Держите невесту

Лариса, озабоченно сдвинув брови, с ног до головы пристально оглядывала девушку, стоящую в холле.

— Шарф! Ты забыла надеть шарф, Ксюша, — строго заметила она.

Ксюша умоляюще взглянула на нее:

— Посмотри на улицу — там тепло! Там почти лето! Никто уже не носит шарфы.

— Ты не такая, как все, и должна беречься, — назидательно произнесла Лариса. — Как вспомню, каким болезненным ребенком ты была! — Никто не верил, что ты вообще выживешь.

«Затянула свою песню!» — подумала Ксюша с отчаяньем и уныло взглянула на пожилую женщину. Она не воспринимала Ларису как домработницу, поскольку помнила ее столько же лет, сколько знала себя. И все эти долгие годы она не могла и шагу ступить без ее навязчивого присмотра.

— Но я выжила, Лариса, и… выросла. Мне 18 лет, и я сама могу решить, что мне надеть. Я знаю, сколько вы все для меня, сделали, но…

— Вот поэтому и повяжи шарф. И застегни верхнюю пуговицу, — не дослушав, перебила Лариса и горько вздохнула. — Не заботься мы о тебе… Уж слишком ты легкомысленна, Ксюша.

— Ну хорошо, хорошо, я надену шарф, — сдалась девушка и направилась к двери.

— Подожди! Мама сейчас спустится. Ты должна радоваться, что у нее всегда есть время, чтобы пройтись с тобой по магазинам. А большинству матерей на это наплевать, что сразу видно по их дочерям. Посмотри только, как они одеваются! — Лариса неодобрительно покачала головой. — Что до меня, то многие из них выглядят просто неприлично.

— Я бы с удовольствием прошлась одна по магазинам, — едва слышно произнесла Ксюша. — И выбрала бы то, что действительно мне хочется.

Лариса поджала губы:

— Не думаю, что это хорошая идея. Ты же совсем не разбираешься в том, как нужно одеваться.

— Например, джинсы мне бы очень подошли…

— Порядочные девушки не носят такие штаны, — двойной подбородок Ларисы затрясся от возмущения, — в мое время на девушек в таких штанах бросали косые взгляды.

— Но почти все носят джинсы.

— Просто потому, что они не знают, как нужно правильно одеваться. В конце концов, ты девушка из хорошей семьи, а не какая-то там… ну ты сама знаешь кто.

— Да лучше бы я была самой обыкновенной. Как жаль, что я не ходила в школу… — вырвалось у Ксюши.

— Ты же знаешь, это было невозможно. Ты была такой слабенькой. Но к тебе на дом приходили самые лучшие учителя. Твои родители не считались с расходами, чтобы дать тебе достойное образование. Да ты молиться должна на своих родителей!

— Но у меня нет даже подруги…

— Так и у других их нет. Обычно люди считают дружбой недолгое знакомство. Поверь мне, ты ничего не потеряла. Вот выйдешь замуж, родишь ребенка… — Лариса заговорщически округлила глаза и продолжила громким шепотом: — Я случайно услышала, о чем говорили твои родители.

— О чем же? — насторожилась Ксюша.

— О твоем замужестве. Кажется, они подыскали тебе достойного жениха.

— Меня хотят выдать замуж? — У Ксюши перехватило дыхание. — Не может такого быть! Мне никто ничего такого не говорил… Нет, ты, наверное, ошиблась. Это же чудовищно — не спросив меня… Деспотизм просто, Средние века!

Лариса уставилась на нее в полном недоумении:

— Тебе не стыдно говорить такое? — авторитетным тоном возразила она. — Разве тебе отец родной добра не хочет? Уж наверняка достойного молодого человека подобрал, не монстра какого… Что-то ты разнервничалась сегодня. Это, наверное, из-за погоды. Похоже, сегодня будет гроза.

Ксюша в унынии смотрела перед собой. Что толку спорить с Ларисой? Она все равно ничегошеньки не поймет. В ее глазах Ксюша — избалованная роскошью неблагодарная девица, любое желание которой всегда исполнялось, прежде чем она успевала его произнести. Как объяснить, что ей осточертела эта золотая клетка и она бы с радостью выпорхнула из нее на свободу, подальше от их невыносимой заботы, туда, где никто не знает, что она богатая дочка преуспевающего бизнесмена Владимира Завьялова, туда, где все будут думать, что она самая обыкновенная девушка.

— А вот и мама идет. — Лариса улыбнулась спускавшейся по лестнице женщине. Анна Завьялова, хозяйка дома, являла собой образец настоящей светской дамы.

— Я хочу получить права. — Ксюша сосредоточенно смотрела на дорогу. Но сидящая за рулем Анна сделала вид, что не услышала просьбу дочери. — Можно я запишусь на курсы?

— Нет, — ответила Анна тоном, не оставляющим сомнений в том, что дискуссия на эту тему закрыта.

— Но у других в моем возрасте уже давно есть права.

— Девочка моя, ты не сможешь водить машину. Вождение это не забава, а сплошная нервотрепка. Да и зачем тебе права? Мы с папой всегда можем тебя подвезти, а если у нас нет времени, ты всегда можешь вызвать такси. Так что тебе совершенно не нужны права.

— Почему никого не интересует мое мнение? Вы с папой всегда знаете лучше, что мне нужно, а что нет.

— Конечно, мы знаем лучше, — невозмутимо согласилась Анна. — Что с тобой сегодня, не с той ноги встала? — со снисходительным добродушием спросила она. Но, бросив взгляд на дочь, Анна увидела, как напряглось лицо девушки.

— Знаешь, иногда я просто не могу так больше жить, — призналась Ксюша. — То нельзя, это нельзя… потому, что у меня либо сил не хватает, либо способностей.

— Не забывай, ты должна считаться со своим здоровьем. Ведь ты родилась недоношенной.

— И не будь я дочерью богатых родителей, то могла бы и умереть, — досказала Ксюша с нескрываемым раздражением. — Иногда я думаю: лучше бы так оно и было!

Анна аккуратно припарковала машину возле бутика и внимательно посмотрела на дочь:

— Успокойся. У тебя явно сегодня нервы шалят. Пойдем, купим тебе что-нибудь новое, и настроение повысится! — Она ободряюще улыбнулась. Ксюша покорно кивнула, хотя походы по магазинам давно не доставляли ей удовольствия. Конечно, ее гардероб составляли очень красивые и со вкусом подобранные вещи, однако выбирать наряды самостоятельно Ксюше не дозволялось.

Если в магазине Ксюше что-то нравилось, то мать обычно говорила: «Возьми лучше это» или «Желтое тебе не идет. Ты слишком бледная».

И сегодня все было как обычно. Продавщица показала платья, Анна решила, какие из них Ксюша должна померить.

— Мы возьмем вот это, — решила Анна после третьей примерки.

Девушка безразлично рассматривала себя в зеркало. Конечно, платье было красивым, но поскольку его выбрала мама, оно больше не нравилось Ксюше.

— Я хочу вот эти джинсы. — Это чудовищное желание Ксюша осмелилась только прошептать, хотя продавщица не могла их слышать, так как отошла к кассе, чтобы упаковать платье.

Анна приподнялась с банкетки, на которой сидела, пока Ксюша примеряла платья и рассмеялась. Эта манера смеяться всегда выводила Ксюшу из себя. Так несерьезно и снисходительно взрослые реагируют на забавный детский лепет. Ксюша отметила про себя, что мать даже не посчитала нужным ей ответить.

— Что ты имеешь против джинсов? Сейчас все носят джинсы, — упрямо повторила девушка.

— Только не ты. — И на этом тема была окончательно исчерпана. Правда, Анна носила брюки, но очень элегантные и, конечно, сшитые на заказ.

— Давай выпьем по чашечке кофе, — примирительным тоном сказала Анна. — А что скажешь насчет порции мороженого?

— А разве мороженое мне не вредно? — ехидно поинтересовалась Ксюша. Но Анна осталась невозмутимой, словно не заметила вызывающего тона дочери. — В такую погоду, как сегодня, конечно, нет. Ты можешь заказать себе мороженое с фруктами, если хочешь.

— Может, ты меня с ложечки еще покормишь?

— Ксюша! — Анна пришла в ужас. — Извинись немедленно, я жду.

— Прости, — послушно пробормотала девушка.

— Ты сегодня явно не с той ноги встала. — Анна пожала плечами и направилась к выходу. — Пошли. Мы едем домой.

— Ты должна питаться как следует, перестань ковыряться в тарелке и ешь, как все нормальные люди, — заявил Владимир Завьялов за ужином.

— Пап, но я не голодная. Ты только посмотри, какую огромную порцию положила мне Лариса. Я просто не справлюсь.

— Так не пойдет. Ты должна заставить себя доесть все до конца. Бери пример с меня.

— Но ты же мужчина и к тому же работаешь, а я…

— Слава Богу, тебе не нужно работать, — перебил ее отец. Он вытер губы салфеткой и поднес ко рту бокал вина. — Хватит и того, что я зарабатываю. Или ты считаешь, что твой отец слишком жадный. Я мало даю тебе на карманные расходы? Чего моей девочке так сильно хочется?

— Ничего. У меня есть все, что мне нужно.

— Другие люди были бы счастливы, если бы имели возможность кушать хотя бы по праздникам то, что мы едим каждый день. Ты понятия не имеешь, как все сегодня дорого.

— Но вы же не разрешаете мне ходить за покупками, — парировала Ксюша. — Я ни разу не была в магазине одна. Даже если мне просто нужна новая ручка, ее покупает Лариса.

— Да потому что тебя обязательно обманут, — с усмешкой ответил отец. — А с Ларисой такой номер не пройдет.

— А что мне вообще делать? — спросила Ксюша.

Она запихнула в рот еще кусок мяса, хотя есть ей больше не хотелось. Проще во всем слушаться родителей, чем постоянно с ними спорить. «В конце концов, я все равно поступаю так, как хотят они», — с тоской подумала девушка.

— Я не понимаю, о чем ты, — сказал Владимир Завьялов. Ты получила диплом престижного колледжа, причем диплом с отличием. Разве этого недостаточно?

— Да, но у меня были очень хорошие учителя и к тому же они приходили ко мне на дом. Так что не составило особого труда сдать экзамены. А другим приходилось гораздо труднее, ведь им никто не помогал. Если я чего-то не понимала, мне объясняли материал до тех пор, пока все не вставало на свои места. Неудивительно, что все экзамены я сдала отлично. Но никогда и ничего в жизни я не добилась сама!

— У нашей Ксюши сегодня был трудный день, — смеясь, заметила Анна.

Ксюша с трудом проигнорировала мамину насмешку и обратилась к отцу:

— Я хотела бы работать в твоей фирме.

Владимир Завьялов удивленно развел руками.

— Чего только не взбредет в голову нашей малышке, — обратился он к своей жене. — Вы хотели сегодня утром съездить по магазинам. Присмотрели что-нибудь?

— Я хочу сама себе зарабатывать на жизнь. Разве непонятно? — С непривычной настойчивостью Ксюша вернулась к волновавшему ее вопросу. — Ты вечно жалуешься, что у тебя нехватка толковых сотрудников. Возьми меня, и ты увидишь, что на меня можно положиться.

— В этом я не сомневаюсь, но, слава Богу, тебе не нужно работать.

— Наша девочка сама не знает, насколько ей повезло, — добавила Анна. — Компот сегодня особенно удался Ларисе. Нужно будет не забыть поблагодарить ее потом.

— И что бы мы делали без нашей Ларисы, да? — с усмешкой заметил отец семейства.

Анна слегка смутилась. Муж явно намекал на ее неумение готовить. Она никогда не училась кулинарничать, да и нужды в этом особой не было. Лариса не потерпела бы конкуренции на кухне, и Анна с облегчением отстранилась от ведения домашнего хозяйства.

Позже они все вместе сидели в гостиной. Посмотреть со стороны — счастливая семья. Ксюша что-то вышивала на небольшой подушечке; однако сегодня это занятие лишь раздражало ее. Анна листала какой-то толстый глянцевый журнал, а ее муж просто сидел и думал о чем-то своем.

Владимир тихонько кашлянул, чтобы привлечь внимание Ксюши. Она рассеянно подняла голову и вопросительно взглянула на отца. Обычно такое покашливание означало, что Владимир собирается сказать что-то важное.

Отец коротко рассмеялся, поймав Ксюшин взгляд.

— Я как раз думал о тебе, — обратился он к дочери. — Человек должен думать о будущем. Что будет с вами, если со мной что-нибудь случится?

— Зачем ты говоришь об этом? — недовольно спросила Анна.

— Я могу внезапно заболеть, сейчас жизнь такая непредсказуемая. Что вы будете делать, если моя фирма разорится и я больше не смогу обеспечивать семью? — Он взял сигару, но не прикурил.

— Вот я и говорю, — произнесла Ксюша с надеждой, что хоть сейчас-то ее услышат, — мне надо самой…

Но отец, слегка повысив голос, продолжил свою мысль:

— У меня в офисе есть один толковый молодой человек. Очень толковый. Он, несомненно, далеко пойдет. Мне совершенно не хотелось бы, чтобы он ушел из моей фирмы. И тогда я подумал…

— Что я должна выйти за него замуж? — спросила Ксюша голосом, звенящим от волнения. — Пап, я не согласна. По крайней мере, уж мужа можно мне найти самой.

— Милая, я не собираюсь ни к чему тебя принуждать. — Ему, наконец, удалось зажечь сигару. На это потребовалось много времени. — Не знаю, какое на тебя произведет впечатление Антон, но, по-моему, он вполне симпатичный. И девушкам в офисе он нравится. Я пригласил его в воскресенье к нам на обед.

Ксюше показалось, что она задыхается. Пару секунд она судорожно глотала воздух, прежде чем снова смогла нормально дышать.

Но отец сделал вид, что не заметил такой реакции. Он смотрел на кончик тлеющей сигары, и на его лице проступило явное облегчение оттого, что удалось уладить это непростое дело.

— Вы могли бы после обеда поиграть в настольный теннис. Антон утверждает, что играет довольно прилично.

Когда-то Ксюша мечтала научиться играть в большой теннис. Но родители ей не разрешали. «Это слишком утомительно, а от настольного тенниса получаешь такое же удовольствие, а нагрузка меньше».

— В качестве моего зятя Антон будет работать еще лучше. Хотя я должен сказать, он и так делает все возможное, чтобы фирма процветала.

— Все. Я пошла спать. Всем спокойной ночи. — Ксюша сложила вышивку и встала.

— Пусть идет, — сказала Анна мужу, когда он хотел остановить дочь. — Сегодня с Ксюшей просто невозможно разговаривать. У всех бывают дни, когда злишься беспричинно.

Когда Ксюша вышла, Владимир хитро улыбнулся жене:

— Вот увидишь, Антон ей понравится. Они обязательно поладят друг с другом.

— А ты с ним уже говорил о своих планах?

— Не напрямую. В таком деле нельзя действовать напролом, понимаешь? Но я дал ему понять, что не прочь иметь такого зятя. Он же не дурак.

— Я сгораю от нетерпенья увидеть его.

«Как женщина я смогу лучше понять, насколько молодой человек подходит нашей дочери, — подумала Ксюшина мать. — Конечно, муж хорошо разбирается в людях. Но если Антон мне не понравится, то у него не будет никаких шансов стать мужем Ксюши».

В своей комнате Ксюша открыла окно настежь. Ей казалось, что она иначе задохнется. Что толку жить в такой роскоши, если чувствуешь себя узницей. Ксюша высунулась из окна. «Будь я птицей, я бы перелетела через верхушки деревьев и умчалась бы прочь навстречу свободе». И девушка с завистью проводила взглядом пролетевшую ласточку.

— Ты хочешь длинное или короткое свадебное платье? — спросила Лариса на следующее утро за завтраком. Хозяин дома уже уехал в свой офис, а Анна занималась утренним туалетом в своей комнате наверху.

— Я бы выбрала длинное, — мечтательно продолжила Лариса, не получив ответа. — Лучше всего из парчи. Или, может быть, кружевное. Я думаю, парчовое тебе больше подойдет. И непременно длинный шлейф. Именно так я себе все и представляю. Интересно, у него много друзей и родственников? Если так, то нам нужно как следует подготовиться, — продолжала она, совершенно не замечая, что беседует сама с собой.

Ксюша недвижно стояла, повернувшись к няньке спиной, и печально смотрела в окно. «Боже мой! Она обсуждает мое свадебное платье, как будто все уже решено, — с ужасом думала девушка. — А я еще ни разу не видела моего предполагаемого мужа».

— И, конечно же, роскошный банкет в ресторане. Молодежь сегодня расписывается в загсе, и все, но мы все категорически против этого. Я считаю, что в такой важный день все должно быть надлежащим образом.

— Можно подумать, меня кто-то будет спрашивать.

Лариса оторопела:

— Да как же так? Неужели ты собираешься только в загсе расписаться, и все? Твои родители ни за что на это не согласятся.

— А если я вообще не хочу замуж?

Лариса покачала головой с чувством превосходства опытной женщины, знающей жизнь не понаслышке.

— Все образуется, — бросила она мимоходом. — А мне пора приниматься за работу. В таком большом доме всегда найдется, чем заняться. Надеюсь, что Наташа придет сегодня вовремя. Нужно радоваться, если горничная вообще снизойдет до того, чтобы прийти на работу. У них теперь такие запросы… Только представь себе, они требуют оплачивать им отпуск.

— А разве так не всегда было?

— Нет. Раньше так не было.

В следующий момент раздался звонок — это пришла Наташа, и Лариса поспешила открыть дверь.

— Доброе утро. — Наташа привыкла видеть недовольное лицо старухи и не обращала на это внимания. Завтрак, которым ее здесь кормили, был превосходным, а это самое главное.

— Итак, где мне сегодня убираться?

— В гостиной. И не забудьте про окна, — проворчала Лариса.

Войдя в гостиную, Наташа приветливо поздоровалась.

— Прошу прощения, но должна тебя побеспокоить, — сказала она, поворачиваясь к Ксюше.

— Я могу пойти в свою комнату и там поскучать, — сказала Ксюша, но осталась сидеть.

Наташа внимательно посмотрела на Ксюшу, и та показалась ей необычно бледной.

— У тебя все в порядке? — спросила она сочувственно.

— Все говорят, что я в порядке, значит, так оно и есть… Вы давно замужем?

Наташа бросила на нее изумленный взгляд.

— Я? — Неожиданный вопрос застал Наташу врасплох. — Дай-ка подумать. Пять… нет, уже шесть лет, — она высунулась наполовину из окна, чтобы протереть раму.

— А где вы познакомились со своим мужем?

— На заводе. Я тогда на заводе работала. А вернее — на заводской вечеринке. Мы танцевали, и пошло-поехало…

— А ваши родители? — продолжала Ксюша. — Они ваш выбор одобрили?

Наташа засмеялась:

— Понимаешь, мой муж слесарь, а родители хотели, чтобы я непременно вышла замуж за бухгалтера. Был один такой по соседству, который положил на меня глаз, довольно убогий человечишка, но с приличным заработком. Помню, родители закатили большой скандал. Но что им оставалось делать? Я для себя уже все решила.

— И вы никогда не думали, что ваши родители?…

— Послушай, в конце концов, это я хотела замуж, а не мои родители. Меня хотят выдать замуж за человека, которого я даже не знаю. — Вообще-то Ксюша не имела привычки вести такие откровенные разговоры с прислугой, но сегодня ей просто необходимо было поговорить с кем-нибудь, кроме Ларисы.

Наташа удивленно хмыкнула.

— Ну и нравы! Ты не обязана этого делать. Просто скажи «нет». И все.

— Это ничего не даст. Они настоят на своем. И, в конце концов, мне придется согласиться. Так что, не все ли равно?

Наташа на минутку прервала свою работу:

— При всем желании я не могу этого понять. Человек всегда должен знать, чего он хочет в этой жизни. А ты просто плывешь по течению. Ни за что не соглашайся, тем более в таком серьезном вопросе! Иначе ты будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

— Вам легко так говорить. Будь у вас такие родители, как у меня…

— В жизни ничего даром не дается. — Наташа опустила тряпку в ведро, прополоскала ее и стала протирать другую половину окна. — За все нужно бороться.

— Я никогда не боролась за жизнь… — Тогда ты просто счастливица.

— Вы действительно так считаете? Что я счастлива в этом доме?

— Посмотри вокруг, ты живешь как в раю.

— Я бы охотно поменялась с вами местами.

— А я с тобой.

Ксюша прикусила нижнюю губу:

— А если он мне не понравится? Жених, которого выбрали мои родители?

— Тогда просто скажи «нет», и все. — Наташа ободряюще улыбнулась. Или ты задумала из-за этого убежать?

— Убежать? — повторила Ксюша в изумлении, как будто это было совершенно незнакомое ей слово. — Вы считаете, что я могу просто взять и убежать?

— Боже мой, я ничего такого не говорила, — смеясь, возразила горничная. — Нужно быть полной дурой, чтобы покинуть такое гнездышко! Да и куда тебе идти? Работать на других небольшое удовольствие. Ничего просто так не дается. Да и кем бы ты работала? Ты же ничего не умеешь… Ты можешь попытаться найти работу где-нибудь в офисе или в ресторане официанткой. Во время отпусков всегда требуются официантки. Но тебе это вряд ли подойдет. Да и вообще, городок у нас небольшой и с работой здесь всегда трудности.

Ксюша ничего не ответила. Она сидела в кресле, уткнувшись взглядом в ковер, ничего не видя перед собой. Просто убежать…

До сих пор ей не приходила в голову такая мысль. Это было бы отличным решением всех ее проблем. «Я могу так сделать и поступить, как я хочу, — размышляла она. — И работу, я непременно найду. Но ведь родители меня сразу разыщут и силой привезут обратно».

Наташа продолжала убираться, больше не задавая никаких вопросов. Она заметила, что девушка больше не хочет говорить. Ее это вполне устраивало.

«Что мне взять с собой, — размышляла Ксюша. — Роскошные платья мне, конечно, не нужны. В первую очередь нужно взять вещи, в которых можно ходить на работу. А я смогу все запихнуть в один чемодан? И как я его вынесу из дома? Это не так-то легко сделать».

«Если я действительно хочу убежать, то я сумею справиться, — подумала Ксюша. — А этот Антон пусть женится, если ему так хочется, но не на мне. А если отец разозлится? Ругаться будет он сильно. И мама тоже. Нужно будет им написать, что у меня все хорошо и им не надо беспокоиться».

Ксюша встала и пошла в свою комнату, не замечая Наташу. Она была одержима новой идеей.

— Что это ты делаешь? — Лариса в изумлении смотрела на чемодан, который Ксюша уже наполовину упаковала. — Ты собираешься уезжать? Я ничего об этом не знаю. Почему мне никто ничего не сказал?

Ксюша попеременно то краснела, то бледнела. «Нужно было закрыть дверь на ключ», — подумала она. Но теперь уже слишком поздно.

— Уезжаю,… нет, я никуда не собираюсь.

— А тогда зачем упаковываешь чемодан?

— Ну,… видишь ли… решила посмотреть, получится у меня или нет, — выпалила Ксюша. — Ты же это делаешь, когда мы едем в отпуск, вот я и подумала… — Ксюша лихорадочно пыталась придумать какое-нибудь подходящее оправдание.

Лариса покачала головой и ласково посмотрела на Ксюшу.

— Вечно ты что-нибудь придумаешь. Тебе совсем не нужно самой упаковывать чемодан, ведь для этого есть я. Ты только посмотри, как ты сложила это платье! — Она вытащила его из чемодана и критически осмотрела. — Посмотри, как оно помялось. Вот так нужно правильно укладывать вещи в чемодан, — показала она Ксюше, которая наблюдала за ее действиями с большим интересом.

Оставшись одна, Ксюша облегченно вздохнула и заперла дверь. Похоже, Лариса и впрямь ничего не заподозрила. Хотя девушке стало немного стыдно, что пришлось обмануть доверчивую няньку, она успокоила себя мыслью, что извинится перед ней в письме, которое оставит родителям.

Наконец, она застегнула туго набитый чемодан и попробовала приподнять его. Боже мой, какой же он тяжелый! Но разве это проблема. На вокзале наверняка есть тележки.

— Послушай, пап, — обратилась Ксюша к отцу после ужина.

Он поднял глаза и усмехнулся. «Как же хорошо я знаю свою дочь, — подумал он. — У нее же на лице написано, что что-то случилось».

— Ну, что ты натворила?

— Ничего. Просто… ты не мог бы дать мне денег.

Владимир открыл рот, но прежде чем успел что-то сказать, Ксюша торопливо продолжила:

— Только не спрашивай меня, зачем они мне нужны.

— Тогда хотя бы открой тайну, насколько ты собираешься меня ограбить, — поинтересовался он.

— Две тысячи долларов, — выпалила Ксюша. Это приличная сумма, которой должно хватить, пока она не устроится на работу.

— Две тысячи долларов? — изумленно переспросил Владимир. Ксюша никогда раньше не просила у него денег.

— Это для… сюрприза. Хочу устроить сюрприз. — Она присела на спинку кресла и обняла отца сзади. Так он не мог ее видеть, что значительно упрощало дело. «Но ведь я сказала правду, — пришло ей в голову. — Для всех будет сюрпризом то, что я задумала».

— Может, хотя бы намекнешь, о каком сюрпризе идет речь?

— Нет. Не спрашивай, пожалуйста, папа. Я тебе не могу сказать.

— Хорошо… Только обращайся ко мне не слишком часто с такими сюрпризами, — предупредил он дочь, выписывая чек. — Я не бедный человек, но две тысячи — это не такой уж пустяк.

— Папа, ты просто прелесть. — Ксюша крепко обняла и поцеловала отца.

— Ты не знаешь, зачем нашей дочери понадобились две тысячи долларов? — осведомился Владимир у своей жены, когда они уже лежали в постели. Он сладко зевнул — глаза так и слипались.

— Нет. Что? Две тысячи? И ты дал ей эти деньги?

— Да. Она сказала, что хочет сделать нам сюрприз.

— Володя, почему ты со мной сначала не посоветовался?

— Потому что мне не нужен опекун, — проворчал муж. — Я уверен, Ксюша не станет тратить деньги на всякую ерунду.

— Утром я обязательно поговорю с Ксюшей и узнаю, зачем ей такая сумма. Она должна мне все непременно рассказать.

— Вот утром и поговоришь. — Владимир опять зевнул. — Спокойной ночи, дорогая. — Он поцеловал жену, повернулся на бок и почти сразу заснул.

Разве не хлопнула входная дверь? Анна села в кровати. «Должно быть, показалось, — подумала она. — В это время Лариса давно уже спит, да и нет у нее привычки так поздно выходить из дому…»

То, что это могла быть Ксюша, Анне даже не пришло в голову. Потом послышался шум отъезжающей машины. «Наверняка это у соседей гости засиделись допоздна», — успокоилась Анна и заснула.

— А где Ксюша? — взволнованно спросила Лариса на следующее утро. — Я уже дважды стучалась в ее дверь, но она не отзывается.

— А почему ты не зашла к ней и не разбудила? — нахмурился Владимир Завьялов.

— Потому что она… это странно, но она заперлась у себя в комнате.

— Заперлась?

Почувствовав что-то неладное, Владимир быстрыми шагами подошел к комнате дочери и толкнул дверь. Закрыто. Он нагнулся и посмотрел в замочную скважину — с обратной стороны не был вставлен ключ. Но, опустив глаза, Владимир увидел, что ключ лежит на полу. Дрожащей рукой он открыл дверь.

— Кровать пуста, — ахнула Лариса. — Вы только посмотрите, Владимир Викторович… и окно закрыто. Она же всегда спит с открытым окном. Боже мой, мне сейчас станет плохо! — охая, она плюхнулась на ближайший стул. — Что все это значит? Боже мой, Боже мой… только бы не…

Владимир не на шутку перепугался. Вытирая пот со лба, он думал, что бы все это могло значить.

— Смотрите, письмо. Они оставили нам письмо. Наверняка они требуют выкуп. Только бы с нашей девочкой ничего не случилось! Открывайте скорее, Владимир Викторович.

— Это письмо от Ксюши. — Владимир с первого взгляда узнал почерк дочери. Он нетерпеливо разорвал конверт и пробежал глазами по строчкам.

— Нет! — прошептал он потрясенно. — Ксюша… сбежала из дому.

— Что она сделала? — Лариса решила, что она ослышалась. — Дайте сюда немедленно! — потребовала она и вырвала конверт из рук хозяина. — Куда я подевала свои очки? — бормотала Лариса, поднося письмо вплотную к глазам. После некоторых усилий ей удалось разобрать, что написано в записке.

— Значит, она убежала. Но это не может быть правдой. Я не верю не единому слову. Посмотрите, что она здесь пишет… «Я хочу быть свободной»… Как будто мы ее неволили, не исполняли все ее желания! Здесь что-то не так, Владимир Викторович. Бедняжку заставили написать это письмо. Вот увидите, скоро позвонят и потребуют выкуп.

— Вот так сюрпризик! Вот для чего ей понадобились деньги. — Владимира переполняла бессильная злость. — А я ей сам выписал чек! Я немедленно его аннулирую. Когда эта несносная девчонка обнаружит, что осталась совсем без денег, тогда она образумится и вернется домой.

— И как ей такое могло взбрести в голову? — расстроенно спросила Анна. Она спустилась вниз, услышав переполох, и теперь, пораженная новостью, тихо стояла в дверях. — А я ведь слышала, как ночью от дома отъехала машина, но и подумать не могла, что это Ксюша… И что же нам теперь делать?

— Ничего, — лицо Владимира приняло самое мрачное выражение. — Мы просто спокойно будем ждать, пока она даст о себе знать. А когда она вернется, ей несдобровать, у нас будет очень серьезный разговор. Можно подумать, я действительно хотел силой выдать ее замуж за Антона. Я просто хотел, чтобы они познакомились, вот и все. Мы были слишком снисходительны к нашей дочери, и вот — дождались… Но теперь все пойдет по-другому.

— Пусть она сначала вернется. — Анна напряженно смотрела в одну точку перед собой. — Ксюша такая наивная… при ее доверчивости…

Мысль о том, что какой-то негодяй может воспользоваться неопытностью его дочери, как-то не приходила Владимиру в голову. Он озабоченно взглянул на жену:

— Ты думаешь, что мы должны заявить в милицию о том, что наша дочь пропала?

— Конечно, должны, пока еще не слишком поздно. Я места себе не нахожу от волнения. Где она сейчас может быть?

Но и к вечеру ничего нового узнать не удалось. В местном отделении милиции заявление не взяли. Прошло меньше трех дней с момента исчезновения, да и девочка уже совершеннолетняя. Так объяснил Владимиру дежурный.

Ксюша и не думала, что убежать из дому — это так просто. Сердце колотилось от страха, когда она с тяжелым чемоданом в руках кралась по коридору.

Но волнение неожиданно придало ей сил. И только на вокзале Ксюша почувствовала, насколько чемодан тяжелый. Вокруг не было ни одного носильщика, и тележек в пределах видимости тоже. «Ничего страшного, — подумала Ксюша, — справлюсь как-нибудь сама».

В это время на вокзале было совсем мало народу. Ксюша специально выбрала столь поздний час, надеясь, что так будет легче осуществить задуманное. Наличных денег у нее было с собой совсем немного. «Больше мне и не надо, — сказала она самой себе. — С утра я обналичу папин чек, на первое время хватит, а потом буду получать зарплату и жить на нее……»

Какой-то парень не спеша прошел пару раз мимо и наконец остановился возле Ксюши.

— Сигаретку? — как бы невзначай спросил он и протянул открытую пачку.

Ксюша улыбнулась:

— Нет, спасибо. Я не курю.

Парень кивнул головой. У него были худое изможденное лицо и глубоко посаженные глаза.

— Далеко едете?

— Нет. — Ксюша простодушно назвала город, в котором собиралась начать новую жизнь.

— К родственникам? — продолжал парень, подходя ближе. Теперь он стоял почти вплотную к Ксюше.

— Нет, на самом деле я… — Ксюша опять доверчиво улыбнулась. — Я еще сама толком не знаю, почему именно туда. Просто я купила билет на ближайший поезд, который здесь останавливается. С таким же успехом я могла бы поехать в противоположном направлении.

— Ага, — парень кивнул с понимающим видом. — Вляпалась во что-нибудь?

— Что вы имеете в виду? — поинтересовалась Ксюша.

— Ну, тебе ведь надо отсюда срочно свалить?

Ксюшу несколько покоробило, что он так запросто перешел на ты, но она решила не обращать на это внимание. Вероятно, это обычное дело среди молодежи, сразу отбрасывать все формальности.

— Нет. Я… просто ушла от родителей.

Парень облизнул губы:

— Понятное дело. Ты работаешь где-нибудь?

— Нет.

— А что умеешь делать?

— Практически ничего.

— У меня есть один приятель, который, возможно, сможет тебе помочь выбраться из затруднительного положения. Отличный парень, честно.

Ксюша с надеждой посмотрела на него.

— Наверняка он тебя возьмет. Конечно, я не могу ничего обещать, но, по-моему, это вполне вероятно. Нужно попробовать. Ну, что скажешь?

— Даже не знаю.

— Во-первых, он поселит тебя в общежитии. В конце концов, тебе же надо где-то жить, а в гостинице дорого. А когда обживешься немного, то сможешь с ним поговорить о своей будущей работе. Возможно, у него найдется что-нибудь для тебя.

«Какой приятный молодой человек, — подумала Ксюша. — И такой отзывчивый. Он знает меня всего пару минут и тем не менее хочет мне помочь». Широкая теплая улыбка выдала все ее мысли. Конечно, она не заметила, как хитро и воровато оглядывался по сторонам ее новый знакомый. Заметив двух мужчин, вошедших в зал ожидания, он автоматически отпрянул от Ксюши и с безразличным видом засунул в рот сигарету.

Тем временем мужчины подошли ближе:

— Что ты тут делаешь, Борька? Ищешь очередную дурочку? Что он от вас хотел, девушка?

— Ничего. Просто предложил сигарету. Это ведь не запрещено?

— Он уже сделал вам заманчивое предложение? — строго обратился к Ксюше тот, который постарше.

— Нет. Но у него есть друг, который, возможно, сможет мне помочь. Я никого не знаю ни здесь, ни в городе, куда я еду.

— А наш приятель, конечно, не смог пройти мимо, — пробормотал молодой. — А вы, конечно, согласились. — Он посмотрел на Ксюшу осуждающе.

— А почему нет? — надменно спросила Ксюша. Ей совсем не понравился тон, которым он говорил. Ее новый знакомый был намного приятнее.

— Милая девушка, — в голосе мужчины зазвучали металлические нотки, — этот человек — отъявленный мошенник, вербующий наивных гражданок для занятий проституцией. Или вы сами решили таким образом заработать?

— Разве я что-то говорил об этом? — насмешливо спросил Борька. — У вас богатая фантазия, лейтенант.

— Вы из милиции? — испуганно спросила Ксюша. Все, что она услышала, повергло ее в шок.

— Да. Иногда мы ходим в штатском. В будущем будьте осторожней, заговаривая с незнакомыми людьми. Вам просто повезло, что мы случайно тут оказались. Кстати, ваши документы, пожалуйста.

Трясущимися руками Ксюша открыла сумочку и протянула свои паспорт.

Милиционер внимательно просмотрел весь паспорт, закрыл его и вернул Ксюше, сухо кивнув.

— Все, Борька, иди, гуляй, — лейтенант легонько подтолкнул своего старого «приятеля» к выходу.

— А что, здесь запрещено ошиваться? — взвился тот.

— Да нет, не запрещено. Смотри только попадись мне!

— Вот спасибо, уважаемый, предупредил! Куда бы я без вас?… «Моя милиция меня бережет!» — гнусаво пропел он. — Жаль, лапочка, что у нас ничего не вышло. — Борька послал Ксюше воздушный поцелуй и не спеша пошел прочь.

Ксюша почувствовала, что кровь стынет в жилах. «Как я могла позволить этому мерзавцу заговорить со мной, — думала она. — Я ведь чуть не уехала с ним к его мнимому другу».

Ксюша вздрогнула при появлении грохочущего поезда. Она уныло смотрела на мелькающие синие вагоны. Хорошо бы сейчас вернуться домой и забраться в постель. Но теперь уже слишком поздно что-то менять.

— Вы позволите? — Парень в купе потянулся к ее чемодану, что бы положить его на верхнюю полку.

— Нет! Не трогайте, пожалуйста! — закричала Ксюша.

Парень в растерянности посмотрел на нее. Затем пожал плечами и покачал головой.

«Он решил, что я сумасшедшая», — подумала Ксюша. Сначала ей показалось, что он хочет украсть ее сумку. Она еще раз искоса недоверчиво взглянула на парня… Вроде он не похож на преступника. Но тот, кого милиционеры называли Борькой, тоже не был похож… Ксюша совсем растерялась. Кому можно верить? За что она обидела своего вежливого попутчика?

— Простите, — пробормотала она смущенно.

Девушка сама попробовала приподнять чемодан и густо покраснела. В одиночку ей было не справиться. Четверть часа спустя в купе постучался проводник, чтобы проверить билеты. Он и закинул сумку наверх.

— Для вас она слишком тяжелая, — заметил он. И неодобрительно посмотрел на парня.

«Я должна быть осторожней», — твердила про себя Ксюша. «Вокруг полно разных проходимцев», — обычно говорила Лариса. Уж она-то разбирается в жизни! На своей остановке Ксюша попыталась стащить чемодан, и неудивительно, что не смогла его удержать. Ксюша вскрикнула от боли.

— Вы что-то сказали? — спросил парень, который всю дорогу сидел молча и читал книгу. Он равнодушно смотрел, как Ксюша с трудом тащит чемодан к выходу.

Носильщиков здесь тоже не было, но, по крайней мере, были тележки, на которые можно поставить чемодан. Однако тележка, которую выбрала Ксюша, похоже, была сломана. Только с большим усилием удалось сдвинуть ее с места.

— О Боже, отпустите тормоз! — закричал молодой человек, высунувшись из окна. Он с любопытством наблюдал за этой странной девушкой и больше не мог равнодушно смотреть на ее мучения. Разве можно быть такой дурочкой.

Ксюша беспомощно посмотрела на него.

— Рычаг под ручкой.

Ксюша потянула за рычаг, и тележка с легкостью покатилась.

— Спасибо вам большое, — она судорожно вздохнула, еще чуть-чуть, и из глаз потекут слезы. — Вы так… любезны.

Гостиница, в которой Ксюша сняла номер, находилась недалеко от вокзала на оживленной улице. «После всех этих волнений, я буду спать как убитая», — подумала она, в изнеможении падая на кровать.

Однако около пяти утра она с криком проснулась. Ей приснилось, что кто-то пытается выбить ее дверь. Спросонья она прислушалась, как бешено колотится сердце в груди. Какой ужасный грохот! Потом она поняла, откуда этот шум. Это просто очередной товарный поезд промчался мимо. Девушка с головой укрылась одеялом, но это не помогло, и скоро стало понятно, что уснуть ей больше не удастся. Ежеминутно она смотрела на часы. Как долго тянется время, когда приходится ждать. Она и подумать не могла, что уличный шум может быть таким невыносимым. На ее улице всегда царила благодатная тишина.

У Ксюши были круги под глазами, когда к семи утра она спустилась вниз, чтобы позавтракать. При свете дня гостинца оказалась ветхой и убогой. Вчера вечером она этого не заметила просто потому, что сильно устала. «Это не важно, — утешала она себя. — Скоро я найду приличную квартиру и перееду туда».

— Чаи, кофе? — ворчливо спросил заспанный официант, который подошел, шаркая ногами.

— Кофе, пожалуйста. — Ксюша попыталась ему улыбнуться, но получилась только жалкая гримаса. Лицо официанта было мрачным и неприветливым. «У него явно плоскостопие, — невольно подумала Ксюша, глядя ему вслед. — Бедняжка».

Кофе был горячим, но это было его единственным достоинством. Тосты холодные, а масла совсем чуть-чуть.

И это все, что здесь подают? Однако выбор небогатый. Ксюша привыкла дома плотно завтракать. Лариса всегда учила, что «завтрак надо есть за двоих, обедом поделиться с другом, а ужин отдать врагу». Ксюша честно попыталась съесть то, что ей принесли, но ей удалось проглотить только обгоревший тост, который окончательно отбил весь аппетит.

Ресторан тем временем забился до отказа. Большинство посетителей, мужчины, читали за едой газеты. Все они производили унылое впечатление. «Все как будто чем-то раздражены», — подумала Ксюша.

«В первую очередь мне нужно найти какое-нибудь жилье». Она попросила официанта принести газету и открыла раздел «Сдаю квартиру». Ксюше показалось, что найти квартиру довольно просто, и настроение у нее значительно улучшилось. В разделе «Работа» тоже нашлось кое-что. По крайней мере, два объявления вселяли надежду. Сначала она отправилась в агентство по недвижимости «Сервис», где с нее взяли кругленькую сумму и выдали адреса свободных квартир. Полдня Ксюша честно объезжала квартиры по предоставленным ей адресам, с каждым разом недоумевая все больше. В списке не оказалось ни одного реального варианта! Все квартиры были либо сданы, либо вовсе никогда не сдавались, и их хозяева подозрительно смотрели на прилично одетую девушку. А одна старушка чуть было не вызвала милицию. Решив, что произошло недоразумение, Ксюша вернулась в агентство. Дверь открыл внушительного вида охранник, который, не дав раскрыть ей рта, заявил: «Деньги не возвращаются. Все претензии — по этому телефону», — и, протянув ей клочок бумаги с нацарапанными цифрами, захлопнул дверь. Телефон оказался «липовым» и не отвечал. Ксюша присела на лавочку во дворе «агентства» и беспомощно расплакалась. «Надо же так вляпаться! — безутешно думала она. — Это же… контора «Рога и копыта». Боже мой, как легко меня обмануть!»

Ей стоило немалых усилий, чтобы собраться с мыслями. «Ладно, не конец света. В конце концов, у меня есть номер в гостинице, — успокаивала себя Ксюша. — Я обязательно найду что-нибудь подходящее. Слава Богу, мне некуда спешить».

Следующим делом Ксюша решила обналичить отцовский чек. Она спросила у какого-то прохожего, где здесь ближайший банк, и направилась туда. Улыбаясь, она протянула чек банковскому служащему.

— Одну минуту. — Он внимательно посмотрел на Ксюшу и отошел. Ксюша тем временем изучала объявления в кассовом зале. В банке царила обычная суета, люди приходили и уходили, и никто не обращал на нее внимания. Сколько нужно времени, чтобы принести деньги? Трое клиентов, которые пришли позже, уже покинули банк.

Наконец вернулся кассир, который ее обслуживал. Он протянул Ксюше чек, и лицо его больше не излучало добродушие.

— Ваш чек аннулирован, — холодно произнес он.

— Что это значит? — побледнев, пробормотала Ксюша.

— Чек аннулирован, — повторил клерк терпеливо. — Мне очень жаль, но чек не может быть обналичен.

Ксюшу охватила паника.

— Но я… мне нужны деньги! — с трудом выдавила она.

Клерк пожал плечами. Кому не нужны деньги?

— Мне очень жаль, — повторил он безучастно и с профессиональной вежливостью обратился к следующему клиенту: — Чем я могу помочь?

Ошарашенная Ксюша отступила в сторону. «Это отец аннулировал чек, — сообразила она. — Он нашел мое письмо и понял, что мне нужны деньги, чтобы продержаться первое время. Он хочет меня заставить вернуться домой».

Она даже не знала, сколько стоит номер в гостинице. Вчера она слишком устала, чтобы спрашивать об этом.

— Неужели ничего нельзя сделать? — Ксюша умоляюще посмотрела на клерка. — Понимаете, я дочь… Мой отец должен был дать мне денег. Это просто какое-то недоразумение.

— На вашем месте я бы связался с отцом и выяснил бы все недоразумения, — посоветовал клерк.

Ксюша облизнула внезапно пересохшие губы. Ей стало ясно, что от этого человека она денег не получит. От отца их тоже не приходится ожидать. Ее приключение закончилось, не успев толком начаться. Ксюша растерянно побрела к выходу. «Я не вернусь назад, — упрямо думала Ксюша. — Я покажу им, что могу быть самостоятельной. Прежде всего, мне надо найти работу».

Ксюша расплатилась по счету в гостинице и обнаружила, что денег у нее осталось совсем чуть-чуть. Она с грустью поняла, что снять отдельную квартиру ей теперь не по карману. «Ничего, — утешала она себя, — для начала я могу снять комнату, а потом, когда заработаю немного денег, подыщу жилье поприличнее».

Она решила не тратить больше денег на такси и в следующее агентство по недвижимости отправилась пешком. Увы, ее модные туфли не были рассчитаны для долгих пеших прогулок. Через полчаса ноги отекли так, что Ксюше хотелось плакать.

Проходя по маленькому парку, она присела на скамейку и разулась. Какое это облегчение для стертых ног!

Какая-то толстая женщина, тяжело дыша, плюхнулась рядом.

— Ну и жарища сегодня, просто невыносимо, — начала она беседу. — Я ничего не имею против, когда тепло, но это уж чересчур.

— Да, конечно.

— Я иду от своей невестки. Представляете, она пригласила меня на обед. Подумать только. Эта нахалка совсем не хочет работать. Мой сын вынужден вкалывать за двоих. Он весь измучился, а она цветет и пахнет. Ей не приходится напрягаться. А разве она хотя бы кормит его вовремя ужином? Думаю, нет, — в том же духе толстуха продолжала еще несколько минут. Ксюша пару раз поддакнула к месту, чтобы выразить свое согласие или удивление. Этого было достаточно, чтобы поддержать поток красноречия соседки.

— Я ищу комнату, — внезапно призналась Ксюша незнакомке.

— Комнату, — повторила та, кивая головой. — Так вы нездешняя? Я так и подумала, что вы не из нашего города. Но вам, наверное, надо что-нибудь особенное.

— Вовсе нет. Было бы неплохо найти что-нибудь подешевле.

Женщина оценивающе посмотрела на Ксюшу и удивилась про себя. По тому, как была одета девушка, можно было подумать, что ей как минимум нужна отдельная квартира. Может, эта красотка одна из тех, кто тратит все деньги на шмотки, а на остальное просто не хватает. Небось сидит на хлебе и воде, а одета как принцесса.

— У моей соседки, Веры Михайловны, большая квартира, и она сдает комнаты. По-моему, у нее сейчас есть одна свободная. Последний жилец сбежал, не заплатив. Просто взял свой портфель и был таков. Он задолжал деньги за три месяца. Но комната, я думаю, вам не очень подходит. Молодым людям там вполне удобно, пришел и завалился спать. А для девушки…

— А я могу посмотреть комнату? — умоляюще прервала ее Ксюша. Ей совсем не хотелось выслушивать рассуждения о современных девушках.

— Если хотите, можете пойти со мной. А то мне уже пора. Тем более это совсем недалеко, минут пять ходьбы.

Пятнадцать минут спустя Ксюша сняла комнату. Сам дом находился в каком-то узком переулке, а единственное окно в комнате выходило в крошечный двор. Дома напротив стояли так близко, что можно было видеть людей в окнах.

— Плата за два месяца вперед, — потребовала хозяйка. — Иначе комната не сдается.

Ксюше не хотелось тратить столько денег на комнату, где не было даже умывальника, а туалет и ванная находились в конце коридора. Но другого выхода не было, и она послушно опустошила свой кошелек.

— И никаких гостей, особенно молодых людей. Если вас такие условия не устраивают, то придется поискать что-нибудь еще, — предупредила Вера Михайловна.

— Вы можете не беспокоиться, я… серьезная девушка.

Вера Михайловна кивнула, конечно, девушка выглядела серьезной, но на первое впечатление полагаться нельзя. Многие проходимцы с виду и букашки не обидят.

Она выдала Ксюше расписку за полученные деньги.

«У меня больше ничего не осталось», — подумала Ксюша. Еще пару купюр она случайно обнаружила в кармане куртки.

— Всего хорошего, — пожелала хозяйка, прежде чем уйти.

Оставшись одна, Ксюша наконец-то смогла осмотреться. В комнате стояла невыносимая духота. Девушка поспешила открыть окно. Но стало только хуже, от нагретых стен в комнату шел еще более горячий воздух. «Как в печке», — подумалось Ксюше.

«Но мои родные должны понять, что мной нельзя вертеть, как им вздумается. Я смогу стать самостоятельной. Если я сейчас сломаюсь, то у меня больше никогда не будет шанса обрести свободу, и мне придется выйти замуж либо за этого Антона, либо еще за кого-нибудь, кого мне подыщут родители. А если я когда-нибудь встречу человека, которого смогу полюбить, то он будет презирать меня за то, что я позволила себя купить».

«Я должна выдержать!» Ксюша села на узкую, жесткую кровать. Помимо кровати, в комнате находился старый шкаф, стол, покрытый ветхой скатертью, и стул. Для кресла уже просто не было места.

Место годное только для того, чтобы переночевать. «Но мне больше и не нужно, — ожесточенно подумала Ксюша. — Всегда трудно начинать с нуля. Но я выдержу».

— Иностранные языки знаете? — коротко спросил директор турфирмы, одетый в сшитый на заказ серый костюм. Он сидел за огромным столом, заваленным разнообразными картами и проспектами.

— Да, — прошептала Ксюша.

— Какие? — нетерпеливо спросил он. — От наших сотрудников мы также требуем соблюдения делового этикета, — продолжил он.

— Английский, немецкий, французский, испанский и немного итальянский.

Директор слегка приподнял брови. В его взгляде появилась заинтересованность.

— И все? — спросил он, улыбаясь.

— Итальянским я недолго занималась.

Он заговорил с ней по-английски, и Ксюша свободно ему ответила. Затем он перешел на немецкий, и Ксюша наморщила лоб. Его немецкий был довольно слабым. Но тем не менее она поняла, что он хотел сказать, и ответила.

— Гм, — произнес директор. — Мы берем вас на испытательный срок. Когда вы можете приступить к работе?

— Чем скорее, тем лучше, — заверила его Ксюша. «Он понятия не имеет, насколько срочно мне нужны деньги». Слава Богу, у нее сейчас не урчит в животе. Водопроводная вода, которую она выпила, на некоторое время успокоила желудок, отчаянно требовавший еды.

Директор объявил ей сумму оклада, на которую она немедленно согласилась.

— Я буду непосредственно руководить вами, — произнес он и встал. — Нам позарез нужен кто-то, кто умеет вести переговоры с иностранцами. Вернее, переводить, для самостоятельных переговоров у вас нет необходимого опыта.

«А когда я получу деньги?» — подумала Ксюша, но спросить не решилась.

Директор, имени которого она так и не разобрала, познакомил ее с остальными сотрудниками турфирмы. Их имена Ксюша пропустила мимо ушей. Она с трудом держалась на ногах. Тоста с маслом на завтрак все-таки мало для взрослого человека.

— Мы начинаем работать в девять. Не опаздывайте, пожалуйста. Всего хорошего, — он коротко кивнул Ксюше и ушел.

Ксюша огляделась кругом. Стены были увешаны разноцветными плакатами, на которых необыкновенно красивые девушки грелись под солнцем возле лазурного моря. По-видимому, на море ездят только красивые девушки. А где же остальные предпочитают проводить свой отпуск?

— Ты ведь раньше не работала в турфирме? — спросил ее молодой человек минуту спустя. Он наклонился к ней поближе. — Тебе здесь понравится.

— Я надеюсь. — «Когда я получу деньги»? Этот вопрос на данный момент занимал Ксюшу больше всего. — Простите, я не разобрала вашего имени.

— Фокин. Сергей Фокин. Можно на «ты». Не влюблен, не обручен и совершенно холост, — представился он. Правой рукой он поправил съехавший галстук. Сергей считал себя привлекательным, и немало девушек охотно бы с этим согласились.

— У меня вопрос, Сергей.

— Ты обратилась по адресу, в этом я большой специалист. Итак, чем я могу тебе помочь? У тебя какие-то планы на вечер?

— Деньги… Когда я получу мои деньги.

— Какие деньги? — удивился Сергей. Вообще-то он не был тугодумом, но сейчас никак не мог взять в толк, о чем говорит девушка.

— Оклад, зарплата, не знаю, как это называется.

Фокин нахмурился, но потом громко рассмеялся.

— А ты забавная, — сказал он, немного успокоившись. — Зарплату дают тридцатого.

— Тридцатого? — Ксюша наморщила лоб, что-то подсчитывая в уме. — Но это же только через две недели.

— Кому ты это говоришь? — вздохнул Сергей. — У меня то же самое. Неделю густо, неделю пусто. Для меня загадка, как мне удается не умереть с голоду в конце месяца. Наверное, просто чудом каким-то. А тебе не приходило в голову попросить у Барского аванс?

— Барский? Кто это?

— Здравствуйте! — Сергей искренне удивился. — Наш босс. Ты же с ним только что говорила. Он тебя взял на работу. Он вообще не очень-то разговорчивый тип, а уж если дело доходит до аванса, то становится просто глухим. Он считает, что нужно так распределять деньги, чтобы хватило на весь месяц. Должен сказать, что платит он на самом деле неплохо, но и требования предъявляет — будь здоров.

Сергей смотрел на Ксюшу со все более возрастающим интересом:

— Ну, так что ты делаешь сегодня вечером? Я бы с удовольствием сводил тебя куда-нибудь. Я знаю все кафе и ночные клубы в этом городе.

— Спасибо большое, но… я занята сегодня вечером.

— Видать, судьба у меня такая, как только я приглашаю куда-нибудь симпатичную девушку, она обязательно оказывается занята, — вздохнул Фокин. — Нет так нет. Скажи своему приятелю, что я ему завидую.

— У меня… — Ксюша оборвала себя на полуслове. Совсем не обязательно объяснять этому Сергею, что у меня нет приятеля. — Мне нужны деньги.

— А кому они не нужны? — произнес он в ответ. — Готов поспорить, что ты до конца месяца будешь сидеть на одном «Дошираке». А что, дешево и сердито.

Но в любом случае лапша стоила денег, а их у Ксюши как раз и не было. Она вдруг ясно себе представила бифштекс, который на ужин жарила Лариса, колечки лука так и стояли перед глазами. Ксюша сглотнула слюну, наполнившую рот. А как было бы здорово съесть сейчас молодой фасоли, пожаренной в масле! Ксюша опять сглотнула.

На худой конец подошел бы и стакан молока с медом…

— Ты что, спишь, что ли, на ходу? — весело спросил Фокин. — Кстати, чем ты занималась в последнее время?

— В последнее время? — повторила Ксюша, и Фокин немедленно решил, что не слишком-то она умная. Слишком долго думает.

— Видишь ли, в последнее время я сидела дома.

— Ну, все ясно. А потом решила, что сыта этим по горло, и захотела самостоятельности. Квартиру-то хоть приличную нашла?

— Меня вполне устраивает.

— Правда, здорово жить одной? А моя мать так и не смогла этого понять, когда я съехал от нее. «Кто будет стирать твои шмотки? — довольно неумело он передразнил женский голос. — А твои носки?» Но у меня все прекрасно.

Вдруг он отвернулся от Ксюши и нацепил на свое довольное лицо профессиональную улыбку:

— Чем я могу вам помочь?

Клиенты важнее, чем разговоры. Даже такие задушевные.

Клиент говорил по-немецки и хотел дешевый билет в Германию. Он пытался на пальцах объяснить, что ему нужно, когда понял, что клерк турфирмы не понимает его.

Ксюша перевела, что хочет иностранец, и увидела, как облегченно улыбается Фокин.

— Это легко можно устроить, — решил он. — Завтра утром вылетает самолет из Шереметьево-2 в Берлин. Спроси, сколько человек летят вместе с ним, и скажи, что мы также можем предложить ему билеты на фирменный поезд до Москвы.

Полчаса спустя, когда немец подписал все бумаги, Фокин усмехнулся:

— Ты разговаривала с ним так, как будто выросла в Германии. Где ты так научилась?

— У меня был хороший учитель немецкого.

— Тогда ничего удивительного, — он снова усмехнулся. — Это с ним ты встречаешься сегодня вечером?

— Нет. Он очень старый, и я думаю, что он уже умер.

— Ну что ж, царство ему небесное. — Его внимание переключилось на нового клиента, и Ксюша оказалась предоставленной самой себе.

Первый рабочий день закончился, и Ксюша, незаметно проскочив мимо навязчивого Фокина, выпорхнула из офиса на улицу.

Рулет… По воскресеньям дома обычно подавался картофельный рулет. Ксюшин рот снова наполнился слюной. Только теперь она поняла, насколько вкусной может быть картошка. Раньше она часто отказывалась есть картошку, но родители всегда настаивали, чтобы Ксюша ее ела. Но сейчас Ксюша казалось, что она запросто может съесть целую миску картошки, можно даже без мяса или соуса.

Ксюша прошла пару шагов и остановилась у витрины продуктового магазина. Ветчина, салями… Она стояла и глотала слюнки. Даже хлеб казался ей необыкновенным и недоступным лакомством.

Ксюша заставила себя оторваться от витрины и пошла дальше. И тут же снова остановилась. Овощной ларек притягивал ее как магнитом.

По дороге к своему новому жилищу Ксюша останавливалась еще несколько раз. Ей даже в голову не приходило раньше, сколько существует продуктовых магазинов. Она просто проходила мимо них, девушка, которая никогда не задумывалась, откуда в холодильнике появляется еда. Но теперь…

В своей комнате, прежде чем лечь, Ксюша выпила два стакана воды. Она настолько устала, что заснула, несмотря на одуряющую жару.

Ей снилась еда, огромный торт, клубника со взбитыми сливками.

Когда Ксюша проснулась, было еще темно, и ей понадобилось какое-то время, чтобы сообразить, где она находится. Голода она не чувствовала, только небольшую слабость. Как бы кстати сейчас пришлись тосты, которые вызвали такое отвращение в гостиничном ресторане вчера утром.

Но здесь никто и не думал предлагать тосты. Жильцы этой квартиры привыкли сами о себе заботиться.

В семь часов утра сквозь щели в двери в комнату проник аромат свежесваренного кофе. Ксюша выпила еще один стакан воды. Она где-то читала, что человек долгое время может обходиться без еды. Необходима только вода. А вода бесплатная. Она входит в стоимость комнаты.

На следующий день Ксюша чувствовала себя удивительно легко. И одновременно очень гордилась собой. Вот бы мама с папой ее увидели сейчас: современная деловая девушка спешит на работу!

Владелец преуспевающей туристической фирмы Роман Барский отнюдь не случайно прибыл в свой офис ранним утром. По правде говоря, это было вызвано не наплывом клиентов, а желанием проконтролировать работу новой сотрудницы.

Барский просто не мог себе позволить терять клиентов из-за неопытности молодой девушки, хотя ее обязанности ограничивались только переводом. Однако, понаблюдав за работой Ксюши, шеф остался доволен.

— Ксения, можете сделать перерыв на десять минут, — сказал он в 11 часов. Кивком головы Роман указал ей на дверь небольшой комнаты, где можно было сделать себе чашечку кофе или чая.

— Будьте добры, сделайте нам по чашечке кофе, — попросил он. — Кофе в шкафу.

Ксюша кивнула. Она достала из шкафа пакет с кофе и нерешительно огляделась. Чувствуя, что шеф наблюдает за ней, Ксюша начала нервничать.

— Вы что-то ищете? — поинтересовался Роман. Все, что нужно, находилось прямо перед Ксюшей. Кофеварка, чашки, ложки.

Ксюша медлила: раньше ей никогда не приходилось самой готовить кофе. Все в доме делала Лариса.

— Нужно поторапливаться, иначе кофе нам сегодня не видать, — посоветовал шеф. Он улыбнулся про себя. Со своими обязанностями она справлялась довольно прилично, но здесь просто невыносима. Может, она немного стесняется в присутствии начальства.

Как бы то ни было, Роману надоело ждать. Он подошел к кофеварке, засыпал кофе и включил ее.

— Такое ощущение, что раньше вам никогда не доводилось делать кофе, — произнес он насмешливо.

От смущения Ксюша не знала, куда глаза девать.

— А где ваш завтрак? — поинтересовался Барский, открывая портфель и вытаскивая из него какой-то пакет.

— Я… я забыла его дома, — соврала Ксюша, отвернувшись в сторону.

— Сказать вам правду? Мне кажется, что вы специально забыли завтрак. Но один бутерброд вам не повредит. Вы очень стройная.

Ксюша смутилась. «Он решил, что я не завтракаю, потому что сижу на диете», — с облегчением подумала она. Ей было бы невыносимо стыдно, если бы выяснилась истинная причина.

— Возьмите один из моих, — предложил босс и протянул Ксюше большой сэндвич. — Моя мать все время дает мне с собой целую гору, она боится, что я умру с голоду.

— Если, конечно, вам не жалко. — Ксюша жадно схватила бутерброд. Ей казалось, что мучительное чувство голода несколько притупилось, но при взгляде на этот восхитительный бутерброд, она поняла, что это далеко не так.

Барский оторопело наблюдал, с какой жадностью Ксюша поглощает бутерброд.

— Еще один? — предложил он.

— Спасибо… видите ли…

— Просто скажите да, — велел Барский.

— У меня есть еще яблоко, — он разрезал яблоко пополам и положил на стол перед Ксюшей.

В это время подоспел кофе, и Роман налил две чашки, себе и Ксюше.

— Расскажите мне о себе, Ксения, — предложил он.

— Мне нечего особенно о себе рассказывать. Это… моя первая работа.

— И вы боитесь, что я вас съем, — произнес Роман. — Вам нечего опасаться, хотя выглядите вы вполне аппетитно.

Ксюша покраснела и тут же ужасно разозлилась на себя за это. «Он считает меня круглой дурой», — подумала она.

Но зато она теперь знает, как готовить кофе. Ксюша все подробно запомнила. В следующий раз она отлично справится сама, и у Барского не будет больше повода насмехаться над ней.

Этот бутерброд! Ничего вкуснее Ксюша не ела уже несколько дней.

— Некоторые приносят обед с собой и греют его в микроволновке или на плитке. Это лучше и дешевле, чем ходить в кафе напротив.

Шеф серьезно смотрел на девушку, ожидая, что она ответит. Но и без слов ему многое стало ясно.

Ксюша кивнула. Об обеде и думать было нечего, а аванс она так и не решилась попросить. Хотя Барский совсем не походил на сурового босса. «Интересно, сколько ему лет? Выглядит он довольно молодо, но внешность зачастую обманчива. Он наверняка принадлежит к тому типу мужчин, которые даже в старости выглядят моложавыми и подтянутыми».

Роман почувствовал, как Ксюша бросает на него украдкой взгляды, но сделал вид, что ничего не заметил. Взглянув на часы, он встал:

— Нам пора. Другие уже ждут, чтобы перекусить.

С утра было так много дел, что у Ксюши не было времени хорошенько все обдумать. Турфирма находилась в самом центре города, возможно, поэтому сюда заходило столько народу. Ксюша чувствовала, что шеф очень доволен ее работой, и это наполнило ее гордостью.

— Время обедать. — Роман коснулся Ксюшиной руки. — Составите мне компанию за обедом?

Ксюша начала было вежливо отказываться, но Барский будто не заметил этого. — Моя мать дала мне с собой суп. Только не говорите, что от супа толстеют. Я часто ем на обед суп. А на ужин у нас дома обычно мясо с овощами. Но посмотрите на меня, разве я толстый?

— Конечно, нет, — согласилась Ксюша.

Он поставил кастрюльку на плитку.

— Почему вы не греете суп в микроволновке? Так же проще.

— А я не ищу легких путей, — засмеялся он. — А если честно, то просто привычка.

— Хотите, я угадаю ваш жизненный путь? — вдруг спросил он, помешивая суп, чтобы тот не пригорел. — Вы родились в богатой семье, вас баловали родители и нянька. Но по каким-то причинам вы всего этого лишились. И теперь вы пытаетесь пробиться в этой жизни самостоятельно. Ну как, я прав?

— Босс всегда прав, не так ли? — дерзко ответила Ксюша, чего сама от себя не ожидала.

— Извините, — добавила она поспешно и снова покраснела.

— Вам незачем извиняться, я всегда прав, — сказал Барский спокойно и вдруг неожиданно рассмеялся. Смеялся он весело и заразительно, как умеют это делать только люди с открытым сердцем и чистой совестью.

— Видели бы вы сейчас себя в зеркале.

Ксюша не знала, куда деться от смущения. Роман поспешил помешать суп, который уже начал слегка пригорать.

— Вот что случается, когда позволяешь себе отвлечься, — произнес он. — Моя мать все время переживает, что у меня подгорит суп. Она всегда проверяет дно кастрюли. И горе мне, если она почернела. Сначала пару раз со мной такое случалось. Но потом я купил одно хорошее средство для мытья посуды, и теперь все в порядке.

«Пожалуй, он хорошо ладит со своей матерью, — подумала Ксюша. — Не то что я…» Но спросить об этом она так не решилась, хотя ей очень хотелось.

— Роман Николаевич, вас срочно хочет видеть какая-то Женщина, — в комнату вошел Сергей Фокин. Он по-приятельски подмигнул Ксюше.

— Женщина?

— Женщина, — подтвердил Фокин, ухмыляясь. — Помните, нам срочно потребовался гид-переводчик. Она нас тогда здорово выручила. И, по-моему, с тех пор не может вас забыть.

— Уже иду. Ксения, не забудьте помешивать суп, я скоро вернусь. — И Барский пружинящей походкой вышел из комнаты.

Ксюше вдруг стало очень интересно взглянуть на посетительницу. Она слегка приоткрыла дверь в кабинет и выглянула в щелку. Девушка выглядела потрясающе, во всяком случае, на Ксюшин вкус. Что бы сказала Лариса, увидев такой вырез на платье!

Роман Барский наклонился довольно близко к незнакомке. Но, похоже, ее это ничуть не смутило. Возможно, она вообще не знает, что такое смущение. Так, во всяком случае, решила Ксюша. Посетительница смеялась, демонстрируя ровные белые зубы. «Мне нужно купить себе новую помаду, — подумала Ксюша, — на фоне этой женщины я выгляжу, как серая мышка».

За Ксюшиной спиной начал подгорать суп, но она этого не заметила, продолжая с. любопытством рассматривать незнакомку. На ней были белые брюки. Ксюша тоже хотела когда-то такие, но, конечно, ей не позволили их купить. «Белые брюки — это так примитивно», — сказала Ксюшина мать, и на этом разговор был окончен.

Интересно, какую обувь она носит с этими брюками. Наверное, босоножки. Жаль, что отсюда не видно. Ксюша была полностью поглощена наблюдением за этими двоими. Женщина протянула Барскому руку, и Ксюша заметила, что он держит ее дольше, чем этого требуют правила приличия. А как он ей улыбается!

Вот он повернулся и пошел обратно, но на лице не осталось и следа от улыбки. Ксюша поспешила покинуть свой наблюдательный пост. И как раз вовремя! Еще мгновение, и Барский застукал бы ее.

В дверях он остановился:

— Суп! Вы что, не чувствуете, что он горит? Вы что, забыли, что его надо помешивать?

Теперь и Ксюша почувствовала запах.

— Суп… — Ксюша уставилась на кастрюлю, из которой клубами валил пар. — Я совсем забыла о нем.

— Я уже вижу. Короче, мы остались без еды. Потому что теперь содержимое кастрюли вряд ли съедобно.

— Во всяком случае, можно попробовать, — предложила Ксюша, пока Барский открывал окно.

— Я не собираюсь. Но если у вас есть аппетит…

У человека не может быть аппетита, у него есть только голод. Ксюша аккуратно налила себе тарелку супа. После первой ложки она немного поморщилась, но съела всю тарелку.

«Ну и что это все это значит, — думал про себя Барский. Что она хочет мне этим доказать? Что можно есть пригоревший суп»?

— Приятного аппетита, — пожелал он Ксюше и вышел, рассерженно хлопнув дверью. Ксюша съела еще одну тарелку. Нельзя пренебрегать такой возможностью. Кто знает, когда ей удастся снова поесть.

Ксюше и в голову не пришло помыть кастрюлю. Грязную тарелку она тоже оставила на столе. Дома всегда был кто-то, кто делал это за нее.

Несколько минут спустя в комнату вошли Сергей Фокин и старший менеджер фирмы Юля Зотова. Они удивленно огляделись и рассмеялись.

— Теперь я понимаю, почему у шефа такой мрачный вид, — весело заметила Юля. Она заглянула в кастрюлю и покачала головой. — И ты съела всю эту гадость?

— По-видимому, ты была очень голодная, — ухмыляясь, сказал Фокин. — Тебя еще не тошнит от «Доширака»? А то я могу завтра принести пару пачек, думаю, тебе понравится, если конечно, подогреешь немного.

— Не издевайся над ней, — упрекнула его Юля и, обратившись к Ксюше, добавила: — А ты не обращай внимания на его болтовню: он всегда несет вздор!

— Только не тебе, солнце мое. Я просто пытаюсь подстроиться под собеседника. Ну так что у тебя сегодня вкусненького?

— Только крабовый салат.

— А на двоих его хватит?

— Я так и знала, что ты опять ничего не принесешь, и поэтому сделала побольше салата.

— Что бы я без тебя делал, солнце мое? — улыбнулся Фокин Юле.

«Значит, вот как общается современная молодежь, — подумала Ксюша. — Я так не могу. Но со временем обязательно научусь».

— Вы, часом, не заболели? — спросила Вера Михайловна свою новую квартирантку, когда обнаружила ту в постели в столь ранний час.

— Нет. — Ксюша встала с постели и натянуто улыбнулась. — Я просто немного устала.

— Хорошо. Вам обязательно нужно зарегистрироваться. Завтра пойдете в паспортный стол, у меня там знакомая работает. Она все сделает. Я ей уже звонила и предупредила, что вы придете. Вы знаете, где это находится?

Ксюше удалось сегодня поесть, но этого явно было недостаточно. В любом случае, ей было плохо и тошнило. Пригоревший суп оказался не самой подходящей едой для ее желудка.

Едва Вера Михайловна успела уйти, как Ксюша бросилась в ванную, где ее вырвало. Голова шла кругом, и Ксюша ухватилась за край раковины, чтобы не упасть. Она ополоснула лицо холодной водой и сделала пару глотков. После этого ей стало немного лучше.

«Будь у меня хоть немного денег, ну хоть 500 рублей, — с отчаянием подумала она, — я бы дотянула до конца месяца. «Доширак»… знать бы, что это такое… но, судя по всему, его не сложно готовить».

Но вот денег у нее не было. Ксюша снова легла в кровать. Слабость одолевала ее. …Румяная курица с тушеными овощами на Новый год… Еще несколько дней назад Ксюша и предположить не могла, что все ее мысли будут устремлены к еде. Стоило только немного поголодать.

«Надеюсь, что я продержусь до тех пор, пока получу первую зарплату, — подумала она. — Я ни за что не вернусь назад домой». В турфирме она была всего лишь новой сотрудницей, к которой вроде бы неплохо относились. И это вполне устраивало Ксюшу. Никто за нее не беспокоился, никто не спрашивал, как у нее дела, поела ли она, как она спала. Ее принимали такой, какая она есть.

И как переводчика на работе ее оценили высоко. Ксюша и представить себе не могла, что эти знания, которые она получала, как ей казалось, ради собственного развлечения, так пригодятся в жизни. Когда Ксюша была маленькой, ей наняли несколько учителей иностранных языков. И для девчушки было удовольствием говорить с ними то по-английски, то по-немецки, то по-французски. «Хорошее было время, — от воспоминаний о детстве ее глаза увлажнились. — Мои родители были так добры ко мне, наверное, слишком добры… и это было фатальной ошибкой. Я совсем не приспособлена к самостоятельной жизни…»

Внезапно по коридору разнесся запах жареного мяса. Кто-то из жильцов наверняка жарил бифштекс.

Ксюша вскочила и выбежала на улицу. Это уже было слишком, такого одуряющего запаха ей не вынести. «Я же с трудом держусь на ногах, — с испугом обнаружила она. Мне обязательно нужно что-то съесть. Вот только где же взять еду?!»

Ксюша решила обратиться за помощью к хозяйке. Вернувшись домой, она прошла на кухню, где хозяйка мыла посуду.

— Что-то случилось? — равнодушно спросила она.

— Мне ужасно неловко говорить об этом Вера Михайловна… Но в данный момент у меня возникли некоторые трудности.

Хозяйка дернулась как от удара, и приветливое выражение лица мгновенно сменилось недовольной гримасой. Эти квартиранты порой бывают просто невыносимы. Вечно они жалуются и просят деньги взаймы. Вера Михайловна была уверена, что Ксюша тоже пришла попросить денег.

— У нас у всех свои проблемы, — сухо произнесла Вера Михайловна. — Отойдите в сторону, вы мне мешаете, — она начала вытирать посуду и составлять ее в шкаф, всем видом показывая, что не намерена выслушивать, а тем более выполнять чужие просьбы.

Ксюша окончательно пала духом:

— Я получу зарплату только тридцатого, а у меня совсем нет денег.

— Тогда вам надо было попросить аванс, — посоветовала хозяйка. — Я вам не банк, и денег не даю взаймы принципиально. Тем более у меня у самой их нет. Я вдова, и мне трудно пробиваться в этой жизни, уж можете мне поверить. Что-нибудь еще?

— Нет, спасибо. — Ксюша вышла. Ей казалось, что Вера Михайловна дала ей пощечину. Ксюша попыталась представить себя на месте квартирной хозяйки, но ей это не удалось. Ведь само собой разумеется, что люди должны помогать друг другу, если у них есть такая возможность. Во всяком случае, Ксюша раньше всегда в это верила.

На следующее утро острое чувство голода исчезло, но Ксюша чувствовала, что сильно ослабела. Она была рада, когда, наконец, добралась до офиса, так как по пути туда очень устала. Стакан воды не может заменить завтрак.

Остальные уже были в сборе и приветствовали ее радостными возгласами.

— Что ты делала вчера вечером, красавица? — поинтересовался Фокин. — Позвольте мне угадать, сказал бы наш шеф, — он ухмыльнулся. — Ты вчера здорово повеселилась, даже чересчур. Только посмотрите, она краснеет. Здесь совершенно нечего стесняться. Нам всем есть, чем похвастаться.

— Я… я весь вечер пробыла дома.

— И наверняка не одна, — заметил Фокин. — На твоем лице следы бессонной ночи! Но тебе не обязательно сознаваться, у всех есть свои маленькие секреты.

Приход клиента избавил Ксюшу от дальнейшего разговора.

Перед перерывом на обед Ксюша собрала все свое мужество и постучала в дверь кабинета Романа Барского — просить аванс.

— Шефа сегодня нет. Возможно, он будет вечером, но я точно не знаю, — улыбнулась Юля Ксюше. — Он сегодня ведет переговоры о крупном экскурсионном туре по Золотому кольцу. Если Роману Николаевичу удастся заключить сделку, это будет огромная удача для нашей фирмы. «Может быть, попросить денег у Юли? — подумала Ксюша. — Она с виду такая приветливая, и, по-моему, я ей нравлюсь». Но после неудачной попытки с Верой Михайловной ей не хватало смелости одолжить денег у своей милой коллеги. Ксюша боялась, что Юля ей тоже откажет и всем будет говорить потом, что новая переводчица — попрошайка.

Если послушать окружающих, то ни у кого нет денег. Но ведь люди как-то умудряются свести концы с концами. «Я же могу просто заложить мои часы! — От этой мысли Ксюшины глаза засверкали. — Папа говорил, что они очень дорогие, но, даже если за них дадут не очень много, этого все равно должно хватить».

Во время обеденного перерыва Ксюша побежала в ломбард, но он оказался закрыт. Табличка гласила, что он снова откроется только завтра утром. Разочарование было так велико, что Ксюша чуть не расплакалась. Всю дорогу сюда она мечтала о куске жареного мяса: это была мечта, которая могла вот-вот стать реальностью. «Ничего, я продержусь до завтрашнего дня», — думала Ксюша. На обратном пути она не торопилась, было бы невыносимо сидеть в офисе и наблюдать, как остальные обедают. Ведь сегодня нет Барского, который поделился бы с ней бутербродами.

— Хорошо, что ты пришла. Срочно требуется твоя помощь. Испанец.

Ксюша переводила автоматически. Откуда-то сзади шел умопомрачительный запах жареного картофеля. Кто-то, наверное, принес из дома жареную картошку и теперь разогревал ее. Запах был на редкость стойким.

Время тянулось очень медленно, и Ксюша удивлялась, как ей до сих пор удается держаться на ногах. Остальные по мере приближения конца рабочего дня становились все веселее. Только она не мечтала о том, как поскорее пойти домой.

«Я не сдамся, — крутилось у нее в голове. — Я не позволю им сказать: мы с самого начала знали, что у тебя ничего не получится. Ты слишком хрупкая, чтобы жить одной, да еще и работать».

— Всем пока, до завтра. — Фокин добродушно похлопал Ксюшу по спине. — И не заходи больше так далеко. Держи себя в руках. При случае все же постарайся поспать.

Фокин, конечно, был неплохим парнем, но временами действовал Ксюше на нервы.

У Юли, как у старшего менеджера, были ключи от офиса, и только она их достала, чтобы закрыть кабинеты, как вошел шеф.

— Как все прошло? — напряженно спросила она.

— Все прошло замечательно, просто отлично, — казалось, что шеф сейчас схватит Юлю в охапку и начнет кружить по комнате. — Грандиозная автобусная экскурсия, с остановкой в пятизвездочных гостиницах. Поездка на 10 дней. Хорошо, что вы еще здесь, Ксения. У вас есть немного свободного времени?

— Да сколько угодно. — У Ксюши совершенно не было желания возвращаться в свое новое жилище.

— Я потом все сам закрою, Юлия Андреевна, — по отчеству Барский называл ее только в особенно хорошем настроении. — Приятно вам провести вечер.

— Спасибо большое. Я очень рада, что у вас все получилось.

— Если эти господа останутся довольны, то они будут рекомендовать мое тур бюро своим знакомым. И я уж позабочусь, чтобы не разочаровать их. Все эти клиенты — очень влиятельные люди. Жаль, что я не умею управлять погодой, но надеюсь, Бог на нашей стороне, и погода будет как по заказу.

— Я не сомневаюсь, что вам повезет с погодой, — заверила начальника Юля.

Барский запер входную дверь и открыл свой кабинет. Он насторожился, увидев, что Ксюша покачнулась, и поспешил поддержать ее.

— С вами все в порядке? — спросил шеф озабоченно.

Ксюша энергично кивнула:

— Да, да… со мной все в порядке.

— Это, наверное, из-за жары. Мне удалось организовать крупный тур по Золотому кольцу для иностранцев. Все они промышленники: участники какого-то крупного конгресса, который проходит в нашем городе, одним словом, важные люди. Французы, немцы, испанцы, американцы, и даже пара итальянцев. И мне нужен кто-то, кто сумеет с ними объясниться. Как вы думаете, кто этот кто-то?

Роман Барский казался неотразимым, когда перегнулся через стол и посмотрел на Ксюшу сияющими глазами:

— Ксения, вы должны мне помочь и поехать со мной.

Ксюша с трудом вздохнула, затем схватилась за край письменного стола и упала.

Когда Ксюша открыла глаза, ей не сразу удалось сфокусировать взгляд и вспомнить человека, обеспокоенно смотрящего на нее.

— Роман Николаевич, — прошептала она наконец, и слабая улыбка появилась на ее губах.

— Вы меня порядком напутали. — Барский вытащил платок и вытер пот со лба. — Взять и ни с того ни с сего упасть. Пожалуй, я вас прямо сейчас отвезу к врачу, — он вытащил из кармана записную книжку, поднял телефонную трубку и стал набирать номер.

— Не надо, со мной все в порядке… У вас не найдется чего-нибудь поесть?

— Что? — озадаченно переспросил Барский и положил трубку.

— Видите ли, я давно ничего не ела.

Казалось, он сейчас лопнет от злости.

— Вы морите себя голодом, чтобы похудеть? — свирепо спросил он.

— Нет, что вы. Просто у меня нет денег, чтобы купить себе поесть.

Ничего удивительного, что после такого признания Роман Барский с недоверием посмотрел на нее. Ксюша не производила впечатления нищего человека, и все в нем сопротивлялось принять ее слова на веру.

— Мне пришлось заплатить за комнату вперед последние деньги, а здесь все сказали, что на аванс рассчитывать не приходится.

— Теперь мне кое-что понятно. На меня свалилась девушка, умирающая от голода. Я отвезу вас к себе домой, и моя мать приготовит вам какой-нибудь суп. Я уверен, что у нее найдется что-нибудь подходящее в холодильнике. Мяса вам сейчас лучше не есть, — размышлял он вслух.

— Что-нибудь, мне все равно что. Мне очень жаль, что я доставляю вам столько хлопот, Роман Николаевич.

— Почему вы молчали все это время? — спросил Барский по-прежнему недовольным тоном. — Я же не зверь какой-то. При данных обстоятельствах я бы, само собой, выдал бы вам небольшой аванс. Но не будем больше об этом. Сейчас самое главное — это чтобы вам стало лучше.

Он вытащил ее из кресла и подвел к двери.

— Не обращайтесь со мной как с больной, — сопротивлялась Ксюша его заботам. — Я больше не собираюсь падать в обморок.

— Не хотелось бы, чтобы до этого дошло дело. Моя машина стоит прямо за углом. Сможете дойти?

— Думаю, да.

«Если бы родители и Лариса только знали, что со мной случилось. — Невольно по ее лицу скользнула слабая улыбка. — Какой переполох они бы устроили. Бедное дитя на грани голодной смерти».

Роман Барский заметил эту улыбку и удивился про себя. Просто сплошная загадка: девушка из богатой семьи, которая прекрасно знает иностранные языки, но не может разогреть суп.

Во время поездки Ксюша закрыла глаза. Было очень приятно знать, что рядом с тобой человек, который думает и заботится о тебе.

— Мы уже приехали, — услышала она и неохотно приоткрыла глаза.

Машина остановилась возле аккуратного, но небольшого домика. Роман Барский помог Ксюше выйти из машины, и практически в ту же самую минуту дверь дома открылась, и на пороге показалась женщина средних лет. Она удивилась, увидев, что ее сын привез с собой гостью, но не подала виду.

— Мама, это Ксения Завьялова. Ей просто необходимо что-нибудь срочно съесть. Это не шутка. Она упала в офисе в голодный обморок. Наталья Петровна Барская не стала задавать лишних вопросов. Она лишь удивилась про себя, что ее сын притащил эту девицу домой, и так вокруг нее суетится. Это совсем не похоже на Романа.

— Проходите, пожалуйста.

Ксюша очутилась в уютно обставленной гостиной. Роман Барский вышел и вернулся с чашкой, полной печенья.

— Если вы хотите, можете съесть прямо сейчас, — произнес он.

— Мне уже гораздо лучше, — заверила его Ксюша. И действительно, после того, как она съела одно печенье, на ее щеках появился слабый румянец.

— Как все прошло? — спросила Наталья Петровна, стоя в дверях.

— Мама, все прошло прекрасно. Контракт подписан, и я надеюсь, что Ксения поможет мне во время поездки. Без нее я окажусь в безвыходном положении, — пояснил он. — Где еще я так быстро смогу найти такую ценную сотрудницу, которая в совершенстве знает четыре иностранных языка. А группа состоит из одних иностранцев.

— Мой сын много о вас рассказывал, — приветливо сказала Наталья Петровна. Ее сын лишь забыл упомянуть, что новая сотрудница необычайно привлекательная и изящная девушка. Наталья Петровна скорее ожидала увидеть «синий чулок», бесцветное создание с толстыми очками на носу. — Я готовлю суп, то есть его надо только подогреть. Через пятнадцать минут все будет готово.

— Что представляет собой эта экскурсия? — спросила Ксюша.

— Десятидневный автобусный тур по Золотому кольцу. Автобус и водителя я уже нашел. Очень опытный человек, уже не первый год ездит по этому маршруту. Эти господа хотят осмотреть за этот срок как можно больше достопримечательностей. Но поездка потребует от вас много сил. Вы справитесь?

— Я выносливая, — заверила его Ксюша. — Если бы я нормально питалась, то ни за что бы не упала в обморок.

«Как вышло, что она оказалась без гроша в кармане?» — спрашивал себя Барский. Но он был слишком тактичным, чтобы задавать такие вопросы вслух.

— А что мне взять из одежды?

Роман наморщил лоб.

— Да как обычно, — неуверенно ответил он. — Вам лучше всего обсудить этот вопрос с моей матерью. Она уж точно знает, что вам может понадобиться.

— Все готово, можете идти, — крикнула от дверей Наталья Петровна.

— Моя мать отличная кулинарка, — заверил Ксюшу Барский. — И сейчас вы в этом лично убедитесь.

— Просто он ничего лучшего не пробовал в этой жизни, — парировала Наталья Петровна.

— Ну уж нет, мама, кое-что я пробовал, но это точно не было лучше. Просто поразительно, что такая интеллигентная женщина, как ты, получает удовольствие от готовки.

— Если ты будешь продолжать в том же духе, ты вгонишь меня в краску, — засмеялась она в ответ. — Ты просто льстец.

— Потому что говорю правду? — спросил Роман. Он был в хорошем настроении. Удачно заключенная сделка много для него значила. Начало нового витка в карьере. Барский хотел не просто продавать туры, а самостоятельно их организовывать, и тут ему представился удачный шанс.

— Ваш сын не преувеличивал, суп действительно потрясающий.

— Главное, что вам нравится. Надеюсь, мясо мягкое. — Наталья Петровна была убеждена, что Ксюше вполне можно съесть кусочек мяса.

«Вот бы Лариса видела меня сейчас, — думала Ксюша, — как я сижу и ем за чужим столом. Как же здорово, когда никто не делает тебе замечаний, как и что есть».

Ксюше нравился ее шеф, и она радовалась, что сможет быть ему полезна. «Целых десять дней мы будем вместе с утра до вечера, — думала Ксюша. — Не хотелось бы его разочаровывать».

Когда Ксюша покончила с едой, Барский решил обсудить с ней детали предстоящей поездки. Он показал Ксюше весь маршрут по карте, а также дал целую стопку проспектов о городах, где они собирались останавливаться:

— Я, конечно же, не жду, что вы запомните информацию обо всех достопримечательностях, но хотя бы в общих чертах вы должны знать обо всем понемногу.

Ксюша решила выучить проспекты наизусть, чтобы быть готовой к любым вопросам экскурсантов.

— За мной дело не станет, ваши иностранцы останутся довольны, — пообещала она.

— Очень на это надеюсь.

Мать Романа удивлялась про себя, как ее сын смотрит на эту девушку. Начальники не смотрят так на своих подчиненных. Так мужчина смотрит на женщину, которая ему очень нравится.

Насколько Наталья Петровна успела узнать Ксюшу, ей казалось, что эта девушка совсем не подходит ее сыну. Для своих грандиозных планов Роману нужны были деньги, а самый простой путь их получить — это жениться на богатой девушке.

А так как ее сын был достаточно привлекательным, ему не составило бы особого труда найти подходящую партию. Наталья Петровна решила быть бдительной.

— Уже иду, — воскликнула Лариса, когда зазвонил телефон. Но Анна Завьялова опередила ее. Пока Анна приглушенным голосом говорила по телефону, Лариса напряженно наблюдала за ней. Анна поймала ее взгляд и отрицательно покачала головой.

Лариса прослезилась. Она была совершенно уверена, что это нужный звонок, звонок от их малышки. И куда эта девчонка делась? Пора бы ей уже дать о себе знать. Ксюши не было уже три дня, и в доме воцарилась атмосфера, как будто кто-то умер. Все говорили только шепотом, и никому даже в голову не приходило включить радио или телевизор.

Они сидели и ждали, так как больше ничего поделать не могли.

— Милиции наплевать на Ксюшу, — возмущалась Лариса. — Куда катится мир? У бедняжки совсем нет денег. И взять ей их неоткуда. На что же она живет?!

— Помолчите ради бога! — попросила Анна. Лариса высказывала вслух те мысли, которые Анне и самой не давали покоя. Домработница поднесла платок к заплаканным глазам и вышла на кухню. Обычно около одиннадцати приходит почтальон. Может, сегодня он принесет весточку от Ксюши? «Надо бы почистить картошку, — рассеянно думала Лариса. — Но сегодня нет никакого желания что-то готовить. Картошку можно почистить позже. Где черти носят этого почтальона?»

Почтальон пришел лишь в пятнадцать минут двенадцатого. Когда Лариса увидела его довольное лицо, ей захотелось выругаться. Он просто не имеет права быть таким довольным.

— Газеты и пара счетов, — почтальон усмехнулся. — Ничего от вашей крошки, — злорадно добавил он. Вот уже два дня Лариса выбегала за ворота навстречу почтальону, хотя раньше не удосуживалась даже выглянуть из дому.

— Придурок, — пробормотала женщина и, тяжело ступая, направилась к дому. — Свой издевательский тон пусть оставит при себе.

— Ничего, — качая головой, доложила Лариса хозяйке, дожидавшейся ее в коридоре. — Я была абсолютно уверена, что сегодня мы получим письмо от нашей девочки. Или она не догадывается, что мы тут все с ума сходим из-за нее?! — Я совсем не понимаю Ксюшу, — пожаловалась Анна. Было заметно, что она не спала, по крайней мере, две ночи. Она явно постарела за последние три дня.

— Позвоните мужу, Анна. И скажите ему, что он должен что-то предпринять, — попросила экономка. — Так не может дальше продолжаться.

Анна в ответ только кивнула. Сделать нельзя было ничего, оставалось только ждать. В милиции Владимиру Завьялову популярно объяснили, что его дочь может покинуть дом своих родителей, когда пожелает, так как она совершеннолетняя. А прощальная записка доказывает, что никакого преступления не было.

— Не волнуйтесь, ваша дочь скоро даст о себе знать, — заверил милиционер родителей.

Он себе и представить не мог, как долго тянутся дни, когда каждая минута ожидания оборачивается вечностью.

— Судя по всему, у нее есть деньги, — ответил Завьялов жене по телефону. — Но не очень много. Когда они подойдут к концу, наша девочка заявится домой. И тут ее ждут крупные неприятности, — ожесточенно добавил он.

— Лишь бы она вернулась. — обречённо вздохнула Анна. Конечно, Анна сначала тоже думала строго наказать свою непутевую дочь, но чем дальше, тем меньше мысли о наказании приходили ей в голову. Лишь бы Ксюша снова оказалась дома.

— Заказное письмо для вашей хозяйки, — два дня спустя объявил почтальон. — Позовите ее, она должна расписаться.

— Ну-ка, дайте сюда. — Лариса буквально вырвала у него письмо и, едва взглянув на конверт, ахнула и с необычайной для ее возраста проворностью побежала в дом. — Ваша хозяйка должна расписаться, — закричал почтальон ей вслед. Но Лариса его не слышала. Почтальон покачал головой и не спеша последовал за ней.

— Письмо! От нашей девочки! Что же она там пишет? — Руки Ларисы дрожали, когда она протягивала конверт хозяйке.

У Анны тоже дрожали руки, она вскрыла конверт и небрежно бросила его на пол:

— Она пишет, что у нее все в порядке, — с облегчением произнесла она через минуту. — Она нашла работу.

— Работу? — недоверчиво переспросила Лариса.

— Да… — Анна казалась удивленной и растерянной. — Еще пишет, что нам не стоит беспокоиться из-за нее.

— Ей легко так говорить. А где она живет? Кем она работает? И вообще, как она нашла работу?

— Здесь об этом не сказано. Прочитай сама.

Лариса поднесла письмо к глазам и близоруко прищурилась.

— Ксюша передает мне привет, — всхлипнула она, дочитав письмо до конца. — Как она питается? Когда дело доходит до еды, Ксюша становится совсем безразличной. Ест ли она по утрам яйца всмятку? Здесь об этом ничего не написано.

Почтальон, усмехаясь, прятал в карман щедрые чаевые, которые дала ему хозяйка.

«Хотел бы я доставлять сюда заказные письма каждый, день», — думал он, продолжая свой путь.

— И где она живет? — спросил Владимир Завьялов свою жену, когда она прочитала письмо по телефону.

— Она ничего не пишет об этом.

— Какой город указан на почтовом штемпеле?

— Подожди минутку, мне нужно рассмотреть повнимательнее. Штемпель сильно смазан.

— Не торопись. Смотри внимательно.

Через пару минут Анна разобрала название города:

— Письмо было отправлено вчера.

— Она должна была там где-то зарегистрироваться. Я поеду туда и притащу ее обратно.

— Он что, прямо сейчас едет? — обеспокоенно спросила Лариса, которая стояла рядом и слышала весь разговор. — Тогда ему нужно обязательно купить каких-нибудь фруктов. Ксюша там наверняка забывает есть фрукты. А ей просто необходимы витамины.

Анна лишь отмахнулась от нее. Какие фрукты? Время ли говорить об этом?! Сейчас самое главное — найти Ксюшу и привезти домой. Анна попросила мужа:

— Не будь с ней слишком строг.

— Ну уж нет, ее ждут большие неприятности, — проворчал муж.

— Веди машину аккуратно, не гони. Может, тебе лучше поехать с водителем?

— Нет. Я поеду один. До скорого!

— Чтобы мне такое приготовить? — размышляла Лариса вслух. Оцепенение последних дней как рукой сняло, и она привычно засуетилась. — Зеленую фасоль. Я сейчас же пойду на рынок и куплю ее. Надеюсь, она там свежая. И конечно, бифштекс, который наша девочка так любит.

— Готовь что хочешь, — сказала Анна. Самое главное, что с Ксюшей все в порядке и сегодня она вернется домой. А все остальное не важно.

Владимир Завьялов в буквальном смысле слова бросил все дела и немедленно выехал. И хотя его непокорная дочка не оставила обратного адреса, он не сомневался, что разузнать, где она живет, не составит особого труда. Ксюша наверняка зарегистрировалась в этом городе.

Так оно и было. Владимир довольно быстро нашел нужный адрес, но, когда он остановился перед домом, где якобы жила Ксюша, то только удивленно присвистнул. «Она считает, что в этой дыре можно нормально жить? Как же она, наверное, скучает по дому, наша маленькая глупышка», — думал Владимир Завьялов. На узкой улочке палисадники были чуть шире полотенца, а воздух наполнен шумными криками играющих детей. К тому же жара стояла страшная.

Владимир нашел нужный подъезд, поднялся на второй этаж и позвонил в дверь. Дверь ему открыла женщина в застиранном халате и с бигуди на голове. Она окинула Владимира оценивающим взглядом:

— Мне ничего не нужно, и разговоры на религиозные темы я вести не собираюсь.

Она собиралась захлопнуть дверь перед самым носом Владимира. Но тот своевременно поставил ногу между дверью и порогом.

— Какое нахальство! Если вы немедленно не уйдете, то я вызову милицию! — пригрозила женщина. — Совсем народ обнаглел!

— Мне нужна Ксения Завьялова, — строго сказал Владимир.

— Ее нет дома. Не думаю, что у вас получится всучить ей что-нибудь, она сейчас на мели, так что проваливайте отсюда сию минуту.

— Я отец этой девушки!

— Отец? — Вера Михайловна открыла дверь и посмотрела на него с любопытством. — Почему вы сразу не сказали? Я думала, что вы что-то продаете или из какой-то секты. Они здесь толпами ходят. А я рук принципиально ничего не покупаю и ни в какую секту вступать не собираюсь.

— Вы сказали, что моей дочери нет дома.

— Так оно и есть. Она сейчас на работе.

— А где она работает?

— Где работает? — Вера Михайловна почесала заколкой в голове, как будто надеясь таким способом освежить память. — Она работает… Она мне говорила как-то, но разве ж все упомнишь. Как же это? А вот вспомнила. В каком-то агентстве. По-моему, что-то связанное с туризмом. Или, может быть, с торговлей. Что-то такое она мне рассказывала… Большего сказать вам не могу. Ваша дочь держится особняком. А мне и дела никакого нет, чем она занимается.

— И вы, конечно, не знаете, где я могу найти сейчас Ксению.

— Мне очень жаль, но ничем не могу вам помочь.

— Я хотел бы подождать Ксюшу здесь.

— Вы хотите ее подождать? Но она сегодня, возможно, вообще не придет. Она говорила, что ее не будет пару дней. Надо будет при случае проветрить ее комнату. Ваша дочь просто помешалась на этом. У нее весь вечер окно открыто. Но у каждого свои тараканы в голове, меня это не касается. Сама-то я не переношу этот грохот с улицы, но у молодежи нервы покрепче будут.

— Значит, она собралась уезжать куда-то?

— Да, она что-то такое говорила. Я толком не поняла. Меня особо не интересует, чем занимаются мои жильцы, пока они ведут себя тихо и вовремя платят. У меня своих забот полно.

Завьялову сразу не понравилась эта женщина, и беседа с ней раздражала его, тем более она ничего не сказала по существу. Но не мог же он уйти просто так, ничего не выяснив. — Вы позволите осмотреть Ксюшину комнату? Может, мне удастся найти хоть какой-нибудь намек на то, чем она занимается.

— Ну, если вы действительно ее отец… — Вера Михайловна с подозрением посмотрела на Владимира. Жизнь научила ее относиться с недоверием к незнакомым людям. С виду — приличный человек, а вполне может оказаться проходимцем. Эти взрослые мужчины питают слабость к юным девушкам. Кто его знает, чего он хочет на самом деле? — Вам показать мой паспорт? — резко спросил Владимир Завьялов.

— Было бы очень неплохо, если вы прихватили паспорт с собой.

Вера Михайловна долго сравнивала фотографию в паспорте с лицом «оригинала» и, наконец, утвердительно кивнула. — Раз уж вы действительно отец, то, пожалуй, я разрешу вам войти, — великодушно согласилась она.

На пороге комнаты Завьялов недоуменно обернулся:

— Моя дочь действительно здесь живет?

— А вам что, не нравится? — обиженно спросила хозяйка. — Попробуйте найти что-нибудь получше за такие деньги.

— Нет, что вы. Отличная комната. Простите, я не хотел вас обидеть.

Вера Михайловна стояла в дверях, пока Завьялов осматривал крохотную комнатушку. Но тщательный обыск ничего не дал. Владимир не нашел ничего такого, что могло бы рассказать о Ксюшиной поездке. Только пара рекламных буклетов, которые можно увидеть повсюду. Неужели Ксюша купила турпутевку? Но чем она за нее заплатила?

— Все осмотрели? — спросила Вера Михайловна нетерпеливо. — Я же вам сразу сказала, что вы ничего не найдете. Я извиняюсь, но у меня еще столько дел сегодня. — Намек быть предельно ясен, и Завьялову не оставалась ничего другого, как покинуть дом.

Вера Михайловна так и не смогла толком сказать, когда вернется Ксюша. Завьялов чувствовал себя таким уставшим, как будто весь день разгружал вагоны. Он сел за руль и уставился перед собой невидящим взглядом.

Поздно вечером перед домом остановилась машина. Вера Михайловна по привычке выглянула в окно и нахмурилась: ее новую постоялицу привез какой-то мужчина. И не просто мужчина, а мужчина на дорогой иномарке. «А девчонка не промах, уже успела подцепить состоятельного поклонника», — сделала вывод хозяйка.

Эти двое не целовались, возможно, только потому, что знали, что за ними наблюдают. Но Вера Михайловна ничуть не удивилась бы, если б стала свидетелем такой сцены. Она вышла в коридор навстречу Ксюше:

— Я думала, вы собирались уехать.

— Так оно и есть. Я уезжаю через две недели. Я же вам рассказывала.

— Может быть, — согласилась Вера Михайловна. Вероятно, она просто толком не поняла. — Кстати, приходил ваш отец.

— Мой отец? — Ксюша побледнела.

— Вот именно. Он показал мне свой паспорт. Приятный мужчина. Наверняка хорошо зарабатывает, хотя… Когда у тебя такая огромная машина, все деньги уходят на ремонт и обслуживание.

— Что сказал мой отец?

— Да практически ничего. Он выглядел очень расстроенным из-за вас. Вы что, сбежали от него? Будь я на вашем месте, я бы хорошенько подумала, прежде чем так поступить.

«Но ведь ты не была на моем месте», — подумала Ксюша, а вслух спросила:

— Он говорил, что собирается вернуться?

— Он ничего об этом не сказал. Если я правильно поняла, ваш отец хотел забрать вас с собой. А когда узнал, что вы уехали… то и сам не стал ждать. Я действительно думала, что вы уехали, — добавила она виновато.

— Вера Михайловна, если он вернется, скажите, что я в командировке! Надолго… — Ксюша Посмотрела умоляюще.

— Вы хотите, чтобы я совпала? — возмутилась Вера Михайловна, хотя довольно часто прибегала к обману, но исключительно для своей пользы. — Да как же это так? Я никогда никого не обманываю.

Ксюша нервно кусала губы, обдумывая, что же ей делать. Может, найти новую комнату? Если отец ее найдет, то увезет домой, хочет она того или нет. Если понадобится, он способен затолкать ее в машину силой. Ситуация казалась безвыходной.

— Быстро же вы нашли себе приятеля. — Вера Михайловна попыталась выведать у Ксюши информацию о мужчине на иномарке. — Он женат?

— Кто?

— Молодой человек, который привез вас домой. Женатые мужчины в большинстве своем ищут лишь приключения на стороне. Вам следует быть начеку. Такие, как он, и не помышляют о женитьбе. Они используют молодых девушек для удовольствия, а дома у них законные жены.

— Роман Николаевич не такой. И вообще он не женат.

— Значит, его зовут Роман Николаевич.

— И все не так, как вы думаете. Он мой начальник.

— Начальник, говорите. Быстро вы с ним спелись. Конечно, это не мое дело…

— Вот именно, — резко перебила хозяйку Ксюша.

Вера Михайловна оцепенела. Она не привыкла, чтобы постояльцы так дерзко с ней разговаривали. Из лучших побуждений она хотела только предостеречь эту юную нахалку, и вот что из этого вышло. Та обращается с ней как с прислугой. Не хватало еще терпеть такое отношение к себе! — Если вам у меня не нравится, можете съехать отсюда, — заявила она Ксюше. — Таких, как ты, я могу найти в любой момент… И даже намного лучше, к вашему сведению. После вас в комнате сплошной бардак. Повсюду пыль. Если вы думаете, что я ваша горничная, то глубоко ошибаетесь. Я никогда не убираю грязь за молодыми нахалками.

— Как вы смеете разговаривать со мной таким тоном?

— Она еще будет мне указывать, как я должна разговаривать. — Вера Михайловна возмутилась до глубины души. — Все! Достаточно! Я выселяю вас из комнаты. До конца месяца вы должны съехать. Остаток квартплаты я вам верну.

— В такой дыре я все равно надолго не осталась бы!

— В дыре! Подумать только! Стоило ей только завести богатого дружка, так она сразу и нос задрала! Сначала комната вас вполне устраивала, а теперь вдруг оказалась дырой. Постыдились бы. Такая молодая, а уже такая испорченная. Теперь я точно знаю, что вы плохо кончите, можете мне поверить.

— Меня удивляет, что у вас вообще есть жильцы, — вспыхнула Ксюша и тут же устыдилась своих слов. Действительно, какое право она имеет оскорблять эту женщину, приютившую ее в трудной ситуации? Извините меня, я… погорячилась, — выдавила Ксюша, слегка покраснев, и пошла к себе.

— По крайней мере, уберитесь у себя в комнате, — прокричала ей вслед хозяйка. Девушка только сейчас заметила, какой беспорядок и вправду царит в ее новом жилище. Дома всегда убиралась Лариса. Ксюша устало вздохнула и задумалась: с чего начинают уборку?

Не успела она еще разложить по порядку свои проспекты, как вдруг насторожилась, словно зверек, почуявший опасность.

Машина! Во дворе остановилась машина, а затем хлопнула дверца. Боже мой, это отец вернулся! Ксюша затравленно смотрела по сторонам. Затем выглянула в окно. Можно ли попытаться таким способом убежать?

Нет, слишком высоко. Если выпрыгнуть из окна, то можно переломать себе все кости. «Я никуда не поеду, — решила Ксюша. — Я скажу отцу, что прекрасно здесь себя чувствую и хочу здесь остаться».

Ксюша уставилась на дверь, в которую вот-вот должен войти ее отец. Но он почему-то не спешил. Почему так долго? Прошло несколько минут, прежде чем Ксюша сообразила, что машина принадлежит не ее отцу. «У меня сдают нервы», — подумала девушка. Надо взять себя в руки. Она переоделась и выскочила из дома. Оглянувшись, она увидела, что штора на окне хозяйки пошевелилась. От взора хозяйки ничего не ускользало. Конечно, Вера Михайловна не была любопытной, она возмутилась бы до глубины души, скажи ей кто об этом, просто должна же она знать, что происходит с ее жильцами. «Пошла к своему любовнику, — подумала хозяйка. — А с виду просто божий одуванчик».

Когда Ксюша наконец решилась вернуться в свою комнату, была уже ночь. На углу улицы, где находился дом, Ксюша остановилась и внимательно огляделась по сторонам. Вдруг где-то припаркована отцовская машина. Неподалеку стоял «мерседес», в темноте Ксюша не разглядела номер, но у машины ее отца была трещина на лобовом стекле.

Ксюша собрала все свое мужество и вошла в квартиру. Вера Михайловна тут же появилась на пороге своей комнаты.

— А вот и вы, — возвестила она.

Ксюша кивнула и пошла к себе.

Ничего удивительного, что этой ночью Ксюша опять плохо спала, хотя уже не от голода. Аванса, выданного шефом, вполне хватит, чтобы протянуть до зарплаты. «Я нужна ему, — думала Ксюша о Барском. Если отец найдет меня и увезет силой? Тогда я в последний момент подведу его… Не так-то просто найти переводчицу, которая в совершенстве владеет четырьмя языками».

Ксюша не могла допустить даже мысли не оправдать доверия своего шефа. Она встала ранним утром и продолжила с усердием изучать проспекты.

На следующий день Роман Барский появился в офисе перед самым обедом.

— Все в порядке? — по привычке спросил он.

— Дела идут, контора пишет, — ответил Фокин, хотя конкретно его никто не спрашивал.

Барский кивнул сотрудникам и прошел в свой кабинет. Минуту спустя Ксюша постучалась к нему:

— Роман Николаевич, разрешите…

— Входите, пожалуйста. Что-нибудь случилось?

Ксюша опустила голову:

— Видите ли, я, наверное, не смогу поехать…

— Что вы такое говорите? — Шеф даже привстал со своего кресла. — Надеюсь, это просто шутка? Если мне даже придется вас тащить на носилках в автобус, вы все равно поедете.

— Мой отец нашел меня, — обреченно вздохнула Ксюша и в двух словах рассказала о своих опасениях.

— Но вы не должны с ним возвращаться домой, если вы не хотите, — убеждал ее Барский.

— Вы не знаете моего отца. Если он что-то задумал, то обязательно добьется своего. Я только хочу добавить, что он думает, что я уже уехала. Моя хозяйка неправильно поняла меня. Кстати, она меня выселяет.

— На каком основании?

— Она видела, как вы вчера вечером подвозили меня домой, и сделала из этого такие выводы, которые я не могла стерпеть, и нагрубила ей.

Барский ухмыльнулся.

— Если ваш отец найдет вас, то я пропал, — заключил он. — Он не должен вас найти ни в коем случае. Он знает, что вы работаете у меня?

— Думаю, что нет. Иначе он пришел бы сюда еще вчера.

— Тогда все отлично, — просиял Барский. Мы просто найдем вам другую комнату. А с регистрацией можно пока не спешить. Вы успели у…

— Веры Михайловны, — подсказала Ксюша.

— …зарегистрироваться? — закончил Барский. — Вы же не собираетесь меня подвести?

— Конечно, нет. Вы вправду думаете, что мне нужно найти другую комнату?

— Это не так просто… — Барский откинулся на спинку кресла и задумался. — Понадобится некоторое время, чтобы найти что-нибудь приличное. Наилучший вариант, если вы переедете к нам. У нас как раз пустует комната для гостей. И моя мать будет рада о вас позаботиться. Ну что, согласны?

— Но я не могу принять ваше предложение, — протестующе воскликнула Ксюша, но непроизвольная улыбка выдала ее радость.

— Итак, решено. Я немедленно звоню матери, а в обед мы поедем к вашей хозяйке и заберем ваши вещи. Пусть Вера Михайловна думает, что вы отправились в долгое путешествие.

— Вы так добры ко мне, — пробормотала Ксюша.

— Пустяки, это из чистого эгоизма. Что бы я без вас делал? Вы думаете, так легко найти переводчика вашего уровня за короткий срок?

— Вот оно что, — разочарованно протянула Ксюша. Ей было непонятно, отчего шеф так громко рассмеялся.

— Быстро же вы определились, — недовольно проворчала Вера Михайловна, когда на следующий день Ксюша появилась на пороге в сопровождении давешнего красавца на иномарке и заявила, что приехала забрать вещи.

Роман Барский не обращал на квартирную хозяйку никакого внимания. Он знал женщин этого типа и совершенно не собирался вступать с ней в разговор. Все равно из этого не выйдет ничего хорошего.

— Если ваш отец придет снова, что ему сказать, где вы остановились? — поинтересовалась Вера Михайловна. Она так и жаждала узнать адрес этого мужчины.

— Мы уезжаем надолго в турпоездку. Вы ничего не забыли, Ксения? — Роман оглядел комнату.

— При мне можете не притворяться чужими, я и так в курсе ваших отношений, — произнесла хозяйка. — Что мне делать с вашей почтой?

— Пусть полежит пока у вас, при случае мы ее заберем, — ответил вместо Ксюши Барский. — Думаю, на этом все, — он кивнул Вере Михайловне, поднял Ксюшин чемодан и с легкостью понес его вниз, как будто тот весил не больше перышка.

Ксюша с удивлением и невольным уважением посмотрела на Романа Николаевича. Какой он, оказывается, сильный! Она налегке едва поспевала за ним.

— Что сказала ваша мама, когда вы предложили?…

— Она очень обрадовалась, — соврал Барский, даже не покраснев. На самом деле мать заявила, что он сумасшедший, и наотрез отказалась поселить девушку в их доме. Роману стоило большого труда убедить свою мать, что у него просто нет выбора на данный момент. — Это ненадолго, — пообещал он.

Наталья Петровна была женщиной воспитанной и поэтому и виду не подала, что она думает о незваной гостье. Она поприветствовала Ксюшу не очень тепло, но достаточно дружелюбно.

— В вашем распоряжении также отдельная ванна, — с явной гордостью объяснил Роман. Он приобрел этот дом недавно и перестроил по собственному проекту. И теперь он ждал от Ксюши слов похвалы.

— Очень мило, — сдержанно сказала Ксюша. Комната была обставлена просто, но вполне отвечала ее потребностям. А после ее последнего жилища — так вообще казалась райским уголком!

— Я надеюсь, вам у нас понравится, — вежливо произнесла Наталья Петровна. — Сделать вам по чашечке кофе? Я только что напекла булочек.

— Огромное спасибо, мама, но у нас совсем нет времени. Увидимся вечером, и еще раз огромное спасибо, — Роман обнял мать и открыл дверь Ксюше. Подготовка к поездке требует огромного труда. Он не мог себе позволить себе потерять не минуты.

Вечером, когда все уже ушли, Барский все еще сидел в своем кабинете. Что-то считал, писал, куда-то звонил. На данный момент для него не существовало ничего, кроме его работы.

— Что с тобой? — спросила Юля, видя, что Ксюша явно не торопится покидать офис.

— Я… шеф… будет лучше…

— Да что происходит? — Юлю ждал жених, и она начала уже терять терпение из-за того, что Ксюша, такая разговорчивая, когда дело касается перевода, что-то лепечет и не может внятно объяснить, что происходит.

— Я еще нужна Роману Николаевичу.

— Он сам так сказал? — уточнила Юля.

— Да.

— Тогда я тебя тут закрою. До свидания. — Юля коротко махнула на прощание рукой и поспешила к выходу. В окно Ксюше было видно, как Юля садится в ожидавшую ее машину. У Ксюши кольнуло в груди что-то вроде зависти, когда сидящий за рулем мужчина поцеловал Юлю, прежде чем тронуться с места.

Время шло, а Ксюша сидела на стуле и ждала. Прошло больше часа, прежде чем она решилась постучать в дверь начальника.

«Войдите!» прозвучало отнюдь не дружески.

— Что вам нужно? — недовольно спросил Барский Ксюшу.

— Ничего. Но ваша мать ждет вас к ужину вовремя. Вы не забыли?

— А сколько сейчас времени? — Роман бросил взгляд на наручные часы и нахмурился. — Нам надо поторопиться. Я непременно получу выговор. Вы могли бы и раньше зайти и сказать, что уже поздно.

Ксюша растерялась и не нашлась, что ответить.

— Вы, наверное, проголодались, — продолжил Роман. — Мне очень жаль, что заставил вас ждать. Проблемы с одноместными номерами в отеле одного из городов. Якобы у них нет достаточно свободных. Пусть тогда предоставят Двухместные как одноместные. Плохо, что у нас совсем нет времени, а то я бы поговорил с ними по-другому.

Барскому просто не удавалось переключиться с работы на что-то другое.

— А что, если вы сядете за руль, тогда я смогу по дороге просмотреть кое-какие документы, — предложил он.