Дебют черных фигур

Быть может это лишь

Игра теней?

Но знаю, Призрак Оперы живет

В душе моей.

Мюзикл "Призрак Оперы"

Пролог

Большая луна венчала небо с россыпью ярких звезд. Ее бледно серебристый свет очерчивал контуры пышного пустующего сада. Майя стояла у каменных перил, рассматривая разноцветные огни города. Это был первый раз, когда они встречались с Эльдаром в такой поздний час, и хоть в ее груди теплилась волнующая радость, тень тревоги никак не покидала.

Услышав шаги, Майя посмотрела на вышедшую из мрака фигуру. Эльдар как всегда был в своем кожаном плаще. Волосы немного взъерошены и при лунном свете отдавали не огненно-красным, а холодным серебром. Глаза в темноте поблескивали нечеловеческим огоньком.

— Я рад, что ты пришла, — подошел к ней Эльдар.

— Ты сказал, это срочно.

Он взял ее за руки. От его тепла Майя затаила дыхание. Она никак не могла привыкнуть к его прикосновениям, сколько бы раз это ни повторялось.

— Я хотел тебя увидеть, — шепнул Эльдар, подступая совсем близко. — Знаю, это неожиданно, но иначе я не мог.

— Что-то случилось?

— Да, сегодня очень важная ночь.

Майя хотела спросить, чем именно, но парень закрыл ей рот поцелуем горячих губ. Мысли тут же потерялись, ушла вся тревога. Эльдар был рядом — это все, что имело значение. Когда он отстранился, Майя не сразу смогла прийти в себя. Поцелуй ее опьянил, как медовое вино. Она подняла смущенный взгляд и чуть не вскрикнула: на нее смотрела белая маска. Шепот, подобный шелесту листвы, коснулся ее слуха:

— Наша ночь, маленькая ведьма…

Майя вскинула голову и снова чуть не вскрикнула, увидев уже третье лицо. Мадам Пуфа стояла над ней, сложив на груди руки. Ее насыщенно алые губы сжались в тонкую полоску, а густо подведенные глаза под неестественно длинными ресницами метали молнии. Девушка растерянно заморгала и оглянулась. Она сидела в круглом классе. Весь курс притаился и смотрел на них с мадам Пуфой, словно зрители, ожидавшие, когда разъярённый бык бросится на конкистадора. Лаура так вообще откровенно ухмылялась, явно желая крови.

— Я не сильно помешала вам своим бормотанием, Семироз? — сухо спросила чародейка.

— Не особо, — тут же ответила Майя и, узрев изничтожающий взгляд, спешно добавила: — В смысле, прошу прощения, мадам Пуфа!

Глаза учительницы опасно сузились, и Майя поняла, что бык сорвался с места.

— Остаетесь на вечернюю отработку! — «насадили» ее на один рог.

— Как скажете.

— А на следующий урок жду от вас подробного описания рун группы многообразных заклинаний теней! — пошел в дело второй рог.

— Но мы ведь их еще не проходили! — удивилась девушка.

— Вот именно, — ядовито ухмыльнулась мадам Пуфа. — Раз вы так преуспеваете на моих занятиях, что позволяете себе вздремнуть, изучите тему предстоящего урока. И на следующем занятии расскажете нам, что нового узнали. — Женщина резко развернулась, павлинье перо на ее широкополой пурпурной шляпе резко дернулось. — Продолжаем отрабатывать заклятье Лучеворот! — скомандовала она. — Или кто-то уже тоже все знает и желает разделить задание с леди Семироз?

Желающих не нашлось. Адепты тут же вернулись к плетению магического круга. Стефан сочувствующе похлопал Майю по плечу. Девушка выдохнула и тоже хотела вернуться к плетению заклинания, как воспоминание о сне заставило ее поднять глаза.

Эльдар на другом конце аудитории умело выплетал магический круг с безупречными узорами. Почувствовав взгляд, он посмотрел на нее. Майя тут же опустила глаза, ощутив, как щеки наливаются от стыда жаром. Она привыкла, что зачастую ее сны больше похожи на результат шабаша с изобильным вмешательством волшебного порошка. Как и привыкла к тому, что видит во снах Эльдара. Однако к появлению в них белой маски она не хотела привыкать. Но с недавних пор эти сны к ней приходили все чаще…

Глава 1. У всех есть тайны

Стая крупных ворон разрасталась на поляне, как громовая туча. От их карканья содрогались деревья. Темная фигура просматривалась среди этого неистового хаоса. Когда силуэт поднял руку, Майя сжала рукоять меча крепче. Вороны резко сорвались и полетели на нее. Девушка вскинула свободную руку и сплела заклинание. Над ней появилась полупрозрачная пелена жара. Защита требовала много сил, но у нее не было времени сомневаться. Десятки ворон закружили над ее головой, норовя клюнуть в глаз или исцарапать лицо. Птиц было так много, что Майя перестала различать за ними лес и поляну. Она смотрела, как они яростно разбивались о щит и обращались в пепел. Каждая из них несла проклятие. Майя буквально ощущала, как покалывает кожу от одной лишь ауры темного заклинания. Когда вся стая взяла ее в плотный вихрь, она сплела новый магический круг и сменила щит на огненные ленты. Пламя метнулось по земле, а затем ленты резко поднялись и сомкнулись, как огромный бутон, поглотив проклятых птиц.

Майя заметила темную фигуру слишком поздно. Он выскользнул из ее пламени, в его руках блеснул клинок. Девушка едва успела защититься от его меча своим. Звон металла ударил по ушам, а сила мужчины заставила ее попятиться. Едва отбив атаку, Майя попыталась ударить мечом в бок, но противник неожиданно схватил ее за запястье и быстро перекинул через спину. Секундой позже к ее шее прислонили холодную сталь. Майя поморщилась. Когда перед глазами прояснилось, она увидела над собой бесстрастное лицо отца:

— Неплохо.

Профессор Семироз убрал меч от ее шеи и протянул руку.

— Разве? — Майя схватила ладонь отца и поднялась. — Я опять проиграла, — потерла она ушибленное мягкое место.

— Ты смогла отразить заклятье со скверной и двигалась уже быстрее и увереннее.

Майя подняла с земли меч. Она вспомнила все те десятки раз, когда отец всеми известными приемами выбивал у нее из рук оружие или опрокидывал на землю. И это не считая вдвое больше раз, когда она терпела фиаско от его магических атак в виде всякой агрессивной живности.

— Вообще-то можно было хоть раз поддаться, — буркнула она, продолжая потирать ноющие ягодицы.

— Враг не будет поддаваться, — отозвался профессор, ничуть не тронутый надутым видом дочери. — Я хочу, чтобы ты научилась сражаться, а не играть в сражение.

Майя хмыкнула, вытерла тыльной стороной ладони испарину со лба, убирая с лица выбившиеся из хвоста темные пряди.

С момента нападения на академию прошло четыре месяца. Для Майи они оказались не менее воинствующими, чем весь тот семестр, когда ей приходилось выгрызать свое право на обучение здесь, пока отец не признал ее выбор, неожиданно поставив условие: он дополнительно будет обучать ее сражаться, в том числе и защищаться от темной магии.

Майя не возражала. В конце концов, ей даже польстило, что отец собирался обучать ее защите от запретного колдовства, когда по программе обучения Тайлогос у адептов этот предмет начинается только со второго курса — к этому времени ученики уже определялись с факультетами.

Идя на самое первое занятие с отцом, Майя вспоминала дни из детства, когда она боролась с ним на деревянных мечах в саду позади их дома. Обычно она играла отважную девушку-рыцаря, а отец — злого колдуна. Каждый такой бой заканчивался ее эпичной победой, а затем они взлохмаченные и довольные шли в кухню и вместе расправлялись с ее любимым ягодным желе. А теперь…

Теперь отец на полном серьезе швырял в нее ледяными копьями, насылал землетрясения и даже щедро осыпал проклятиями всех видов и мастей. После таких тренировок Майя почти выползала из зала. Обычно вся мокрая и в синяках, но с тихой радостью, что она это пережила. А в конце вместо десерта ее кормили наставлениями, после чего отец важно удалялся по своим ректорским делам.

Майе поначалу даже казалось, это он так снова удумал вытравить ее из Академии. Однако он на это без обиняков заявил:

— Ты должна быть готова.

— К чему?

— Ко всему.

И тогда Майя поняла, что это на нее снизошла отцовская опека. Да так снизошла, что она уже не знала, что будет сложнее пережить: возвращение Армии Тварей или родительскую заботу.

Она затянула туже хвост и направила на отца меч, готовясь к новой схватке. Однако чародей вскинул руку, и вместо очередного ядовитого облака в его ладони вспыхнул белый огонек.

— Крапула! — произнес он заклинание рассеивания.

По краям залитой солнцем поляны начали появляться воронки и затягивать пространство вокруг. За старыми кленами и дубами проступили каменные стены тренировочного зала и витражи с магическими кругами. Вскоре о лесном антураже напоминал лишь аромат весенней листвы и горная прохлада. Это одно из свойств высококлассных иллюзий — запах всегда уходит медленнее образов. Майя и Стефан даже придумали такую игру: угадывать, с какой иллюзией проходил в этом зале урок перед ними. Проще всего было узнавать морской берег, а сложнее — снежную пустыню.

— Закончим на сегодня, — заявил ректор, взял у Майи меч и направился к инвентарной. — У меня еще собрание, нужно подготовить материалы.

— А новый секретарь? — удивилась Майя. — Разве это не обязанность Рины?

— Да, но кое-что она еще не умеет правильно организовывать. И работает, увы, не так быстро, как Ле… мне хотелось бы.

Отец сдержано дернул губами, видно, смутившись своей оговорки. О Лесане старались не говорить, но Майя и так догадывалась, что отец о ней часто вспоминает. По крайней мере, чаще, чем хотел показать. Лесана была лучшим его работником, правой и надежной рукой. Мечта, а не секретарь. Лишь один у нее был недостаток — она оказалась мстительной колдуньей с амбициями Темной Княгини.

Майя пошла к лавке, на которой лежала сумка. Вынув флягу, большими глотками принялась пить.

— Слышал, ты позавчера уснула на уроке мадам Пуфы, — снова заговорил отец.

— Она уже рассказала… — криво улыбнулась Майя, представляя тираду, полную богатых эпитетов в ее адрес.

— Чтобы уснуть на ее уроке, надо постараться.

— Я усердная, ты же знаешь, — напомнила Майя. Отец озадаченно глянул на нее, и девушка вздохнула. Иногда этот мудрый чародей воспринимал все слишком буквально. — Такого больше не повторится, — заверила она.

Профессор Семироз удовлетворенно кивнул.

— На следующем занятии покажу, как ставить блок из трех щитов. Его сложнее удерживать, но при хорошей технике он не пропускает даже ауру проклятия.

— Хорошо, — отозвалась Майя.

Она наблюдала, как ректор снял черные перчатки, чтобы расправить закатанные рукава. Застегнув манжеты, он снова надел перчатки и накинул плащ. В отличие от нее, отец даже не вспотел и мог спокойно идти дальше работать.

Профессор Семироз всегда был собранным, уверенным и сильным и выглядел безупречно: в выглаженных черных брюках и рубашке, с уложенными волосами цвета вороньего крыла, с серебром редкой седины на висках.

— Я еще позанимаюсь в библиотеке, — сообщила Майя.

При мысли о том, насколько отец хорош, ей всегда еще больше хотелось учиться. Трудно поспевать за выдающимся родителем. Если она добьется меньшего, так и будет его тенью.

— Не переусердствуй, — уловил ее решительный настрой чародей. — Утомление не идет на пользу. Я не хочу, чтобы ты засыпала на уроках.

Девушка кивнула и осушила флягу до дна. Запретная магия всегда истощала быстрее, так как она более ядовита для человека. Не будь Майя потенциальным темным магом, как отец, скорее всего и на ногах сейчас не стояла бы.

Подхватив сумку, она пошла с отцом через зал к главным дверям. Уже у входа профессор Семироз вынул из внутреннего кармана плаща кожаный чехол для ключей. Он всегда запирал зал во время их занятий, чтобы никто не вошел и не попал под его обстрел. Да и то, что Майя вынослива к проклятиям, должно оставаться тайной.

Однако на этот раз профессор Семироз случайно выронил раскрытый чехол. Он упал прямо к ногам Майи. Она присела поднять его и увидела на связке маленький ключик с магическим кругом. Рисунок показался знакомым, но, заметив, что отец смотрит, она спешно подняла чехол и протянула отцу. Ректор с благодарностью принял его и стал искать нужный ключ. Майя надеялась, что мужчина не заметил ее волнения, когда она поняла, что ей повезло обнаружить.

***

Приняв в раздевалке душ и переодевшись в васильковое платье с корсетом, Майя немного поборолась у зеркала с непослушной прядью, торчавшей на макушке, застегнула накидку и поспешила в библиотеку.

Был выходной, и коридоры замка пустовали. Пол и стены украшали цветные узоры от витражных окон, а в воздухе мелькали золотистые пылинки. Поздоровавшись с библиотекарем мадам Калиной, Майя пошла мимо высоких шкафов. Как всегда, здесь кисловато пахло старой бумагой, пылью и деревом. Через арочный стеклянный потолок помещение заливали вечерние лучи солнца, пуская длинные резкие тени. В читальном зале в тишине работали адепты. Это были те заядлые отличники, которые сидели бы здесь круглосуточно, если бы библиотеку не закрывали на ночь. Майя не стала спускаться в зал, а пошла вдоль атриума. Ей нужно было попасть к самым дальним отделам. Она могла бы воспользоваться одним из «сшитых» коридоров, но ей хотелось пройтись мимо высоких шкафов с сотнями удивительных книг о чародействе. В таких прогулках Майя находила понятное только ей очарование.

У отдела с табличкой «Алхимия и ее применение» Майя нырнула в проход и дошла до стены. У одного из высоких витражных окон с широким подоконником стоял Эльдар. Он делал записи в тетради, поглядывая в раскрытую книгу. Его темно-красные волосы в свете вечерних лучей казались огнем. Сердце Майи пропустило удар, когда парень поднял на нее синие глаза, и его губ коснулась привычная полуулыбка. Майя улыбнулась в ответ, и ей пришлось постараться, чтобы не сорваться и не побежать к нему, как маленькая девочка. Вместо этого она неспешно пошла мимо витражных окон.

— Как прошла семейная встреча? — поинтересовался Эльдар. — Чай пили, пряники ели?

Майя хмыкнула. Сокурсник подкалывал ее занятиями с отцом при каждом удобном случае. Она глянула на раскрытую книгу с пугающе длинными алхимическими формулами.

— Расслабься, это не по домашней работе, — заметил ее напряженный взгляд парень. — Я решил твой вариант, — он вырвал лист из тетради и протянул его Майе. — Можем идти в сад.

— Я же говорила не решать мой вариант, — напомнила девушка, не спеша брать листок.

— Там пустяковые формулы, их и перед уроком можно было бы сделать.

— Раз пустяковые, то я сама быстро с ними справлюсь.

Она вынула из сумки тетрадь с карандашом, присела на подоконник и просмотрела исходную формулу, чтобы найти необходимые связи для превращения. Эльдар тихо выдохнул. Некоторое время он сидел рядом и наблюдал, как она расписывает элементы. Майя вспоминала последнюю лекцию профессора Гастропода, и когда ее, наконец, осенило, Эльдар вдруг выхватил тетрадь.

— Эй! — возмутилась Майя. — Я почти решила!

— Только первое уравнение.

— Ну извините, как получается, — Майя потянулась за тетрадью. С минуту она безуспешно пыталась вернуть конспект, пока сокурсник ловко крутил его в руке. — Эльдар, перестань! Мы же договаривались, что пойдем в сад после того, как я сделаю алхимию! — напомнила Майя и подчеркнула: — Сама сделаю! — Она снова попыталась достать тетрадь, но сокурсник не собирался поддаваться. И только довольно улыбался на все ее старания. — Не вынуждай меня применить силу, — прищурилась Майя.

— О, чародейка Майя, я и забыл, что с вами теперь шутки плохи, — ухмыльнулся Эльдар. — Ну и как угомонить вредного нелюдя? Нашлете на меня вихрь или поразите молнией?

Майя на миг задумалась. А затем обняла его за шею и крепко прижалась губами к его. Парень издал удивленный вздох, но тут же охотно ей ответил. Когда он хотел обнять ее, девушка быстро отстранилась и спрыгнула с подоконника, держа в руке свою тетрадь. Теперь настал ее черед наслаждаться растерянным лицом сокурсника.

— Действенно, — сдержанно признал Эльдар.

— Не каждая победа добивается боем, — с усмешкой заметила Майя.

Эльдар хмыкнул, но быстро посерьезнел. Его глубокий взгляд на миг заворожил ее. Опережая свой порыв снова шагнуть в его объятия, она подхватила сумку, сообщила, что скоро вернется, и пошла в читальный зал — поняла, что если останется, алхимию так и не доделает.

***

Майя дописала последнюю формулу и удовлетворенно закрыла тетрадь. Эльдар не обманул, задание действительно было несложным. Больше усилий ушло на то, чтобы собраться с мыслями и направить их в русло науки. То, что происходило между ней и Эльдаром, казалось самым лучшим и волнующим в ее жизни. Ни с кем Майя так не теряла голову, как с ним. Ни с кем не была так счастлива. Он словно разделил ее жизнь чертой: прошлые семь лет казались одним длинным пасмурным днем, и вдруг налетел ураган, закрутил все вокруг, напугал, перевернул верх дном, но когда все утихло, она увидела, что тучи рассеялись, и улыбается солнце. Знакомые вещи приобрели новые живые краски, а в душе расцвели доселе неизвестные чувства, столь сильные, что порой это ее пугало. Но сопротивляться им она не могла. Да и не хотела…

Встав, девушка потянулась за сумкой, и вдруг из-под левого рукава выскользнула изумрудно-зеленая ленточка с тремя узелками. Майя помедлила всего миг, а затем поправила рукав, убирая с глаз то, о чем сейчас хотелось думать меньше всего.

Она поднялась по винтовой лестнице. Эльдар ждал ее, продолжая сидеть на подоконнике. Он на что-то внимательно смотрел, держа в руке. Когда Майя подошла ближе, услышала голоса и увидела в ладони сокурсника круглое зеркальце с рамкой в виде медной змейки, хватающей себя за хвост. Вместо отражения за стеклянной поверхностью Майя увидела стол, который тут же узнала — это был стол в кабинете отца. За ним сидел сам ректор, а напротив в креслах расположились три декана. Профессор Чуб взволнованно поглаживал седую бороду, госпожа Роксан бездвижно замерла, но ее спокойствие больше напоминало сосредоточенную собранность притаившейся пантеры. Профессор Белозор смотрел куда-то в окно и лишь время от времени поправлял черные очки. Все это Майя видела с высоты шкафа в углу, откуда открывался обзор на весь кабинет.

— Эльдар, что ты делаешь? — удивилась она, поняв, что смотрит в зачарованное зеркало. — Откуда это у тебя?

— Нашел среди старья в башне, — отозвался парень, имея в виду вещи, оставшиеся от Рубинового Замка.

Майя догадалась, что зеркальце привязано к взгляду Каролины. Это она спряталась на шкафу и следила за чародеями.

— Сейчас начнется, — произнес парень и похлопал ладонью по подоконнику, приглашая Майю сесть рядом.

— Давно у тебя шпионское зеркало?

— С начала весны.

— И часто ты так используешь глаза Каролины?

— Как сказать. Например, так удобно проверять, как у тебя дела в общежитии.

Майя вылупилась на него, вспомнив, сколько раз переодевалась при своей хвостатой гостье. Даже не раз ходила с ней в душ — как оказалось, Каролина любит играться с пеной. Видимо, все это отразилось на ее лице, так как Эльдар спешно уточнил:

— Я не подглядывал. Не скажу, что не было соблазна, но я так не делал. Да и Каролина бы не позволила.

Майя испытующе посмотрела на парня, но поверила ему. Эльдар мог делать незаконные вещи, вроде взлома замков, но у него были принципы. Вот только того, что делал сейчас, это не оправдывало. Она вдохнула, чтобы прекратить неподобающий шпионаж, но тут дверь по ту сторону зеркальца открылась, и в кабинет вошел человек в темно-сером сюртуке и цилиндре. Увидев знакомые густые усы и монокль на глазу, Майя узнала командира городской стражи. Это из-за него было назначено совещание? Он опять решил использовать отца для охоты?

Майя склонилась к зеркальцу, чтобы лучше видеть происходящее.

— Господа чародеи, прошу простить меня за задержку, — снял цилиндр господин Касс и сел в свободное кресло.

— Раз вы позвали нас в выходной день, значит это что-то важное, — отозвалась госпожа Роксан. — И вряд ли приятное.

— Увы, ваши слова само пророчество, — согласился командир. — Я решил лично сообщить вам скверную весть. — Воительница слегка дернула пухлыми губами со шрамом на уголке, показывая, что радости ей было бы больше, если бы она ошиблась. Мужчина глянул на ректора: — После потери своего кандидата Маскарон, как вам известно, затаился. Как мы ни пытались выйти на его след, а о нем даже в самых темных уголках города ничего не слышно, он словно растворился, как призрак.

— Что не исключено, учитывая, как он то появляется, то исчезает на улицах Цветоча, — нервно ухмыльнулся профессор Чуб.

Майя едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Интересно, что бы сказал декан мастеров, узнай, что этот самый «призрак» с вполне материальным телом преподавал у них целый семестр историю. Из-за наведенного шума вокруг Лесаны никто особо не обратил внимания на неожиданное увольнение профессора Лана. И только Майя облегченно на это вздохнула. Хотя новость имела две стороны: враг спокойно обвел их всех вокруг пальца, но хуже всего — она никак не могла это изменить.

— Но буквально на днях пошел один слух, — продолжил командир.

— Появился новый кандидат? — хмыкнула госпожа Роксан.

— Он не просто появился. Маскарон выбрал своего нового Темного Князя. Он будет коронован в следующее полнолуние.

— Через две недели, — уточнил профессор Белозор.

Господин Касс кивнул.

— Король и Верховный Ковен этими слухами крайне обеспокоены. Беспорядки подрывают безопасность Цветоча. Мне крайне неприятно признавать, но мы ничего не знаем о нашем враге. Лишь то, что пока все идет по его плану. Поэтому Верховный Ковен пришлет в ближайшее время своего человека.

— Одного? — изогнула бровь госпожа Роксан. — Лучше бы Его Величество привел сюда войско. Какой нам прок от одного воина?

— Войско провести через все королевство и горы трудно, а уж тем более содержать военный лагерь. Это слишком огромные затраты. Пока Армия Тварей не появится, никто на такое не пойдет. Его Величество пришлет нам в помощь своего верного воина. Стирателя, нынче состоящего в Ковене.

Профессор Семироз вдруг прищурился. Все это время он молчал и внимательно слушал гостя, но как показалось Майе, последняя новость ему не понравилась даже больше, чем весть о коронации.

— Что требуется от Академии? — спросил он спокойным, но пропитанным холодом голосом. — Вы же созвали нас не просто так. Вам конкретно что-то нужно от Тайлогос.

Господин Касс ответил не сразу. Он словно взвешивал слова, прежде чем их озвучить:

— Царь Самоцветов. — Плечом Майя почувствовала, как Эльдар напрягся. — Царь Самоцветов и тот, кто может его использовать — Яхонт Красный.

— Хотите забрать парня из Академии? — спросил профессор Белозор. В его обычно мягком тоне вдруг проступили стальные нотки. — Думаете, он вам поймает Маскарона? Это абсурд! Вы все знаете, Маскарон хочет его убить.

— Потому что боится. Раз Лесана пыталась достать камень, в нем явно скрыто то, что Маскарону не дает покоя. Царь Самоцветов — единственное оружие, что оставил нам Заклинатель Рубинов, который когда-то уже остановил войну. А юный Яхонт Красный единственный, кто остался из его рода.

— И что, это делает его жизнь не дороже камушка? — едко поинтересовался профессор Белозор.

— Корнелий, — предупредительно глянул на декана профессор Семироз и повернулся на командира. — Это все, что вам нужно от Академии?

— Здесь, — вынул из кармана сложенный лист господин Касс и протянул его ректору, — то, чем помогут услуги Тайлогос страже. И прошу не забывать, Велизар, что твоя Академия стоит здесь только потому, что я повлиял на решение городского совета поддержать именно твой проект. Да и, в самом деле, разве мы приберегли жизнь Яхонта Красного не для такого случая? Ты сам убеждал меня, что он будет полезен для стирателей.

— Но не сейчас, — вмешался профессор Белозор. — По условиям он должен выучиться, а потом работать вашим головорезом.

— Парой лет раньше или позже — для его судьбы это не имеет большого значения.

— Он всего лишь первогодка.

— Не преуменьшайте его заслуг, Корнелий. Мы все здесь знаем, что он такое. Как и знаем, какую роль это сыграло в трагедии Рубинового Замка.

Эльдар вздрогнул, и Майя подняла на него глаза. Всего на миг, но она увидела, как его губы сжались в тонкую полоску, а глаза потемнели. Но тут же лицо вернуло каменное спокойствие, и он продолжил внимательно следить за беседой.

В кабинете ректора повисла тишина. Ее тяжесть Майя ощутила даже через маленькое зеркальце. Она напряженно следила за отцом и мысленно просила его не соглашаться с командиром.

— Вы правы, — наконец, произнес профессор Семироз, и в животе у Майи похолодело. — Яхонт Красный — собственность города и должен служить для его блага. Но сейчас он так же и ученик моей Академии, и без острой нужды я не буду подвергать его жизнь опасности. Таково было, как помните, мое условие. И пока у нас нет конкретного плана действий, он останется в стенах замка. Что касается Царя Самоцветов, то я не знаю, где он.

— Хрип-Костелом считает, что рубин у Яхонта Красного.

— Он опирался на догадку Лесаны, но даже она не знала точно. Мы обыскали комнату Яхонта Красного и никакого рубина не нашли.

— Но…

— А насчет других ваших требований… — сложил листок чародей, — …мы с радостью окажем страже любую поддержку. Благополучие города — наша общая цель. А теперь попрошу меня простить. Предстоит еще много работы. Рина проводит вас, — поднялся он и протянул руку господину Кассу, давая понять, что разговор окончен.

Эльдар захлопнул крышку зеркальца. Майя тревожно посмотрела на него, но парень выглядел спокойным и немного задумчивым.

— Думаю, сейчас ко мне заявится Корнелий, — сказал он. — Нормально мы с тобой сегодня точно не посидим, так что давай уже в следующий раз.

Он спрыгнул с подоконника и подал девушке руку. Взяв ее сумку, направился к выходу. Майя пошла рядом. Опасаясь попасться на глаза кому-то из деканов, они пошли не к центральным воротам, а через задний двор. По дороге Майя все прокручивала в голове беседу в кабинете отца. Царь Самоцветов по-прежнему у Эльдара. После событий с Лесаной парень заявил, что не знает, где камень. Его комнату действительно обыскали, но ничего не нашли. Профессор Семироз понимал, что Эльдар просто не хочет отдавать камень, и, к удивлению Майи, оставил все, как есть. Может, нашел парня пока подходящим хранителем семейной реликвии?

Они пошли между высокими елями, где начиналась тропинка до тайной калитки. Дойдя до каменной ограды, Эльдар вывел на одном из листьев плюща родовую руну. Тут же перед ними появилось лицо из листьев. Люся поприветствовала парня и отодвинула зеленый занавес, освобождая облезшую дверь. Когда Эльдар повернулся к девушке попрощаться, она вдруг вспомнила, какую новость хотела рассказать ему.

— Показать ошейник? — переспросил Эльдар.

Майя кивнула. Парень оттянул платок на шее, давая увидеть черный ремешок с маленьким замочком. Девушка посмотрела на высеченный магический круг на нем и кивнула:

— Это он.

— Он?

— Я знаю, где ключ от твоего ошейника… — Майя рассказала Эльдару, как случайно увидела ключ после тренировки. — Ты верно догадывался, что отец носит ключ при себе, — заметила, подумав, что добраться до тайника было бы проще, чем влезть в карманы отца.

Эльдар прищурился и шагнул к ней, его глаза вспыхнули лихорадочным огнем.

— Прошу, достань мне ключ! — выпалил он.

— Конечно, — немного смутилась Майя его реакции. — Это же моя часть договора.

Эльдар кивнул, однако блеск в его взгляде не угас. И только теперь Майя поняла, насколько он был напряжен всю дорогу. Она вдруг вспомнила слова господина Касса о роли Эльдара в трагедии Рубинового Замка и то, как отреагировал парень на эти слова.

— Эльдар, — осторожно начала она, — если тебе нужно поговорить, то я к твоим услугам. В смысле, если вдруг тебя что-то беспокоит — обращайся. Я помогу, чем смогу.

Наверное, ее слова прозвучали нелепо. Но и прямо о семейной трагедии спрашивать бестактно. Не так давно веселый и энергичный, сейчас Эльдар выглядел бледным и подавленным, словно упоминание о его родовом замке заморозило его чувства.

Майя давно задавалась вопросами, что случилось той ночью и как выжил Эльдар. Но каждый раз, когда она задевала разговор на эту тему, сокурсник всячески уходил от нее, а она не настаивала. Однако его молчание словно держало между ними незримую, но ощутимую стену. Она так много времени проводила с ним, но так мало о нем знала, будто оставалась ему чужой, как бы крепко он ее ни обнимал.

— Ты можешь мне доверять, — заверила Майя.

Эльдар поднял на нее глаза. На миг ей показалось, что он собирался сказать что-то, но парень улыбнулся той беспечной улыбкой, что Майя не раз видела прежде. И она поняла, что оплошала — Эльдар натянул маску, через которую почти невозможно пробиться.

— Спасибо, я это очень ценю, — тихо произнес он, наклонился и чмокнул ее в губы. — Может, в другой раз. Корнелий наверняка уже ждет меня…

Майя кивнула, стараясь не выдать огорчения, забрала сумку и шагнула за порог калитки. Дверь закрылась, и она пошла вдоль стены. Эльдар все-таки не хотел раскрывать свои тайны. И она не могла осуждать его за это. Все имеют право на секреты. При этой мысли ее взгляд зацепился за выскользнувшую из-под рукава ленточку с тремя узелками.

Точно, у всех есть тайны. А у некоторых даже против их желания…

***

Эльдар вошел в свою комнату в башне. Как и ожидал, декан лекарей сидел за круглым обеденным столом. В абсолютно белом костюме и с еще более белыми волосами, зачесанными назад. Лишь черные очки на светлом лице выделялись, как две капли чернила на чистой бумаге. Мужчина играл с ящерицей. Он перебирал тонкими пальцами, а ползучая ловила их и прикусывала.

— Провожал леди Майю? — повернулся лекарь к Эльдару.

Не ответив, парень встал около окна и оперся на подоконник.

— Полагаю, Каролина показала тебе достаточно, — перешел сразу к делу чародей.

— Да, — не стал отрицать Эльдар.

— Я надеюсь, в свете этих событий ты удержишься от новых глупостей. Не хочется, чтобы ты потерял то, что сейчас имеешь.

— А что я имею? Ошейник и запрет высовывать нос из академии. Тут не сильно погуляешь, даже если захочешь.

— Ты уже показал, как можешь гулять. Радуйся, что отделался ремешком на шее, а не головой.

— Я не просил тебя наниматься мне няней, — холодно заметил Эльдар. — Не тебе распоряжаться моей жизнью.

— Интересно, что бы Роза сказала, узнай, в чем ты видишь смысл своей жизни, — несколько грустно заметил мужчина. — Твои безрассудные выходки делают ее жертву напрасной.

Эльдар сжал зубы и раздраженно посмотрел на лекаря.

— Вздумал давить на меня смертью матери? — вопреки взгляду его голос оставался спокойным. — Там длинный список, хочешь перечислить их всех?

— Ты помнишь их имена лучше меня.

— Я знаю, ради чего живу, — сухо заметил парень. — Как и знаю, ради чего умру, если понадобится.

— Так ли это? — скривились уголки губ профессора. — Раз ошейник — это все, что у тебя есть, не рассказать ли мне леди Майе, как ты получил его?

Зрачки Эльдара вспыхнули и вытянулись. В следующий миг он встал перед чародеем, схватил его за ворот и дернул так стремительно, что тонкая ткань рубашки с треском порвалась.

— Еще р-раз, — почти прорычал Эльдар, смотря на мужчину глазами со звериным огнем, — еще р-раз посмеешь ее впутать…

— То что? — нервно улыбнулся лекарь, смотря на него через черные линзы. — Сломаешь мне руку? Прижжешь язык? Я научил тебя причинять людям боль. Пожалуй, мне будет это хорошей расплатой.

Эльдар замер. Он оставался напряженным, как готовая кинуться змея. Но мгновеньем позже отпустил ворот декана и выпрямился.

— Я вырву сердце Маскарона, — сменился в его глазах яростный огонь на холодную уверенность. — Большего мне не нужно.

Мужчина поправил ворот. В его действиях проскользнуло напряжение, хоть он и старался это скрыть. Лекарь поднялся и прошел к дверям. У входа остановился:

— Тебе пора определиться, хочешь ты стать человеком или продолжишь обращаться в чудовище.

Профессор захлопнул за собой дверь. Эльдар остался у стола. Когда его ладони коснулась когтистая лапка, глянул на Каролину. Ящерица тревожно смотрела на него золотистыми глазками. Он поднес питомицу к лицу.

— Чтобы убить чудовище, нужно другое чудовище, — криво улыбнулся он. — Кто-то должен им стать.

Глава 2. Провидица

Утро началось тяжело. Майя еле заставила себя сползти с кровати. Вечером, лежа под одеялом, она все думала об Эльдаре, Рубиновом Замке и словах командира о коронации Темного Князя и не заметила, как стрелки на часах перешли за полночь. И теперь ей казалось, что количество ее вчерашних мыслей стало физически ощутимым грузом в ее голове.

Поставив ноги на пол, Майя потянулась и поспешила в душ. Набрав в ладони воды, она невольно задержала взгляд на ленточке с тремя узелками на ее запястье. Этот безобидный кусочек ткани напоминал пиявку, плотно прицепившуюся к телу. Девушка резко окатила лицо прохладной водой, стараясь отогнать неприятные мысли.

После вечеринки на зимних каникулах не было ни дня, чтобы Майя не вспомнила о трех ночах, обещанных самому опасному обитателю этого города. И каждый вечер, ложась спать, она с тихим страхом гадала, не последует ли за сумерками час ее платы.

Но прошло уже почти пять месяцев, а Маскарон все не приходил за ее долгом. Может, он просто забыл о ней? У него скоро коронация Темного Князя, дел наверняка невпроворот. А если начнется война, то тем более будет не до какой-то чародейки-первогодки. Может, теперь он никогда и не придет забрать ее долг?

«Слишком хорошо, чтобы оказаться правдой», — заметил скептический внутренний голос.

Майя криво улыбнулась, прополоскала рот от зубной пасты и пошла одеваться. Как ни странно, и с мыслью о неизбежной опасности можно свыкнуться. Особенно, когда есть куча других забот. А у Майи как раз появилась одна такая: попробуй придумать, как незаметно стащить ключ у одного из сильнейших чародеев Цветоча. Да, у нее была лазейка в виде родственной связи, но расслабляться не стоило.

После кофе за завтраком тяжесть в голове окончательно прошла. Рядом за столом, медленно пожевывая яблоко, сидел Стефан. В руке он держал книгу, на обложке которой под картинкой летящего на облаке замка туманными буквами выведено «Сотня волшебных дворцов, замков и цитаделей». Парень настолько поглощено читал, что слопал даже косточки, оставив в руке только хвостик.

Стефан взял книгу в библиотеке чисто ради военных крепостей, но настолько увлекся чтением, что Майя уже неделю видела на переменах вместо его головы обложку. А после слушала рассказы о летающих, подводных и ледяных дворцах, замках-призраках и замках-монстрах — был даже замок в панцире огромной черепахи.

— Фигасики-пегасики! — воскликнул парень, отрывая взгляд от книги. — Ты слышала о Ходячем Замке?

— Кажется, еще в детстве, — отозвалась Майя, блаженно допивая теплый кофе с молоком.

— Его хозяин отдал свое сердце демону, и тот служил ему, живя в печи!

— Прям в печи?

Стефан активно закивал, опустил взгляд в книгу и причмокнул:

— Интересно, это влияло на пользу приготовленной в ней еды?

Майя усмехнулась, поняв его мысли.

Поскольку Стефан хотел идти на факультет воинов, он решительно настроился избавиться от пузика. Майя в нем не видела ничего плохого, да и полнота ему шла, делая похожим на милого мишку. Но, видимо, душа парня требовала сражения здесь и сейчас, и он вел суровый бой со своим аппетитом, обычно нападавшим под покровом ночи. Так что в те моменты, когда Стефан не говорил о замках, он говорил о здоровой пище и упражнениях на пресс. И в какой-то момент Майя осознала, что с другими девчонками из группы она не общается, потому что ей с головой хватало севшего на диету друга.

Они отнесли подносы и пошли к выходу. Стефан продолжал читать даже на ходу, и Майя опасалась, как бы он не споткнулся и не зарылся носом уже не в книгу, а в землю.

На улице пахло цветущими клумбами, пылью и выпечкой из пекарни, недавно открывшейся недалеко от общежития — еще одно испытание на долю Стефана. Приближалось лето, и город оживал рано. Уже утром собиралось полно народу. Важные дамы в ярких платьях гуляли с детьми или своими не менее ярко разодетым собачками, господа в деловых костюмах и цилиндрах спешили по делам. По бульвару разъезжали кареты и стучали колеса трамваев. Жизнь вокруг шла столь привычным, будничным чередом, что это никак не соответствовало предвоенному положению, о котором знала Майя. Казалось, наоборот, туристов с наступлением теплых дней только прибавилось — девушка каждое утро видела их, группами разгуливавших по Рубиновому Бульвару. Тут и там они стояли у прилавков с сувенирами и оберегами, покупали традиционные яства, вплетали в волосы узорные ленточки, обвешивались узелками с пахучими травами и амулетами с рунами. И делали это ради забавы, а не с пониманием, как важны эти зачарованные вещи для их жизни в таком месте, как Чарогорье. Но самым излюбленным их занятием было фотографироваться с жуткими каменными химерами. Туристы забирались на них, обнимались с ними, корчили рожи, подобные застившим гримасам, а самые смелые засовывали головы в клыкастые раззявленные пасти бездвижных чудищ.

Когда Майя и Стефан подошли к воротам Академии, трое туристов рассматривали лицо Люси среди листьев плюща на кованых створках. Одна дама потянулась рукой к впадине на месте глаза хранительницы. Лиственное лицо тут же растворилось и вынырнуло на другой створке.

— Руками не трогать! — возмутилась нимфа, на что туристы ахнули и рассмеялись.

— Ты знала, почему раньше маги часто жили в башнях? — опустил книгу Стефан, когда ворота и возмущенное бурчание Люси остались позади.

Майя подняла глаза на одну из башен, вспомнив, как там живется Эльдару.

— Хороший вид?

— Башни удобны, чтобы направлять силу. Они как энергетические трубы, соединяющие небо с землей, удобны для сбора молний, влияния на погоду, вызывания землетрясений или тумана. По сути, их можно использовать, как огромную волшебную палочку.

Майя удивленно глянула на парня, а затем на замок. Магический Источник Академии стоит как раз под одной из башен. Интересно, это совпадение? Девушка прошлась взглядом по всему замку. На фоне других вычурных и пестрых домов Цветоча Академия была неброской со своими белыми, серыми и бледно-красными стенами. Но никакое здание на всем Рубиновом Бульваре не могло сравниться с ней.

Огромные витражные окна, множество террас и три острые, как клыки дракона, башни, уходящие в ясный небосвод. Внешне утонченная и легкая, словно сложенная из бумаги, но на самом деле нерушимая Тайлогос возвышалась на холме, как на троне. Академия напоминала царицу, которой не нужно доказывать свою красоту яркими красками, она и так притягивала взгляды величием и поднебесной высотой.

— Мы ведь тоже почти каждый день проводим в волшебном замке, — сказала Майя.

Стефан глянул на Академию.

— Семь лет, верно? — спросил он. — Твой отец основал ее семь лет назад. По магическим меркам — первый юбилей, — заметил парень.

Майя кивнула. Тайлогос — самая молодая Академия в королевстве Оскария. От того не особо успевшая обрасти тайнами и легендами. Самые большие секреты ей перешли от ее предшественника — Рубинового Замка. Впрочем, это не делало обучение в ней менее увлекательным. Чего только стоил сад на крыше, где росли плоды, вкус которых способен обратить в безумца, и цветы, которым ты сам сгодился бы за закуску.

***

Успешно пережив урок мадам Пуфы, Майя шла в класс профессора Чуба. Предстоял урок «Магические Вещи и Артефакты». В прошлый раз декан мастеров в конце занятий загадочно намекнул, что приготовил сюрприз к следующей теме.

По дороге Майя свернула в уборную, чтобы посмотреть на себя в зеркало. Там уже стояли три ее сокурсницы: Лаура и ее новые «фрейлины» — Шарлота и Тая. Обе из семей аристократов, но куда менее богатых и влиятельных, чем род Кламорис. Так что каждая из них весь второй семестр от Лауры ни на шаг не отходила, надеясь занять место Руты Огневич. Богачка на это только иронично улыбалась и выбор делать не спешила, наслаждаясь их борьбой за ее покровительство. А может, ни одна из них не могла заменить ей Руту, вот она и довольствовалась двумя.

Майя снова начала поправлять торчавшую на макушке прядку. Краем глаза она увидела, как Лаура достала из сумки помаду в позолоченном футляре с крупной пятнистой ракушкой на крышке и стала наносить на губы нежно-коралловый цвет.

— Ох, это же Поцелуй Сирены? — спросила Шарлота. — Она ужасно дорогая.

— Да, — не глядя на нее подтвердила Лаура, продолжая подкрашивать губы.

— Говорят, в них действительно добавляют чары сирен, — подключилась Тая. — Если нанести ее и поцеловать парня, то он влюбится без памяти.

— Я слышала этот слух, — сказала Лаура. — Надо будет проверить.

Она скосила взгляд на Майю, которая продолжала бороться с наглой прядкой, и края ее чутких губ слегка изогнулись.

— Думаю, Яхонт Красный подойдет.

Майя на миг замерла, а затем с тем же спокойным лицом продолжила поправлять волосы.

— Почему бы и нет? — отозвалась она, повернулась к Лауре и мило улыбнулась: — Раз ничто другое не работает.

Глаза богачки гневно вспыхнули, но Майя уже направилась к выходу. До аудитории она шла, стараясь унять в груди вспыхнувшее раздражение. Поскольку колкости насчет неудач в учебе или внешности на Майю больше не работали, Лаура бросила все штурмовые силы на последнюю ее слабость — Эльдара. В сокурснике Майя не сомневалась, но и в умении Лауры подкидывать ей свинью — тоже.

Она вошла в класс и села на свое место. Аудитория профессора Чуба была одной из самых интересных в Академии. Тут был целый музей самых разных волшебных предметов всех времен. Они стояли в витринах у стен: бутылки с маленькими кораблями в бушующем море, посохи, летающие метлы, бусы шаманов, плащ-невидимка, зонтик, поедающий молнии, и золотое блюдце с катающемся румяным яблоком. Профессор Чуб сидел за учительским столом и беседовал с женщиной, чье лицо скрывал капюшон темно-пурпурной шелковой мантии. В руках она держала что-то круглое, завернутое в черную бархатную ткань. Когда вся группа собралась, учитель встал перед адептами и довольно погладил седую бороду.

— Сегодня у нас очень интересное занятие, мои юные чародеи, — хитро заблестели его глазки. — Тема всем известная, но все еще очень таинственная… — Он вздернул руку, перчатка слетела с его ладони, в полете схватила мел и вывела на доске: «Магические кристаллы и их применение». — Способность к предсказанию всегда пленила разумы человечества, как, впрочем, и любой другой расы, — с чувством начал старик. Его летающая перчатка сама отряхнулась от мела и вернулась на подставленную руку чародея. — В мире придумано множество методов и способов гадания. И одним из самых известных — гадание с использованием кристального шара. И прежде чем я продолжу урок, я хочу представить вам нашу многоуважаемую гостью и мою добрую знакомую — Зинерву Трилуну.

По классу прошелся тихий вздох. Гостья поднялась, встала рядом с чародеем и скинула капюшон. Майя посмотрела на высокую смуглую женщину неопределенного возраста с треугольным лицом. На голове у нее был платок, завязанный в мудреный узел. На длинных, похожих на лезвия ушах блестело такое разнообразие золотых сережек в виде колечек и гвоздиков, что даже странно, как под их весом острые уши не прогибались.

«Эльфийка?» — удивленно подумала Майя.

Она оглянулась и поняла, что раса гостьи удивила лишь малую часть ее сокурсников, остальные же смотрели на женщину с явным узнаванием.

— Кто это? — тихо спросила Майя Стефана, поняв, что опять не в теме.

— Зинерва Трилуна, — зашептал парень, — высококлассная чародейка в области кристаллизма.

— Чего?

— Гадание на кристальных шарах, — объяснил Стефан. — Она одна из самых известных провидиц Цветоча, да и вообще Чарогорья. Эта женщина на треть эльфийка, на четверть цыганка, а еще поговаривают, что в предках у нее была даже банши.

— Последняя, это та фея, что предсказывает смерть? — задумалась Майя, пытаясь понять, что ее больше удивляет: тот факт, что перед ней настоящая провидица или то, что это эльфийка цыганских кровей.

— Да, — кивнул Стефан.

— Прямо мультифрукт для гадания, — оценила Майя.

Она повернулась к гостье, фиалковые глаза которой смотрели томным, слегка сонным взглядом.

— Приветствую, адепты академии Тайлогос, — произнесла она глубоким низким голосом. — Для меня честь присутствовать сегодня здесь и помогать господину Чубу вести этот урок.

— После того, как я расскажу вам историю и технологию изготовления магических кристаллов, — бодренько заговорил учитель, — госпожа Зиневра расскажет специфику их использования из личного богатого опыта…

Декан мастеров разразился речью с обилием исторических фактов. Оказалось, легендарный предмет воистину многофункциональный: на нем и предсказывай, и ясновиденьем занимайся, и исцеляй, и алхимию практикуй. В общем, куда шар не кати, везде ему находилось применение. На второй половине урока настал черед Зиневры Трилуны. Может, это было особенностью профессии, а может, ее личными качествами, но рассказчиком провидица оказалась мастерским. Все слушали с открытыми ртами, пока она ведала про глубокие погружения в тонкие сферы и тайные миры. Время от времени она разбавляла серьезную речь смешными случаями из жизни. Как выяснилось, Зиневра к своему дару относилась с иронией.

— Это довольно нелегко — проживать свою жизнь дважды. Например, когда я еще училась в столичной академии, мне дважды пришлось завалить экзамен по алхимии: первый раз — предсказав это, второй раз — таки завалив его, — вздохнула провидица. — Но с тем и дважды можно порадоваться, — улыбнулась она. — Дважды насладиться покупкой шикарного платья или дважды пережить признание в любви.

Женская половина слушателей заулыбалась. Стефан, все это время сидевший и потиравший на челке светлую прядь среди каштановых волос, вдруг поднял руку и, получив кивок гостьи, встал:

— Госпожа Зиневра, а в своем кристальном шаре вы… вы видели Армию Тварей? Она действительно появится в городе?

Женщина растерянно посмотрела на адепта, а затем на учителя. Профессор Чуб тоже несколько напряженно сжал губы под пушистыми белыми усами. Застывшая в классе тишина показалась длиною в минуты, пока мелодичный голос провидицы не прервал ее:

— Боюсь, мой юный друг, я не могу ответить на ваш вопрос. Все, что касается безопасности Цвеоча, я не имею права разглашать — таков мой обет перед стражами города и Верховным Ковеном.

И снова в классе повисла тишина. Но на этот раз вместо неловкости ее пропитала тяжесть. Тяжесть от понимания, что потребность скрывать появляется лишь тогда, когда есть что скрывать.

Звонок стал облегчением для всей группы.

— При желании я могу провести для каждого минутный сеанс, — улыбнулась провидица. — Предсказания в делах любовных, — хитро глянула она на девушек, — или великих побед, — обвела она взглядом юношей.

В считаные секунды к учительскому столу выстроилась очередь. Майя наблюдала за тем, как Зиневра Трилуна заглядывает в магический кристалл, в котором клубится туман с мелкими искорками. Майя же, как и еще несколько адептов, в очередь не встала. Заглядывать в будущее у нее сегодня настроения не было. При этой мысли она невольно глянула на зеленую ленточку.

Среди тех, кто не пошел, был и Эльдар. Видимо, опасался, что станет ясно о его скором побеге. Он рассматривал что-то в учебнике, а когда после сеанса к нему вернулся Ян, выслушал эмоциональный рассказ приятеля о его грядущих подвигах на летних каникулах. Стефан ожидал свой черед и выглядел непривычно задумчивым. Он все так же потирал светлую прядь челки.

Увидев, что Майя скучает, староста группы Оливия попросила ее заполнить журнал посещаемости. Сама сокурсница стояла в очереди за предсказанием. Закончив писать список, Майя пошла искать профессора Чуба для подписи. Тот уже убежал в мастерскую и принялся чинить музыкальную шкатулку. Девушке пришлось некоторое время ждать, пока он закончит. Когда она вернулась в класс, парты уже пустовали. Даже Оливия убежала, так и не забрав журнал.

Зиневра Трилуна поглаживала сферу и сонно рассматривала магические предметы у стен.

— Майя Семироз, верно? — улыбнулась она девушке.

— Верно, — кивнула Майя, пряча журнал в сумку, — вы это в кристалле увидели?

— Нет, тут и гадать нечего, — простодушно ответила женщина. — Сразу видно, чья вы кровь. — Девушка улыбнулась. Если раньше сходство с отцом ее раздражало, то теперь это даже стало комплиментом. — Я имела честь знать и вашу маму. Хотя в то время мало кто не знал восходящую звездочку Оперного Театра с золотым голосом. Велизар познакомил нас, еще когда только начал за ней ухаживать. Даже хотел прийти на сеанс и узнать, какое у них будущее.

— И что вы ему показали? — заинтересовалась Майя, подступив к столу.

— Ничего, он передумал.

— Почему?

— Сказал, что ему это уже ненужно, — усмехнулась Зиневра. — Полагаю, это и значит осознать, что кого-то по-настоящему любишь. Независимо от будущего, он уже точно решил, что хочет встретить его с вашей мамой…

Майя слегка улыбнулась и подошла к столу, чтобы ближе рассмотреть шар. Мог ли он показать, что ждет ее маму? И мог ли тогда отец спасти маму, если бы знал?

— …Есть вещи, которые нельзя изменить, — ворвался в мысли Майи голос провидицы.

Девушка подняла глаза на женщину.

— Как вы поняли, о чем я…

— Я не увидела смерть своего первого мужа, — провела по шару тонкими пальцами Зиневра. — Точнее, увидела, но не поняла, что к этому приведет… Увы, не всегда возможно понять, что грядет, даже если это видишь.

Майя посмотрела на шар, на поверхности которого отражались краски кабинета.

— Это касается и Армии, верно? — тихо спросила Майя. — Вы видели ее, но не поняли, откуда она явится.

Края губ провидицы слегка дрогнули в грустной улыбке. Она поднялась и хотела замотать шар, как тот выскользнул и покатился по столу. Майя двинулась быстрее, чем поняла. Она подхватила кристалл, когда тот полетел с края стола.

— Отличная реакция! — улыбнулась Зиневра и слегка помотала головой, отчего серьги на ее острых ушах зазвенели. — Прошу прощения, после долгих сеансов в глазах рябит.

— Ничего страшного, — улыбнулась Майя, подумав, что шар довольно тяжелый и холодный.

Она хотела вернуть кристалл его хозяйке, но вдруг туман вмиг наполнил нутро сферы. Он буквально забурлил, словно кипящее зелье в котле.

— Ого, оно так и рвется наружу, — оживилась провидица.

— Что рвется?

— Предсказание.

И не успела Майя опомниться, как Зиневра шустро накрыла ее ладони своими и прикрыла глаза. Когда она открыла их, Майя чуть не отскочила: в глазах женщины клубился тот же бурлящий туман, что и в шаре. Ее губы медленно зашевелились:

— Имя твое станет для тебя запретом, ибо ночь теряет власть с рассветом, а слово — нет. Склонив колено, он замкнет на тебе оковы…

Туман в глазах женщины рассеялся, и на девушку посмотрели прояснившиеся фиалковые глаза. Провидица выдохнула, схватившись за голову и чуть не упав. Майя, до этого застывшая, как соляной столб, неловко поддержала ее. Вошел профессор Чуб. Увидев едва стоявшую на ногах гостью, испуганно подскочил к ней:

— Госпожа Зиневра, вам плохо?

Женщина рассеяно заморгала, глянула на чародея, а затем вопросительно на Майю, и та поняла, что провидица ничего не помнит. Профессор Чуб помог Зиневре сесть на стул.

— Леди Майя, что произошло? — напряженно глянул он на адептку и запнулся, увидев нездорово бледное лицо девушки. — Леди Майя? — настороженно спросил, видимо, опасаясь, что и вторая вот-вот рухнет в обморок.

— Простите, мне надо идти, — девушка всучила ему шар, схватила с парты сумку и выскочила из класса.

Глава 3. Внушение

Майя быстро шла по коридору. В животе скрутился тугой узел, а мысли хаотично метались, напоминая осиный рой. Минуя встречных адептов, девушка едва сдерживалась, чтобы не сорваться на бег.

«Имя твое станет для тебя запретом, ибо ночь теряет власть с рассветом, а слово — нет, — эхом отдавались слова провидицы в голове. — Склонив колено, он замкнет на тебе оковы…»

Девушка стиснула зубы. Нетрудно было догадаться, кто мог такое с ней сделать. Все четыре месяца Майя жила в объятьях неизбежного, но старалась не поддаваться страху перед грядущей платой врагу. А что же теперь, он закует ее в цепи?! Повернув за угол, Майя влетела в чью-то грудь и больно стукнулась носом. Она бы упала, но ее успели придержать за плечи.

— Леди Майя? — Девушка подняла глаза и посмотрела на свое испуганное лицо с большими глазами в отражении черных круглых очков — на нее озадаченно смотрел профессор Белозор. — Святые Древа, на вас лица нет, — заметил мужчина. — Вам дурно? — Сжав губы, Майя помотала головой. Ей пришлось несколько секунд стоять и просто дышать, стараясь унять сжавшую горло панику. И это еще больше насторожило учителя. — Вы не подхватили вирус? — прислонил он ладонь к ее лбу.

— Нет, я подхватила предсказание, — мрачно буркнула Майя, но, поймав недоуменный взгляд учителя, выдавила улыбку. — Все хорошо, просто небольшая слабость.

— Пройдемте со мной, леди Майя, я дам вам что-то бодрящее, а то ваша бледность похлеще, чем у утопленника.

— Но у нас же с вами урок… — напомнила девушка.

— Здоровье адептов всегда на первом месте, — мягко улыбнулся декан. Он положил руку на ее плечо и подтолкнул в сторону своего кабинета. Поняв, что отказ неприемлем, Майя пошла с учителем. По дороге чародей вдруг спросил: — Надеюсь, это не из-за одного обалдуя?

— Нет, Эльдар тут не причем.

— И не из-за второго?

— Отец тоже не причем.

Профессор слегка кивнул. Они еще немного прошли, когда он снова спросил:

— А вы случайно не пили из пробирок в комнате Эльдара?

Майя вскинула брови. Она вспомнила, что видела в комнате сокурсника небольшую коробку с разными жидкостями, подписанными неизвестными названиями. Как и помнила, что парень попросил их не трогать.

— Нет.

— И не пейте, то я ему пристал. Там все яд.

— Вы прислали ему яд? — удивилась Майя. — Зачем?

— А он вам не рассказывал? — глянул на нее профессор. — Еще когда я работал на его семью, учил его различать не только зелья, но и отравы, — не без ноток гордости заявил мужчина. — Та коробка — его внеклассное задание: узнать яд по запаху и подобрать к нему антидот. Так сказать, вспоминаем давно пройденный материал.

— А-а, — выдохнула Майя. — А это не опасно?

— Для Эльдара? — насмешливо спросил профессор Белозор. — Будьте спокойны, еще в детстве я давал ему пить все эти отравы. — Майя остановилась и вылупилась на учителя. — Да-да, для профилактики, — спокойно подтвердил профессор, будто речь шла о витаминах. — Еще я приспособил его к зелью правды. Должен признаться, сейчас я несколько об этом жалею, — криво улыбнулся мужчина. — Жаль, что его отец даймон, а не фейри. С теми проще — они не могут лгать.

Пару секунд Майя растерянно смотрела на учителя, а затем тихо выдохнула:

— А я еще удивлялась, почему он рядом с вами такой напряженный. Учитель на это только загадочно улыбнулся. Он привел ее в свой кабинет и налил какое-то травяное снадобье. Майя приняла стакан, решив умолчать, что после всех этих рассказов о «профилактике» у нее еще больше сомнений, стоит ли что-либо принимать из рук декана лекарей. — А кто отец Эльдара? — спросила Майя, вернув осушенный стакан учителю.

— Он и этого вам не рассказал?

— Нет. Он вообще мало что о своей жизни до Академии рассказывает, — проворчала девушка. Профессор Белозор повернулся к ней. Через его черные очки она ощутила внимательный взгляд. — Вы знаете, почему? — спросила Майя.

— Предположу, он вас оберегает.

— От чего?

Профессор ответил не сразу.

— От самого себя.

Майя озадаченно посмотрела на мужчину и хотела спросить, что это значит, однако в коридоре разразился звонок. Профессор улыбнулся и заявил, что им нужно поспешить. Они пошли к кабинету Снадобий и Зелий на верхнем этаже.

— Говорите, если снова станет дурно, — мило улыбнулся Майе профессор Белозор, когда они вошли в класс. — Не хотелось бы вытаскивать ваше хорошее личико из котла.

Девушка кивнула и пошла на место, взглянув на Эльдара, который немного настороженно наблюдал за ними…

Урок шел довольно спокойно. Майя была рада отвлечься от дурных мыслей работой. Они со Стефаном даже закончили варить защитное снадобье от магии морока одними из первых. Профессор Белозор проверил их работу и разрешил уйти раньше.

Идя по коридору, Майя снова прокручивала в голове слова провидицы. Она вдруг осознала, что та имела в виду, сказав, что получить предсказание еще не значит понять его.

— Тебе было плохо? — спросили ее.

Майя повернулась. Рядом шел Эльдар, видно, тоже закончивший варить снадобье раньше остальных.

— Так, небольшая слабость, — натянула улыбку Майя.

Она решила не говорить Эльдару о случившемся. Да и толку, раз не сможет объяснить парню, что должна и кому. Они вышли в сад на крыше. В преддверии лета это место, и так полное причудливых растений, преобразилось и стало еще красочнее. Некоторые деревья уже начали плодоносить. Опадающие лепестки запоздалых соцветий стелили под ногами разноцветный ковер. Повсюду жужжали пчелы, порхали мотыльки и феи. Во влажном воздухе благоухало зеленью и волшебной пыльцой. Слышалось пение голосистых птиц и некоторых цветов, чьи весенние оды напоминали то ли щебет, то ли смех.

— Я заметил, как, ты посмотрела на меня, когда вошла с Корнелием… тревожно, — выдернул Майю из задумчивости голос Эльдара. — Это только из-за самочувствия или он опять тебя допрашивал обо мне?

— Скорее, рассказывал о тебе, — не сдержала кривой ухмылки Майя, но, заметив, как нахмурился парень, уточнила: — Профессор Белозор поделился со мной некоторыми деталями твоего детства.

— Детства? — еще больше насторожился Эльдар.

— Он рассказал, что давал тебе отравы.

— А, это,… — мелькнуло облегчение на лице парня, но затем он снова внимательно глянул на Майю. — И как он это объяснил?

— Профилактикой, — хмыкнула Майя и слегка мотнула головой. — Как твоя семья такое допустила? Ты же был ребенком! Твоя мама знала?

Выражение лица сокурсника отразило неоднозначную смесь насмешки с грустью.

— Вообще-то именно она попросила Корнелия проводить такую… «профилактику».

— Зачем?! — изумилась Майя.

— Как у любого влиятельного рода, у Яхонтов Красных были враги. Яды, как известно, популярное оружие в кругу дворян. Я пил разные отравы, чтобы развить к ним устойчивость.

— Вот как… — напряженно отозвалась Майя, вспомнив, что слышала о чем-то подобном.

Ей всегда думалось, что Эльдар жил в родовом замке как принц — не зная ни забот, ни тревог. Хотя мир высокородных, наверное, кажется сказкой только простолюдинам. На самом деле история полна именно таких трагедий в высших слоях общества. Не поэтому ли Эльдар избегает разговоров о своем прошлом?

Они прошли мимо огромного цветка-людоеда, что в приветствии склонился к девушке и подставил бутон под ее руку. Майя провела по гладкому лепестку, переливавшемуся радужными жилками. Уже в комнате Эльдара она села на кровать сокурсника и стала играться с Каролиной, тут же заползшей ей на колени. Парень готовил им чай. Взгляд Майи остановился на доске недалеко от изголовья. Там висели открытки с фотографиями Цветоча: бульвары с трамваями, улицы с витринами лавок, скверы с фонтанами и площади с уличными музыкантами и гуляющими жителями. Видимо, Эльдар пытался понять, что хотел сказать отец Луки, оставив в воспоминаниях множество городских пейзажей.

— Ты разгадал, как работает Царь Самоцветов? — повернулась к Эльдару Майя.

— Пока нет. Мне не хватает знаний, — неохотно признался он. — Рубин предка зачарован нечеловеческой магией, что неудивительно, раз раньше он принадлежал Виувру1.

— Но ведь тебе знакома лесная магия.

— Да, но хоть мой предок Заклинатель Рубинов, эта магия словно спит и на родовую ману не отзывается. Мне нужен совет…

Эльдар глянул на зеленые вершины за окном.

— Хочешь обратиться за помощью к лесному народу? — догадалась Майя. — Это не опасно?

Парень повернулся и усмехнулся, мол, неужели она забыла, кто он. Девушка закатила глаза и подошла к окну. Она посмотрела на дремучие горы, на дома бульвара: два разных мира, существующих в такой близости друг от друга. И Майя все еще не могла до конца понять, какой из них ближе Эльдару. Смотря на дома с такой высоты, ей вдруг вспомнился сон на уроке мадам Пуфы. Она не хотела об этом думать, но казалось, чем усерднее старается забыть, тем сильнее он впивается в ее мысли. Глянув на сокурсника, она встретила его изучающий взгляд и испугалась, что он каким-то образом догадался, о чем она думает. А затем вспомнила, что еще может волновать парня.

— Хочешь спросить меня о ключе? Я работаю над этим вопросом.

— Не сомневаюсь, — слегка улыбнулся Эльдар и тут же посерьезнел: — И я все выходные думал о том, что будет, когда ты достанешь ключ.

— Ты сбежишь. Разве нет?

— Да, но что будет с тобой?

— Отец догадается, что я сделала, — теперь уже напряглась Майя. — Накажет, наверное. — А ведь она особо и не задумывалась, какие будут последствия побега Эльдара для нее. — Если отец накажет меня, пусть так и будет. Главное, чтобы не исключил. А все остальное не станет проблемой.

— Боюсь, что станет, — вдруг сказал Эльдар. — С тебя после этого не будут спускать глаз. Возможно, это привлечет к тебе лишнее внимание городской стражи. А я этого не хочу. Я разделяю опасения твоего отца насчет того, что ты потенциальный темный маг. Это может всплыть, если начнется расследование моего побега.

— Тогда у отца есть еще одна причина тихо все уладить и скрыть мое участие в нем, — нашла лазейку Майя. — В любом случае, я не согласна, что тебя собираются сделать псом стирателей. Уверена, отец поймет меня… Он-то должен понять, — отвела она взгляд.

Но, похоже, Эльдара это не сильно обнадежило, он по-прежнему внимательно смотрел на нее. Только во взгляде вдруг вспыхнул огонек, как это бывало, когда им завладевала навязчивая идея.

— У меня другое предложение, — подступил он к ней. Майя удивленно подняла на него взгляд, когда он сжал ее ладони и заглянул в глаза. — Давай сбежим вместе! — выпалил он.

— Что?

— Идем со мной, — повторил Эльдар. — Поживем некоторое время за городом, пока суета не уляжется. Долго ждать не придется — у стражи и так хватает проблем с коронацией Темного Князя. Когда вернемся, сможем все объяснить твоему отцу. Думаю, он поймет.

— А я думаю, он нацепит ошейник на обоих, — нервно улыбнулась Майя.

— Ты ведь понимаешь, что как только я сбегу, неизвестно, когда мы снова увидимся? Мы больше не сможем так просто встречаться, и не знаю, как долго это продлится…

Это замечание возымело эффект куда больший. Майя растерянно посмотрела на парня. Ладно — взбучка от отца. Ладно — допросы с пристрастием у стражников. А вот не видеть Эльдара и не знать, сколько это может продлиться… Это показалось самым большим испытанием.

— …Видишь, о чем я и говорю, — прочел все в выражении ее лица Эльдар. — И меня тоже это не устраивает. Поэтому идем со мной, — сжал он ее ладони. — Я позабочусь о тебе…

Майя напряженно глянула на парня и не успела что-либо сказать, как он притянул ее к себе и обнял, не давая шанса вырваться. Но она и не пыталась, только удивилась его внезапному порыву.

— …Ты сомневаешься? — шепнул он у самого ее уха.

— Эльдар, я не знаю… Это не решается так быстро.

— Почему же? — почувствовала Майя его дыхание на шее.

— Так ведь учеба… Нельзя же так взять и бросить Академию!

«Не после того, как я из кожи вон лезла, чтобы здесь учиться», — подумала она, но тут же замерла, когда ее коснулись губы Эльдара. По телу побежала легкая дрожь.

— Разве это не очевидно? — тихо спросил парень. — Так мы будем вместе.

— И все же я не могу так просто сбежать, — заметила Майя, хотя держать нить разговора становилось сложнее. — Отец… он же будет волноваться.

— Оставим ему записку. — Губы Эльдара скользнули к ее губам. Он целовал ее, будто пробовал на вкус любимое мороженое. Мысли Майи стали теряться. Так бывало много раз, когда весь ее мир сводился к нежности Эльдара. — Нам нужно бежать вместе, — шептал он между поцелуями. — Идем со мной…

Его губы стали настойчивее. Майя ответно обняла парня, поняв, что разговора теперь не получится. Ее голова закружилась от его запаха и тепла, и уже не хотелось думать ни о каких сложных вещах. Просто следовать за ним. Но полностью отдаться огню в груди что-то мешало, словно тревожный колокольчик звенел где-то на краю ее сознания. Так камешек в ботинке беспокоит с каждым шагом, не давая просто наслаждаться прогулкой.

— …Давай сбежим, — по-прежнему шептал Эльдар. — Я знаю, ты хочешь пойти со мной…

И вдруг из-за затуманенного разума выскользнуло узнавание. Эта догадка заставила Майю высвободиться из рук парня и сделать шаг назад.

— Мне все равно нужно подумать! — выдохнула она.

— Майя, — нахмурился Эльдар и хотел взять ее руку, но она поспешила к дверям.

Выскочив из оранжереи, она спешно шла через сад. Майя поняла, что не давало ей покоя все это время: поведение Эльдара напомнило, как он применял внушение к другим. Обычно ему достаточно посмотреть кому-то в глаза и что-то нашептать. Но с Майей это не работало. Зато работали его губы, туманя разум не хуже дурмана. И поняв это, она испугалась. Испугалась того, что готова согласиться. Готова пойти за ним, куда угодно.

А ей нужно все обдумать и уж тогда делать выбор. На такое решение требуется время. Но почему-то ей показалось, что Эльдар не хотел давать ей ни времени, ни выбора.

Виувр1 — король или королева змей с рубином во лбу, огненный змей, хранитель подземных сокровищ.

Глава 4. Гость

Майя неслась по аллее, на ходу собирая волосы в хвост и мысленно ругая себя за то, что совсем забыла завести будильник. Мало того, прошлым вечером она не смогла толком позаниматься и опять до полуночи не сомкнула глаз. Все прокручивала в голове прошедший день, пытаясь понять, как достать ключ от ошейника и что ответить Эльдару. Да и ко всему прочему…

«Имя твое станет для тебя запретом, ибо ночь теряет власть с рассветом, а слово — нет. Склонив колено, он замкнет на тебе оковы…» — прозвучал приглушенно нечеловеческий голос в памяти.

Слова той цыганки эльфийских кровей или эльфийки цыганских кровей — Майя не знала, как правильно — попахивало самой серьезной проблемой. В детстве Майя любила читать, когда героям давали загадочные предсказания. Но одно дело — сказочные герои, а другое — твоя собственная жизнь. И, в отличие от героев книг, имевших за плечами команду из эльфов, гномов и даже говорящих котов, она никого не могла попросить о помощи. В этом бою она оказалась одна.

Впрочем, даже такие скверные мысли ушли на задний план, пока Майя неслась через сквер и представляла метающие молнии глаза мадам Пуфы. Издали она услышала звон часов во дворе замка. Ворота закрывали.

Девушка выбежала на бульвар, но вместо сомкнутых створок застала открытый настежь вход. Вдохнула и побежала быстрее. По дороге заметила мигавшие красным фонари по бокам створок. Может, они сломались? Впрочем, какая разница? Майя неслась к воротам, не веря в свою удачу. Она почти добежала, когда явившаяся среди листьев Люся что-то испуганно ей крикнула. На девушку упала огромная тень, она вскинула голову и на миг увидела, как широкие крылья заслонили ясное небо. Майя замерла. На нее неслось нечто большое, сверкавшее золотыми глазами.

Ее что-то обхватило и дернуло в сторону. Майя даже ахнуть не успела, как покатилась по брусчатке. Огромная тень пронеслась над ней, подняв сильный ветер, и с грохотом приземлилось перед воротами. Девушка зажмурилась, когда в лицо полетела пыль. Подняв голову, Майя потрясенно посмотрела вслед золотой карете. На задней стенке виднелось высеченное копье с белыми крыльями — герб королевства Оскария. Секундой позже девушка поняла, что ее оплетает плющ. Он распутался, освобождая ее. Девушка поднялась.

— Спасибо… — слабо выдохнула, подойдя к лиственному лицу Люси.

— Глупая, глупая адептка! — возмущалась нимфа. — Неужели не видела, что в ворота должны въезжать?!

Майя подняла глаза на мигавшие фонари. Так вот что они значили! Ей еще не приходилось видеть, как в ворота Академии что-то въезжает, а тем более с неба.

— Что происходит? — повернулась она к Люсе.

Но та не сочла необходимым что-то объяснять. Майя хотела направиться к Академии, когда нимфа ее окликнула:

— А ну стоять! За нарушением правил безопасности следует наказание!

— Но я не знала…

— Мадам Игас ознакомила адептов с правилами поведения в общежитии и Академии…

Майя задумалась. Среди десятков правил, вывешенных мадам Игас в холле, вполне могло быть правило о мигающих у ворот фонарях. Майя честно прочитала все, но после двадцатого «Строго настрого запрещено» ее мозг перешел в режим скольжения по словам без особого улавливания их смысла.

— И какое наказание? — безразлично поинтересовалась Майя, уже представив расправу над ней строгой смотрительницы.

— В дирекции решат! — констатировала Люся. — Нарушение правил безопасности Академии Тайлогос влечет самые строгие наказания! За это даже исключают!

— Ясно-ясно, — вздохнула Майя. — Я в дирекцию.

— Погоди, — сказала Люся, и тут же одна из гибких лоз выскользнула из плюща и что-то прицепила на кончик пряди девушки. — Это чтобы нарушитель наверняка дошел.

Майя глянула на обвязанную листиком прядь.

— И что будет, если не пойду?

— Нападет чесотка.

— Ты что, наложила на меня проклятие? — возмутилась Майя.

— Небольшое. Это гарантия, что виновник придет за своим наказанием, — невозмутимо отозвалась нимфа.

Майя хмыкнула и поспешила к Академии. По дороге она ради любопытства попробовала снять узелок, но тот намертво сидел на ее темном локоне. Так что девушка сосредоточилась на очищающем заклинании, убирая с платья пыль.

Позолоченная карета стояла перед ступенями центрального входа. Кучер отсутствовал. Широкие колеса, расписанные узорами магического круга, оставляли на сером камне поблескивающие следы. Как догадалась Майя, их присыпали волшебной пыльцой фей, чтобы облегчить вес кареты и держать ее в воздухе.

Но куда больше поразил рыжий грифон, по размеру не уступавший самой карете: блестящие медью перья огромных крыльев, мощные жилистые лапы с острыми когтями, как орлиными, так и львиными. Длинный, словно кнут, хвост с пылающим кончиком метался из стороны в сторону, как у нетерпеливого кота. Грифоны считались королевскими созданиями, только высшие из высших позволяли себе запрягать столь редких животных.

Майя замедлила шаг, чтобы лучше рассмотреть зверя. Тот посмотрел на нее янтарными глазами и предупреждающе клацнул клювом, которым он спокойно мог откусить ей голову. На затылке неприятно зачесалось. Похоже, проклятие начинало действовать. Майя еще раз кинула взгляд на грифона и поторопилась войти в Академию.

Секретаря на месте не было. Дверь кабинета ректора оказалась открыта, и девушка зашла. Кресло отца пустовало. Майя ступила несколько шагов и сзади услышала хлопок закрывшейся двери. Резко развернулась. У стены стоял человек в белой маске…

Тело сработало быстрее, чем она поняла. Вскинув руку, Майя вмиг сплела магический круг, и огненное острие направилось на незнакомца. Но тот даже не вздрогнул. Из двух темных впадин за ней наблюдали внимательные глаза.

— Кто вы?

— Разве юная леди не знает, кто я? — отозвался тихий мужской голос.

— Не знает.

— Странно, в этом городе меня все знают.

— Не все, — отрезала Майя и усилила пламя. — Повторяю вопрос, кто вы такой и что забыли в кабинете ректора?

Человек в маске ответил не сразу. Время, которое он рассматривал ее, показалось Майе вечностью. Его рука дернулась, девушка напряглась, готовая отбить атаку. Но незнакомец поднес ладонь к маске и снял ее вместе с капюшоном. Майя увидела лицо мужчины примерно лет под сорок. Золотые кудри, ниспадающие до плеч, аккуратно стриженая бородка, южный бронзовый загар, светло-карие глаза с золотистым блеском слегка прищурились на нее из-под соболиных бровей.

— Мое имя Северин Морган, — представился мужчина, прислонив маску к груди, словно шляпу. — Архимаг, второй советник Верховного Ковена и Золотой Рыцарь Его Величества.

Майя удивленно повела бровями, а осознав, что направляет боевое заклинание на одного из самых влиятельных чародеев королевства, да еще Золотого Рыцаря — что значит посвященного самим королем — быстро опустила руку, рассеяв магию. Вот только кланяться в ответ не спешила.

— И зачем архимагу Верховного Ковена притворяться тем, на кого охотится весь город? — с сомнением следила она за мужчиной.

— Я хотел разыграть вашего ректора.

— Зачем? — опешила Майя. — Он ведь мог вас…

— Велизар слишком умен, чтобы убить Маскарона, не допросив его, — улыбнулся Северин Морган. — Уж я-то знаю, как он работает.

Майя вспомнила, что упомянутый маг Ковена был так же стирателем. Это окончательно лишило ее сомнений. Этот человек прибыл в карете, запряженной грифоном.

— Прошу прощения за мою грубость, господин Морган, — склонилась в реверансе Майя.

— Мне тоже стоит извиниться, леди…

— Майя Семироз.

Гость слегка повел бровями и снова прошелся по ней взглядом. Затем снял черную мантию и небрежно кинул ее на диван. Только теперь Майя заметила, что во второй руке он сжимает трость с рукоятью из соколиного черепа с золотым клювом. На крепком теле воина отлично сидел белый камзол с золотыми росписями под цвет его волос.

— Дочь Велизара Семироза, — смакуя слова, как спелый плод, произнес мужчина, обходя Майю и останавливаясь перед ней. — А он о вас нагло соврал — сказал, вы милая. А вы не милая… — Девушка сжала губы, понимая, почему маг так решил. — …вы красивая.

Майя удивленно посмотрела на гостя, который продолжал ее рассматривать. В конце концов, ей стало настолько неловко, что она с вежливой улыбкой спросила первое, что пришло в голову:

— Как вам город, господин Морган?

— Цветоч полностью оправдал свою славу, — посмотрел маг в высокое окно, и Майя заметила орлиную горбинку его носа. — Говорят, первым местным жителям приходили образы, которые не покидали их, пока они не воплощали их в жизнь. Так что, можно сказать, Город Химер возник из сна. Вот только из какого — сказочного или кошмара?.. — Майя тоже посмотрела в окно на ближайшие дома, бульвар с абрисами, бездвижных монстров на крышах. — …Хотя меня больше удивляет, — сказал мужчина, вернув к ней взгляд, — как вам живется по соседству с лесным народом. Я слыхал, они сущий кошмар.

— У города договор с Тем Кто В Сумраке Таится.

— Насколько мне известно, пропаж в лесу Тысячи Шепотов от того не меньше. А за последние годы даже больше.

— Это потому что туристов стало больше, — заметила Майя.

Маг глянул на нее с выражением, которое Майя не смогла понять: то ли он удивился, то ли заинтересовался.

— Ничто не привлекает столько зрителей, как война, — усмехнулся он и опустил глаза на маску. — Как и ничто так не срывает с людей маски, как она, — он повернул белый лик к девушке. — Но, может, в этой войне достаточно сорвать маску только с одного?

— О чем вы? — не поняла Майя.

— Поговаривают, что с обратной стороны маски Маскарона можно увидеть секрет Армии Тварей.

— Правда? — удивилась Майя.

— Так сказал тот наемник. Помните, единственный выживший среди людей Лесаны Власки. Хруст… Храп… — задумался маг.

— Хрип-Костелом, — вырвалось у Майи.

— Да, он самый, — кивнул господин Морган. — Полезный пленник. Много чего успел узнать у Лесаны. Жаль только, ничего не помнит о встрече с самим Маскароном…

Мужчина снова посмотрел на маску в руке. Майя заметила, что она несколько отличается от той, что видела во сне: не такая острая в контурах и не такая бесстрастная в выражении, как та, что скрывает лицо самого опасного мага города.

— …А как давно вы видели Маскарона? — отвлек от воспоминаний голос господина Моргана.

— Видела? — напряглась Майя. — С чего вы взяли?

Мужчина вдруг сделал к ней шаг и оказался почти вплотную.

— Вы сразу поняли, что я — не он.

Живот Майи сжала ледяная ладонь. Взгляд золотистых глаз мага вцепился в нее, словно когти хищной птицы. Девушка вдохнула, еще не зная, что соврет, но понимая, что молчать еще хуже. В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился профессор Семироз.

— Северин! — усмехнулся чародей, а, завидев дочь, стоявшую почти вплотную к магу, тут же посерьезнел. — Майя, и ты здесь?

Господин Морган отступил от девушки и протянул ректору руку. Тот радушно пожал ее.

— Когда мне сказали, что прибудет маг из Ковена, я опасался, что приедет занудный старик в колпаке и будет постоянно напоминать о своих титулах, заслугах и о том, что молодежь нынче ничего не смыслит в магии.

— О, в Ковене почти все такие, — ухмыльнулся господин Морган. — И все неустанно ворчат, как хорошо было в прошлые времена, не понимая, что их радовало не ушедшее время, а ушедшая молодость.

Профессор Семироз рассмеялся, и Майя удивленно посмотрела на него. Она не слышала смех отца с тех пор… Да она уже и не помнила, когда слышала смех отца.

— Мы с Северином в прошлом были напарниками, — повернулся к Майе профессор Семироз.

— В то время, когда Велизару приходилось работать на юге королевства, — кивнул мужчина. — Я восхищался им. И как ни старался, так и не превзошел. Увы, мой друг лишил головы куда больше темных…

— Морган, — предупредительно глянул на него чародей.

— Тут нечего стыдиться, — хлопнул его по плечу маг. — Сотни чернокнижников стерты с земли королевства рукою Велизара Семироза. И что же сделал один из величайших стирателей, когда король предложил ему место в Ковене? Решил прозябать в замке с малышней!

— Строить интриги вокруг врагов — это по твоей части, — ухмыльнулся ректор. — Ты, должно быть, устал с дороги и голоден? Я скажу Рине что-нибудь заказать нам. — Он повернулся к дочери. — Так почему ты здесь?

Девушка указала на узелок на пряди. Голова чесалась все сильнее. Чародей коснулся его, что-то шепнул и листок упал ему в руку. Зуд потихоньку утих. Профессор Семироз поднес листик плюща к уху. Майя услышала неразборчивый шепот. Когда мужчина опустил листик, он строго посмотрел на дочь. Та невинно улыбнулась.

— Ты же понимаешь, что я вынужден назначить тебе наказание? — тихо сказал отец, чтобы гость не услышал. — Это не шутки, ты могла пострадать. — Майя пожала плечами. — После уроков ко мне.

Девушка кивнула. Она повернулась к магу и вежливо попрощалась. Тот добродушно подмигнул ей. От прежнего хищного взгляда не осталось и следа.

***

Как Майя и ожидала, мадам Пуфа заставила ее всю перемену писать объяснительную за опоздание. Выйдя из класса, девушка застала Эльдара в коридоре у подоконника. Он протянул ей бумажный пакет.

— Ты не успеешь в столовую, — объяснил он.

Майя благодарно приняла пакет. Заглянув внутрь, нашла два кекса с изюмом, вымоченных в яблочном сиропе. Она тут же вытащила один и откусила, ведь утром совсем не успела позавтракать. Из-под ворота накидки парня выглянула зеленая головка ящерицы. Каролина шустро пробежалась по руке Эльдара и прыгнула на подставленную ладонь девушки. Майя погладила ящерку, от чего та довольно прищурилась. Девушка отковырнула изюм и дала ей.

— Насчет вчерашнего… — сказал парень и, сделав небольшую заминку, выдохнул. — Прости, я слишком увлекся.

— Я не готова дать тебе ответ, — предупредила Майя.

— И не надо. Я все обдумал и понял… — он посмотрел на нее с выражением, словно боролся с чем-то внутри. — Ты права, мы не должны забывать о наших целях.

— Кажется, ты это уже говорил, — хмыкнула девушка, вспомнив, что нечто подобное услышала от Эльдара, когда у них не получалось плести заклинания после их поцелуя в кабинете ректора. — И что это должно значить сейчас?

— Что ты должна оставаться в Академии и обучаться чародейству. Ты ведь этого всегда хотела.

— А чего хочешь ты?

— Сбежать из Академии.

— А дальше?

Парень ответил не сразу.

— Продолжу то, что делал до заключения здесь, — наконец, произнес он.

Майя испытующе на него посмотрела: он опять уходил от прямого ответа. Но звонок ознаменовал начало нового урока. Девушка быстро доела кекс, и они с Эльдаром поспешили на верхний этаж.

***

На Травознании их группу повели не в сад, как это обычно бывало, а на улицу. Когда они проходили главный двор, адепты дружно охали и ахали, глядя на золотую карету с грифоном. Майя заметила, как идущий рядом Стефан помрачнел и отвернулся.

— Не любишь грифонов? — поинтересовалась Майя.

— Меня волнует не кто в упряжке, а кто у поводьев, — тихо отозвался парень.

Почему-то Майе показалось, что он говорил вовсе не о каретах и грифонах.

Их привели на поляну в роще позади замка. Профессор Хедера считалась в Академии специфическим учителем. Ее любовь к растениям была примером чистой и безвозмездной любви, воспеваемой в эльфийских песнях. Восхищение корневыми созданиями доходило до того, что она могла рассказать целую историю об одуванчике или лопухе. И поскольку тема занятия касалась волшебных чащ, проводить урок травница решила именно здесь. Профессор Хедера упомянула знаменитые волшебные леса, вроде Темнолесья или Рощи Оборотней, где на полную луну выло все, что двигалось. Бусины на ее мелких жжено-рыжих косичках позвякивали при ходьбе, как колокольчики.

— …Лес Тысячи Шепотов, — кивнула женщина в сторону, где среди деревьев просматривалась заросшая плющом стена, а за ней подножье лесистых гор, — тоже входит в число опасных мест на территории нашего и ближайших королевств. Главное правило прохождения таких чащоб — не сходить с тропы. Вроде просто, но у лесных жителей припасена сотня трюков, чтобы заманить вас в глушь. И тысяча — чтобы замучить там до смерти, — заметила травница как бы между прочим.

Чародейка сказала оставить сумки на поляне и идти за ней вглубь чащи. Майя повесила сумку на ветку молодого дубка. Весь урок они изучали кору елей, кленов и берез, густоту их крон и форму ветвей. За территорию Академии в сам лес их пообещали сводить в следующем году. В качестве практики профессор Хедера дала задание стоять у стволов, положив на них ладони, и стараться прочувствовать поток жизни, бурлящий в глубине. Майя не особо ощутила прилив сил от обнимания с деревьями, а вот от запаха весенней травы и свежей хвои чуть не заснула. Лишенная этого удовольствия ночью она весь урок ходила по роще, борясь с желанием вздремнуть на каком-нибудь пеньке. И лишь по возвращении резко проснулась, не найдя на ветке свою сумку. Девушка оглянулась, решив, что перепутала дерево. Но вокруг ребята забирали свои вещи и ни у кого ничего не пропало.

Услышав смешок, Майя посмотрела на Лауру, Шарлоту и Таю. Они улыбались ей с другой стороны поляны, откровенно наслаждаясь ее растерянным выражением.

— Где? — подошла к ним Майя.

— А мы почем знаем? — с неприкрытой издевкой спросила Лаура. — Лесные жители любят разыграть глупых девиц. Может, пикси утащили?

Тая и Шарлота захихикали.

— Скорее, три кикиморы, — мрачно отозвалась Майя.

Лаура тут же перестала улыбаться, прищурилась и шагнула к ней.

— Следи за языком, Семироз. Ты наживаешь себе неравного врага.

— Было бы на что равняться, — криво ухмыльнулась Майя.

Глаза Лауры гневно вспыхнули, а желваки дернились.

— Наглая низкородная, — прошипела она. — Ты сорняк и не более!

Лаура быстро пошла через поляну. Ее подружки, удивленные резкой сменой настроения красавицы с надменности на открытую злость, переглянулись и тут же поспешили за ней. Майя раздраженно посмотрела им вслед — поняла, что теперь требовать от Лауры ответа бесполезно. По-хорошему, стоило пойти к профессору Хедере и все ей рассказать, но Кламорис примет это за слабость. А показывать слабость наглой богачке — последнее, чего хотела Майя. Да и какие у нее доказательства? Один голос против трех, к тому же Лаура была непростой адепткой — ее родители спонсировали Академию, так что она вела себя, как хозяйка.

Сумка оказалась недалеко от поляны. Ее нашла Каролина, когда Майя осталась со Стефаном и Эльдаром искать пропажу. Впрочем, находка девушку не сильно обрадовала. Сумка лежала на муравейнике под кустом шиповника. Усатые солдатики ползали по ней вдоль и поперек. Эльдар с помощью палки забрал сумку, создал в руке небольшой ветровой шар, чтобы сбросить насекомых. Стефан стал помогать обтряхивать тетрадки и учебники. Оставшийся кекс Майя оставила его муравьям.

— Я поговорю с Кламорис, — сказал Эльдар, протягивая ей учебник по Травознанию. — Она больше не побеспокоит тебя.

Из его уст это звучало даже зловеще. Но приятно зловеще.

— Нет, я сама разберусь, — ухмыльнулась Майя. — Я не могу постоянно на тебя полагаться.

— Я не против, — заметил Эльдар.

— Я знаю, — Майя глянула на Стефана, стряхивавшего муравьев с ее тетрадки, и сказала тише: — Но ты скоро уйдешь из Академии, а она останется. Так что я сама должна урезонить ее.

Заявив это, Майя подумала, что пока не представляет, как это сделать. Она злилась на Лауру и хотела ее проучить, но не особо умела мстить. Да и последнее время почему-то казалось, что сама Лаура мстит ей за что-то.

— Сильно же она тебя не любит, — словно озвучил ее мысли Стефан, сдувая заклятием с конспекта по Рунологии муравьев.

— Я не золотая монета, чтобы всем нравится, — складывала очищенные вещи в сумку Майя. — Но не пойму, чего она ко мне так прицепилась. Мы почти ничего друг о друге не знаем.

— Богачи не терпят, когда у них что-то крадут простолюдины. — Поймав недоуменный взгляд Майи, Стефан объяснил: — Ты украла у нее славу в первый день обучения. Ее появление в Академии осталась малозаметным на фоне появления дочери ректора.

— И что же она хотела бы получить из той славы себе? Позор на первом же уроке магии? Публичный скандал с родителем? — фыркнула Майя.

Стефан промолчал и только протянул ей тетрадку. Майя глянула на Эльдара, тот ответил ей взглядом, который она не поняла.

Дружное молчание парней Майе не понравилось, но допрашиваться она не стала. Не ее дело, какие там тараканы в голове у избалованной аристократки. Да и дешевые пакости сокурсницы — меньшие из ее проблем.

Глава 5. Ключ

Майя стояла в дверях и не могла отвести круглые глаза от стола ректора. Отец растянулся по нему с перекошенным рыцарским шлемом на голове, упершись лицом в какие-то документы. Недалеко стояла пара пустых бутылок и две рюмки, где в одной на дне виднелся ярко-зеленый напиток, который Майя сначала приняла за зелье.

— Профессор Семироз и господин Морган просидели три часа в кабинете, вспоминали былые подвиги, — объясняла Рина, стоявшая рядом с девушкой в дверях кабинета.

— Подвигов, смотрю, было много, — глянула Майя на пустые бутылки.

Это оказался абсент знаменитой столичной марки — излюбленный напиток стирателей. Один из немногих, который способен и зеленного тролля сделать еще зеленее. Мужчина приподнял голову, шлем с грохотом свалился на пол и откатился в угол. Чародей с трудом сфокусировал заспанные глаза на дочери:

— Майя… Солнышко мое…

От приторно-нежного тона у Майи пошли мурашки по спине.

— Рина, помогите мне, — попросила она секретаря.

Девушки поддержали мужчину с обоих сторон. Рукой он смахнул на пол несколько бумаг и папку. Майя и Рина уложила ректора на диван с львиными ножками.

— Я за профессором Белозором, — сообщила секретарь.

Девушка вышла из кабинета. Ища, чем укрыть отца, Майя заглянула в шкаф и замерла — там висел черный плащ, тот самый, в котором ректор хранит чехол с ключами. Майя глянула на чародея: глаза закрыты, дыхание ровное, лицо безмятежное. Редкое зрелище. Видно, отец и вправду доверяет своему бывшему напарнику, раз позволил себе так расслабиться рядом с ним. Майя повернулась к плащу и нырнула рукой во внутренний карман. Тот был пуст.

— Не там…

Майя вздрогнула и посмотрела на отца, следившего за ней.

— Плед на верхней полке, — произнес мужчина. — Будь добра. — Девушка спешно кивнула. До верхней полки она не доставала, пришлось подставить стул. Найдя плед с рисунком двух фавнов со свирелями, она подошла к отцу и укрыла его. — Спасибо, — слегка улыбнулся тот.

— Что-то еще? — поинтересовалась Майя.

Отец некоторое время смотрел на нее, словно изучал. Неужели все-таки увидел?

— Твои глаза точно, как у нее, — тихо произнес мужчина. — Голубые и чистые, как горное озеро в ясный день… — Девушка растерянно замерла. — Забавно, как Небеса любят смеяться над нашими планами, — криво улыбнулся чародей. — Мы оба поклялись быть верными нашим призваниям. Она — сцене, я — охоте. Оба запретили себе любить. Оба запретили себе даже думать о детях… Но когда твое сердце забилось под ее, все клятвы перестали иметь значение…

Мужчина вдохнул, на миг прикрыл глаза и снова открыл: полные теплоты и горечи одновременно. Майя молчала. С ее приездом они ни разу не разговаривали о матери. Но ей и так все говорил черный цвет, который отец не перестал носить после смерти жены.

— …Когда ты появилась, она не отходила от твоей кроватки. Однажды не спала целых пять дней, представляешь? — усмехнулся чародей. — Помню, как небо тогда раскалывалось от грозы, и ты много плакала, пока ливень заливал город, — мужчина прикрыл глаза. — А она повторяла, что ей нельзя спать. Что сон не поймает ее. Так хотела видеть, что с тобой все хорошо.

— Что ты сказал? — насторожилась Майя.

— Я сказал ей, что никому не позволю тебе навредить. И это была моя новая клятва.

— Нет, я не об этом… — возразила она, но запнулась, когда отец прикрыл глаза и поморщился, словно от боли.

— И я снова ее нарушил. Я почти позволил моим врагам навредить тебе.

Девушка удивленно посмотрела на него:

— Ты не мог знать. Ты-то думал держать меня подальше от магии… и себя.

— Я все еще так думаю, — криво улыбнулся мужчина. — Но я счастлив, что могу видеть, как ты учишься. Хотя не уверен, имею ли на это право.

Майя промолчала. Оказалось, две бутылки абсента могут перевоплощать не слабее магии: вызвать у сурового и замкнутого чародея такой приступ сентиментальности не каждое волшебное зелье способно. Отец прикрыл глаза, его лицо расслабилось. Из-под плаща выглянула Каролина и сползла на подлокотник. Вскоре по ровному дыханию мужчины Майя поняла, что он уснул. Девушка встала, тихо отошла от дивана и замерла.

«Бежать не думай, от снов нельзя спрятаться» — так ей сказал тот, кому она пообещала три ночи. Всего лишь совпадение. Правда, профессор Лан не раз упоминал, что знал ее маму… Майя слегка мотнула головой, отгоняя неприятные мысли. У нее нет времени на эти размышления. С минуты на минуту придут Рина и профессор Белозор.

Подойдя к шкафу, она вынула плащ, посмотрела на него через Занавес. На пуговице кармана сплетен магический круг. Майя пощупала карман внешне. Там точно что-то лежало. Девушка прикусила губу — в кармане что-то есть, но стоит его открыть, как там ничего нет. Она улыбнулась, узнав трюк. Сокровищница Основателя действовала по тому же принципу — карман имеет два отделения. И для второго нужно особое действие. Вот только здесь вряд ли сработает простой стук — Майя на всякий случай постучала костяшкой пальца по пуговице. Осмотрела кабинет, не зная, что искать. Отец не раз доставал при ней чехол, но никаких ритуальных действий она не замечала. Значит, дело в другом. Майя зажмурилась, вспоминая отца перед дверью тренировочного зала. Ничего необычного: он стоит в плаще, поправляет перчатки, сует руку во внутренний карман…

Девушка резко открыла глаза и тут же нашла взглядом черные перчатки на краю стола. Схватив правую, заглянула внутрь. То же заклинание, что и на пуговице, вышито с внутренней стороны перчатки. Майя надела ее, ладошка сразу утонула.

— Попался, — с улыбкой прошептала она, когда рука сжала в кармане чехол.

Каролина все это время за ней наблюдала, продолжая сидеть на подлокотнике дивана. Майя отстегнула от связки самый маленький ключик и показала его ящерице.

— Твой хозяин смотрит? — Каролина слегка мотнула головой. — Тогда поспеши к нему и скажи, что я буду ждать его у калитки возле леса.

Ящерица шустро сбежала на пол и нырнула в приоткрытую дверь. Майя спрятала чехол, повесила плащ и вернула перчатки на место. Оперлась на стол, решив подождать прихода декана и только тогда оставить отца. Заметив упавшие документы, Майя присела и собрала их. Кладя бумаги на стол, заметила надпись на верхней папке: «Дело двести первое. Охота полукровку», — было выведено почерком отца.

Майя помрачнела. Она и так знала о том, как отец охотился за Эльдаром, и о том, как поймал и нацепил на него ошейник, словно на зверя. Не хотелось знать это в еще больших подробностях. Но зачем отец достал дело Эльдара? Неужели подумывает передать его стражам? Майя отвернулась от стола. Что там планировал отец или командир, уже не имеет значения — Эльдар будет свободным, она об этом позаботится. При этой мысли девушка покосилась на папку. А что если там хранятся записи не только об охоте отца? Что если там написано, что случилось с Рубиновым Замком?

Несколько секунд Майя сомневалась. Ей не хотелось без спроса лезть в секреты Эльдара, но он молчал, а она видела, как его это гложет. А ведь она хочет помочь.

Девушка подвинула к себе папку и развязала узелок…

***

Прохладный ветер морозил щеки и руки, но Майя не замечала холода. Она бездвижно стояла недалеко от открытой калитки, упираясь плечом в дерево. Перед глазами всплывали строки из документов, лежавших в папке. Вот от них у нее бежали по коже мурашки.

Он появился из мрака леса бесшумной тенью. Прямо как в том сне. Наблюдая, как Эльдар к ней приближается, Майя словно впервые заметила, насколько тихо он ходит. Не громче рыси на ночной охоте.

— Майя, почему ты здесь? — обеспокоенно спросил парень. — Что-то случилось?

Девушка ответила не сразу. Она рассматривала его. Слегка вьющиеся волосы, взъерошенные ветром. Контуры лица, которые заострили сумрачные тени. Его горящие синие глаза с вертикальными зрачками, что тут же стали человеческими, когда он подошел к ней. Она столько раз их рассматривала, но сегодня словно видела впервые. И понимала, как на самом деле мало знала об их владельце.

— Я достала его, — тихо сказала, стараясь не выдать напряжение, словно шла по тонкому льду: один неверный шаг — и она сорвется в пучину наполнявших ее эмоций.

Она раскрыла ладонь, показала небольшой ключ и тут же сжала кулак, стоило увидеть блеск в глазах Эльдара.

— Быстро, однако, — хмыкнул он и хотел подойти к ней, но девушка оттолкнулась от дерева и приблизилась к калитке, чтобы до порога остался один шаг.

— Отец действительно высоко оценил твои навыки, — заметила Майя. — Навыки скрывать следы. Навыки пробираться за закрытые двери. Навыки выслеживать.

Парень несколько озадаченно глянул на нее.

— Я рос в лесу. Эти навыки необходимы, чтобы выжить, — хмыкнул он.

Майя слегка прищурилась.

— А навыки темной магии там тоже необходимы?

На несколько секунд повисла тишина. Майя рассчитывала увидеть, как изменится лицо парня. Но едва ли оно как-то поменялось.

— Это отец рассказал тебе? — тем же спокойным голосом спросил Эльдар. — Или Корнелий?

— Я видела твое дело, — ответила Майя. — Знаю, что ты год вел охоту на Маскарона и что творил в это время.

Парень слегка сжал губы и напряженно посмотрел на нее.

— И что же я творил? — спросил, слегка приподняв бровь.

— Ты ловил и пытал людей.

— Темных магов.

— Это не имеет значение, ты пытал их темной магией!

— Что сказать… они ее лучше понимают.

Майя стиснула зубы. Ее злило, что Эльдар так легко дает ответ за ответом, пока ей приходится выдавливать слова с усилием, словно она выдирает из-под ногтя занозу.

— Я объясню тебе все, — смягчился голос парня, когда увидел что-то в ее выражении. — Только отдай мне ключ.

— Чтобы ты продолжил то, «что делал до заключения здесь»?

— Чтобы выплатить мне свой долг, — выделил последнее слово Эльдар. — Или ты забыла о нашем договоре?

Парень двинулся к ней. Майя быстро отошла, оказавшись у калитки. Он остановился.

— Ты врал мне, — мрачно сказала девушка. — Все это время врал.

— Не врал, а говорил лишь то, что считал нужным, — невозмутимо ответил парень.

— И когда же ты считал нужным сказать мне все? — прищурилась Майя. — Ты вообще собирался открыть мне правду?

Эльдар ответил не сразу. Он задумчиво смотрел на нее, и девушка поняла, что он опять думает, как бы сказать лишь то, что считает нужным. Но в голове Майи уже собирались осколки из фраз, взглядов и поступков сокурсника. И чем четче прорисовывалась общая картина, тем больнее впивалась правда в разум и сердце. Она считала, что знала об Эльдаре больше остальных, но на самом деле именно она понимала меньше всего, ведь верила каждому его слову.

— Ты потому звал меня с собой? — старалась она не выдать, как сжало горло от беспощадного осознания своей ошибки. — Знал, что я узнаю правду, как только ты сбежишь.

— Мне жаль, что ты узнала все это, — признался Эльдар, и в его голосе впервые проступило сожаление. — Это не то, чем я горжусь, но и не то, от чего отступлю. По-другому к Маскарону не подобраться.

— Это не твоя работа.

— Нет, это моя работа больше, чем кого-либо.

К досаде Майи, его голос все еще звучал спокойно. Настолько спокойно, что это пугало. А ведь они говорили о поимке того, кто пять сотен лет назад устроил самую кровожадную войну в королевстве.

— Эльдар, я знаю — ты потомок Яхонта Красного. Он остановил Армию Тварей, и ты тоже считаешь это своим долгом… Но ловить Маскарона в одиночку слишком рискованно. Ты можешь пострадать!

— Это не твоя забота, — возразил Эльдар. — Что тебя должно волновать, так это отдать мне ключ.

Девушка стиснула зубы. Она не понимала, почему Эльдар не видит, как опасна и дика его затея. Хотя нет, такой человек, как он, точно все понимает. Тогда все еще страшнее — он осознанно шел на это безумие.

— Мой отец, — произнесла Майя, сжав кулаки так, что ногти впились в кожу, — годами жизнью рисковал, чтобы в мире стало меньше темной магии и тех, кто ее использует. Я готова была пойти против отца, потому что ты убедил меня, будто тебя несправедливо заключили из-за крови даймона в твоих жилах. Но ты полукровка, который использовал свою силу для темной магии. Это все меняет.

— О чем ты? — прищурился парень.

— Я не отдам тебе ключ, пока не поклянешься на крови, что откажешься от охоты на Маскарона и его помощников. И не будешь применять темную магию ни для каких целей. Поклянись, и я освобожу тебя.

Эльдар промолчал. Майя ждала, выдерживая его взгляд. В висках она слышала свой скачущий пульс и все отчетливей чувствовала, как натягивается до предела каждую секунду между ними тишина.

— Ты верно сказала, — наконец, заговорил сокурсник, — твой отец годами отлавливал темных магов. Годами отправлял людей в темницы, жизнь в которых хуже любой пытки. И делал это, к слову, не брезгуя темной магией. Странно, что дочь такого человека меня осуждает.

— Такая работа у стирателя, — нахмурилась девушка. — Это необходимость ради общего блага.

— Значит, необходимость дает ему право? Почему же необходимость не дает мне права на все это? — тронула губы парня ироничная ухмылка. — Я делал то же, что и твой отец. Разве что не отсекал головы.

Майя вздрогнула. И только хотела возразить, как поняла, что нечем. Эльдар верно подметил — ее отец все это делал. Ей просто повезло знать об этом очень мало.

— Даже если так, — мрачно начала девушка, — стиратели забирают жизни, чтобы поддерживать в королевстве порядок. Если каждый решит, что может наказывать других по прихоти, начнется хаос.

— Если начнется война, хаос будет еще больший, — заметил Эльдар. — Маскарон — вот главная причина проблем в Цветоче. Уничтожив его, я сделаю одолжение всему городу и королевству.

Майя напряженно посмотрела на него и выдохнула. Трудно возражать тому, в чем есть смысл. Вот только то, что казалось очевидным, имело и другую сторону медали. Ту, с которой Майя никак не могла согласиться.

— Пойми же, в глазах городской стражи ты снова станешь преступником, — напомнила она. — Если ты сбежишь и продолжишь охоту, то отца опять пошлют за тобой. И неизвестно, помилует ли он тебя на этот раз.

— Мне не нужна его милость. Как и никого другого. Да и кто сказал, что старший Семироз снова меня поймает? — вызывающе улыбнулся Эльдар.

— Я не хочу видеть, как он охотится за твоей головой, — нахмурилась Майя. Беспечность парня начала выводить ее из себя. — Ты уже ошибаешься, недооценивая отца. Он — опытный чародей, годами ловивший магов, что были куда страшнее и хитрее тебя! — горячо заметила Майя.

Как она могла передать Эльдару, в какой ужас ее приводит одна только мысль его возможной схватки с отцом? Как и не могла объяснить, что из-за ленточки на запястье уже несколько месяцев живет, как пойманная на крючок рыбка. И перед каждой ночью все ждет, когда ее враг вздернет удочку и возьмет улов. И когда придет час, кто знает, какую расплату потребует опаснейший маг города. Еще изводить себя мыслью, что где-то там два самых дорогих человека могут убить друг друга… Это казалась хуже любого ночного кошмара!

— Договор был не такой! — в сердцах выпалила девушка. — Я не допущу этого!

Майя стиснула зубы, пока Эльдар удивленно смотрел на нее. Затем он отвел взгляд. Секунды потянулись в ожидании. Майя видела, как парень о чем-то напряженно размышляет. В ее груди вспыхнул огонек надежды. Она может его убедить, может уберечь…

Эльдар посмотрел не нее, и девушка затаила дыхание.

— Договор есть договор, Майя, — произнес он и опустил взгляд на ее руку.

Его губы беззвучно шевельнулись, а глаза вспыхнули красным. Майя ощутила в мизинце правой руки укол, словно от раскаленной иглы. От неожиданности разжала кулак, и ключ упал в траву. Но только она спохватилась и присела за ним, как рядом блеснула золотая корона. Каролина шустро подхватила ключ и понесла Эльдару.

— Стой! — воскликнула Майя, но ящерица уже подскочила к ногам сокурсника.

Он подхватил Каролину, та вложила ему в ладонь ключ. Парень осмотрел его и перевел взгляд на девушку.

— Это не он.

Майя ответила не сразу. Она старалась собраться, что оказалось сложнее, чем она думала. Эльдар не собирался менять свое решение. Значит, изменит она.

— Это ключ от шкафчика в моей комнате, — мрачно сообщила Майя и вынула из кармана ключ, на головке которого высечен магический круг. — Не ты один умеешь говорить столько, сколько считаешь нужным.

Некоторое время они оба изучающе смотрели друг на друга. Майя чувствовала, как проклятье пульсирует под кожей пальца, накаливаясь, словно сталь. Но она старалась не замечать эту боль и не спускала взгляд с парня. Эльдар двинулся к ней, и она отошла за порог калитки.

— Отдай ключ, иначе потеряешь руку, — холодно предупредил он, остановившись в дверях. — Проклятье разъест кожу и кости. И чем тогда плести заклинания, какая с тебя будет чародейка?

— Та, которая не выпустила темного мага на свободу.

— Ты не понимаешь, Майя, — вспыхнул взгляд Эльдара. — Не усложняй все. Прошу, просто поверь мне…

У Майи перехватило дыхание. Как он мог просить ее? Как мог смотреть на нее так, будто это она сейчас предает его? Ведь это он дурил ее все это время. Заставил поверить, что ее отец несправедливо заключил его. Подстегнул на кражу у него, хотя знал, как она старалась доказать отцу, что может быть полезной и самостоятельной. Но все это никак не равнялось с тем, как сама она верила Эльдару, пока он «говорил ей столько, сколько считал нужным». Он не доверял ей, но ловко использовал ее доверие к нему. И после этого просил поверить…

— Да с какой стати мне верить демону?! — вырвалось у Майи от обиды и злости.

Эльдар вздрогнул, и на миг его лицо стало той же гримасой боли, что при упоминании Рубинового Замка. Но, как и тогда, это был один миг.

— Я — даймон, — поправил он.

В следующую секунду плащ парня покрылся чешуей, а подол обратился крылом и поддел когтем ворот накидки девушки. Она даже ойкнуть не успела, как ее затянули в калитку, быстро подставили подножку и уложили ниц. Эльдар прижал ее к земле, грубо заведя руку за спину. Она вскрикнула, но ничего не могла сделать. Эльдар сильнее. В следующий миг он уже стоял над ней с ключом в ладони. Руки у него немного обожгло от порошка рябины на ее накидке, от кожи поднималась легкая дымка. Скинув с шеи платок, Эльдар сунул ключ в замок и провернул три раза. Магический круг на замочке вспыхнул, тот открылся. Парень снял ошейник и отбросил его в траву. А затем глянул на Майю, ошарашено смотревшую на поцарапанные от падения ладони, на которых проступила кровь.

— Да что с тобой творится? — тихо спросила она. — Я тебя не узнаю.

Эльдар подошел к калитке и повернулся к ней.

— Может, ты только теперь начала меня узнавать? — холодно произнес он и шагнул за порог.

Два перепончатых крыла за его спиной раскрылись во всю мощь. Девушка зажмурилась, когда от их взмаха поднялся ветер и пыль. Парень скрылся во мраке ночного неба.

Майя сидела у заросшей плющом ограды, спрятанная ночью от всего мира. Мизинец больше не кололо, но другая боль, куда более глубокая и выжигающая, душила ее изнутри. Прикрыв лицо, она глотала слезы. До чего же паршивый оказался день… И до чего же глупой — она.

Глава 6. Первый узелок

В тишине цокали часы, медленно, но верно приближая стрелку к полуночи. Девушка наблюдала, как профессор Белозор вытирает запекшуюся кровь с ладоней и заклеивает липкой лентой.

В кабинете медпункта их было трое: она, декан лекарей и профессор Семироз. Последний мрачно смотрел на дочь, стоя у окна. Майя не поднимала на него глаз — опасалась увидеть в них до боли знакомое разочарование. Ей повезло застать декана и отца в кабинете. Ректор Семироз выглядел довольно бодрым, хотя и придерживал голову, словно на плечах держал лишний груз. Видно, перед этим профессор Белозор помог ему прийти в чувство какой-то своей чудо-настойкой.

Оба мужчины так и застыли, когда растрепанная, испачканная, с опухшим лицом девушка вынырнула из мрака коридора под стать фантому. В руке она сжимала расстегнутый ошейник.

— Готово, леди Майя, — закончив с ее руками, встал профессор Белозор. — Настойка тысячелистника и пепла феникса ускорят заживление.

Майя благодарно кивнула и заставила себя поднять глаза на отца. Он пока ничего не спрашивал. Просто наблюдал за ней с выражением, которое Майя никак не могла понять. Но он явно ждал объяснений. Майя сжала пересохшие губы. Что она могла сказать? Что так желала доказать отцу свою способность к магии, что заключила договор на крови? Или как по уши влюбилась в наполовину нелюдя? И что, даже узнав правду, обратилась не к отцу, а пошла на встречу с тем, кто ее обманывал? Решила, что сможет его убедить. Решила, что ради нее он изменится… Наивная дуреха!

Она вспомнила лицо парня в полумраке. Его горящие нечеловеческие глаза. И в сотый раз укорила себя за то, что перестала видеть в них опасность.

— Это все? — изрек отец, когда Майя призналась о договоре и в том, как обнаружила ключ и украла его.

— Нет… — выдохнула она, поняв, что теперь начнется самая тяжелая часть, — так вышло, что я и Яхонт Красный…

— Леди Майя, прошу подождать минуту, — перебил ее профессор Белозор. — Позвольте кое-что проверить…

Он подхватил ее под подбородок и приподнял лицо. Вынув из кармана небольшую линзу в серебряной оправе, он поднес ее к глазам девушки: сначала к одному, потом ко второму. На стекле Майя увидела крутящуюся спираль. В какой-то миг ей показалось, что спираль вынырнула из стекла и закружилась прямо у нее в глазах. Девушка пошатнулась, но лекарь придержал ее и опустил линзу. Пришлось несколько раз моргнуть, чтобы в глазах перестало рябить.

— Как я и думал, — выдохнул профессор, спрятав линзу, и повернулся к ректору. — К вашей дочери применили внушение.

Майя удивленно глянул на того.

— Нет, я…

— Внушение, — мягко произнес учитель, опять перебив ее, — тем и опасно, что кажется собственным выбором. Сопротивляться магии внушения вас научат на втором курсе. И то никогда нет полной гарантии в защите. Лучше всего талисманы вроде бус из рябины или листьев клевера. Но они тоже не гарантия, ведь их можно снять.

Майя моргнула и вдруг поняла, что он намекает ей молчать о том, во что перерос их договор с Эльдаром.

— Прости, что украла у тебя ключ, — перевела взгляд Майя на отца. По крайней мере, это она точно должна сказать. — Мне жаль… Очень жаль…

Ректор слегка прищурился. В глубине темных глаз вспыхнули искорки гнева. Отец злился, и Майя приготовилась к последствиям. Пусть будет любое наказание. Пусть она заплатит за свою глупость. Она подвела его. Почти предала. Может, Лаура была права, говоря, что ее стихия — одни проблемы.

— Я рад, что ты в порядке, — произнес профессор Семироз. — Насчет остального не волнуйся. — Девушка удивленно уставилась на него. Но отец уже повернулся к декану. — Корнелий, ты же понимаешь, что если этот мальчишка опять начнет охотиться, я не смогу его спасти? Да и больше не желаю. Он использовал внушение на адептке Академии и напал на нее. Как минимум, за это ему точно придется ответить.

У Майи сердце пропустило удар. Почему это звучало, как приговор?

— Все понимаю, — не скрывая разочарования, кивнул учитель. — Я предупреждал его, но он сделал свой выбор.