белья, и твердая подрагивающая плоть коснулась влажных складок, дверь внезапно распахнулась.

Не в силах вернуть контроль, совесть и стыдливость, я повернула голову и пьяно взглянула на Тассалара.

Лишь на мгновение лицо темного переменилось, искажаясь в тяжелой, примитивной, почти пугающей вспышке похоти. Ноздри грубоватого носа раздулись, в черных глазах полыхнула тьма. Кажется, он даже тихо процедил сквозь зубы воздух. Но вместе с хлопком двери позади него вернулось и прежнее бесстрастное выражение.

Советник изогнул бровь и поджал губы.

– Не советую, Рагорн, – просто проговорил он и сложил на груди руки.

Этот сухой, почти скучающий тон отчего-то мгновенно отрезвил нас обоих.

Генерал замер и чертыхнулся, после чего поспешно с меня слез. А я, распахнув глаза, села и подогнула под себя ноги, принявшись судорожно поправлять платье. Такого жгучего стыда я в жизни не испытывала. Казалось, полыхают даже кончики моих волос.

Я отвернулась от мужчин и вернула одежду на место, но повернуться обратно сил в себе уже не нашла. Больше всего сейчас хотелось, чтобы все просто оставили меня в покое и дали свободно подышать в этой большой уютной библиотеке. Возможно даже удалось бы выклянчить у Дильфагора нечто похожее на родное какао.

Краем глаза заметила как Рагорн, завязав шнуровку на штанах, напряженно пропускает сквозь пальцы длинные красные пряди. На мгновение он мазнул по мне виноватым взглядом, видимо, собираясь что-то сказать, но, похоже, не нашел слов. Еще немного потоптавшись на месте, он со вздохом направился к темному.

– Ты очень вовремя, – хрипло пробормотал огненный.

– Я в курсе, – привычно сухо хмыкнул Тассалар и, окинув меня нечитаемым взглядом, отошел в сторону, тем самым освобождая генералу место для выхода.

Рагорн снова неловко взглянул на меня исподлобья.

– Тебя отведет Алар. Доброго дня, Алиса, – нарочито спокойно вежливо попрощался мужчина и поспешно покинул библиотеку.

А я нервно сглотнула и испуганно забегала глазами по стеллажам, судорожно сжимая пальцами подол платья. Один на один с Тассаларом… Он-то не будет со мной цацкаться. Если замкнет между нами, это будет уже не страсть — это будет плотоядная битва двух обезумевших магий и тел.

Прикрыла глаза и мучительно хныкнула. Только бы он не приближался…

Глава 1. Темница

Тело нещадно ныло — так, как после длительной тренировки с непривычки. Не было сил даже пошевелить кончиками пальцев. Я чувствовала себя пережеванной и выплюнутой. Ко всему прочему раскалывалась голова.

Хмурясь, двинула ногой и простонала от глухой тупой боли, спазмом скрутившей мышцу. Да что за черт? Что я вчера делала? Совершенно ничего не помню…

Хмурясь, разлепила веки и медленно поморгала. Перед глазами плыло — картинка не сразу встала на место. А когда встала, я долго не могла понять, не видится ли мне это.

Высоко над головой нависал темный бетонный потолок. Старый, зловещий и от постоянной влаги покрытый мхом. Неверяще поворачивая голову, скользнула взглядом по серой стене с паутинками трещин и глупо уставилась на крупную мокрую крысу в углу. Приторможено молча отодвинулась и принялась шокировано на нее таращиться. Она на меня, я на нее — так и сидели несколько минут.

Подвал. Я в подвале. И не имею ни малейшего понятия, как к такому пришла. Было даже страшно просто предположить, для чего меня здесь могли запереть.

Кажется сегодня пятница… если еще «сегодня». Я почти ни с кем не общалась, не считая клиентов. Отработала свою смену в кафе и вернулась домой. По пути зашла в супермаркет и купила шоколадку. А вот что было после того, как переоделась в родимую розовую пижаму и легла в постель, — словно отрезало.

Предполагаемый маньяк ждал дома? Как туда попал? А, главное, зачем ему сдалась среднестатистическая студентка с кучей долгов по учебе и не только?

Все так же глупо моргая, медленно опустила голову вниз и поморщилась. Вот почему я не ощутила всю жесткость бетона под собой… От коричневой грязной шкуры неизвестного животного несло как от разложенного тела. А я всю ответственность за эту вонь повесила на бедную крысу…. 

Стараясь не дышать, резко поднялась на ноги и чуть не упала, запутавшись в подоле длинного платья. По инерции ухватилась за незамеченную мною раньше узкую деревянную скамью под стеной, отчего та шумно и жалостливо скрипнула. Испугавшись звука, крыса приглушенно пискнула и рванула в дыру в углу, на повороте врезавшись в ее проем боком.

Нахмурилась и принялась себя осматривать. В полумраке подвала было сложно сказать точно, но платье, кажется, было синим с золотистым узором у выреза груди и вдоль пояса. Бархатное, теплое, с рукавом три четверти… только столь старомодное, что такое даже в прошлом веке, наверное, не носили.

Понятно. У маньяка еще и беды с башкой. Страшный набор.

Почесала ноющий затылок и удивленно ухватилась за прядь волос, вытягивая ее вперед. «Шоколадная» с локонами. А я черная с ровными... 

Чувствуя, как шок начинает медленно, но верно сменяться подступающей паникой, сглотнула и нервно осмотрелась. Очень вовремя.

С другой стороны скрипнула похожая по звуку на мою скамья, и послышались тяжелые шаркающие шаги. Подскакивая, удивленно уставилась на решетку, что заменяла одну из бетонных стен. Я и не заметила.

К ней приблизилась невысокая тень, а затем вокруг черных прутьев обернулись грязные толстые пальцы.

– Че разшумелась, ведьма? Не спится? – прокаркал хриплый сухой голос старика.

Я изогнула бровь, пытаясь разложить по полочкам все скопившиеся за эти пять минут вопросы. Подвал, кажется, не подвал. А маньяку, похоже, нужны не только девушки, что одновременно радовало и напрягало еще сильнее. Теперь велика вероятность, что похититель не насильник. Но то, что в соседней камере сидит пожилой человек, может означать и кое-что похуже.

Нервно усмехаясь, покачала головой. Нет, в рабство я попасть не могла. Только не я и только не из родной квартиры. Невозможно. Не сходится.

– Где мы? – сипло выдохнула и зябко съежилась.

Здесь было смертельно холодно. Сначала от неожиданности не почувствовала, а сейчас не могла унять дрожь. Сырость проникала в каждую пору, забираясь даже под одежду. Теплый бархат не спасал.

– Так это… в темнице-то. Что, спросонья память отшибло? Везет. Я бы тоже хотел хоть на минуту забыть… – сухо хмыкнул старик, скалясь.

В тусклом свете блеснули его редкие желтые зубы. Морщась, невольно сделала шаг назад.

– Забыть о чем?

– О предстоящей смерти, – выдохнул незнакомец. – Отоспись, меньше дня осталось. Хотя… на том свете выспимся.

Чувствуя как заходится сердце, вытаращила на отдаляющегося мужчину глаза.

О Боже, что он имеет в виду?

Окликнуть свой единственный источник информации не успела. Где-то далеко, но явно в этом же помещении что-то звонко грохнуло и скрипнуло — так, словно отодвинули большую щеколду.

Послышались тяжелые размеренные шаги, а коридор за еще одной решеткой вместо стены внезапно стал ярче. Вместе с шагами приближался и свет.

Бросаясь к прутьям, опасливо покосилась налево. Двое мужчин в белых штанах и красных фраках неторопливо поджигали настенные факелы. Один за другим они вспыхивали пламенем, освещая всю камеру, в которой я оказалась.

Обернувшись, поняла, что наши со стариком были не единственные. Моя — самая крайняя, а вот слева от заговорившего незнакомца их еще десятки и десятки. Со всех углов послышались недовольные приглушенные стоны.

– Да потуши ты, мешает!

– Эээ, солдат, вырубай, спали же…

– Опять смена…

Прислушиваясь к каждому звуку, чувствовала как начинаю дрожать. Даже не дрожать — трястись как осиновый лист. Эти люди были здесь не первый день. А вот эти люди… Покосившись на бедро одного из мужчин в красном фраке, истерично пискнула, когда заметила в ярком свечении факелов блеснувшую сталь меча.

Это розыгрыш? Театр? Они снимают фильм?

– Подождите! – неожиданно даже для себя просунула руку меж решеток и схватила его за рукав. – Скажите, что это за место? Почему я здесь?

Солдат вдруг брезгливо скривился и грубо скинул мою ладонь.

– Следи за руками, ведьма, или сгоришь покалеченной, – почти сплюнул, предупреждающе ухватившись за меч.

Глава 2. "Веселые беседы"

После смены стражи и возвращения света заключенные ожили. Со всех сторон стали доноситься приглушенные голоса, скрипы лавок, шарканье обуви и другие свойственные людям звуки.

На меня эта возня подействовала умиротворяюще. В полной темноте страхи обострялись, как и далекие от приятного чувства. Теперь я хотя бы могла все видеть.

Вытирая невольно выступившие слезы, глубоко вздохнула и пересела с холодного бетонного пола на лавку. Не хватало еще заболеть. Чихами весь костер потушу, и конец зрелищу. А может оно и хорошо…

Нервно посмеиваясь над глупыми легкомысленными фантазиями, практически не моргая наблюдала за суетой мужчин в соседней камере. Полностью успокоиться не могла, как и уступить место истерике — так и сидела в подвешенном состоянии. Эмоции и мысли словно вихрились вокруг тела, не проникая внутрь, но навязчиво о себе напоминая.

Королевство Дакард… Интересно. Еще интереснее — что же я, ведьма, натворила, чтобы меня так невзлюбили? И раз я теперь другой человек, а может быть даже и не человек вовсе, и мои волосы сменили свой внешний вид, как теперь выгляжу? Хотя, какая разница. Все равно ведь сожгут.
В какой-то момент шум поутих, отчего разговор моих соседей стал казаться громче и внятнее. За неимением другого занятия, прислушалась.

– Худшая смерть — повешение, – заявил неопрятный мужчина преклонного возраста в коричневом жилете, счищая лезвием ножа с пальцев засохшую грязь. – Повезет если шея сразу сломается, а то можешь ведь кататься еще минут пять точно.

– Ага, ни черта! – воскликнул худощавый бородач, присаживаясь рядом с ним прямо на пол. – Ты когда-нибудь встречал палача с «нежной» рукой? А вот мой друг — да. Не повезло — с первого раза не отрубил. Бедняжка казненный выл, будто уже в ад попал. Лишь на третий раз кость перерубилась.

От того жеста, который он показал, и звукового сопровождения меня передернуло. Оба мужчины перевели взгляд на пузатого лысого, когда тот внезапно хлопнул ладонью по колену и склонился вперед, отчего лавочка под его весом жалостливо скрипнула.

– Та то все чепуха! – небрежно махнул он рукой. – «Вешаные» почти все сразу откидываются, «рубаные» от болевого шока дальше ничего не чувствуют, какой бы там палач ни попался. Вот сожжение — воистину кошмар наяву. Врагу не пожелаешь. – Мужчина внезапно покосился на меня. – Жаль ведьмочку. Симпатичная… Такую красоту ломают.

От этих слов меня вдруг не на шутку затошнило. Сердце в груди на несколько мгновений остановилось, но эта внезапная заминка меня даже не напугала. Лучше умереть от его разрыва, чем от того, что меня, кажется, ожидает.

Чтобы не погрязнуть в фантазиях, от которых коричневой шкуре под ногами грозит очередная порция грязи, только уже из моего желудка, твердо встретила оценивающий взгляд пузатого.

– Возможно как-то этого избежать?

Собственный голос показался мне чужим. Из горла вырвался хрип, будто на шее уже петля. Да только если бы она… 

– Не будь ты ведьмой, могла бы подмазаться к одному из стражей, – хмыкнул мужчина, навязчиво разглядывая мою фигуру. – Шлюхой всяко лучше, чем пылать на потеху народу. Да только, сама знаешь, тебя без твоего клана затопчут и оплюют, куда бы ни пошла.  

Лысый охотно шел на контакт, потому, вопреки желанию больше никого не видеть и не слышать, я продолжила попытку хоть что-то разузнать.

– Какой клан?

Плененный цокнул и покачал головой.

– О-о-о… совсем память отшибло, да? – почти с сожалением протянул он, хмурясь. – Тебя, наверное, Гор словил. После него обычно в темницу уже мясо кидают. – Пузатый поморщился. – Клан твой — ведьмовской. Какой же еще? Ты ж вроде эта… дочь Шакиры. Странно вообще, что все еще здесь… Ведьмы центрального клана своих не бросают.

– Да-а-а, точно! – вдруг воскликнул худощавый бородач, до этого молчаливо наблюдающий за нашей беседой. – Я-то думал, че лицо такое знакомое… Точно дочь этой мегеры. Алиссандра же…

Я сухо хмыкнула. Какая ирония, что меня зовут Алисой. Ну, несложно привыкнуть.

– А кто такая Шакира?

Бородач покосился на меня как на умалишенную. Лысый пихнул его локтем, мрачно указывая пальцем на висок.

– Башню снесло — не помнит ниче. Походу Гор притащил, – пояснил мужчина.

Его товарищ понятливо кивнул и воодушевленно вернулся к беседе.

– Сильнейшая в Дакарде ведьма и глава крупнейшего клана. За вами давно уже наблюдают. Да только хитрые вы, стервины! – Он сощурил глаза и беззлобно покачал пальцем. – Ни одного прокола за столько времени. Как бы вас ни любили — просто того, что вы ведьмы, пока недостаточно. Нужен повод прицепиться. Не знаю, что ты сделала, но ты балда. Надо было сидеть тихо. Теперь смирись.
Бородач развел руками, беспардонно почесал зад и вернулся к своему первому собеседнику, присев рядом с ним на пол.

Пузатый издал стрекочущий звук губами, развел руками и, в последний раз пробежавшись по мне оценивающим взглядом, покачал головой.

– Точно ведьма! – хмыкнул он и снова развернулся спиной.

А я уныло вздохнула.

Что мы имеем… Я — дочь ведьмы, красивая и, похоже, чертовски глупая. Если местные власти точили на центральный клан зуб, ястребами наблюдая за каждым шагом, лучше бы и вправду эта Алиссандра сидела на попе ровно. Может и меня бы тут не было. Или, на худой конец, попала бы в свободное тело. Правда не сказать, что участь меня ждала бы перспективнее. Жить в существе, которого презирает весь народ… Лучше вообще не жить.

Ее мать — сильнейшая здесь ведьма…. Эта мысль не давала мне покоя. Но надежду в душу я на всякий случай не пускала. Кто знает, что у них там за отношения? Может она подумает, что лучше родить еще одну дочь и воспитать ее более умной, чем так подставляться, спасая меня.

Осознавая насколько мрачны мои перспективы, уставилась невидящим взглядом на камеру напротив и погрузилась в пустые размышления.

Вспоминала работу в кафе, учебу, маму… Никогда не думала, что однажды порадуюсь нашим испортившимся отношениям и отсутствию в моей жизни отца. По мне, хотя бы, никто не будет страдать... Мама, конечно, расстроится. Мы всегда были очень близкими. Из-за того, что отец ушел от нас рано, всегда друг у друга с ней были только мы. Но когда я уехала учиться в другой город, а она снова вышла замуж и родила малыша, наши жизненные дороги разделились. Потому на мою замену у нее есть целая семья. Надеюсь она подумает, что я просто ее бросила. В связи с нашими последними ссорами, такой вывод вполне может напроситься. Не хочу, чтобы убивалась.

Глава 3. Световое шоу

Отчего-то инстинктивно чувствуя исходящую от него угрозу, я подняла ноги на скамью и поджала их под себя, ссутулившись. Так было уютнее — иллюзия безопасности.

– Ты Алиссандра? – тихо спросил глубокий бархатный голос.

Меня прошибла дрожь. Не любила я такие голоса — тягучие, обманчиво мягкие и заманивающие одним лишь своим звучанием. По-настоящему опасные люди такими и обладают.

– Ты меня знаешь? – поинтересовалась, подозрительно щуря глаза.

Внутри рассыпалось сухое раздражение. Я чувствовала себя слепой и глухой, оказавшись в чужом мире и чужом теле. Я не знала ни местных обычаев, ни о жизни этой ведьмы, ни, тем более, о ее взаимоотношениях с людьми. Как можно с кем-то о чем-то говорить, если они, обращаясь ко мне, видят совершенно другого человека?

Вот, например, этот… Как знать, инстинкты меня обманывают, и его появление к добру, или необъяснимое напряжение к месту и лучше с ним вообще не контактировать? Если выживу, сколько же мне придется граблей перемерять…

– Я задал вопрос, – спокойно, но предостерегающе произнес незнакомец.

Подбородок приподнялся, капюшон чуть съехал назад, и на меня уставились страшные черные глаза. Из-за освещения было сложно понять, это игра теней или там и вправду зрачок на всю радужку, но тьма, пляшущая на их дне, вызвала у меня холодные мурашки.

Он смотрел так, словно видел мою душу, и какое-то незнакомое тяжелое чувство внутри подтолкнуло меня сказать правду.

– Я Алиса, – тихо, но твердо поправила, не отрывая взгляда от щетинистого хищного лица.

Мужчина сухо хмыкнул.

– Одно и то же.

– Нет, не одно и то же. – На мой резкий выпад он скучающе приподнял бровь — так, словно перед ним распинался капризный подросток. – Я не знаю, кто такая Алиссандра. Я здесь случайно. Это не мое тело, и я даже не знаю, в каком сейчас мире! Поэтому, с чем бы ты там к ней не пришел — прости, мне нечего тебе сказать. Старая лавочка закрыта.

Мой обиженно-раздраженный шепот в этой звенящей тишине показался неприлично громким.

Одернув себя, опасливо покосилась на соседние камеры. Не хватало еще поползновений ненужных слухов. У них тут так много видов казни — черт его знает, какой припасен для таких, особых, случаев… 

– Впрочем, неважно. Кому какое дело, – выдохнула и пересела, обняв руками лодыжки и уткнувшись носом в колени.

Взгляда от незнакомца не отрывала, напряженно изучая исподлобья. Почему-то именно его из поля зрения выпускать было страшно.

Сложно что-то рассмотреть в полумраке темницы, но, кажется, незнакомец нахмурился.

– Иномирянка? – медленно проговорил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Ну, на мой мир это отнюдь не похоже. Я даже не знаю, что должна у нас сделать, чтобы меня прилюдно сожгли, – проворчала, сдувая соскользнувшие на лицо пряди.

Чужие шоколадные волнистые пряди. Интересно, если случится чудо и меня не убьют, смогу ли привыкнуть к этой внешности и незнакомой жестокой среде?.. 

Мужчина на мои ворчания внимания уже не обратил. Неожиданно он подался вперед и вжался лбом в прутья решетки. Ноздри ровного грубоватого носа затрепетали. Принюхивался… Как самый настоящий хищник.

Проанализировать это странное действие я не успела — обладатель жутких глаз вдруг тихо выругался и ушел. Точнее растворился во мраке коридора. Место, где он до этого стоял, снова залил мягкий приглушенный свет настенного факела. Напряжение, до этого витающее в воздухе, исчезло. Стало легче дышать.

Вздыхая, передернула плечами и решила себя лишними мыслями не грузить. Глупо было на что-то надеяться, а еще глупее — переживать по поводу странного пугающего мужчины со звериными повадками.

Меня ждет сожжение, и попытаться этого избежать возможно лишь уже на месте казни. Сейчас стенания бесполезны.

***

Если в темнице глубоко внутри я во все происходящее верила еще не до конца, отчего ожидала своей участи с каким-то безразличием и апатией, то в самом городе уже стало не на шутку страшно.

Сковав мои сложенные за спиной руки тяжелыми колючими кандалами, меня грубо пихнули на выход. Еще с десяток «везунчиков», чья судьба тоже решалась именно сегодня, вытащили из своих камер следом за мной, и нас, как стадо непослушных овец, небрежно погнали к узким бетонным ступеням.

Громыхнула щеколда, скрипнула громоздкая тяжелая облезлая дверь и в лицо ударил теплый поток свежего воздуха.

Не ожидая столь яркого солнца и отвыкнув от света в целом, я не сумела совладать со своим выражением и крепко зажмурилась, из-за чего споткнулась и налетела на стража рядом. От страха мгновенно распахнула глаза и напряженно покосилась на его лицо. Я все еще помнила убийственное отвращение в глазах предыдущей смены.

Мужчина окинул меня пренебрежительным взглядом и что-то тихо проворчал. Мне повезло — ему настолько не терпелось со всем этим поскорее покончить, что прикосновение мерзкой ведьмы волновало его меньше всего. Он скучающе осматривался, раздраженно поджимая губы на звон цепей заключенных.

Выдохнув, осмотрелась и я.

Ничего сверхъестественного и поразительного чужой мир из себя не представлял. Меня занесло в типичный непримечательный городишко средних веков. Здание, из которого нас вывели, было низким, продолговатым, из крупного светлого камня и старой островерхой крышей. От него в две противоположные стороны разбегались узкие вымощенные бутовым камнем дороги. Они исчезали меж идентичными зданию темницы домами, которые располагались так близко друг к другу, что можно было пожать из окон друг другу руки. Прикрепленные к створкам бельевые веревки плавно покачивались на легком ветру.

Погода стояла довольно жаркая, и бархатное синее платье на мне стало причинять серьезные неудобства. Сдувая с лица спутанные пряди, внимательно изучала местное население.

Люди, завидев нашу процессию, хватали детей и заводили их за спины, скрывая то ли их от нас, то ли нас от них, или и вовсе поспешно исчезали в глубинах своих домов. Уличные торговцы напряженно прятались за своими прилавками, натягивая старые потрепанные козырьки палаток ниже. Окна вокруг приглушенно хлопали, закрываясь, но я кожей ощущала любопытные взгляды за ними.

Глава 4. Путь во дворец

Посерьезнев, незнакомец осмотрелся и неожиданно решительно двинулся вперед — не ко мне, к бургомистру. Пухлый усатый мужчина в шляпе цилиндре перевел свой нервный взгляд на приближающуюся фигуру. Маленькие свинные глаза расширились, и он побледнел.

Все еще пылающее вокруг меня пламя мешало мне видеть все, что там происходило. Они что-то тихо обсуждали, искоса поглядывая на мое ошеломленное выражение. Бургомистр заметно пытался возразить, но отчего-то все равно уступал собеседнику. То ли боялся, то ли не имел права. Круглое полное лицо исказилось в тревоге и недовольстве. Нехотя кивнув, он отступил.

Незнакомец обернулся и направился ко мне. Его движения были плавными и крадущимися, будто ступает дикий опасный зверь. Склонив голову, он с любопытством изучал голубой огонь, уютно баюкающий меня в своем тепле. Черные глаза странно скользнули по груди, вынуждая меня вопросительно опустить голову.

Щеки полыхнули румянцем. Костер не смог пробудить во мне жар, но стыд справился с этим на отлично. Озадаченный народ, казалось, моей наготы не замечал напрочь.

Если во мне внезапно пробудилась супер устойчивость к возгоранию, то одежда, увы, такую сверхспособность не обрела. Все к чертям сгорело вместе со сковывающей руки веревкой, и теперь я просто стояла, обессиленно опираясь спиной о столб. Абсолютно голая.

Когда мужчина снял плащ и приблизился, я почти кинулась его обнимать. Я не была готова предстать пред застывшим, внимательно наблюдающим за мной народом нагишом. Едва подумала, как потушить эту бушующую голубую аномалию, пламя вмиг утихло, и я, вскрикнув, юркнула в любезно раскрытую для меня ткань.

Черноглазый усмехнулся. Он плавно скользнул пальцами по проглядывающей меж полами плаща руке, поднимаясь к предплечью. Я даже подивилась такой неожиданной бережности и ласке, но мужчина вдруг крепко, почти до боли, сжал ладонь и потащил меня вслед за собой.

Деревянный выступ закончился, и ступни пронзила тупая саднящая боль, когда в кожу впились неровность каменистой дороги и мелкий мусор. Несмотря на это, замедляться не решалась. Тело пылало от тяжелых внимательных взглядов, а хмурое жесткое выражение волочащего меня незнакомца обещало не лучшую реакцию мужчины на мое неповиновение.

Инстинкты рядом с ним по-прежнему сходили с ума. Все естество взывало поскорее рвануть отсюда прочь — подальше как от народа, так и устрашающего неизвестного спасителя. Но разумом понимала, что благоразумнее будет держаться своего единственного защитника. Бургомистр хочет сделать из меня факел, а народ с полной готовностью сего ожидает.

Хотя, прямо сейчас они едва не в ужасе отшатываются, уступая нам место и опуская глаза. Только если первое они делали из-за меня, то второе — из-за незнакомца.

Интересно, кто же он такой, что его не посмел ослушаться сам бургомистр?

Мы приблизились к типичному для этого места бежевому двухэтажному дому, что замыкал ряд жилых массивов по ту сторону площади. Свернув за угол, мужчина замедлился, а я удивленно приподняла брови, когда услышала фырканье лошадей. Перед нами оказалась крупная коричневая карета с черными шторками на окнах и в тон им крышей. 

Жуткий спаситель рывком открыл дверцу и подпихнул меня внутрь. Не грубо, но излишне нетерпеливо.

Сегодня в чужом мире было тепло и солнечно, но от царапин на стопах и нервного потрясения я ощутимо замерзла. От эмоций и холода тело пробрала мелкая дрожь. С удовольствием плюхнулась на мягкое, обитое красным бархатом сидение и поджала под себя ноги.

Незнакомец забрался следом и захлопнул за собой дверцу. Заглядывая через перегородку к кучеру, тихо дал команду двигаться и сел ровно напротив. Хмурый взор устремился в пейзаж за окном.

Пользуясь долгожданным и, вполне возможно, недолгим спокойствием, притихла и принялась его изучать.

Сейчас, без плаща, ему прятать было нечего. Высокая фигура мужчины оказалась довольно массивной и крупной. Черная рубашка с глубоким острым вырезом была свободной и объемной, но крепость и впечатляющую мускулатуру предплечий не скрывала. Закрепленная на талии широким кожаным ремнем, она почти сливалась со столь же черными штанами, что плотно облегали сильные ноги. Тяжелые ботинки на шнуровке монотонно постукивали по полу, пока их обладатель задумчиво наблюдал за мелькающими за окном деревьями.

У мужчины был воистину устрашающий взгляд. Пляшущая на дне угольных глаз тьма затягивала в свою воронку, пленяя и наполняя душу чем-то тяжелым и темным. Густые черные брови вразлет неизменно сошлись к переносице, придавая взору суровости и хищности. Ровный грубоватый нос отлично вписывался в картину, а плотно поджатые узкие губы и аккуратная темная щетина завершали образ мрачного брутального упрямца.

У него точно дурной характер — уверена. Люди с такими лицами и почти невыносимой подавляющей аурой другими быть не могут.

Страшная красота — теперь мне понятно значение этой фразы.

– Куда мы едем? – Я наконец решилась подать голос.

Хаос в душе поутих, и теперь бразды правления над телом взял разум. А у него было чертовски много вопросов.

Незнакомец мгновенно перевел свой тяжелый проницательный взгляд на меня. Сердце в груди совершило кульбит. Внимание этого человека доставляло мало приятных ощущений.

– В королевский дворец, – коротко ответил мужчина, в отличии от меня, глядя равнодушно и скучающе.

Либо он уже давно меня изучил, либо ему было наплевать — в любом случае, я радовалась, что не пришлось снова терпеть навязчивую неприятную оценку своей внешности. Тем более, пока еще мне неизвестной.

– Зачем? – Я удивленно изогнула бровь, внутренне напрягаясь.

Это в сказках подобные визиты кажутся занимательными и веселыми. Мне же не посчастливилось попасть в опасный жестокий мир. Новость о встречи с его правителем особой радости не вызвала.

– Затем, что я там живу, – сухо кинул черноглазый, не моргая разглядывая мое выражение.

Глава 5. Дворец Его Величества

Растеряно выбираясь вслед за ним, судорожно сжала пальцами полы плаща. Нагота вызывала ощущение беспомощности и беззащитности. Осознание, что я в таком виде собираюсь показаться на глаза королю, усиливало нервозность во сто крат.

С минуты, когда я попала в этот мир, моя жизнь превратилась в хаос. Столько всего за два дня еще не происходило.

Тассалар дал явно понять, что привез меня сюда не из благих побуждений, а из пользы. Его прямоте я была искренне благодарна — не хотелось бы тешить себя глупыми пустыми надеждами, но все равно не могла перестать буравить мужчину перед собой тяжелым опасливым взглядом.

Мало того, что я теперь не я, еще и моя жизнь от меня больше не зависит.

Паниковать раньше времени не торопилась. Возможно моя сила достаточно уникальна, чтобы можно было добиться от короля каких-нибудь привилегий. Если мне теперь тут жить — прислуживать правителю в обмен на спокойную защищенную жизнь не кажется такой уж плохой идеей.

За время поездки уже стемнело, и все, что я могла разглядеть, едва мы пересекли тяжелые скрипучие ворота, – ухоженные кусты и грациозные мраморные фигуры в форме тел. Королевский сад был воистину огромен. Я внутренне понадеялась, что смогу изучить его лучше, когда станет светло. Вероятно тут много красивых растений. Возможно еще беседки и пруды… 

Интересно, мне позволят передвигаться самостоятельно? И что делать, если нет? Я готова принять местные правила и служить чужому правительству, но снова становиться невольницей не собираюсь.
А что если меня сделают наложницей?..

От открывшихся перспектив я нервно судорожно выдохнула и вздрогнула, когда Тассалар внезапно заговорил.

– Держи свои эмоции под контролем. Тебе не понравится реакция короля на твои трюки. Он может посчитать это нападением, – предупредил мужчина, на мгновение оборачиваясь через плечо. – Магия очень остро реагирует на нестабильное психологическое состояние своего хозяина. Успокойся.

Я побледнела, покосившись на стражей у входа во дворец. Нет, такого допустить точно нельзя. Меня хотят сжечь, и единственный шанс избежать этого — быть достаточно полезной самому правителю.
У белоснежных колонн, расположенных по бокам от массивных резных дверей, я невольно замерла, с восхищенным вздохом запрокидывая голову.

Замок короля был невероятно огромным и… просто сказочным. Острые золотистые наконечники многогранных башен завораживающе переливались в свете серебристой луны. Треугольные фронтоны над широкими окнами создавали капризный характер, а вьющиеся зеленые ветви, свисающие с межэтажных карнизов подобно африканским змеям, придавали зданию утонченности и легкости.

Вокруг предплечья внезапно обернулась сильная грубая ладонь, после чего меня рывком потащили внутрь.

– Поторопись, Алиса. Тебе еще себя в порядок приводить, – раздраженно буркнул мужчина, хмуро кивая на приветствия.

Слуги и, видимо, дворяне, что встречались нам на пути, уважительно склоняли головы и сыпали любезностями. Каждый норовил завязать с советником беседу, но тот отмахивался от них, как от мух.

От одной из пухлых служанок с миловидным лицом и бежевым передником исходил такой вкусный запах, что в животе закрутилась тугая, почти болезненная спираль, и громко заурчало.

Я смущенно покосилась на обернувшегося ко мне советника. С растрепанной смоляной шевелюрой и задумчивым хмурым выражением он выглядел так, словно выпрыгнул за мной на площадь прямо из постели.

– Ужин подадут в комнату, – кивая самому себе, порадовал меня он.

После этой фразы я заметно приободрилась. Тассалар не внушал доверия и обращался со мной не лучшим образом, но мучить явно не планировал. Со своих наблюдений я пришла к выводу, что ему неприятны компании в целом. Разговоры вызвали у мужчины раздражение. Возможно после того, как он выполнит то, для чего пришел за мной в темницу, мы сможем разойтись как в море корабли, и тогда ни одному из нас больше не придется поддерживать это вынужденное общение.

Задумавшись, нахмурилась.

– А зачем ты приходил в темницу к Алиссандре? От колдуньи тебе нужна ее редкая сила, но она была ведьмой, и на тот момент ты явно еще не знал о смене обстоятельства, – медленно проговорила, с любопытством заглядывая в лицо магу впереди.

Советник резко обернулся и окинул окружающих нас людей суровым взором, после чего посмотрел на меня как на настырного комара.

– Не здесь.

Два раза повторять не пришлось. Кивая, я снова притихла.

Спустя четверть часа наших бесконечных скитаний по абсолютно идентичным коридорам замка, Тассалар наконец замер перед массивной резной дверью. От ладони, которую он приложил к деревянной поверхности, потянулись маленькие черные вихри тьмы. Его магия.

От неожиданности я расширила глаза и склонилась ближе, заглядывая мужчине через плечо. Явление было завораживающим и даже в какой-то степени пугающим. От полупрозрачных угольных клубьев исходило странное тепло и свойственное их хозяину давление. Воздух сгустился и потяжелел.

Раздался щелчок и скрип, меня снова потащили за предплечье внутрь. Я незаметно закатила глаза, уверенная что такими темпами скоро останусь без руки.

– Никуда не ходи и ничего не делай. Сейчас принесут ужин и платье. Просто сядь и жди.

Он ястребом осмотрел каждый уголок просторной гостиной и, вздохнув, снова вышел, захлопывая за собой дверь.

Ужасно неприятный тип.

Тихо ругаясь на него под нос, медленно прошла на середину.

Помещение было обставлено богато и со вкусом, но ничего необычного и свойственного магическому миру я не заметила. Обитель полностью соответствовала сущности своего хозяина. В том, что это покои Тассалара, я была уверена — всюду витал его тяжелый мускусный аромат.

Большой круглый ворсистый ковер насыщенно-красного цвета в самом центре гостиной казался на фоне угольно-черного пола кровавым пятном. Над ним расположился узкий стеклянный столик, что с двух сторон окружали два обитых бордовой кожей дивана. Окна занавешивали того же оттенка роскошные портьеры, по бокам от которых расположились белые вазы с розами. От полного мрака помещение спасали лишь белые ниши в красных стенах. Черные пол и потолок создавали впечатление, что мебель витает посреди бесконечной пропасти.

Глава 6. Расстановка приоритетов

Дверь распахнулась, на что я подскочила на месте и широко раскрытыми глазами уставилась на вошедших слуг.

– Доброго вечера, миледи, – мелодично отозвались они в унисон, низко кланяясь.

Пока третья закрывала дверь, две рыжие девушки бодро подлетели ко мне. Худенькие, яркие, с белыми передниками, обвязанными вокруг тонких талий. От них уютно пахло лесом и выпечкой.

В руках одной из служанок шуршало длинное небесно-голубое платье. Красивое, с серебристыми блестками на лифе… Меня вдруг торопливо потянули за полы плаща, и я успела лишь пискнуть, как оказалась между ними нагишом.

– Ох, миледи, прошу прощения, но все же стоит посетить купальню, – прикусив губу, одна из девушек виновато покосилась на меня исподлобья.

– Господин советник дал нам очень мало времени, потому лучше поторопиться, – активно закивала вторая, соглашаясь.

Я их понимала. От меня несло сыростью, гарью и потом. Про волосы и вовсе нечего говорить… Их взрывные кудряшки отдыхают. 

– Ну, ведите, – со вздохом согласилась, печально оглядываясь на расставляющую по столику еду пожилую женщину.

Есть хотелось неимоверно.

К счастью, управились эти две стрекозы за пять минут. Еще столько же сушили мои волосы и растирали по телу масла. Мне это показалось лишним, но они растерянно ответили, что делают так всем господам. К подобным прикосновениям женских рук я не привыкла и чувствовала себя неловко. Возможно, если бы не моя скованность, справились бы еще быстрее.

Едва на меня натянули платье, я с радостью понеслась к своему ужину. Наряд мне показался довольно простым, но милым. Недостаточно, чтобы выглядеть как знатная госпожа аристократических кровей, но замечательно подчеркивает все достоинства фигуры и внешне приписывает мне хоть какой-то статус в этом непонятном чужом мире. Корсет был обшит переливающимися серебристыми бисеринками, а фатиновая юбка свободно спадала до самого пола, облегчая передвижение неглубоким вырезом на левой ноге.

– У вас еще пять минут, миледи, – нервно покосившись на дверь, оповестила одна из рыжих.

А я, хватая вилку, снова закатила глаза. Тассалар невыносим. Должно быть, его здесь очень не любят.
Невольно напряглась, задумавшись, что же за человек король, если выбрал себе такого советника. Пришла к мысли, что возможно придется прислуживать кому-то столь же неприятному и совсем сникла. Надеюсь, правитель будет более снисходительным.

Сочный жареный кусок мяса, странный салат и, похожая на гречневую, каша исчезли в моем желудке еще раньше необходимого срока. Только сейчас пришло осознание, что я не ела почти два дня. Прибавить к сбитому рациону еще и нервное перенапряжение, и вообще становится непонятно, как не потерялась. Должно быть, спасло чистое упрямство.

А затем снова распахнулась дверь, являя собой Тассалара. Привычно мрачного, куда-то торопящегося и… в новом плаще.

Что ж, полагаю, тот можно с чистой совестью забирать себе.

Подскакивая на своих местах, слуги выстроились в ряд и учтиво склонили головы. Мужчина на них даже не взглянул — окинул меня коротким внимательным взглядом и мотнул в сторону двери позади себя.

– Пошли.

Не прошло и секунды, как его высокая темная фигура снова исчезла за поворотом коридора, взмахивая напоследок подолом плаща.

– Невыносимый, – проворчала под нос, неодобрительно глядя ему вслед. – Как собаку позвал.

Обе рыжие синхронно вздрогнули. Пожилая женщина, что расставляла на столике еду, округлила глаза.

– Ох, миледи, не стоит так говорить о советнике Его Величества, – залепетала она, снова кланяясь.

– Что же меня за это ждет? – понижая голос, приподняла бровь.

От того, как побледнели девушки, внутри зародилась неприятная липкая нервозность. Вслед за ней, со звоном колокольчика в разуме, пришло и опасение. Возможно просто стоит прикусить язык… Хотя бы, пока нахожусь в таком подвешенном положении.

Слуги переглянулись.

– Ну… всех по-разному, – растеряно пробормотала женщина.

Ответ был неоднозначным, но истину доносил отчетливо. Маг опасен не только внешне.

Сглотнув, неловко помахала на прощание и поторопилась вслед за советником. С каждой проведенной здесь минутой, мне все меньше хотелось снова с ним пересекаться. Но кто меня спрашивает…

Мужчина далеко не ушел. То ли слышал, о чем говорим, – кто его знает, что умеют маги, – то ли давал мне время себя нагнать.

Тихо приблизилась и молча пристроилась к боку своего поводыря.

– Ты хотела знать, зачем мне была нужна Алиссандра… – неожиданно напомнил Тассалар.

Я удивленно приподняла брови и заинтересованно заглянула в его лицо. Как и по пути в свои покои, он одновременно смотрел на всех и не смотрел ни на кого, небрежно кивая на приветствия. Если бы не тема разговора, я бы всерьез задумалась, с кем он вообще говорит.

Поскольку мне все равно было неудобно перегонять его, чтобы взглянуть в эти безразличные черные глаза, пожала плечами и принялась изучать окружающую среду. Интересный из нас получился тандем собеседников.

– Теперь это напрямую связано с тобой. И далеко не из-за нее. – Как и всякий раз, когда брался говорить, мужчина лишь запутал меня еще больше. – Королю нездоровится, – тихо проговорил он, едва мы завернули в более темный и безлюдный коридор.

Отрывая взгляд от очередной массивной картины в золотой раме, округлила глаза. Он же не умирает?.. И чем мне это грозит? А главное — в этом мире для меня когда-нибудь наступят спокойные времена?

– Целители не справляются. Наши маги бессильны. Ради всеобщего блага, мы пришли к единому неприятному решению прибегнуть к грязным потусторонним фокусам. – Советник сухо хмыкнул. – Как раз по части твоих бывших родственниц. – Он окинул меня странным задумчивым взглядом. – Ведьмы изгои в этом мире. Запомни это и никогда не забывай. Тебе не захочется пойти этим путем.

От контакта глаза в глаза вдоль позвоночника скользнул холодок. Съежившись, вжала голову в плечи. Тассалар умел держать за горло одним лишь взглядом. Просто находиться рядом с ним уже было испытанием, но когда он подавлял нарочно… 

Глава 7. Задача нового мира

Спотыкаясь о порог, я почти ввалилась внутрь и судорожно схватилась за дверной косяк, дабы удержать равновесие. Начинать знакомство с правителем Дакарда с неловкого неуклюжего падения хотелось меньше всего. Выровнялась и нервно торопливо осмотрелась.

На удивление, покои Его Величества были довольно скромными и уютными. Несомненно богато убранными, но без лишней помпезности и напускной важности. Строго и, в какой-то степени, холодно. Теплый деревянный пол, на стенах темно-серые полотна, мебель из темного дерева и минимум декора.

На огромной кровати с золотистыми бортиками под красно-серой простыней заворочалось тело.

С одной стороны, я была благодарна Тассалару, что не дал мне больше времени морально подготовиться ко встречи с королем — так я не успела себя накрутить и довести до мандража. С другой же, хотелось его придушить. У меня в голове не было ни единой подходящей связной фразы даже для банального знакомства.

Как вообще проходят подобные встречи в этом мире? Должна ли я поклониться? Насколько низко? Возможно, есть какое-то особое обращение, без которого мне тут же снесут голову с плеч?

Тассалар снова не дал мне надумать лишнего и положил ладонь на поясницу, подталкивая ближе к кровати. Человек в ней медленно приподнялся и оперся спиной об изголовье.

– Ваше Величество, – спокойно проговорил маг, коротко кивнув.

– Советник, – хрипло поздоровался в ответ Аданит.

Его внимательный изучающий взгляд остановился на мне.

– Должно быть, Алиссандра… – протянул мужчина и странно хмыкнул.

Его глаза скользили по мне оценивающе и с ощутимой неприязнью, отчего я, не сдержавшись, съежилась и сжала пальцы рук позади.

О короле у меня сложилось неоднозначное первое впечатление. Длинные завитки золотистых волос, сейчас спутанных и грязных из-за недуга и постельного режима, светлая борода и «добрый» изгиб бровей внешне создавали образ довольно приятного спокойного человека. Но цепкий взгляд болотно-карих глаз и складки у носа, выдающие его частое недовольство, не позволяли мне обманываться. Правитель был далеко не так прост, как казался на первый взгляд.

Я замешкалась и покосилась на Тассалара. Меня сковал некий ступор, из-за чего не могла ни поклониться, ни выдавить из себя хоть одно слово.

К счастью, Аданиту, похоже, было на это глубоко плевать. Мужчина перевел взгляд на моего спутника, потеряв ко мне всякий интерес.

– Ты уже выяснил, как скоро Шакира собирается действовать? Она не может не знать, где сейчас ее дочь.

Закашлявшись, король согнулся пополам и выругался в кулак, после чего тяжело откинулся обратно на изголовье. Чуть успокоившись, я стала внимательнее и заметила больше деталей: белок его глаз был покрыт красными паутинками лопнувших капилляров, а под ними залегли почти пугающие тени. Выглядел он и правда скверно.

– С Шакирой сейчас мало что ясно, – загадочно протянул Тассалар.

Мы с правителем синхронно покосились на него с интересом и нетерпением. Возможно, хоть с этой беседы удастся выяснить что-то полезное.

– Что это значит? – мужчина требовательно изогнул бровь.

Маг неопределенно дернул плечом, отчего полы громоздкого черного плаща покачнулись.

– То, что у нас не ее дочь.

Король скептично осмотрел меня с ног до головы.

– Тебе нужно проверить зрение или психику, – подытожил он, вызывая у меня тихий смешок.

Благо, его никто не услышал, или просто не обратил внимания. Кем бы я ни была — я всего лишь средство достижения цели. Что им до моих слов и реакций… 

– А вам нужно проверить ее ауру, – спокойно парировал советник.

Если он смеет так говорить со своим королем, полагаю, они более близки, чем мне казалось.

Аданит прищурился и с интересом присел, опираясь о левую руку. Карие глаза блеснули бледно-голубыми огнями. Его кожа покрылась инеем, а температура в помещении ощутимо понизилась. Съежившись от этого инфернального взгляда и внезапно накатившего холода, обняла себя руками.

– Чужая душа. – Мужчина удивленно вскинул густые светло-коричневые брови. Его глаза и кожа снова вернулись к прежнему привычному мне человеческому состоянию. – Иномирянка с иной силой… Тот самый ритуал?

Тассалар коротко кивнул.

– Будь осторожен и получше за ней присматривай, – напряженно протянул правитель, понижая голос. – Шакира бы не стала просто так жертвовать жизнью собственной дочери. Зачем-то ей эта сила понадобилась.

– Ей сюда не пробраться. Она не успела, а значит не будет серьезной проблемой. Ведьме во дворец не попасть. – Советник опасения правителя не разделял.

– Тоже верно, – пробормотал мужчина и со вздохом откинулся обратно, расслабляясь. Он вдруг довольно прищурился. – Хороший сюрприз. Идея подпустить к себе старую хитрую ведьму мне особого удовольствия не принесла. Ты, колдунья, очень вовремя. Чего бы Шакира не добивалась, это сыграло против нее, – задумчиво говорил король, обращаясь то ко мне, то к магу, то к самому себе.

– Ваши дальнейшие указания? – поинтересовался Тассалар, склонив голову.

Аданит внимательно заглянул мне в глаза. Первый прямой зрительный контакт, наконец, обозначающий меня как личность, а не как предмет декора в этой комнате. 

– Ты что-то понимаешь в магии? Умеешь ею пользоваться?

Я коротко мотнула головой.

– Тогда задача вам обоим: ты учишь, ты учишься. – Советник справа от меня раздраженно выдохнул. – Сможешь меня вылечить — проси что угодно. – Это уже предназначалось непосредственно мне.

Сердце в груди совершило кульбит. Я с надеждой затаила дыхание.

– Что угодно? – тихо повторила, намекая на допустимые границы.

– Что угодно, – кивая, подтвердил король.

Моя задача была предельно ясна, что открывало завесу на новое будущее и позволяло построить хоть какие-то планы.

Что ж, в таком случае, готовьтесь выздоравливать, Ваше Величество. Мне давно пора домой. Жаль одно… Все же со своим неприятным спасителем мне придется проводить много больше времени, чем того хотелось бы.

Глава 8. Приказ короля

Аданит проводил иномирянку задумчивым взглядом. Тассалар почувствовал прилив удовлетворения, заметив в глазах правителя одобрение. Для него благополучие короля всегда было на первом месте. Слишком много этот маг для него сделал в свое время. Советник мало что умеет чувствовать, но чести не лишен. Долг превыше всего.

Однако, что-то не давало ему покоя. Странное необъяснимое опасение поселилось в груди и разлилось в ней настойкой — горькой и терпкой.

Аданит снова взглянул на мужчину, и этот взгляд Тассалару совершенно не понравился.

– Ты молодец, Алар. Как всегда в нужное время в нужном месте, – медленно проговорил он, вопреки напряженному отсутствующему выражению лица.

Советник крепче сжал руки за спиной и сощурил глаза.

– Но?..

Король хмыкнул и поерзал на месте, устраиваясь удобнее. Прежняя поза, очевидно, стала причинять ему неудобства.

– Нет никаких «но». Есть приказ, который тебе вряд ли понравится.

Мужчина напрягся и сгорбился, внимательно наблюдая за правителем готовым к прыжку хищником. Аданит всегда был с ним предельно честен. Если он сам предупреждает, значит — так оно и будет.

К слову, дурные приказы Тассалар ненавидел. Не потому что дурные, а потому что они, обычно, взваливали на его плечи тонну ответственности. Маг любил свободу действий, что, к счастью, король часто учитывал. Только, похоже, сейчас ему не до чужих предпочтений.

– Слушаю.

Несмотря ни на что, советник, как и всегда, был готов приступить к исполнению сегодня же. К тому же, правителю нездоровится. Он может выказать свое недовольство чуть позже. Слишком долго Аданиту находиться в постели нельзя. Дакард в порядке, только пока информация о здравии Его Величества не просочилась в массы. Едва эта тайна выйдет за пределы замка, начнется хаос. Дакардцы — плохо управляемый народ.

– Она настолько собой не владеет, что ее сила ощущается почти как отдельная энергия. Они и близко не едины, – напряженно протянул король, почесывая подбородок. – А еще мне абсолютно не нравится то, что инициировала ее приход сюда чертова ведьма. Запомни мои слова — этот ритуал еще вылезет нам боком. Шакира ничего не делает просто так.

Тассалар нахмурился, но кивнул. Он не разделял его опасения, но не мог не согласиться с логичными предположениями. Глава центрального ведьмовского клана та еще заноза для Дакарда. Она не оставляла попытки насолить нынешнему королю с тех пор, как он подавил ее род и лишил практически всех прав. Закон серьезно их ущемил. А что делают загнанные в угол змеи? Шипят и норовят смертельно укусить.

Если иномирянка понадобилась Шакире — значит, в ее руках девушка может стать серьезной проблемой для правителя. А это недопустимо.

– Подавлять и принуждать колдунью нельзя. Ваше поколение плохо знакомо с их силой, но мне известно все. Тебе не захочется ее неприязни. – Аданит мрачно хмыкнул. – И делать то, что нам нужно, она не станет, если не захочет сама. Это сейчас девушка растеряна и напугана. Подожди… Сила приживется, и она одичает как сизая парха — ни приручить, ни подступиться.

Тассалар озадаченно осмотрел короля с головы до укрытых серо-красной простынью ног.

– И что вы предлагаете?

Благополучие чужеземки волновало его меньше всего. Советник не любил церемониться и, тем более, нянчиться. Ему нужно, чтобы она вылечила правителя — и она это сделает, хочет того, или нет. Ее неприязнь волнует мага еще меньше. Колдовские трюки вряд ли смогут подавить ту вязкую беспросветную тьму внутри, поселившуюся в нем задолго до рождения. Хотя, признаться, что-то в редком голубом пламени на площади вызвало у него внутри холодную дрожь.

– В ней течет очень могущественная магия, которую необходимо тщательно контролировать. Ты привяжешь девушку к себе. – Замечая перемены во взгляде Тассалара, Аданит тут же добавил: – ненадолго.

Мужчина раздраженно рыкнул.

– Нет. Почему я? Мне хватит того, что на мне ее обучение.

– Будто ты не спихнешь это на Дильфагора, – фыркнул король.

Конечно, именно это он и сделает. Этот приказ за него легко может исполнить и ворон. У советника даже в голове не укладывалось, что он будет кого-то наставлять. Но вот привязка… Здесь крылатый фамильяр ему не помощник.

– Спихну, – согласно кивнул маг и стиснул челюсть. – Но привязывать к себе не стану. Проклятье… Почему именно я? На мне сейчас все королевство. Куда мне еще неопытный ребенок на шею?

Аданит похолодел взглядом и прищурился. К своему верному помощнику он всегда был благосклонен, но забываться не позволял никому. Король хорошо помнил слова своего деда: «Держи всех на расстоянии вытянутой руки». Укус в кисть не так опасен, как укус в горло. В этом мире каждый сам за себя, и Аданит не сомневался, что в особое время и особый случай с цепи сорвется и его преданный верный пес Алар.

– Будь она ребенком, привязка была бы невозможной. – Правитель скептично изогнул бровь. – Ты, видимо, плохо понял мои слова. Колдунья важна. Она — гарант моего выздоровления и возможный путь к уничтожению всего ведьмовского рода. Я доверю ее лишь приближенным. Тем более, слабый маг эту привязку не потянет. Ты слабый маг?

Риторический вопрос сквозил издевкой и вызовом. Советник стиснул челюсть.

– Нет.

– Знаешь кого-то сильнее себя?

Король. Но королю лишние затраты силы и энергии сейчас ни к чему.

– Нет. – Опережая следующий раздражающий вопрос правителя, Тассалар сощурил глаза и процедил:

– Почему не Рагорн? Генерал от меня далеко не убежал, и задач у него сейчас явно поменьше.

Говорить это мужчине было почти мучительно, но идея неопределенное время возиться с привязанной к нему девчонкой, на удивление, вызывала больше отторжения, чем признание силы врага.

Аданит неоднозначно хмыкнул, зная об отношениях этих двоих. Это был жесткий ход, но вражда советника и генерала волновали его сейчас меньше всего. Они сильнейшие приближенные к нему маги, и главная задача обоих — безопасность короля. Нет кандидатов лучше.

Глава 9. Правда

– Вам повезло жить на первом этаже — здесь самая интересная часть замка. Кухня, библиотека, тронный зал, сад прямо под окнами... Выше — покои господ и личные комнаты родственников Его Величества. В тех коридорах опасно ходить. – Служанка заговорщически понизила голос и склонилась ближе ко мне. – Дворяне больше всего отличаются от простого люда тем, что не знают границ. Ни в чем. Вам не захочется узнать, какие секреты таятся за шторами их покоев.

Внимательно прислушиваясь к энергичной болтливой женщине, я краем глаза осматривала мелькающий интерьер.

В целом, все в замке было идентичным и относительно заурядным. Несомненно, интересный опыт для иномирянки, но я была готова к подобной обстановке. Роскошные портьеры, скучные картины, старинные барельефы и бра, декоративные вазы и слишком броские ковры, от которых уже кружилась голова. А самое главное – запахи. Очевидно, дворяне не скупились на парфюм. Смешанные ароматы вызывали тошноту.

Обойдя половину первого этажа, я пришла к выводу, что покои Тассалара здесь самая приятная, из доступных мне, вещь. Мрачно, но со вкусом, чуждо и холодно, но комфортно, и пахнет лишь одним мужчиной. Признаться, замечательно пахнет. И ворон есть — уже компания.

Заинтересовали меня, разве что, сад и библиотека. Надоест сидеть в темных стенах советника — разомну кости там. Если позволят, конечно. Мои права мне все еще были непонятны.

Ученица темного мага и лекарь короля… Как много мне позволено? Почетная гостья или собака, которую посадят на цепь и запрут в «клетке», пока не выдрессируют под себя? Понимала, что служанка на большую часть вопросов ответы не даст и терпеливо ждала появления Тассалара.

– Значит, в вашем мире есть магия… Все ли ею обладают? И какие роды еще существуют, помимо магов и ведьм? – поинтересовалась, неторопливо следуя за своей спутницей.

Женщина обернулась ко мне и странно блеснула глазами. Мне всегда нравились такие активные открытые люди — все их эмоции и чувства как на ладони.

– Извините, вы вправду не из этого мира? – почти шепотом восторженно прошелестела она.

Я хмыкнула и сдержанно улыбнулась.

– Вправду. Только пусть это будет нашим секретом. Я в вашем мире ненадолго.

По крайней мере, очень на это надеюсь.

Столько невыполненных планов осталось дома… Сейчас лето — время отдыха и развлечений, а я застряла невесть где у черта на куличках. Как бы печально это ни было, сложно вот так сходу сказать, по чему именно я скучаю и почему так хочу обратно. Но все же затаенный страх перед неизвестностью и нынешнее положение пробуждали ужасную тягу вернуться в свою зону безопасности и комфорта. Внутренний конфликт, в котором столкнулись логика и интерес, дух авантюризма и жажда спокойствия.

Служанка одернула свое любопытство и, прочистив горло, принялась снова тараторить:

– О, у нас почти все обладают магией! «Пустышки» – большая редкость. Если способные, даже самые нищие, еще могут выбрать свой жизненный путь, то у них он один — роль прислуги или игрушки дворян. Места в обществе у каждого зависят от уровня магии. Чем выше, тем больше возможностей.

Уличив ее способность растягивать одну тему на половину разговора, аккуратно прервала, направляя беседу в нужное русло.

– Так какие тут еще бывают роды?..

Глаза служанки загорелись с новой силой и она охотно поплыла уже в другом направлении.

– О! В Дакарде их больше всего! Маги есть и среди эльфов, а ведьмы, жнецы и колдуны только у нас. Все мы — люди. Есть еще гномы из горной Варлатии, вурдалаки Кровавых холмов, эльфы восточной Тальмани… Честно сказать, я не все знаю. Это нужно у высокообразованных спрашивать! Королевств много, как и земель с их населением. Чего только не встретишь там — за границами дома, в бескрайней неизвестности… – Женщина мечтательно покосилась на темноту за окном.

Потеряв всякий интерес к замку, я остановилась у одного из окон и оперлась поясницей о подоконник. Моя спутница покорно остановилась следом и встала рядом.

– Что нам другие королевства… Расскажи о Дакарде! Пока слышала лишь о ведьмах… Там какой-то конфликт был… Что же они натворили, что с ними так?

Я нарочито сыграла на ее эмоциях, подражая поведению и интересу служанки. Она, очевидно, не догадывалась ни о моей прошлой силе, ни о нынешней. Что-то внутри подсказывало, что ни то, ни другое выдавать не стоит. Меньше знает, крепче спит. Хватит и того, что проболталась о своем иномирском происхождении — иначе просто не смогла начать свой допрос.

– Очень долго королевство Дакард тонуло в бунтах, нищете и преступности. Предыдущий правитель, возжелав больше власти, позволил ведьмам слишком много. – Женщина нахмурилась и погрузилась в свои мысли, мягкие карие глаза заволокло пеленой задумчивости. – Они слабее магов, но хитрее. Как змеи, заманивают в свои ловушки, играя на самых темных и порочных желаниях, чтобы добиться своего. Покойный король был падок на роскошь и отдал почти все бразды правления ведьмам взамен на удовлетворение своих потребностей. Народ его волновал меньше всего. Он умер прямо в постели под молоденькой ведьмой — остановилось сердце. – Она ехидно хмыкнула, скривившись от омерзения. – Ведьмы довольно безжалостный род. Они жестоко с нами обходились. Грязная кровавая власть, умеющая лишь требовать, не отдавая ничего взамен. Дакардцы превратились в злых побитых собак. Его Величеству до сих пор не удалось до конца искоренить поселившуюся в них злобу. Ради удовлетворения их укоренившейся жажды крови был принят справедливый закон о сожжении ведьм на главной площади на всеобщее обозрение. Уничтожить всех сразу невозможно и неправильно. Совет Объединенных Королевств не допустит — что бы там ни было, это слишком жестоко. Истребление целого рода — серьезная мера. Их теперь наказывают постепенно за каждую провинность. Только если остальных судят по уровню тяжести преступления, то ведьм жгут сразу за любого рода проступок. – Женщина вздохнула и пожала плечами. – Так и возникла эта вражда. Народ не может дождаться, пока они все не вымрут, а ведьмы, пользуясь мягкостью правил, прописанных в Кодексе Объединенных Королевств, судорожно составляют план по спасению своих шкур.

Глава 10. Раздрай

В покои советника мы вернулись в мрачном молчании. По лицу Тассалара было сложно что-то прочесть, я же всеми силами пыталась скрыть свой нешуточный испуг. Так и шли, закрывшись друг от друга на три двери.

Не верить магу смысла не было — беседа с Маей и ее реакция подтверждали правдивость его слов. Но то, как он преподнес мне правду, вместе с ужасом вызвало и острое раздражение. Я ничего ему не сделала, к тому же, оказалась в замке по его милости. Мог бы быть помягче. Хотя, чего это я… Этому мужчине такое понятие вряд ли известно.

И снова я томилась из-за возникшего внутри раздрая. Советник обладал редким, выводящим из себя умением вызывать самые противоречивые чувства. Я жутко на него злилась. Особенно за вечную истину в его речах.

Эти жесткие сухие ответы вызывали панику, ужас, недовольство и возмущение, но всегда попадали в точку. Он ткнул меня лицом в правду, как непослушного котенка, и пускай внутренне я признавала, что это довольно действенный и быстрый метод донести до меня необходимое, все же не могла избавиться от по-искренне детской обиды.

Тассалар не умел сочувствовать, а это именно то, чего мне сейчас так остро не хватало. И, по иронии судьбы нового мира, он являлся единственным моим компаньоном на ближайшее время. 

Вместе с обидой и незнакомым пугающем ворчанием чужой силы, в душе плескалась жгучая ярость. На мир, в котором случайно оказалась, на ведьму, что призвала меня сюда неизвестным ритуалом, на короля, из-за приказа которого еще не скоро смогу избавиться от компании самого невыносимого мага Дакарда. И этот коктейль эмоций выпивал из меня всю энергию, оставляя место лишь усталости и приближающейся апатии.

За два дня я побывала в темнице, где наслушалась о тысяче и одном способе умереть, потешила народ на площади своей неудавшейся кончиной, познакомилась с королем и открыла для себя неприятную правду о своей нынешней жизни. Все, чего сейчас хотелось – забыться крепким сном. Некоторые вещи нужно только переспать. Или процедить сквозь пьяную легкую голову. Но вряд ли зануда в плаще позволит мне такую роскошь.

Войдя в уже хорошо знакомую холодную темную гостиную, остановилась за спинкой дивана и напряженно взглянула исподлобья на своего горе-учителя.

Тассалар замер в дверном проеме и задумчиво осмотрелся. Его отсутствующий взгляд принес долгожданное облегчение, и я выдохнула, расслабляясь. Внимание этого мужчины было слишком подавляющим. Мне нравилось, когда он вот так ограждался от меня, невольно игнорируя.

Снова, словно из-ниоткуда, выпорхнул крупный черный ворон и ловко спланировал на потухший камин. Рубиновые глаза зловеще блеснули в полумраке. Склонив голову, он деловито осмотрел мага с головы до ног.

А я, схватившись за грудь, тихо успокаивала мечущееся сердцебиение. Эта птица меня когда-нибудь доведет.

– Как король? – поинтересовался Дильфагор, наполняя гостиную грубым каркающим звучанием своего инфернального голоса.

Советник вынырнул из глубокой задумчивости и поднял голову. Медленно моргнул и многозначительно хмыкнул.

– А ты как думаешь?

Мужчина протянул руку назад и закрыл за собой дверь, но с места не сдвинулся. Он по-прежнему меня игнорировал и просто смотрел на ворона с нечитаемым выражением.

– Вижу, ты в скверном настроении, – хмыкнула уже птица.

А разве бывает по-другому?

Мысленно язвительно фыркая, тихо наблюдала за, казалось бы, не замечающими меня существами.

С одной стороны, то, что для всех в этом замке я равна предмету интерьера, меня ужасно раздражало. Но с другой, более здравой и возникшей благодаря инстинкту самосохранения, была этим даже довольна. Не будут воспринимать всерьез — возможно, смогу вырваться. Вылечу правителя, а там уже подамся куда-нибудь. Попробую отыскать способ вернуться домой, где меня никто не ждет, но, хотя бы, не пытается убить или ущемить, а если не выйдет — посмотрю мир и найду себе ту самую спокойную уютную норку, в которой спрячусь от всего злого чужого мира.

Одно мне претило в этом плане… Слова Тассалара стучали в висках набатом. Колдовская сила… Еще вчера я бы ни за что не поверила в то, что какие-то фокусы могут меня изменить до того, что стану способна навредить невинным. Но уже сегодня эта зараза внутри ощутимо начала себя проявлять. Ее недовольство моим решением удерживать саму же себя в рамках все еще бурлило в нагревшихся венах.

Я боюсь того, во что могу превратиться. Именно потому, если не отыщу способа вернуться в свой мир, попробую выгрызть для себя хорошее место во дворце. Странствие по неизвестному миру — последний и крайний план. Здесь мне смогут помочь. Тот же Тассалар, хоть и неприятный тип, но о своем народе заботится. Он остановит. Я не хочу становиться убийцей — хватает и того, что теперь являюсь изгоем в теле изгоя. 

Славный сорвала джек-пот, ничего не скажешь.

– Мягко сказано, – сухо кинул маг и странно на меня покосился.

От его тяжелого взгляда мысли в голове разбежались испуганными тараканами, и я напряженно замерла в ожидании.

– Дай угадаю… Тебе поручили роль няньки. – Дильфагор откровенно забавлялся.

Советник раздраженно взглянул на него исподлобья и поджал губы.

– Мне поручили привязку.

Птица закашлялась и совсем по-человечески прижала к клюву крыло, почти ужасаясь.

– С ней? Привязать ее к себе? – неверяще прокаркал ворон. – Зачем — догадываюсь. Почему ты — понятно. Но он видел ее резерв? Сила в ней закипает. Тебя может не хватить.

Тассалар взбесился еще сильнее и стиснул челюсть.

– Смотрю, ты осведомлен в этом много больше моего. Отлично. Обучение на тебе. Мне нужно, чтобы она как можно скорее совладала со своей магией и исцелила короля. Как можно скорее, Гор, – многозначительно добавил, припечатав тяжелым предупреждающим взглядом.

Мужчина откровенно игнорировал слова и реакцию своего крылатого друга. Тот же, видимо уже привыкнув, снова посерьезнел и будто нахмурился.

Глава 11. Вопросы

Кожи плеча коснулись холодные пальцы. Скользнули вниз, оцарапали острыми ногтями… Из открытого окна повеяло теплым летним ветром.

Сначала подумала, что это Пушок забавляется с утра пораньше. Хотел бы есть — сел сразу на лоб, а это — играть тянет. И чего ему только не спится… А затем воспоминания накрыли меня одной бешеной волной, и кровь в жилах похолодела.

Замирая, затаила дыхание и приоткрыла глаза.

Ошиблась. Окно было закрыто. А вот форточка вверху — нет. От легкого дуновения ветра полупрозрачная белая штора плавно покачивалась. В серебристом сиянии луны она красиво переливалась в темноте.

Стало еще страшнее. Ведь через это маленькое окошко человек пролезть не смог бы никак. А в комнате явно кто-то был. Более того — краем глаза я отчетливо видела высокую темную тень в углу. Фигура в черном плаще угнетающе нависала над моей постелью. И это не Тассалар. Его я уже узнаю даже по запаху.

Самым странным было то, что разумом я осознавала возможную опасность — мир чужой и магический, все те «подкроватные» монстры из детства здесь вполне материальны, и бояться чего есть. Но инстинкты молчали, словно у меня их никогда и не было. Тело натянулось, как струна, сердце в груди затрепыхалось птенцом, но мурашек ужаса, обычно в такие моменты призывающих вскочить и бежать куда глаза глядят, как таковых и не намечалось. Что-то в груди мягко ворочалось и урчало, согревая и успокаивая. Словно чужая сила не чувствовала никакой опасности и призывала меня не отвлекать ее ото сна.

– Алис-с-са-а-а… – тихо протянул мягкий шипящий голос.

Этот звук разлил по телу одновременно умиротворение и омерзение.

Если до сего момента я считала вызывающим самые противоречивые чувства Тассалара, то сейчас свое мнение кардинально поменяла. Неизвестная женщина в моей комнате стремительно поднималась на первую строку в этом хит-параде.

Не «Алиссандра», «Алиса»… Она явно знает, кто я.

– Бедное заблудшее дитя…

Ее голос пугал неизвестностью, таящейся за этим зовом, но странно согревал. От нее несло приятным теплом. Словно она знает все, что мне нужно… Словно знает, какая роль мне отведена и хочет помочь… Она манила. Успешно заманивала в свои сети.

Внутренне мне безумно хотелось поддаться, но здравый смысл благоразумно одергивал непутевые инстинкты, вынуждая лежать и терпеливо ждать, пока это сумасшествие не закончится. Что-то на задворках разума подсказывало, что послушаться жуткую незнакомку будет плохой идеей. Нельзя. Что-то тут не так.

Черная тень всколыхнулась и двинулась. Она медленно обошла кровать и встала в другом углу — откуда мне было отличное ее видно. Из-под плаща выглядывали кудрявые серо-рыжие пряди. Остального в темноте разглядеть не удалось.

– Пойдем со мной… – поманил голос у окна. – Я покажу тебе твой путь.

Мой путь… Да, я хотела бы узнать, каков мой путь.

В груди тоскливо защемило, в уголках глаз неожиданно защипало. Эмоции разошлись не на шутку. Мне так хотелось почувствовать себя на своем месте. Защищенной и понятой, своей среди своих. Больше не бояться, что кто-то может мне навредить, и что кому-то могу навредить я. Больше не думать о том, кому лучше угодить.

Два дня в чужом мире слишком надорвали и без того слабоватую нервную систему. Я просто очень устала.

Я почти поднялась и ответила ей, но внезапно в гостиной приглушенно хлопнула дверь. На мгновение отвлеклась от фигуры у окна и взглянула в сторону своей двери. А когда обернулась вновь, там никого уже и не было.

Тяжело вздохнула и легла обратно, просовывая ладони под подушку. Размышлять о произошедшем совершенно не хотелось. Вдруг стало так все равно, что, даже если бы тень попыталась напасть, я бы просто ее проигнорировала. Словно одурманенная, закрыла глаза и мгновенно погрузилась в глубокий умиротворенный сон. 

***

Утром уже знакомые служанки принесли мне несколько самых необходимых, по здешним параметрам, предметов гардероба и потащили на водные процедуры. Возможность остаться в купальне одной выбить мне удалось, а вот одеваться все же пришлось с девушками. В целом, их помощь пришлась очень даже кстати — дурацкий корсет я бы сама ни за что не осилила.

Приступила к любезно предоставленному третьей милой пожилой служанкой завтраку и удивленно покосилась на странный стеклянный шар на тумбочке. Его вчера здесь не было — точно помню.

– А что это? – мгновенно поинтересовалась у замерших на другом конце дивана слуг.

Все трое мгновенно перевели свои взгляды на предмет.

– Извините, я не уверена… У меня нет образования. Но, кажется, это накопитель… – тихо проговорила одна из рыжих, задумчиво рассматривая шар.

– Да нет же, это преобразователь, – исправила ее вторая.

Первая нахмурилась, взглянув на нее с обиженным прищуром. Ее сестра упрямо вздернула тонкую светлую бровь. До того как начался спор, в беседу вклинилась пожилая служанка.

– Что бы это ни было, оно связано с обучением, – вежливо пояснила женщина.

Я понятливо кивнула. Быстро же советник взялся за исполнение приказа. Хотя, этим же, вроде, решил заняться Дильфагор…

В подтверждение моих мыслей ворон снова выпорхнул будто из-ниоткуда и примостился на спинке стула напротив меня.

– Доброе утро, Алиса, – бодро поприветствовал меня мой учитель.

– Доброе.

Доедая, я отложила вилку и проводила взглядом унесших посуду служанок. Едва дверь за ними закрылась, снова внимательно уставилась на птицу. Сегодня ему придется ответить хотя бы на половину моих вопросов, если он хочет, чтобы я следовала его указаниям.

Дильфагор хмыкнул.

– Мне понятен этот взгляд. Спрашивай, – великодушно кивнул.

Я тут же подалась вперед и, зачем-то понижая голос, начала:

– Начну сначала. Что за таинственный ритуал меня привел в этот мир? Это сделала та ведьма Шакира. Зачем?

Ворон переставил лапы и примостился удобнее. Птичья морда исказилась в задумчивом выражении. Рубиновые глаза потускнели.

Глава 12. Обучение

Взлетая, Дильфагор ловко спланировал на тумбочку и указал на стеклянный прозрачный шар крылом.

– Это измеритель, – принялся пояснять мой учитель. – Большинство магических существ способны увидеть основную информацию о силе другого мага и без посторонних предметов, но в особых случаях используются дополнительные средства. Он поможет мне правильно распознать характер твоей силы, ее уровень и раскроет детали самого вашего взаимодействия.

Внимательно вслушиваясь в каждое его слово, с любопытством изучала предоставленный объект.

Измеритель выглядел, как обычный круглый аквариум — только без разъема сверху, — но исходящие от него вибрации вызывали какой-то необъяснимый дикий интерес глубоко внутри. Сила тянулась к нему, и от этого притяжения в груди вспыхивали разряды.

Не в силах унять бешеный зуд, вопросительно покосилась на ворона.

– Ты можешь прикоснуться, – одобрительно кивая, он ответил на мой немой вопрос. – Только осторожно. Не расслабляйся. Представь, будто в твоей ладони песок, и ты постепенно маленькими дозами высыпаешь его в стакан. Сила должна протекать в шар медленно и мягко. Удерживай ее в узде.

Наставления Дильфагора серьезно меня озадачили. Как можно управлять тем, о чем не имеешь ни малейшего понятия? Что можно говорить о моей магии, если я не разбираюсь в магии в целом… 

Со вздохом положила ладонь на шар и мысленно помолилась, чтобы никто сегодня от моей руки не умер. На соприкоснувшейся с холодным стеклом руке выступили мурашки. Они почти сошли с ума, поднимаясь до плеча и скользя вдоль позвоночника, когда в том же месте внезапно вспыхнул жар.

Я с удивлением наблюдала за тем, как голубые вихри силы словно выпрыскиваются внутрь прямо из моей ладони. Завораживающие аквамариновые нити медленно завихрились, как разводы краски в воде. Вытекая из меня, магия зажила своей жизнью. Она оживленно заметалась из угла в угол, нетерпеливо тыкаясь в стекло.

Птица пристально за ней наблюдала. По его подернутым пеленой задумчивости рубиновым глазам и серьезному выражению было сложно что-то понять.

Занавеска позади него покачнулась от порыва теплого ветра из окна, и я вдруг вспомнила о ночном визите.

Странно — единственное подходящее для ситуации слово. Не было ни страха, ни любопытства, мне даже не сразу пришло это в голову, будто в мою комнату не посторонний проник, а влетел мотылек. Интересно, кто это? Несомненно. Беспокоит ли? Отчего-то нет.

А еще что-то внутри недовольно ворчало на мысль рассказать обо всем Дильфагору. И я решила выбрать золотую середину между здравым смыслом и капризным чужим сгустком в груди. Еще немного подожду, понаблюдаю за загадочной наглой тенью и подниму вопрос уже на одном из уроков.

Это не связано с советником или королем, а именно со мной. Она приходила ко мне. А значит это мое дело.

Вместо этого затронула другую волнующую тему.

– Скажи… – нерешительно протянула, досадливо хмурясь. Воспоминания о жестких словах Тассалара все еще разливали в душе горечь и панику перед будущим. – Это правда, что колдуны очень опасны для общества? Правда, что я могу убить, даже сама того не желая? Мне никогда не занять нормального места в Дакарде?

– Дай угадаю… На тебя этот страх нагнал Тассалар? – хмыкнул ворон, отрываясь от магии в шаре и коротко взглянув на меня исподлобья.

– Не только… Простые люди от колдунов в ужасе.

Большие глаза Майи все еще стояли перед глазами.

Птица вздохнула и деловито сложила крылья позади.

– На все эти вопросы сложно дать однозначный ответ. Все индивидуально. Часть чудовищно опасны и, разумеется, их никогда не примут. Убить может любой колдун, но ненарочно — только не обученный. Учись самоконтролю, и все будет хорошо. А за место именно тебе переживать незачем. Мало кому предоставляется возможность оказывать услугу непосредственно самому королю. Правитель благороден и щедр — справишься с задачей, и о будущем можешь не переживать. Дворян, кем бы они ни были, народ уважает и боится. Тебе не грозит ничего, кроме конкуренции с другими дворянками. Здешние мужчины любят загадки — тобой многие заинтересуются. – Дильфагор смешливо фыркнул и, окинув меня скептичным взглядом, вернулся к изучению вихрей в шаре.

Я понятливо кивнула. Сегодня утром мне, наконец, удалось изучить новую себя. Я красива. Брюнетки с роскошными локонами и длинными ногами популярны и в нашей мире. Но меня волнует не выгодная партия. Впрочем, до этого еще далеко. Дожить бы до тех самых щедрых наград короля, а то в моей новой жизни даже сон без приключений не обходится.

Задумавшись, забыла про то, чем сейчас занимаюсь, и расслабилась. Сила радостно кинулась наружу мощной волной. Стеклянный шар неожиданно затрясся и лопнул, отчего маленькие колючие прозрачные осколки мигом разлетелись во все стороны.

Прикрыв руками лицо, шокированно приоткрыла рот и виновато покосилась на ворона меж пальцев. Дильфагор со вздохом покачал головой.

– Мда… Будет сложно.

***

Сегодня Тассалар почти не спал. Мысли разносили его голову на частицы, не давая расслабиться ни на секунду. Он никак не мог перестать злиться и думать… В основном о том, как избежать незавидной участи.

На самом деле, он утрировал и сам же это мысленно признавал. Привязка действует лишь в одну сторону. Девушка, тем более с такой силой, вряд ли будет ему подчиняться, но невольно станет внимать каждому слову. Инстинктивно она будет чувствовать необходимость в его присутствии и одобрении. Чем слабее «вязанная», тем сильнее ее тянет. Бывали случаи почти больного обожания. \

Тут советник ужасно радовался, что ему досталась колдунья.

Мужчина любил свободу. Жажда жить без ограничений порой даже превосходила честь и долг перед королевством. Благо, Аданит учитывал пожелания своего верного помощника, тем самым обходя возможные конфликты. Потому привязка казалась Тассалару почти проклятьем. Если они все ошиблись, и девушка на самом деле слаба, то у него, считай, появилось назойливое домашнее животное. Она будет носиться за ним по всему Дакарду.

Глава 13. Прогулка

– Гор, ну пожа-а-алуйста, – жалостно протянула я, надувая губы.

– Еще один подход, – строго возразил ворон.

– Ну давай отдохнем… Мы и так сегодня много магичили! У меня уже ладони чешутся! И я есть хочу! И ноги затекли…

– Хорошо, хорошо! Не ной. Поешь, и прогуляемся в саду, – выставляя перед собой крылья, сдался мой учитель.

Он со вздохом покачал головой и полетел к двери, очевидно, направляясь за нашими слугами. Дверь послушно перед ним распахнулась, выпуская из комнаты, и так же аккуратно тут же захлопнулась.

Способность к колдовству птицы меня уже не удивляла. Во-первых, лимит моего шока по отношению к нему исчерпался, еще когда он заговорил, а, во-вторых, я сегодня такого навидалась, что волшебные животные меня уже не впечатлят.

Сила не на шутку разошлась, и тело почти потряхивало от усталости. Она ворчала и дергала меня изнутри, как выпрашивающий у мамы в магазине игрушку ребенок. Кровь в жилах едва не кипела. Оказывается, магия работала как прибор на батарейках — чем дольше используешь, тем больше все внутри нагревается и бурлит. Физически меня будто хорошенько переварили, а израненные руки обтерли солью. Моральные ощущения еще хуже. Выносить присутствие почти инородного существа внутри было труднее, чем я предполагала.

Через пару минут в покои советника вошла знакомая полноватая служанка, что ловко и оперативно расставила на столике мой обед и поспешно скрылась. Дильфагор же вернулся на место рядом с новым целым измерителем и стал задумчиво изучать оставшиеся в нем голубые оттенки моей магии.

Я же настолько измоталась, что была способна лишь медленно жевать и, не моргая, пялиться на стену перед собой. Даже мысли протекали плавно и с заметным торможением.

Впечатление о первом полноценном в новом мире дне получилось неоднозначным.

С одной стороны, я успокоилась и облегченно выдохнула, прекращая себя терзать и навешивать ярлык особо опасной преступницы. Ворон четко и ясно разъяснил при каких случаях колдуны могут быть опасны, и это были далеко не те случаи, которые мне грозили. Я старалась, училась, саморазвивалась и собиралась продолжать следовать тому же графику. Тассалар хоть и запугал меня, выдав худшее из последствий, но не солгал. Колдуны действительно как дикие псы — хорошо обучить и воспитать, и никаких проблем не будет. К слову, Дильфагор «воспитывал» меня хорошо.

С другой же стороны, я загрузилась новыми размышлениями и переживаниями. Моя магия оказалась слишком тяжким грузом. Тут ворон многое умолчал, но его реакций и выражений хватило. Сила била ключом, и это ощущалось как снаружи, так и внутри. Особенно внутри. Мне было очень тяжело ею управлять и, тем более, сдерживать.

В груди будто поселилось маленькое ворчливое своенравное привидение. Оно, как любопытный непоседливый щенок, все время рвалось что-то показать и доказать. Дикая неуемная энергия, не дающая мне никакого покоя. Магия не просто жаждала высвобождения, а и участвовала во всех моих рассуждениях, как устных, так и мысленных. Я всегда знала и чувствовала, как она относится к той или иной ситуации. Чертов демон на плече. И умолкло это чудовище, лишь когда я измоталась до безвольно обвисших конечностей.

В какой-то степени наше взаимоотношение казалось забавным и занимательным. Словно вечно следующий за мной волшебный питомец. Но в том-то и дело, что так лишь казалось. Ту опасную энергетику и ореол исходящей от нее угрозы было сложно не ощущать и игнорировать.

Мою силу можно сравнить с щенком питбуля. Пока маленькая и забавная, но позже это милое вредное создание перерастет в огромную сильную характерную проблему.

И меня очень пугали подобные перспективы.

Каждая вспышка ее раздражения передавалась и мне. Злость, восторг, недовольство, наслаждение — оно перетекало с ее эфемерного тела в моей груди в мои вены. И теперь я начинала понимать, как колдовская магия может меня подчинить.

– Ты сейчас в супе утопишься, просыпайся, – беззлобно буркнул Дильфагор, неожиданно оказываясь прямо перед моим лицом.

Вздрогнув, я вынырнула из размышлений и вернулась к еде. Ворон заметил мою внезапную молчаливость и сощурил рубиновые глаза.

– Чего нос повесила? Боишься? – И так прозвучал этот вопрос, что сразу стало ясно — ответ он уже знал.

– А как тут не бояться? – вздохнула и положила последнюю ложку в рот, после чего отодвинула тарелку в сторону.

– Я не требую от тебя активности и жизнерадостности. Тебе не позавидуешь, и ты сама это знаешь. Но бояться не стоит. Как минимум, потому что это бессмысленно. Как максимум, потому что показываешь магии свою слабость. Будь уверенной с ней, — в конце-концов, она полностью твоя и в тебе. Иначе всю жизнь будешь бороться за главенство сама с собой.

Кивая, я взглянула на птицу с легкой улыбкой.

Этим он нравился мне больше всего. Тассалар тоже был со мной честен, но, так же, резок, груб и недостаточно открыт. Дильфагор же говорил все прямо и без тени своего мнения. Он не навязывал, не усугублял, не давал ложных надежд — просто констатировал факт, позволяя выбрать решение и отношение к ситуации самой. Это развивало во мне самостоятельность и целеустремленность.

Что бы там ни произошло, я всегда буду ему благодарна. Он, сам того не зная, оказал мне такую необходимую сейчас поддержку.

– Идем в сад, или тебе эта стена интереснее? – с нотками иронии спросил ворон и хмыкнул.

Я тут же вскочила с места и с блаженством выгнула спину. Сидеть на одном месте мне не нравилось больше всего, а это именно то, чем мы сегодня полдня занимались.

– Веди, иначе еще десять минут, и я сольюсь с диваном.

***

Как я и заметила сначала, королевский сад был воистину… королевских размеров. Только в той вечерней полутьме, когда мы с Тассаларом только прибыли, рассмотреть всю красоту я не смогла. А посмотреть было на что.

Вокруг дворца была установлена огромная плетенная сеть, густо обросшая витиеватыми зелеными декоративными растениями. Она создавала уютный тенёк и ограждала покои обитателей замка от посторонних глаз. Чуть дальше, в сторону от здания, начинались самые настоящие изумрудные лабиринты. Меж линиями плотно расположенных друг к другу симпатично остриженных кустов в ярком свете солнца отблескивали белоснежные мраморные статуи. В основном это были полуобнаженные тела женщин, но так же кое-где наблюдались и композиции магов «в деле». Один стоял, сосредоточенно рассматривая вихрящуюся силу меж ладоней. Вторая с улыбкой бежала за улетающим облаком своей магии. Третьи удивленно во что-то вглядывались в шаре, подобном измерителю моего крылатого наставника.

Глава 14. Рагорн

Заслышав это имя, я округлила глаза и окинула ворона пораженным взглядом, после чего с любопытством уставилась на мага в беседке. Ноги сами понесли меня ближе, ведомые непомерным интересом, как моим, так и моей силы. 

Тут наши желания совпадали — ей тоже нравились новые знакомства.

Очевидно, мужчина заметил нас раньше. Когда я ступила на узкую каменистую тропинку меж деревьев, он уже внимательно меня изучал. В тусклом, из-за густой шапки листвы над головой, свете солнца блеснули необычные медные глаза. Вблизи я поняла, что они были карими, но с инфернальным рубиновым отливом. На самом деле, взгляд Рагорна можно было бы даже назвать жутким, если бы не озорные искры в нем.

Не меняя вальяжной расслабленной позы, маг склонил голову. Средней длины бордовая прядь соскользнула с его плеча и спала на лицо. Тонкие изящные пальцы ловко заправили ее за ухо, и я невольно завороженно проследила за этим движением.

– Здравствуй, Алиса. Ты ведь Алиса? – произнес мягкий тягучий голос.

Ответ он, конечно же, уже знал. Вопрос был задан скорее из вежливости, чем из нужды.

– А вы Рагорн? – больше констатировала, чем спросила.

Маг кивнул и сменил позу, опираясь локтями на стол и склоняясь над ним же. Так его взгляд ощущался тяжелее и пристальнее, отчего я невольно скосила глаза на ворона.

Раньше проблем с восприятием внимания у меня не было. Но, если в моем мире меня разглядывали по какой-то причине или из-за привлекательной внешности, то в этом я ощущала себя экзотичным зверьком.

– Здравствуй, Дильфагор, – сухо поприветствовал он моего маленького учителя, для приличия коротко на него взглянув.

– Генерал. – Птица сдержанно кивнула.

Напряжение между ними было слабым, но ощутимым. От него воздух вокруг тяжелел и сгущался.

– Я вернусь за тобой через полчаса, – внезапно пробормотал он мне, склоняясь к лицу, после чего резко расправил крылья и улетел.

А я удивленно вздернула бровь, озадаченно хлопая глазами ему вслед.

– Прошу, садись, составь мне компанию, – любезно предложил Рагорн, чем вернул мое внимание.

Я медленно кивнула и села напротив него, вздрагивая от соприкосновения обнаженной кожи предплечья с белоснежным столом. Здесь, в тени, солнечный свет почти не грел, и мне вдруг стало немного некомфортно.

– Откуда вы меня знаете? – тут же спросила, недоверчиво сощурив глаза.

Маг тихо хмыкнул и дернул уголком губ, растягивая его в полуулыбку.

Он рассматривал меня с неприкрытым любопытством, и я не могла его в этом винить. На самом деле, во мне бурлил еще более жгучий интерес.

Я пребываю в чужом мире уже несколько дней, а за это время еще ни с кем, кроме трех служанок, короля, птицы и Тассалара не говорила. Генерал разительно отличается от всех, кого я тут встречала. Особенно, от советника.

Алар сложный мужчина. Он грубый, резкий прямолинейный и молчаливый. Его аура еще темнее, чем магия, а от его взгляда хочется закопать себя заживо. Рагорн же, наоборот, излучает такой свет и тепло, что у меня от удивления пропали все слова. Видать, так привыкла к вечно недовольному моим присутствием Тассалару, что уже и забыла, что мужчины тоже умеют быть приятными. Маг смотрел на меня как на личность, а не надоедливую мошку, и я впервые смогла полностью расслабиться рядом с кем-то, кроме ворона.

Медные глаза озорно сверкнули.

– Так вы, вроде, не секрет, – зачем-то отшутился мужчина, внимательно за мной наблюдая.

Я снова прищурилась.

– Да, но, в связи с некоторыми обстоятельствами, сомневаюсь, что король торжественно объявил во всеуслышание о проживании в его дворце колдуньи.

На мой беззлобный сарказм Рагорн весело улыбнулся.

– Сообразительная, – одобрительно кивнул, расслабляясь. – Да, мне сказал Аданит.

– Дай угадаю… Предупредил приготовиться быть третьим? – хмыкнула, тоже опираясь локтями о стол.

С магом было удивительно легко и комфортно, и даже неприятный холодок отошел на второй план, больше не беспокоя. 

Улыбка мужчины едва заметно стухла. Он отвел взгляд и задумался.

– Угадала. – Замечая мой настрой, генерал без предупреждения перешел на «ты».

Вопросов у меня к нему было много, и первый из них, разумеется, о их с Тассаларом вражде, но я выбрала самый нейтральный, но все же крайне для меня важный.

– Все так уверены, что ты все-таки понадобишься… Ты не можешь не знать, как проходит привязка. Расскажи.

Маг медленно скользнул по мне подернутым дымкой задумчивости взглядом.

– Дильфагор ведь тебя обучает… Разве он не рассказал?

– Нет, только о ее надобности. Сказал спросить у Тассалара.

Рагорн скептично хмыкнул. Видимо разделял мое мнение по поводу возможности что-то выведать у этого упрямца. Он вздохнул и нехотя начал:

– На самом деле, ничего интересного. Подробности скрою, узнаешь по ходу ритуала, но могу пообещать, что ничего неприятного тебе делать не придется. Не думай об этом. Всего пятнадцать минут, и все закончится.

В тоне мужчины я лжи не заметила, но эта раздражающая скрытность меня все равно напрягла. Допустим, ничего болезненного и страшного не будет, но почему-то же они утаивают детали.

– Если все так быстро и легко, почему просто не опишешь поэтапно? – не унималась, ненавязчиво настаивая на своем.

Генерал откинулся спиной на спинку скамейки и сложил на груди руки. Я снова внутренне удивилась, скользнув по нему заинтересованным взглядом. 

Рагорн обладал впечатляющей способностью быть приятным, несмотря на довольно мрачный темный образ и внешний вид. Кроваво-красный камзол с черными манжетами, воротником и проглядывающим прямоугольником рубашки на груди почти сливался с бордовыми прядями длинных волос, свободно ниспадающих на широкие плечи. Бледная кожа и карие с рубиновым отливом глаза наталкивали на мысль о чем-то холодном и вампирском, но энергетика от мага исходила, как от яркой миловидной блондинки.

Глава 15. Подземелье

Отстранено кивая на приветствия встречающихся ему на пути магов, Рагорн торопливо петлял просторными роскошными коридорами королевского замка. Он был непривычно хмур и молчалив, чем вызывал у знакомых искреннее недоумение. В отличии от советника, генерал любил поддержать любую беседу и перекинуться парочкой слов со случайным попутчиком, но сегодня ему было не до этого.

Он все еще помнил разряд, пронзивший его от прикосновения Алисы, и последовавшую за этим холодную дрожь. Колдунья оказалась сильнее, чем он предполагал.

Мужчина невольно подивился тому, как в такой яркой миловидной девушке может жить такая тяжелая злая сила. А еще с досадой представил, какой она станет, когда магия осядет и сольется с телом окончательно. Он искренне сожалел и надеялся, что судьба, занесшая ее в этот мир, будет к ней благосклонна.

То, что большая могущественная сила — это здорово — миф. Ни черта это не так. Это трудно, болезненно, мучительно и часто еще и опасно. Врожденные маги, достигшие высшего уровня силы, часто страдают от своей неуемной энергии. Иномирянке же будет еще сложнее.

Сначала это было для Рагорна лишь приказом, теперь стало еще и личной целью. Если не удастся удержать силу колдуньи в узде, пострадают дакардцы — те, кого он столько лет защищает ценой собственной жизни. Этого мужчина допустить ни в коем случае не может. И страшно злится на Тассалара за его гордость. Из-за нежелания советника признавать свое поражение может пострадать народ.

Раздраженно вбивая пятки в пол, Рагорн тяжело топал по холодной бетонной лестнице, спускаясь в подземелье. Из левого крыла жутким эхом разносились мучительные крики предавших короля. С ними у Аданита разговор был коротким — к палачу на допрос и голову с плеч в этих же стенах.

Генерал свернул вправо, где голоса быстро стихли, что вызвало у мага облегченный вздох. Ему хватало криков и крови на войнах, слушать это еще и дома он не желал.

Мужчина дошел до ритуального зала и замедлился. Искомый ожидаемо был там — сидел на корточках у исписанного древними эльфийскими символами круга в центре помещения. Его высокая темная фигура нависла над большим черным фолиантом.

– Если тебя прислал король, можешь сразу же разворачиваться и возвращаться туда, откуда пришел, – спокойно предупредил обманчиво мягкий голос.

Рагорн хмыкнул и сделал шаг вперед, переступая схожий на порог каменный выступ. Он привычно не смог сдержать издевки и, засунув руки в карманы, с забавой склонил голову.

– Вообще, я пришел сюда от твоей подопечной, потому тебе вряд ли захочется, чтобы я вернулся обратно.

Тассалар резко обернулся и, не вставая, впился в мага тяжелым злым взглядом. Даже глядя снизу-вверх, он все равно умудрялся возвышаться над своим собеседником.

– Что тебе от нее нужно?

Генерал посерьезнел и похолодел взглядом. Советник, как обычно, вел себя как неисправимая скотина. Алисе будет непомерно тяжело с ним. Он станет давить, и это мало того что навредит ей, — в последствии, может навредить и другим. Рагорн слышал об этой расе не так много, но одно знает точно — колдунами так просто не повертишь.

– То же, что и тебе.

Тассалар фыркнул и снова вернулся к изучению раскрытой книги на полу.

– Поздно, занято. Это мой приказ.

– Я не соревнуюсь с тобой в приказах. Я здесь, потому что так велел мой король. Твой тоже, между прочим, – жестко отрезал огненный. – Спустись с небес. Похоже, ты один не замечаешь истины. Тебе не справиться самому.

Советник напрягся и впился в мага бешеным взглядом.

– Да? – сухо хмыкнул он, медленно вставая. – И кто же мне помешает? Эта девочка? Вы все спятили, если всерьез думаете, что ее сила мне ровня.

Рагорн запустил пальцы в волосы и тяжело вздохнул.

– Уймись, Алар, никто не сомневается в твоем могуществе. Ее сила не ровня и моей, но это не мешает ей быть опасной как для меня, так и для тебя.

– Если ты обо мне беспокоишься, то не стоит. Пойди понянчись с кем-нибудь еще, – саркастично усмехнулся Тассалар и сложил руки перед собой.

Капюшон, который он похоже снимал лишь в купальне, отбрасывал на бледное лицо зловещие тени. Темные глаза опасно блеснули. Терпение не было его коньком.

Генерал был более сдержанным, но с советником оставаться спокойным долго просто невозможно.

Мужчина стиснул зубы и тихо процедил:

– Я так понимаю, ты собираешься проигнорировать второй приказ и связаться с девушкой сам?

Упрашивать его он не станет — пускай идет к черту. Но и бежать доносить Аданиту о своеволии его верного помощника тоже не собирается. Нечего впутывать в это правителя. Здесь можно разобраться и без него.

Сейчас Рагорн отступит. Но только сейчас.

– Хоть что-то ты понял правильно.

Игнорируя издевки, огненный упрямо сощурил глаза.

– Ты идиот, Тассалар, но не тупой. О чем ты думаешь? Ты вообще касался ее, сканировал потоки?

– Рад, что ты заметил. Разумеется касался.

– Не похоже, – хмуро буркнул Рагорн. – Когда? В первый день?

Темный невольно задумался и, чтобы скрыть это, снова присел над фолиантом. Верно — в первый день. И это был первый и последний раз. Дальше мужчина держался от девушки как можно дальше.

– Чего ты от меня хочешь? – напряженно спросил советник, недовольный тем, что наименее приятное ему существо поселило в нем росток сомнения.

– Колдунья крепнет на глазах. То, какой ее описывал Аданит, разительно отличается от того, какой она стала. Сбавь обороты, это тебе не поединок. Привязка — не игра, ты можешь выгореть, Алар.

Тассалар стиснул зубы.

– Тебе не должно быть до этого дела. Возвращайся домой, Горн. У меня много дел.

Маг бестактно развернулся к генералу спиной, тем самым давая понять, что разговор окончен, и дальнейшие слова ничего не принесут. Поскольку много долгих лет они старались друг друга избегать, вражда между ними притихла, но с каждой совместно проведенной минутой былая ярость в груди Алара снова подымала свою голову. Он серьезно завелся, но не хотел конфликтовать, потому ждал, пока нежданный гость уберется прочь. Сейчас ему достаточно забот. Процесс ритуала оказался запутаннее и неприятнее, чем он предполагал, и темный торопился продолжить изучение.

Глава 16. Ритуал

Последующие два дня про меня, похоже, забыли все, кроме Дильфагора. Ворон все так же таскал ко мне различные чуждые мне игрушки, больше ставя над моей силой эксперименты, чем обучая. Но я не жаловалась, поскольку сама была заинтересована в том, чтобы узнать о своей магии побольше. Да и, справедливости ради, стоит признать, что птица давала весьма полезные советы.

После беседы с Рагорном мы снова вернулись к работе, чем и занимались все следующие два дня. С коротких вынужденных ответов ворона я узнала, что Тассалар возился с чем-то в каком-то подземелье, а про Рагорна мой учитель ничего не знал, да и не особо-то желал.

С одной стороны, мне хотелось поговорить о своем волнительном непредсказуемом будущем с людьми, которые, похоже, длительное время будут за меня в ответе во всех смыслах этого слова. С другой же — я радовалась тому, что мою с Дильфагором идиллию никто не нарушает и я могу спокойно и неторопливо знакомиться сама с собой.

Знаю, что тяну время. Возможно, по прибытию в замок, я должна была закатить скандал, требуя справедливости и срочного возвращения домой. Возможно, должна была объявить забастовку и капризно закрыться в покоях, отказываясь выходить, пока мне не дадут желаемого. Возможно, должна была капать мужчинам на мозги, пока не расскажут, без привираний и утаивания, какие перспективы мне светят. Возможно. Но я не хочу.

Хорошо это или плохо — не знаю, но я никогда не умела рубить с плеча и никогда не действовала сгоряча. А сейчас и вовсе не вижу в этом смысла. Я не глупа — отпускать меня, по крайней мере сейчас, никто не собирается. Королю моя сила выгодна. Тассалар, мой «привязчик», — или кто он там, черт его дери, — предан правителю, как пес. Как бы ни крутил носом, все равно будет делать как скажут. Моего нового «я» народ опасается из-за «веселых» легенд из прошлого. Мое старое неизведанное «я», от которого мне навсегда останется это тело, презирают из-за мерзких деяний и гадких проделок ее народа.

В этом мире у меня нет никого, кроме меня самой. Колдуны, насколько мне понятно со всех россказней, сами по себе, каждый в своей норе. Ведьмы — худший из вариантов, если только не захочу на самом деле сгореть. Правительству, моему единственному защитнику, от меня нужны лишь мои навыки. Что доказывать? Что требовать? Куда идти? Некому, не у кого и некуда.

Я решила пока ничего не делать, позволяя себе плыть по течению. Сейчас мне себя не защитить. К добру моя сила, или нет — не знаю, но поняла одно — она мне необходима. Мы окрепнем и возьмем свое, как бы этот путь меня ни изменил.

Поздним вечером в мою комнату внезапно постучалась служанка. Хмурясь, выкрикнула разрешение войти и приподнялась на кровати.

– Миледи, – учтиво кивая, рыжая слегка поклонилась, – лорд советник ожидает вас за дверью.

Поправляя ночную рубашку, я удивленно приподняла брови.

– В каком смысле? Я должна куда-то с ним пойти?

Девушка снова кивнула.

– Да, миледи. Он велел позвать вас и обозначил, что у вас не больше десяти минут.

Кто бы сомневался. Наступи конец света — Тассалар будет бурчать, почему он так долго.

– А он случайно не сказал, зачем я ему вдруг понадобилась?

Слезая с кровати, я нервно забегала глазами по комнате. Глубоко внутри в конфликте столкнулись тревога и раздражение. Два дня ни слуху ни духу, а тут вдруг так поздно и, как обычно, с капризными требованиями.

– Он сказал, вы можете не переодеваться. Это ненадолго.

Изогнув бровь, я пригладила ладонями вполне приличную атласную красную рубашку по колено и, стащив со спинки кресла черный плащ в пол, накинула его сверху.

– Ну пошли, раз надо.

***

Довольно скоро недовольство, лишь усилившееся из-за молчаливости Тассалара, вытеснило дикое любопытство. Отворив тяжелую скрипучую дверь, мужчина повел меня в самое настоящее подземелье. От холодных бетонных стен несло холодом и сыростью.

Поджав пальцы на обутых в слишком тонкие мягкие тапочки ногах, я сильнее завернулась в плащ и внимательно изучала окружающую меня обстановку. Но один коридор был темнее другого, и после поворота направо я уже не выдержала. Отчего-то, чем дальше мы шли, тем тревожнее мне становилось. Почти беспросветная тьма лишь накаляла обстановку.

– Может скажешь, зачем это все и куда мы идем?

К моему удивлению, советник, наконец, снизошел до ответа.

– Пришло время ритуала.

От хриплого глубокого голоса на коже выступили мурашки. Когда до меня дошел смысл сказанного, сердце в груди ухнуло и забилось быстрее.

Хмурясь, поджала губы.

– А сразу сказать сложно было? Я ведь знаю, что нас ждет.

– Знаешь? – Маг коротко взглянул на меня через плечо. – Дильфагор рассказал?

От того, как холодно это прозвучало, я съежилась и вжала голову в плечи.

– Нет, Рагорн. Гор лишь сказал, зачем это нужно.

Советник явно выглядел недовольным сим фактом, и я взволновалась, что ворону может прилететь. Черт его знает, что придет этому психу в голову.

Алар тихо фыркнул.

– О чем еще вы с генералом говорили?

– Только о ритуале. – Забывая о том, что мужчина идет впереди, я зачем-то пожала плечами.

– Я смотрю, огненный очень хочет к нам присоединиться, – напряженно протянул Тассалар.

Он вдруг резко завернул куда-то влево, и, едва я повернула следом, в лицо мягко ударил тусклый желтоватый свет. Мы оказались в огромном зале со странным кругом в центре и массивной черной книгой на бетонном выступе у стены. Ничего, кроме голых, усыпанных маленькими факелами стен, здесь не было.

Приблизившись, я заметила еще три маленькие серебристые чаши, скрытые падающей от той книги тенью.

– А разве он не должен? – искренне удивилась я. – Он ведь…

– Нет, не должен, – сухо прервал меня маг и решительно двинулся к центру зала.

Пересекая его, он подобрал с полу чаши и поставил их на еще более крупный бетонный выступ, расположенный ближе всего к странному кругу. Советник обернулся ко мне, окинул странным взглядом и со вздохом скинул капюшон. Я невольно уставилась на его короткую взъерошенную смоляную шевелюру. Нечасто выдается такая возможность поглазеть на темного без его излюбленного плаща.

Глава 17. Противостояние

Среди всех, кого я когда-либо знала, я всегда была самым спокойным человеком. Я редко раздражалась, редко конфликтовала и, тем более, редко злилась. В подростковом возрасте мои эмоциональные всплески принесли мне слишком много проблем и, с тех пор как до меня дошло, что от вспыльчивости и поспешных действий больше вреда, чем пользы, всю экспансивность словно отрубило. Я научилась думать, прежде чем делать.

Сейчас же я не думала совершенно. Мой разум словно унесло на кипящих волнах лавы внутри. Голова гудела, как свистящий стальной чайник.

Я никогда не думала, что способна на такую ярость. Она текла по венам жидким пламенем, и от внезапной смены температуры тело пробрала крупная дрожь. Картинка перед глазами покрылась красными пятнами, а в ушах будто заплескалась вода.

Весь мир отделился от меня, оставляя меня один на один со своей магией. Чужой, опасной и страшно доминирующей. До этого момента я еще так не бесилась, несмотря на проблематичность жизни в новом мире, и она торжественно урчала, радуясь, что наконец смогла меня подловить на этой эмоции.

– Алиса? – словно через толщу воды послышался сиплый голос Тассалара.

Мужчина напряженно за мной наблюдал. Из-под черного плаща поползли зловещие черные вихри. Это был первый раз, когда я не боялась этой пугающей темной силы. Меня словно укрыло какой-то защитной оболочкой, через которую та подавляющая энергетика советника больше не ощущалась так сильно.

Я покосилась на перевернутую чашу на полу и тихо рыкнула. Мне вдруг остро захотелось натянуть ее ему на голову.

Только сейчас я смогла в полной мере осознать, что означает чужое тело и чужая магия. Ни то, ни другое меня не слушалось.

– Контролируй себя. Тебе не понравятся последствия, если ты нападешь.

От намека на угрозу в сухом тоне мужчины меня и вовсе понесло.

Краешек глаза вдруг зацепился за вспышку внизу. Отвлекаясь от хищно присевшего на полусогнутых ногах Алара, опустила голову и в шоке взглянула на голубые полосы вокруг. Если тьма советника вихрилась и кружилась в воздухе, подобно зловещим теневым змеям, то моя сила больше походила на морские волны. Они мягко покачивались у моего тела, приподнимая волосы и края плаща. От нее исходило странное, но уже знакомое тепло.

Двинув рукой, завороженно проследила за тем, как маленькая волна медленно тянется вслед за конечностью.

В груди что-то раздраженно заворочалось. Я снова посмотрела на мага и ощутила очередную вспышку бешеной ярости.

– Остановись и подумай. Ты должна пройти этот ритуал, Алиса, хочешь того, или нет. – Черные инфернальные глаза сощурились и взглянули на мою грудь. – Видишь, что она творит. Если мы не свяжемся, ты можешь потерять контроль рядом с кем-то намного слабее и невиннее меня. – Наши взгляды снова скрестились. – Это может быть ребенок. Ты хочешь этого? Как далеко ты готова зайти, прежде чем испачкаешься в крови по самую голову?

Мужчина применял ко мне тот же психологический прием, что и тогда, с Майей. Только тогда мой разум был чист. Сейчас же эта манипуляция лишь взбесила меня еще сильнее.

Ноги сами понесли тело вперед. Я покачивалась, как животное, перекатывая в ладонях голубые вихри и бешено разглядывая Алара исподлобья. Он терпеливо ожидал моих действий, не позволяя ни одной эмоции отразиться на бледном щетинистом лице.

– Пройти этот ритуал… – хмыкнув, протянула я, поразившись тем холоду и силе, которыми сочился мой голос. – И что же я должна сделать? Выпить эту мерзость? Или, быть может, она нужна не в моем рту? – ядовито шипела, медленно приближаясь. – Каков следующий этап? Должна ли я раздеться, чтобы тебе было проще?

Тассалар стиснул челюсть и взмахнул перед собой рукой. Густой черный вихрь совершил в воздухе кульбит и прильнул к моему телу. Щеку, у которой он остановился, обожгло. Темная магия ненавязчиво пробивалась ко мне сквозь толщу моей силы. Я сильна, но он сильнее. Он с легкостью меня подвинет.

Зверь внутри таким раскладом доволен не был. Голубые волны опасно посинели и уплотнились. Одна из них неожиданно для нас обоих хлестнула Алара по коленям и он, пошатнувшись, сделал шаг назад. На квадратной сильной челюсти заиграли желваки. На одного бешеного в подземелье стало больше.

– Видят боги, я хотел решить это мирно.

Я пока была слишком слабой и неопытной. Зная, что если мужчина перейдет в наступление, нам достанется, магия заметалась и стала бить наобум. Я остановилась и, словно со стороны, наблюдала, как синева вокруг обволакивает советника паучьим коконом. Руки сами взлетели вверх, хлестнув его волной еще раз.

Видимо, рассчитывая на то, что его последнее предупреждение подействует, Тассалар не ожидал, что я атакую так скоро. Он снова пошатнулся и, споткнувшись, оперся рукой о пол, чтобы не упасть на колени.

Маг тихо рыкнул и хлопнул ладонью по бетону. А когда он снова поднял голову, у меня похолодели конечности. Убийственный взгляд черных глаз обещал страшную кровавую расправу.

– Ты что-то говорила насчет раздеться? Можем попробовать, – понижая голос, угрожающе протянул советник.

Сила трусливо поджала хвост и «свернулась» обратно, исчезая внутри. Меня крупно затрясло от осознания произошедшего.

До того, как поднявшийся на ноги мужчина двинулся в мою сторону, я вдруг почувствовала спиной тепло чужого тела. Виски неожиданно накрыли чьи-то пальцы, и сознание помутилось.

– Видишь? Говорил же, – фыркнул знакомый голос. – На кой черт ты ее провоцировал?

Тело размякло, наполняясь спокойствием и щекочущим теплом.

– Провоцировал? – хмыкнул Тассалар. – Правда не может быть провокацией. Она должна понимать, что такое колдовство. Эта ситуация стала наглядным примером. У нее полное отсутствие контроля.

Несмотря на слова, советник звучал задумчиво и даже озадаченно.

– Ее сила неуправляемая, как стихия. Со временем она станет лишь сильнее. Ты не удержишь эти потоки сам.

Я вяло моргнула и сощурила глаза, попытавшись разглядеть две фигуры прямо перед собой, но картинка лишь становилась еще более размытой. Я сидела, прислонившись спиной к бетонному выступу прямо между ними, но слышала и видела мужчин так, будто они были где-то далеко.

Глава 18. Неожиданные последствия

Никогда не думала, что скажу это, но сейчас я искренне понимала наркозависимых. Иногда вмешательство в разум и насильное его усмирение — единственный способ морально отдохнуть. Не знаю, что сделал Рагорн, но это чувство прекрасно. Тело словно качалось на мягких теплых морских волнах. Я знала, что все еще лежу в подземелье, осознавала, что произошло и происходит, отдаленно слышала голоса магов, только реакции это все абсолютно никакой не вызывало. Полное безразличие к реальности с примесью блаженства.

– Извини, Алиса, я хотел иначе. Сейчас, когда ты совершенно не умеешь управлять своей силой, тебя невозможно усмирить по-другому. Колдовская магия своенравна, она не позволит. Позже ты научишься справляться со всем, как раньше, – с сожалением бормотал где-то сверху Рагорн, и, кажется, я даже почувствовала короткое поглаживающее прикосновение на макушке. – Тассалар идиот, но я понимаю, почему он не предупредил. Ты бы не согласилась. Но это необходимо. Духовная и моральная связь образовывается через физическую. Можно было бы связаться естественным путем, но сомневаюсь, что это понравилось бы тебе больше.

Темный фыркнул.

– Сам ты идиот, – недовольно проворчал он. Его голос, как обычно, сочился раздражением с едва заметными нотами усталости. – Меня не интересуют ее обиды. Я не собираюсь никого уговаривать. Да, это приказ и выгода короля, но ей это выгоднее больше. Хочет рехнуться и перебить всю столицу — всего доброго. Я пошел занимать место с лучшим видом на город, чтобы ничего не пропустить.

Что-то внутри щелкнуло, и эмоции, хоть и сильно приглушенные, стали возвращаться. Мысленно я нахмурилась.

Я ненавидела советника за его жестокую правду. В любой ситуации, даже в той, в которой являлся виновным, он умудрялся все перевернуть так, что виновным оказывался кто-то другой.

Да, с его стороны я выгляжу глупо и истерично, потому что не могу принять его чертову истину. Но есть еще одна сторона — моя, и мне хочется выть от того, что никто даже не думает взглянуть с нее. Я не просилась в этот мир с его дурацкими правилами и магией, я не обязана к ним прислушиваться! И проблема в том, что это приведет к плачевным последствиям.

В том или ином случае, мне придется наступить себе на горло и сделать то, чего не хочу. Убить людей или выпить семя мерзавца? Гордость однозначно за первое, но все мы прекрасно знаем, что я не смогу это сделать.

– Чертов Тассалар! Почему ты не подмешал мне это все в еду, как Рагорн свою кровь? Лучше бы я и не знала…

Не ожидая что, в моем-то состоянии, получится заговорить, я случайно произнесла это вслух и распахнула глаза. Картинка все еще плыла, но сознание прояснилось. Эффект от чего бы то ни было сходил на нет.

– Потому что долго держится в организме только кровь, – спокойно пояснил темный. – Я смотрю, ты приходишь в себя. Не поверишь, но я не насильник. Ни заливать в тебя, ни что-либо другое, пока ты без сознания, я не собираюсь. Со своей вспыхнувшей силой ты была очень остра на язык. – Он едко хмыкнул. – Так что выбирай: ты терпишь и выпиваешь все, что нужно, или мы можем сделать это намного веселее — твое предложение, к слову.

– Уймись, Алар. Ты в ярости из-за отсутствия выбора, но у нее его еще меньше. До сих пор не наблюдал за тобой необоснованной жестокости, – устало выдохнул Рагорн.

– Ты плохо меня знаешь. Продолжишь мне мешать, и мы это исправим. – Похоже советник сам устал злиться и теперь просто лениво огрызался.

Если он будет первым, кого я убью, одичав, то я все-таки выбираю пустить все на самотек.

Огненный отвернулся от Тассалара, всем своим видом показывая, что больше выслушивать его не намерен, и посмотрел на меня. На дне его медных глаз плескалось сочувствие, но его было слишком мало. Генерал просто был со мной вежлив, не более. На самом деле, им обоим плевать — на первом месте их чертовы интересы.

Вновь убеждаясь, что у меня есть только я сама, я решительно вздохнула.

Хорошо. Пускай обучают меня, направляют мои потоки, помогают угодить королю. Я терпелива. Придет время, и я уйду. Раз колдовская магия так сильна, у меня есть разменная монета. Я проложу свой путь.

Покосившись на перевернутую чашу, я перевела взгляд на Тассалара.

– Я надеюсь, ты вновь наполнишь ее не здесь?

Темный странно хмыкнул, но кивнул.

– Я скоро вернусь, – коротко кинул через плечо и покинул зал.

На его место передо мной встал Рагорн со своими двумя чашами в руках. Я вздохнула и поднялась на ноги.

– Вы долбанные извращенцы! – недовольно пробурчала и скривилась.

– Скажи это нашим предкам, – хмыкнул генерал.

С пуританской моралью меня ничего никогда не связывало, и против каких-либо любовных выделений я ничего не имела, но… черт возьми. Никогда в этом не признаюсь, но лучше бы это произошло естественным путем.

– Ну хоть запить чем-то можно? – раздосадованно развела руками.

Огненный медленно осмотрелся и озадаченно нахмурился. Видимо, никто не подумал, что их ритуальная жертва может иметь вкус.

– Я пошлю Алару магическую весть прихватить с собой сок.

Зная характер Тассалара, я уже заранее представляла, каким будет ответ. Или выберет что похуже, или ни черта не принесет.

– Плевать. Справлюсь.

***

Все же загадочное заклинание Рагорна побочные эффекты имело. Вернувшись в покои, я отключилась, едва голова коснулась подушки. А снились мне, гори они голубым пламенем, маги. Самое удивительное, что это был откровенный и очень будоражащий сон.

Прикосновения… Грубые и нетерпеливые, как Тассалар. Мягкие, но уверенные, как могли бы быть у Рагорна. Размытые ласки и движения, горячее дыхание, приглушенные стоны. Странно то, что я больше завелась душевно, чем физически. Мы словно соприкасались не телами, а душами, и в то же время, я точно знала, что там был и телесный контакт. Что-то в груди ожило и активно заметалось, как жаждущий выйти на прогулку пес. Он восторженно лаял и вилял хвостом.

Глава 19. Сумасшествие

Дверь открылась, но, вопреки моим ожиданиям, вошел не Дильфагор. Рагорн медленно закрыл за собой дверь и хмуро потоптался на месте, словно не решаясь приблизиться. Он опасливо меня разглядывал, прожигая раздраженно-пораженным взглядом.

Я же всеми силами пыталась скрыть одышку и утихомирить сердцебиение, дабы не выдать шпионаж.

– Привет, – просто поздоровалась, коротко кивая.

После того как узнала, что ритуал обернулся против них же, я уже не злилась, но показать ему это не могла. Они вынудили меня заниматься такой мерзостью — какое дружелюбие? Тем более, у меня теперь есть секрет, ради которого придется немного поиграть.

Генерал отмер и стер с лица все эмоции. Уголок его губ приподнялся в маленькой приветливой улыбке, медные глаза сощурились, пряча опасение. Он медленно приблизился и сел на диван напротив.

– Привет, – хрипло выдохнул, задумчиво меня разглядывая.

– Что-то случилось? – хмурясь, напряженно поинтересовалась.

Прямо сейчас в моем мире горько плачет один из театров.

Рагорн мотнул головой и запустил в красные пряди пальцы. Широкие плечи приподнялись от тяжелого вздоха.

– Ничего страшного. Тассалар бушует. Ты же знаешь, это его любимое занятие, – отшутился мужчина.

Я показательно расслабилась и кивнула.

– Он сказал, что мы все не будем видеться после ритуала. Так что же ты здесь делаешь?

На самом деле, я была рада, что мне не приходится сидеть здесь в одиночестве, но не могла не съехидничать. Они мне все нервы вытрепали, могу я, хотя бы, немного покапризничать?

Маг усмехнулся и пожал плечами.

– У Дильфагора появились срочные дела. Кто-то же должен за тобой присмотреть.

– Зачем? Он мне не нянька и не ходит за мной по пятам. Мы всего-лишь учимся. В остальное время я полностью предоставлена сама себе. Очень странно, что он вдруг решил приставить ко мне сторожа, – подозрительно щурясь, все докапывалась до него я.

Генерал поджал губы и замялся. Его глаза забегали по гостиной, будто в ней скрывалась какая-то подсказка. Я же вдруг оживленно заерзала и склонила голову, скрывая неожиданно вспыхнувшую внутри забаву. Действовать ему на нервы оказалось неожиданно занимательно.

– Нет, что ты, – хмурясь, мужчина мотнул головой. – За тобой никто не следит. Просто я решил зайти узнать, как ты себя чувствуешь после ритуала. Все равно по пути.

Пока Рагорн нервно-раздраженно играл пальцами, я мысленно перебирала самые удручающие вопросы, чтобы оторваться как следует.

– Мог бы сразу так и сказать. Если хочется меня увидеть, необязательно скрываться за необходимостью приглядывать за мной, – вполне миролюбиво хмыкнула, изогнув бровь.

Огненный шумно фыркнул. Кончики его волос едва заметно полыхнули, на что магия внутри меня тут же откликнулась. Что бы там ни пошло не так, все же на мне это отразилось тоже. Лишись я сейчас зрения и слуха, все равно ощущала бы присутствие мужчины. Мой внутренний радар теперь был настроен на этих двоих и словно загорался красным, едва кто-то из двух появлялся на горизонте.

– Ты сегодня на редкость невыносима, – не сдержавшись, пробурчал маг.

Сдерживая смех, вздохнула и улыбнулась.

– Я бы сказала, болтлива. Ну а как же? Столько энергии внутри! Впервые за эти несколько дней чувствую такую легкость.

Я, конечно, все хорошо приукрасила, но не солгала. Сила и вправду, впервые с тех пор как проявила себя, не донимала меня и не мешала жить. Похоже, все же какие-то потоки ушли к моим привязчикам.

– Правда? – Рагорн заинтересованно прищурился и склонился, мгновенно забывая о своем раздражении. – Что еще ты чувствуешь? Каковы ощущения?

Видимо, огненный пытался хорошенько прощупать почву, чтобы узнать, с чем им не повезло столкнуться. Судя по его словам, ни один из мужчин не знал, что теперь делать, а, так же, не знал, как сильно ритуал отразился на мне.

С одной стороны, где-то глубоко внутри плескался обоснованный страх. Нас троих накрыло цунами, и теперь мы, сбитые с ног бешеными волнами, неслись в неизвестном направлении. Если эти двое не знают, что происходит и к чему оно ведет, то кто же еще? А с другой — я не могла унять победно танцующее внутри удовлетворение. Вряд ли кто-то когда-то приносил им столько проблем. Иногда быть костью поперек горла удивительно приятно.

Поддаваясь забурлившему в крови азарту, я притворно задумалась и положила руку на грудь.

– На самом деле, пока ты не пришел, почти ничего не изменилось.

Генерал заинтересованно сдвинулся к краю дивана и склонился еще сильнее, почти касаясь моих колен своими.

– Что же изменилось, когда я пришел? – проговорил, понижая голос.

– Я чувствую тебя. – Словив его взгляд, повторила ранее услышанные слова: – Магически, физически и духовно.

Наклонившись, положила вторую ладонь на его грудь. Горячая кожа в глубоком треугольном вырезе бежевой рубашки едва не обожгла пальцы. Сердце в сильном теле металось, как бешеное.

Сейчас, когда я касалась нас обоих одновременно, я ощущала связывающие нас нити особенно остро. От макушки до кончиков пальцев на ногах пробежал мощный заряд. От силы непонятного мне чувства сперло дыхание.

Маг шумно втянул воздух и зашипел. На одно долгое мгновение он прикрыл глаза и нахмурился, словно с чем-то боролся. А когда снова их распахнул, медные радужки полыхали жутким алым пламенем. Рагорн вдруг дернулся и резко схватил меня за кисть, после чего приблизил лицо и предупреждающе проговорил:

– Ты даже представить себе не можешь, как сильно тебе повезло, Алиса. Вряд ли мы снова увидимся, но, если вдруг где-то случайно столкнемся, беги. Не приближайся, девочка, не рискуй. Ты не захочешь узнать, к чему этот совет.

Испугавшись незнакомого злого шепота, почти болезненной хватки сильных шероховатых пальцев и танцующих в алых глазах дьяволят, я, неожиданно даже для себя, отпихнула его рукой. Только сделала это не с физической силой, а магической.

Глава 20. Неудачный эксперимент

Последующие семь дней слились в одно красочное пятно. Ни одного из магов я за это время не видела и ничего о них не слышала — Дильфагор молчал, как партизан. Но и абсолютно без них не скучала. Ворон о моей занятости хорошо побеспокоился.

Первую половину недели он все еще загадочно меня изучал. После, видимо, разговора с Тассаларом птица была не на шутку напряжена и серьезна, из-за чего несколько дней наши уроки вызывали дискомфорт. Было очевидно, что для своего учителя я такая же сенсация, как и для его человеческих друзей. Он разглядывал меня как диковинку и завуалированно прощупывал границы незнакомой магии.

Очень быстро роль подопытной мыши мне надоела, после чего, словно почувствовав, Дильфагор перешел на новый уровень. Мы приступили к практике самих заклинаний.

Сила охотно поддавалась, радуясь продвижению в обучении вместе со мной. Я заметила, что больше всего ей не нравилось все время сидеть без дела, потому, ради собственного же блага, старалась идти на компромисс. Когда ворон оставлял меня одну, я не прекращала колдовать, испытывая себя сама. А вредная сила активно тому способствовала — едва Дильфагор вновь уходил, она открывалась с другой стороны, давая мне больше. Птице оставалось лишь диву даваться каждое новое занятие. Я показывала ему больше трюков, чем он мне, хвастаясь достижениями.

В целом, все шло замечательно. Я приятно проводила время с вороном и слугами в саду, с каждым разом находя в своем новом месте жительства все больше прекрасного. Успешно мирилась с незнакомым зверем внутри, ощутимо с ним «сростаясь». Нежеланные личности меня не беспокоили, и связь с ними меня не напрягала. Правда, порой что-то внутри тоскливо ныло, глубокой ночью наполняя голову тревожными мыслями, терзая любопытство желанием узнать хотя бы самую малость… Но к утру все снова вставало на свои места, и мой разум забивался другими делами.

Одно было не хорошо. Оно вызывало внутри такой раздрай, что я не могла разобраться сама в себе. Ночная ведьма. Неизвестный таинственный мираж, являющийся ко мне едва не каждую ночь.

Я никак не могла определиться, как к ней отношусь — сила взывала к странной, но теплой магии, а разум заинтересованно навострил уши, находя в словах чужачки истину. Так же, для меня все еще оставалось загадкой, что она такое. Призрак? Живое существо? Магический трюк? Второе казалось наименее возможным, поскольку сам Тассалар говорил королю, что в замок чужим не попасть. Тем более, ведьмам. О первом даже думать не хотелось… Если призрак, значит ко мне, по сути, все время является мертвец и куда-то зовет.

От этой мысли я зябко поежилась и передернула плечами.

Все же склоняюсь к последнему. Иначе, почему капризная своенравная сила так заинтересованно тянется вслед за таинственной тенью?

Сегодня я собиралась аккуратно выяснить у Дильфагора тонкости связи душ или магий. Что-то же должны означать эти визиты. Все время так продолжаться не может — я сойду с ума.

Только моим планам сбыться было не суждено. Ворон вернулся таким хмурым и мрачным, что при его появлении и так темную комнату словно затянуло грозовыми тучами.

– Что произошло?

Птица привычно спланировала на стол передо мной и небрежно кинула на него крупную мышь. Грызун вяло заворочался и притих, тяжело дыша.

– Королю стало хуже, – напряженно пробормотал мой учитель.

Вдоль позвоночника пробежал холодок. В голове набатом застучали его слова обещания. От этого мужчины зависит слишком многое в моей жизни.

– Он умрет? – сипло выдохнула, вытирая о платье мигом вспотевшие ладони.

– Если в ближайшее время ничего не сделать, то это неизбежно.

Ворон осторожно на меня покосился, стараясь не давить даже взглядом, но даже деликатность его поведения не могла сгладить правду. Если я не успею, беды не миновать.

Я поджала губы и взглянула на мышь.

– Зачем это?

Птица протопала вокруг грызуна и, склонившись над его мордой, хмуро проговорила:

– Ты должна попробовать ее исцелить.

Мои брови взлетели вверх. В голове пронеслась сотня беспокойных мыслей и вопросов, а в груди заворочалась неуверенность, но я проглотила все комментарии и замерла в ожидании. Что бы там ни было, время пришло. Пора заняться этим всерьез.

– Что с ней?

– Яд. Недостаточная доза, чтобы убить сразу, но хватит, чтобы она не выжила. Без оказания помощи, разумеется.

Дильфагор завел крылья за спину и сделал несколько шагов назад, после чего выжидающе на меня уставился.

Я села удобнее и заправила за уши темные пряди, нервно облизывая губы.

– Что мне делать? Ну… как это… происходит?

Настолько далеко мы не заходили еще даже в теории.

– На самом деле, я точно не знаю, – задумчиво проговорил ворон. – Насколько известно, у предрасположенных к целительству магов это заложено на интуитивном уровне. Они просто чувствуют, что нужно делать. Подумай о том, что хочешь увидеть ее здоровой и следуй за инстинктами.

Я скептично изогнула бровь и непроизвольно дернула плечом. Плохой совет. Дать полную свободу действий магу, который не в ладах со своей силой и ни черта не разбирается в магии… Я могу переборщить, или сделать что-то не так, или применить не ту тактику. Моя интуиция спокойно позволяет бродить вокруг меня по ночам какому-то призраку, как можно на нее полагаться?

Усмиряя бурю внутри, глубоко вздохнула и подняла ладони над маленьким дрожащим тельцем.
Надеюсь, я не наколдую на месте грызуна дракона.

В груди разлилось тепло, что очень быстро переросло почти в обжигающий жар. Я даже не успела подумать о том, чего хочу от своей силы, как она уже во всю взялась за дело сама. Глаза странно защипало, что — я уже знала — означало, они сейчас горят. Волосы мягко взлетели в воздух, нарушая все законы гравитации. На кончиках пальцев заплясали голубые огоньки. Они медленно потянулись вниз, полупрозрачные ленточки влились в серое тело грызуна. Мышь вздрогнула и приподняла голову.

Глава 21. Все дороги ведут к трем

– Что происходит? – словно сквозь толщу воды послышался знакомый властный голос.

– Сила, – просто ответил Дильфагор, мрачно рассматривая меня исподлобья.

Дрожа, я не могла отвести взгляд от лужицы крови на столе. Слишком ранимой или впечатлительной я себя назвать никогда не могла — мне не жаль. В конце-концов, мышь уже была отравлена, я лишь ускорила процесс. Но то, что к этой неестественной дикой кончине я приложила свою руку, отразилось где-то глубоко внутри слишком остро. Что же за чудовище сидит во мне, что от контакта с ним животное само себя погубило?

Краем глаза заметила как темный покосился на грызуна и неоднозначно хмыкнул.

– Вижу, исцеление не удалось, – сухо подытожил он.

– Рад, что твое зрение в порядке, – неожиданно огрызнулся ворон.

Если маг и удивился, то виду не подал. Поджав губы, он сощурил глаза и развернулся к нам полностью.

– Рад, что твое остроумие на месте, – как всегда, советник себя в обиду не дал.

– Рада, что мы все живем в мире и согласии, – не сдержавшись, хрипло фыркнула я им обоим.

Тассалар, наконец, соизволил обратить на меня внимание. Опасливо приближаясь, он обхватил ладонями мою талию и усадил обратно на диван, после чего поспешно отодвинулся на безопасное расстояние.

Я скептично изогнула бровь. Сдержать ошеломление было сложно, и мужчина это заметил. Но оправдываться не спешил — снова поджал губы и повернулся к птице.

– Насколько все плохо?

– Ровно настолько, что тебе пора взять все в свои руки, – сухо проговорил Дильфагор, привычно заводя крылья за спину. – Пускай с интеллектом у меня получше твоего, но я всего-лишь фамильяр. Ей нужно работать с настоящей силой — могущественной и доминантной. Алиса достаточно умна, чтобы схватывать налету — теория тут больше не нужна, а в практике я не помощник. Чтобы я смог поделать, случись с ней сейчас что серьезное? – Ворон раздосадованно покачал головой.

Маг промолчал, продолжая хмуро разглядывать грызуна на столе. Ответить ему было нечего — птица молвила истину. Признавала это и я. Но, в связи с последними событиями, согласиться не могла. Перед глазами все еще полыхали алые вихри магии сошедшего с ума Рагорна.

– Но ведь становится лучше! Я прогрессирую! – возразила, подаваясь вперед. – Ты же сам видишь — мы уживаемся. У меня все под контролем!

Тут я, конечно, покривила душой, но оставаться наедине с Тассаларом не хотелось больше, чем кого-то убивать, как бы это глупо ни звучало. Боже, на что вообще будут похожи наши совместные уроки? Да замок рухнет на первом же занятии…

– Правда, что ли? – скептично хмыкнул Дильфагор. – Это ты называешь контролем? – рубиновые глаза на мгновение переметнулись на мертвую мышь. – В том-то и проблема, Алиса. Не ты ее контролируешь, а она тебя. Все было хорошо, лишь потому что ты всеми силами старалась ей угодить, потакала ее желаниям. А должно быть наоборот. Ты хозяйка этого тела и разума. Но, если ничего не делать, это очень быстро изменится.

Открывшиеся перспективы оказались так себе. Намек ворона быстро меня усмирил, и я покорно притихла. Упрямство упрямством, но если магия возьмет верх, действительно придется несладко. Всему чертовому Дакарду.

Советник все еще молчал. Черные инфернальные глаза заволокло пеленой задумчивости. То, что мужчина не спорил и не упирался, уже многое говорило. Очевидно, он пытался придумать, как все правильно совместить с неожиданными последствиями проведенного ритуала. Раз маг так разбушевался и уже инстинктивно держался от меня на расстоянии, значит это было серьезной проблемой для него.

Дверь снова распахнулась, на этот раз впуская Рагорна. Теперь при его появлении вместе с темным напрягалась и я.

Ощущая как сгустился и потяжелел воздух, Дильфагор странно нас всех осмотрел и удивленно склонил голову. Не ощутить накала атмосферы он, конечно же, не мог.

– Я почувствовал… – Озадаченно хмурясь, начал мужчина, но резко замолчал, пригвожденный тяжелым предупреждающим взглядом Тассалара. – Что происходит?

Мы все трое синхронно перевели взгляд на грызуна на столе. Рагорн посмотрел туда же и приподнял брови.

– Исцеление пошло не по плану, – коротко пояснила птица.

Огненный раздосадовано скривился, что-то вспоминая. Он замялся и запустил в насыщенно-алые пряди пальцы.

– Был сегодня у короля…

– Да, мы в курсе. С этого все и началось, – кивая, прервал его мой учитель.

– Никогда не думал, что скажу это, но ты очень кстати, – сухо проговорил Тассалар, холодно глядя на генерала. – Мне тут роль няньки навязывают. Тебе это подойдет больше. Попрактикуйся с ней, а я пошел — дела не ждут.

Лицо Рагорна комично перекосило. Он странно на меня покосился и приоткрыл рот, намереваясь что-то сказать, но снова был бестактно прерван вороном.

– Нет, Алар, дела подождут, – почти рявкнул Дильфагор, удивляя меня этим раздраженным, несвойственным птицам звуком.

Начавший было идти на выход советник резко остановился и хмуро взглянул на него через плечо.

– Не понял.

Фамильяр перелетел на стол и прошагал к его концу, останавливаясь на том месте, откуда мог смотреть на обоих мужчин одновременно.

– Прикусите языки и умерьте пыл, ведете себя, как мальчишки. Ваши принципы, ваша гордость и ваше прошлое сейчас не имеют значения. Это пыль по сравнению с тем, что случится, если вы не возьмете ситуацию в свои руки. Трусливо поджали хвосты и сбежали, скинув все на крылатого старика. Совсем из ума выжили? Король — вот что важно. Потому, Алар, – ворон строго взглянул на темного, – если ты продолжишь игнорировать проблему, я добьюсь от Аданита нового приказа и, поверь, тебе он не понравится. Или вы оба помогаете ей по своему желанию, или вы будете вынуждены это делать.

На удивление, Тассалар не впал в ярость и не забрюзжал слюной, настаивая на своем. Он устало вздохнул и лениво фыркнул.

– Легко тебе говорить — ты не чувствуешь того же, что и мы. Как я могу помочь ей взять над собой контроль, если сам не могу его над собой взять?

Глава 22. Неизбежное притяжение

– Что ты там говорил про держаться подальше? – не сумев усмирить рвущуюся наружу волну сарказма, хмыкнула я Рагорну.

Генерал поджал губы, а Тассалар усмехнулся.

– Держаться подальше? – со смешком переспросил он. – С нашей-то феерической связью?

– А сам-то? – фыркнул огненный. – Не ты ли из ума выжил, когда узнал? Хочешь сказать, не отсиживался всю эту неделю в тени, чтобы мозги не поплавились от бури внутри?

Советник раздраженно рыкнул, взглядом вынуждая того замолчать. Очевидно, Рагорн шагнул на тонкий лед. На удивление, в этот раз генерал не торопился успокаиваться и разумно обходить конфликт. Он вдруг нахохлился, как обозленный птенец, и с вызовом встретил тяжелый взор темного. Оба мужчины выглядели готовыми кинуться друг на друга.

Я с досадой потерла лоб, осознавая, что роль няньки тут достанется мне. А затем хмыкнула, вспоминая свою маленькую игру, и притворно непонимающе нахмурилась.

– Что происходит? О чем вы? Узнал о чем?

Шквал моих вопросов спас нас от намечающегося шторма. Маги напряженно на меня покосились и мрачно переглянулись. Ни один из них посвящать меня в детали не торопился.

А я вдруг призадумалась.

В целом, на всех в этом замке мне наплевать. В мои планы входит скорейшее исчезновение с радаров всех присутствующих, включая короля, и обустройство своей жизни по своим правилам. Но для этого мне нужно закончить со всем здесь. Аданит важная фигура в Дакарде, я не могу его оставить даже чисто по-человечески. Он сильный правитель и он пообещал свое расположение к моей особи. Так же, отрицать факт того, что Рагорн и Тассалар мне нужны — бесполезная трата времени. Сейчас они оба служат ключом не просто к моей свободе и счастливому будущему, а к кое-чему намного важнее — моему здравомыслию. Нам необходимо как можно скорее признать, что мы в одной лодке, и она не поплывет, пока каждый не возьмет в руки весло. А для того, чтобы это устроить, важно выяснить причину вражды моих привязчиков и найти способ ее, хотя бы, перекрыть.

Я прищурилась и медленно их осмотрела. Сегодня я заметила одну очень важную деталь — они мгновенно забывали о своих проблемах, когда объединялись против меня. Благодаря ритуалу, теперь магов связывает одна важная тайна, которую оба от меня скрывают. Единственное, что пришло мне в голову — использовать это.

– Вы явно что-то от меня скрываете, – протянула, подозрительно их осматривая.

Рагорн поджал губы и сделал вид, что крайне заинтересован происходящим в окне. Тассалар стиснул зубы и сложил на груди руки, вскидывая подбородок.

– Мы от всех много чего скрываем. Должности обязывают, – холодно огрызнулся темный.

К его характеру я уже привыкла, потому зацепилась слухом лишь за то, что было важнее всего. «Мы». Они умеют сотрудничать. Думаю, мы сможем.

– Значит, теперь мои учителя вы… – протянула я и нахмурилась. – А Дильфагор ко мне еще вернется?

Практика практикой, но мне нужен мой ворон. Я хочу выяснить, что в прошлом развело мужчин по разные стороны баррикад, а, так же, мы так и не поговорили о ведьме. Точнее, о факте существования чего-то подобного. Не уверена, что могу говорить о таком с этими двумя.

Я многозначительно покосилась на Тассалара, что, ожидаемо, мгновенно заметил перемены в моем настрое и подозрительно прищурился.

– Да, конечно, – взял слово Рагорн, пока советник прожигал меня взглядом. Генерал выдохнул и расслабился, возвращая себе дружелюбный настрой. – Думаю, утром тебя навестит. В любом случае, ты всегда можешь его вызвать.

Игнорируя темного, я приподняла брови.

– Вызвать? В смысле, через слуг или…

– Магически, – кивнул огненный, заканчивая вопрос за меня.

Это уже было интересно, и я воодушевленно заерзала на месте.

– Покажи, – требовательно заявила, понизив голос.

Рагорн неожиданно покорно рухнул на диван напротив, но было сделано это так… вынуждено, словно его подтолкнули. Я выпучила глаза и прикрыла ладонью рот, одновременно поражаясь тому, что сказала, и тому, как это подействовало на мужчину. Я не собиралась требовать…

Вместе с осознанием вспыхнуло и раздражение. Она собиралась.

Тассалар хмуро взглянул на ошеломленного генерала.

– Идиот, – ругнулся он, поджимая губы. – Верни защиту. То, что ты в замке, больше не означает, что ты в безопасности.

Я невольно громко сглотнула.

– Но раньше ведь был в безопасности, да? Это из-за меня вы теперь… в опасности? – медленно проговорила, ощущая, как незнакомое гадкое чувство расползается по душе грязным черным пятном.

Они же такие сильные. Как они могут быть в опасности?

Рагорн взглядом призвал советника молчать и обернулся ко мне с маленькой дружелюбной улыбкой.

– Ничего такого, о чем стоит беспокоиться, – отмахнулся он. – Не стану лгать — сейчас нам будет трудно. Ты сильная, тебя сложно контролировать. Наши магии немного… враждуют. Твоя сила не хочет подчиняться. Пока что нам придется все время быть на чеку и обороняться от внешнего воздействия. Замок — самое безопасное место в Дакарде, потому, да, каждый из местных снимает здесь свою магическую защиту, но сейчас… Пока лучше этого не делать. – Замечая мое выражение, Рагорн поспешно добавил: – Это ненадолго! Как и привязка. Дильфагор прав — чем быстрее ты обучишься, тем быстрее каждый из нас станет волен делать все, что пожелает.

Вздыхая, я откинулась на спинку дивана и потерла пальцами переносицу. Не доверять самой себе — худшее из чувств. Словно бешеное дикое животное в слабой клетке. Все со страхом наблюдают сквозь прутья и держат в руках вилы, готовые в любую секунду начать обороняться.

– Скажите честно… Есть шанс, что я смогу переиграть тот ритуал и вернуться в свой мир?

Мимо воли я взглянула именно на Тассалара. Вредный черт, но знаю ведь, что не солжет. Если ответит.

Рагорн посерьезнел и сочувствующе меня осмотрел, после чего перевел взгляд на советника. Вопрос адресовался не ему, и он терпеливо ожидал ответа вместе со мной.

Глава 23. Ошеломляющая правда

Черные вихри магии Тассалара медленно поползли из-под полов его плаща и потянулись ко мне.

Напрягаясь до дрожи, я с опаской наблюдала за тем, как они мягко скользят по моей коже, лаская и согревая. Происходило самое страшное — моя магия стала отзываться. Как ленивый полный кот, она ворчливо поднялась и, хоть и недовольно, но с ощутимым интересом подалась навстречу зову.

Все внутри меня сходило с ума. Это было подобно бурной химической реакции, когда смешивают два реагента. Чувствуя, как пылают щеки и нагревается воздух вокруг, я, не сдержавшись, ухватилась рукой за ворот выглядывающей из-под плаща рубашки склонившегося надо мной темного. Я не знала, зачем это сделала. Мне просто остро понадобилась какая-то поддержка. Происходило что-то, с чем я не могла справиться, и оно было даже сильнее влияния на меня моей магии.

Мужчина замер в одном положении и, казалось, даже не дышал. Приоткрыв дрожащие губы, я смущенно разглядывала исподлобья его окаменевшее выражение.

– Рагорн… – понижая голос, процедил сквозь зубы маг.

– Неа, ни за что. Я не подойду, – поспешно ответил на незаданный вопрос огненный, сухо хмыкнув.

– Ты подойдешь, или мы будем драться, – хрипло предупредил советник. – Мне нужно высвободить это, и ты мне поможешь.

– Разве мы теперь не семья? – деланно удивился генерал, саркастично усмехаясь. – Зачем драться, мы можем «освободить тебя» мирным путем…

Из мага язвительность била ключом, но так неестественно и нервно она звучала, что я сразу поняла — скрывает свое опасение свихнуться, как и мы.

– Рагорн! – прорычал Тассалар, отчего я подскочила на месте и еще крепче ухватилась за его рубашку.

Меня серьезно потряхивало. Не отводя поплывшего взгляда от рук мужчины, я до побеления костяшек сжимала пальцы. От виска к губе скатилась холодная капля пота. Я плавилась как морально, так и физически. Одна лишь сила оживленно кружила вокруг черных вихрей магии темного.

– Черт, Алар… – тихо выругался огненный и, судя по тихому скрипу дивана, встал с места.

Но дойти он не успел. С грохотом отворилась дверь, и послышался хлопок крыльев, после чего рядом со мной оказался взъерошенный Дильфагор.

– Что здесь происходит? – хмуро проговорил он, напряженно нас оглядывая.

– А ты посмотри и догадайся, – процедил советник, продолжая окаменело надо мной нависать.

Мысленно я с невеселым смешком отметила, какая крепкая у него поясница — столько стоять в одном положении… Даже головой не вертел. Будто заколдовали.

Пока я развлекала себя глупым легкомысленным юмором, ворон странно кивал и принюхивался.

– Да вы, друзья мои, серьезно попали, как я посмотрю… – со вздохом прокаркала птица.

– Да, мы в курсе, – сухо огрызнулся Тассалар. – Помоги мне. Я не могу отступить.

– Позже ты и не сможешь, – загадочно протянул мой крылатый учитель.

Дильфагор поспешно моргнул, рубиновые глаза загорелись. Сила внутри меня замерла и недовольно зашипела, опасливо изучая новый источник энергии. Теперь, когда я окончательно срослась с магией и этим чуждым миром, могла видеть то, чего не видят люди. Связь между фамильяром и советником напоминала знак «Инь-Янь». Действительно две половинки одной души. Только ворон был ярче и теплее, тогда как маг напоминал кляксу на белом листе. Светлая сила птицы потянулась к мужчине и окутала того в серо-белой защитной оболочке.

Темный отмер и резко сделал несколько шагов назад, отчего моя рука соскользнула с его рубашки и безвольно упала мне на колени. Хлопая расширенными глазами, я ошеломленно разглядывала их троих и не могла найти ни одного подходящего слова. Меня будто кинули в кипящий котел, после чего вытащили и опустили в прорубь. Чертово издевательство!

Вместе со здравомыслием и спокойствием пришла и ярость. Я так сильно взбесилась, что тяжело задышала уже от гнева. Не будет никаких игр — это же просто невозможно вынести! Если они не найдут способ гарантировать мне безопасный контакт с ними, я не поддамся обучению. И плевать, чего хочет король. Ему придется подождать.

– Так… – хрипло протянула и, встав, вскинула подбородок. – Я слышала разговор. Связь пошла не по плану. Думала, все не так плохо, но теперь… Я не знаю, что это за чертовщина, но не хочу вот так вот… – указала рукой на советника, – сходить с ума. Это неадекватно!

– Алиса, выдохни, – спокойно проговорил ворон, привычно перелетев на стол.

– Не могу! – истерично взвизгнула и вскинула руки. – Я все это время даже дышать нормально не могла! Что с этой связью не так? Как это ослабить? Вы должны найти способ, или я отказываюсь с вами взаимодействовать.

Тассалар тихо рыкнул и угрожающе шагнул в мою сторону, но одернул себя и вернулся обратно.

– Ты думаешь мне это нравится? – процедил сквозь зубы, зло щурясь. – Я сильнейший маг в Дакарде и советник короля. Ты даже представить себе не можешь, сколько на мне обязанностей, а я сижу тут и нянчусь с причиной взрыва моего мозга.

От возмущения я едва смогла закрыть рот.

– Ты свинья, Алар! Я в замке из-за тебя, вообще-то! И указ этот король выдал из-за того, что ты меня к нему привел!

– Его нужно излечить, плевать каким способом. Понимаешь ты важность этого задания, или нет — ты сделаешь то, что нужно.

– Раз тебе плевать, каким способом — не смей на меня давить! Ты сам сказал, что сделаешь для этого что угодно, тогда не вини меня во всех этих проклятых проблемах. Не по своему желанию я пришла в этот чертов мир и даже не по своему желанию явилась во дворец.

Тассалар снова рыкнул, но промолчал. Разумеется, ему не было что ответить.

– Утихните уже, – устало выдохнул Рагорн и потер переносицу. – Алиса права. Нужно найти способ это ослабить.

– Не получится, – внезапно заявил ворон, качая головой.

Я перевела на него взгляд и нахмурилась.

– Почему?

Птица завела крылья за спину и принялась вышагивать по краю стола.

Глава 24. Первая слабость

– Видишь, какие мучения тебе приносит это место… – тихо прошелестел знакомый голос.

Привычно вздрогнув, я распахнула глаза и замерла. Полупрозрачная штора мягко покачивалась от теплого ветра, бледное сияние луны, казалось, стекало с подоконника, подобно водопаду. И эти серебристые блики расплывались по всей комнате, окуная ее в таинственную холодную сказку.

Все стояло, как и прежде, только сейчас объятое мрачными ночными тенями. Одно не вписывалось в уже родную мне обитель – странно знакомая, но все еще такая чужая фигура в глубоком плаще. Как и всегда, она нависала над постелью, застыв у изножья кровати. А я снова терялась в своих ощущениях…

– Такая красота, такая с-и-и-ила… Так жаль терять это. Ты не на своем месте, девочка, – продолжала хрипло проговаривать ведьма.

У меня от нее от самой макушки до пят струился холодный пот, но в то же время каким-то шестым чувством я ощущала между нами какое-то родство. Сила с интересом к ней ластилась, склонив голову, как игривый пес. Тело сопротивлялось, а душа охотно тянулась, разрывая меня на части.

Сначала меня это явление не напрягало, даже было любопытно, чем же все закончится. Но сейчас я уже серьезно волновалась. Сопротивляться непонятному зову неизвестной женщины становилось все труднее. Мне стало страшно, что однажды я все-таки пойду за ней и больше не проснусь, как гласят старые поверья из моего мира. Если она призрак, может с легкостью утащить на тот свет. Если же нет… Даже не знаю, что хуже.

– Им плевать... Всем им. Для одних ты оружие, для других обуза. Ты заслуживаешь большего. Пойдем со мной…

Сегодня она была не на шутку настойчива. Или дело было в моей реакции на нее.... Я не просто вслушивалась, я понимала и верила. А в голове набатом стучало «а что если?»

Самым страшным было то, что я не спала, но не могла собой управлять, будто эта жуткая тень контролировала меня. Не то, чтобы мне хотелось подняться и поговорить с ней по душам, но я чувствовала, что не могу двинуться. Что-то не позволяло избавиться от наваждения. Ни выйти, ни продолжить спать, ни даже заговорить.

Позади меня раздался шорох, и я напряглась до дрожи, когда ведьма, очевидно, склонилась надо мной, и у уха раздалось горячее дыхание. А затем она сказала то, отчего мое сердце совершило кульбит.

– Тебе необязательно мучиться и терпеть их. Ты можешь пойти со мной… И я научу тебя управлять ими. Обоими. Ваша связь – настоящий дар для тебя и проклятие для них. У твоих ног будет все королевство, а колдунов вознесут к божествам. Королева Дакарда Алиссандра, – она довольно хмыкнула и соблазнительно проурчала: – Разве не великолепно звучит?

Сила в груди бешено забилась, причиняя физическую боль. Она воодушевленно зарычала, так оглушительно и воинственно, словно скандирует десятитысячное войско. Ей нравилась эта идея, безумно.

А я плавилась от ужаса. Это звучало как худший кошмар: завоевательница из чужого мира поставила Дакард на колени. Я не хочу никого подчинять, мне не нужна эта проклятая власть. Я лишь хочу свободы и комфортного спокойного места в новом мире, чтобы больше никогда не бояться ни себя, ни других.

Незнакомка хмыкнула. Довольно сухо, но не зло. Вздохнула и снова отстранилась.

– Ты захочешь этого… Но пока рано. Спи сладко, Алиса. И пускай твоя сила покажет тебе сны о твоих возможностях.

И я уснула. Только сила показала мне не то, на что намекала чужачка. У этой своенравной сволочи свои предпочтения. Я-то знала. Она завелась не о мысли о завоевании целого королевства. Она завелась от мысли подчинить двух сильнейших магов Дакарда. Именно они и снились мне остаток ночи. И от сладких томительных картинок, сменяющих одна другую, утром я проснулась в горячем поту.

***

– Ты какая-то дерганная. Все в порядке? – хмуро разглядывая меня, спросил Рагорн.

Вчера, после того тяжелого изматывающего разговора с Дильфагором, мы все смиренно разошлись по покоям, решив дать друг другу перерыв. Каждому было над чем подумать.  То, что рассказал ворон, так просто быстро не примешь. Но больше тянуть нельзя. Потому сегодня за меня решил взяться генерал. Тассалар все еще усмирял свою ярость.

Я со вздохом потерла вспотевшие ладони о легкое бежевое платье и наигранно улыбнулась. Ни за что не позволю ему узнать, что едва сдерживаю себя от взрыва проклятого наваждения после беспощадно откровенного сна.

– Да нет, все хорошо. Тебе показалось. – И, замечая, как подозрительно мужчина сузил глаза, перешла в наступление: – А ты какой-то хмурый. Что-то не так?

Лучшая защита – это нападение, да?

Огненный отвернулся и пожал плечами, прочищая горло.

– Да все в порядке. Не считая нашей общей проблемы, конечно, – с невеселым смешком ответил маг.

Я понятливо кивнула и замолчала. От себя внимание отвела, а говорить много не хотелось – вот и молчала весь оставшийся путь до места назначения.

Рагорн решил начать наши уроки с короткого, но увлекательного знакомства с замком. Довольно ловкий психологический трюк. Я знала, что он делает и не могла не согласиться, что план хорош. В чужих для меня, но знакомых ему местах, единственной моей опорой и точкой комфорта будет он сам, что поможет нам быстрее сблизиться. В связи с волшебными последствиями ритуала, наше с мужчинами взаимодействие стало серьезной занозой в заднице, и теперь приходилось выкладывать по всем фронтам, чтобы подобрать удачный путь к общей цели.

После очередного поворота пред нами предстала широкая светло-коричневая дверь, что значительно отличалась от роскошного красно-золотого интерьера замка.

Генерал с щелчком ее отворил и протолкнул меня внутрь. Я с изумленным вздохом медленно прошла на середину огромного светлого помещения и забегала расширенными глазами по стеллажам.
Королевская библиотека оказалась воистину поразительным местом. И, наверное, самым уютным в этом богато убранном месте. Она понравилась мне даже больше, чем сад.

Глава 25. Страсть [18+]

Все внутри меня тотчас воспламенилось и расплавилось. Каждая клеточка тела ожила и завертелась на месте. Кожа будто заходила волнами — так ощутимо и бешено бурлила в венах кровь. Впервые мы с моей чуждой своенравной силой были столь близки, будто наконец объединились и стали единым механизмом. Мы получили то, чего обе желали, и мирно лакомились призом.

Губы Рагорна будто вливали в меня жидкое пламя. Язык жадно, но щадяще поглощал меня изнутри, изучая, пробуя. Сбивчивые торопливые прикосновения горячих рук словно достигали самой души. Я и представить себе не могла, что бывает так… Что и тела, и души могут одинаково трепетать друг от друга в экстазе. Самое страшное, что для этого даже не потребовалось любить. Что же было бы, люби я именно его — того, с кем связана столь опасной одержимой связью? Наверное, в такой страсти нет места разуму. Он в столь бешеном безумии не участвует.

Дыхания не хватало, в глазах плыло. Генерал на мгновение оторвался от губ и прильнул к контуру челюсти, скользя вниз — к изгибу шеи, к разрезу платья… Я рвано дышала и судорожно хваталась за его широкие плечи, из-под прикрытых век наблюдая за трепыханием всклокоченной насыщенно-красной шевелюры перед лицом.

Как оно бывает в первую бурную влюбленность? Сердце грохочет, перекрывая все остальные звуки, коленки слабнут, картинка в глазах пошатывается. Сейчас я чувствовала себя именно так. Хоть внутри и била ключом бешеная энергия, тело вдруг обмякло и повисло на крепкой фигуре мага. От интенсивности ощущений зрение и слух словно деформировались, отдавая бразды правления надо мной чувствам.

Руки Рагорна плавно приподняли полы платья и свернули его у меня на талии. Он вдруг пошел прямо на меня и собой сдвинул меня к столу, после чего торопливо усадил на него.

Ахнув, я отвела руку назад и оперлась ладонью о поверхность мебели. Мужчина тут же встал меж моих раздвинутых ног и уткнулся носом в ложбинку грудей.

– Сильно… так сильно… – хрипло шептал он, путаясь в мыслях.

И я прекрасно его понимала. Это слово единственное лучше всех описывает происходящее.

Шероховатые подушечки пальцев генерала скользнули к внутренней части бедра и очертили резинку нижнего белья.

Отпустив его плечо, я ухватилась за затылок и впилась в него когтями. На мгновение мы обменялись замутненными дикими взглядами, а затем маг второй рукой ухватился за легкую ткань платья меж грудью и резко потянул вниз. Обнаженные горошины мгновенно затвердели. Глаза мужчины тут же жадно переметнулись на них, после чего он обхватил меня за талию, крепче прижимая к себе, и впился губами во встопорщенные верхушки.

Тело прошила сладкая истома. Меня словно резко спустили с горки. Не знаю, к чему бабочки и откуда они… Внутри будто упал лифт. Беспощадный, крышесносный, бешеный импульс, убивающий напрочь все здравомыслие.

Рагорн тихо зашипел и прикусил горошину, выуживая из меня мягкий стон. Вторая рука отмерла и, прекращая нерешительно ходить вокруг да около, нырнула под краешек нижнего белья. Горячие пальцы скользнули по нежной коже и требовательно скользнули меж влажных складок.

В этот раз вместе со мной стон издал и генерал. Он оторвался от чувствительных сосков и заглянул мне в глаза, запуская два пальца внутрь.

– Останови меня, – хрипло прошептал, мучительно хмурясь. – Я сам не смогу.

Я со всхлипом откинула голову и выдохнула:

– Не могу.

Уже никто из нас не сможет.

Рагорн прильнул щекой к моей челюсти и рыкнул. Продолжая ласкать сосредоточие желания, он отпустил мою талию, доверяя мое обмякшее тело моим слабым рукам. Мужчина завозился, раздался глухой шорох и судорожный вздох. Грубоватые пальцы ухватились за мою ладонь и потянули вниз.

Я распахнула глаза и шумно втянула воздух, когда невольно коснулась горячей твердой плоти.

– Проклятье… Потрогай меня, Алиса. Возьми его, или я взорвусь, – выругался маг.

Словно завороженная, я прикусила губу и послушно обернула руку вокруг нежной кожи. Лоно заныло и запульсировало, жаждая заполнить болезненную пустоту. Сила в груди нетерпеливо заворчала.

Поглаживая его, я заерзала на месте и сдвинулась вперед, призывая огненного прекратить эти мучения и освободить нас.

Ругаясь на непонятном мне языке, Рагорн аккуратно опрокинул меня назад и навис сверху, прижимаясь бедрами к бесстыдно раздвинутым бедрам. От тяжелого разгоряченного тела надо мной исходил такой жар, что чудом не пылало платье. Красные волосы щекочуще скользнули по обнаженным соскам, вынуждая игибаться еще сильнее. А когда длинные пальцы отодвинули краешек белья, и твердая подрагивающая плоть коснулась влажных складок, дверь внезапно распахнулась.

Не в силах вернуть контроль, совесть и стыдливость, я повернула голову и пьяно взглянула на Тассалара.

Лишь на мгновение лицо темного переменилось, искажаясь в тяжелой, примитивной, почти пугающей вспышке похоти. Ноздри грубоватого носа раздулись, в черных глазах полыхнула тьма. Кажется, он даже тихо процедил сквозь зубы воздух. Но вместе с хлопком двери позади него вернулось и прежнее бесстрастное выражение.

Советник изогнул бровь и поджал губы.

– Не советую, Рагорн, – просто проговорил он и сложил на груди руки.

Этот сухой, почти скучающий тон отчего-то мгновенно отрезвил нас обоих.

Генерал замер и чертыхнулся, после чего поспешно с меня слез. А я, распахнув глаза, села и подогнула под себя ноги, принявшись судорожно поправлять платье. Такого жгучего стыда я в жизни не испытывала. Казалось, полыхают даже кончики моих волос.

Я отвернулась от мужчин и вернула одежду на место, но повернуться обратно сил в себе уже не нашла. Больше всего сейчас хотелось, чтобы все просто оставили меня в покое и дали свободно подышать в этой большой уютной библиотеке. Возможно даже удалось бы выклянчить у Дильфагора нечто похожее на родное какао.

Краем глаза заметила как Рагорн, завязав шнуровку на штанах, напряженно пропускает сквозь пальцы длинные красные пряди. На мгновение он мазнул по мне виноватым взглядом, видимо, собираясь что-то сказать, но, похоже, не нашел слов. Еще немного потоптавшись на месте, он со вздохом направился к темному.

Глава 26. Правда

– Долго собираешься там сидеть?

Задумавшись о том, как без приключений вернуться обратно в свою комнату, я вздрогнула, когда Тассалар сухо хмыкнул и сделал несколько шагов вглубь библиотеки.

Нервно дернула плечом и медленно соскользнула обратно на пол. Колени предательски подогнулись, и я ухватилась за край стола. Поскольку реакция на Рагорна была не совсем естественной, накатил чудовищный отходняк. Тело забило крупной дрожью, и силы словно совсем покинули меня как физически, так и магически. Капризное чудовище в груди затаилось, наказывая меня за неисполнение его желаний ноющей пустотой.

Темный медленно меня осмотрел и стал приближаться. Его неторопливые шаги и нечитаемое выражение волновали и так натянутые как канат нервы. Судорожно вцепившись в злосчастный стол, я жалась к нему, как загнанный зверек, и напряженно ожидала еще какой-нибудь катастрофы. По крайней мере, так случалось каждый раз, когда кто-то из двоих магов подходил ко мне слишком близко.

Советник вдруг сощурил глаза и поднял руку. Мое сердце совершило кульбит, когда он с безучастным видом накрутил на палец темную прядь моих волос.

– Алиса… заблудшая душа из иномирья… – вдруг задумчиво протянул мужчина. – Порой мне кажется, что ты знаешь что-то очень важное, но слишком упряма, чтобы понять, что с этим знанием тебе самой не справиться.

Его тон был низким, тягучим и до мурашек холодным. Люди так не говорят. Так шипят змеи, заманивающие в смертельную ловушку.

В памяти вдруг всплыла наша первая встреча в темнице… Я и забыла, насколько на самом деле опасным и пугающим является этот человек. Сосредоточилась на последствиях ритуала, но нужно бояться не нашей связи, а его самого. Тассалар безумно умен и проницателен. И даже его порой детское нелепое поведение этого никогда не перекроет. Он видит даже тогда, когда не смотрит.

Сначала я искренне не поняла, о чем он. Но затем подумала о ночной ведьме и нервно сглотнула. Что если советник как-то пронюхал о ее плане соблазнить меня завоевать Дакард и теперь считает, что я действительно этого хочу? В этой голове всякое может развернуться.

– О чем ты? – тихо выдохнула, деланно хмурясь.

– Ты все узнала у Рагорна, или, быть может, остались еще вопросы? – спокойно, почти ласково проговорил маг.

Я побледнела и испуганно приоткрыла рот. А затем стиснула зубы и нахмурилась уже искренне.

– Какого черта… Ты был здесь с самого начала? Все слышал, все видел и ни черта не предпринял, чтобы прервать нас раньше? – зло процедила, ощущая бешеный прилив энергии.

Сила вернулась с новыми чувствами и эмоциями. К месту вспомнились слова Дильфагора о том, что мы или переспим, или подеремся. Что ж, не вышло первое, выйдет второе — похоже, это девиз моей магии.

– Хотел узнать, так ли все запущено, как сказал Гор. Было интересно, сможете ли остановиться. – Тассалар наконец убрал руку и безразлично пожал плечами.

Все еще дрожа от переизбытка эмоций, я сжала руки в кулаки и взглядом проломила ему череп.

– Какой интересный эксперимент. Надеюсь, он тебя удовлетворил, – почти прошипела.

– Не сказал бы… – недовольно буркнул и вздохнул. – Но что хотел — узнал.

– Ну, видимо, не все, раз подошел ко мне с такими заявлениями, – съязвила, надеясь, что словесного яда хватит, чтобы избежать магического столкновения.

Это не закончится хорошо ни для одного из нас.

Алар поджал губы и зло сощурил глаза. А затем вдруг резко склонился вперед и навис надо мной мрачной тучей.

– Поступай, как знаешь, Алиса. И скрывай, что хочешь. Но не забывай мои слова — я уже предупреждал тебя ранее. Ведьмы изгои в этом мире. Хорошо подумай, прежде чем ступить на зыбкую почву. Все дороги в Дакарде ведут во дворец короля. И тебе не захочется вернуться сюда после того, как тебе разонравится твой неверный выбор. Пути назад не будет.

От контакта глаза в глаза вдоль позвоночника скользнул холодок. Горячее дыхание опалило дрожащие губы, и этот контраст ощущений сводил с ума. Вжала голову в плечи и не сдержала горечи:

– Твое прикрытое требование мне понятно. Но как мне доверять кому-либо в замке, если все, что происходило со мной в этом месте, причиняло боль?

Неожиданно холод в черных глазах темного поубавился. Не торопясь с ответом, он внимательно меня осмотрел и уже спокойно, без давления проговорил:

– Я никогда не обещал нянчиться с тобой. Но я обещал, что помогу тебе получить желаемое. – От легкого прикосновения пальцев к метке на руке у меня коротнуло в груди. – У меня нет причин желать тебе вреда. Не всегда друг тот, кто красиво говорит. Я недоговариваю, но никогда не лгу. Потому, если ты ищешь союзников, присмотрись получше, Алиса. За своим отвращением к нашему миру, нашей магии и нам самим ты не видишь элементарного — плохо сейчас не только тебе.

Сам того не замечая, маг вдруг разоткровенничался и раскрыл эмоции. Тьма в черных глазах вихрилась, затягивая в воронку гнева, похоти, досады и разочарования.

– Моей главной задачей и приоритетом всегда был Дакард и его благополучие. Ведьмы научились грамотно обходить наши правила и на каждом шагу ставят палки в колеса. Король при смерти, и его жизнь зависит от неумелой упрямой иномирянки. Попытка контроля колдовской силы закончилась потерей контроля над силами двух важнейших фигур в рядах правителя. Я сейчас даже с трудом могу вспомнить, на какое задание собирался сегодня вечером, – процедил Тассалар и, опираясь руками в стол по обе стороны от меня, вдруг вжался в мои бедра своими.

Я тихо ахнула и широко распахнула глаза. Несмотря на отстраненное холодное поведение, мужчина был заведен до предела. От его тела исходил такой жар, что плавилась кожа. Я едва сдержала стон, ощущая напротив средоточия своего желания его пульсирующую твердость. Никакая одежда не спасала от этого безумия.

– Тебе тяжело, Алиса, я в курсе. Другой чуждый мир — это не то, чего хотелось бы на завтрак в постель. Но сейчас это твоя жизнь и твое место. Посмотри чуть дальше своего носа и перестань жалеть себя. Ты будешь удивлена, но ты здесь единственная, у кого есть выбор.