Цветок Альмонда

Глава 1

— Ненавижу, как же я их всех ненавижу! Безмозглые! Чурбаны!

Возмущенно шипя, леди Рия Аджионти бежала длинными коридорами дворца Императора, не замечая никого и ничего вокруг. Чтобы пышные юбки не мешали ее быстрому шагу, девушка, наплевав на все правила приличия, высоко подняла их и взбежала по одной из многочисленных лестниц дворца. Еще чуть-чуть и она окажется на свободе, она сможет выстроить портал туда, где ее никто не догадается искать. Кроме, пожалуй, брата, но он был сейчас далеко. На очередной важной для страны вылазке, подробности которой ей, как женщине, знать было не положено.

В своем стремительном бегстве, девушка, до этого успешно огибавшая все препятствия, попадавшиеся ей на пути, включая возмущенно смотревших на ее внешний вид почтенных матрон, не заметила внезапно возникшего перед ней Александра ди Кальпо.

— Уф, леди, вы так бежите, словно за вами гонятся все демоны Нижнего мира, — пробормотал молодой человек, столкнувшись с ней и схватив ее за руки, чтобы она не упала.

Рия выдернула руки из его несильной хватки и, не удостоив Александра ответом, развернулась на сто восемьдесят градусов, сделав несколько пасов руками. На глазах у удивленного таким грубым нарушением дворцового этикета Александра (построение порталов внутри дворца не поощрялось), перед девушкой возник небольшой портал, в который она тут же юркнула, оставив ди Кальпо лишь недоуменно смотреть на то место, где она только что была.

Александр прекрасно знал, с кем именно он только что столкнулся. Его позиция начальника Отдела внутреннего контроля Империи не оставляла ему ни малейшей возможности кого-то не знать. Но даже не будь он им, ди Кальпо знал Рию с детства, поскольку был одним из лучших друзей ее брата.

Будучи вхожим в дом Аджионти по праву положения его семьи, он довольно быстро сошелся с Марко — старшим братом Рии, а пара безрассудных и опасных вылазок в соседние Империи только укрепили их дружбу.

Рия же всегда казалась ему чем-то забавным, воздушным, каким-то неземным созданием, и нет, не потому что она постоянно витала в облаках или не обладала острым умом (да и язычком, если уж говорить откровенно), но что-то в ней было такое… лично для него. Кай Легато же, например, считал девушку маленьким дьяволенком, вечно лезущим туда, куда не просят, и мешающим им совершать такие нужные маленьким мальчикам безумства.

По прошествии времени мнение Кая о сестре его лучшего друга не изменилось. Они постоянно ссорились, как кошка с собакой. Кто-то считал, что такие отношения могут стать хорошей основой для совместной жизни, но и Кай, и Рия относились к подобной идее слишком отрицательно, чтобы такие пророчества стали правдой.

Для Александра же леди Рия Аджионти так и осталась чем-то недоступным и непонятным. Никакие умения, полученные им на службе, не помогали ему разгадать девушку, ее желания. И дело было не в том, что он не старался, порой даже слишком, за что получал от Марко, ревностно защищавшего сестру от любого постороннего внимания, скорее это было из-за того, что Алекс слишком сильно хотел ее понять, разгадать, а еще лучше…

Резко встряхнув головой, молодой человек отбросил ненужные в данный момент мысли и повинуясь непонятно откуда взявшемуся чувству тревоги за девушку, тоже решил нарушить одно из главных правил дворца и построил портал туда же, куда нырнула Рия. Благо, он успел мельком увидеть сверкнувшую гладь озера Чиата, и прекрасно знал, куда она направилась.

Оказавшись в одиночестве, окутанная прохладой любимого ею с детства леса, Рия шумно выдохнула и прикрыла глаза, наслаждаясь минуткой покоя.

Она знала, в кого она врезалась. Слишком хорошо знала. И понимала, что рано или поздно ди Кальпо отправится за ней следом. Она лишь надеялась, что у него, как у важного начальника, есть более интересные дела, чем присматривать за взбесившейся младшей сестрой его друга. Пусть и лучшего.

Открыв глаза, девушка грустно улыбнулась. Глупо было отрицать, что ей очень хотелось бы, чтобы никаких других дел у него не нашлось. В отличие от другого друга ее брата, Александр всегда вызывал в ней какой-то приятный внутренний трепет, происхождение которого она хоть и знала, но не хотела признавать. Иначе, это означало бы, что она давно и совершенно безнадежно влюблена в него, а думать об этом Рие хотелось меньше всего.

От мыслей об Александре, ее отвлекла взлетевшая с нижней ветки раскидистого дуба, под которым она сидела, незнакомая девушке пташка. Странно, ей казалось, что всю флору и фауну леса Фридалис она изучила еще в детстве.

Детство… Светлый, как бы ей хотелось, снова туда вернуться. Не думать о том, каких решений от нее ожидают. Не видеть все эти похотливые взгляды старых боровов, желающих заполучить себе в жены такой лакомый кусочек, как леди Аджионти.

— И нет, это отнюдь не из-за моей неземной красоты, — фыркнула Рия, — просто им всем очень хочется урвать значительный кусок Империи, коим являются земли Аджионти. Ненавижу!

Вновь разозлившись, девушка схватила лежащий перед ней камень и кинула в озеро. Пробежавшая по воде рябь напомнила ей, как однажды, когда девушка была еще малышкой, она, не послушав мать с отцом, радуясь, что так удачно сбросила со своего следа вездесущего братца и его друзей, полезла в него купаться и чуть не утонула.

— Говорят, что если леди разговаривает сама с собой, то ей необходимо обследоваться у лекарей.

Рия хмыкнула и ответила, не оборачиваясь:

— А еще говорят, что леди не подобает находиться одной в обществе мужчины, который не является ее мужем. А мы с вами, милорд, постоянно нарушаем это правило.

— Но мы же об этом никому не скажем, — весело подмигнул ей ди Кальпо, присаживаясь рядом и вытягивая вперед свои длинные ноги.

Пробежавшие в этот момент в голове у девушки мысли, заставили ту вспыхнуть смущенным румянцем и отвести от него глаза. Ей вдруг безумно захотелось узнать, как выглядит Александр без одежды, точно ведь не также, как когда ему было тринадцать, и они купались в этом озере, отчего порой получали строгие выговоры от ее отца (храни Светлый его память). Лишь благодаря сумасшедшей любви старшего Аджионти к своей дочери, а также его непоколебимая уверенность в том, что когда Марко рядом чести и достоинству Рии ничего не угрожает, никто в семье не запрещал проводить девушке время с братом и его друзьями. Хотя, мама иногда ворчала, что бабушка на том свете точно на это ругается.

— Так от кого вы так поспешно убегали? — решил все-таки узнать Алекс, кидая осторожный взгляд на девушку. Ему не хотелось ее снова расстраивать или злить, но и знать он должен был. Зачем? Потому что ему по должности это положено. «Да, конечно, убеждай себя в этом» — насмешливо прозвучал у него в голове голос Кая, но молодой человек его проигнорировал.

Рия снова нахмурилась и с преувеличенным вниманием стала изучать травинки, которые были до этого примяты брошенным ею в озеро камнем, а теперь медленно расправлялись под ласковыми лучами солнца.

— В этот раз от барона Адамса, — нехотя ответила она, прекрасно понимая, что Алекс от нее просто так не отстанет. — Он в очередной раз предложил мне выйти за него замуж, — от воспоминаний о пальцах-сосисках барона, крепко вцепившихся в ее руку, девушку передернуло.

— И чем же вас не устроила столь потрясающая партия? — хохотнул ди Кальпо, мысленно ставя зарубку пообщаться с бароном лично.

Рия вскинула на него взгляд и увидев собравшиеся в уголках его глаз морщинки, без слов говорящие о том, что Алекс ее поддразнивает, с улыбкой покачала головой.

— Тем же, чем и всегда, милорд, тем же, чем и всегда, — Рия вновь перевела взгляд на гладь ярко сверкавшего в лучах солнца озера и продолжила, — я им нужна лишь для того, чтобы расширить свои владения, ради места в совете, ради того процента голосов, которые дают наши с братом земли…

— И вас это не устраивает, потому что…? — легонько толкнув ее плечом, спросил Алекс.

— Потому что я не хочу жизни в золотой клетке, — тяжело вздохнула Рия, опустив голову и прикрыв глаза, борясь с внезапно наступившим отчаянием. — Я хочу жить, а не быть приложением к мужу, которому абсолютно плевать на мои чувства и желания. Да, да, — она зло смахнула набежавшие на глаза слезы, — я знаю, что мое мнение в этом плане никого не интересует.

— Это не так, Рия, — осторожно развернув ее к себе, Алекс мягко приподнял ее голову за подбородок и попытался заглянуть в глаза, но те были плотно закрыты. — Если бы твое мнение никого не интересовало, Марко бы давно выдал тебя замуж за того, кого посчитал нужным. А он этого до сих пор не сделал. Хоть и знает, что время бежит, и с каждым годом к тебе теряют интерес, даже не смотря на внушительное приданное. Но он хочет твоего счастья. И ты это знаешь, — стукнув ее по носу, закончил Александр.

Рия улыбнулась и открыла глаза.

— И я безумно ему за это благодарна, но…

Девушка не была уверена, что ей стоит озвучивать свои мысли в присутствии непосредственного начальника ее брата. Ведь тогда она бы призналась Александру, что каждый раз, когда Марко отправляется на какое-то его задание, она безумно боится, что брат не вернется. И она останется одна. Но она боялась также, что если признается в этом, то Александр решит, что она ему не доверяет. Хотя, это довольно глупая мысль, ведь они все рискуют, работая на Императора. И Алекс, и Марк, и Кай.

Но резко наступившая в лесу тишина, лишила девушку возможности выбрать — говорить об обуревавших ее чувствах или нет. Александр резко вскочил и огляделся вокруг. Что-то было не так. Что-то еще, кроме неестественной тишины вокруг.

— Демон забери ди Кальпо и его задания, — выругался Кай, в очередной раз обрывая висящую перед его лицом паутину и полностью игнорируя язвительный смех Марко, идущего за ним. — В следующий раз сам пусть лезет в эти старые храмы в поисках непонятно чего.

— Ты же знаешь, что ему по должности не положено лазить по таким вот местам, — снова рассмеялся Аджионти, отодвигая в сторону небольшой камень, свалившийся откуда сверху, — для этого и нужны мы — пушечное мясо.

Кай, споткнувшись о выступающий из земли корень, грязно выругался и не задумываясь сжег посмевший помешать его продвижению предмет. И опять ему вслед понесся смех Марко.

— Ради Светлого, заткнись, Аджионти, иначе спалю и тебя.

Кай прекрасно понимал, что эта угроза ничуть не повлияет на его друга. И, конечно же, оказался прав, потому что от сказанного смех Марко зазвучал еще громче. Кай лишь надеялся, что их разведка была права и в этом заброшенном даже демонами храме никого кроме них двоих не было.

Успокоившись, Марко поднял повыше пляшущий у них над головами шарик огня, которым друзья освещали себе дорогу, и огляделся. Ничего примечательного в этом храме не было. Такой же, как и три других, которые они посетили за последние два месяца. Те же колонны, те же потрескавшиеся изображения Светлого и его соратников, те же перевернутые тумбы, на которых когда-то стояли чаши с благовониями и ведрами для подаяний. Единственным отличием от других было то, что алтарь, на котором приносили жертвы во имя Светлого, был полностью разрушен. О том, что он вообще тут был говорила лишь пустота в середине храма и пара булыжников.

— Какого демона Алексу вообще понадобилось, чтобы мы их исследовали? Ни в одном архиве не было никакого упоминания о том, что этот чертов Цветок находился хоть мгновение в храме, — продолжал ворчать Кай, обходя очередной корень.

Храм был расположен глубоко в чаще леса, и сейчас окружавшей его природе ничего не мешало снова брать то, что у нее когда-то забрали, отчего то тут, то там под ногами попадались корни росших рядом со зданием деревьев.

— Вот и спроси его, когда мы вернемся, — ответил другу Марко, осторожно обходя провал в полу храма и стараясь не наступать на крошащиеся под его ногами плиты, — если мы не окажемся в Нижнем мире раньше.

— Я его даже оттуда достану, — буркнул Кай, поднимая с пола книгу, единственную, брошенную храмовниками, когда те покидали место молитв, столько лет служившее им убежищем.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Марко, подходя к другу. — Это гримуар?

— Не похоже, — нахмурился тот, осторожно листая ссохшиеся от времени страницы. — Скорее чей-то дневник.

— Храмовники не ведут дневников, — Марко внимательно осмотрел книжку в руках друга, не обнаружив на ней никаких опознавательных знаков, сказавших бы о ее происхождении или хотя бы о том, кому она принадлежала.

— Не ведут, — кивнул Кай, прекрасно знакомый с внутренней кухней служителей храмов благодаря ушедшей в монашки тетке. — И судя по записям, это книжка путешественника. И не из нашей Империи.

Аджионти вскинул удивленный взгляд на друга, но не успел ничего по этому поводу сказать. В груди резко кольнуло и он сложился пополам от охватившего его отчаяния и страха.

— Марк! Что с тобой? — встревожился Кай, подхватывая оседавшего на землю молодого человека.

— Рия… — прохрипел тот.

Ему понадобились пара минут, чтобы заблокировать отчаянный зов помощи от сестры, долетевший до него на другой край Империи. Но он не смог с ней связаться, девушка словно сама блокировала любые его попытки.

— Алекс не отвечает, — открыл глаза Кай, тоже попытавшийся связаться с другом, чтобы предупредить и позвать на помощь.

Марк покачал головой и, резко развернувшись к выходу из храма, направился наружу. Легато же, вздохнув, направился за ним вслед. Его не отпускало чувство, что им нельзя покидать стены этого храма, что они в этот раз оказались очень близки к тому, чтобы добыть желаемое Императором, и что если они сейчас уйдут, то, вернувшись, не обнаружат ничего. Но он прекрасно понимал, что благополучие сестры для его лучшего друга сейчас гораздо важнее, чем заскоки сошедшего с ума старика.