Демон по соседству

Глава 1. Как снег на голову

– Стремительность  – залог попадания в самую гущу событий.

– То есть в самую *опу?

– Да, это я и имела ввиду.

Эспен Эйвори Стаут  (Блейк)

– Шерп, да налезай же ты! – ругалась я на сапог, который вчера стянула, не расстегивая, и теперь вот выполнить обратный трюк никак не удавалось. – Дикий слизень, я опять опаздываю, – часы упорно отбивали семь ударов. У меня оставалось полчаса, чтобы добраться до работы.

Наконец, дверь за мной захлопнулась, тихий щелчок оповестил, что контур охранного заклинания восстановлен, но я не прислушивалась. Ноги несли мое тело вниз по лестнице, перескакивая через ступеньку.

Вот же, дикие слизни в городском магсовете, запретили пользоваться метлой-артефактом. Я бы на ней сейчас фьють с балкона, десять минут и у себя в кабинете. А они мне: «Это небезопасно и для вас, и для окружающих».

Не успела я об этом подумать, как передо мной кто-то возник и я, не сумев притормозить, по инерции влетела в этого кого-то. То есть, со всей дури впечаталась в преградившего мне путь человека. Подняла глаза, и обомлела. То-то было так жестко. Передо мной во всей красе развернул свои широченные плечи представитель до недавнего времени вражеского государства, Вейера. Самый настоящий демон! В данный момент, недовольно сверкающий своими темно-красными, как вишня, глазами, но стоило ему заглянуть в вырез платья, так сразу тон взгляда сменился на флиртующий, а губы расплылись в улыбке.

– Милая леди, я должен быть благодарен судьбе за вашу стремительность, иначе, когда бы я заслужил такое близкое знакомство? – и только я хотела спросить, что он имеет ввиду, как ощутила на своей талии, сползающие в сторону пола, мужские ладони.

– Милый сэр, если вы не хотите познакомиться ближе со ступеньками, то уберите руки прочь, – ответила я ему и дернулась, но не тут-то было. Он не отпустил меня!

– Я жду извинений, леди.

– За что? Это не я вас лапаю, нарушая все приличия и правила!

– Согласно этим приличиям, юной деве не пристало скакать пол лестнице, да еще и без сопровождения, – склонил он голову на бок.

– Если бы не мирный договор, вы бы уже лежали!

– Да, у себя в спальне, а подо мной были бы вы, – хмыкнул демонический гад.

– Ах, ты… – слов цензурных у меня не было, а вот артефакт с маленьким зарядом страха был. На такую дылду вряд ли хватит надолго, но мне главное выскользнуть из дома. – Хам! – я впилась в его губы, отвлекая, и активировала капсулу, протолкнув своим языком ему в рот.

Демон сначала воодушевился моим порывом, но после активации артефакта я отпрянула, а он застыл столбом. Да-да, гад хвостатый, сейчас ты вместо меня видишь виверну или еще какого монстра. Я даже хихикнула не сдержавшись и медленно скользнула мимо него. Мужчина проследил за мной взглядом и вдруг начал трансформироваться. Шерп! Он же демон, чудовище! А что одному чудовищу другое?

– Что ты сделала? – напряженный голос выдавал внутреннюю борьбу.

– Ничего не обратимого, – пожалела я его. – Побудьте один с часок, – и метнулась вниз по лестнице. Бегом, пока меня не разорвали на много маленьких магичек. А пока летела на крылья ужаса, подумала, что вероятно именно про этого монстра вчера сплетничали девчонки в кафе напротив. Уж больно он вписывался в картину их ахов и вздохов.

Через улицу я поймала леток, и за две медяшки гонщик домчал меня до завода. За углом проходной пришлось набросить морок, и вот вместо платья у меня брюки-шаровары, рубашка и мантия с капюшоном. К сожалению,  он не менял мою внешность полностью, лишь трансформировал и  немного отводил глаза. Но этого хватало, чтобы рабочие и бригадиры не видели во мне девушку. Данный нюанс знал только директор завода, и то узнал не сразу.

Не любят у нас женщин, которые пошли по «неженской» стезе. Даже мой папенька орал благим матом, когда узнал, что я поступила в академию, лишь после слов матери, что там учится весь цвет аристократии и я найду достойного мужа себе, ругаться перестал. Я же не разубеждала их, а сама училась изо всех сил, часто терпя насмешки и девчонок, которых было очень мало, и парней. Как же, белая ворона, библиотечная крыса и заучка, последнее было самое мягкое и распространенное. Ведь на людях я терпела оскорбления, снисходительно улыбаясь, словно меня окружало стадо бестолковых телят, но потом мстила так, что к последнему курсу поток обзывательств иссяк. Никому не нравилось ходить с зеленой кожей или квакать неделю, а главное, никто не мог доказать, что это моих рук дело. Ведь «заучка» всегда в библиотеке и все видели ее там во время диверсий. А потом я получила диплом, вернее два, один на свое короткое имя – Эспен Блейк. И не догадаться, кто прячется за этим именем, парень или девушка. А главное, фамилия Блейк очень распространена в младших ветвях аристократии, семья моего пра-пра-прадедушки оказалась очень плодовитая, поэтому определить, чья конкретно я родственница невозможно. Если не знать мое полное имя и фамилию отца.

Дверь за мной захлопнулась, и я прильнула к ней спиной. Глубоко выдыхая, стянула с себя плащ и отключила брошь с мороком.

Улыбка на лице расплылась сама собой, а я танцующим шагом отправилась на свое рабочее место, единственное, не считая маленькой квартирки, купленной на бабушкино наследство, где я могла быть самой собой.

На огромном рабочем столе тут и там лежали сборники по свойствам камней, трав и древесины, в штативе, что возвышался над спиртовкой, уже почти растаял «морской висмут», серебристый металл с розоватым отливом, при добавлении его в металл для цепочек, с которыми обычно шли артефакты, звенья не ржавели даже без применения магии, что значительно удешевляло процесс производства. Этот металл стоил дешевле работы магов. А для нашего завода сейчас это было очень важно, потому что последние года два он медленно катился в бездонную яму банкротства.

Глава 2. Брат плохого не посоветует.

Эта девчонка привела меня в бешенство, но ненадолго. Стоило захлопнуться двери парадной, как я дико заржал. Она то, что мне нужно сейчас, ведь она первая за последние три года, кто не бросился ко мне на шею. Вернее нет. Бросилась. Еще как бросилась. Для того чтобы сбежать.

Настроение резко пошло вверх, особенно после того, как моя соседка по лестничной клетке, премилая старушка, под действием дурмана превратилась в ввирскую сколопендру. Мерзкое существо, а размером в человеческий рост и вовсе смотрелось отвратительно, но умом я понимал, что это действие то ли вещества, то ли заклинания, а поэтому спокойно прошел в свою квартиру, заметив краем глаза, как сколопендра закатила глаза. От того расхохотался вновь, и не успел остановиться, услышав звонок.

– Брат, я рад слышать, что ты в отличном настроении, но смею напомнить, что время моего завтрака не граница.

– Не тянется? – продолжил я любимую шутку Оронена, за которую он когда-то в начальной школе схлопотал низший бал и десять страниц наизусть по географии и страноведении. А всего лишь уточнил: «а кто и зачем ее тянет?», на фразу учителя: «граница Вейера и Эстари тянется вдоль озера Лиец и гор предков». – Позволишь пройти тьмой?

– Дозволяю, – и самый быстрый способ, который знают и умеют только высшие демоны, потомки шести древнейших, привел меня в столовую посольства. Пустую.

– Вардан, – шерпов слизень, нужно как-то отблагодарить эту девчонку. Мой брат в образе сказочного гнома, не милых полуросликов-торговцев, а рыжего бородатого и жутко недовольного. – Что с тобой?

– Я встретил девушку…

– Вардан, не начинай. Сколько их уже было? Десятки? – Оро посмотрел меня, тяжело вздохнул и продолжил. – Сотни. Каждую неделю, а то и каждый день новая. Так ты не забудешь Селесту. Я знаю, Брат, вся эта веселость, распущенность… Бравада. Ты не такой. А те, кого ты «встречаешь», одинаковые, словно капли воды. Не порочь мое имя. Да и свое. Кто будет строить бизнес с ловеласом?

– А что, местные торговцы опасаются за своих жен? – подыграл я брату, а сам подумал, что он прав, даже я сам устал себе врать. Но образ этой гадины занозой засел в сердце и не собирался покидать меня.

– Скорее за дочерей, – нахмурился Оро. – Ты уверен, что не хочешь жить в посольстве?

– Нет. Я планирую задержаться в Эстари на несколько лет, дома все налажено, да и тьмой всегда открыт путь в родовое гнездо. Если пригорит. А Корделия за всем присмотрит. А девушка… Он не такая. Она дала мне сдачи и сбежала.

– Да ладно, – глядя в глаза брату, я подумал, что ему очень мало нужно для счастья. Достаточно, чтобы кто-то утер мне нос. – Пошли ей цветы или конфеты. Хотя за такое можно и памятник поставить, – Оро улыбнулся. – Ты уже посмотрел завод?

– Нет, но я видел все их финансы, продукцию и снимки помещений, а так же личные дела сотрудников. Сегодня иду знакомиться лично.

– Ты уверен в своем решении, Вар? Еще не поздно отмотать все назад и вернуться на родину.

– Сейчас мне там нечего делать, не куда расти, – брат всегда отговаривал мне от необдуманных поступков, иногда так мастерски, что я даже не замечал этого. А я ведь, как он мне всегда говорил – опытный торгаш. Но куда мне до бывшего генерала разведки и посла Вейера в Эстари ныне. – Тем более ты знаешь, я никогда не ошибаюсь во мнении о сделках. Поверь, это – золотая жила. Парням просто не хватило денег, а так, последние два года в производство запускались такие вещи, о которых я даже бы не подумал.

– Например, вот эта ложка? – брат достал из кофе столовый прибор и положил на специальную деревянную подставку. Я дотронулся. Металл был горячий. – А, между прочим, его сварили час назад.

– Точно, артефакты поддержания температуры. Жду не дождусь, чтобы пообщаться с их разработчиком. Гениальный парень, – это была чистая правда. Ведь подобный специалист при нужном оборудовании и финансировании поднимет производство на новую высоту.

– Везет, а у меня сегодня светский раут у лорда Малити.

– У меня тоже, завод на треть принадлежит ему, – подобные мероприятия мы, на самом деле, не любили оба, но положение обязывало. – Спасибо за завтрак, брат, – я хлопнул Оро по плечу, он  хотел отвесить мне подзатыльник, но не успел. Я уже был в своей комнате.

– Так. Встречают по внешнему виду. Значит, надо одеться по моде Эстари. Их деловые мужчины предпочитали костюмы. Ужасно неудобная одежда.

Глава 3. Не влезай - убьет

Эспен Эйвори Стаут (Блейк)

Новый владелец это, конечно, кошмар, слишком мне здесь нравилось и не хотелось уходить. Но вроде он не собирался убирать директора Стайлса, а тот настаивал, чтобы меня оставили в новом штате. Вообще не уверена, что кого-то из ребят уберут. Спецы у нас неплохие, вот только зарплата не очень высокая у них и потому магов-зарядников мало, а те, что есть, слабые, от того страдает конвейер. С другой стороны, иначе не взяли бы меня, кому еще в голову пришла бы идея плавить висмут?

Директор сказал, что сэр Анкретт должен прибыть часа через полтора, а значит у меня очень мало времени, чтобы сделать генеральную уборку, а надо бы рабочим дать знать, что надо принять надлежащий вид.  И при этом нельзя говорить всю правду. К счастью мне попался по пути новичок.

– Гарс, скажи ребятам, что через час приедут владельцы. Пусть хоть немного свою расхлябанность спрячут.

 – Хорошо, Эсп. Спасибо, что предупредил, – парень сразу оглядел себя, поправил пояс на робе и поспешил на рабочее место.

Я же, оказавшись в лаборатории, оценила всю печальность картины. Если тара и инструменты у меня содержались в чистоте, то вот сотни тысяч листочков складывались, лепились или прикалывались там, где собственно, были написаны. А помимо эксперимента с розоватым металлом у меня по углам бурлило, чадило и настаивалось еще несколько тестовых образцов, создавая образ логова сумасшедшего мага.

– Шерп. Как бы меня не выгнали за этот хаос. Прибраться? А впрочем, слизень с ним, – хмыкнула я и, выставив на двери разработанную мной же табличку «не входи –  убьет», направилась к новому чудо-гладильному артефакту.

И оторвалась от него, только от звона сигнализации. Кто-то решил нарушить мой покой. Сейчас  посмотрим, кто этот бессмертный.

Я проверила, активен ли морок и немного рассердив себя, для профилактики, сняла защитную маску и повернулась к незваным гостям.

– Эспен, познакомься, это Вардан Анкретт, новый владелец завода, – вот же шерп! Гадкий слизень! Во-первых, я совсем забыла о нашем с директором разговоре, а во-вторых, новым владельцем оказался тот самый хам-новосел! Интересно, а «новосел» это сокращение от «новый осел»? Есть такие животные в горах, маленькие странные лошадки с тощими хвостами, длинными ушами, упитанным телом и короткими ножками. Бе-е-е.

– Здравствуйте! – чуть ли не с восторгом смотря на меня, воскликнул мужчина и крепко пожал мою ладонь.. Кажется, там что-то хрустнуло. – Извините, пока никак не привыкну к хрупкости человеческого тела, – видимо, это была шутка, но мне почему-то было не смешно. – Очень рад с вами познакомится, Эспен Блейк. Изучал ваши разработки, они поражают воображение. Вроде такие элементарные вещи, но никто о них раньше не думал.

– Раньше думали о войне, а не быте, сэр, – почти съязвила я, но развивать тему не стала, в директорском взгляде читались все кары небесные. – Рад встрече, надеюсь, у нас вам понравится.

– Я могу осмотреться? – демон горел-таки энтузиазмом.

– Конечно, будьте как у себя дома. Хотя, о чем это я, вы и так у себя дома, – конец фразы владелец уже не слышал. Он вообще вел себя не так, как утром. Без заносчивости, с искренним интересом и восхищаясь. Восхищаясь мной, моим умом, талантом и задумками. И это, слизень его оближи, было очень приятно.

– Это то, о чем я думаю? – лорд Анкретт с удивлением посмотрел на висмут.

– Я не всевидящий и не всеслышаший, сэр.

– Не любите лишних в лаборатории? Правильное решение. Это Висмут?

– Да, сэр.

– Но в каких целях? Я слышал бесполезный металл, мягкий, но при этом тугоплавкий. Магию плохо проводит.

– А где его добывают, знаете?

– Да, на южном побережье, – удивленно посмотрел на меня демон, а в его вишневых глазах застыло недоумение.

– В том-то и дело. Металл достают из моря…

– Как я сам об этом не задумывался. Он не ржавеет!

– Именно. А если добавить его в смесь для цепей, то он защитит ее от коррозии и не даст тянуть магию из артефактов.

– Потрясающе! Добьетесь нужного результата, получите премию в два оклада.

– Спасибо, сэр, – охнула я от неожиданности и в уме посчитала, сколько всего можно будет купить на эти деньги. А главное внести еще часть оплаты за квартиру. Так пару десятков премий и я ее, наконец, выкуплю.

– А это что? – спросил демон и наклонился к клубившемуся паром кубу, я тут же всплакнула о потерянной премии.

Раздалось шипение, кряхтение, короткая вспышка и демон превратился в чучело. Его одежда встала колом, в принципе, как и волосы, а глаза угрожающе потемнели.

Вот и закончилась бесславно моя карьера.

Глава 4. Дружба начинается с парилки и скрепляется клеем

Арх Вардан Анкретт

Пока я просто стоял, Блейк с директором тоже не шевелились. Видимо, и Стайлс, и парень-артефактор, перебирали в уме все возможные идеи, как убить и прикопать нового владельца, чтобы словно так и было. Но разные у нас весовые категории, разные… Меня они и вдвоем не потянут.

– Что это? – рявкнул я и чуть не расхохотался от того, как гений подпрыгнул на месте.

– Отпариватель, сэр, – пропищал он.

– Отпариватель? – с удивлением спросил я. Злость как сняло рукой. – Отпариватель, – смех прорвался неожиданно и у всех троих. У меня гомерический, у людей истерический.

– Да, сэр. Специально для постоялых домов, домов отдыха, людей, которые любят принимать гостей. Будет очень удобная штука для постельного белья и не только, чтобы горничные не тратили время на глажку, а занимались более полезными делами.

 – Лорд Анкретт, – начал было директор Стайлс, но я его поправил.

– Арх. У нас нет обращения «лорд». Либо арх Анкретт, либо господин Анкретт, – я перевел взгляд на виновника моего странного вида. – как это исправить?

– Предполагаю, хорошенько в нем подвигаться, сэр. Хм. Арх Анкретт.

– Подвигаться говоришь? – разозлился я. – Да из-за тебя…! – воскликнул я, но тут же был перебит.

– Вообще-то, вы как владелец, должны были ознакомиться с техникой безопасности на производстве. Даже новичку на складе известно: «не суй руки и нос, куда не попадя, это плохо кончится». Вам еще повезло, что вы не полезли в какой-нибудь прочиститель труб или мясорубку! – парень отчитывал меня, как мальчишку. Я понимал, что он прав, но приходил в ярость от осознания этого.

Да и не делать же прямо здесь комплекс упражнений, не приведи тьма, снесу что-нибудь или не там встану снова.

– Арх Анкретт, я могу предложить вам свой леток?

– Благодарю, директор. Блейк, завтра с утра жду от вас устный отчет с примерами, какие вы проводите эксперименты, для чего и насколько они опасны.

– Да, арх. До свиданья, арх, –  мне показалось или парнишка хихикнул? Тьма, всегда импонировали те, чей интеллект превышал средний уровень, но чем выше показатель, тем меньше у его обладателя желания подчиняться законам, правилам и традициям. Им сложно самим, но и окружающим с ними очень нелегко. Я либо смирюсь с тем, что парень своенравен и не буду ограничивать свою свободу, и тогда он принесет мне невероятную пользу, либо уволю его, чем разочарую и его, и себя.

– Извините, арх Анкретт, позволите дать совет? – Стайлс обратился ко мне, когда за летком закрылись ворота проходной.

–  Какой?

– Не держите на Эспена зла, и он вас еще не раз удивит. Его талант силен, а фантазия безгранична.

– Я не собираюсь его увольнять за то, в чем виноват сам, – мое признание поразило человека. – Демоны вспыльчивы, директор, но мы умеем контролировать эмоции, когда нужно, – я не знал в тот момент, как ошибался, говоря это.

Эспен Эйвори Стаут (Блейк)

Устный отчет он ждет. Не совал бы конечности, куда не положено и никаких отчетов. С другой стороны устный, не письменный, не надо тратить время на всякую ерунду. Я даже не сразу поняла, что разговариваю вслух, рассердилась на себя, просканировала несчастный отпариватель, порадовалась, что прототип оказался очень даже рабочим, и села описывать случайный «эксперимент».

Будильник пробил пять вечера, а это значило, что пора собираться домой. Я потянулась за сумкой и усмехнулась, вспоминая первые месяцы работы. Тогда я уходила, когда сторож делал полуночный обход и выгонял, ругаясь, что нарушаю режим работы вверенной ему территории.

Я тепло попрощалась с парнями на проходной и прогулочным шагом направилась в сторону дома, чтобы через пару кварталов отключить  морок и оттуда продолжить путь уже со своей настоящей внешностью. Рядом остановился леток директора.

– Эспен, садись, нужно поговорить. Подвезу ближе к дому, – вот мне нравится мне его выражение лица.

– Вы знаете, где я живу?

– Конечно, это как минимум есть в документах, что ты подавала, когда устраивалась на работу. Но дело не в этом. Вернее в этом тоже. Ты знаешь, что арх Анкретт живет в твоем доме?

– Да. Уже имела честь познакомиться с ним перед работой.

– Вижу знакомство вышло так себе, – усмехнулся мужчина. – Девочка, дай ему шанс, как нашему проводнику в светлое будущее. Твой талант покорил арха до глубины души.

– Но рассказывать ему правду про мой пол не стоит, – набычилась я, готовая отстаивать свой секрет.

– Здесь я с тобой согласен, даже среди людей такое прогрессорство, как женщина-изобретатель, это редкость.

–  И я очень благодарна вам за то, что вы мне помогли, – улыбнулась я начальнику.

–  Эх, был бы я моложе лет на двадцать-тридцать, посватался к тебе сам, –  рассмеялся он. – Но даже так, с моим резервом я не проживу и трети жизни, что уготована тебе. Надеюсь, что у тебя получиться найти единомышленника, что полюбит не только твою красоту, но и ум, – я чуть не пустила слезу, пожалев, что мой собственный отец не придерживается подобного мнения. – Но, достаточно лирики. Арх завтра планирует с самого утра. И чтобы вы не встретились, тебе нужно выйти раньше.

Глава 5. А роза упала на лапу Азора

Арх Вардан Анкретт

Определенно изобретательная девочка, именно эта мысль пришла мне в голову, когда я попытался отодрать туфли от лестницы. И не то чтобы я дорожил этой обувью. Просто не хотелось стать причиной чьих-то увечий. И легче оказалось отделить плитку от ступеньки, чем подошву от плитки. Какой интересный состав клея, где она только его взяла. И для чего?

Медитация на композицию из керамики, клея и кожи не дала результата. В голове не возникло ни одной идеи, откуда у девушки подобная смесь, для каких целей она ее приобрела и у кого. А главное, почему я до сих пор не предъявил ей за ущерб и вообще не забыл об инциденте? Размяк. Или… Другая страна, другие правила? Любой конфликт с моим участием упадет тенью на брата.

– Кремовые розы говоришь? Жемчужные тюльпаны? Какие же наивные тебе мужчины попадались раньше, девочка?  – именно с этими словами я уснул.

А утром, выходя из квартиры, услышал знакомую поступь и скрылся за дверью. Подождал когда леди Стаут пробежит мимо и незаметно устремился за ней, коря себя за мальчишеское поведение. Почему напрямую не спросить, чем она занимается, хотя бы не у леди, а у соседей? Старушка, что живет в квартире напротив очень болтлива. Почему? Да потому что так интереснее. После войны я жил настолько размеренной жизнью, что иногда не хватало впечатлений. Но окончанию ее нужно несомненно радоваться. Хорошая драка дело замечательное, но бесконечные смерти, в том числе и обычных людей, не солдат, дети оставшиеся без отцов, жены без мужей, а матери без сыновей, это отвратительно. Благодаря архонту Шеду пострадали обе стороны и я рад, что у Гедера хватило сил собрать нас и уничтожить режим диктатора.

Так, а куда это моя девочка собралась? Леток? Какие заботы могут быть у молодой леди в такую рань? Неужели работа? Как так? Девушки ее положения не могут работать, максимум благотворительность или семейное дело, а вообще обычно выходят замуж и живут спокойной жизнью, крутясь в высшем свете. Неужели на такую соблазнительную фигурку и хорошенькую мордашку не нашлось желающих? Хотя характер… Подкачал. Может и не нашлось. О, тьма, цветы!

Витрина цветочного магазина оказалась напротив, через дорогу, и я либо покупаю цветы и заказываю доставку сейчас, либо продолжаю следить за леди Стаут и опаздываю на «первый рабочий день». Чтобы наладить отношения с персоналом, нужно втереться людям в доверие, а значит, я обязан разделить с ними все прелести работы, в том числе и трудовой график. Опаздывать нельзя.

На мелодичный перезвон колокольчика вышла дама в возрасте, но стать и красота ее покидать не хотели, эффектной женщина оставалась даже с сединой в волосах. Вот это кстати странно, слабый пол обычно закрашивает неприглядную седину, чтобы казаться моложе. Только некоторым из них это не помогает совсем.

– Здравствуйте, чем я могу помочь вам в столь ранний час? – в ее голосе звучали доброжелательность и участие, но в глазах я увидел страх и затаенную злобу. Еще не скоро простят нас люди за политику Шеду.

– Я лишь хотел преподнести одной девушке цветы, извиниться за доставленное неудобство.

– Что ж, правильное решение, извиняться перед нами надо часто и за любую оплошность, – засмеялась цветочница. – И что же она предпочитает?

– Если розы, то кремовые, если тюльпаны, то жемчужные, – улыбнулся я.

– О, поздравляю, ваша девушка знает толк в задачках для провинившегося мужчины.

– К сожалению, она не моя девушка. Смею надеяться, пока.

– Тогда, предполагаю, вы будете моим частым гостем, – усмехнулась женщина. – Но раз вы провинились, начнем с роз.

Спустя пятнадцать минут я оплачивал баснословную сумму за цветы. Невероятно. Никогда не тратился на такую чушь, вернее предыдущим девушкам было достаточно увидеть меня с алой розой в руках, и тогда прощались любые «проступки». Это преимущество «одного из самых завидных женихов» Вейера. Но для Эйвори я был готов скупить всю эту цветочную лавку, а не только небольшую корзинку со сто одной розой. Госпожа Флора была довольна, как может быть доволен продавец, сделавший за пару минут недельную выручку, но я затребовал в качестве презента услуги доставщика, чтобы хоть как-то воскресить в себе веру в собственные силы.

Леток доставил меня на завод к положенному времени, и к моему удовольствию, все рабочие уже были на своих местах. Нарушение распорядка трудового дня без уважительной причины на своих предприятиях я не приветствовал. По крайней мере систематические. Я понимаю, что раз в год проспать работу после собственного дня рождения или еще какого события может кто угодно, но приходить изо дня в день позже всех остальных это значит подрывать дисциплину, снижать работоспособность коллег и приносить убыток компании. Потому я и не держал у себя в работниках кутил, пьяниц и ленивых. Мне с ними было не по пути.

– Доброе утро, арх Анкретт, вы расположитесь в моем кабинете? – директор встретил меня на проходной.

– Нет, господин Стайлс, не стоит выселять самого главного сотрудника с его рабочего места. Попросите секретаря оснастить всем нужным переговорную, и вызовите туда Блейка для отчета. А потом решим, где и как я временно устроюсь. Не хочу докучать и отвлекать вас от текущих дел, но мне нужно полноценно изучить все производство, потому я с вами на полный рабочий день надолго.

– Арх Анкретт, это теперь ваше детище, мы все ждем, что будет дальше и надеемся, что вы выведете нас на новый уровень. И ребята готовы оказать вам любую помощь и поддержку.

Глава 6. Отчитался –молодец, возьми с полки… премию?

Эспен Эйвори Стаут (Блейк)

Куда этого гада понесло с утра пораньше? Я услышала, как щелкнула его дверь, когда бежала по лестнице, тоже мне, шпион нашелся. Проще спрятать коня в коровнике, чем демона на улице людского города. Но он отстал, стоило мне запрыгнуть в леток и крикнуть извозчику: «Гони!».

Привычно под мороком я зашла в лабораторию и лишь там смогла перевести дух. Кошмар. Ежедневно с такими переживаниями добираться до работы я не собираюсь. Значит, придется придумать, как задерживать моего навязчивого соседа по утрам, а главное, надо делать все так, чтобы он ни за что не догадался, кто повинен в его «опозданиях».

И конечно, вместо подготовки «устного отчета» я сидела и придумывала стратегию задержания своего босса. А мне ведь и вечером с ним в одну сторону. Снова буду задерживаться на работе, но это как раз неплохо, все равно над несколькими проектами хотелось бы посидеть.

А еще мама прислала сообщение, в котором витиевато напомнила мне, что у тетушки день рождения и в субботу она ждет нас всем семейством. Ведь для всего мира мы были сплоченной семьей и никто не знал о нашей ссоре, даже учебу в академии считали блажью, что позволил мне отец. И каждый отказ от предложений «руки, сердца и прочего ливера» воспринимался словно забота о личном счастье дочери, а не мое показательное несогласие с сомнительным подарком в виде «хорошей партии». Я давно содержала себя сама и никак не зависела от семьи, лишь из дочерних чувств сопровождая периодически на светские рауты, чтобы не давать сплетникам повода. Как бы не расходились взгляды на жизнь мой и моей семьи, по-своему я их любила.

Не успела я прочитать сообщение, как пришло следующее, что арх ждет меня в переговорном зале. Ну что ж, держись демон, я иду.

– Доброе утро, Эспен.

– Доброе утро, арх, – я даже почти улыбнулась, посмотрев на него и вспомнив его лицо вчера, когда он не смог оторвать туфлю от плитки.

– Готов поделиться наработками?

– А вы готовы подписать бумаги о сохранении патента на все мои изобретения? – запрыгнула я сразу на любимого конька. – Если вы читали мое дело, то знаете, что с каждого удачного проекта в течение года мне с продаж перечислятся процент и данное изобретение остается за моим именем. Я работаю только на этих условиях, – сейчас был момент истины, ведь именно эти проценты и позволяли мне снимать квартиру, постепенно покрывая ее же общую стоимость, одеваться и просто свободно и спокойно жить. А патент позволял продавать право на производство кому угодно, если меня уволят отсюда.

– Не любите тратить время? – демон стал серьезным. – Что ж, правильно. И да, я видел условия сотрудничества в вашем деле, и даже уже поставил свою визу, что согласен с ними. Вы ценный сотрудник, я это знаю. А еще предусмотрительный, это радует, – он продемонстрировал мне мой же договор, под которым стоял размашистый росчерк пера. – А это ваша копия.

– Вы тоже предусмотрительный. Спасибо, – я приняла бумагу, скрутила ее и положила в поясную сумку.

– Не понял… Вы не боитесь помять или порвать? И как вообще у вас вышло, даже свернутый договор не столь компактен.

– А это и есть одна из разработок, над которой я сейчас работаю, – демон указал мне на стул и присел сам. – Но давайте начну с самого начала. Когда я пришел сюда, производство было налажено на бытовые нужды военных, которые собственно уже делали госзаказы на самый минимум. Лишь вещи для содержания регулярной армии: непромокаемые плащи и сапоги, спальники с поддержанием комфортной температуры, антипригарные котлы, чтобы солдаты не тратили время на чистку посуды, и прочее по мелочи. Но после общего призыва всего этого добра и так было навалом, поэтому с заводом сами видели, что произошло. Два года назад все было еще хуже, чем сейчас, но у директора Стайлса получилось перекинуть производмтво на мирные рельсы. Теперь мы учитываем запросы гражданского населения.

– И как я понял, вы вывели интересный факт, что потребители бытовых устройств в основном женщины. Это невероятно! – воскликнул арх, будто для него это было откровением.

– Да, так у нас заведено, что бытом занимаются женщины, мужчины забирают самую тяжелую работу, но отнюдь не самую сложную. Вот вы видели отпариватель, ему достаточно пары секунд, чтобы отгладить всю простынь до единой складочки, а прачки, которые стирают и гладят, потратили бы минут десять, управляясь огромными тяжеленными утюгами. Мы совсем не жалеем наших женщин. К тому же, стиральные лари громоздки и дороги из-за пластин, которыми заряжаются, а потому доступны далеко немногим. Вот вы стирали свои вещи когда-нибудь?

– В военной академии все сами себя обслуживают, – с гордостью произнес демон, – и простые подданные Вейера и аристократы.

– Да, конечно. А постельное белье, шторы, если они у вас были, тоже сами курсанты стирали?

– Нет, относили в прачечную, – сначала не понял к чему я веду арх, а потом его осенило. – Вот это да.

– Именно, а обычная женщина, не аристократка, имея семью с детишками от мала до велика стирает это все сама, ручками, так как магическую прачку и ставить некуда, и купить не на что. Значит нужно делать эконом вариант, меньше и дешевле. Сейчас я ищу подходящий метал, более экономичный и при этом энергосберегающий. Вместе с отпаривателем это один проект.

– Отлично, продолжай, – задумался демон.

– Следующий момент. Как часто вы ходите за покупками? Или в походы? – вот я уже понимаю всю глупость своего вопроса, но сказанного обратно не вернуть. – Простите. Проект номер два касается изменения пространства, а точнее его расширения, – Вардан с подозрением покосился на мой пояс. – Да, верно, это сумка с расширенным пространством. Есть еще несколько прототипов: ящик, шкаф и леток.

Глава 7. Предвкушение и цветы

арх Вардан Анкретт

Я изучал заметки, что делал, пока слушал рассказ заводского разработчика артефактов и поражался. Парню нет и двадцати пяти, для магов это детский возраст, а он изучает такие проблемы, о которых я в его возрасте и не задумывался. Да что в его, я до сегодняшнего дня не думал. А еще он мне отчаянно кого-то напоминал, вот только кого? И главное, я не запомнил его внешность, в голове сформировался странно ускользающий образ. Я с трудом узнал его и то, видимо благодаря тому, что ждал. Какие-то чары? Странно. А если да, то зачем? Ценный экземпляр, не спорю, но не до такой же степени.

Столько заботы о людях, незнакомых и вообще… Понятное дело, не безвозмездно, но то, что Эспен предлагает это возможно новый уровень для жизни простых людей. А возможно полный провал. Хоть опрос среди рабочих устраивай. Кстати, хорошая идея, опросить женатых парней, например, сколько их жены тратят на глажку и стирку и какую сумму они готовы отдать, чтобы облегчить жизнь своим вторым половинам. Женщина, что не стирала весь день, а была занята более приятными вещами и мужчину по-другому встретит… Что-то мои мысли не туда свернули. Интересно, где сейчас леди Стаут? Чем занята? А главное, как отреагирует на мой сюрприз?

Звонок выдернул меня из задумчивости, что понадобилось брату так рано? О, да уже почти обед!

– Да, Оронен, что-то случилось?

– Ну как сказать, ты пропустил раут у Малити, пришлось сослаться, что ты сейчас по самый хвост в изучении дел завода. Но в субботу твое присутствие у Стаутов обязательно.

– У Стаутов? – я аж мурлыкнул от удовольствия. – Туда я непременно прибуду. А что там намечается?

– У супруги Стаута-среднего именины. Будь с цветами и подарком. Перла Стаут собирает редких кукол.

– Спасибо за наводку, я озабочусь поиском сегодня же.

– Как там твоя соседка? – брат сказал серьезным тоном, но я точно знал, что он издевательски улыбается.

– Приклеила мою обувь к лестнице, – дал я ему еще один повод для ухмылки. Для Ора не жалко.

– Да какая же она умница, и что ты сделал?

– Заказал ей доставку цветов, – руки сами собой потерлись в предвкушении.

– И ты серьезно считаешь, что она вот так сдастся? – ирония в голосе старшенького так и сквозила.

– Нет, но тем интереснее, брат.

– Я хочу с ней познакомиться.

– Обязательно, в субботу, на именинах Перлы Стаут. Тьма с тобой, Оронен.

– И с тобой, Вардан.

Когда я вечером покидал завод, свет в лаборатории еще горел, но табличка «не входи – убьет» совместно с воспоминаниями о вчерашнем фиаско отбила у меня идею заглянуть и спросить, не собирается ли артефактор домой.

Когда я вернулся в свою квартиру, окна жилья леди Стаут были темны, что снова и снова заставляло меня думать, чем же занимается эта девушка. Я вышел на балкон с вечерним хересом и замер в ожидании. Темнело, вот-вот уже должен был прийти курьер с цветами и внутри меня нарастало напряжение. Я чуть не раздавил бокал, когда рядом с парадной остановился леток, из его нутра выпорхнула девушка, и какое-то странное чувство заставило меня уйти с балкона. Я не хотел, чтобы она видела, как я за ней слежу.

Эспен Эйвори Стаут (Блейк)

Мне показалось или на балконе на этаж ниже моей квартиры мелькнул силуэт демона? Он что, следит за мной? Бред… Да зачем ему это? Если только отомстить за морок ужаса и клей.

И вообще, я из-за него еще не ужинала и готова была съесть купленный по пути домой пирог прямо с упаковкой. Или самого демона, попадись он мне на глаза. Только плотоядные мечты не сбылись, до двери я дошла в одиночестве, бегом скинула туфли, одежду, укуталась в халат и уселась в кресло на балконе. Но стоило мне, уютно устроившись, приняться за еду, как раздалась трель звонка.

– Шерп, –  тихо выругалась, едва не пролив чай, –  кого там тьма принесла? Не жду я никого, подите прочь, –  конечно, это я продолжала ворчать, уже идя к двери. Любопытство сильнее меня.

За дверью оказался невысокий парнишка лет восемнадцати, в форме городской доставки.

– Леди Эйвори Стаут? – уточнил он.

– Да, но я ничего не заказывала, – странные подозрения стали закрадываться в мою душу.

– Не знаю, леди. Я всего лишь доставщик, – пожал плечами парень и протянул мне бланк. – Распишитесь о получении, – я на автомате поставила подпись и мне тут же вручили немереное количество роз в шляпной коробке.

– А кто отправитель? – спросила я, но сама уже знала ответ. Темный слизень!

Рыкнув, я поспешила вниз по лестнице, но спустя десяток ступень вдруг вспомнила, что на мне только лишь халат, домашние чулки да тапочки с пампонами. Этот гад может решить, что я его благодарить пришла. Нет уж. Воевать мы будем по моим правилам. С этой мыслью я злорадно улыбнулась и вернулась в квартиру, вдыхая удивительный аромат роз. Выкрутился все же, подобрал те, что мне нравятся, интересно, сам понял, что за сорт или поступился мужским: «я сам все знаю», и спросил у кого-то? Не важно. Это никак не повлияет на завтрашнюю диверсию.

Глава 8. Сладкого сна всегда мало

арх Вардан Анкретт

Утро выдалось странным, я проснулся и, не веря своим глазам, сверился с часами. Циферблат показывал шесть утра, но в окна не пробивалось ни одного солнечного луча. С другой стороны полчаса у меня еще было и отчего-то хотелось потратить их на сон вместо разминки, так можно и форму потерять, но уж больно занимательное сновидение сегодня меня посетило. Мне снилась Эйвори, словно сладкий дурман кружащаяся в моей спальне, я пытался ее поймать, но никак не мог встать с постели.

Второй раз я открыл глаза от того, что кожу жутко припекало. Видимо, я забыл вчера задернуть шторы. Жизнь в человеческой столице меня совсем расслабила. Это была первая мысль, которая пришла, когда я посмотрел время, вторую я прокричал на все апартаменты.

– Тьма вездесущая, как такое возможно? – в бешеном темпе я влетел в душ, всего через пару минут был уже одет и вылетел на лестничную площадку.

– Не так резко, молодой человек, – соседка по площадке как раз выходила из квартиры. – Не будете ли так любезны мне помочь? – Я вздохнул, но то, что я не человек не значило, что не уважаю старших.

– Конечно, леди Коннели, с удовольствием.

– Можно просто, Памелла, – улыбнулась старушка, отчего морщинки на лице стали глубже. – У меня тут корзина, нужно отнести до прачечной, племянник обещался донести, но вызвали на работу.

– Мне не трудно, – «вот тебе и физическая нагрузка», – подумал я, подхватив торбу с бельем соседки.

– Ох, вы невероятно сильный молодой человек. Нашей Эйвори подошел бы такой, она девочка из приличной семьи, очень милая, тихая.

– Правда? – правильный источник выложит всю информацию сам.

– Да, никого не приводит, ночует или здесь, или у родителей, всегда внимательная, и про здоровье спросит и если что, всегда поможет. Если в пекарне с утра успевают выпечь хлеб, до того, как она убегает на работу, заносит мне выпечку на завтрак. Хорошая девочка.

– А вы не знаете, где она работает? – в уме я сделал пометку, что старушка не прочь поесть булочек.

– Вот этого не скажу, но место должно быть хорошее, сами знаете, здесь жилье недешевое, тем более на выкуп, и одета довольно строго. Может на государственной службе? Род-то не из последних, – доброжелательно поведала Памелла.

Пока я помог соседке, пока распрощался с ней, а это оказалось на редкость сложно, утро кончилось, и на завод я приехал уже к половине двенадцатого. А ведь до этого времени хотел осмотреть кузню и плавильню. Значит, придется задержаться для выкладок. Зато узнал, где можно купить куклу в подарок для тети Эйвори.

– Вы сегодня припозднились, арх, – по дороге на кузню я наткнулся на артефактора. – Любите поспать?

– Непредвиденные обстоятельства, отводил соседку в прачечную, – и почему я сейчас одновременно стыжусь своего опоздания, и горд за «доброе» дело перед этим парнем?

– Очень благородно, – кивнул мне Эспен. – А была бы у нее своя маленькая прачка, то вы бы не задержались, – хитро улыбнулся он и пошел дальше по своим делам, оставив меня в раздумьях. А ведь он прав…

Эспен Эйвори Стаут  (Блейк)

Выражение лица демона было незабываемым, я разразилась диким смехом, стоило мне попасть в лабораторию. Это он еще не знает, кто повинен в его приключениях. Чего мне только стоило настроить глушилку для артефактов так, чтобы она действовала лишь на его спальню, а заклинание темного полога, чтобы приглушить солнечный свет? Кажется, я выбрала не ту работу, надо было идти в королевскую тайную стражу. Жаль, что они не берут женщин, но верю, что когда-нибудь станут кусать локти от своей зашоренности и закостенелости ума.

– Эспен, ты готов? – директор стоял в дверях, поправляя бабочку. – Мог бы и поприличней одеться, – пожурил он меня.

– Сами знаете, что у меня немного вариантов, – покачала я головой. Все же для морока гардеробной у меня нет, надо бы проработать этот момент в ближайшие дни, демон в отличие от рабочих может обратить внимание, что я «никогда не переодеваюсь». – Мантия все сгладит. Тем более от меня требуется лишь демонстрация продукции, а вот презентация и ее продажа уже ваша прерогатива.

– Все-то ты знаешь, Блейк. Выставка рестораторов столицы собирает не только тех, кто готовит, но и тех, кто поставляет им все, от продуктов до скатертей. В том числе и наших конкурентов.

– Но у вас есть преимущество, – улыбнулась я широко.

– Какое? – недоуменно вскинул глаза Стайлс.

– Я! – засмеялись мы синхронно.

– Да, Блейк, цену себе ты знаешь, скромность явно не твое.

Но, как ни странно, я оказалась права. Наши соперники представили образцы самоочищающейся посуды и ложки с подогревом, которые наш завод начал выпускать первым. Просто потому что их изобрела я. Но в этом году мы представили посуду с эффектом поддержания нужной температуры, не важно, в плюс или в минус. Я на эту руническую вязь полтора месяца убила, чтобы все работало как надо. Зато теперь, стоило вам поместить еду на тарелку, как та запустит силовые нити, а они создадут комфортную температурную среду, то есть если это суп, то он будет горячий или теплый, а если мороженое, то оно не растает. А еще, дельцы, что держали бизнес на междугородних пассажирских перевозках клещами вцепились в обычные подстаканники. Ни грамма магии, а потому дешевые, но пить чай с ними сплошное удобство. И обратно директор вез меня необычайно довольный, вечером, успехом и, конечно же, мной.

Глава 9. С каждым утром все чудесатее и чудесатее

Арх Вардан Анкретт

В это утро я не позволил себе «полежать еще немного», а просто, скатившись с кровати, принялся отжиматься, после сделал комплекс на растяжку, пообщался с тьмой и ополоснулся под холодным бодрящим душем. Мне нужно приехать вовремя, директор вчера говорил, что он собирается на презентацию для рестораторов, и Эспена с собой возьмет. И как владельца меня очень волновали результаты, должен же я знать, как будут окупаться вложенные мной на развитие средства.

Вот только выйти из квартиры у меня не вышло, сколько я не дергал ручку и не толкал дверь плечом. Я прислонил ухо к дереву, и услышал знакомую поступь.

– Леди Стаут! – глупо надеяться, что она меня услышит, все же человек, а не демон, их слух намного слабее нашего.

– Кто здесь? – удивилась девушка.

– Леди Стаут, это арх Анкретт, у меня произошла досадная неприятность, заклинило замок. Позовите, пожалуйста, управляющего, если вам несложно, буду премного благодарен, – столько вежливых слов в одной фразе я давно не произносил.

– Конечно, считайте это благодарностью за цветы, – вот так одолжение, я даже улыбнулся.

 Но девушка не обманула и минут через десять хозяин апартаментов открыл дверь.

–  Доброго утра, арх Анкретт. Невиданное дело, чтобы магический замок и сбоил, – мужчина возмущенно накручивал ус, чем вызывал у меня приступы хохота, которые все труднее было скрывать.

– Благодарю, надеюсь, вы наладите все к моему возвращению вечером, сэр Вольт.

– Конечно, арх, сделаю все, что потребуется.

Я вышел на улицу, и направился к дежурным леткам. Пора, наверное, обзавестись здесь транспортом, ведь собственный я оставил в Вейере. Жаль, что задержался и не смог составить компанию леди Стаут, с другой стороны, она вряд ли мне бы позволила, а красться за ней как вор я больше не хочу. И вообще странно, второе утро подряд не могу выйти вовремя. Если так дальше дело пойдет, то придется поскорее оформлять себе кабинет и ходить на завод тьмой, не тратя время на дорогу. Но потерять лишний повод встретиться с Эйвори? Нет уж.

А завтра… Завтра мы встретимся на именинах ее тети, и видит тьма, она не может отказать мне в танце. Тьма! Нужно не забыть сегодня купить подарок.

Эспен Эйвори Стаут  (Блейк)

Часы пробили полночь, а я оторвала голову от подушки, вставать отчаянно не хотелось, но опасность раскрытия во время, если мы выйдем с демоном на работу одновременно, слишком велика. Пришлось натягивать на себя тонкие брюки с футболкой, обуваться в мягкие кожаные тапочки и выходить «на дело».

Я тихо прикрыла свою дверь, благо мой сосед напротив был на очередном семинаре где-то загородом, набросила на себя отвод глаз, смысла напрягаться с вязью заклинания невидимости не было, но заготовку для плетения на всякий случай скрутила и пошла вниз. На втором лестничном пролете весь мой боевой настрой куда-то быстро улетучился, и стало откровенно страшно. А вдруг арх услышит, как я копошусь в его замке? Говорят у демонов обостренный слух, как у кошек или собак.

Но никто не выскочил на меня из дверей, и потому я уняла разыгравшееся воображение и взбесившееся сердцебиение, перешла на магическое зрение и пустила легкий лучик в сторону закрывающего кольца, сбивая его настройку к отпирающему артефакту так, чтобы замок реагировал на него, как на чужой. А после пулей взлетела обратно на свой этаж, при этом, кажется, задышала полной грудью, только оказавшись в своей квартире.

– Вот теперь можно спать.

Утро наступило намного быстрее, чем хотелось бы. Вообще сложилось впечатление, что я закрыла глаза и открыла, а посередине не было пяти ночных часов. Но сомнения в том, что пакость удалась, были сильны, и подгоняли меня в сторону работы.

В подъезде стояла тишина, и я на скорости летка неслась мимо арховой двери, как вдруг меня кто-то позвал. Темный слизень, как он догадался, что это я бегу? Рассуждать было некогда, просьба позвать управляющего означала, что ночью у меня все вышло и я, заверив, что обязательно выполню просьбу, счастливая помчалась вниз.

– Сэр Вольт! Там у нового жильца проблема с замком, выйти не может, – обрадовала я нашего домовладельца, мужчину приличных годов, мечтавшего распродать часть квартир и переехать загород в какое-нибудь небольшое поместье. И я ему в этом активно помогаю, пытаясь выкупить свое жилье.

– Спасибо, леди Стаут, сейчас поднимусь! Удачного дня!

– И вам, сэр Вольт! – мой-то точно уже удачный.

В лабораторию я вошла с чувством легкого превосходства, радуясь, что так отлично справляюсь, но почти сразу меня спустили с небес на землю.

– Эспен, доброго утра! – директор Стайлс был как-то странно напряжен. – Зайди ко мне, пожалуйста, – и отключился, заставив меня недоуменно смотреть на переговорник.

И что произошло? Вчера вроде был так доволен нашим участием на выставке у рестораторов.

– Доброе утро! – поздоровалась я, войдя в кабинет и тут же осеклась, увидев помимо директора в комнате еще и арха. – Чем могу помочь?

– О, доброе утро, Эспен! – странно, не смотря на утреннее происшествие, он был в хорошем расположении духа. – Нам нужна твоя помощь.

Глава 10. Родные люди

Эспен Эйвори Стаут  (Блейк)

И все же парням проще живется, принял душ с утра, причесался, оделся и ты красавец, не то, что девчонкам. Именно такая мысль крутилась у меня в голове, пока я собиралась к тете на именины. Причем от меня требовалось не просто одеться по всем правилам леди, но еще и прибыть с семьей, а это значило, что сначала нужно добраться до отчего дома и выдержать там оценивающий взгляд матушки и нотации батюшки прежде, чем мы окажемся под пристальным вниманием высшего света.

А потому я полдня проторчала в ванной, приводя в порядок свое тело и волосы и в равновесие саму себя. Потому что все оставшееся время вплоть до отбытия домой придется держать оборону в виде непрошибаемого спокойствия и легкой улыбки.

Как же я не люблю платья с подъюбниками, того и гляди, запутаюсь и рухну где-нибудь посреди лестницы, а ведь они созданы ровно для противоположного эффекта. Хотя, я вообще к платьям так себе отношусь, как к неизбежному злу. В брюках все же намного удобнее, но брюки не для леди, именно так считает высший свет. Хорошо, что хоть от корсетов и кринолинов отказались, с ними было бы совсем невыносимо.

В окне летка мне печально улыбнулось отражение: молодая девушка в бордовом платье в пол с рукавами-фонариками в три четверти длины и бантом на поясе, длинные вьющиеся волосы распущены, украшений минимум. Последние два пункта как протест. У аристократок принято укладывать волосы в высокие прически и блистать фамильными драгоценностями.

В родном гнезде царил ажиотаж, а я ведь старалась приехать так, чтобы сразу пересесть в следующий транспорт и как можно сильнее сократить время нахождения с родителями тет-а-тет.

– Милая, ты хорошо выглядишь, – спустя минуту изучения родной дочери, выдал папа.

– Но волосы надо было убрать, – тут же поджала губы мама. – Знаешь же, что на вечере будет ее светлость, леди Бредине, а от ее острого языка у меня болит голова, а у твоего отца  – изжога.

– А просто не обращать внимания на нее нельзя? – я уже не помню, в который раз задавалась этим вопросом. – Тем более вы прекрасно знаете, почему леди Вредина…

– Эйвери! – возмутилась мама.

– Леди Бредине так цепляется. Все из-за моего отказа ее сыночку, – закатила я глаза.

– Дочь, в этом решении я тебя поддерживаю, – принял мою сторону папа. – Но ты можешь хоть иногда поступиться своими принципами ради мамы? Ради нас? Чего тебе стоит скрутить башню на голове и примерить колье твоей прабабушки?

– Пап, ты знаешь, сколько неудобств причиняет подобная прическа, – я кивнула на маму. – Признайся ему. Скажи хоть раз, что все эти бесконечные шпильки и натянутые локоны вызывают головную боль, а не леди Бредине, – но она только отвернулась от нас.

– А на счет колье прабабушки, мне кажется, оно больше подходит замужней женщине, для меня слишком громоздко.

– Именно поэтому я хочу сделать тебе маленький подарок, – улыбнулся отец и вытащил небольшую продолговатую коробочку.

– Ну зачем? – обычно подарками родители меня задабривали перед каким-нибудь нехорошим событием. Очередным сватовством, например.

– Открой, – я приподняла крышку и увидела рубин, внутри которого клубился черный дым. – Это артефакт, я купил его у демонов. Одноразовый портал, настроенный на наш дом. Дочь, я просто хочу быть уверенным в твоей безопасности и только. Ты давно живешь одна, доказала нам, что вполне самостоятельна, но ты все равно наш ребенок.

– И мы придерживаемся других взглядов на то, какой должна быть твоя жизнь. Ведь ты – Стаут! – добавила мама.

– Я маг, мама. И достаточно сильный, – возразила я. – И у меня нет желания ломать себя в угоду чьим-то представлениям. Даже твоим.

Ссориться дальше у нас не вышло, отец остановил, цыкнув на обеих, и собственноручно надев на меня подарок.

– Он подходит под твое платье. Очень удачно. Прошу вас, девочки мои, давайте сегодня не будем ссориться, все же сегодня мы в урезанном составе, – и правда, мой старший брат не смог приехать, ему, пока отец жив, позволено поскитаться по дальним странам, набираясь жизненного опыта. О его существовании в высшем свете вспоминали все реже, большинство и забыло, думали, что я единственный ребенок в семье. А хитрый братец умчался подальше от родных пенатов, и вел совсем не аристократичный образ жизни,видимо, чтобы было о чем вспоминать, когда он станет лордом земель Стаут. И пока наследника мотала по морям, полям и лесам, родители пытались вернуть дочь, то есть меня, но путь истинный. Выходило не очень.

Особняк тетушки светился сотней магических шариков, чем-то напоминая о том, что скоро похолодает и каждый день будет приближать нас к дню прихода лорда Мороза. В этот день из года в год в Эстари начинается зима и ложится снег. А в середине зимы мы отмечаем перелом. Вот с такими же шариками, что магической нитью связываются в гирлянды и украшают весь город. Очень красиво.

– Родные мои! – тетушка была в прекрасном расположении духа, впрочем, это было ее обычное состояние, которым она заражала всех, кто находился в радиусе полукилометра. К ней я относилась очень хорошо, так как она была из той редкой породы людей, что не косились на меня и не называли вредной для общества нигилисткой. – Эйв, ты просто бесподобна. Давно говорю, что наши башни безнадежно устарели, но меня никто не слушает, – она расцеловала каждого в обе щеки, а я вручила ей подарок.

Глава 11. Правила поведения в серпентарии

арх Вардан Анкретт

– Теперь я знаю, кто выкупил мою пару, – я с наслаждением наблюдал за леди Стаут-младшей, вытаскивая свой презент для ее тетушки. Пастушку.

– Ох, арх Анкретт, это так прекрасно, – леди Перла Стаут приняла мой подарок и передала кукол, тут же появившемуся слуге. – И я так рада, что вы приняли мое приглашение. Знакомьтесь, лорд и леди Стаут, как бы это странно не звучало, – хихикнула она. – Да, нас, Стаутов, много. Эдгар и Беатрис Стауты, а так же их дочь, моя племянница – Эйвори Стаут.

– Очень приятно, – я пожал руку мужчине и приложился к ладошкам леди, с удовольствием задержав за запястье свою соседку, почувствовав, как она напряжена.

– Не могла же я лишить кого-то из гостей сделать моей тете такой замечательный подарок, –  как она выделила «кого-то», неужели и впрямь считает, что меня так легко задеть?

– Весь свет знает о моей слабости, – захихикала именинница. – А Эйвори всегда такая предупредительная. Будьте осторожны арх, а то падете жертвой ее обаяния.

 – Если бы это было возможно, то твоя племянница уже бы вышла замуж, – рядом с нами возникла леди с крючковатым носом и дурным вкусом на ароматы.

– А вот и вышла бы, да достойных претендентов пока не появилось, – мило улыбнулась Эйвори, но я-то видел, что кроется за этой улыбкой. – Предлагают руку, сердце, а вот характера, силы и ума не прилагается к этому набору. Зато самомнение… Но гусь тоже считает, что он лебедь, раз белый, плавает и летает. Вот только это не так, леди Бредине, – восхитительная девушка, я бы лучше не сказал.

– Леди Стаут! – почти взвизгнула леди-крючок. – Научите свою дочь этикету, а то так и останется сидеть в девках, – с этими словами она затерялась в толпе гостей.

– Эйвори, – тяжело вздохнула леди Стаут, а я рассмеялся.

– Не корите свою дочь, у меня на родине таким советчицам обычно дают отпор родители, потому как молоденькие демоницы могут не сдержаться и вложить магию в голос. Вам повезло, что дочь контролирует и речь, и дар.

– Как интересно, а откуда вы знаете, что у меня есть дар? – этой девушке точно законы этикета не писаны, она не дала ни слова вставить ни отцу, ни матери.

– Сплетни, моя милая леди, сплетни, – и я не соврал, посудачить люди любят.

– Так вы не хуже леди Бредине? Она у нас самая большая собирательница слухов. Я бы сказала – живая энциклопедия высшего света.

– Оу, теперь я знаю, к кому отправлять наших шпионов, – моя широкая улыбка напрягла отца Эйвори. – О, нет, сэр, я к разведке никакого отношения не имею. Я скромный делец.

– Не верьте ему, лорд Стаут, – к нам подошел лорд Малити. – Он обобрал нас до нитки так, что мы с Киросненом даже и не заметили, мое почтение, – лорд пожал мне руку, улыбаясь и давая понять, что это шутка, а не оскорбление. Иногда люди вели себя свободнее, чем демоны, но у них и дуэли на смерть запрещены. Но он отвлек нас от женщин, которые предпочли удалиться своей компанией.

– Думаю, это обязательный профессиональный навык, без которого невозможно вести дела, люди, живущие на моей земле, оценивают человека по его деловой хватке, – отец Эйвори благосклонно кивнул, и мы оба проследили взглядом за двумя из трех леди Стаут, только его интересовала старшая, а меня младшая, и кажется, он заметил мой интерес.

– Я много слышал о чудесном напитке, что варят в вашей провинции, и был бы рад, если бы вы согласились на переговоры о поставках в мой архар, – заводы заводами, но семейная монополия на посредничество тоже неплохо. Как дополнительный заработок.

– Я не запрещаю своим людям иметь дела с дельцами из Вейера, – лорд Стаут отлично держал лицо, но неприязнь в его голосе я услышал. Возможно, это связано с войной, а возможно с дочерью, на которую я время от времени бросал взгляд.

– Мы больше не несем опасности, сэр, – я тоже могу быть серьезным, когда надо. – Архонта Шеду нет в живых, всех несогласных с этим жестоко покарали.

– Да, жестокость у вас в крови, – обреченность в его голосе заставляла задуматься.

– Война невыгодна нашим народам, поверьте мне, нынешний архонт придерживается мнения, что любую проблему можно решить мирным путем, поэтому теперь в Эстари есть постоянный посол, это выражение доброй воли и настроя на сотрудничество.

– Я в курсе, – кивнул лорд с потеплевшим лицом. – Как и о том, что посол – ваш родич.

– Брат. Он мой брат, но мы этого и не скрывали. Его стезя – политика, моя – деньги. До интриг я не охоч.

– А до женщин? – вот такого поворота я не ожидал.

– А какой нормальный мужчина в светлом уме и полном здравии может отказать себе в общении с прекрасным полом, – судя по глазам, отшутиться не вышло. И почему лорд Стаут меня смутил?

– Женщина женщине рознь, – покачал он головой.

– Да уж, и не говорите, я даже хочу посмотреть на того смельчака, что избрал в свои спутницы леди Бредине, – наконец мой собеседник рассмеялся. Но тут заиграла мелодия трикварта. – Вы позволите пригласить вашу дочь на танец?

– Смелая просьба, но… Попробуйте. Если позволит она сама, – ехидно ухмыльнулся лорд, а я рванул наперекор всем желающим закружить в танце мою леди.

Глава 12. Точка отсчета

арх Вардан Анкретт

Отец девушки был явно не в восторге от того, что я симпатизирую его дочери, с другой стороны во взгляде лорда промелькнуло что-то вроде уважения. Он знает, что с Эйвори не так просто сладить.

Да и зачем? Эта девочка не станет моей очередной постельной победой, ухаживать за ней – только портить отношения с возможным деловым партнером. Бессмысленно. А как нечто большее… Как нечто большее я никого не хочу рассматривать. Она бесспорно хороша, но женитьба в мои планы не входит. Да и леди Стаут-младшая совсем не подходит по критерии идеальной жены. Только почему мои мысли и взгляд упорно возвращаются к ней?

– Вардан, я рад, что нашел тебя, – я обернулся к брату.

– Оронен, что-то случилось?

– Не знаю, почему сообщение пришло мне, а не тебе. На заводе в Альте пожар.

– Альта стоит на воде, – удивился я. – Большей глупости и не придумать, – это поселение и впрямь доброй половиной находилось в море, потому было очень удобно построить там верфь и небольшое производство артефактов-ускорителей для кораблей, невероятно дорогих громоздкие конструкций.

– Брат, это твое имущество, хоть условно дело семейное, – он показал мне сообщение. – Тебе и разбираться. Держи, мой гонщик отвезет тебя домой.

– Спасибо, Ор, – мы пожали руки, и я ушел, не попрощавшись с именинницей, пусть неприлично, но это не серьезная оплошность, всегда можно отговориться делами.

Ну улице я сразу нашел парня из посольства, он курил трубку очень похожую на ту, что была у Стайлса. Парень, завидев меня смолить сразу перестал.

– Арх Анкретт, меня зовут Гай, я отвезу вас куда скажете, – весь транспорт гостей стоял не парковке с боку от парадного входа.

– Благодарю. К Каштановому бульвару, угол Сизой. У нас так себе с парковкой.

– Десять минут, арх, – улыбнулся парень, завел леток, а у меня потемнело перед глазами, заложило уши от жуткого звука и опалило лицо жаром.

В себя я пришел быстро, но в метрах десяти от летка. Вернее от того, что от него осталось. Соседние летки тоже пострадали, но меня волновало не это, а гонщик. Гай был человеком, и если меня тьма спасла, в последний момент перенеся на последнее безопасное место, то он-то подобного шанса не имел.

– Арх Анкретт, вы в порядке? – рядом со мной возникло несколько аристократов мужчин, в том числе и бывшие владельцы моего нового завода.

– Да, вполне, пара ушибов, это пустяки, а вот парень, что был внутри…

– Да будет тьма к нему снисходительна и отправит на перерождение, – ответил лорд Малити.

– Я вызвал стражу, – подал голос Кироснен, кажется, его сын работал в дневной страже, только сейчас не ее время. – Будут с минуты на минуту.

Выбежала Перла, чуть не упала в обморок при виде меня, но муж, младший брат отца Эйвори быстро привел ее в чувство, и она, засуетившись, загнала гостей внутрь дома, вызвала слуг, чтобы помогли мне привести себя в порядок. Последний вынес херес, который она тут же залпом выпила, извинилась и повторила вместе с нами. Если в их семье все женщины такие, то я уже не завидую будущему мужу моей соседки.

А после прибыли стражи.

– Доброго вечера, господа. Меня зовут Габриэль Эвон, прошу всех присутствующих дать показания моим коллегам. Леди Стаут, сожалею, что ваши именины испорчены, но мы прикроем ненадолго для работы экспертов место преступления. Это займет не более часа. Понимаю, в свете случившихся событий не очень радостно продолжать праздник, но придется, пока никто из гостей его не покинет. Кроме вас, арх, – мужчина, человек лет тридцати, хотя если он маг, то может и намного старше, выразительно посмотрел на меня. Тут ко мне пробился брат.

– Что произошло? Вардан?

– Прости, у тебя больше нет ни летка, ни гонщика.

– Тьма, брат! – Оронен был в ужасе. Во-первых, переживал за меня, во-вторых, понимал, что именно он должен был быть на моем месте.

– Так это было ваше имущество, господин посол? – осведомленный парень, однако.

– Да, – брат ответил коротко, пожав мое плечо, словно беря под защиту. Вроде выросли, а привычки этой у него не искоренить, хотя я давно сильнее него.

– Тогда попрошу вас обоих проследовать со мной.

Стража оказалась ни дневная, ни ночная, а тайная. И занимала она ничем неприметное здание в центре города, причем вход был со стороны проулка, видимо, чтобы не смущать приличных граждан видом личностей немного или не немного маргинальных. Нас привез туда молчаливый гонщик, следовавший за летком господина Эвона.

Мы с Ороненом оказались в большом, строгом кабинете, его владелец указал нам на диван, а сам опустился на кресло за столом.

–  Что ж, арх Анкретт и… Арх Анкретт, – страж даже дернул уголком губ в намеке на улыбку. – Познакомимся еще раз. Меня зовут Габриэль Эвон, я начальник оперативного отдела тайной королевской стражи, и вы не узнали бы это никогда, если бы не произошедшее, – эта служба занималась как внутренними делами, касающимися короны, так и международными. Разведкой, например. – Но мир с соседями важен для моей страны, а потому вашим делом займусь я и люди, непосредственно мне подчиняющиеся.

Глава 13. Интересное предложение

Эспен Эйвори Стаут  (Блейк)

Я ехала на завод и размышляла, что иногда хорошее следует из не очень хорошего или откровенно ужасного, вон например, сегодня мне не пришлось придумывать, как задержать арха, и замечательно. Но это стало возможно потому, что остаток выходных я провела у родителей, и это так себе. А осталась я у них из-за взрыва в котором чуть не пострадал сам арх, что вовсе кошмарно. Не то чтобы я переживала за демона, просто смерть любого существа печальна. А ведь гонщик, что успел сесть в леток погиб.

И мне пришлось сидеть в выходной над формулой заклинания для архова кабинета, лучше уж заниматься делом, чем слушать сплетни с мамиными подругами на полуденном чаепитии.

Формула выходила длинной и местами кривоватой, что раздражало, но желание вписать туда как можно больше свойств помимо расширения пространства заставляло проходиться по записям раз за разом. Ведь от меня требуется не просто вывести набор символов, который после вливания станет заклятием. Мне нужно, чтобы все эти символы со стороны казались рисунком, орнаментом, то есть сочетались с общим видом кабинета, как своеобразная окантовка на платке. И хорошо, что основная разработка у меня уже была доведена до совершенства, и я слукавила, говоря арху, что нахожусь в процессе. Перестраховывалась. Только сейчас нет в этом смысла, так как жизнь демона, видимо, под угрозой. Не думаю, что тот, кто задумал от него избавиться оставит его в покое. Значит, нужно обезопасить и рабочее место арха, и себя с парнями – рабочими завода заодно.

Прихватив нужные материалы из лаборатории, я отправилась в литейный цех. Самый быстрый вариант это магравировка на металле или камне. Резьба по дереву идеальный вариант, но слишком трудоемкий, можно просто заменить пластины на деревянные. Почему-то мне показалось, что сейчас время играет против нас.

Почти до обеда просидела с этими пластинами, отлить их много времени не заняло, а вот перенести узор из символов в гравировочный аппарат задача нелегкая и требующая немереного количества сил. Да уж, «вдохнуть» магию в рисунок сегодня точно не получится, если получится восстановиться к вечеру и то радость.

– Блейк, тебя не видно с самого утра, – голос арха вытащил меня из раздумий, стоило мне оказаться рядом с его будущим кабинетом. – Все в порядке?

– Да, арх Анкретт. Занимался заготовками для расширения пространства. Слышал о произошедшем, вы не пострадали?

– Нет, все хорошо. Благодарю, – мне показалось или он удивился. – Вроде обсуждалось, что произошедшее не выйдет за предел одного круга…

– Вы представляете, скольких людей пришлось бы связать магической клятвой о неразглашении, – улыбнулась я. – А аристократы редкостные сплетники.

– Полностью согласен. Что это? – он указал на планки.

– Ваш будущий кабинет, и я немного усложнил заклятие, для безопасности, – надеюсь он сейчас не разорется, что я сделала что-то без его ведома.

– Ты артефактор, Эспен, творец. Твое творение – твои правила. Хотя мне, конечно, хотелось бы знать о свойствах своего рабочего места, – это явно был намек, но неужели он думает, что я бы что-то скрыла от него? Какой догадливый однако.

– У вас под столом будет пластина управляющая ловушками и такая же на двери. Вот они, – я достала два небольших листа металла. – Этот пойдет в косяк, а этот в столешницу. Знак трезубец означает силовое поле, оно парализует всех живых, что окажутся в комнате на момент нажатия символа, след когтей выпустит сонные чары, они действуют до восьми часов, лист клевера будет вызывать панику у всех заходящих внутрь ровно до повторного нажатия.

– То есть я, выходя, нажму на лист и до моего возвращения любой, кто попадет в кабинет, будет в ужасе?

– Скорее в ужасе убегать. При вливании магии я, конечно, еще отрегулирую возможности охранок, но да, как-то так.

– Эспен, я говорил тебе, что ты – гений?

– Спасибо, арх. И да, кажется, говорили, – улыбнулась я.

– Кстати, а ты чистый артефактор?

– Нет, я чистый стихийник, ставший артефактором, – лучше бы ему не знать, но от прямых вопросов мне все равно не уйти, да и диплом ему мой легко обо всем расскажет.

– Но как? – удивлению его не было предела. – Все стихийники хорошего уровня проходят государственную службу? Стражи, военные…

– Так вышло, что я выбрал научную деятельность, – не говорить же ему, что я девушка, а таких не берут ни в стражи, ни в военные. – Артефакторика дает возможность пользоваться магией, любой, и кому угодно. Популяризирует ее, можно сказать.

– Идеалист, – ухмыльнулся демон. – А следы чужой магии видишь?

– Конечно, для артефактора это чуть ли не самое важное умение. Иначе как починить то, что кто-то сделал до тебя? – после моего ответа арх странно задумался, а после встрепенулся и уставился мне в глаза.

– Ты поедешь со мной. Сегодня мы треном отправляемся в Альту, там у меня небольшое производство  артефактов-ускорителей и верфь, и там недавно был пожар. Мне нужно знать, случайность это или нет. Заодно ознакомишься с тем, как работают демоны. Обмен опытом, так сказать.

Шерп! Отказываться нельзя, ни в коем случае, это же такой шанс все увидеть своими глазами. Арх просто не поймет, если я откажусь. Это будет выглядеть подозрительно. Но и в пути, и там придется постоянно быть с этим демоном и следить, чтобы морок держался нормально. С другой стороны… Мы же не будем вместе круглосуточно.