Дар Богов

пролог

Высокая стройная женщина с убранными в элегантную причёску синими волосами нервно мерила шагами комнату, прижимая к себе малыша, завёрнутого в белоснежную пелёнку с золотым орнаментом. Её насыщено-бирюзовый взгляд метался от окна к двери в ожидании супруга. Он мог появиться в любой момент, причём, как войти из коридора, так и влететь в окно, складывая за спиной так восхищающие её крылья. Но дождалась она совсем не возлюбленного...

В дверь, забыв постучать, вбежал личный камердинер её мужа и, рухнув перед растерянно смотрящей на него женщиной на колени, покаянно опустив голову, произнёс:

– Простите, госпожа, за плохие новости, но я вынужден сообщить, что Властитель Тревис мертв!

Сдавленно всхлипнув, не в силах поверить, что её любимого мужа больше нет в живых, женщина, не сдерживая слёз, спросила:

– Она убила его?

Увидев согласный кивок, госпожа провела ладонью по щеке, вытирая солёную влагу – сейчас не время для рыданий, надо брать себя в руки!

– Рас, она придёт за ним, за моим мальчиком! Ты должен его спасти!

– Но как? – пожилой мужчина вскинул удивлённый взгляд на свою хозяйку. Если уж Властителю не удалось её победить, что может сделать он?
Кинувшись к стоящему на коленях слуге, женщина опустилась рядом и всунула ему в руки копошащийся свёрток. После сдёрнула с шеи красный кристалл и вложила его в морщинистую ладонь.

– Это портал в один из миров! Если она и найдёт там Дарема, то очень не скоро, он успеет вырасти и сможет постоять за себя!

– Госпожа, тогда идёмте с нами! – мужчина вскинул полный надежды взгляд.

– Нет, Рас. Меня она может почувствовать, со мной вам не скрыться! А теперь иди, и помни: жизнь моего мальчика в твоих руках... – склонившись, она поцеловала шестимесячного сына в лобик и поправила кулон с именем на груди ребёнка. – Я люблю тебя, Дар, – шепнула женщина сквозь слёзы, – будь счастлив, хоть и без нас!

На улице что-то с громким хлопком взорвалось, и, в ужасе вскочив на ноги, госпожа закричала:

– Беги! Она уже здесь!

И слуга побежал! Слыша, как за спиной раздался предсмертный крик его хозяйки, он не обернулся. Ему надо успеть к площадке переноса между мирами и спасти сокровище, что он прижимал к груди.

Он успел... Почти успел...

Добравшись до цели, вставил красный кристалл в специальную нишу и уже шагнул в портал, когда по спине, вспарывая плоть до костей, ударила огненная плеть.
Вывалившись из воронки на брусчатую мостовую, Рас встал и пошатываясь пошёл вперёд, изучая мир, в котором оказался. Не обращая внимания на боль и кровь, ручьём струившуюся по спине и уже хлюпающую в сапогах.

Ровные ряды двухэтажных каменных зданий по обеим сторонам пустынной из-за позднего часа улицы, едва освещённой несколькими фонарями. Больше ничего, а ведь силы уже на исходе и каждый новый шаг даётся всё трудней.

Тут усталый взгляд выхватил надпись на табличке одного из домов: «Детский приют». Облегчённо выдохнув, мужчина подошёл и, положив ребёнка на крыльцо, непослушными губами прошептал:

– Прости, что оставляю одного, но ты сильный, Дар, ты справишься!

Собрав последние силы, Рас постучал в деревянную дверь и упал на ступени, на глазах превращаясь в пепел, последовав за своими господами. Шаловливый ветер тут же подхватил и разнёс его прах по округе. Так что вышедшая на крыльцо заспанная старушка его даже не заметила.

Оглядевшись по сторонам, она взяла на руки ребёнка и, неприязненно на него посмотрев, проворчала:

– Ещё одна нагуляла без мужа, а нам возись с её... сопляком! – заглянула она под пелёнку.

1

ДАРЕМ.

Больно вцепившиеся в ухо пальцы, выворачивая его, выдернули из сна, а над головой раздался крик:

– Сколько можно спать, лодырь! Вставай и собирайся, с сегодняшнего дня ты будешь отрабатывать деньги, что в тебя вкладывали столько лет!

Поморщившись и потирая горящее огнём ухо, я сел и посмотрел на часы, ну да, до подъёма ещё пятнадцать минут, но кого это волнует? Уж точно не эту жабу, что зовётся воспитателем в нашем детском доме! Как будто до этого дня я не отрабатывал те жалкие крохи, что на меня тратили. Заношенные до дыр тряпки да манная каша с крохотным кусочком хлеба на завтрак, обед и ужин, видимо, очень не дёшевы. В силу возраста тяжёлую работу нам не доверяли, но разносить газеты, чистить прохожим обувь, таскать за расфуфыренными дамочками сумки с продуктами с рынка нас заставляли ещё с шести лет. А вчера мне исполнилось двенадцать, и теперь, по мнению директора нашего заведения, я готов к более ответственной работе!

Что для меня приготовили, я не знал, но выхода всё равно нет, что скажут, то и придётся делать. Встав, я быстро оделся, пока жаба не вернулась и вновь не начала орать. Как всегда бережно пряча кулон с собственным именем под застиранную до грязно-серого цвета футболку. Это всё, что у меня было ценного, и то лишь потому, что кулон не снимался, так бы и его давно отняли. Когда был помладше, глядя на дорогую вещь, я мечтал, что мои богатые родители меня потеряли и когда-нибудь найдут. Но со временем понял, что правда из этого только то, что они богаты, хотя бы потому что два года назад во мне проснулась магия, которой обладают лишь аристократы.

Слава богине Эвари, мне хватило ума скрыть свои способности! Выброшенные за ненадобностью бастарды в сиротских домах встречаются, судя по всему, я как раз из их числа. Да, к таким детям отношение другое, и вещи новее, и питание лучше, а ещё им помогают получить образование, чтобы потом выгодно продать в богатый дом для службы секретарём, камердинером, дворецким или просто личным телохранителем. Возможно, если бы я признался, моя жизнь стала бы проще... сейчас... а вот в дальнейшем всё не так радужно! После продажи такой человек становится вещью, он не имеет права на личное мнение, семью, и ещё ему ставят печать бездетности, чтобы не мог распространять магию великого рода среди бедных и обездоленных. Меня такая перспектива не устраивала!

Я знаю, что выберусь из этого болота и добьюсь того, чтобы быть на равных с зазнавшимися аристократами. Как говорит жаба, я слишком гордый, упёртый и своенравный! Нет, это она меня не хвалит, из её уст это звучит как ругательства. Сколько раз она пыталась меня сломать, заставить подчиниться? Не счесть! Ударяя по лицу вечно зажатым в её руке стеком, она, краснея от ярости, визжала:

– Ты лишь никому не нужный щенок и будешь меня слушаться! – после вглядывалась в моё лицо, надеясь увидеть слёзы, но натыкалась на взгляд, полный ненависти и обещания, что я когда-нибудь вырасту и доберусь до неё. В ужасе отшатываясь, выплёвывая: – Зверёныш! – она уходила, так и не добившись от меня послушания. Но всё же продолжая день за днём избиения и издевательства.

А это прозвище ко мне прикипело, подозреваю, что даже директор уже не помнит, как меня зовут, зверёныш и всё тут!

Выйдя из комнаты на девять спальных мест, с которых только-только начали подниматься собратья по несчастью, я едва не налетел на жабу.

– Пошли, сегодня без завтрака обойдёшься, – подтолкнула она меня к двери.

Что ж, не впервой, что, собственно, заметно по торчащим рёбрам, бывали дни, когда в попытке сломать меня вообще не кормили.

Выйдя на улицу, не глядя, иду ли я следом, женщина бодро зашагала в сторону центральной площади, заставляя гадать, куда же меня устроили на работу. Пребывал в неведении я недолго, свернув на следующем же повороте, мы подошли к магической академии. Войдя в высокие золочёные ворота, я растерялся от красоты ухоженного парка. После запыленных улиц города, здесь возникало ощущение, что ты попал в божественные сады Эвари, в которые, если верить храмовникам, безгрешные души переносятся после смерти.

Полюбоваться мне не позволили, схватив за шиворот, жаба поволокла моё тощее тельце по тропинке, уходящей в сторону от подъездной аллеи, чтобы обойти величественное здание из белого камня и втолкнуть в дверь чёрного хода.

Пройдя по коридору шагов десять, она постучалась в дверь, тут же её распахивая.

Сидевший за столом мужчина средних лет прищурился и, неприязненно меня оглядев, спросил:

– Уборщик?

– Да, мальчик будет мыть у вас полы!

Что?! Мыть полы?! Они во мне прислугу нашли?! Я бы ещё понял, если бы меня мешки таскать заставили или клумбы перекапывать, но полы?!

Кивнув, мужчина достал из ящика стола мешочек и бросил его на стол. Со звоном ударившись о столешницу, он проехался до самого края.

– Что это? – растерялась жаба.

– Мы не держим временных работников, только выкупаем. Либо вы берёте деньги и забываете о существовании мальчишки, либо дверь у вас за спиной.

Глядя на лицо воспитательницы, я едва сдержал смешок. Её глаза затравленно метались от меня к мешочку с монетами и обратно, жаба застыла, решая, чего больше хочет: денег или любимую игрушку для битья. Но алчность в этой битве интересов победила и, схватив кожаный кошель, жаба скрылась за дверью.

– Пошли, сдам тебя управляющей, она объяснит твои обязанности! – обратился ко мне мужчина и, поднявшись, пошёл на выход, брезгливо огибая меня, чтобы не дай Эвари, не замараться об сиротку.

2

МЕЛОРИ.

– Ты собралась? – высокий худощавый мужчина средних лет с уже намечающейся лысиной и невероятно надменным лицом, недовольно хмурясь, оглядел меня с головы до пят.

– Да, батюшка, – опустила я голову, показывая своё смирение, которым, к слову, никогда не отличалась.

Но сейчас я готова быть самой скромной и послушной дочерью на свете, ведь отец позволил мне учиться! Я почти год при каждом удобном случае заводила разговор о том, что хочу в академию магии. И если поначалу папенька был шокирован, хоть в наше время женщины-маги уже не редкость, он считал это блажью.

– Женщина должна рожать детей и делать мужа счастливым! – вот и весь его ответ на мои уговоры.

Но год упорного натиска и ежедневная трёпка его нервов не прошли даром, и в конце концов рявкнув:

– Чёрт с тобой, посидишь там семь лет, а потом сразу замуж! Хоть глаза мне мозолить не будешь! – лорд Грейс сдался.

Да, женская доля в аристократических семьях незавидна. Практически мы бесправны и без согласия отца, а позже мужа, и шагу ступить не можем. Даже брак – только с письменного позволения батюшки. И лорды этим пользуются, продавая дочерей как племенных кобыл, несмотря на то что магии в нас не меньше, чем в мужчинах, никто не признаёт, что мы с ними на равных. Так и получается, что мы можем передать магию своим детям, а пользоваться ей – нет.

Я в свои двенадцать уже отчётливо понимала, что такая жизнь не для меня, особенно при взгляде на будущего мужа, которого мне выбрал отец. Шестнадцатилетний сын соседей – Дилан, отличался жирными складками на боках, обильно покрытым прыщами лицом с выпученными глазами, приплюснутым носом и липким взглядом, от которого хотелось передёрнуться. Так как девочек чуть ли не с рождения готовили к замужеству, я довольно много знаю о браке. Гувернантка меня просветила, что мы с мужем будем спать в одной кровати, и я должна позволять супругу трогать меня где ему вздумается! Да-да, как раз в прошлом году, тогда у меня и возникло маниакальное желание поступить в академию. Если я получу образование мага, я смогу убежать из дома и жить так, как сама захочу. Свободных магов, конечно, не много, ведь магией владеют либо аристократы, либо их незаконнорожденные дети. Если от такого ребёнка отказались, его участь предрешена: продажа в услужение, фактически в рабство. Но если аристократ не выбросил такое чадо из своей жизни, бастард становится свободным магом. На мой взгляд, они самые счастливые! Беднякам понятно – не позавидуешь, но и знати тоже, они связаны по рукам и ногам условностями и вколачиваемыми с детства правилами. Безусловно, многих это устраивает, но я к этой категории не отношусь. Тем более, это сейчас, благодаря учёбе отец решил выдать меня замуж в девятнадцать, а мог бы уже в четырнадцать! Вспомнив жениха, вновь брезгливо дёрнула плечом.

Карета, вёзшая меня к мечте, ехала слишком медленно, отчего я в нетерпении ёрзала и выглядывала в окно. Не выдержав этого, лорд Грейс рявкнул:

– Мелори, хватит вести себя как простолюдинка! Где твоё воспитание, в которое я вкладывал бешеные деньги?

– Простите, отец, этого больше не повторится, – села я смирно, сложив руки на коленях и гордо расправив плечи, застыла каменным изваянием.

Как я усидела – сама не знаю. Видимо, страх, что папенька может передумать и вернуть меня домой, усмирил мой пыл. И когда мы, проехав золочёные ворота, остановились возле белоснежных ступеней академии, я даже не пошевелилась, ожидая, пока выйдет лорд Грейс и подаст мне руку, чтобы я могла величественно покинуть опостылевшую карету.

Отделанный мрамором огромный холл впечатлял высокими колоннами, широкой лестницей с резными перилами и лежащей на ступенях бордовой ковровой дорожкой, по которой мы и прошли, поднимаясь на второй этаж.

Остановившись перед дверью с табличкой «ректор», отец постучал, услышав разрешение войти, распахнул передо мной дверь и, как того требовал этикет, пропустил даму, то бишь меня, вперёд. Мужчина, сидящий за столом, вызвал у меня удивление. Почему-то я считала, что носитель этого звания должен быть дряхлым стариком, ан нет, широкоплечий, подтянутый мужчина тридцати с небольшим лет, с правильными чертами лица, карими глазами и добродушной улыбкой. Весь его облик внушал доверие и мгновенно располагал к себе.

Зачисление прошло быстро, вообще, было три факультета: «артефакторика», «зельеварение», мне же с моей родовой магией светила лишь «общая магия» – факультет, считающийся самым престижным. Но я бы не отказалась и от остальных направлений. На мой взгляд, умение варить зелья или создавать артефакты мне бы больше пригодилось: после побега открыла бы какую-нибудь лавку и до конца дней была бы обеспечена заработком. Но, ничего не попишешь, будем брать что дают!

Затем нам показали выделенную мне комнату, наличие в ней трёх кроватей явно говорило – у меня будут соседки, что не испугало, я в принципе быстро схожусь с людьми. Отец, пройдясь по моему новому жилью, засунув руки в карманы брюк, оглядел письменные столы, прикроватные тумбочки, огромный общий шкаф, полочки на стенах, заглянул в ванную и, удовлетворённо хмыкнув, обратился ко мне:

– Ну что ж, дочь, осваивайся! На ближайшие семь лет эта комнатушка будет твоим домом, – если он думал, что его язвительный тон изменит моё решение, то просчитался.

– Как скажешь, отец, – о, да! Сама покладистость, у батюшки аж глаз дёрнулся от того, какая милая у него доченька, ибо раньше за мной такого не наблюдалось.

– Ладно, проводи меня, мне пора!

– Конечно, – кивнув, отправилась на выход.

Наконец, помахав ручкой отъезжающей карете, я с облегчением выдохнула и поспешила обратно. Вышедший из двери мужчина, нёсший куда-то кадку с огромным цветком, не видя ничего перед собой из-за зелёных листьев, споткнулся, выронив свою ношу прямо у моих ног, отчего розовые туфельки с кокетливыми бантиками обсыпало землёй. Удрученно на них посмотрев, я потопала на месте, отряхнув свою обувь, и продолжила путь.

3

ДАРЕМ.

После моих слов и без того большие, выразительные, цвета молочного шоколада глаза девчонки удивлённо распахнулись шире. Увидев её, поначалу я завис: розовое платье с короткой пышной юбкой, розовые гольфы, того же цвета туфли и заколки с причудливыми бантиками, толстая тёмная коса до колен. Девчонка была похожа на куклу, которую я когда-то видел в витрине магазина.

Возможно, если бы она спокойно пошла дальше, ничего бы не произошло, но она извинилась передо мной. Слуге-уборщику леди сказала «прости», разозлив меня до чёртиков тем, что заговорила со мной как с равным. К чему эта двуличность? Я повидал за свою недолгую жизнь много аристократов, и могу точно сказать, что по их мнению такой как я – лишь грязь под ногами, не заслуживающая внимания и вызывающая исключительно брезгливость.

Не счесть, сколько раз богачи не платили мне за отполированные до блеска туфли, и ладно бы просто уходили, могли и тростью ударить семилетнего мальчишку. И да, я всем сердцем ненавидел «сливки общества».

– Ты чего, я же извинилась? – пробормотала девчонка.

– Мне от этого стало легче? – поинтересовался язвительно. – Возьми швабру, да помой за собой! Ах, да, твои беленькие ручки для этого не предназначены. Ты можешь только, сморщив нос, ткнуть пальцем и приказать кому-нибудь убрать! Расфуфыренная кукла! Чего встала, иди, тебя там розовые платьица и бантики заждались, ты в этом уже десять минут ходишь, запылилась поди? – бесцеремонно оттолкнув её со своего пути, затёр оставленные туфлями грязные полосы.

– А знаешь, ты прав, чего это я перед челядью распинаюсь, – прозвучавшие за спиной слова заставили резко обернуться и с ненавистью посмотреть на гордо вздёрнувшую подбородок куклу. – Пожалуй, и правда, пойду переоденусь, тебе, кстати, тоже не помешало бы, хотя о чём я, у тебя же кроме этого дранья ничего нет! – развернувшись на каблуках девчонка зашагала в крыло, отведённое под женское общежитие, а я крепко сжал черенок швабры, представляя на его месте хрупкую шею куклы.

– Смотри, как круто девчонка нищеброда уделала! – раздался рядом смех.

Обернувшись, заметил трёх парней старше меня на пару лет. Естественно, сыночки аристократов, которые сами палец о палец не ударили, живя на деньги папочек, но считают, что они лучше других.

Парни окружили меня. Противно скалясь, один их них резко подался вперёд, вырвал швабру из моих рук и, выгнув бровь, спросил:

– Заберёшь своё орудие труда, уборщица?

– Верни, – рыкнул в ответ, даже не пошевелившись, лишь с ненавистью глядя на него из-под бровей.

Удар в спину стал неожиданностью. Пошатнувшись, я обернулся, вновь получая толчок между лопаток уже от другого аристократишки, и началось: меня швыряли от одного к другому, среагировать и дать хоть какой-то отпор я не успевал. Подножка сбила с ног, и в рёбра врезался носок ботинка. Закрыв лицо локтями, я... нет, не терпел – злился, привыкший к постоянным побоям, боли я почти не чувствовал, а вот унижение...

Где-то глубоко внутри разгорелась ярость, разгоняя кровь по венам. Магия, выйдя из-под контроля, полыхнула яркой вспышкой, озаряя холл и раскидывая обидчиков в стороны. Поднявшись на ноги, я с мрачным удовлетворением отметил страх в их глазах. Из моих рук выскользнули свитые из чистой энергии плети, раскрутив переливающееся синими всполохами оружие, я с размаху ударил им парня, отобравшего у меня швабру, хлыст с лёгкостью разорвал новомодные шмотки и оставил красную полосу на лице и бледной груди.

– Хватит! – остановил меня властный голос.

Повернувшись к его обладателю, натолкнулся взглядом на высокого широкоплечего мужчину. Обведя глазами холл и остановившись на мне, он приказал:

– Все четверо в мой кабинет. Ты, – ткнул он в меня пальцем, – иди впереди, чтобы я тебя видел.

Прошли мы к двери с табличкой «ректор», вот так я и узнал, кто этот грозный мужчина. По крайней мере, таким он мне тогда показался.

Сев за свой стол, ректор достал какой-то блестящий куб и поставил его на столешницу.

– Что это? – поинтересовался один из парней.

– Записывающий артефакт. Сейчас вы мне расскажете, что произошло и кто был зачинщиком драки, а я всё запишу, чтобы у ваших родителей потом не возникло претензий, – спокойно ответил мужчина.

А я усмехнулся: неужели он действительно считает, что они поведают ему правду? Заметив мою горькую ухмылку, ректор неожиданно мне подмигнул и начертил в воздухе какие-то закорючки. К моему удивлению, обидчики по очереди начали рассказывать всё без утайки, не пытаясь себя выгородить.

– Заклинание правды творит чудеса, ты так не думаешь? – улыбнулся мне ректор, а потом обратился к парням: – Что ж, мне всё ясно, в качестве наказания вы будете мыть полы академии в течение двух недель. Думаю, вам пойдёт на пользу узнать, что такое работать своими руками. А теперь свободны!

Стоило остаться нам наедине, я заметил:

– Их отцы будут в ярости, и не важно, виноваты они или нет, всё равно наказать потребуют меня.

Задумчиво побарабанив пальцами по столешнице, мужчина спросил:

– Ты кому-нибудь говорил о наличии у тебя магии? – увидев, как я отрицательно мотнул головой, он похвалил: – Молодец, умный мальчик! Хочешь обучаться здесь?

– Кто же возьмёт сироту без роду и племени? – выгнул я насмешливо бровь.

– К примеру – я!

– Зачем? – покосился я на ректора подозрительно. – Вы знаете, для таких дел есть специальные дома, за деньги вы там и мальчика найдёте, а я вообще не по этим делам, уж лучше я в тюрьму сяду за избиение сынков богачей! – ну, да, выросший практически на улице, я всякого наслушался и знаю, что у некоторых джентльменов разные заскоки имеются.

Растерянно моргнув, мужчина захохотал:

– А вариант, что я просто хочу помочь – ты не рассматриваешь?

– С чего вдруг? Мне никто и никогда не помогал! – моя подозрительность усилилась.

– Я ведь тоже бастард, но мне повезло, отец от меня не отказался и помогал, чем мог. Я стал свободным магом, но ведь вполне мог оказаться на твоём месте. Лишь поэтому и хочу помочь, а с сексуальными пристрастиями у меня всё нормально, я предпочитаю женщин. Даже несовершеннолетними девочками не интересуюсь, не то что мальчиками, – последнюю фразу он сказал, сдерживая смех, заставив меня покраснеть за то, что я о нём такое подумал.

4

ДАРЕМ.

Проведя меня в мужское общежитие, ректор поднялся на третий этаж и остановился возле одной из дверей. Обернувшись и окинув меня задумчивым взглядом, он пробормотал:

– Пожалуй, это то, что надо. Не бойся, эти парни тебя точно не обидят!

– Я ничего не боюсь! – расправил я гордо плечи, скрывая своё беспокойство.

Слишком часто приходилось отвоёвывать место под солнцем, чтобы поверить, что существуют люди, способные отнестись ко мне по-человечески. Даже забота Патрика напрягала, и было страшно довериться, по сути, незнакомому мужчине.

Войдя в комнату, я огляделся. Четыре кровати, три из них оказались заняты: на двух, стоящих у правой стены, сидели рыжий толстячок и худой высокий парень с жёлтыми, как солома, волосами и о чём-то спорили между собой. Слева было одно свободное спальное место, видимо, и предназначающееся мне, а на втором лежал голубоглазый блондин, увлечённо читающий книгу.

– Джастин, принимай соседа, – позвал ректор.

Белобрысый поднялся, подошёл, окинул меня взглядом, и, словно не заметив мои обноски, протянул руку для пожатия.

– Джастин Туолли, – представился он, добродушно улыбнувшись.

– Дарем... Лесс, – запнулся перед непривычной фамилией.

– Присмотришь за парнем? – обратился к блондину Патрик, положив руку на моё плечо.

– Без проблем, я думаю, мы даже подружимся! – заверил тот его в ответ.

Удовлетворённо кивнув, ректор развернул меня лицом к себе и произнёс:

– Форму, тетради и письменные принадлежности тебе сейчас доставят. За учебниками сходишь сам, Джастин поможет. А повседневные вещи... я смогу принести только вечером, как ты понимаешь, обзаводиться взрослым подопечным я не планировал, поэтому сначала надо их купить! – отдав распоряжения, Патрик ушёл, оставив меня растерянно смотреть на закрывшуюся за ним дверь. Зачем ему тратить деньги на никому ненужного подростка, я, наверное, никогда пойму.

– Пойдём, провожу тебя в библиотеку, – предложил блондин.

Глядя на его улыбку, спросил:

– Ты не аристократ, да?

После моего вопроса давно прекратившие спор парни захохотали, бросив на них предупреждающий взгляд, Джастин уклончиво ответил:

– Скажем так, я имею к ним отношение, но аристократом всё же себя бы не назвал.

Понятно, тоже незаконнорожденный.

Вечером, впервые в жизни приняв ванну, а не практически холодный душ с жёлтой от ржавчины водой, надел новые трусы, купленные ректором. Категорически проигнорировав пижаму, я забрался в чистую мягкую постель и, проваливаясь в сон, подумал: этот день похож на сказку, никогда ещё я не был так счастлив, спокоен и... сыт.

МЕЛОРИ.

Влетев в свою комнату, наконец смогла перевести дыхание. Душу раздирали ранее незнакомые мне стыд и чувство вины. Было так мерзко от своего поведения, я никогда никого не обижала намеренно, со всеми слугами в нашем имении разговаривала вежливо, не обращая внимания на социальное неравенство, но этот парень меня разозлил. Да, в отличие от него я родилась в богатой семье, но это же не означает, что я безмозглая кукла, зацикленная на платьях!

Я никак не могла забыть его взгляд, полный боли и ненависти. Парень напоминал загнанного в угол зверька, который, даже понимая, что проиграл, всё равно будет биться до последнего.

Помимо стыда мою душу разъедала жалость: невероятно тощая фигура, похоже, он часто недоедал, да и заношенная фактически до дыр одежда подтверждала, что ему приходится несладко. Пожалуй, надо извиниться, парень же не виноват, что ему не повезло родиться в бедной семье, если, конечно, у него вообще есть семья.

Дверь распахнулась, впуская двух смеющихся девчонок. Заметив меня, брюнетка с чёрными, как ночь, глазами и удивительно белоснежной кожей подошла ближе, протянув руку она, представилась:

– Лириана Дэквой!

Я даже растерялась от прозвучавшей фамилии. Герцог Дэквой был чуть ли не правой рукой короля Риана. В то, что он отпустил дочь учиться, верилось с трудом, но вот она стоит рядом и ждёт ответной реакции.

– Мелори Грейс, – пожала я руку брюнетки.

– А я Джейн Мелфи, – возникла рядом голубоглазая девушка с ниспадающими до талии русыми волосами, – приятно познакомиться, надеюсь, мы подружимся, все-таки нам семь лет одну комнату на троих делить.

Улыбнувшись, я кивнула, девочки мне понравились, думаю, с такими соседками и учёба пойдёт быстрее.

День пролетел как один миг, мы получили учебники и форму, разобрали свои вещи, которые общий шкаф, не смотря на огромные габариты, едва вместил. Посетили столовую, естественно, поругались из-за очереди в ванную, точнее мы с Лирой наорали на Джейн за то, что она там час просидела, и наконец разошлись по своим кроватям.

Закутавшись в одеяло, я вновь вспомнила парня-уборщика и его бирюзовый взгляд, сердце тут же противно заныло. Муки совести не отпускали полночи, мешая уснуть, да и на утро они меня не оставили, поэтому на завтрак я собиралась вяло, погружённая в свои невесёлые мысли.

Войдя в уютную столовую, оформленную во все оттенки голубого, включая расставленные ровными рядами столики на четверых, и натолкнувшись взглядом на стоящего у раздачи парня с синими волосами, зажмурилась, решив, что мне померещилось. Но нет, с подносом в руках и в форме адепта академии в ожидании своей очереди действительно стоял вчерашний уборщик.

Глубоко вздохнув, набираясь решимости, я направилась к нему с чётким намерением принести извинения. Но не успела я приблизиться, как парень повернул голову и, увидев меня, издевательски произнёс:

– Кукла, понятно, что думать – это не твоё, но даже с таким скудным мозгом можно догадаться, что конец очереди там, – мотнул он головой в сторону двери.

Вот, почему он такой... зверёныш, я же просто хотела сказать «прости»? Но после его оскорбительных слов все благие намерения вылетели из головы и, усмехнувшись, я ехидно поинтересовалась:

5

СЕМЬ ЛЕТ СПУСТЯ.

МЕЛОРИ.

– Зверёныш! Наглый выскочка! Да что он о себе возомнил?! Я ему такую жизнь устрою! – металась я по комнате и, размахивая руками в праведном гневе, никак не могла успокоиться.

– Мел, хватит, ну сколько можно? Ты вообще о чём-нибудь кроме Дарема Лесса говорить в состоянии? – задав вопрос, сидящая на краю своей кровати Лира выгнула бровь.

– После того, что он сделал – нет! – ответила я резко.

А как говорить о чём-то другом, если этот зверёныш унизил меня перед всей группой? Выйдя читать доклад, я вдруг заговорила тоненьким детским голоском, вызвав дружный хохот, взорвавший аудиторию. Преподаватель же решил, что я специально это делаю, чтобы сорвать занятия и потребовал прекратить. И я бы с радостью, но так с ходу разобраться в плетениях, навешанных на моё горло, не смогла, благодаря чему отличницу, активистку и пример для подражания выгнали с пары! Правда, я успела перед этим наградить довольно улыбающегося Лесса взглядом, не предвещающим ему ничего хорошего.

После моих слов Лира с Джейн захихикали, зло на них посмотрев, рявкнула:

– Что смешного вы тут нашли?

– Ну, Мел, это и правда было смешно, – виновато пробубнила Джейн. – С таким голосом, твоей внешностью и вечно розовым нарядом это выглядело, как будто кукла заговорила.

– Вот именно – кукла! – я зарычала.

Как же меня бесит это прозвище! А ещё больше то, как Дарем его произносит: с пренебрежительной ухмылкой и полным издёвки тоном.

– А вы, вместо того чтобы меня поддержать, смеётесь! – сев на свою кровать, я всхлипнула.

– Перестань ломать комедию, мы прекрасно знаем, что реветь ты не умеешь! – одёрнула меня Лира, не дав доиграть спектакль.

– Не хотите меня жалеть и не надо! – буркнула обиженно и полезла в ящик стола за дневником своего деда.

Этим раритетом я разжилась в библиотеке родового имения во время последних каникул. Каждый уважающий себя маг изобретает собственные заклинания, которые держит в секрете. Вот собрание этой прелести я и нашла на одной из полочек, и не могла не заметить, что их зверёныш распутывает дольше других, поэтому для своей мести часто беру отсюда что-нибудь новенькое.

Увидев потрёпанную коричневую книжку в моих руках, Лира закатила глаза, обречённо пробормотав:

– Ну вот, она сейчас опять полезет в его комнату.

– Безусловно, не могу же я спустить ему это с рук? – посмотрела я на брюнетку, гордо задрав подбородок.

Пролистав несколько страниц и обнаружив нужное мне заклинание, выскользнула из комнаты. Пройдя до конца коридора, распахнула окно, вскарабкалась на карниз и, прижимаясь спиной к шершавой каменной стене, осторожно переставляя ноги, начала пробираться к другому крылу здания уже до боли знакомым маршрутом.

Попасть в нужную мне комнату через дверь – нереально. Лесс там такую охрану навесил – минимум двое суток расплетать придётся. А вот про окно почему-то не подумал, оставив мне прекрасную лазейку.

Должна с прискорбием признать: Дарем безумно сильный маг, к тому же ещё и уникальный. Если все используют заклинания и руны, зверёныш, помимо этого, выдёргивает энергию прямо из окружающего пространства и плетёт из неё всё, что ему вздумается. Откуда у него такие способности – никто не знает, уверена, даже его приёмный отец уже голову сломал, пытаясь решить эту загадку.

Сильный, умный, расчётливый соперник. Пожалуй, будет ложью, если я скажу, что мне не нравится наше противостояние, это делает учёбу... пикантнее, что ли? И, конечно, я никому в этом не признаюсь, но я восхищаюсь Лессом.

Поначалу ему пришлось тяжеловато, его дразнили, задирали, пытались даже бить, но не прошло и двух лет, и уже никто не осмеливался бросить ему вызов. А с семнадцати Дарем и Джастин стали фактически звёздами нашей академии. У преподавателей оба на хорошем счету, парни их боятся и уважают, девушки виснут гроздьями. А этот выскочка и рад стараться – каждую неделю новая пассия! Разве что аристократок не трогал. Не то чтобы мне было до этого дело, так... отметила...

Наконец добравшись до нужного окна, осторожно в него заглянула и, убедившись в отсутствии свидетелей моего проникновения, начертив пару отпирающих рун, распахнула створки, спрыгивая на пол.

Сразу же подойдя к кровати Лесса, отогнула матрас и прямо на нём начала выводить витиеватые символы, читая при этом заклинание. Проделав всю работу, поправила постель, уничтожая следы своего пребывания, сняла заколку с розовым бантиком и аккуратно положила её под подушку. Это что-то вроде чёрной метки, всегда оставляю ему сей презент, чтобы зверёныш точно знал, кого благодарить за очередную пакость.

Юркнув к окну и выскользнув на карниз весьма довольная собой, представляя, как обрадуется Дарем, когда получит мой подарок, я вернулась в свою комнату.

Стоило войти, как настроение резко испортилось: Лира и Джейн наводили марафет, собираясь на свидания! То, что у высокой, стройной, пышногрудой брюнетки толпы поклонников, естественно, никого не удивляло. Но я ведь ничем не хуже миленькой миниатюрной Джейн, однако, в отличие от неё, у меня личной жизни не было от слова совсем! Не понимаю, почему парни шарахаются от меня, как от прокажённой?
Пару лет назад, с разницей в месяц появлялись два парня и даже на свидание приглашали, но ни первый, ни второй в назначенное время так и не пришёл, а я почувствовала себя уродиной. С тех пор ко мне вообще никто не приближался. Да что уж говорить, я тут у одного однокурсника хотела конспект попросить, так как сама не успела всё записать, надо было видеть, в каком ужасе он от меня пятился, затравленно озираясь по сторонам из-за того, что я с ним заговорила! Ну и ладно, не больно-то и хотелось!

Проводив грустным взглядом соседок, я пошла в ванную, вот в чём прелесть одиноких вечеров: никто меня не подгоняет, и я могу всласть понежиться в горячей воде с шапкой ароматной пены.

Почитав перед сном роман о любви, горестно вздохнула: неужели мне никогда не испытать таких же чувств, как у девушки на страницах этой книги?

6

ДАРЕМ.

Распахнув дверь в свою комнату, жестом предложил даме войти. Джастин умчался к очередной крошке, Питер проводит эксперимент в парке, а Морис ему помогает. Безусловно, мы с парнями отлично ладим между собой, но всё же блондин мне почти как брат, а эти двое больше общаются друг с другом. Питер Альфредо увлечён идеей объединить науку и магию, поэтому вечно что-то конструирует, а толстяк Морис ему во всём помогает. Благодаря отсутствию соседей комната сегодня в моём распоряжении, чем я и воспользовался, пригласив девушку. Встречаемся мы с красоткой целых два дня, пора бы уже поскрипеть кроватью.

Не успел я закрыть за собой дверь, как подружка оплела меня руками, прижимаясь поцелуем к губам. Отвечая на ласку, скользнул ладонью по её бедру, приподнимая подол юбки, и тут, оторвавшись от меня, она шепнула:

– Дар, ты же понимаешь, что наши отношения должны остаться в тайне? – Ухмыльнувшись, я вопросительно выгнул бровь, сделав вид, что до меня не доходит, о чём она. – Да, сейчас ты сын ректора, но все же помнят, что ты беспризорник, и я бы не хотела испортить себе репутацию связью с тобой, – мурлыкнула крошка, приводя меня в бешенство своими словами.

Если она думает, что первая, кто это сказал – глубоко заблуждается. Раздвигать ноги перед таким, как я, им статус позволяет, а вот то, что об этом узнают – испортит репутацию! В общем, очередная безмозглая курица, считающая себя королевой. Девушка тем временем прошлась по комнате и, призывно улыбаясь, с противным хлюпаньем легла на мою кровать. Я даже не успел подумать, что это было, как она с визгом соскочила и замерла, глядя, как вода капает с подола. Ну вот, теперь она ещё и мокрая курица! Молодец, Мелори, так её, никогда бы не подумал, что ты будешь за меня заступаться! От внезапно посетившей меня мысли и жалкого вида красотки я захохотал! А заметив её злой взгляд, произнёс:

– Прости, детка, но мокрые курицы меня не возбуждают, боюсь, тебе пора на выход!

Топнув ножкой, девушка вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью, а я подошёл к своему спальному месту, придирчиво его изучая. Сухо, даже на ощупь, а вот стоит нажать на матрас – появляется лужа, что интересно, когда отпускаешь, постельное бельё остаётся сухим. И где ты только такие заклинания берёшь, кукла? Протянув руку, поднял подушку и, взяв розовую заколку, с улыбкой покрутил её в пальцах. Сумасшедшая девчонка! Невозможно отрицать – я восхищаюсь Мелори Грейс! Ровно настолько же, насколько она меня бесит! Хитрая, умная, изворотливая кукла с несгибаемым характером – мечта, а не соперник, таким врагом можно гордиться! Несмотря на все мои старания, я не видел ни слезинки в глазах своей любимой игрушки, только злость и ненависть, тешащие моё самолюбие. Да, вывести холодную, гордую аристократку из себя удавалось лишь мне, и это грело моё сердце!

– Что ж, кукла, спасибо тебе, конечно, за то что отстояла мою честь, но так как сюрприз предназначался мне, придётся тебя наказать! – усмехнулся я довольно.

Вернувшийся Джастин застал меня лежащим на его кровати, пройдясь взглядом по моему обнажённому торсу и трико, он поинтересовался:

– Забыл, какое из спальных мест принадлежит тебе?

– Я тут подумал, а не хочешь поменяться? – предложил я с улыбкой.

Подозрительно покосившись на мою кровать, друг спросил:

– Что с ней?

– При соприкосновении с инородным телом превращается в лужу, – пожал я плечами.

Переварив информацию, блондин разразился громким хохотом:

– Девчонка опять тебя уделала!

– До «уделала» ей ещё далеко, но вот где я сегодня буду спать – вопрос интересный. Я эту хрень два часа распутывал, но так и не добился успеха.

– Ладно, можешь лечь со мной. Только не приставай, я ещё не готов перевести наши отношения на новый уровень! – хмыкнул в ответ сосед. – Уже придумал, как мстить будешь?

– Разумеется, завтра куклу ждёт большой сюрприз! И, пожалуй, устрою здесь засаду, пора бы уже узнать, как она попадает в нашу комнату.

Спать с Джастином оказалось непередаваемым «удовольствием», ибо блондин всю ночь пытался сгрести меня в объятия, даже пришлось заехать локтем ему в рёбра, защищая свою честь. Видимо, это я не готов к новому уровню! Соответственно, утро я встретил совершенно не выспавшимся и злым, а шуточки в нашу сторону от Мориса ещё больше ухудшали настроение. Что ж, расплачиваться за это придётся леди Грейс!

По устоявшемуся за годы учёбы сценарию, мы с Мелори обменялись несколькими ядовитыми фразами в очереди за завтраком, вроде даже чуток полегчало, и убедившись, что она отправилась на занятия, я пошёл в женское общежитие. Без проблем вскрыв нужную мне дверь, прошествовал к тумбочке куклы и, достав из ящика расчёску, наложил заклинание. Усмехнувшись, убрал следы своего пребывания и покинул спальню девчонок, спеша на пару. Патрик, конечно, не накажет сына за опоздание на его лекцию, но наглеть всё же не стоит. За семь лет ректор действительно стал моим отцом, и не только на бумаге – всегда рядом, всегда поддержит, выслушает, поймёт, защитит, мне кажется, даже родные родители редко окружают своих детей таким вниманием и заботой, как он меня. Но назвать его папой я так и не смог. Может, потому что уже был достаточно взрослым, когда мы познакомились?

Как я и думал, преподаватель рунического письма лишь наградил меня укоризненным взглядом и махнул рукой в сторону моей парты, предлагая занять своё место. Виновато пожав плечами, прошёл в указанном направлении, по дороге счастливо улыбнувшись кукле. Глаза Мелори тут же зло прищурились от осознания, что её ждёт очередная пакость!

Наконец, занятия подошли к концу, пообедав, я вернулся в свою комнату и засел за домашнюю работу в ожидании появления мстительной девчонки. Благо, соседи разбежались кто куда, и никто не помешает нашей встрече.

7

МЕЛОРИ.

То, что меня ждёт подарок от зверёныша, было очевидно, но я не думала, что он опустится до такого, всё-таки раньше внешность друг другу мы не портили!

Ярость просто бурлила во мне, пока я глядела на вставшие дыбом волосы и голубоватые искорки электрических разрядов, мелькавшие между прядями. Ну всё, зверёныш, ты попал! Я тебя за свою горячо любимую шевелюру вообще лысым сделаю!

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я устремилась в ванную, приводить себя в порядок, и вот тут поняла: Мелори Грейс – круглая идиотка! Как можно было додуматься засунуть наэлектризованные волосы под струю воды? Меня шарахнуло так, что я отлетела к противоположной стене, больно ударившись плечом, естественно, разразившись при этом грязными ругательствами в адрес Лесса.

Сев на бортик ванны, я сосредоточенно принялась расплетать наложенное зверёнышем заклинание, надо сказать, не слишком мудрёное, пожалел меня, что ли? Хотя, о чём это я? Где жалость и где Дарем, что-то мне подсказывает, что они даже не встречались ни разу! Наконец управившись и вернув себе более-менее приличный вид, я, разумеется, полезла за своей волшебной книжечкой, дабы подготовить достойную месть для Лесса. Найдя подходящее заклинание, усмехнулась:

– Ну вот, выскочка, пусть не лысым, но зелёненьким ты у меня походишь! – пробурчала себе под нос и направилась к окну в конце коридора, привычно забираясь на карниз.

Та-ак, сегодня явно не мой день! Заглянув в окно и не обнаружив чьего-либо присутствия, спрыгнула на пол, но не прошла и двух шагов, как за спиной раздался голос, заставивший меня замереть от охватившего ужаса.

– Хм, а вот про окно-то я и не подумал! Если серьёзно, в голову не пришло, что ты будешь ползать по отвесным стенам на высоте третьего этажа!

Медленно обернувшись и встретившись с бирюзовым взглядом, не нашла ничего лучше как поинтересоваться:

– Что ты тут делаешь?

Брови парня удивлённо взлетели вверх и, ухмыльнувшись, положив руку на письменный стол за которым сидел, он ответил:

– Я здесь живу, кукла, а вот твоё присутствие наводит на определённые мысли... Скажи честно, ты пришла меня соблазнить? – то, каким проникновенным тоном Дарем это сказал, разозлило, а смысл слов привёл в ступор.

– Ты последний, на кого я бы посмотрела в этом плане! – выдохнула, зло прищурившись.

– Да ладно, будто у тебя огромный выбор, что-то я не заметил, чтобы вокруг твоего аристократического тела увивались толпы поклонников!

Не знаю, что больше взбесило: скептический взгляд или справедливость этого замечания.

Я было дёрнулась вперёд с желанием расцарапать наглую физиономию, но не смогла пошевелиться. Точнее, руки и голова функционировали нормально, а вот ноги словно приросли к полу!

Поднявшись и засунув руки в карманы брюк Дарем начал обходить меня по кругу, довольно улыбаясь.

– Ну что, кукла, как тебе ощущение полной беспомощности?

– Отпусти меня, иначе, клянусь, как только я получу свободу, тебе не поздоровится!

– Разумеется! Только, для начала ты кое-что должна попробовать! – резко шагнув ко мне, он подхватил моё тельце на руки и понёс к своей кровати.

Вцепившись пальцами в его футболку, я, с ужасом вглядываясь в сосредоточенное лицо, прошептала:

– Что ты делаешь?

– Ничего, просто хочу, чтобы ты на себе испытала всю прелесть собственного заклинания! – хмыкнул парень в ответ и с противным хлюпаньем опустил меня на матрас.

Почувствовав, как холодная вода затекает под одежду, я вскрикнула и, сжав пальцы сильнее, дёрнула зверёныша на себя. Наслаждаться водными процедурами – так вместе, в конце концов, я же для него старалась!

Падая, он чуть сместился, чтобы не раздавить мою тушку и приземлился рядом, зашипев от встречи с холодной жидкостью. Опираясь на локоть, Дарем приподнялся и посмотрел в мои глаза. То, что произошло дальше, не поддаётся никакой логике, но от этого внимательного взгляда и ощущения тепла, исходящего от сильного тела, к которому я прижималась, так и не выпустив верхнюю часть гардероба зверёныша из захвата, дыхание сбилось, а сердце застучало в ускоренном темпе. Скользнув глазами по его лицу, остановилась на губах, и судорожно вздохнув, закусила свою. Почему я раньше не замечала, какие они у него красивые? Слегка полноватые, с чувственным изгибом. Желание попробовать их на вкус напугало, но не отрезвило, и я так и продолжала на них любоваться.

Тем временем Лесс, пристально изучавший моё лицо, начал спускаться взглядом ниже и, тоже задержавшись на губах, перевёл его на часто вздымающуюся грудь...

ДАРЕМ.

Я всегда считал куклу красивой, но в этом плане никогда её не рассматривал. Да мне даже в голову не приходило, что когда-нибудь я захочу её поцеловать! Поэтому то, что сейчас творилось в моей голове, я сам себе объяснить был не в состоянии. Но глядя на натянувшие тонкую ткань горошины сосков, вдруг подумал, что до зуда, разрастающегося где-то в глубине тела, хочу узнать, какого они цвета. Подняв руку, подушечкой пальца очертил кромку топика и, подцепив её, осторожно потянул вниз.

– Дар, не надо, прошу тебя, – тихий шёпот остановил, не дав мне закончить начатое.

Кукла впервые назвала меня по имени, обескураживая тем, как эротично оно звучит из её уст.

Метнувшись взглядом к лицу Мелори, натолкнулся на подёрнутые пеленой желания глаза, подтверждающие, что она плывет так же, как и я. От осознания этого факта и без того напряжённый орган в моих штанах дёрнулся, болезненно врезаясь в молнию брюк. Поняв, что ещё чуть-чуть и я сорвусь, а сопротивления от девчонки не последует, глубоко втянул воздух, пытаясь взять под контроль разбушевавшиеся чувства, чтобы не совершить самую большую ошибку в своей жизни, и хрипло прошептал:

– Убери заклинание с моей кровати, и я тебя отпущу.

– Хорошо, – девушка с готовностью кивнула.

Сняв с неё оцепенение, я поднялся и отошёл подальше, скрывая, как меня трясёт от захлестнувшего с головой возбуждения, и, дабы не светить натягивающий брюки бугор, сунул руки в карманы. Вот, теперь вроде не так заметно!

8

МЕЛОРИ.

Произошедшее в комнате Дарема выбило из колеи. Весь остаток дня я прокручивала в голове ту сцену на кровати и не могла отделаться от мысли, что если бы зверёныш повёл себя более настойчиво, я бы не стала сопротивляться и позволила ему куда больше! Чёрт, почему он? Да, парни меня вниманием не баловали, но я и сама не хотела более близких отношений с кем-либо, если посмотреть правде в глаза, мне не нравился ни один представитель мужского пола.

Мое внимание всегда было сосредоточенно на Лессе, пусть я и интересовалась им в качестве... нет, не врага – соперника, но, тем не менее, лишь он занимал все мои мысли. А сейчас... стоило прикрыть глаза, и я вновь видела слегка полноватые губы с чувственным изгибом, а потом вспоминала обидные слова и закипала от злости. Что значит «и ты вполне сгодишься»? Может, я и не такая красавица, как Лира, но и не уродина! Что этот зверёныш о себе возомнил? Тоже мне дар богов, облагодетельствовать он меня решил!

В общем, утро я встретила помятой и не выспавшейся, посвятив едва ли не всю ночь Дарему Лессу, то костеря его на чём свет стоит, то вспоминая чувственные губы и почти невесомое прикосновение его пальцев к моей коже.

Придя на завтрак и встретившись с таким же хмурым, как и я, зверёнышем, окатив его неприязненным взглядом, я промолчала. Что самое интересное, и он, не став язвить, отвернулся, словно не заметив моего присутствия. Под удивлённые взгляды однокурсников мы разошлись по своим столикам. Ну да, наши с Лессом стычки уже стали чем-то вроде развлечения для остальных, адепты, забывая обо всём, наблюдали за нашими перепалками и, похоже, делали ставки на то, кто сегодня выйдет победителем, а тут...

– Что между вами произошло? – с заинтересованным блеском в глазах осведомилась Лира.

– Ты о чём? – сделала я вид, что не поняла вопроса.

– Да брось, Мел, вы впервые за семь лет не попытались друг друга опустить в глазах окружающих.

– Просто у меня сегодня не то настроение, – выдавила, усмехнувшись, и покосилась на Дарема, а наткнувшись на его нечитаемый взгляд, резко отвернулась.

– Ну, конечно, и, совершенно случайно, у него тоже! – не поверила подруга, наконец утыкаясь в свою тарелку, отстав от меня.

Не удержавшись, я вновь посмотрела на Лесса. Высокий, широкоплечий, по-юношески худощавый, но с хорошо развитой мускулатурой. Падающие на лоб синие волосы и такой же пиджак оттеняли бирюзовые глаза, делая их цвет более насыщенным и глубоким. Я только сейчас заметила, насколько зверёныш красив и как ему идёт форма. Кстати, Дарем один из немногих, кто её носит: устав воевать с аристократами, не желающими менять свои новомодные шмотки на одинаковые костюмы, ректор махнул рукой на творящийся беспредел и позволил ходить кому как вздумается, чем все и пользуются.

Вдруг резко обернувшись, зверёныш поймал мой взгляд и, ехидно ухмыльнувшись, мне подмигнул, заставив покраснеть и последовать примеру Лирианы – переключить всё внимание на свой завтрак.

Наше внезапное перемирие продлилось до конца занятий. Я видела, как любопытство разъедает моих подружек, но они стойко молчали, видимо, ожидая, когда я сама захочу с ними поделиться. Я же упорно этого делать не желала и, чтобы избежать ненужных вопросов, ускользнула от них в парк. Присев под раскидистым деревом, достала учебник по истории и погрузилась в чтение.

Глава о создании мира захватила, и с интересом пробегая глазами по строчкам, я всё больше погружалась в далёкое прошлое.

Когда-то существовало шесть миров, связанных друг с другом порталами. В одном из них жили девять сильнейших магов, способных творить волшебство без заклинаний и рунических символов. Они могли создавать целые города, используя энергию окружающего пространства, их сила была настолько велика, что их признали богами. Но однажды между ними что-то произошло, что именно – доподлинно неизвестно, и началась война, потрясшая все шесть миров. Шестеро так называемых богов погибли и в живых остались лишь трое: двое мужчин и одна женщина. Заключив между собой перемирие, они перекрыли порталы и разделили миры, таким образом, каждый стал богом в двух мирах. Наш, именуемый Эрадор, достался богине Эвари, которой сейчас все и поклоняются. А вот как звали мужчин, уже никто и не вспомнит.

– Привет, – отвлёк меня от чтения мужской голос.

Удивлённо подняв голову, заметила рядом с собой высокого симпатичного парня. Насколько я помню, он два дня назад перевёлся к нам из другой академии, в связи с переездом его родителей в нашу столицу.

– Привет, – ответила настороженно, всё-таки я не привыкла к вниманию со стороны противоположного пола.

Этот парень вызывал во мне необъяснимое чувство тревоги, отчего-то захотелось уйти и, поднявшись на ноги, я убрала учебник в сумку.

– Давай встретимся вечером, погуляем, познакомимся поближе?

– Если это приглашение на свидание, то для начала нормальные люди представляются! – одёрнула я наглого типа.

– Ролан, теперь можно приглашать? – усмехнулся он ехидно.

– Нет, я не интересуюсь такими предложениями, – бросила резко и попыталась его обойти.

Парень зло прищурился и, обхватив одной рукой за талию, дёрнул меня назад, прижимая к себе.

– Ну что ты строишь из себя принцессу? Я уже заметил, что никто тобой не интересуется, что, кстати, странно, – скользнул он взглядом по моей фигуре. – Неужели ты не хочешь узнать, каково это – провести ночь с настоящим мужчиной?

Я даже растерялась от его слов: так вот, оказывается, как выглядит герой-любовник!

– Нет, сказала же, что не интересует!

– Да ладно тебе, малышка, я же могу и сам взять, но поверь, если ты согласишься, тебе понравится больше! – улыбнулся он самодовольно и скользнул рукой по моему бедру.

Я только сейчас осознала, что нахожусь далеко от академии, и если этот придурок не отстанет, помочь мне некому. Впрочем, сдаваться я не собиралась и, пустив магию по венам, сформировала огненный шар, запуская его в противно скалящуюся физиономию. Не долетев до цели, он с шипением рассосался, а парень с яростью рявкнул:

9

МЕЛОРИ.

– Руки от неё убрал! – услышав до боли знакомый голос, я вздрогнула, а придурок меня отпустил.

Почувствовав, что свободна, я рванула к Лессу, обвивая его талию руками и прижимаясь к груди. Он, конечно, тоже скотина, но своя, родная! Как бы мы ни пакостили друг другу, я отлично знала, что настоящего вреда зверёныш мне не причинит. Крепкие, успокаивающие объятия заставили удивлённо замереть, боясь лишний раз пошевелиться.

– Я не знал, что девчонка занята, – спокойно произнёс Ролан.

– Если бы ты хотя бы поспрашивал, был бы в курсе, что она неприкосновенна! – рыкнул Дарем зло.

– Прости, я всё понял! – парень поднял руки в жесте «сдаюсь» и, развернувшись, нас покинул.

С облегчением выдохнув, я вдруг осознала, что Лесс сейчас сказал. Подняв лицо к всё ещё прижимающему меня к себе зверёнышу, посмотрев ему в глаза, поинтересовалась:

– В каком смысле «неприкосновенна»? – на что он лишь самодовольно усмехнулся, промолчав. – Так это всё ты? – оттолкнула я Дарема. – Это из-за тебя парни шарахаются от меня, как от прокажённой? Но зачем ты это сделал? – никак не могла я понять, в чём смысл такого поступка.

– Ты моя игрушка, кукла! А я не люблю, когда трогают мои вещи!

Я не мигая смотрела на него широко распахнутыми глазами. Он сейчас серьёзно?

– Ты больной на голову придурок! Какая я тебе игрушка? Ты не имеешь права распоряжаться моей жизнью, зверёныш! А что это я перед тобой распинаюсь? Пойду-ка догоню, этого, как его там... Ролана и всё-таки узнаю, что такое ночь с настоящим мужчиной, а то он меня прямо заинтриговал!

Зарычав, Лесс шагнул ко мне и, подтолкнув, прижал спиной к шершавому стволу. Наваливаясь на меня всем телом, угрожающим шёпотом он произнёс:

– Ты моя, Мел, запомни это раз и навсегда! Хочешь настоящего мужчину – так я тебе это организую, нужно было только попросить!

Подцепив пальцами мой подбородок, он приник к моим губам поцелуем, несмотря на то, с каким напором он это сделал, неожиданно нежно пробуя их на вкус. Мои руки взметнулись вверх в попытке оттолкнуть парня, но... опустившись на его грудь, пальцы крепко сжали лацканы пиджака, и я потянула зверёныша на себя, с упоением отвечая на ласку. Его язык, очертив мою нижнюю губу, скользнул вглубь приглашающе приоткрытого ротика и сплёлся с моим, начиная безумный танец. Выдохнув стон, я выпустила из захвата одежду и, скользнув ладонями по широким плечам, обвила шею Дара руками, зарываясь пальцами в шелковистые пряди волос на его затылке. Обняв за талию, он притиснул меня плотнее, с готовностью выгнувшись, я сама прильнула к сильной груди, потираясь об неё затвердевшими горошинами сосков.

Нежный поцелуй, наполняясь страстью, становился глубже, требовательней, нетерпеливей, унося нас всё дальше от этой поляны, разрывая связь с реальностью.

Наконец оторвавшись от меня, Лесс упёрся своим лбом в мой и так же, как и я, тяжело дыша, замер, вглядываясь в мои глаза. Заметив, как он облизнул губы, непроизвольно повторила это действие, ощутив непередаваемый вкус Дарема, кружащий мою голову.

– Надеюсь, урок усвоен? – спросил он хрипло, руша волшебство момента и первого поцелуя.

– Ты придурок и идиот, я ненавижу тебя! – выдохнула в ответ.

– Кукла, если ты хочешь продолжить, лучше перебраться в более укромное место! – произнёс Дар, ядовито усмехнувшись.

– Да пошёл ты, зверёныш!

Оттолкнув его, подхватила сумку и гордо направилась в академию, изо всех сил борясь с желанием прижать пальцы к горящим губам. Кажется, у меня сносит крышу от Дарема Лесса, и я сама не знаю, чего в данный момент хочу больше: стукнуть его чем-нибудь тяжёлым или вернуться и повторить то, что сейчас произошло.

ДАРЕМ.

Глядя вслед удаляющейся девчонке, я с силой сжал кулаки, борясь с тем ураганом чувств, что бушевал в моей душе. Какой же сладкой, нежной и страстной она оказалась, сводя меня с ума своим откликом. Ладони пылали от прикосновения к её телу, а на душе скребли кошки из-за того, что в очередной раз обидел свою куклу. Да, чёрт подери, мою! Она всегда была моей, я даже не мог допустить мысли, что к ней кто-нибудь прикоснётся, буквально зверея, стоило лишь это представить. Каждый в этой академии знал, что приближаться к Мелори Грейс запрещено. Были пару лет назад два смельчака, но разбитые носы быстро усмирили их пыл.

Когда увидел, как этот урод лапает мою игрушку, с трудом сдержался, чтобы не устроить ему хорошую трёпку, но если он решил, что так легко отделался – глубоко заблуждается. Я обязательно поставлю его на место, только так, чтобы Мел была не в курсе, ни к чему ей знать о моей ревности.

Да уж, вынужден признать: я ревную! Если раньше, оберегая её от общения с противоположным полом, я считал, что просто мщу ей, лишая личной жизни, ну и балую своё чувство собственника, сейчас я в этом совсем не уверен... А что если я сам хотел бы оказаться тем, кому она подарит свою любовь? Но это же бред! Аристократка, чёрт знает, в каком поколении, и беспризорник, что у нас с ней может быть?

Так, Дарем Лесс, тебе просто нужен секс. Сегодня же развлекись с какой-нибудь красоткой! Возможно, после этого ты успокоишься и выкинешь из головы всю эту чепуху о том, что Мелори особенная, и она вновь станет лишь куклой, твоей любимой игрушкой!

Кивнув собственным мыслям, я направился в женское общежитие – есть там у меня несколько безотказных подружек. Пройдясь по коридорам и задумчиво изучая двери, я так и не смог выбрать, в какую из них постучать. Стоило представить ту или иную девушку, я отчетливо понимал, что не хочу их. Беся до зубовного скрежета, перед мысленным взором вновь и вновь вставали невинно распахнутые глаза цвета молочного шоколада, пухлые розовые губы, высокая грудь и стройная фигурка куклы, а в голове звучали её робкие и в тоже время страстные стоны, которыми она меня сегодня награждала, неумело отвечая на поцелуй и ещё больше распаляя своей неопытностью.

10

МЕЛОРИ.

Пока добиралась до своей комнаты, я вновь и вновь возвращалась мыслями к произошедшему на поляне. Если бы еще пару дней назад мне кто-нибудь сказал, что первым, с кем я поцелуюсь, будет Дарем Лесс, я бы лопнула со смеху! Зато сейчас что-то совсем не весело: тело била крупная дрожь, и казалось, что я до сих пор чувствую вкус зверёныша на своих губах.

Влетев в нашу с девчонками спальню, наткнулась взглядом на Джейн, стоящую у окна и пристально рассматривающую прозрачный стакан с водой, крутя его в руках. Вот, точно, надо смыть этот тревожащий сердце вкус! Подскочив к подруге, вырвала из её пальцев стакан и залпом осушила.

– Мел, нет! – э-э-э, да как бы, поздно уже так кричать.

Вдруг стоящая передо мной девушка начала расти, стремительно увеличиваясь в размерах, или... Ну да, это я стала маленькой! Задрав голову и посмотрев на Джейн, хотела спросить, что произошло, но лишь жалобно мяукнула!

Уперев руки в бока, подруга зло прошипела:

– А вот сама виновата! Как можно пить, прошу заметить, без спроса, что-либо из рук зельевара? Теперь ходи и мяукай, а будешь себя хорошо вести – я тебе даже лоток куплю!

Состроив виноватую мордочку, я невинно поморгала, в надежде разжалобить девушку.

– Ладно, так и быть, несмотря на то, что ты испортила моё домашнее задание, сварю тебе антидот! Правда, на это уйдёт часа три, не меньше... Сиди здесь и никуда не ходи! – выдав указания, Джейн стремительно покинула комнату, оставив меня одну.

Повернув голову, оглядела свою попу. Хм, а чего это она розовая? Этот вопрос заинтересовал, и я, чуть пошатываясь из-за отсутствия опыта хождения на четырёх конечностях, направилась к трюмо. С пятой попытки запрыгнув на стоящий рядом с ним стул, а там уж и на полированную поверхность, заваленную косметикой Лирианы, так как она единственная из нас троих ею пользуется, уставилась в зеркало. А что, миленько, такая вся пушистая, с острыми ушками и... абсолютно розовая! Подняв лапку, чтобы рассмотреть когти, потеряла равновесие и плюхнулась попой в открытую пудреницу, чихнув от защекотавших нос мелких частичек пудры. И надо же было именно в этот момент прийти Лире?

Заметив, как я варварски надругиваюсь над её аксессуарами для наведения красоты, елозя по ним мягким местом, она заорала:

– Ты что здесь делаешь, мерзость розовая?

Я даже пикнуть, точнее, мякнуть не успела, как была схвачена за шиворот и лёгким движением руки выброшена в коридор. Виртуозно приземлившись на лапы, я осмотрелась и удручённо поплелась к окну ожидать возвращения Джейн. С горем пополам забравшись на подоконник, разразилась ругательствами в адрес Лирианы, да такими, которых приличная девушка знать не должна! А так как с обретением кошачьего тела возможности разговаривать по-человечески я лишилась, то просто мяукала, громко и с выражением.

Так увлеклась, что не заметила подкравшейся ко мне беды! Да что уж там – катастрофы!

– Ну и чего ты так жалобно плачешь? Кто-то обидел? – раздался голос и на мою пушистую голову опустилась широкая ладонь, ласково погладив.

Кто плачет? Я? Я тут, между прочим, проклинаю на чём свет стоит одну брюнетку, а не сопли на кулак мотаю! Но если учесть, что попала в твои руки, Лесс, уже готова разрыдаться! Вот какого чёрта ты шляешься по женскому общежитию? Хотя, зачем я спрашиваю? И так понятно, что по своим бабам бегал!

От этой мысли сердце болезненно сжалось, и меня неожиданно накрыло такой волной злости... Недолго думая, дернула головой и с остервенением впилась зубами в ласкающую меня руку и тут же зажмурилась, ожидая, когда мне прилетит по ушам. Но ничего не происходило, приоткрыв один глаз, заметила весёлую улыбку на чувственных губах.

– Знаешь, а ты очень напоминаешь мне одну особу, такая же розовая и кусачая! Пойдём-ка ко мне в комнату, поживёшь пока там, а я постараюсь найти твою хозяйку.

Не-не-не, не хочу я в твою комнату! Но моё мнение никого не интересовало и, несмотря на то что я упиралась как могла, меня подхватили на руки, прижали к надёжной груди и почесали за ушком. Откуда-то из глубины моего тела раздалось мурчание. Богиня, стыдно-то как!

– Какая ты, оказывается, ласковая кошечка! – с улыбкой произнёс зверёныш, а ведь это совсем не так!

Но скользящая по шёрстке ладонь дарила такое наслаждение, что плюнув на все приличия, я перевернулась в его руках, подставляя животик под нежные поглаживания.

Мурлыкая и пребывая в эйфории, я не заметила, как мы добрались до спальни Лесса. Осторожно опустив меня на свою кровать, Дарем выдал мне указания:

– Так, ни пакостить, писать или чего похуже по углам не смей, а в общем, обживайся. Я же, пока парней нет, в душ схожу, иначе потом туда не пробиться.

Вот до его оскорбительного предупреждения, мне ничего подобного и в голову не приходило, а сейчас очень захотелось сделать лужу, причём прямо на его кровати! Хм, «писать или чего похуже»… Да за кого он меня принимает?! Да чтоб ты знал, розовые кошечки – самые культурные на свете!

Обидевшись, отвернулась и задумалась о том, как мне отсюда выбраться. Ничего стоящего в голову не приходило, самый оптимальный вариант – ждать, когда кто-нибудь пожалует и быстро проскочить, пока не захлопнулась дверь...

И дверь в конце концов открылась, но не та... Из ванной комнаты вышел Лесс, вынуждая меня зависнуть, во все глаза рассматривая обнажённый торс. Вот это красота, вот это я понимаю, хорошо развитая мускулатура! Изучая переплетение мышц, кубики пресса, широкий разворот плеч, подумала: грех прятать такое под одеждой... и как же хочется прикоснуться к этому великолепию...

Видимо, решив меня добить, зверёныш прошёл к шкафу и, достав боксеры, сдёрнул полотенце со своих бёдер.

А-а-а, мама дорогая, кто-нибудь, скажите мне, чтобы я отвернулась! Хотя, подождите... О, о-о-о, ничего себе, вот это да! Нет, не буду я отворачиваться, когда тут такое показывают!

– Ты чего так странно на меня смотришь? – поинтересовался парень, озадаченно нахмурившись.

11

ДАРЕМ.

На протяжении всех семи лет нашего обучения, в конце каждого месяца три моих соседа куда-то уходили на целый день, а ректор даже освобождал их от занятий. Что это за таинственные отлучки – я не спрашивал, не то чтобы мне было не интересно, просто не лез не в своё дело, решив, что если Джастин захочет со мной поделиться, он сам расскажет. Но друг молчал, каждый раз облегчённо вздыхая, так и не услышав от меня ожидаемого вопроса. В конце концов, я пришёл к выводу, что парни встречаются с родителями, ведь, как ни странно, за все эти годы те ни разу не объявились в академии.

Проснувшись на рассвете, увидел, что все трое уже на ногах и увлечённо наряжаются в лучшие свои костюмы. Понятно, сегодня как раз такой день, а значит, почти до темноты я остаюсь в гордом одиночестве.

Проводив друзей, не задержавшихся даже на завтрак, я спокойно привёл себя в порядок и поплёлся в столовую. Стоявшая в очереди у раздачи Мел выглядела хмурой и невыспавшейся, а заметив меня, она неожиданно покраснела и резко отвернулась. Хм, что это с ней? Неужели наш поцелуй на неё так подействовал? Самодовольно ухмыльнувшись, я направился к девушке и, подойдя практически вплотную, язвительно протянул:

– Что-то ты сегодня такая подавленная, плохо спалось? – склонившись к её уху, так чтобы никто не слышал, прошептал: – Обо мне мечтала, кукла?

– Дар, прошу, отойди от меня, – выдохнула она с отчаянием, усердно отводя глаза в сторону, обескуражив тем, что не попыталась укусить в ответ.

От того как интимно прозвучало моё имя, произнесённое со стоном, в моих венах мгновенно забурлила кровь, а по позвоночнику прокатилась лёгкая дрожь. Но мысль о том, что девушка ведёт себя странно, отрезвила, и я, подцепив её подбородок пальцами, поворачивая лицо к себе, озадаченно поинтересовался:

– Что случилось, кукла? Кто-то обидел?

Резко втянув воздух, она уже было открыла рот, чтобы ответить, но скользнув по мне взглядом, остановилась на нижней части моего тела и зависла с широко распахнутыми глазами. Я даже посмотрел в том же направлении, проверяя, не расстёгнута ли ширинка, но нет, всё нормально.

– Ме-ел? – позвал я девчонку.

Покраснев ещё больше, она вдруг рявкнула:

– Ты меня обидел!

– Чем это? – обалдел я от её слов.

– Тем что... что... – видимо, так ничего и не придумав, она прошептала: – Почему ты не можешь, просто пройти мимо, Дар?

Отшатнувшись, Мелори выскочила из столовой, оставив меня и всех ожидающих очередного скандала адептов удивлённо смотреть ей вслед.

Такое поведение моей несгибаемой куклы обескуражило, и медленно жуя свой завтрак, я никак не мог выкинуть из головы девчонку, гадая, что же всё-таки произошло? В то, что во всём виноват поцелуй, я не верил, хотя бы потому, что вчера она вела себя нормально. Решив разобраться с этим позже, я отправился на занятия.

Первой в расписании стояла «практика боевых заклинаний», проходящая на полигоне за академией. Как правило, нас разбивали на пары, и мы отрабатывали друг на друге заклинания, которые изучили за неделю. Как и все в нашем учебном заведении, зная о том, что мы с Мелори постоянно соперничаем, преподаватель часто ставил нас вместе. Вот и сегодня мне пришлось выйти на тренировочную площадку, занимая место напротив куклы. Сначала всё шло довольно мирно, Мел была, как всегда, спокойна и собрана, и ничто не напоминало о произошедшем с утра инциденте. Девушка, разминаясь, бросала в меня заклинания, переходя от более лёгких к тем, что посложней, я без проблем их глушил, потом мы поменялись ролями, и уже она отбивала мои атаки. В этот раз между нами даже не было привычного соперничества, мы просто отрабатывали заданную программу. Уже к окончанию тренировки я вспомнил, что кукла не использовала «электрический ком», который мы изучали вчера, и недолго думая, сплетя заклинание, запустил им в девчонку. Заметив, как изумлённо Мелори смотрит на приближающийся искрящийся жёлтыми всполохами шар, я осознал, что она не знает, как его отбить. Чёрт, кукла, ты чем вчера на паре занималась?! Серьёзного вреда заклинание, конечно, не причинит, но если верить учебникам, оно очень болезненное! В ужасе закричав:

– Мел! – я сделал шаг вперёд. Понимая, что всё равно не успею, выпустил энергетическую плеть и, взмахнув ею, оплёл талию куклы, с силой дёргая на себя. Вот только «электрический ком» имеет целенаправленное действие, поэтому шар тут же полетел следом. Поймав девушку в объятия и крепко прижав к груди, я развернулся, подставляя спину под собственное заклинание. Тело содрогнулось от прошедшего по нему электрического разряда, буквально выворачивая мышцы, и последнее о чём я подумал, перед тем как отключиться: «Не врут, боль действительно адская!»

МЕЛОРИ.

Всё произошло настолько быстро, что я даже понять ничего не успела и пришла в себя только, когда Дарем, дёрнувшись, начал оседать на землю. Удержать парня, чуть ли не на голову выше меня я, естественно, была не в состоянии, но подхватив его под мышки, я, как могла, замедлила падение, защищая от удара об каменную поверхность площадки. Тут же опускаясь на колени рядом и с ужасом вглядываясь в побледневшее лицо, откинула синюю чёлку со лба.

Подбежавший к нам преподаватель, осмотрев Дара, облегчённо выдохнул и уже укоризненно посмотрел на меня.

– Вот к чему приводит невнимательность на лекциях, мисс Грейс! Хорошо, что в этот раз всё обошлось лишь потерей сознания, и максимум через пару часов Дарем полностью восстановится от удара током. А если бы это было более серьёзное заклинание? Вы понимаете, что могли бы и сами погибнуть и парня угробить?

– Понимаю! И знаю, что виновата, но давайте вы меня позже поругаете, ему же холодно и неудобно на камнях лежать! – выдохнула в ответ, так и не отводя взгляда от своего зверёныша, осторожно гладя его по голове.

Подошедшие одногруппники оттеснили меня и, подхватив бессознательного парня, понесли его в академию, точнее, в лазарет. Стараясь ни на шаг не отставать, я побежала следом. Когда седовласый целитель, подтвердив предварительный диагноз, сообщил, что хочет подержать Лесса под наблюдением, покидать палату я наотрез отказалась. Пожав плечами, мужчина вышел, оставляя нас наедине.

12

ДАРЕМ.

Придя в сознание, не открывая глаз, я прислушался к своему телу. Болезненных ощущений не наблюдалось, лишь приятное тепло с левого бока. Всё-таки разомкнув веки, покосился на его источник. Рядом, уткнувшись в мою ладонь носом и опаляя её горячим дыханием, лежала кукла. Чуть пошевелил пальцами, отчего Мел сразу же вскинула голову, обеспокоенно вглядываясь в моё лицо.

– Ты как? Где-нибудь болит? Позвать целителя?

– Тише, кукла, не тарахти! Всё нормально, – улыбнулся в ответ.

Облегчённо выдохнув, она виновато прошептала:

– Прости, что пострадал из-за меня.

– Не переживай, в моей жизни бывало и похуже.

Кивнув, девушка обвила мою талию рукой и, положив голову на грудь, прижалась ко мне всем телом.

– Я так испугалась за тебя...

Обнял Мелори за плечи и, зарывшись носом в волосы на макушке, глубоко втянул её запах. Было в этом молчаливом единении что-то сокровенное, чувственно-нежное, вызывающее желание продлить его как можно дольше. Хотя... было ещё кое-что, шедшее в разрез с этим желанием, а именно реакция моего тела на близость куклы. Сам не заметил, как ладони, лаская, заскользили по её спине. Выгнувшись, Мел подняла голову и, посмотрев в мои глаза, подтянулась выше, приникая к губам поцелуем. Таким робким, невинным, что это опьянило, заставляя забыть обо всём на свете. Выдохнув стон, я резко подался вперёд и, опрокинув девушку на спину, накрыл её своим телом, проникая языком в сладкий ротик. Казалось, замер весь мир и в звенящей тишине я слышу неистовый стук её сердца. В моей же груди полыхал пожар и, все больше вжимая свою куклу в матрас, я тихо зарычал, целуя и слегка прикусывая мягкие, нежные губы.

Мел, зарываясь пальчиками в волосы на моём затылке, ласково их теребя, выгнулась, стараясь прижаться ко мне еще плотнее. Разорвав поцелуй, спустился к её шее. Пульсирующая жилка манила, и я с наслаждением провёл по ней кончиком языка, оставляя влажную дорожку и срывая восхитительный стон с розовых губ девушки. Я покрывал нежными поцелуями её плечи, ключицы, спускался к ложбинке между грудей и вновь возвращался к шее, сходя с ума от страстного отклика и сладостных всхлипов, но... Мозг, видимо, ещё не совсем расплавился, ибо в голову, отрезвляя, пришла мысль: «Дар, что ты творишь? Это же Мелори Грейс!»

Отстранившись от желанного тела, я ядовито усмехнулся и, холодно глядя в подёрнутые пеленой возбуждения карие глаза, произнёс:

– Честно говоря, целуешься ты отвратно, кукла! Я, конечно, понимаю, сказывается отсутствие опыта, но если ты решила потренироваться на мне, то для меня это сомнительная честь!

Видя, сколько боли причиняют мои слова, я ехидно ухмылялся, чувствуя, что меня тошнит от самого себя.

Вскочив с кровати, срывающимся дрожащим голосом девушка выкрикнула:

– Я ненавижу тебя! Никогда не приближайся ко мне, зверёныш, и не смей со мной разговаривать!

Лениво закинув руки за голову, глядя в потолок ответил:

– А ты меня бесишь, кукла! Дверь справа от тебя.

Услышав торопливые шаги и громкий хлопок, закрыл глаза и тяжело сглотнул стоящий в горле ком горечи, прошептав:

– Так будет правильней, Мел. Поверь, ничего кроме боли нас не ждёт. Ты чёртова аристократка, а я всего лишь беспризорник, нам просто не позволят быть вместе!

Через три дня учёба заканчивается, и мы разъедемся на практику, а через месяц, защитив дипломы, пойдём каждый своей дорогой. Мелори выйдет замуж, уверен, договор о её браке уже подписан, а я... Патрик посоветовал до конца обучения не строить планов, намекнув, что меня ждёт очень выгодное предложение, и я решил ему довериться, всё-таки он еще ни разу меня не подводил. Так что, леди Грейс, потерпим друг друга ещё три дня и больше никогда не встретимся!

МЕЛОРИ.

Вбежав в свою комнату, упала на кровать и, уткнувшись в подушку, заревела. Сердце разрывалось от боли, вот почему он такой зверёныш? Такое чувство, что он получает удовольствие от моих страданий, ведь сам сначала подпустил ближе, для чего? Чтобы потом побольней ударить? Что ж, ему это удалось, я уж и не вспомню, когда плакала последний раз.

– Мел, что случилось? – раздался обеспокоенный голос Лирианы и на мою голову опустилась ладонь, успокаивающе поглаживая.

– Лира, я ненавижу Дарема Лесса, – сев и обхватив свои колени, всхлипнула я горько.

– Только причина ненависти, я гляжу, сменилась, – улыбнувшись, она обняла меня за плечи. – Мел, мы не имеем права на любовь – аристократки лишь товар на брачных торгах, не забывай об этом.

– А как же ты? Ты же встречаешься с парнями, – посмотрела я изумлённо на подругу.

– Одно свидание и ничего лишнего, кроме как подержаться за ручку – это всё, что я могу себе позволить. Договор о моём замужестве заключён ещё с рождения, и если в наше время не все настаивают на наличии невинности, то мне точно её потеря грозит катастрофой.

– Почему?

– А ты вспомни, кто мой отец?

Сложив два и два, я недоверчиво выдохнула:

– Ты невеста принца? Того самого, которого никто никогда не видел? И ты? Ведь ты же бывала во дворце.

– Я да, а вот он, боюсь, нет. И ты права, я тоже не знаю, как он выглядит.

Из-за постоянных конфликтов и мелких вооружённых стычек на границе с соседним королевством, которые в любой момент могли перейти в настоящую войну, наш монарх вскоре после рождения наследника принял решение его спрятать. Всё, что о нём известно – ему девятнадцать лет и зовут его Альфред.

– Может, это и к лучшему, что ты его не видела, я как вспомню того жирдяя, что объявлен моим женихом, до сих пор передёргиваюсь! – усмехнулась я горестно от того, как незавидна и безрадостна участь женщин в нашем мире. – Но я уж точно не выйду за него замуж, осталось чуть больше месяца и, получив диплом, Мелори Грейс исчезнет. Я ни за что не вернусь к отцу!

– Тебе повезло, хоть такой выход, но он у тебя есть. А если я сорву свадьбу, всю мою семью сошлют на каторгу.

13

МЕЛОРИ.

Последующие три дня мы с Даремом усердно старались лишний раз не пересекаться, а когда встречи было не избежать – на занятиях или в столовой – делали вид, что не замечаем друг друга. Не скажу, что это давалось легко, глаза будто сами искали его повсюду. Часто замечала, что и он кидает на меня осторожные взгляды. Но заговорить, хотя бы привычно оскорбив соперника, ни один из нас так и не решился.

Наверное, это к лучшему. Уже завтра утром мы расстанемся, и зверёныш навсегда исчезнет из моей жизни...

Наутро, следуя выданным указаниям, мы нарядились в удобные брючные костюмы, подхватив собранные сумки с одеждой и необходимыми мелочами, направились в парк к порталу, где и была назначена встреча будущих выпускников с ректором для распределения на практику.

Подойдя к собравшимся возле арки адептам, я с интересом её осмотрела. Сегодня, в отличие от обычных дней, портал был активирован и переливался зеленоватым свечением. Рядом, настраивая место переноса той или иной группы, выводил рунические символы один из преподавателей, а Патрик Лесс зачитывал имена практикантов, их задание и куда они направляются.

Порталы были у нас очень большой редкостью, по всему миру можно насчитать не более двадцати портальных арок, соответственно, раньше проходить через них мне не доводилось. Меня просто переполняли любопытство и предвкушение. Стоило услышать свою фамилию, я сразу же направилась к ректору, с удивлением встречая одногруппников, вместе с которыми буду проходить практику. Преподаватели что, вообще не заморачивались, когда нас распределяли? Наша комната в полном составе, а также комната... Лесса! Я недоверчиво глядела на приближающегося Дарема, и судя по той растерянности, с какой он смотрел на меня, для него такой поворот тоже стал неожиданностью.

– Итак, ваше задание, – обвёл нас глазами Патрик и, остановившись на сыне, едва заметно, ободряюще ему улыбнулся. – Зачистка от нечисти леса у подножия Гномьей горы. На той стороне портала вас встретит сопровождающий, он покажет место вашей дислокации и подробно объяснит, какую территорию вам предстоит очистить. Прошу! – указал он на сияющую арку.

Из-за рассеянности от осознания, что ближайший месяц мы со зверёнышем проведём буквально бок о бок, я, не заметив ступеньки, ведущей к порталу, споткнулась. Но тут же была подхвачена сильными руками, не позволившими упасть. Вскинув голову, встретилась с небесно-голубыми глазами Джастина, придерживающего меня за талию.

– Осторожно, нужно быть внимательней, если не хочешь разбить нос, – очаровательно улыбаясь, подмигнул мне блондин, вынуждая смутиться.

– Спасибо, – промямлила чуть слышно и бросила взгляд на гневно нахмурившегося Дара.

Надо признать, репутацию первого бабника академии Джастин Туолли получил вполне заслуженно. Высокий, подтянутый, с белоснежными волосами, волной ложащимися на плечи, сапфировыми глазами, широкими скулами, решительным, красиво очерченным подбородком и обаятельной улыбкой, демонстрирующей ямочки на щеках. Девушки буквально из платьев выпрыгивали, пытаясь привлечь его внимание, даже зная, что больше недели он ни с кем не встречается.

Вывернувшись из его рук, я шагнула в зеленоватое свечение, прислушиваясь к своим ощущениям от переноса. Это было похоже на полёт, я словно ничего не весила, а вокруг была лишь обнимающая теплом изумрудная зелень. Оказавшись на другой стороне арки, разочарованно вздохнула от того, как быстро всё закончилось.

– Так мало, – пожаловалась я появившейся следом Лире и неожиданно наткнулась на злой взгляд. – Ты чего? – отшатнулась я от подруги.

– Да так, я смотрю, страдания по одному бабнику академии закончились, и ты на второго переключилась.

Придя в шок от её слов, я уже было открыла рот, чтобы ответить, как из портала вышел Дарем, покосившись на него, я пробормотала:

– Позже это обсудим, – и поспешила от них отойти, направляясь к ожидавшему нас молодому мужчине.

Стоило всем собраться, наш сопровождающий, проинформировав, что его зовут Томас, указал на мирно стоящих неподалёку коней, предложил выбрать себе по одному и проследовать за ним. Выдав указания, он тут же вскочил в седло, ожидая, когда мы последуем его примеру.

Чёрт! Я не боялась ничего: пауки, крысы, змеи, высота даже встреча с нечистью – ерунда. Но лошади... После того как в детстве меня скинула и едва не затоптала кобыла, я до ужаса боялась этих животных. Пока все седлали своих скакунов, я пятилась, похоже, пытаясь сбежать.

– Мел, хватит вести себя словно ребёнок! Мы что, так и будем тебя ждать? – раздражённо окрикнула меня Лириана.

Помотав головой, я зажмурилась и застыла соляным столбом. Раздался цокот копыт и, завизжав от неожиданности, я взлетела в воздух, правда, тут же была усажена на коня и прижата спиной к широкой груди. Удивлённо распахнув ресницы, повернула голову, натыкаясь взглядом на Джастина.

– Поверь, малышка, со мной ты в безопасности! – улыбнулся блондин.

Пришпорив животное, Туолли пустил его галопом, догоняя сопровождающего и оставляя наших опешивших от происходящего друзей позади. Сидя в кольце его рук, я боялась вздохнуть, не понимая, что всё это значит, отчего вдруг такое внимание ко мне со стороны ранее совершенно не замечавшего меня Джастина. А ещё тревожил полный ярости взгляд бирюзовых глаз. Словно поняв, о чём я думаю, парень, сидящий позади меня, склонившись к моему уху, прошептал:

– Расслабься, Мелори, ему полезно понервничать, может, тогда мозги на место встанут?

Поняв, что никто тут на мою честь не покушается, я облегчённо выдохнула и, наконец успокоившись, с улыбкой поинтересовалась:

– А не боишься поссориться с лучшим другом?

– Боюсь! Я тебе больше скажу, если он решит надрать мне зад, он с лёгкостью это сделает, но потом сам же мне ещё спасибо скажет, когда поймёт, что я ради него старался!

Видя, с какой отчаянной улыбкой парень это произнёс, я весело рассмеялась. Сейчас мне почему-то казалось, что этот месяц будет наполнен приключениями и станет одним из лучших в моей жизни.

14

ДАРЕМ.

Глядя на то, как Мелори, откинувшись на плечо обнимающего её за талию Джастина, весело смеётся над его шутками, я до побелевших костяшек сжимал поводья. Меня просто душили ярость и ревность, сам не знал, чего хочу сейчас больше: выдернуть куклу из рук друга и пересадить на своего скакуна или уехать вперёд, чтобы этого не видеть. Ага, как же, уехать. И беситься ещё больше, гадая, чем они занимаются за моей спиной! Так ничего и не предприняв, всю дорогу до нашей будущей стоянки я сверлил злым взглядом спину блондина, понимая, что впервые за всё время нашего знакомства хочу разбить ему нос!

Стоило нам добраться до места, я спешился и всё-таки подошёл к весёлой парочке. Молча протянул руки к Мел, предлагая помочь спуститься. К моему удивлению, девушка не стала спорить и доверчиво соскользнула в мои объятия. Поймав, прижал её к себе, буквально на пару секунд, и заметив, как она вопросительно выгнула бровь, тут же отпустил.

– Спасибо, – она ласково мне улыбнулась и пошла к подружкам, стоящим возле Питера и Мориса.

Приземлившийся рядом со мной Джастин хмыкнул и, толкнув меня плечом, направился следом за девчонкой. Скрипнув зубами, я присоединился к компании.

Томас достал карту и присел на корточки, расстелив её прямо на земле, показывая нам границы участка, нуждающегося в зачистке.

– Вот, смотрите, вдоль кромки леса, захватываем озеро, его, кстати, нужно очистить в первую очередь, там русалки что-то уж слишком пираний напоминают! По правому берегу реки и до самой Гномьей горы, – вывел он пальцем окружность на карте. – Вообще, тут не очень спокойно, жители деревни, расположенной неподалёку отсюда, жалуются на дикий вой по ночам и пропажу скота, а сами и подавно в лес не суются – боятся! А как вы понимаете, если без грибов и ягод они ещё смогут обойтись, то без дров и хвороста зимой им туго придётся. Карту я вам оставлю, приду за вами, как и оговорено, через месяц. Ну, и мне же предстоит проверить, как вы справились, и оценить вашу работу, – выдав указания, мужчина нас покинул.

Оглядев довольно большую поляну, окружённую высокими деревьями с мощными стволами и густыми кронами, я задумался о нашем ночлеге. Конечно, ясно, что подразумевается проживание в палатках, и мы их даже прихватили, но... Есть ведь и другой выход!

Попросив ребят отойти в сторону, освободив мне поле деятельности, закрыл глаза, сосредотачиваясь. Вытягивая нити энергии из деревьев, камней, земли под ногами, я представлял добротный двухэтажный дом и сплетал разноцветные верёвки вместе, то завязывая в узлы, то вновь разъединяя. Раньше ничего столь объёмного делать не доводилось, но что-то ведь должно получиться? Вот тут можно сделать небольшую кухню с печкой, дубовым столом и такими же стульями. А здесь гостиную с камином, удобными диванами и креслами, где можно собираться всем вместе. Рядом две комнаты для девчонок, с большими кроватями и голубыми занавесками на окнах. На втором этаже – коридор с четырьмя, без излишеств, только с самым необходимым, комнатами – по две с каждой стороны, и упирающийся в спальню побольше с мягкой кроватью, заваленной множеством розовых подушек, с такими же розовыми шторами, трюмо с большим зеркалом и игрушкой в виде розовой плюшевой кошки, сидящей на полированной поверхности.

Осторожно приподняв веки, с облегчением выдохнул, обнаружив перед собой так ярко представленное в воображении жилище.

– Добро пожаловать! – с улыбкой повернулся я к стоящим в ступоре ребятам.

– Охренеть! – пробормотал Джастин, переводя взгляд с меня на дом.

– Только с санузлом проблемы, к сожалению, канализацию и водопровод я сделать не в состоянии, – я нахмурился и добавил: – По крайней мере, пока.

– Без проблем! Я готов мыться в реке и ходить по делам в кустики, за возможность спать, не думая о том, что тебя может укусить за задницу какая-нибудь тварь! – сообщил Альфредо.

– А меня интересует, есть ли там кухня, твари по сравнению с голодовкой – ерунда! – вставил Морис, обладающий неуёмным аппетитом, вызвав дружный хохот.

– Думаю, надо посмотреть, что внутри, – предложил я, пожав плечами.

Взяв сумки, мы направились к крыльцу, я даже оценил, с каким доверием к моим способностям мне предоставили право первым проверить жильё на прочность! Должен признать, я и сам был удивлён, с какой точностью удалось воссоздать мысленно нарисованный образ. Проведя друзей по первому этажу, показал девушкам их комнаты и, заметив, как они озадаченно переглядываются, видимо, соображая, как будут спать втроём на двух кроватях, обнял Мелори за талию, притягивая к своему боку.

– А твоя спальня на втором этаже, кукла, рядом с моей, – сообщил ей довольно улыбаясь.

– Почему не здесь? – спросила она растеряно и покраснела.

– Я так хочу, – ответил невозмутимо и увлёк от неожиданности не сопротивляющуюся девушку вверх по лестнице.

Пока добрались до двери в конце коридора, парни уже разбрелись по понравившимся им апартаментам, оставляя нас одних. Глядя на изогнутую дугой ручку, Мел замерла, не решаясь её повернуть.

– Смелее, – шепнул я ей на ушко.

Закусив нижнюю губу, она всё-таки шагнула в приготовленное для неё помещение и, пройдясь взглядом по убранству комнаты, остановилась на мягкой игрушке. Лицо куклы тут же приобрело пунцовый оттенок. Заикаясь, она поинтересовалась:

– П-почему к-кошка, да ещё и розовая?

– Не знаю, просто понравилась, на мой взгляд, симпатичное животное, – пробормотал, озадаченно изучая её реакцию на подарок.

– Обворожительно красивое и безумно милое ты хотел сказать? – вздернула она высокомерно подбородок.

– А ещё чертовски вредное, – я улыбнулся, вспомнив весьма болезненный укус.

– Спасибо, мне всё нравится, – сменила тему кукла и, отвернувшись от меня, смущённо прошептала: – А ты будешь... рядом?

– Первая дверь слева. Я пойду, не буду тебе мешать.

– Дар, – остановила она меня и, сделав пару шагов, прижалась губами к щеке, даря нежный поцелуй, вызвавший дрожь где-то в глубине моего тела. – Спасибо за всё...