Девушка, которую не помнят

Первая книга дилогии.

ПРОЛОГ.

Может ли несчастье передаваться из поколения в поколение наследственным путем? Существует ли комбинация генов, которая с самого начала, еще до рождения на свет, в утробе матери однозначно определяет несчастливую судьбу человека? Действительно, в мире живут семьи, на которые горести и печали сыплются как из рога изобилия в каждом колене. Алеся Новикова готова была подтвердить под присягой, что ее проклятье имеет наследственную природу.

Судите сами: прабабка Алеси работала секретаршей в мелкой конторе в захолустном городке, но умудрилась попасться на глаза полковнику КГБ, который перетащил ее на престижную по тем временам работу в свое ведомство. Нет, полковник не женился на прабабке Алеси (он был давным-давно женат, а развод для человека его положения в советские годы был верным способом утратить это самое положение), а сделал ее своей тайной любовницей, лишив женщину надежды на нормальную семейную жизнь. Взамен полковник подарил любовнице внебрачную дочку, которую так и не признал своей, а также секретарскую работу в дознавательной службе КГБ крупного райцентра. Прабабка Алеси, вынужденная вести записи допросов, к тридцати годам тронулась умом от увиденных зверств и провела недолгий остаток своих дней в психлечебнице, забившись в угол и крича: «Не хочу видеть, не хочу слышать, МЕНЯ ЗДЕСЬ НЕТ!!!» Ее оставшаяся сиротой дочь с десяти лет воспитывалась в приюте.

Горькая жизнь бабки Алеси не стала слаще со временем, после того, как она покинула стены сиротского приюта: окончание техникума и работа на конвейере крупного завода, среди тысяч других столь же неприметных сотрудниц, давали мало шансов ухватить счастье за хвост. Привлекательность молодой женщины (на которую та втихаря рассчитывала, поглядывая в сторону холостого главного инженера их завода) сыграла против нее: инженер охотно провел с ней пару ночей, после чего женился на дочери весьма влиятельного и уважаемого человека, члена обкома КПСС. Инженер и после свадьбы желал продолжить тайные отношения, но бабка Алеси собрала вещи и сбежала в Ленинград, а на новом месте работы постаралась стать максимально незаметной для других «инженеров». Ей это вполне удалось – родившаяся от любовника дочка и статус матери-одиночки успешно отталкивали от нее приличных кавалеров.

Мать Алеси воспитывалась в строгости, с детства выслушивая поучительные истории о жизни ее старших родственниц. Ульяна Новикова незаметной серой мышкой бегала на занятия в школу, потом – на лекции филологического факультета института, еще позже – на работу в редакцию газеты, где работала корректором. Небольшую зарплату тратила на съем квартиры, чтобы не жить вместе с матерью, денег на косметику и наряды не оставалось, да Ульяна о них и не думала: сыта, как-то одета и то ладно. Увы, скромная одежда и робость не спасли ее в лихие девяностые годы от парочки насильников, встретившихся в зимнем вечернем саду перед домом. Подонков потом так и не нашли, а у Ульяны обнаружилась беременность. Против аборта резко высказались врачи, предупредив, что другого ребенка молодая женщина может никогда не понести. Бабка Алеси тогда сказала:

– Ничего, справишься. Видно, нам на роду написано в горести и одиночестве своих дочерей растить.

Бабка Зинаида как в воду глядела: в роду действительно родилась еще одна девочка – Алеся Новикова. И в четвертом поколении женщин Новиковых ген несчастья развился и мутировал в совершенно необычную форму...

Глава 1. Необычная малютка.

Мать Алеси не обратила внимания на то, что каждое ее утро в роддоме начиналось со слов: «Ой, я и забыла, что вам ребенка в палату уже принесла», – сказанных очередной медсестрой, повторно заглядывающей в палату. На выписке из роддома Ульяну Новикову встретила мать, облившая слезами новорожденную и доставившая их на такси до квартиры, где был сервирован праздничный стол. Гостей не было – Ульяна не имела подруг, как и ее мать. Зинаида Новикова сообщила дочери, что будет им с внучкой помогать, что плату за квартиру она уже внесла за полгода вперед, так что Ульяне пока не о чем волноваться. Каждую секунду поглядывая на малютку, мирно сопящую в колыбели, две женщины отметили рождение нового поколения их рода, страстно желая новорожденной прорваться сквозь пелену родового несчастья. Поздно вечером Зинаида уехала к себе, а утром в квартире молодой матери Ульяны Новиковой раздался странный телефонный звонок:

– Дочь, ты когда малышку из роддома забирать собираешься? Что врачи говорят, когда ее выпишут? Я не запомнила вчера, когда тебя домой отвозила, – почему ее сразу не отпустили?

– К-как не отпустили? Алеся уже дома, – в замешательстве пролепетала Ульяна, смотря на бутылочки с кипяченой водой и гору привезенных матерью дорогущих памперсов, не понимая слов своей родительницы, которая вчера весь день ворковала над внучкой.

– Дочь, тебе не стыдно?! Неужели не могла сказать, что ее сегодня из роддома выпишут? Почему я должна узнавать о выписке внучки с опозданием? Я бы встретила вас как положено, с ребеночком бы помогла, а ты тайком ее домой забрала и матери родной – ни слова!

– Но... но...

– Никаких «но», я хочу увидеть внучку, так что немедленно выезжаю, никуда не уходи!

Ошеломленная Ульяна принялась выставлять из холодильника на стол оставшиеся со вчерашнего дня закуски и салаты. Зинаида приехала и восторгалась малюткой, словно вчера ее и не видала, и вообще о вчерашнем дне помнила лишь то, что не было напрямую связано с Алесей. Ульяна пожимала плечами и не выясняла отношения, сочтя, что оно того не стоит.

На следующий день Зинаида опять позвонила с утра:

– Дочь, тебе не стыдно? В роддоме говорят, что второй день, как Алесеньку домой выписали, а от тебя ни слуху ни духу! Совесть имей, мать не забывай! Я сейчас приеду, никуда не уходи, хочу посмотреть на внучку, которую ты от меня прятать вздумала!

– Мама, это розыгрыш такой, да? – решилась спросить Ульяна. – Второй раз подряд как-то уже не смешно.

– Какой розыгрыш?! Я хочу увидеть внучку, имею право! – завопила Зинаида.

Приехав к дочери, она держалась с растерянной Ульяной холодно, в ответ на попытки спросить в чем дело отвечала гневным фырчанием. У Ульяны слезы на глаза наворачивались от нелепости ситуации, но она привыкла молчать – и молчала, принимая для себя неожиданные странности матери.

Первая догадка, что странности проявляет не мать, а новорожденная дочь, возникли у Ульяны, когда после отъезда Зинаиды к ней на квартиру заявилась участковая педиатр, чтобы осмотреть ребенка, как оно по правилам положено.

– Так-с, это у вас доченька родилась? Я провожу патронаж новорожденных. Прелестная у вас девчушка, – ворковала пожилая женщина с добрым улыбчивым лицом. – И абсолютно здоровенькая, что сейчас редкость.

Педиатр долго рассказывала, как ухаживать за малюткой, горячо советовала кормить только грудью, а не бросаться сразу за молочными смесями, если вдруг покажется, что молока стало мало.

– Молочко прибудет, к груди прикладывайте только почаще, – говорила педиатр, осмотрев Алесю и вернув ее в кроватку.

– Хорошо, буду стараться на искусственное вскармливание не переходить, – пообещала Ульяна и проводила врачиху до двери.

Не успела она разогреть себе обед, как в дверь опять позвонили: вернулась та же врач-педиатр.

– Мамочка, вы не сообщили, где сейчас ваша малютка и когда я смогу ее осмотреть. Девочку бабушка на прогулку вывезла? Вы говорили, что мужа у вас нет...

Молча смотря в лицо врача, Ульяна не знала, что и сказать. Пригласила женщину пройти в квартиру и только ресницами хлопала, смотря, как пожилая педиатр заново осматривает ее дочь и слово в слово повторяет то, что произносила десять минут назад.

«Я сошла с ума? У меня навязчивые повторяющиеся галлюцинации? Недаром бабка в сумасшедшем доме померла?» – с ужасом думала молодая мать, машинально кивая головой и автоматически отвечая на вопросы педиатра, а потом проводя ее к двери. Педиатр в тот день возвращалась трижды, а на следующий день недовольно высказалась, почему малютки вчера весь день не было дома, и она, врач, не смогла осмотреть новорожденную!

После очередных звонков матери, визитов патронажной медицинской сестры, встреч с соседями Ульяна понемногу осознала страшное: ее дочь не помнили! Точнее, о ее существовании помнили ровно три минуты с того момента, как переставали слышать и видеть ее маленькую девочку. А после трех минут человек забывал все, что было напрямую связано с Алесей Новиковой. Записи в бумагах оставались (если они делались медсестрой или работником ЗАГСа, выписывающим свидетельство о рождении), а вот память о встрече с Алесей исчезала у людей полностью.

Если Ульяна заходила в небольшой продуктовый магазинчик на углу дома с малюткой на руках, то спустя пять минут после ухода продавщица могла окликнуть ее в окно:

Глава 2. Шарлатанское объявление.

Первое грустное воспоминание детства было связано у Алеси со щенком овчарки: милым, толстым, косолапым щенком, смотревшим на нее преданным взглядом, высунув из пасти розовый язык.

– Мамочка, купи щеночка! – попросила пятилетняя Алеся, ничуть не сомневаясь, что мать сразу согласится и вручит ей все, что она пожелает.

Однако в этот раз мать побледнела, ухватила ее за руку и отвела подальше в сторону от продавца щенков, начавшем расхваливать своих собак и уговаривать на покупку.

– Нет, солнышко, собаку купить не могу, тем более эту – она же вырастет большой, будет дом охранять.

– Это хорошо, что большой и охранять меня будет, – поспешила заметить Алеся, но у матери слезы на глазах выступили и покатились по щекам. Алеся испугалась – никогда раньше она не видела, чтобы ее сильная и сдержанная мама плакала.

Ульяна присела перед дочерью и сказала тихо-тихо:

– Помнишь, ты три дня ходила в детский садик? Я думала, что тебе не помешает общение со сверстниками... Помнишь, как тебя все время спрашивали, кто ты такая? Как на второй и третий день ты пыталась заново знакомиться с девочками, а они уже успели передружиться между собой, а про тебя просто забыли, воспринимая, как новенькую?

 – Да, и что? Зачем ты вспоминаешь про тех глупых девчонок? Они мне не нужны, я хочу щеночка!

– Алеся... щенок тоже будет тебя забывать, каждый день. А когда он вырастет в большую собаку-защитника и увидит утром тебя на охраняемой им территории... Алеся, он может напасть, поскольку не будет помнить, что ты его хозяйка, понимаешь?

– Нет, он меня вспомнит, вспомнит, вспомнит!!!

У Алеся началась истерика, она топала ножками и кричала, а несчастная плачущая Ульяна подхватила брыкающуюся дочь на руки и отнесла в такси, а дома напоила водой с валерьянкой и уложила спать.

С этого дня началась новая жизнь Алеси – жизнь, в которой она признала себя не такой, как все...

На шестой день рождения мать подарила ей котенка, а бабушка – волнистых попугайчиков в клетке.

– Кошки всегда добры к тому, кто их кормит в данный момент времени, они не набрасываются на незнакомцев, как собаки, – сказала мать.

– Попугайчики научатся произносить твое имя. Они будут говорить его всегда, им не нужно для этого помнить того, кому это имя принадлежит, – сказала бабушка.

Впоследствии Алеся именно этот момент считала окончанием своего детства. Детства, когда еще веришь в сказки. Тот день рождения стал началом ее взрослой жизни, в которой сказкам места уже нет, также как нет места собакам, друзьям, очной школе и многим другим, привычным для других вещам. Школу Алеся заканчивала заочно, находясь на домашнем обучении и приходя к учителям раз в год для сдачи аттестационных экзаменов. В такие дни Ульяна всегда стояла в коридоре рядом с кабинетом, где сидела Алеся, – в ее обязанности входило следить за отлучающимися иногда учителями и своевременно напоминать им о том, что в пустом классе их ждет ребенок-заочник. Ребенок, о котором они успели забыть.

На кафедре английской филологии и перевода шел экзамен у студентов-заочников третьего курса. Профессор Аттвуд закончил читать перевод художественного текста, выполненный студенткой Новиковой, и сказал небрежно:

– Неплохо, неплохо, я ставлю вам «удовлетворительно». – Он взял зачетку, намереваясь вписать в него тройку.

Алеся вцепилась в тонкую книжицу, мешая поставить в нее первую оценку столь низкого уровня.

– Почему «удовлетворительно»? Какие у меня ошибки? – спросила она.

– Особых ошибок нет, но я оцениваю всю работу студента во время сессии, а не только ответ на экзамене. Вы, милочка, пропустили все мои лекции, хоть я предупреждал – заочникам, у которых и без того неприлично мало очных часов, ни одного занятия пропускать нельзя!

– Я не пропускала лекций, посмотрите в своем блокноте, где вы отмечали всех присутствовавших, – настаивала Алеся.

Она внутренним чутьем, никогда ее не подводившим, ощущала раздражение преподавателя, его возмущение назойливостью студентки-прогульщицы, которой вздумалось требовать высокий отметки. Профессор с недовольной гримасой раскрыл свой блокнот, увидел ряд плюсов напротив фамилии Новиковой, заметно удивился, поправил очки и сказал:

– Тем более вы больше «тройки» не заслуживаете: вы постоянно ходили и при этом умудрились совершенно ничем не запомниться ни на лекциях, ни на практических занятиях. Извините, но я не ставлю отличные оценки тем, кто тихой мышкой отсиживается в углу, пока остальные работают.

Алеся стиснула зубы и еле сдерживая слезы смотрела, как ей ставят жирный «уд», удостоверяя его профессорской подписью. От преподавателя буквально веяло злорадным удовлетворением. Идти жаловаться в деканат? О ее жалобе забудут, как только она закроет дверь, а письменное заявление отложат в сторону и тоже в итоге выбросят, ведь «никто не придет жаловаться повторно». Точнее, придти-то придет, но никто этого не запомнит, как не запомнил профессор ее многочисленных верных ответов, докладов и переводов с листа.

«Дискриминация связана не только с цветом кожи, – уныло думала Алеся, бредя домой через университетский сквер, – но и с паранормальными особенностями некоторых людей. Трудно бороться за свои права тому, кто не задерживается в чужой памяти. И лучше не вспоминать, как я пробовала летом устроиться на работу: меня искренне заверили, что берут и просят уже с утра выйти, но не успела я дойти до поворота коридора, как секретарь позвал следующего, пришедшего на собеседование. Нет, мама абсолютно права: мой единственный выход – это интернет. Виртуальный мир – это мой мир, в котором у меня тысячи друзей, помнящих обо мне, поздравляющих меня с праздниками и днем рождения, присылающих мне смешные картинки и видео, поддерживающих меня в трудные минуты, подкидывающих мне подработку. Мир, в котором я уже год успешно работаю переводчиком и даже неплохо зарабатываю на этом, не выходя из дома и не пытаясь заставить кого-то запомнить меня в лицо. Мир, в котором я успешно веду колонку юмора в мамином интернет-журнале и пишу фельетоны, пользующиеся неизменным успехом у читателей. Как говорится, если очень горько – улыбайтесь! Трагикомедия – это определенно мой жанр».

Глава 3. Охотники на магов.

Группку из четверых молодых людей в пуховиках и джинсах Алеся увидела сразу, как только вышла со станции метро «Гостиный Двор». На зимний Петербург опускались густые сумерки, расцвеченные яркой иллюминацией недавно отгремевших новогодних праздников. В свете гирлянд к группе подбежала еще одна девушка в шапке с помпоном, заговорила, все закивали и заулыбались. Алеся ускорила шаг и подошла, когда девушка в красной куртке довольным голосом сказала:

– Теперь все в сборе. Пошли?

– Можно, и я с вами? – спросила Алеся.

На нее удивленно уставились. Девушка в красном прищурилась и спросила:

– Куда это вы с нами?

– В магический университет, – усмехнулась Алеся, делая круглые глаза, – я видела в чате, что вы тут собираетесь.

– А почему не зарегистрировались на сайте и не сообщили заранее, что пойдете с нами? – со странным недовольством спросила девушка в красном, но тут же ослепительно заулыбалась и защебетала: – Ой, конечно, пойдемте, вместе веселее. Вы сами объявление увидели или сказал кто?

И искоса брошенный пронзительный взгляд.

– Сама увидела, – ответила Алеся и могла бы поклясться, что девица в красном облегченно и довольно выдохнула. Эта же девица сообщила, что знает, куда идти (вроде как она внимательно изучила гугл-карты) и велела всем следовать за ней. По дороге выяснилось, что это та самая Оленька, которая и предложила в чате собраться вместе.

Помимо девицы в красном здесь было еще две девушки и два парня, вместе с Алесей их группа состояла из шести человек. Парни были широкоплечие, высокие и мускулистые, их лица внушали Алесе доверие и ей было не так страшно шагать по темным закоулкам за их широкими спинами. Один парень обернулся и весело подмигнул ей:

– Не трусьте, девчонки, в обиду не дадим, да, Олежек?

– А то, любого мага на лопатки уложим, – хмыкнул его товарищ. – Интересно, что они нам продемонстрируют, какое шоу? Точно шарлатаны какие-то, я на всякий случай паспорт и деньги с собой не брал и вам советую в камере хранения оставить, тут есть такие у метро. Знаете, как бывает: газом психотропным отравят, бумаги подписать заставят и будешь им миллионы и квартиру должен.

«Это предусмотрительно, я тоже паспорт и деньги не брала, только жетоны на метро», – молча кивнула в ответ на слова парня Алеся.

Одна из девушек резко затормозила.

– Я... я передумала, я не пойду, – протараторила она, развернулась и мигом скрылась, пробежав по переулку и выскочив в толпу на Невском.

– Зачем напугали девочку? – недовольно высказалась девица в красном. – Еще трусишки есть? Хотите, я вас за ручку возьму, чтобы не страшно было. Кстати, тут недалеко осталось, почти пришли.

Они завернули за угол и остановились перед ярко освещенным свежевыкрашенным домом с широким крыльцом и двустворчатыми высокими дверьми. Девица в красном первая взбежала по ступенькам и двери перед ней сами собой широко распахнулись.

– Тоже мне, фокус прошлого века: датчики движения на входе установили, – фыркнул Олег. – Смешно, Володя, честное слово.

– Чего застыли? Видите, газом никого не травят, – рассмеялась девушка в красном и шагнула в отделанный мрамором холл. – Ого, какая красота, вы только посмотрите! – воскликнула она и шагнула куда-то вправо, скрываясь из вида.

– Так-с, пошли, что ли, а то нехорошо так – договорились вместе, а сами эту наивняшку кинули на пороге, – тряхнул головой Володя.

И они всем скопом шагнули через порог. Двери за ними захлопнулись, свет погас, раздался громкий гул, завибрировал пол. Девушка рядом с Алесей тоненько завопила, парни ругнулись, Володя рявкнул:

– Держись, девчонки! – и крепко уцепился за руку Алеси сильной ладонью, удерживая ее от падения на пол. – Оля, ты где?

– Я рядом, не волнуйтесь, – на удивление невозмутимо и собранно прозвучал в кромешной темноте голос Оленьки, девицы в красной куртке. – Мы в портале. Просьба вести себя спокойно, когда прибудем на место, это в ваших же интересах.

– Каких еще интересах?!

– Ну как это, каких. В магических интересах, само собой, – со смешком прозвучал ответ Оленьки. – Искренне надеюсь, что магии в вас много, нашему миру крайне необходима магия и люди, ею обладающие. За понимание нашей речи и письменности не беспокойтесь, обучение в портале происходит автоматически.

Два парня и две девушки с Земли еще не успели обдумать этот ответ и «переварить» его, как дрожание пола прекратилось и... этот пол словно растаял под ногами, сменившись невысокой травой. В нос ударил запах летнего леса, уши наполнил шелест листьев. Кромешная мгла перед глазами уступила место полутьме и в мерцании звезд Алеся осмотрелась: они действительно стояли на лесной поляне.

– Олежек, это не Земное небо, – сдавленно прохрипел Володя, – ни в южном, ни в северном полушарии таких созвездий на небе нет.

– Какие звезды, Вова, – на небе две Луны!

Парни опустили руки, заворожено смотря на незнакомые звезды и луны, а Алесю будто в грудь толкнули: тревожное предчувствие заставило ее резко отпрыгнуть в сторону, упасть на землю и откатиться под низкие кусты.

Глава 4. Первые дни в бегах.

Проснулась Алеся от ощущения, что ее запихнули в духовку и запекают в гусятнице в собственном соку. Солнце палило немилосердно и лишь густая крона дерева уберегла ее до сих пор от солнечного удара, а вот тепловой удар был на подходе: покрывающая Алесю корка глины нагрелась и начала твердеть, как камень, а зимний пуховик, теплый свитер под ним и джинсы на байке никак не подходили иномирному лету.

Прислушавшись и не уловив никаких звуков, Алеся рискнула слезть в дерева и умыться в ручье, сколупав с лица и рук застывшую глину. Сбросив верхнюю одежду, она осталась в утепленных джинсах, футболке и ботинках на меху (увы, шорты и кроссовки она с собой не прихватила, собираясь пройтись по зимнему Петербургу). Куртку и свитер она застирала, прополоскала и разложила на ветках кустов на просушку – неизвестно, как сложится дальнейшая жизнь, если придется ночевать в лесу, то одежда лишней не будет.

Природа была очень похожа на земную: хвойные и лиственные деревья, насекомые, птицы, бабочки. И проблемы в лесу были знакомые...

«Сплошная несправедливость: никаких бонусов от переноса в другой мир, – молча злилась Алеся. – Кровососущих насекомых больше, чем на Земле, и комары, гады, меня помнят, в точности как дома! Черт, почему мое проклятье не действует на всевозможных кровопийц?! Хоть на три минуты под одеяло спрячься, хоть на десять – летают, сволочи, дожидаются. Получается, у комаров память развита лучше, чем у людей? Или они меньше отвлекаются от своей цели?»

Скрутив просохшую теплую одежду, обвязав ее своим длинным шарфом и подвесив за спину на манер рюкзака, Алеся осторожно двинулась на вчерашнюю поляну в слабой надежде, что межмировой портал работает там на постоянной основе. Нет, кроме вытоптанной множеством ног травы и выжженного пятна в центре ничего не нашлось. Побродив вокруг и не найдя ни следа своих спутников и своих же преследователей, Алеся задумалась, что ей теперь делать. Из окружающего поляну леса доносилось злобное рычание зверей, но жажда вынудила возвратиться к ручью, а голод – рискнуть съесть несколько крупных красных ягод, похожих на клубнику.

Спустя час Алеся благословляла свою осторожность, не давшую вволю наесться этих ягодок – ей было плохо, как никогда в жизни: рвало, мутило, кружилась голова и волнами накатывала слабость. Кажется, поднялась температура, так как следующие часы она провела в полубреду, а очнулась ночью в испарине. Еле доползя до ручья, Алеся напилась и умылась, укрылась в густых кустах, замоталась в куртку и свитер и провалилась в сон, вяло размышляя, что в тюрьме, пожалуй, жилось бы получше и не приходилось бы со страхом прислушиваться к каждому шороху, ожидая нападения зверей. Останься у нее силы, она бы снова взобралась на дерево, но в нынешнем состоянии приходилось только молиться и лежать как можно тише.

Проснулась Алеся от ощущения, что на нее смотрят. Распахнув глаза и замерев, она разглядела в темноте под кустом какой-то темный ком. Невозможно было разглядеть, как выглядит это существо, но два желтых круглых мерцающих глаза, не мигая, смотрели на нее в упор. Обливаясь холодным потом от ужаса, Алеся ожидала нападения, пытаясь сообразить, как она будет отражать его и не в силах придумать что-то вразумительное, у нее ведь даже ножа с собой не было, а порыться рядом в поиске толстой палкой она не смела, боясь пошевелить хоть пальцем. Почему она заблаговременно не запаслась хоть простейшими средствами защиты?!

Слыша лишь стрекотание ночных насекомых, отдаленное рычание других зверей и биение своей крови в висках, Алеся неотрывно смотрела в желтые глаза. Казалось, это молчаливое противостояние и испытание ее нервов на прочность тянулось вечно, но тут зверь поднялся, развернулся и исчез, махнув длинным хвостом. Силуэт зверя был размером с тигра, по крайней мере, так показалось в темноте испуганной девушке. Тихий всхлип вырвался из горла Алеси, но был тут же задушен прикушенным шарфом, чтобы не привлекать звуками новых хищников. Поднявшись на дрожащие ноги, Алеся бегом метнулась к прежнему дереву и взобралась на него, откуда только силы взялись, и правильно сделала: до рассвета она успела полюбоваться еще десятком крупных тварей, пришедших к ручью на водопой, а две похожих на тигра твари так и ходили под ее деревом всю ночь, грозно воя при приближении конкурентов, тоже желающих полакомиться засевшей на дереве девицей. Прошлой ночью ей повезло проспать такой парад, зато сегодня иномирный лес продемонстрировал гостье своих коренных обитателей.

«Надо выбираться к людям, я городской житель и не приспособлена для выживания в лесах, как спецназовец», – решила Алеся, любуясь восходом, разогнавшим ночных визитёров. Этот мир обогревался светом одной звезды, видимый диск которой был крупнее солнечного и имел более красный оттенок цвета, а небо казалось скорее бледно-сиреневым, чем голубым. Не рискуя съесть что-нибудь еще и терзаясь голодом, Алеся двинулась вниз по ручью – в том направлении лес был реже и впереди виднелся просвет.

Просветом оказалась большая поляна, на которой ручей растекался широкой лужицей, а потом снова нырял в лесную чащу, становясь уже и быстрее катя по камням свои журчащие волны. Один раз Алеся услышала вдалеке лай собак и испуганно взобралась на ближайшее дерево, но лай удалился и смолк, а она задумалась, не стоило ли позвать на помощь: приближался вечер, есть хотелось нестерпимо и жутко страшно было провести еще одну ночь в лесу. Но когда небо окрасилось багрянцем с красивыми фиолетовыми разводами слоистых облаков, ручей вывел ее к распаханному полю, покрытому ровными рядами высоких зеленых стеблей. Тут ручей обрывался, впадая в широкий и глубокий водоем явно искусственного происхождения, из которого выходили тонкие трубки, тянувшиеся по всему полю – похоже, это была оросительная система.

Глава 5. Ночной разговор.

Подслушанный разговор оставил на душе Алеси неприятный осадок. Ишь, в ярости этот Хальер, что она покорно лапки не сложила и сразу ему не сдалась! Нет уж, жизнь научила ее бороться до последнего, а пока все услышанное подтверждало ее догадки, что ничего хорошего в лапах ищеек ей не светит. Так и сидя в своем закутке среди поддонов, Алеся думала, как ей устроиться в незнакомом мире и как вернуться в свой, но додумалась только до одного разумного вывода: надо собирать информацию! Пока она знает так мало о реалиях этого мира, что нечего и пытаться строить какие-то планы.

Бородатый торговец изредка покрикивал и щелкал плетью, побуждая двух своих коней быстрее бежать по дороге, а едущая «зайцем» Алеся посматривала по сторонам сквозь небольшие просветы между поддонами. Ей на глаза попались замеченные ранее странные ворота, стоящие посреди поля. Теперь она смогла рассмотреть их вблизи.

Ворота были высотой в три человеческих роста, шириной в две телеги с гаком, выложены из больших каменных глыб. Развалин строений, к которым могли бы вести эти ворота, не было и в помине, зато к ним тянулась от центрального тракта широкая дорога, мощеная булыжником. И булыжник этой дороги, и камни ворот густо заросли мхом и лишайником, вьющимися растениями. На верхней перекладине ворот крепились птичьи гнезда, прикрывая растрескавшиеся, местами осыпающиеся камни и проплешины в соединяющем их растворе. Ворота и дорога явно были очень старыми и ими давно не пользовались. Может, остатки большого подворья, к которому вели ворота, сровняли с землей, а до этого монументального по меркам средневековья строения руки не дошли?

Величественные ворота скрылись за горизонтом. Алеся тряслась в телеге, надеясь, что на въезде в город досмотр будет таким же беглым, как и при выезде из села, но эти робкие надежды вдребезги разбились на следующем же посту, остановившем телегу.

– Здрав буди, Митяй! Что везешь?

– Да как обычно. Спешу, чтобы хлеб к концу рабочего дня по тавернам ближайшим пригородным развести, а то народу после работы краюхи хлеба не подадут.

– Ничего, городского хлеба купят.

– Городской куда как дороже. Так я ж и не только хлеб, я круп и мяса везу, молочных продуктов много, да ты сам знаешь, сколько лет на тракте меня видишь!

– Ты скажи, сам ли не видал кого?

– Не, магиню иномирную не видал, – хохотнул Митяй. – Можете обоз обыскивать, коли времени девать некуда.

– Чего его обыскивать, ты ж через час к городу подъедешь, а там такие проверки сейчас идут – ого-го! Ищейки с ног сбились, да эта магиня не глупа, ничем себя не обнаруживает, магией совсем не пользуется, так ее никак засечь-то и не могут. Вот только что наш лекарь амулет магический активировал, чтоб парня, пчелами сильно покусанного, вылечить, так сразу три ищейки подлетели, думали – беглянку свою словят на этом всплеске магии. Ты бы видел их разочарованные хари!

Стражник загоготал, поддерживаемый товарищами и торговцем, а у Алеси сердце в пятки так и ухнуло: в город пробраться будет нелегко.

– Я свой товар еще до городских кордонов по тавернам раскидаю, так что у меня обыскивать будет нечего, окромя пустой телеги.

«Ой-ей-ей, надо сбежать отсюда до того, как он начнет разгружать товар. Теперь, когда ему рассказали о беглой магине, мне не удастся состряпать убедительную историю, оправдывающую мое присутствие в его телеге – он и слушать меня не станет, сразу в свой магический свисток дуть начнет, – лихорадочно соображала Алеся. – Будем надеяться на удачу, пока она меня тут не подводила, если не считать самого переноса меня в чужой враждебный мир».

Как только Михей встал у первой таверны и понес в нее первый поддон с хлебом, начав разбирать Алесино прикрытие, девушка осторожно выглянула на дорогу и, улучив момент, под прикрытием большой телеги метнулась в густые придорожные кусты. Переведя дух, замерев, прислушиваясь и приглядываясь к происходящему вокруг, она решила ждать наступления темноты. Торговец Михей скоро уехал, возле таверны постоянно крутились какие-то люди, и Алеся сидела в кустах тише мышки, уминая очередную булку из своих запасов. Когда солнце село и вокруг разлилась благословенная темнота, народ повалил в таверну, оставив улицу опустевшей. Движение телег по дороге тоже приостановилось до утра, только стражники ходили с фонарями по обочинам, перекрикиваясь друг с другом. Как только мимо прошел очередной патруль, Алеся выползла из кустов, отряхнулась и пошла к сеновалу рядом с конюшнями, который успела присмотреть за долгое время сидения в кустах.

Во дворе таверны она столкнулась с несколькими людьми, но особого внимания на нее не обратили: обычная селянка, закутанная в платок, мирно идущая по своим делам. Таверна была хороша тем, что в ней было много проезжих, которые не знали в лицо местных жителей и которых эти жители тоже не знали. Конечно, Алеся не рискнула бы остановиться на постой в таверне даже будь у нее деньги, подозревая, что ищейки сидят там по всем углам и точно обратят внимание на одинокую девушку: вряд ли в этом мире женщины могут свободно путешествовать без спутников, да еще молодые селянки. Алеся планировала опять зарыться в сено и обмозговать варианты проникновения в город, где ей не придется уже так сильно прятаться ото всех: не будут же ищейки допрашивать на улицах большого города всех женщин и проверять их личность. Или будут? Интересно, в этом мире есть аналоги паспортов? Если да, то ей крупно не повезло.

На сеновале Алеся устроилась без проблем, если кто ее и заметил, то благополучно забыл об этом. Тяжелые мысли не давали ей заснуть, доносившиеся из таверны пьяные вопли тоже не способствовали крепкому сну и добавляли опасений за свою жизнь и не только, заставляя все глубже зарываться в пахучее сено. Ближе к полуночи ее уединение было нарушено двумя заявившимися на сеновал пьяными мужиками, качающимися, как катера на большой волне, и прижимающими к груди бутыли с каким-то вонючим спиртосодержащим пойлом.