Цветок Альмонда

Глава 1

- Ненавижу, как же я их всех ненавижу! Безмозглые! Чурбаны!

Возмущенно шипя, леди Рия Аджионти бежала длинными коридорами дворца Императора, не замечая никого и ничего вокруг. Чтобы пышные юбки не мешали ее быстрому шагу, девушка, наплевав на все правила приличия, высоко подняла их и взбежала по одной из многочисленных лестниц дворца. Еще чуть-чуть и она окажется на свободе, она сможет выстроить портал туда, где ее никто не догадается искать. Кроме, пожалуй, брата, но он был сейчас далеко. На очередной важной для страны вылазке, подробности которой ей, как женщине, знать было не положено.

В своем стремительном бегстве, девушка, до этого успешно огибавшая все препятствия, попадавшиеся ей на пути, включая возмущенно смотревших на ее внешний вид почтенных матрон, не заметила внезапно возникшего перед ней Александра ди Кальпо.

- Уф, леди, вы так бежите, словно за вами гонятся все демоны Нижнего мира, - пробормотал молодой человек, столкнувшись с ней и схватив ее за руки, чтобы она не упала.

Рия выдернула руки из его несильной хватки и, не удостоив Александра ответом, развернулась на сто восемьдесят градусов, сделав несколько пасов руками. На глазах у удивленного таким грубым нарушением дворцового этикета Александра (построение порталов внутри дворца не поощрялось), перед девушкой возник небольшой портал, в который она тут же юркнула, оставив ди Кальпо лишь недоуменно смотреть на то место, где она только что была.

Александр прекрасно знал, с кем именно он только что столкнулся. Его позиция начальника Отдела внутреннего контроля Империи не оставляла ему ни малейшей возможности кого-то не знать. Но даже не будь он им, ди Кальпо знал Рию с детства, поскольку был одним из лучших друзей ее брата.

Будучи вхожим в дом Аджионти по праву положения его семьи, он довольно быстро сошелся с Марко – старшим братом Рии, а пара безрассудных и опасных вылазок в соседние Империи только укрепили их дружбу.

Рия же всегда казалась ему чем-то забавным, воздушным, каким-то неземным созданием, и нет, не потому что она постоянно витала в облаках или не обладала острым умом (да и язычком, если уж говорить откровенно), но что-то в ней было такое… лично для него. Кай Легато же, например, считал девушку маленьким дьяволенком, вечно лезущим туда, куда не просят, и мешающим им совершать такие нужные маленьким мальчикам безумства.

По прошествии времени мнение Кая о сестре его лучшего друга не изменилось. Они постоянно ссорились, как кошка с собакой. Кто-то считал, что такие отношения могут стать хорошей основой для совместной жизни, но и Кай, и Рия относились к подобной идее слишком отрицательно, чтобы такие пророчества стали правдой.

Для Александра же леди Рия Аджионти так и осталась чем-то недоступным и непонятным. Никакие умения, полученные им на службе, не помогали ему разгадать девушку, ее желания. И дело было не в том, что он не старался, порой даже слишком, за что получал от Марко, ревностно защищавшего сестру от любого постороннего внимания, скорее это было из-за того, что Алекс слишком сильно хотел ее понять, разгадать, а еще лучше…

Резко встряхнув головой, молодой человек отбросил ненужные в данный момент мысли и повинуясь непонятно откуда взявшемуся чувству тревоги за девушку, тоже решил нарушить одно из главных правил дворца и построил портал туда же, куда нырнула Рия. Благо, он успел мельком увидеть сверкнувшую гладь озера Чиата, и прекрасно знал, куда она направилась.

***

Оказавшись в одиночестве, окутанная прохладой любимого ею с детства леса, Рия шумно выдохнула и прикрыла глаза, наслаждаясь минуткой покоя.

Она знала, в кого она врезалась. Слишком хорошо знала. И понимала, что рано или поздно ди Кальпо отправится за ней следом. Она лишь надеялась, что у него, как у важного начальника, есть более интересные дела, чем присматривать за взбесившейся младшей сестрой его друга. Пусть и лучшего.

Открыв глаза, девушка грустно улыбнулась. Глупо было отрицать, что ей очень хотелось бы, чтобы никаких других дел у него не нашлось. В отличие от другого друга ее брата, Александр всегда вызывал в ней какой-то приятный внутренний трепет, происхождение которого она хоть и знала, но не хотела признавать. Иначе, это означало бы, что она давно и совершенно безнадежно влюблена в него, а думать об этом Рие хотелось меньше всего.

От мыслей об Александре, ее отвлекла взлетевшая с нижней ветки раскидистого дуба, под которым она сидела, незнакомая девушке пташка. Странно, ей казалось, что всю флору и фауну леса Фридалис она изучила еще в детстве.

Детство… Светлый, как бы ей хотелось, снова туда вернуться. Не думать о том, каких решений от нее ожидают. Не видеть все эти похотливые взгляды старых боровов, желающих заполучить себе в жены такой лакомый кусочек, как леди Аджионти.

- И нет, это отнюдь не из-за моей неземной красоты, - фыркнула Рия, - просто им всем очень хочется урвать значительный кусок Империи, коим являются земли Аджионти. Ненавижу!

Вновь разозлившись, девушка схватила лежащий перед ней камень и кинула в озеро. Пробежавшая по воде рябь напомнила ей, как однажды, когда девушка была еще малышкой, она, не послушав мать с отцом, радуясь, что так удачно сбросила со своего следа вездесущего братца и его друзей, полезла в него купаться и чуть не утонула.

- Говорят, что если леди разговаривает сама с собой, то ей необходимо обследоваться у лекарей.

Глава 2

Рия вскочила на ноги одновременно с Алексом и тоже огляделась вокруг. Что случилось? Почему замолк лес? Даже в минуты собиравшейся грозы, когда все живое пытается спрятаться в ближайшее укрытие, в лесу никогда не было так тихо. Все равно было слышно либо шум листвы, либо бег небольших речушек, коих тут было превеликое множество. Но чтобы было так тихо? Словно время застыло.

- Ты права, девочка, в своих догадках. Оно действительно застыло.

Когда впоследствии брат пытался выпытать у нее и Алекса, что же конкретно такого они увидели, и кто с ними говорил, ни он, ни она так и не смогли вспомнить четких деталей, способных описать их собеседника. Только ощущения – страха, отчаяния, безнадежности и резко охватившее обоих нежелание жить.

Сморщившись от обуревавших его чувств и постаравшись сбросить оцепенение, ди Кальпо осторожно повернулся на голос, одновременно закрывая своим телом девушку. Но там, где, по его мнению, должен был стоять говоривший, никого не было. Только бесформенная черная дыра, от которой волнами исходили клочья черного тумана, несущие самые неприятные для живого существа чувства и эмоции.

- Не пытайся ее прикрыть, - фыркнуло нечто, или должно было фыркнуть, если бы было человеком. – Если бы я хотел причинить вам вред, то уже сделал бы это.

Алекс кивнул про себя, признавая правоту существа, но с места не сдвинулся. Ему было жизненно необходимо знать, что между существом и несомненно дрожащей от страха девушкой есть хоть кто-то. Даже, если толку от него было немного.

Алекс не страдал завышенным самомнением и прекрасно понимал, что попытайся существо их убить никакой опыт военной службы, никакие награды как одного из лучших боевых магов Империи ему не помогут.

- Какой умный мальчик, - издевательски пропело нечто и чуть сузилось в размерах.

Дышать стало легче, ощущение безнадежности отпустило, и Алекс почувствовал, как Рия подошла к нему чуть ближе. Он предостерегающе выкинул в сторону руку, без слов показывая девушке, что не стоит выходить из-за его спины, но та и не собиралась. Она лишь осторожно выглянула из-за плеча молодого человека, настолько, насколько могла. Все же ди Кальпо был выше нее на голову.

- Что тебе нужно? – Алекс пропустил издевку мимо ушей.

- Но не воспитанный, - сокрушенно вздохнуло существо, - неужели тебе не рассказывали в детстве, что старшим нельзя «тыкать»?

Ди Кальпо нахмурился и сжал зубы.

- Вы явно явились сюда не просто так, - вступила в разговор девушка.

- Поразительная догадливость, - рассмеялось нечто, еще больше уменьшившись в размерах. На этот раз пропало чувство отчаяния. – Да, малышка, я здесь «не просто так», - закончило оно фальшивым фальцетом, явно в попытке изобразить голос девушки. – Собственно, я искал кого-то, кто мог бы мне помочь в одном интересном деле, и так удачно наткнулся на вас двоих. Мне бы, наверное, и тебя бы одной хватило, но… - существо прервалось, заметив, как дернулся от последних слов Алекс, и снова рассмеялось. – А тебе, ди Кальпо, в храбрости не откажешь. Но не будь ее, ты бы не занял так быстро свой пост на службе. Правда, помимо храбрости и мускул должны быть еще и мозги, не расстраивай меня, не заставляй меня поверить в то, что их у тебя нет.

Алекс глубоко вздохнул и вернулся обратно на шаг назад. Наощупь найдя руку Рии, он крепко сжал ее, без слов говоря, чтобы та не переживала. «Конечно, ведь вам совсем не о чем переживать, - снова в его голове раздался насмешливый голос Легато, - всего лишь перед вами в воздухе висит один из представителей Нижнего мира, который в одну секунду может стереть вас обоих в порошок, не успеешь ты даже подумать имя Рии, не то, что произнести».

- Могу, но не буду, - хмыкнуло нечто, отвечая невысказанным мыслям ди Кальпо, - как я уже сказал, мне нужна помощь. А убив вас, помощь я получить не смогу. Трупы, знаете ли, не так сговорчивы, как мне бы хотелось. Даже для меня, - и оно (или он?) снова сокрушенно вздохнуло и вновь чуть уменьшилось. – Демоны, Светлый, мне нужно всего несколько минут, - рыкнуло существо, заставив крепко прижавшуюся к Алексу Рию вздрогнуть и в страхе закрыть глаза. – Как видите, - продолжило оно как ни в чем ни бывало, - у меня мало времени, вот если бы мы были в моем мире… Но вы вряд ли захотите его со мной посетить, - Алексу показалось, что существо улыбнулось, но ввиду отсутствия у их собеседника лица, полностью быть в этом уверенным он не мог. – Итак, я знаю, что ваш Император сошел с ума в поисках Цветка Альмонда, как, впрочем, и многие до него, поэтому я предлагаю вам сделку, точнее, - оно сдвинулось чуть в сторону, внимательно, как показалось Рии, посмотрев на нее, - точнее, я предлагаю сделку тебе.

- Я не стану вашей пленницей в Нижнем мире, - неожиданно для себя воскликнула Аджионти и еще сильнее прижалась к Алексу, который не выдержав, начал осторожно наматывать на руку огненную плеть.

Существо в ответ только громко расхохоталось. И продолжало хохотать еще довольно долго. Безумное предположение этой малышки его сильно позабавило, но в конце концов пришлось успокоиться, и вернуться к прерванному разговору.

- Зачем ты мне там? Великие демоны, да ты и дня не продержишься рядом со мной, сгоришь, как свечка.

Рия глубоко вздохнула, почувствовав одновременно и облегчение, и ужас. Неужели кто-то уже пытался…

- Нет, - тем временем продолжило существо, - мне нужно, чтобы ты кое-что достала для меня. Одну небольшую безделушку, которую, к моему глубочайшему сожалению, ни одно существо мужского пола достать не в силах. А ранее попадавшиеся мне дамы были недостаточно, - существо помолчало, подбирая слова, - скажем, готовы для того, чтобы совершить все необходимые ритуалы.

Глава 3

Последний раз в поместье ди Кальпо Рия была несколько лет назад. Тогда Алекс только начал работы по реставрации - он хотел вернуть тому первозданный вид, изменившийся за те годы, что поместьем владел сначала его дед, а потом отец. Оба не сильно переживали за внешний вид окружающего их мира. Их больше интересовало, как увеличить и так неплохое состояние семьи ди Кальпо. Им, конечно, это удалось, но само поместье пришло в упадок, в отличие от прилегающих территорий, в которые мужчины вкладывали баснословные деньги, чтобы земли приносили доход.

Нет, поместье не разваливалось от малейшего дуновения ветерка, но и устраивать в нем светские приемы не рекомендовалось. Алекс же постарался найти баланс, чтобы и с землями, и с поместьем все было в порядке. И, судя по всему, ему это удалось.

Сейчас внешний вид поместья даже не напоминал о том, что когда-то мозаика на арке парадного входа облупилась и даже вблизи не возможно было понять, что же было на ней изображено, а пара окон на внешнем фасаде здания отсутствовали, хоть и на верхних этажах.

Благодаря тому, что на дворе было лето, девушка в полной мере смогла оценить и старания садовника ди Кальпо – аккуратные цветущие клумбы, перемежающиеся с фигурно обрезанными кустами, окружали здание, переходя с другой стороны в живой лабиринт. По крайней мере, девушка надеялась, что он там все еще есть. Она помнила, как часто они с братом и его друзьями играли в этом лабиринте. И малышке-Рие всегда очень хотелось, чтобы ее нашел Алекс, но, на ее несчастье, чаще всего девочку находил Кай. Сейчас она тоже не отказалась бы потеряться в этом лабиринте. Желательно вместе с его хозяином.

Аджионти тряхнула головой, отгоняя от себя ненужные мысли, и последовала за хозяином поместья вверх по внушительным ступеням парадного входа. Дверь им уже открыли.

- Здравствуй, Белтон, - улыбнулась она старому дворецкому, смотревшему на нее также невозмутимо, как и всегда.

Иногда Рие казалось, что Белтон не умеет испытывать чувств вообще. Если бы она не знала лучше, то могла бы допустить мысль, что Белтон – это кукла или голем, которого оживила рука сумасшедшего хозяина, с настолько невозмутимым видом дворецкий встречал и их проказы, и пьяных гостей, и вообще какие-либо изменения в его жизни, включая смену хозяев, которые каждый по своему видели судьбу и жизнь поместья, и под каждого из которых ему приходилось подстраиваться.

- Добрый день, леди Рия, - кивнул дворецкий и перевел невозмутимый взгляд на хозяина, с которым поздоровался ранее.

Единственное, что смогла добиться от него девушка – это называть ее по имени. Ей было до жути неудобно, когда человек, чью одежду они с братом однажды подпалили, и который не сообщил о проделке двух разбаловавшихся господ ни их родителям, ни членам семьи, где он служил, называет ее полным титулом.

- Белтон, приготовь для леди пурпурную комнату, она останется на некоторое время у нас, - дал распоряжение Алекс и повел девушку в свой рабочий кабинет.

- Как ты объяснишь мое появление здесь? – спросила она, присаживаясь в одно из кресел и с благодарностью беря из рук Алекса бокал с каким-то согревающим напитком.

После встречи в лесу девушку до сих пор периодически пробирала дрожь, но она старалась думать о чем угодно, лишь бы не о существе, а также о том, что оно от нее хочет. И что оно еще вернется, чтобы услышать ее ответ. Правда, ответ оно примет только тот, который его устроит. И Рия, и Алекс это прекрасно понимали. Они только не знали, сколько времени им было дано на раздумья.

Налив себе в бокал напиток гораздо крепче, чем тот, что он дал Рие, Алекс с мягкой улыбкой повернулся к девушке и присел рядом с ней.

- Лучшим объяснением станет ремонт вашего поместья. Якобы Марко эгоистично решил, что пока он на задании, надо бы привести его в порядок, а ты можешь некоторое время пожить под крышей его лучшего друга, по совместительству являющего твоим магическим опекуном, из чего следует, что твоей чести ничего не угрожает.

- Ты не являешься моим магическим опекуном, - Рия недоуменно посмотрела на него, пытаясь понять, правильно ли все услышала.

Ее магическим опекуном была бабушка – наиболее близкий для нее человек с похожими способностями. В обязанности магических опекунов входило обучение подопечного, а также его защита. Не только жизни, но и целомудрия в случае с девушками. Поэтому как правило в опекуны выбирали ближайших родственников, но никак не представителей противоположного пола, да еще сильной стороной которых является боевая магия, тогда как «специальностью» Рии было созидание.

- Но ведь никто об этом не знает, - подмигнул ей Алекс, - твоя бабушка находится на другом краю Империи и игнорирует любые магические средства связи, предпочитая узнавать новости из первых уст. Так что пока до нее дойдут слухи, все уже вернется на круги своя.

Рия не была удивлена такой его осведомленности подробностями поведения бабушки. Помимо того, что Алекс давно знал их семью, бабуля всегда заявляла, что магия сильно переоценена. Что, правда, не мешало ей использовать магию в своих личных целях, включая перемещения с помощью порталов или несложные заклинания, чтобы ее любимые розы никогда не увядали. Девушка лишь понадеялась, что его слова о том, что все скоро закончится, окажутся правдой.

Алекс же со своей стороны не стал уточнять, что помимо уже озвученных ее брату целей по сохранению ее безопасности, он преследует и свои собственные, о которых пока и сам предпочитал не слишком задумываться.

Глава 4

Рия недовольно вздохнула и откинула от себя очередную книгу, тоже оказавшуюся бесполезной. Они сидели в библиотеке главного храма Империи уже несколько часов, пытаясь хоть что-то найти об их неожиданном посетителе из Нижнего мира и что могла принести им сделка, предложенная им, но безуспешно. Больше того, им не удавалось найти вообще ничего о подобных сделках, даже о тех, которые совершались с подачи людей. Словно, все интересующие их книги магическим образом испарились. Аджионти хорошо помнила, что раньше они тут были, ведь она сама лично читала их, когда проходила тут обучение.

Алекс улыбнулся, потирая уставшие глаза, и посмотрел на девушку:

- Если мы не найдем ничего тут, то я поговорю с Советом.

- Мне не хочется, чтобы они знали об этом, - поморщилась девушка, поворачивая голову и смотря в окно, выходившее во внутренний двор храма.

Сегодня ярко светило солнце, и его блики отражались от водной глади небольшого пруда, в котором, как помнила она, жила пара волшебных карпов, привезенных из соседней Империи как дар нынешнему Императору. Вроде бы за то, что он помог им подавить вспыхнувшее в Империи восстание, но девушка не была в этом уверена. Историю она знала плохо, только основные даты и события, и то касавшиеся только их Империи.

- Почему? – ди Кальпо внимательно посмотрел на нее, чуть склонив голову на бок, словно изучая.

Он знал, почему он бы не хотел посвящать в их дела Совет. Главным образом потому, что тот, как и Марко, мог решить, что внимание Алекса из-за возможной сделки будет недостаточно сосредоточенно на его нынешних обязанностях. А это привело бы к его, хоть и временному, но все-таки отстранению от должности, чего Александру очень не хотелось. Его должность могла бы им во многом помочь, если услуга, о которой просит существо, окажется опасной и маловыполнимой без нужной магической поддержки. Он, конечно, сделал бы все, что в его силах, чтобы не вмешивать в их дела посторонних, но он не всесилен. И помощь, в отсутствие Марко и Кая им могла понадобиться.

- Не знаю, - пожала плечами Рия, - но у меня такое чувство, что они нам будут только мешать. Я мало, что знаю о делах Совета, но по разговорам брата у меня складывается ощущение, что обнаружение Цветка Альмонда интересует их меньше всего.

Алекс кивнул, соглашаясь с девушкой. Действительно, настроения внутри Совета последнее время были не в пользу сходившего с ума Императора. Совет опасался, что в поисках Цветка Император зайдет слишком далеко. Ведь только по слухам Цветок находился на территории их Империи, но что, если это было не так, и за Цветком пришлось бы отправиться к соседям в гости. А в данный момент это было сделать довольно проблематично – все границы были закрыты, в обеих Империях, с которыми они граничили, то тут, то там вспыхивали восстания. Народу словно что-то демоны нашептали в уши, и они, то пытались свергнуть текущую власть, то выторговать для себя лучшие условия труда.

Ди Кальпо не лез во внешнюю политику, ему и с внутренней проблем хватало, но те вести, которые приносили в Совет ищейки, ему определенно не нравились. На фоне происходящего, он усилил охрану внутри дворца и безжалостно избавлялся ото всех, кто мог угрожать спокойствию Империи. Благо, таких было немного. За последний год его соглядатаи выловили только пару нарушителей спокойствия, но слухи о сумасшествии Императора разносились быстро. И неизвестно, чем это все могло обернуться.

Надежда, что с обнаружением Цветка, к Императору вернется разум, была еще одной причиной, по которой Алекс хотел бы, чтобы Рия согласилась на сделку. Но несмотря на это, главным для него все равно оставались жизнь и благополучие Аджионти. И если они обнаружат хотя бы малейший намек на то, что сделка может обернуться для Рии нерешаемыми проблемами, он был готов наплевать и на Императора, и на службу (да простит Светлый ему эти мысли) и, послав все к демонам в бездну, отговорить девушку от заключения сделки. А с теми проблемами, которые в дальнейшем сваляться на его голову, а они непременно сваляться, он как-нибудь справится.

- О чем ты думаешь? – из задумчивости его вывел тихий голос Рии.

Алекс внимательно на нее посмотрел и снова улыбнулся:

- О том, как красиво солнце играет в твоих волосах.

От удивления брови девушки взлетели высоко вверх, но губы дрогнули в подобие улыбки.

- И эта мысль вызывает в тебе такую озабоченность, что вечная складка у тебя на лбу стала еще глубже?

Уловив нотки сарказма в тоне Рии, он рассмеялся и покачал головой:

- Кнопка, тебе невозможно делать комплименты, ты знаешь об этом?

- Можно, - возразила она, вставая, - но не с таким серьезным видом и не тогда, когда решается моя судьба.

Чтобы вернуть книги на надлежащее им место, девушке необходимо было пройти мимо ди Кальпо, чем он не преминул тут же воспользоваться. Алекс крепко и одновременно нежно ухватил ее за локоть, встал со своего места и наклонился к уху девушки.

- Во-первых, - зашептал он, подавив желание зарыться ей в волосы, - я сделаю все, чтобы в Книге твоей жизни были только светлые страницы, а во-вторых, серьезность моего вида лишь доказывает, что я говорю чистую правду. Я никогда не лгал только тебе, малышка.

Рия, зажмурившаяся от охвативших ее ощущений, и наслаждавшаяся каждой секундой его близости, широко открыла глаза, когда услышала последнюю фразу. Медленно повернув голову, она встретилась с Алексом глазами и тут же потерялась в обрушившихся на нее чувствах – безумном желании быть еще ближе и одновременно спокойствии и уверенности, что рядом с ним ей ничего не угрожает, что он защитит ее ото всех бед.