Дикая. Будешь моей женой!

Пролог

Пролог

Райем оказался совсем близко от точки своего назначения. Он не думал, что при перемещении удастся так точно угадать с координатами, но, тем не менее, темный не прогадал. Метрах в пятистах перед собой он видел домик лесничего, который его интересовал. Хотя, точнее будет сказать, пришел он сюда, чтобы поговорить с обитателями этого дома.

Рыхлый снег, в котором темный лорд утопал по колено, с трудом давал пройти. Но силы на очередную телепортацию темный лорд тратить не желал. Из трубы дома валил густой белый дым, что неудивительно. Электричества и водопровода в такой глуши быть не могло, так что топить наверняка приходилось по старинке - дровами или углем. Тишину бескрайних лесов нарушал лишь глухой стук топора.

Райем обогнул домик, стремясь найти хозяев. На заднем дворе высокий беловолосый эльф ловко орудовал колуном, разделяя небольшие пеньки на ровные поленья. А рядом с ним стояла старая знакомая Райема - бывшая королева Зеленого Трона, златовласая эльфийка Алия. Раньше гордая и статная представительница светлых народов, а сейчас обычная женщина, с заметно округлившимся животом.

- Приветствую вас, леди Алия, - поздоровался Райем, заставив эльфийку вздрогнуть. Погруженная в собственные раздумья, она не обратила внимания на незваного гостя.

- Принц Райем? - ее озабоченное выражение лица моментально сменилось маской презрения и надменности. «Что-то остается навечно», - решил про себя Райем, видя, что годы уединенной жизни вдали ото всех так и не сломили заносчивый дух бывшей правительницы. - Неожиданная встреча.

- Не представите своего спутника? - Райем не хотел забывать о вежливости. Тем более что эльф уже бросил свое занятие и с интересом разглядывал гостя, не опуская из рук тяжелого оружия.

- Не представлю, - холодно отрезала Алия, останавливая эльфа от попытки вступить в беседу. - Иди в дом. Мы поговорим наедине.

- Но…

- Я сказала - иди. Этот лорд не причинит вреда ни мне, ни ребенку, - с уверенностью произнесла Алия, оборачиваясь к Райему.

- Вы уже знаете, кого ждете? - спросил Райем, глядя на эльфийку.

- Девочку, - ответила Алия, нежно поглаживая свой округлившийся живот. Удивительная способность эльфов предчувствовать, кто появится на свет, восхищала Райема. Ни у светлых, ни у темных лордов такой уверенности не бывало, так что пол ребенка они узнавали лишь при рождении.

- Это прекрасно,  поздравляю вас, - нашелся Райем. - У нас с Кристиной двое сыновей, и мы мечтаем о дочери.

- Удачи в ваших начинаниях, - произнесла бывшая королева стандартную фразу, ничуть не меняясь в лице. - Зачем ты пришел, Райем? После стольких лет…. Поглумиться над моим положением?

- Отнюдь. Алия, я надеялся, что со временем ты начнешь видеть, что не все вокруг враги, и многие готовы предложить помощь, стоит только попросить.

- Ты сослал меня и моих людей в чужой мир! - Алия сорвалась на крик, но быстро взяла себя в руки. И уже спокойно добавила: - Это была твоя дружеская помощь?

- В некотором роде, - Райем пожал плечами. - Прости, но это был вынужденный шаг. В том числе и для твоего блага. Не думаю, что в Темной Империи тебе удалось бы прожить достаточно долго, чтобы насладиться собственной властью.

- Что тебе надо сейчас, темный? - вновь задала свой вопрос правительница.

- Я пришел оказать услугу. Мы с супругой собираемся вновь открыть этот мир для перемещений. Ограниченно, конечно. Но я думаю, что для нас не составит труда вернуть тебя с малышкой домой.

- И зачем мне это? - Алия скривила губы в презрительной ухмылке. - Что ты зовешь домом, темный? Трона у меня больше нет. Если я вернусь сейчас, новая власть пожелает убить и меня, и моего ребенка.

- Ты не можешь знать наверняка, - грустно ответил Райем, прекрасно понимая, что эльфийка права. - Тебе необязательно возвращаться в столицу. Я могу выделить вам имение, где-нибудь в отдалении от дворцовой суеты. Деньги, прислуга, все что потребуется. Вырасти дочь, она сможет поступить в академию однажды...

- Предлагаешь поменять одну ссылку на другую. Свою дочь я смогу обучить лучше, чем любая академия Союзных Империй. И если мы когда-нибудь решим вернуться, то не раньше того, как Алания научится за себя постоять.

В голосе эльфийки уже читалась невероятная гордость за еще не рожденное дитя. «Да, есть вещи, которые не меняются со временем», - еще раз с грустью подумал Райем, ругая себя за душевный порыв оказать помощь высокомерной особе.

- Я услышал тебя, Алия, - произнес он, доставая из сумки очередное зелье для перемещения. - Но знай, моё предложение остаётся в силе. Если вы однажды решите вернуться, я обязательно с этим помогу.

Райем на прощание протянул Алие конверт с координатами, как его можно будет найти, поцеловал кончики ее пальцев, как того требовал дворцовый этикет и испарился, активировав зелье.

Эльфийка подавила в себе желание выбросить треклятый конверт в огонь, и направилась в дом, чтобы отдохнуть. Роды ожидались со дня на день, и подолгу стоять на ногах, тем более в такой мороз, было уже невыносимо.

***

- Лиса! Я тебе еще раз повторяю, это невозможно!

- Дан, ты не хочешь слышать…

- Нет, это ты меня не слышишь! – Эйдан слишком резко опустил бокал на стол, так что вино расплескалось, документы на столе промокли, заставляя темного выругаться. – То, что ты предлагаешь – неприемлемо. Нельзя рушить вековые традиции моего народа.

- Это теперь наш народ, Эйдан, - настроение Лисы было такое же раздраженное, как и у ее мужа. Она слишком устала от бесконечных споров, но сегодня намеревалась стоять на своем до последнего. – И наши традиции разрушают Империю!

- Я не могу запретить договорные браки!

- Ты Император, и можешь все!

Оба опустились, каждый в свое кресло, давая друг другу возможность обдумать следующие слова.

Глава 1. Не спорь со старшими...

- Алания! Сколько можно тратить время на эти пустые занятия? - сегодня мать опять была не в духе. Молодая девушка, отвлеченная резким окриком, сбилась со счета, выпуская из рук нужный шнурок. Она отодвинула лампу в сторону,  понимая, что сейчас мать слишком заведена, чтобы оставить ее в покое и дать закончить работу. Лана поднялась со своего места, вытаскивая наушники из ушей. Ее мать бывала очень громкой, когда хотела достучаться до дочери. Так что никакая музыка не могла уберечь от очередных нотаций.

- Сколько раз я тебе говорила! Зачем тебе эта ерунда? Нет, чтобы заняться плетением волос. Посмотри на свою голову! Разве можно ходить в таком виде?!

Лана закатила глаза к потолку. Ее пепельно-серые волосы были стянуты обычной резинкой в самый простой конский хвост, чтобы те не мешали работе. А мама, как всегда, заплетала свои золотые локоны в сложные косы, переплетенные шелковыми лентами.  

- Как ты не понимаешь, что волосы всегда нужно правильно заплетать. Эти плетения могут однажды спасти твою жизнь! - старшая эльфийка, в чьих золотых волосах уже появилась первая седина, ходила по комнате Ланы, собирая грязные вещи в таз для стирки.

- Мама! - укоризненно застонала Лана, понимая, что начинается тысячный разговор об одном и том же. - Вот эти плетения могут однажды спасти мою жизнь! -  девушка взяла со стола несколько браслетов, стремясь показать матери. - Мы живем в диком лесу, где не работает твоя магия, и в радиусе трехсот километров нет ни единой живой души, кроме лосей и зайцев! Так что твои косички никак не помогут, если я вдруг заблужусь. Зато с этим, - очередная попытка продемонстрировать недавно законченный браслет с треском провалилась, - я смогу наловить рыбы. И разжечь огонь!

Увлечение Ланы браслетами выживания началось не так давно, но уже порядком надоело ее матери. Поначалу, следуя советам из книг, а затем, используя собственную смекалку, девушка наловчилась вязать паракордовые браслеты, в которые прятала все больше и больше жизненно важных мелочей. В ее коллекции имелись рыжие браслеты для рыбалки, в которых были спрятаны крючки, леска и грузила.  Несколько пустых черных браслетов, сплетенных только ради необходимой для выживания веревки, легкой и прочной. Недавнее достижение - новый объемный и тяжелый браслет, в котором удалось спрятать походную пилу-струну. Про мелочи вроде лезвий, компаса и огнива можно и не вспоминать, их Лана научилась вплетать в грубоватые украшения в первую очередь.

А все эти мамины разговоры про косы и специальные плетения - такой бред! В последнее время Лана все чаще ссорилась с матерью по поводу наследия эльфов. Лану раздражали подобные беседы. Ведь одно дело, когда ты ребенком учишь наизусть все эти бесконечные заклинания, схемы и рецепты эликсиров. Маленькой девочке это весело и интересно, кажется забавным приключением. Другое дело, когда тебе уже двадцать лет. Годы тренировок в магии не дали возможности произвести на свет хотя бы единственный раз удачное заклинание выше третей ступени, открывая неприглядную истину: на Земле магии нет. И, значит, нет места эльфам и их традициям. Так что Лана пришла к выводу, что жить ей стоит как человеку. И, тем более, выживать в условиях сибирских лесов необходимо уметь иными способами, чем эльфийским уловками.

- Алания, я уже так устала с тобой спорить, - вздохнула мать. Лана выскочила из своей комнаты, направляясь вниз по лестнице в общую гостиную.

Пусть их домик и был маленьким, но комнату для обедов они выделить смогли. Внизу, у камина, сидел отец, задумчиво потягивая сигарету.  Именно в его лице Лана и надеялась найти поддержку в разгорающемся скандале.

Мать спустилась вслед за ней, оставляя корзину с бельем на ступенях.

- Ты понимаешь, что это всё, - мать кинула на стол браслеты дочери, будто старый противный мусор, - не потребуется тебе в новом мире.

- Это мне не требуется новый мир! - упрямо возразила Лана.

- Конечно, требуется! Ты уже взрослая. В твоем возрасте уже давно пора думать над тем, чтобы завести семью.

- У меня есть семья. Ты и папа.

- Дорогая, - отец выкинул окурок на горящие поленья, поворачиваясь к дочери. Та стояла достаточно близко, чтобы он смог дотянуться и взять ее за руку. - Мама говорит о твоей собственной семье. Мы с мамой не вечные. Ты же не хочешь остаться одна?

- У меня есть Гриша, - Лана продолжала стоять на своем.

- Дорогая, Гриша - это совсем не то. Тебе нужен муж-эльф. Который позволит сохранить чистоту крови, подарит тебе красивых и здоровых детей, - мама подошла к  камину, присаживаясь в свободное кресло.

- Кому нужна эта чистота крови? - с презрением спросила Лана.

Очень часто Алия могла видеть в своей дочери саму себя. Та же мимика, те же интонации в голосе. Только совершенно чужой буйный характер.

- И вообще, кто сказал, что я хочу заводить семью? Мне и так хорошо.

- Я говорил тебе, что растить ее в изоляции от других детей - плохо, - с укором произнес отец, глядя на Алию, устало поправляя очки на переносице. - Она не знает, не может знать, как  это...

- Не начинай при ребенке, - строго одернула мужа Алия. - Я не позволила бы ей расти среди человеческих детей. Даже здесь, в глуши, ее достигла вся эта зараза, - Алия в очередной раз гневно посмотрела на злосчастные браслеты на столе. – И ты постоянно потакаешь ей!

- Вот и после этого вы хотите, чтобы я тоже завела семью? - Лана укоризненно посмотрела на предков, отходя от них к выходу. - Вы постоянно ссоритесь и спорите. Это невыносимо. И вообще, определитесь для начала, взрослая я у вас, или ребенок.

С этими словами Лана схватила с крючка свой рюкзак и, быстро натягивая обе лямки на плечи, выбежала на улицу. Ей нужно подышать свежим воздухом, и безумно хотелось встретиться и поговорить с Гришей. Уж он ее всегда понимал и выслушивал.

Глава 2. Не покидай родительский дом...

- Поверить не могу, что мама согласилась!

Лана с жадностью разглядывала городок из окна автомобиля. Раньше мать никогда не разрешала дочери отправляться в город вместе с отцом. Попытки огородить дочь от земной жизни зачастую доходили до абсурда. Запреты на книги, одежда – только самая необходимая. Если бы не отец, Лана и музыки, наверное, человеческой ни разу бы не услышала. На машине девушка до этого каталась лишь пару раз, и то, потому что отец тайком делал с ней пару кругов вокруг их дома.

Сейчас же Лана вздрагивала на каждой кочке, которую проезжал автомобиль. Каждая выбоина на дороге заставляла повидавший жизнь кузов жалобно поскрипывать. Девушка крепко держалась за пристегнутый ремень безопасности, и все так же с восторгом смотрела по сторонам.

- Приехали, - скомандовал отец, останавливая машину у серого невзрачного здания. - Выходи.

Алания отстегнула ремень, потянула за пластиковую ручку, выныривая на мокрый асфальт. Первое, что привлекло внимание девушки - дикий шум вокруг. Городская жизнь не кипела, как это описывалось в книгах, а гудела. Рев моторов редких автомобилей вокруг, стук тележек о брусчатку пешеходной зоны, крики играющих в снегу детей, басистый мат проходящих мимо пьяниц, музыка из открытой двери магазина. Десятки, сотни разных звуков, доносящихся до ушей Ланы со всех сторон. Какофония городской жизни. Нормальной людской жизни, далекой от лесного уединения.

- За сумкой следи, - предупредил отец, запирая автомобиль, замечая, как его дочь беспечно озирается по сторонам, наслаждаясь новой местностью. Он мог ее понять, все-таки двадцать лет не видеть ничего, кроме небольшого дома на опушке леса, - ненормально.  Алия готовила ее совершенно к иной жизни, в другом мире, лелея надежду однажды возвести дочь на престол. Или, хотя бы, вернуть в дворцовую жизнь, как того достойна Алания.

Отец всячески старался восполнить пробелы в знаниях дочери, связанных с этим миром, но вряд ли ему удалось это сделать хотя бы наполовину. Но он утешал себя, что самое главное, что он смог научить дочь постоять за себя. А, следовательно, Лане будет проще сейчас, когда она узнает, что эта поездка - не последний "сюрприз" на сегодня.

- Куда пойдем в первую очередь? - поинтересовалась Лана, подходя к отцу. Тот открывал багажник, а девушка перебирала в голове все возможные варианты.

Папа раз в месяц ездил в город, чтобы получить зарплату, и для этого ему нужно было попасть в банк. Он привозил продукты, зимой особенно много, потому что им с мамой требовались овощи и фрукты, которые было не так просто достать в это время года. О свежей зелени оставалось только мечтать, зато семейство эльфов всегда могло рассчитывать на замороженные заготовки. Лана заглядывала в холодильник перед поездкой и проверила, что у родителей осталось запасов не больше, чем на неделю. А значит, им с папой предстоял поход в продуктовый магазин. И раз уж мать не смотрит, то, может, отец купит ей что-нибудь из мяса?

Лана сгорала от нетерпения, представляя, сколько всего она сегодня сможет попробовать, получив долгожданный глоток свободы.

- Держи, - папа протянул Лане ее рюкзак, который девушка оставила в лесу. Как ни крути, а лучшим следопытом в семье оставался все-таки отец. Ноша оказалась не из легких, так что, накидывая обе лямки на одно плечо, девушка вопросительно посмотрела на родителя. – Пойдем, поговорим.

С этими словами глава семейства направился к небольшому заведению недалеко от места стоянки автомобилей, над которым красовалась вывеска "Рюмочная". Лана несколько раз постаралась вспомнить, как произнести это слово правильно, но тщетно. Практики в языке ей катастрофически не хватало.

- Прости, мышка, но тут совсем нет заведений, приличнее этого, - извинился отец, когда вернулся от кассира. На ярком красном подносе стояли два пластиковых стаканчика с горячим чаем, и картонная тарелка, на которой красовались два чуть подгоревших чебурека.

Лана и слышать не хотела никаких извинений, радостно вгрызаясь в еще теплый чебурек. Конечно! Это было несравненное удовольствие. Ведь когда отец довозил их до дома, преодолевая почти триста километров, мясной деликатес успевал не только остыть, но и становился трудно пережевываемым. На этот раз лосиный фарш оказался чуть жестковат, но это все равно не портило впечатлений. Еще чуть-чуть, и девушка начнет думать, что забыла про свой день рождения, раз родители ее так балуют сегодня.

Мужчина-эльф поднял с тарелки второй чебурек, осторожно откусывая небольшой кусок, в котором, Лана была готова поспорить, даже мяса не оказалось.

- Маме не говори, - отец лукаво подмигнул, уже смелее пробуя произведение местной кухни. - Итак, нам есть, что с тобой обсудить.

- Па, не томи уже... - выдохнула Лана, отпивая крепкий чай из одноразового стакана.

- Мы с твоей мамой поговорили и пришли к общему мнению, что так больше продолжаться не может.

От этих слов кусок в горле девушки застрял.

- Лана, пусть мы с твоей мамой часто спорим, но в отношении твоего будущего я с ней почти согласен. Этот мир чужой, как для нас, так и для тебя. Пусть твоей матерью движет жажда сохранить чистоту крови и, возможно, вернуться однажды к власти, я не знаю. Но я точно знаю, что человеческая жизнь намного короче нашей. Да, на Земле и эльфы стареют чуть быстрее, но не так, как люди. Даже если мы не будем поднимать вопрос семьи... ты пойми, очень скоро мой работодатель обратит внимание, сколько лет прошло, и как я выгляжу. Как выглядит твоя мать. Нам в любом случае придется покинуть это место и искать новое пристанище. Придется бросить этот дом, этот лес. И Гришу.

- Но.... - Лана хотела возразить, что она моложе, и еще долго сможет не покидать любимого леса, но промолчала. В любом случае, родителям же придется уйти, а ей вслед за ними.

- И если мы все-таки будем говорить о семье, о любви.... Твой избранник здесь умрет раньше тебя. Ты переживешь и его, и своих детей, возможно, даже внуков. Это тяжело.

Глава 3. Смотри куда идешь...

Лана никак не могла простить себе, что задремала в пути. Девушке так несказанно повезло, что ей досталось свободное место возле окна, а она умудрилась забыться сном младенца под равномерный стук колес о рельсы. Проспала девушка всю дорогу, пока на конечном пункте назначения ее не разбудил проводник с просьбой покинуть вагон.

Спускаясь на платформу и вежливо кивая проводнику на прощание, эльфийка успокаивала себя мыслью, что в любом случае на обратном пути не даст себе вновь все пропустить.

Столица региона встретила Аланию мокрым снегом, который опадал и тут же таял, от чего девушка рисковала промокнуть до нитки раньше, чем сориентируется, что ей делать дальше. Неуверенно ступая по перрону, эльфийка достала конверт с инструкциями от отца.

Еще один минус того, что она заснула в поезде. Лана совершенно не успела ознакомиться с советами, которые для нее подготовил папа. Одно дело, если бы она оказалась в лесу, там все понятно. Соорудить ночлег, поставить силок на зайца, разжечь костер. А в городе... В принципе, если подумать, почти то же самое. Найти, где переночевать, где поесть…. Только как ориентироваться в этих каменных джунглях? В маленьком городке, куда они с утра приехали с отцом, все здания были невысокие, проезды и улицы – широкие. Заберись повыше – и сможешь рассмотреть все. А сейчас, еще не успев отойти от поезда, Лана поняла, что ей придется нелегко. Только здание вокзала оказалось настолько высоким, что дух захватывало. А что будет, когда она выйдет в город?

Крупные снежинки оседали на бумаге, размывая гелиевые чернила в неприглядные кляксы. Девушка старалась прикрыть листы рукой, чтобы уберечь ценную информацию, пока не окажется под крышей.

Столкновение с прохожим чуть не выбило из ее рук заметки отца, заставляя девушку застыть на месте, а следом обернуться в сторону грубого путника. Ушибленное плечо заныло, и Лана вообще удивилась, что устояла на ногах.

- Ящерица лупоглазая, - выругалась она, потирая место удара. - Слепой совсем, гадина кривоногая!

Все-таки свои плюсы в том, что родители приучили ее говорить исключительно на эльфийском, существовали. Во всяком случае, Лана смогла только что высказать свое негодование невнимательным проходимцем, совершенно не опасаясь за последствия. Если он что-то и услышал, то все рано ничего не понял.

Выплеск эмоций помог немного взбодриться после поезда. Довольная собой, девушка двинулась дальше. Ей еще гостиницу найти надо, о которой  пишет отец.

***

Беар опешил. Ящерица лупоглазая? Кривоногая гадина?! От неслыханного оскорбления молодой лорд не сразу понял, что произнесенные слова были сказаны на чистейшем эльфийском. А поняв это, уставился вслед удаляющейся особе. Собственно, а чего это он стоит, когда нужно догонять?

Несколько быстрых размашистых шагов, и Лиам нагнал незнакомку, хватая ее под локоть и резким рывком на себя вынуждая остановиться. Длинные серебристо-пепельные волосы девушки от этого движения упали на лицо, почти полностью закрывая его. Зато обнажился кончик заостренного ушка, что несказанно обрадовало Беара. «Отлично! Вот так удача!» - успел подумать Лиам, прежде чем девица со всей силой ударила его по лицу. Так быстро от собственных слов он еще никогда не отказывался. На месте болезненной пощечины расплывалась краснота, в ушах мужчины повис звон. Маленькая ладошка умудрилась задеть ушную раковину, скулу и щеку, в придачу ко всему оставляя на коже неглубокие царапины от ногтей.

Унизительный шлепок привлек внимание людей вокруг. От потрясения лорд застыл на месте, отпуская локоть эльфийки. Прижимая к телу заплечную сумку, девица тряхнула головой, чтобы волосы перестали мешать обзору, и поспешила скрыться в здании вокзала, оставляя Беара стоять под мокрым снегом с обжигающим следом на лице.

Зеваки вокруг, поняв, что продолжения спектакля, судя по всему, не предвидится, потихоньку расходились по своим делам. Лиама смутил тот факт, что все окружающие наблюдали за их маленькой сценкой. Так что лорд не собирался вновь пытаться догнать эльфийку, чтобы не привлекать к себе еще больше внимания.

Смятение после злосчастного удара отходило на второй план, уступая место предвкушению. Два месяца его поисков подошли к концу. Столько ниточек и бесполезных зацепок, переездов между человеческими городами и смен часовых поясов, наконец, увенчались успехом. Кропотливая работа завершилась нелепой, случайной встречей. С настоящей эльфийкой.

В Бездну, Беар позже начнет разбираться, кто она такая. В конце концов, ему любая подойдет, необязательно королевской крови. Главное, чтобы она могла родить ему наследника. Хоть волосы у этой эльфочки[1] оказались необычного, практически седого цвета, и лица Лиам как следует рассмотреть не смог, Беар был уверен, что его незнакомка молода. Кожа ее руки, которой она позволила себе оскорбить василиска ударом, была гладкой и нежной. Морщин на лице он тоже не заметил. А фигура девицы, которая так спешила скрыться от Лиама в здании, выглядела подтянутой. Что уж там, одежда девушки, плотно облегающая ее тело, практически не оставляла пространства для фантазии. Так что в юной упругости некоторых частей тела Лиам не сомневался.

Василиск наспех сплел заклинание-маяк, успевая повесить его на эльфийку, прежде чем та окончательно скрылась из вида. Теперь у него будет время обдумать свои дальнейшие действия. Но главное, что он, наконец, сможет выбраться из этой проклятой дыры, которую люди зовут Землей.

***

Лана чувствовала себя не в своей тарелке. Свобода, которую она получила еще только утром, уже успела ее утомить. Возможно, это всего-навсего переизбыток эмоций за один день, которые навалились снежным комом, но девушка чувствовала себя выжатой, словно лимон.

Ведь даже простое принятие душа перед сном вызывало у нее целую бурю новых ярких ощущений. В родительском доме водопровода не было. Имелась скважина, которая зимой слишком часто замерзала. И воду приходилось носить вручную из колодца ведрами, выливать в бак над отдельно стоящим на улице душем. Затем нужно разжечь печь, чтобы вода прогрелась. И только после - быстро мыться, чтобы нагретой воды хватило на остальных членов семьи.

Глава 4. Не говори с незнакомцами...

Лиам Беар сидел в фойе отеля, устроившись на бежевом кресле возле невысокого столика. Прислуга принесла ему чашку с местным ароматным напитком. Терпкая горечь отлично бодрила в такую рань, оставляя за собой приятное послевкусие. На завтрак Лиам времени себе не оставил, внимательно выжидая свою добычу.

С его позиции отлично просматривался весь холл, лестница, ведущая на этажи, и две подъемные кабины. Кажется, их называли лифтами. Благодаря поставленному поисковому заклинанию, Лиам без труда отследил весь маршрут эльфийки за прошедший день.

Пользоваться магией на Земле оказалось трудно. Даже простейшие заклинания значительно опустошали внутренний резерв. Так что после сплетенного «маяка» пришлось экономить силы. Энергия восстанавливалась достаточно быстро, но рисковать Лиам не собирался. Мало ли, для чего еще ему потребуется магия.

Ожидая, когда же его добыча спустится, Лиам прокручивал в голове варианты предстоящего диалога. В первую очередь он раздумывал, как привлечь внимание девушки, чтобы та вновь не сбежала, устроив сцену на людях. Пусть следа на лице от ее пощечины не осталось, зато память в точности сохранила жгучее прикосновение и волну негодования в душе лорда. Эта девица может быть кем угодно, хоть королевой мира, но поднимать руку на него, на мужчину, на знатного лорда, на подданного Темной Империи, на воина…. Непростительно. Просто так он этого не оставит. Жену надо начинать воспитывать с самого начала.

Мысли, что он мог купить травоядной нахалке какой-нибудь подарок, безделушку, Лиам быстро отмел в сторону. В конце концов, эльфа оскорбила его. И словом и действием. Назвать василиска - ящерицей... За такое убить не грех. Повезло ей, что она оказалась столь нужной ему эльфой, а не простой человеческой девчонкой.

Двери одного из лифтов раскрылись, оповещая холл глухим звоном. Из глубины кабины вышли четверо постояльцев, а за ними и его будущая невеста.

Лиам сразу узнал ее, хотя сейчас на эльфа девушка походила меньше всего. Представительница древней гордой расы, как  вчера, оказалась облачена в человеческие тряпки, но на этот раз не столько откровенно демонстрирующие изгибы ее тела. Темно-синие облегающие штаны, длинный шерстяной тулуп, края которого выглядывали из-под верхнего камзола. Да и камзол выглядел совершенно неподобающим образом. Пухлый, одутловатый и бесформенный. Он больше напоминал лысую шубу. Впрочем, Лиам уже успел насмотреться на подобные одежды у людей. Пуховики, так они назывались. Или дубленки? Он не помнил. Лорд Беар не раз слышал эти слова, но не желал придавать им большого значения. То, что ему и так пришлось занимать свою память, выучивая местный язык – уже раздражало.

Беар и раньше не выбирался на Землю, до того, как планета стала закрытой, и в дальнейшем не планировал этим заниматься. Так что тратить свое время и силы на изучение местной культуры он не собирался. Тем более, что на этот гигантский мир приходилось слишком много различных веяний на все случаи жизни. И те, с которыми он столкнулся в последние два месяца, василиску категорически не нравились. Женщины ходили в мужских одеждах, а если и выбирали платья, то их юбки оканчивались зачастую даже не на коленях, а едва прикрывая середину бедра. Может, иногда подобные одеяния и придавали пикантности, но лишь иногда. Лиаму никогда не нравились развратные женщины. Он ценил скромность, как во внешнем виде, так и в поведении. То, в чем предстала перед ним эльфийка сейчас – не вызывало в нем никаких положительных эмоций. Разве что жалость.

Пользуясь примером своих более опытных в путешествиях на Землю товарищей, Лиам предпочел облачиться в тонкое шерстяное пальто по фигуре, белую рубаху и не сковывающие движения брюки. Одежда, отличающаяся от привычной лишь материалом и простотой кроя. Ни тебе вышитых гербов, ни заговоренных плетений. Но все же лучше, чем бесформенные мешки, которые цепляли на себя люди вокруг.

Девушка направлялась к выходу из отеля, натягивая на голову горчично-желтую вязаную шапку, пряча под нее свои густые серебристые волосы и заостренные кончики ушей, пока окружающие не обратили внимания на необычный внешний вид. Да и было бы, на что обращать внимание. Невзрачная серая мышь. Хотя, Лиам был вынужден признать, что лицо у этой мышки вполне миловидное. Для эльфы, конечно.

Лиам поднялся со своего места, намереваясь преградить девушке путь. Теперь, глядя на ее убогий нищий облик, он понимал, что точно сможет заручиться ее согласием.

***

- Мы можем с вами поговорить? - вчерашний незнакомец возник перед Ланой столь резко, что девушка еле успела остановиться, избегая нового столкновения. Родной язык звучал из уст мужчины странно и непривычно. К такому Лана не была готова, уже успев смириться, что эльфийского до возвращения к родителям ей слышать не придется.

- Вы говорите по-эльфийски? - девушка насторожено смотрела на мужчину, начиная сматывать свои наушники, чтобы убрать обратно в карман. Видимо ей предстоит занимательная беседа, так что музыка явно не потребуется.

Ведь если он знает язык... Алания готова была под землю провалиться, вспоминая, что вчера позволила себе высказаться в адрес незнакомца. Но кто же знал, что он поймет?! И вообще, откуда взялся этот мужчина, и почему вчера не начал беседу? Хотя, учитывая, что Лана практически сразу ударила его, стоило незнакомцу схватить ее за локоть…. Может, он и хотел вступить в диалог, но ее выпад его смутил.  

Бездна! А ведь этот мужчина мог быть знаком с ее родителями. Иначе, что бы он делал на вокзале? Не просто же так кто-то из другого мира решил оказаться на Земле именно здесь. Лана еще раз окинула собеседника быстрым взглядом. Нет, он точно не эльф. А значит, не один из свиты, которая была у матери, когда ее сослали на Землю. А кто тогда? «Демон!»- выругалась Алания про себя, как только до нее дошло осознание, что если этот неизвестный знает ее родителей, то непременно доложит им, как их дочь на него набросилась. А значит, ей придется вступить с ним в беседу, чтобы не выглядеть грубой, и постараться загладить вину за вчерашнюю вспышку.

Глава 5. Не зли змея...

Лана чуть не упала на колени, когда лорд Беар разжал руки, отпуская девушку. Ее первое перемещение в жизни… Голова кружилась, к горлу подступала тошнота. Девушка глубоко дышала, помня, что и к этому ее мать готовила. Первые перемещения между мирами всегда неприятны, организм слишком перегружается. Но со временем даже к таким нагрузкам привыкаешь.

Лана смотрела на черно-белый пол помещения, в котором оказалась. В то время как лорд Беар продолжал выхаживать по залу, видимо, давая девушке придти в себя. Отдышавшись, эльфийка была готова к новой схватке. Она подняла взгляд, в поисках своего похитителя, готовая броситься на него. Или от него, если поймет, что выход где-то рядом.

- Итак, добро пожаловать в родной мир, Алания, - насмешливо произнес Лиам, явно забавляясь ситуацией. - Я надеюсь, ты не будешь сейчас предпринимать глупых попыток к бегству? – высказал свое пожелание лорд Беар. – Все равно у тебя ничего не выйдет, ты мне только настроение испортишь. Так что будь добра, веди себя прилично.

Прилично? Ее похититель говорит ей о приличии?!

- Что тебе от меня нужно? – к черту дворцовый этикет. Эльфийка продолжала беглым взглядом осматривать помещение, стараясь продумать свои дальнейшие действия.

- Будешь моей женой!

- Это вопрос? – опешила Лана.

- Это утверждение, - спокойно сообщил Беар.

- Тогда нет.

- Я не спрашивал тебя, а поставил в известность, - голос мужчины начинал вибрировать от раздражения.

- А я не отвечаю, - невинно произнесла Лана. – Просто констатирую факт.

Реакция лорда Беара девушку удивила. Он громко засмеялся, совершенно сбивая с толку эльфийку.

«Он сумасшедший!» - подумала про себя Лана.

- Храбрая глупая мышка… - покачал головой Беар. – Я дам тебе выбор. Соглашайся по-хорошему. Или сделаем всё по-моему. Не думаю, что второй вариант тебе сильно понравится.

- Да и первый как-то не особо восторг вызывает, - честно призналась Алания. Та интонация, с которой мужчина назвал ее «мышкой», заставила девушку вздрогнуть. Ведь это папа к ней так всегда обращался. По-доброму, ласково. А лорд Беар говорил с издевкой. Коротко, хлестко, словно плевок или пощечина.

- Эльфочка… - Лиам подошел к девушке ближе, так что она смогла ощутить на себе его теплое дыхание. – Ты лишь хрупкая девушка. Мышка. А я – хищник. Опасный, безжалостный змей. Не играй со мной, и не зли меня. Ты же знаешь, что змеи делают с маленькими беспомощными мышками? Едят их. На завтрак. Обед. И ужин.

- Смотри, чтобы я тебе поперек горла не встала, - с угрозой в голосе произнесла Лана.

Лорд Беар плотно сжал губы, тяжело выпуская воздух через нос. Стоял, сверля девушку злобным взглядом. Видимо, таким образом мужчина стремился запугать свою жертву.

Лана размышляла, что, возможно, подобные речи и действия могли бы произвести впечатление на изнеженных шелками дворцовых глупышек. Но с ней, выросшей в диких суровых лесах России, такие номера не пройдут. Пусть лорд выше нее, физически сильнее и психологически более неадекватный, зато ему и вполовину не переплюнуть эльфийское упрямство Ланы и ее русскую смекалку. И это Лиам Беар еще не знает, кто такие партизаны! А его вспыльчивый нрав только на руку девушке. Мать всегда учила, что эмоции мешают принятию верных решений.

«Ну что, женишок. Поиграем», - подумала Лана, ни на секунду не сомневаясь в собственных силах.

Уверенный взгляд эльфийки, который она не собиралась отводить от лорда Беара, заставил мужчину ухмыльнуться.

- Стража! – крикнул Лиам так громко, что у Ланы зазвенело в ушах.

В помещение зашли двое мужчин в легком кожаном облачении.

- Отведите леди в мои покои. И заприте, - коротко бросил Беар, продолжая разглядывать эльфийку. Ни один мускул на ее лице не дрогнул.

«Смелая, глупая мышка…» - подумал Лиам, прежде чем Аланию подхватили под обе руки и вывели из комнаты.

***

- Леди Айгерим прибыла, - голос слуги заставил Лиама отвлечься от размышлений.

Еще до того, как лорд Беар успел распорядиться пригласить гостью войти, из коридора донесся стук каблуков. Уверенную походку Айгерим василиск мог узнать из тысячи. Двери широко распахнулись, слуга поспешил убраться с дороги. Айгерим не любила церемониться, ожидая, когда ее позовут.

- Не думал, что ты так быстро доберешься, - честно признался Лиам, поднимаясь из кресла, чтобы поприветствовать гостью.

Айгерим почти подбежала к василиску, протягивая руки, чтобы обнять его. И Лиам ответил тем же, прижимая девушку к себе крепче.

- Я скучала, - прошептала она.

- Здравствуй, - ответил Лиам, проводя рукой по рыжим волосам девушки. Отступив на два шага, он добавил. – Отлично выглядишь. Я тоже скучал. Все-таки для меня прошло больше времени, чем для тебя.

- Конечно! – улыбнулась Айгерим, проходя к креслам. – Ты же даже постареть успел! Мне кажется, у тебя и седина в волосах проступать начала, - девушка одарила Беара лукавой улыбкой.

- Творец упаси, - отмахнулся Беар, доставая из серванта бутылку вина и два бокала. – Если преждевременная седина меня и настигнет, то только от нервов.

- Ну, так как, тебя можно поздравить с успешным завершением миссии? – рыжая гостья с удовольствием вытянула ноги, разваливаясь в широком кресле. – Раз ты вернулся, я делаю вывод, что ты встретил любовь всей своей жизни и готов теперь летать на крыльях счастья?

- Все издеваешься? – Лиам протянул наполненный бокал своей подруге, усаживаясь в кресло напротив нее.

- Что ты! Разве я смею? И где же эта бедняжка, которой выпало наказание терпеть твой несносный характер до скончания дней?

- Пытается осознать всю глубину настигшего ее несказанного счастья, - сухо ответил Беар.

Глава 6. Не играй с врагом...

- Лиам, тебе не кажется, что ты перегибаешь палку?

Василиск со своей подругой сидел в его кабинете. И Айгерим уже битый час наседала на Беара в попытках достучаться до упрямца.

- Ты ее защищаешь?! – удивился мужчина, глядя на рыжую. – Тебе напомнить, что она на тебя напала?

- И что? Я вообще не злопамятная, и тебе советую, - улыбнулась Айка. – А в целом, девочка мне понравилась. Тебе с ней повезло.

- Опять издеваешься?

- А что? У нее есть все шансы поставить тебя на место. Я такое пропустить не могу.

- Замучаешься ждать, - пообещал Лиам. – Она у меня как шелковая станет…

- Ли, к чему вообще все эти сложности? Ты зачем эльфу мучаешь? Собрал бы уже своих старейшин, провел обряд, и вперед, в семейную жизнь!

- Есть проблема. Самая жуткая вещь, которая может быть, это непокорная жена… - задумчиво протянул Беар.

- А может, проблема в том, что ты упорно называешь жену – вещью? – предположила Айгерим.

- Не перебивай, рыжая, - строго велел Беар, продолжая свои рассуждения. – А эта эльфа за пару часов нашего общения успела мне все нервы вытрепать. У меня глаз только сейчас дергаться перестал! А всего три дня в темнице – и девочка уже исправляется.

Айгерим продолжала сверлить василиска неодобрительным взглядом.

- И не надо на меня так смотреть! Она сама нарвалась!

- Конечно, ты же у нас просто воплощение добродетели и очарования! – с сарказмом произнесла Айка, взмахивая руками. Профессия актрисы все-таки оставляла отпечаток. Даже вне сцены девушка оставалась эмоциональной, сохраняя любовь к активной жестикуляции. Беара обычно радовали ее веселые гримасы. Но не в те моменты, когда они были направлены на демонстрацию ущербности василиска в общении с противоположным полом.

- Зато смотри, какой прогресс! – произнес Лиам в защиту собственных методов. - Первый день она просто орала, да с такими оборотами речи в мой адрес, что даже ты, при всем твоем желании и безграничной фантазии,  придумать не сможешь.

- Это какими? – заинтересовалась Айгерим. Но Лиам проигнорировал этот вопрос.

- На второй день уже спокойнее требовала, чтобы я ее выпустил…

- И ты, конечно же, не пошел на поводу? – догадалась рыжая по довольному выражению лица Беара.

- Конечно, нет! – кивнул Лиам, расплываясь в улыбке. – Эльфа должна понять, что ни приказывать, ни требовать от меня она ничего не может. Вчера Алания уже умоляла вытащить ее из той дыры, просила прощения и соглашалась выйти за меня замуж.

- И почему же она до сих пор не здесь, с нами? – удивилась Айгерим.

- Для профилактики. Посидит еще сегодня до вечера…

- Зачем, Лиам? – простонала девушка, ужасаясь хладнокровности своего друга. – Ты сломаешь ее…

- Для верности. Мне нужна тихая, покорная жена. Которая беспрекословно будет следовать любым моим приказам.

 - Она не игрушка, Ли… - возразила Айгерим.

- Она? – Беар удивленно приподнял бровь. Симпатия его подруги к эльфочке была непонятна василиску. – Алания - моя добыча. Трофей для клана. Моя собственность! Мои предки брали женщин, не спрашивая их разрешения. Забирали в гнезда любую понравившуюся самку, запирали и делали их своими женами. Мне не нужно согласие этой эльфы, чтобы взять свое! Она должна быть благодарна, что я не трону ее до свадьбы, оставляя ее честной женщиной в глазах общества и клана. Если бы Алания не начала весь этот цирк, она бы не сидела сейчас в камере, переосмысливая свое новое положение…

Айгерим не выдержала жестоких слов Лиама, поднимаясь из своего кресла. Беар умел быть настоящей скотиной, когда в нем начинал говорить лорд-василиск. Все-таки зря Лана разозлила его. Очень зря. Но оправдывать действия Лиама Айгерим больше не желала.

- Интересно, ты совсем дурак или притворяешься? – повысила голос Айка. – Так нельзя!

- Да почему ты ее все время защищаешь?! – не выдержал Лиам, тоже повышая тон разговора. – Ты знаешь меня лучше, чем кто-либо. И никогда не высказывалась против моих методов.

- Точно, дурак… - тяжело выдохнула Айгерим, расхаживая по комнате. – Одно дело, когда ты разбираешься со своими врагами. Но она… Она! Девушка! Так нельзя!

- Эльфа в любом случае первая начала… - упрямо повторил Беар, не понимая, почему вообще должен оправдываться.

- Что начала?! Похитить себя заставила? Или в комнате запереть? Или девочка виновата уже тем, что родилась эльфой? Почему ты не можешь просто взять и поговорить с ней по-человечески? Объяснить ситуацию, попросить….

- Потому что я не человек! – огрызнулся Лиам. – И не надо пытаться судить меня по законам этих жалких существ! Законы Империи я не нарушаю, большего от меня можешь не ждать…

- Ты совершаешь огромную ошибку, - предупредила Айгерим друга. – И я во всем этом участвовать больше не собираюсь. Надеюсь, у тебя хватит совести не обращаться ко мне больше за помощью, когда тебе в очередной раз придется налаживать свою семейную жизнь.

- Айка, ну перестань, - попросил мужчина со стоном, понимая, что на этот раз, возможно, действительно перестарался. Они с рыжей ссорились редко, и Лиам ненавидел, когда это происходило.

- Это ты перестань, - прошипела Айгерим, собираясь уходить. – Я тебя очень люблю, но сейчас ты перешел все границы. Надеюсь, тебе вся эта ситуация выйдет еще боком.

***

Лиам стремительно спускался по ступеням в подвал, стремясь как можно скорее оказаться у камеры эльфийки. То, как поспешно Айгерим покинула его поместье, говорило о том, что девушка действительно взбешена. А свою подругу он хорошо знал. Она многое ему прощала, на многое закрывала глаза. И раз сейчас не сдержалась, видимо, палку Беар все-таки перегнул.

Глава 7. Не разочаровывай...

- Лорд Беар ждет вас.

Лана отложила книгу в сторону, поднимаясь с софы. Лиам точен до омерзения. Каждый день, ровно в одно и то же время, служанка заходила в покои эльфийки, чтобы пригласить ее к обеду. К этому моменту Лана должна была облачиться в одно из ярких платьев, которые ей преподнес в качестве подарка лорд Беар. Легкие, из струящейся ткани, они превращали девушку в живую куклу. Ей не нравились стягивающие талию корсеты, овальные вырезы, слегка оголяющие грудь, и длинные шлейфы, которые так и норовили запутаться  в ногах. Но что делать, Беару так нравилось, и приходилось терпеть.

С вызволения из темницы прошла почти неделя. Надо сказать, что это время пролетело незаметно, особенно в сравнении с бесконечно тянущимися днями, проведенными в темном подвале. Девушка продолжала свой спектакль, жалея, что не стать ей настоящей актрисой. Хотя, выберется из этой дыры, вернется на Землю, а там чем демон не шутит? Может и ударится в актерство.

Лана с готовностью приняла роль послушной запуганной мышки, следуя велениям своего «жениха» беспрекословно. Хотя держаться оказалось не так просто, как представлялось девушке изначально. Первый вечер на свободе был разыгран словно по нотам. У Ланы в распоряжении было предостаточно времени, проведенного в заточении, чтобы продумать каждую мелочь.

Но чем дольше продолжался этот театр одного актера, тем тяжелее становилось исполнять выбранную роль. Вопреки надеждам Ланы, Беар всю неделю никуда не отлучался из поместья, лишая эльфийку возможности незаметно исчезнуть.

Ей выделили покои возле спальни Лиама, более того, чтобы попасть к невесте, мужчине было достаточно пройти через дверь, соединяющую их комнаты. К чести василиска, вел он себя достойно. Помня, что Лана все-таки не уличная девка, лорд Беар не позволял себе ничего лишнего, заверяя, что раньше свадьбы к эльфийке не притронется. За что девушка каждый день воздавала хвалу Творцу. Притворяться послушной невестой она была готова долго, но расставаться с девичеством ради этого… Ну уж нет. От василиска она сбежит раньше, чем они сыграют свадьбу.

Тем не менее, лорд не гнушался появляться в ее покоях без предупреждения, особенно в ночное время. То ли чувствуя подвох, то ли просто проверяя, Лиам мог заглянуть в спальню Ланы, чтобы убедиться, что эльфийка выполняет его распоряжения.

- Почему ты не в постели? – недовольно спросил он в первый свой визит.

Лана тогда даже не думала ложиться спать, стоя у окна и разглядывая ночное небо. Сидя в камере, она успела соскучиться по очень многому. По солнечному свету в первую очередь. Но, так как на дворе уже стояла глубокая ночь, звездное небо тоже подошло. Звезды и луна в этом мире были иные, чем на Земле. Луна крупнее, и не такая светлая, чуть розоватая. А мелкие огоньки звезд отличались от земных лишь иным расположением на небосводе.

Неожиданное появление Беара заставило девушку растеряться, не зная, как реагировать. И Лана не нашла ничего лучше, чем честно признаться:

- Звезды. Я еще не видела этого неба…

Беар постоял некоторое время, видимо, взвешивая слова своей невесты.

- Хорошо, - кивнул он, вероятно, удовлетворенный ответом.  – Но на будущее, если я говорю идти ложиться спать, ты должна следовать указаниям. Не разочаровывай меня, Алания.

- Простите, мой лорд, - поклонилась в тот раза Лана, незаметно стискивая зубы.

Она действительно думала, что будет проще. В отличие от первого вечера своей «свободы», в остальное время эльфийке не удавалось уловить смену настроения у василиска, или предсказать, что ему взбредет в голову в следующий момент. Лорд Беар постоянно был начеку, организовывая девушке небольшие проверки на покорность. И за хорошее поведение Лана получала поблажки, словно кобыла кусок сахара. Василиск позволил ей два раза в день совершать прогулки по парку, естественно в сопровождении охраны, с утра после завтрака, и перед сном, когда солнце опускалось за горизонт.

Лиам Беар с удовольствием вкушал плоды своих трудов. Он чувствовал себя настоящим победителем. Вопреки ожиданиям, Лане не довелось лицезреть муки совести на лице самодовольного василиска. Даже в такой мелочи лишил ее наслаждения. Единственная отрада - это то, что лорд Беар пока не претендовал ни на что большее, чем совместные приемы пищи.

Лане пришлось отвлечься от собственных размышлений, когда она подошла к обеденной зале. Там за дверьми ожидает ее тюремщик. И ей нужно собраться с мыслями, чтобы вновь убедительно играть послушное домашнее животное. Бездна, как же это сложно…. Беар раздражает, вызывает желание накричать на него, плюнуть в самодовольную рожу, переломать все конечности…. Но нельзя. Если она вновь окажется запертой в камере, сбежать точно не получится. План побега уже готов, оставалось совсем чуть-чуть подождать. Глубокий вдох, милая улыбка на лице, и Лана вошла в зал.

- Присаживайся, - пригласил ее лорд Беар. Мужчина стоял возле массивного стула, предварительно отодвинув его от стола. Лана прошла через зал, почтенно склонив голову. В глаза василиска смотреть не хотелось. Его способность сковывать движения одним взглядом пугала эльфийку. Она села на край стула, оправляя длинные юбки, а Лиам придвинул его ближе к столу.

- Можешь приступать, - позволил лорд Беар, когда занял свое место.

Алания взяла приборы, осматривая поданные блюда. Слюнки моментально потекли от вида зажаренного на вертеле поросенка, печеных перепелов, копченых колбас. Девушка чуть не забыла, что она эльф, который по общепринятым меркам, мясом питаться не способен. Очередная проверка самовлюбленного лорда? Лана натянула на себя выражение растерянности, в поисках овощей на столе. И не найдя ничего похожего неуверенно посмотрела на василиска.

- Что-то не так? – лорд Беар удивленно улыбнулся, накладывая на свою тарелку тонко нарезанные куски окорока. Его актерским способностям можно только завидовать. Чуть поднятые брови, мягкие доброжелательные черты лица, словно он искренне не понимает, что смутило эльфийку.  – Разве ты не голодна?

Глава 8. Беги....

Лана нервничала. Она не могла позволить себе такой роскоши, но все равно ей никак не удавалось унять дрожь в руках. Девушка стояла, вглядываясь в темный парк за окном, прислушивалась к происходящему вокруг. Само собой, уезжая, лорд Беар оставил охрану возле дверей ее комнаты. Двое мужчин. Лана не видела их, но слышала, как один из них похрапывает, в то время как второй иногда уныло постукивает копьем об пол.

Беар отбыл из поместья сразу после обеда. А Лана терпеливо дожидалась наступления сумерек. Прислуга подала ей ужин прямо в покои. И, как только у нее забрали поднос, пожелав спокойно ночи, девушка начала действовать.

В первую очередь ей требовалась нормальная одежда. Совершать побег в платье, в котором и при спокойном-то шаге спотыкаешься о юбки, как минимум опрометчиво. Как максимум – безумие. Хотя, все то, что она собирается сделать сегодня – и так чистой воды безумие. В поисках одежды, Лана забрела в спальню ненавистного лорда, впервые радуясь двери между их комнатами. Девушка бегло прошлась по всем шкафам. Своих земных вещей она и не надеялась найти, так что пришлось переодеваться в одежду Беара. Брюки она подвязала самодельным поясом, коим стал оторванный кусок платья, просторная рубашка была заправлена в штаны. Даже свежепостиранные вещи пахли василиском. Но и этому Лана оказалась рада. В конце концов, если по ее следу пустят псов, может им будет труднее уловить запах. Девушка даже не побрезговала пройти в ванную, чтобы окропить свою новую одежду и волосы всем тем, что стояло у лорда в пузырьках.

В ящиках стола Лану ждал еще один приятный сюрприз. Ее браслеты. Эльфийка была уверена, что лорд Беар успел от них избавиться, но нет. Вот они, все здесь, перед ней. Самое ценное сокровище… Когда Лиам приказал выбросить все ее вещи, с браслетами было расставаться тяжелее всего. Последняя ниточка, связывающая ее с прежней жизнью. Какую же чушь она наплела ему в тот вечер, стараясь сохранить их! Про нищенское существование ее семьи, невозможность родителей обеспечить дочери достойные украшения, и эти дешевые плетенные браслеты – то немногое, что осталось на память о детстве, когда мама с папой дарили их на ее дни рождения… В общем, давила Лана на жалость так, как только могла, да простят ее родители за подобные оговоры. Впрочем, жалости василиск, судя по всему, не знал. Браслеты все равно забрал, пообещав заказать у ювелиров точные копии, но из благородных металлов. «Не может моя невеста, дочь эльфийской королевы, носить подобное убожество»,  - беззвучно передразнила слова Беара Лана, застегивая на руках украшения. К чему ей золотые нитки, когда самая ценность - в скрытой начинке? Хорошо, что лорденыш держал свое слово, не избавившись от браслетов в тот же день. Вернуться бы домой скорее, и высказать матери по поводу того, что пригодилось Лане для выживания, а что нет.

 В свои покои девушка возвращаться не стала. На ее кровати, скрытая покрывалом, лежала обманка, сложенная из подушек. На случай, если охранники захотят проверить, спит ли будущая леди Беар.

Еще немного, и Лану ждет долгожданная свобода. Но перед тем как исчезнуть, она собиралась совершить еще свою небольшую месть. С одной стороны – душу отвести за прошедшие дни в попрании ее гордости, с другой – гарантия того, что если ее все-таки поймают, взбешенный лорд решит убить эльфийку. Потому что Лана была убеждена - смерть намного лучше и милосерднее, чем предстоящий брак и материнство. Она единственного поцелуя выдержать не смогла, куда там исполнение супружеских обязанностей! А если представить детей, которые станут просто маленькими копиями своего отца…. Брррр….. Нет. Нет, нет и нет. И еще миллион раз нет. Смерть предпочтительней.

Девушка опустилась на четвереньки, проползая вдоль стен в поисках своих маленьких друзей. Раз уж крысы жили в подвале, значит, по всему поместью должны были быть ходы. Найдя приличную щель под шкафом, Лана достала хлеб, отложенный с ужина. Она раскрошила немного у самой дырки под полом, наколдовывая легкий поток воздуха, чтобы задуть аромат выпечки в крысиные лазы.

- Хорошие мои, - прошептала она, когда из норки показались первые любопытные носы. Первая крыска вышла, позволяя эльфийке себя погладить. – Помните меня? – ласково спросила девушка, почесывая усатую мордочку. За первым грызуном появился второй, затем третий. – Вы же поможете мне? Зовите всех родичей, сейчас покажем змею, кто у нас тут настоящие хищники.

Умение Ланы общаться с животными даже для эльфов было редкостью. Девушка еще в детстве поняла, что всякая разумная тварь готова слушаться, если с ней обращаться ласково. А в лесной глуши звери заменяли друзей. Тот же Гришка, например. «Эх, Гриша… Как ты там, полосатик?» - с грустью подумала Лана, указывая крысам дорогу в постель лорда Беара. Милые создания, не то, что эта тварь Лиам.

Подойдя к письменному столу, девушка быстро черканула прощальное письмо своему жениху, надеясь, что эти строки заставят сердце змея забиться чаще.

А сейчас лирику в сторону. Пора бежать. Глубокая ночь, все крепко спят. И девушка не желала испытывать судьбу. Вдруг лорд Беар случайно решит вернуться пораньше. Если все пройдет по плану, с утра служанки или охрана заглянут к ней в комнату, проверяя, все ли в порядке. Увидят фигуру в постели, и оставят в покое. Вряд ли до появления лорда Беара ее станут пытаться будить. А значит, Лана получит еще немного времени форы.

Как только заметят подлог, начнется погоня. Лана еще раз улыбнулась, предвкушая, в какое бешенство придет василиск, особенно найдя ее прощальное послание. И эльфийка надеялась, что он выйдет из себя. «Хоть бы убил», - еще раз про себя подумала Лана. Так как она планировала прожить долгую и счастливую жизнь без рептилий-переростков, у нее есть великолепная мотивация, чтобы не попасться.

Глава 9. Не стоит мстить....

Лана ощупала свои любимые браслеты, в темноте не различая их цветов. Тот, что был чуть шире остальных, она отстегнула. Три минуты ушло у нее, чтобы развязать узел на застежке, затем за несколько секунд она расплела браслет, просто потянув за конец паракордового[1] шнура. Сам шнур девушка отложила в сторону. Сейчас ее гораздо больше интересовало содержание. Внутри, завернутые в плотную пленку, лежали несколько бритвенных лезвий. Широкие прямоугольники, чьи края были плотно вжаты в деревянные пластинки, чуть толще зубочисток. Мера предосторожности, чтобы лезвия не прорезали пленку и плетение.

Девушка извлекла поочередно каждое, освобождая одну острую грань от защиты. По одному лезвию эльфийка зажала между пальцами, получая, таким образом, хоть слабое, но оружие. Теперь даже пощечина оставит после себя длинный глубокий порез. И это много лучше, чем ничего. Конечно, у нее есть магия, но мало ли что…

От тщательной подготовки своего нового средства защиты, Лану отвлек приближающийся стук копыт о гравий. Пригнувшись ближе к крыше, она осторожно подняла голову, чтобы посмотреть, что происходит. К поместью подъезжал одинокий всадник в черном. Во мраке разглядеть его лица не представлялось возможным, с такого расстояния Лана не могла почувствовать запах. Но фигуру спешившегося наездника девушка узнала безошибочно. Слишком высокий, даже по меркам эльфа, лорд Беар вернулся в поместье гораздо раньше, чем она планировала. А ведь девушка даже не представляла, что ей делать дальше.

Мужчина оставил коня стоять на улице, заходя в дом. До острых ушек девушки донесся его голос, приказывающий отвести животное в конюшню. И в подтверждение этому из дома выбежал слуга, который подхватил гнедого жеребца под уздцы и повел в обход здания.

Лана поднялась на ноги и последовала по крыше за слугой. Отличный конь ей сейчас будет очень кстати.

***

Лиам вернулся в поместье на удивление рано. Встреча с дедом прошла спокойно и скоротечно. Старейшина клана похвалил внука за быстрое выполнение задания и пригласил их с Аланией предстать перед советом через два дня. Беар был доволен тем, что не пришлось оставаться с ночевкой в гостях.

Пусть он и был уверен, что его эльфийка под надежной охраной, Лиам все равно переживал. Возможно, он зря пошел на поводу у мимолетной слабости, посчитав, что Аланию пора освободить от ошейника. С одной стороны, длительное ношение проклятого металла могло плохо сказываться на здоровье. И Лиам совершенно не хотел, чтобы у них с эльфочкой возникли проблемы при зачатии ребенка. А с другой стороны, не слишком ли рано он доверился девушке? При всей своей кротости и забитости, Лана умудрялась нарушать его простейшие приказы. Как с обращением по имени, так и с другими малозначимыми мелочами. Вероятно, эльфийское упрямство все-таки сказывалось.

Отдав распоряжение по поводу коня, Лиам поспешно поднимался на второй этаж, слушая отчет прислуги о прошедшем вечере. Алания вела себя, как подобает, в его отсутствие. К магии не прибегала, по расписанию приняла ванную. На ужин съела все принесенное ей мясо. Лиам пожалел, что пропустил такую картину. Когда он расскажет это своим друзьям, все же со смеху помрут. Он приучил эльфу есть мясо!  Слуга доложил, что еще час назад дверь в комнату Алании открывали, чтобы проверить. Девушка спала в своей кровати.

Лорд собирался пройти мимо покоев Алании, направляясь к себе. Все-таки долгое время в седле утомляло, и хотелось, наконец, смыть с себя дорожную пыль. Его дед был донельзя старомоден, отказываясь настроить портал на перемещение в собственное поместье. Если бы не этот каприз старика, Лиам мог успеть домой еще до начала ужина. Но нет. Деду нужно было спокойствие, без магических вторжений, так что единственный вариант – добираться верхом.

Дверь в покои эльфийки шла по коридору первой, и неожиданно нахлынувшее воспоминание об их поцелуе заставило Беара остановиться. Девушка оказалась такой скованной. Честно признаться, Беар был худшего о ней мнения, памятуя, в какой убогой дыре росла Алания. На Земле женщины казались слишком распущенными. Сколько раз Лиам видел, как молодые пары начинали ласкать друг друга прямо на улице, не стесняясь постороннего присутствия. Да и окружающие смотрели на такое поведение сквозь пальцы. Так что Лиам до сегодняшнего обеда был уверен, что Алания досталась ему уже использованной. Но вот ее поцелуй говорил об обратном. Такое чувство, что она впервые это делала. Так робко, неопытно. И Лиам никак не мог соотнести ее вздрагивание, стоило их языкам соприкоснуться, со страхом эльфийки перед василиском. Нет, это было нечто новое и неизведанное для его мышонка, что заставило ее сердце забиться чаще.

Лиам подошел к спальне Ланы, осторожно отворяя дверь. Один из стражников спал и не успел прийти в себя, несмотря на то, что его напарник несколько раз подергал его за плечо, стоило заприметить господина в коридорах. Но Лиаму сейчас было не до них.

Он обещал своей невесте, что не притронется к ней до свадьбы. Но к чему эти формальности? Вызвать уважение у эльфийки? Возможно. Впрочем, Лиаму хватало развлечений на стороне, чтобы не задумываться всерьез о своей пленнице. Но сейчас его раздирало любопытство. Как поведет себя эльфочка, когда он поцелует ее? Когда опустится на край ее кровати, проникая  под одеяла своими еще холодными после улицы ладонями. Когда он поцелует ее, по-настоящему, как мужчина целует свою женщину, а не так нелепо, как это пыталась сделать эльфа ранее. Глубоко, страстно. Проникая в самые потаенные уголки ее рта, сминая ее губы, заставляя ее дыхание сбиться, а сердце разойтись в бешеном ритме. Как тогда поведет себя Алания? Все также безропотно позволит делать с собой, все что угодно лорду, или испуганной мышкой попробует выскользнуть из неожиданных объятий? Лиаму не терпелось это узнать. Спровоцировать свою эльфочку еще раз, проверяя, готова ли она быть примерной супругой, или все еще теплит надежду избежать этой участи.

Глава 10. Не трогай чужих детей...

- Что значит, ты потерял невесту?!

Голос деда затмил все перешептывания, которые не унимались в зале старейшин. Лиам Беар, как мог, долго откладывал эту встречу, сохраняя надежду, что его оплошность не всплывет.

- Почему мы узнаем это от твоих слуг, а не от тебя лично, мальчик?! – Лиам так и думал, что кто-то из его людей побежал жаловаться. И от этого понимания Беар начинал закипать  от гнева. – Так сложно найти одну бабу, которая ни в бездну не знает наш мир?

- Она эльф! – огрызнулся Лиам. – Лес – ее родная стихия, эти травоядные могут годами скрываться в своих кустах и деревьях…

Искать эльфа в лесу сложнее, чем иголку в стоге сена. Практически невозможно. Вторую неделю его люди прочесывали все окрестности, стараясь найти Аланию. Собак еле сумели поднять, чтобы те взяли след. И те  смогли отследить эльфу лишь до реки. Видимо, дальше она двигалась по воде. Девица хитрила, судя по всему, вообще не прибегая к магии, и у Беара не получалось засечь ее магически. Несколько дней назад, в небольшом поселении вниз по реке удалось найти коня лорда. Лиам ожидал, что Алания проследует на запад, где можно выйти к границам Союзных Империй, а там, по безопасным территориям, вернется на земли эльфов. У этих ушастых внутренний компас встроен, что ли.... Всегда чувствуют, где Вечнозеленый лес находится. Тянет их к родной траве, как пьянь к бутылке.

Но нет, жители этой деревеньки припомнили, что породистого жеребца светловолосая эльфийка обменяла на старую клячу, получив немного денег сверху, и отправилась на север.  И карту себе попросила набросать, с окрестными трактами, которые побезопаснее, да к городам ведут.

Беар тяжело вздохнул. Его люди потратили столько сил впустую, проверяя каждую дорогу, каждый город. Но столь приметная эльфочка нигде не объявлялась. И не ясно, то ли темные окончательно ослепли, что эльфу распознать не могут, то ли Алания в очередной раз водит Беара за нос. 

- Ты хочешь стать главой клана, но не способен справиться с одной единственной бабой! – продолжал кричать дед. Женская половина старейшин неодобрительно глянула на главу совета после подобных эпитетов.

 - Твой дед прав, мальчик, - кивнула тетка Айра. – Если твоя женщина не относится к тебе с уважением, что остальные должны думать?

- Ты должен был обрюхатить ее еще в первый день, - недовольно продолжал дед отчитывать своего внука. Остальные старейшины лишь одобрительно закивали.– А ты развел сопли, словно…

- Хватит! – оборвал его Лиам. – Я поступал, как должно.

- Ждала бы приплод, никуда бы не делась, - с уверенностью махнула рукой Айра.

«Уж ты-то знаешь», - огрызнулся про себя Лиам, - «Не изнасилуй тебя один из моих предков, до сих пор бы гнила где-нибудь на задворках Империи в сточных канавах, а не сидела бы в шелках среди старейшин, решив, что имеешь право раздавать советы!».

- Тебе должно было прославить наш клан, - ответил дед. – А ты лишь попусту потратил время. Ты позоришь всех нас….

«Вы сами позорите себя своим пустым бахвальством», - хотел сказать Лиам, но промолчал.

- Если на будущий год по твоей вине мы проиграем состязания кланов, то в уплату мы отдадим твое гнездо, а не наши, - резюмировал дед. – Мало того, что в своем возрасте до сих пор детей не иметь, так еще и какая-то девица обдурила. Да если зеленые узнают....

Да все прекрасно понимают, что будет.... Охота на эльфийку, чтоб только посрамить Беара. Бездна, зачем эта дура только сбежала?!

- Иди. Делай что хочешь, - устало отмахнулся дед. -  Но если эта эльфа достанется другим кланам, на место главы можешь даже не рассчитывать.

***

Столица Темной Империи встречала всех гостей с распростертыми объятиями. Ни тебе стен вокруг города, ни стражи, проверяющей всех приезжих. Подобное гостеприимство воодушевляло. Столько дней пути изрядно вымотали эльфийку. Ей очень хотелось поскорее уже закончить свое затянувшееся путешествие.

Эйфория от удавшегося побега долго не отпускала. Сначала неделя в попытках получить шанс улизнуть от змея, затем эта небольшая потасовка у конюшни. Пожар, который она совершенно не планировала, но который пришелся весьма кстати. Погоня началась не сразу, и Алании удалось добраться до реки. А там вплавь, вниз по течению, давая возможность лошади отдохнуть. А потом? Дневной сон и ночные перемещения. От браслетов ничего и не осталось. В ход пошли и рыболовные снасти, и веревки, чтобы хоть чуть-чуть ушить слишком просторную одежду Беара. Из крепких шнуров получались отличные силки, огниво спасало, когда нужно было развести костер. Магия огня, увы, так и не поддавалась Лане. Видимо, не ее стихия.

Девушке хотелось забыть все произошедшее, как дурной сон. Случайный выход к человеческой деревне стал решающим в ее скитаниях. А то не ясно, сколько бы еще она бродила по неизвестной местности. А там, в деревне, и коня удалось поменять на менее приметного, и одежду сменить, и даже денег чуть выручить. Добрые люди карту показали, которую, впрочем, Лана использовала на свое усмотрение. Объезжала все широкие тракты, проходя лесами, иной раз, петляя кругами по несколько дней. Сердце упорно звало двигаться на запад, только самодельная карта говорила, что там она ничего не найдет. Территории Светлой Империи, а за ними – Зеленый трон. Мечта ее матери, малая родина. Только что там делать Лане? Мало того, что она незаконнорожденная дочь изгнанной королевы, и не понятно, как встретит ее новый правитель, так еще и нужных магов там не встретить. Все знают, что у эльфов нет достаточно сильных волшебников, чтобы перемещаться между мирами. А Лана очень хотела вернуться на Землю.

Глава 11. Не заключай сделок с темными...

Лана завалилась на спину. Она оказалась в огромном зале с высокими потолками. Цветные стекла витражей окрашивали помещение во все цвета радуги. Но оценить всю красоту архитектуры девушке не дал громкий женский возглас.

- Ты!

Лана поспешила откатиться в сторону, так как девушка, немногим старше нее, с черно-красными волосами, направила в эльфийку огненный шар. Лане пришлось поспешно подняться на ноги, из последних сил выставляя новый щит. Что это за день-то такой!

- Лиса, не надо, - низкий мужской голос прозвучал тихо, но атакующая девушка остановилась. Темный воин, появившийся в зале вслед за Ланой, опустил Кайрема с рук.

- Мама! – мальчик радостно бросился в объятия Лисы, а та, как истинная мать, в первую очередь осмотрела своего ребенка на предмет повреждений.

Следующими в зале появились две женщины из переулка. Грузная, с набухающей шишкой на лбу, и та, что скакала над первой, как испуганный кролик.

- Ваше Темнейшество! – волшебница склонила голову, а Лане стало совсем не по себе. Только сейчас, глядя на мужчину в черном облачении, она обратила внимание, что голову его венчает тонкий золотой обод, пересекающий лоб единственной полосой, которая начинала ветвиться к вискам, создавая причудливый узор. – Эльфа напала на нас в переулке…

Алания хотела вставить слово в свою защиту, но не посмела перебивать мужчину.

- Почему меня вызвали? – строго поинтересовался воин.

- Эрху сразило заклинанием, и я не знала, как мне поступить, - призналась вторая девица.

- Эрха, я требую написать отчет, почему стражу моего сына посреди бела дня в нашей столице смогла оглушить эльфийка. Я нанимал вас не для того, чтобы выполнять вашу работу. Свободны. Обе.

Мужчина, по-прежнему не уделяя внимания эльфийке, прошел к своей жене и сыну.

- Все в порядке, - успокоил он Лису. – Эя в очередной раз перенервничала и воспользовалась амулетом призыва. Бояться было нечего.

- Эя не подходит для этой работы. Кем бы там ни был ее отец, нужно найти другую сопровождающую Кайрему. Кого-то, кто может включиться в защиту, а не дергать тебя каждый раз…

- Э, простите, - решила вмешаться в разговор Лана.

На девушку, однако, внимания не обратили, мужчина лишь поднял руку вверх, приказывая молчать.

- Кайрем, расскажешь, что там произошло? – спросил отец сына.

Мальчик, растеряв былой задор и уверенность, потупил взгляд.

- Я жду, - строго надавил темный.

- Мне не нравится Эрха, - буркнул он. – Она злая!

- И? – с нажимом произнес воин в черном..

- Я решил подшутить…. А потом увидел ее, - Кайрем ткнул пальцем в сторону эльфийки. – Пап, а почему эта девушка седая?

«Так с такими вот шутниками встречаюсь с утра пораньше», - подумала про себя Лана, но благоразумно промолчала.

- Пальцем показывать не прилично, - сделал замечание отец.

- Ну, па-а-а-п. Посмотри, какая она красивая!

«Малыш, что же ты меня подставляешь все время?!» - выдохнула Лана, ловя на себе недовольный взгляд матери семейства. К чести темного, после провокационной фразы своего отпрыска, в сторону эльфийки он даже не посмотрел.

- Можно я оставлю ее себе?

Тут Лана уже не смогла сдержать возмущенного кашля. Мать Кайрема поспешила одернуть сына.

- Ну что ты…. Она живой эльф, а не домашнее животное. Так нельзя говорить. Иди, извинись!

Кайрем словно ждал подобного предложение, и весело подбежал к Лане.

- Извините меня за мою грубость, прекрасная леди. Я не хотел оскорбить вас, - проговорил мальчик четко, громко, словно эти слова репетировал по много часов.  Подобная галантность от ребенка его возраста была умиляющей. На вид парню едва можно дать больше пяти лет, хотя Лане не доводилось видеть детей темных лордов, да и каких-либо других детей, чтобы сопоставить их габариты с возрастом.

- Вы самая красивая леди из всех, что я видел. После мамы. И когда я вырасту, вы станете моей женой!

«Час от часу не легче…» - с улыбкой подумала Лана, хотя глядя на столь очаровательного ребенка, она уже и позабыла, как он насолил ей своими шутками.

- Кайрем, иди в свою комнату, мы потом с тобой поговорим, - попросила Лиса. Голос ее оставался мягким, но желания спорить с ней не возникало. Мальчик учтиво поклонился Лане, девушка ответила ему тем же, после чего Кайрем побежал к выходу из зала, оставляя эльфийку со своими родителями.

***

Пара проводила сына взглядами, после чего направилась в сторону стульев с подлокотниками и высокими спинками, от чего Лана в очередной раз осознала степень своего «везения». Золотые короны на головах этих двоих, массивные кресла, вероятно – троны, черно-золотые одежды дома Дайрелов, и это «Ваше Темнейшество»….

- Итак, девушка, позвольте узнать, каким образом столь редкий гость в Айгахарреле, как эльф, позволяет себе нападать на Императора. Для покушения Зеленый трон прислал слишком скудные силы.

Император все так же продолжал говорить на общем языке. Но его чистую речь, в отличие от жуткого говора хозяина постоялого двора, можно разобрать. А Лана поверить не могла, что после признания их сына, эти двое все равно пытаются ее в чем-то обвинить. Темные, одним словом! Вечно нужно манипулировать, вытрясая выгоду из любой ситуации.

 - Я не нападала, а защищалась, - устало ответила Лана, не делая попытки перейти на общий язык. Эльфийский она знала отлично, да и столь знатные особы должны его понимать в совершенстве. Как ни как, второй по распространенности язык в мире. – И прошу простить мою грубость, но в тот момент, когда вы засыпали меня своими атаками, мне не представилось возможности рассмотреть ваши регалии.

Глава 12. Эльфийская гордость, русское упрямство и преподавательская честь…

«Святой Творец…На что я подписалась?!»

Лана стояла на пороге Академии.

Несколько часов назад девушка покинула дворец Императора в бодром расположении духа. Предложение четы Дайрелов оказалось неожиданным, но вполне приемлемым. Постоянно напоминая себе, что от темных нужно ждать подвоха во всем, Лана так и не смогла найти, к чему придраться. Условия сделки казались прозрачными и справедливыми. Казались – ключевое слово.

Его Темнейшество огласил, чего хочет от девушки. Лане предстоит за следующие полгода прочесть в столичной академии курс лекций по теме «Особенности военного дела Союзных Империй». Эйдан Дайрел запрашивал год, но эльфийке удалось сторговаться на полгода, при условии, что занятия она будет проводить не меньше трех раз в неделю. Работа в Академии гарантирует эльфийке все преимущества, которые получают остальные преподаватели: неприкосновенность, достойный оклад, питание и жилье. Неприкосновенность имела огромное значение для эльфийки. Кто бы там ни появился на горизонте со своими претензиями, пока Лана остается в Академии – ее не тронут. А после – сразу домой. Более чем приятные условия, учитывая, что сама Лана понятия не имела, как работать с детьми, и чему она будет их учить. Хорошо, что у нее будет достаточно времени между лекциями, чтобы готовить материал. Родители, конечно, надежно вбивали знания в детскую головку Алании, но мало ли что. Хотя… Можно же просто рассказать, что знаешь, и вернуться домой. А там пусть недовольные темные ищут ее, сколько влезет. Уйдет эльфийка с Гришкой в леса, и поминай, как звали.

Императорская карета сначала отвезла девушку в город, где Лана сменила ненавистные дорожные тряпки на нечто более свежее, и сидящее по фигуре. После чего, решив, что свою лошадь забирать не станет, отправилась все с той же каретой в Академию. Путь занял несколько часов, так что к месту назначения они подъехали уже затемно. К неприятному удивлению девушки, академия располагалась не в столице, а далеко за городом. И если бы на этом сюрпризы закончились….

 Стоило вознице остановиться, сообщая, что они приехали, Лана с ужасом поняла, что далеко не все уточнила у Дайрелов, когда соглашалась на сделку. Конечно, она спросила про количество часов занятий, про условия собственной безопасности, гарантии по возращению на Землю целой и невредимой, отсутствие претензий к качеству лекций, и даже про оклад, который ей будут платить во время преподавательской деятельности.

Но девушке и в голову не пришло спросить, в какой именно академии ей предстоит читать лекции. Зачем? Они же все одинаковые, как говорили родители. Их сотни по всему миру, какие-то больше, какие-то поменьше. И все берут на обучение детей из разных сословий, с двенадцати лет (если смотреть по человеческим меркам), и обучение заканчивается к совершеннолетию, когда юный представитель расы готов вступить в брак и начать службу на пользу государства.

«Но у темных все не как у нормальных народов…», - с грустью вспомнила Лана, накидывая на голову капюшон, чтобы тот надежно скрыл ее лицо, прежде чем сделать первые шаги за ограду.

На выцветающей табличке у ворот виднелась надпись: «Академия подготовки высшего командирского состава Темной Империи имени…», а дальше еще три строки с тем самым именем кого-то там.

Да о военных академиях Темных Лана в жизни не слышала! Она понятия не имела, как у эльфов с этим дела обстоят, а тут…. Проходя по территории в сторону основного здания, Лана наблюдала, как по дорожкам ровным строем совершали вечернюю пробежку воины, переговариваясь друг между другом. В темно-серой форме, которую эльфийка уже видела сегодня с утра на площади. Лана думала, что ей предстоит учить детей… Как же! Да половина этих воинов старше нее самой.

Лана подошла к входной двери в здание. Потянув за широкое кольцо, служившее ручкой, девушка не смогла сдвинуть дверь и на сантиметр. Оглядевшись вокруг себя, чтобы убедиться, что ее позора никто не увидел, эльфийка еще раз попробовала открыть дверь, на этот раз повисая на ручке. Бесполезно.

«Неужели закрыто?» - не поверила девушка. Но, прежде чем попробовать постучать, она сплела простенькое заклятие воздушного потока. Направить его в узкую щель под дверью было не сложно, гораздо труднее оказалось влить достаточно силы, чтобы поток с обратной стороны толкнул старинные створки. Зато дверь поддалась, лениво, со скрипом отворяясь перед девушкой. М-да… Ей теперь каждый день придется так изгаляться, чтобы пройти? Может, у них в столовой вилки по полпуда, чтобы тренироваться лишний раз? Лана шла по пустому коридору, гадая, не придется ли по пути в спальню еще и с драконом сразиться.

- Вы опоздали, - услышала она голос впереди, который выдернул девушку из ее размышлений. Подняв голову, эльфийка заметила мужчину, рослого, седовласого. Он был одет все в такую же темную форму, как и все остальные, кого Лана встретила по пути в главное здание академии. – Хотя могли бы вообще не приезжать. Здесь вам не рады. Не думаю, что какая-то эльфа может чему-то научить лучших воинов Империи.

- Я смотрю, уроки хороших манер вам точно не помешали бы, - огрызнулась Лана, подходя ближе к мужчине и протягивая ему конверт с печатью Императора. Тот нехотя взял его, разворачивая. Формальность, конечно. Он наверняка уже получил все распоряжения по поводу эльфийки.

- То, что вы находитесь под протекцией Императора, ничего не меняет, - сухо сообщил он.  – Вы напрасно потратите наше время.

- Это уже решать не вам, - в тон темному процедила Алания.- А теперь, будьте добры, покажите мне мои покои. Время позднее, ужин, так понимаю, я все равно пропустила, да и аппетит вы мне уже основательно испортили.

Мужчина молча развернулся, давая знак девушке следовать за ним. Очередные коридоры, лестницы. Темные словно специально старались поддерживать свой статус - тусклое освещение, мрачные камни, обросшие паутиной. Медвежьи берлоги в Сибири выглядят эстетичнее, чем нагромождение черной грязи на коричневых стенах. Словно кто-то сдохнет, если прорубить хотя бы пару лишних окон для солнечного света. Лана старалась запомнить дорогу, потому что, судя по гостеприимности темных, второй раз поводыря ей не выделят.

Глава 13. Уходи из Академии...

Покои, предоставляемые каждому преподавателю, были просторны. Небольшая гостевая, служившая так же рабочим кабинетом, отдельная ванная и спальня. Алания сидела за письменным столом, продолжая составлять конспекты. Воспоминания из родительских наставлений медленно превращались из общих фраз и рваных отрывков в ровное повествование, структурированные тезисы и схемы. Тонкие пальцы эльфийки были вымазаны чернилами, о своем желании вздремнуть после обеда Лана и забыла, получая истинное удовольствие, глядя, как обретают смысл ранее непонятые, но зазубренные аксиомы. И то, что она, наконец, сможет опробовать все это по-настоящему – будоражило. Да, жизнь на Земле ее, конечно, устраивала, но сейчас, вглядываясь во все схемы и ощущая, что она может воплотить их в реальность, Лана ощущала себя целой. Все те знания, что годами пылились без дела на задворках сознания, наконец, обретали достойное применение. Ну, как достойное? Делиться ими с темными – вряд ли это то, к чему готовили Лану родители. Но все же лучше, чем бессмысленное занимание места в памяти.

- Ну, здравствуй, Алания…

От знакомого голоса девушка вздрогнула, чуть не выронив перо. Но, прежде чем оторваться от бумаг, поднимая голову, Лана сделала глубокий вдох, напоминая себе, что ей ничего не грозит. Она под защитой. Ничего ей этот змей сделать не сможет.

- Адепт Беар, вас никто не приглашал войти, - возмущенно констатировала куратор, отложив перо в сторону и поднимая взгляд от своих записей.

Лорд Лиам Беар, однако, на ее реплику отреагировал лишь легкой ухмылкой, запирая за собой дверь изнутри простеньким заклятьем. Лана возвела глаза к потолку, в безмолвной молитве. Видит Творец, терпения ей не хватало.

- Вы что-то хотели, адепт? – сухо поинтересовалась Лана.

- Лиам, - поправил своего преподавателя Беар.

- Мы в Академии. Вы адепт, я ваш куратор. Если вы пришли задать вопрос по учебной программе, - Лана собиралась потребовать, чтобы Беар посетил ее в учебное время, но оказалась перебита.

- Мышонок, к чему так официально? - Лиам все приближался, по-змеиному медленно, плавно.

- Адепт Беар, покиньте мои покои, - приказала Лана, надеясь, что голос ее звучал уверенно.

 - Ну, раз хочешь поиграть, давай… Куратор Монтасриэль, вы велели занести вам копии докладных и уточнить время отработки.

Мужчина подошел вплотную к столу, протягивая Лане сложенные вдоль листы пергамента. Эльфийка протянула руку, чтобы забрать их, но Лиам не сразу отпустил, не сводя взгляда с девушки. Словно бумаги, зажатые в их ладонях с разных концов,  становилось каким-то извращенным приветствием, рукопожатием.

Беар все-таки разжал пальцы. Заполучив документы, Лана быстро пролистала докладные, пересчитывая. Двенадцать. Каждый в группе написал. Отлично. Маленькая, но все-таки победа. Отодвигая грузный стул, девушка поднялась со своего места, чтобы пройти к стоящему слева шкафу.

- Благодарю, адепт, - Лана достала один из пустых кожаных конвертов с полки, намереваясь спрятать докладные. Поворачиваясь спиной к василиску, надеясь скрыть от мужчины, как дрожат ее руки. Страх предательски охватывал эльфийку. – По поводу отработки – не сегодня. Сообщите группе, чтобы следили за расписанием. Я проведу совмещенную лекцию, чтобы ваша группа не отставала. Можете быть свободны, адепт Беар.

Лана едва успела развернуться, как уткнулась носом в грудь лорда Беара.

- Мне эта игра не понравилась, мышонок, - прошипел Лиам, прижимая девушку к себе.

- Отпусти меня! - прошипела Лана, практически вдавленная в книжный шкаф. Близость Лиама сковывала. Эльфийка ощутила себя, словно ее опять заперли в узкой тюремной камере, нацепив на шею ошейник. Лиам поймал ее мечущиеся руки, заводя их за спину, переплетая их ладони, не давая эльфийке шанса воспользоваться магией.

- Твое сердечко так быстро бьется, - прошептал Лиам, наклонившись к ней, рассматривая расширенные от испуга глаза. Он начал свою игру, куда более интересную для него. Его грудь тяжело вздымалась от остроты запретных ощущений. Запах Беара, сильный и терпкий врезался в сознание Алании. Почти забытый безумный коктейль меда, лаванды и табака, сейчас душил эльфийку.

– Расскажи мне, что у тебя было с Азхаром, - приказал он, чуть сжимая ее ладони. Боли это не принесло, лишь дискомфорт.

- Катись в Бездну, Беар, - эльфийка ответила холодно и спокойно, насколько могла. Нет, он не будет ее запугивать, она не позволит ему взять верх над ее чувствами.

- И когда ты все успеваешь? Побег, устроиться в академию, еще и мужчин завлекать. Насыщенная неделя, да?

Лана попыталась рвануть в сторону, но василиск держал ее крепко, все так же резко вернув на место. Не обращая внимания на ее сопротивление, Беар поймал лицо девушки, накрывая ее губы своими. Лиам грубо брал то, что считал своим, то, чего не должна были касаться другие, вторгался в ее рот своим языком, крал ее дыхание, не отрываясь ни на секунду. Словно демонстрируя, кто хозяин, желая запечатлеть свою власть, не желая останавливаться. Не позволяя эльфийке сделать вдоха, пока он как следует не насладиться ее приятным вкусом. Силы были неравны, Лане лишь оставалось пытаться вывернуться из цепкого захвата.

Лиам прервал поцелуй так же неожиданно, как и начал его.

- Знаешь…Мне надо было сразу послушаться старейшин, а не устраивать все эти игры в порядочного…, - протянул он не спеша, продолжая смаковать на языке приятное послевкусие их прикосновений.

«В порядочного?!» - не поверила своим ушам Лана, - «Так до сих пор я видела хороший вариант Беара?!».

- Какого демона тебе надо от меня? – прошипела эльфийка, все также тщетно стараясь освободить руки.

- Мышонок, мои планы я тебе уже озвучил. Ты будешь моей женой. Ты и так заставила меня долго ждать…

Глава 14. Не устраивай практических занятий...

Лана медленно, отмеряя каждый шаг, пересекала лекционную, двигаясь вдоль первого ряда столов, мысленно считая до десяти. Совмещенная пара со старшей группой переподготовки началась ровно в одиннадцать утра, на этот раз все адепты пришли вовремя, заняв свои места. А эльфийке требовалось еще десять секунд, чтобы взять себя в руки.

Самая проблемная группа сверлила куратора Монтасриэль тяжелыми взглядами, не давая Лане приступить к стандартной лекции. За вчерашний день она уже начала читать свой скромный курс другим адептам. Припуганные выговором темные, которые еще только готовятся получить собственные отряды под свое командование, готовы были смиренно молчать, записывая диктуемый материал. А эти…. Один взгляд Беара чего стоил. Прожигал в ней дырку или надеялся обратить в каменное изваяние, Лана не знала. Азхар, который своей яркой шевелюрой сильно выделялся среди остальных адептов, занял место в первом ряду, слишком откровенно разглядывал эльфийку, пока что ни разу не удосужившись посмотреть своему куратору хотя бы в лицо. И таких перед ней сидело двадцать четыре человека. «Нет, не людей», - напомнила себе Алания. Агрессивные хищники, чей запах злобы и презрения пронизывал воздух аудитории насквозь. Готовые броситься на жертву, растерзать, стоит эльфийке только дать повод.

Нет, с таким настроем, лекция точно не состоится. Хотела бы Лана просто повернуться к ним спиной, начав вычерчивать на доске необходимые схемы, но не могла. Опираясь на преподавательский стол, скрестив ноги, и опустив ладони на гладкую столешницу, Лана решила начать диалог.

- Может быть, лица попроще сделаете? – предложила она, обводя обе группы тяжелым взглядом. Те, что помладше, следуя стадным инстинктам, старались не уступать в своей грозности группе переподготовки. Вежливой эльфийке быть надоело. Остальные адепты, с которыми она проводила занятия вчера, хотя бы сохраняли видимость нейтрального отношения. А эти… Хотя, может девушка просто накручивала себя после вчерашней беседы с Айкой?

Обращение оказалось неожиданным, так что мужчины начали оглядываться друг на друга, словно телепатически договариваясь, как реагировать.

- Вам совершенно не обязательно демонстрировать свое отношение ко мне или к моему предмету. Я и так его прекрасно знаю,  - продолжила Алания. – Так как мне глубоко плевать, можете…

- С чего вы, уважаемый куратор, вообще взяли, что ваши лекции будут нам полезны? – раздался голос с заднего ряда.

- Адепт?..

- Лерк Тайрент.

- Итак, адепт Тайрент. Отвечаю на ваш вопрос. Во-первых, решение о пользе моих лекций принимаю не я, а Император Дайрел. И сдается мне, что он гораздо более осведомлен в вопросах профессиональной пригодности своих командиров, чем вы или я. Во-вторых….

- Как много слов, - фыркнул Лерк, видимо намереваясь начать пустую перепалку. – Мы лучшие воины империи. Как какая-то эльфа может чему-то нас научить?

- А что, раз вы умеете сражаться, то считаетесь самыми умными? – задала встречный вопрос Алания. – В ваших стратегиях есть множество пробелов, что делает отряды уязвимыми…

- Уязвимыми? – громче всех из гула возмещения, прозвучал голос Азхара. Оно и  понятно, он-то сидел ближе остальных к Лане. – Воинам Темной Империи нет равных!

- Вы слишком привыкли полагаться на силовые методы, отказываясь думать головой.

- Женщина… - кто-то в очередной раз громко возмутился. Лане казалось, что если бы у темных были с собой наготове тухлые овощи, они бы ее закидали. -  Что ты можешь понимать? Во время боя нет времени думать, размышлять.

Последовали одобрительные кивки.

- В сражении инстинкты берут верх над разумом.

- Мы доверяем им, и они приносят нам победу.

- Да кому вы объясняете? – вновь донесся голос Лерка. - Какие у эльфа могут быть инстинкты? Дерево пойти обнять?

Дружный мужской хохот наполнил аудиторию.

- Сталина на вас нет, - буркнула Лана, ухмыляясь.

- Кого? – Азхар ее заявление все-таки расслышал.

- Того… Что ж. В остроумии уже все успели попрактиковаться? – спросила эльфийка громко, чтобы каждый расслышал. – Тогда я все-таки обрисую вам всю картину. Для большинства мой предмет на данный момент обязательным не является. Все желающие могут пройти к ректору и написать отказ от посещения лекций.

Данная новость воодушевила коллектив стервятников.

- Прошу обратить внимание на уточнение – для большинства. Старшая группа переподготовки, увы, курс должна не только прослушать, но и успешно сдать. А для тех, кто не понял, успех прохождения моего курса определяю только я. Намек понятен?

Веселый настрой у группы поубавился.

- И что, будешь нас заваливать?

- Будете, адепт. Проявите хоть каплю уважения к куратору, – сделала замечание Алания. – И заваливать мне никого не придется. Вы, со своими инстинктами, сами себе могилу выроете.

- Откуда такая самоуверенность, эльфочка? – полюбопытствовал Азхар.

«Что ж… значит, говорите, темные только язык силы понимают?» - вздохнула Лана. К такому исходу лекции она готовилась. Надеялась, что до рукоприкладства не дойдет, но раз эти продолжают упорствовать…

-  Отлично. Предлагаю немного изменить формат наших встреч. Добавим практическую часть к нашим занятиям. Кто из адептов сможет открыть портал на свободный полигон?

- Да она даже портал выстроить не способна, - махнул в сторону куратора рукой Азхар.

Все адепты, во главе с куратором Монтасриэль, оказались на шестом полигоне, не прошло и пяти минут с того момента, как Лана приняла решение действовать. И теперь, стоя на песке, окруженная двумя дюжинами мужчин, эльфийка все больше сомневалась в сделанном выборе.

Глава 15. Не дразни...

Лунный свет лениво заполнял своим холодным сиянием комнату. Под покровом ночи все помещение теряло свои насыщенные оттенки, окрашиваясь лишь в бесконечные отливы синего, серого и черного.

Сон упорно отказывался приходить. Мужчина ворочался на кровати, перекатываясь с бока на бок. Что-то не давало расслабиться и сомкнуть глаз. Неприятное предчувствие разливалось по всему телу, зарождаясь в сердце, а дальше – по венам, проедая нервы. Дан сам себе напоминал туго натянутую струну, только тронь – порвется.

Шорох, который то ли был частью его разыгравшейся фантазии, то ли действительно доносился откуда-то из угла, заставил Императора молниеносно подняться с кровати, выхватывая клинок из ножен. Оружие уже давно превратилось  в постоянного спутника, даже в ночные часы, оставаясь висеть рядом с ложем.

Эйдан посмотрел на жену. Та безмятежно спала, даже не почувствовав, как он поднялся. «Хорошо», - думал Дан. Хоть кто-то из них должен спокойно спать. Демонов трон вытягивал из них слишком много сил. Мужчина никогда не стремился к власти, а, получив ее, так и не понял, как кто-то готов отдавать свои жизни, жизни своих близких, ради этого.

Темный, беззвучно передвигаясь по комнате, ступая босыми ногами по мрамору, прислушивался. Опять опасность, кто-то есть в спальне, или это все паранойя? Боковым зрением мужчина заметил движение справа. Черная тень, на секунду промелькнувшая в полоске белого света. Император действовал без промедления. Инстинкты брали своё. Выпад, по-кошачьи грациозный, каких-то два шага, взмах клинка, и тень в его руках. Пальцы крепко сомкнулись на чужой шее, сдавливая ее практически до хруста, клинок направлен в лицо незваного гостя.

- Райем?! – прошипел Эйдан, узнавая в пойманной жертве двоюродного брата. Несколько постаревшего с их последней встречи, с длинными темными волосами, который тот заплетал в тугую тонкую косу. В память о мире, который он покинул. На Земле мужчины редко оставляли себе такую длину. В отличие от темных лордов. Хотя, свои волосы Эйдан уже несколько лет отстригает коротко. Еще один символ перемен, которые претерпевает Империя. – Что ты здесь делаешь? Я же тебя убить мог!

Мужчина ослабил хватку, оглядываясь в сторону постели. Нет, Лиса так и спала, не подозревая, что у них гости.

- Я тоже рад тебя видеть, - ответил Райем, так же шепотом, чтобы не потревожить сон императрицы. – Оденься. Я пришел поговорить.

Эйдан быстро натянул на себя брюки, и они с братом растворились в воздухе, чтобы через мгновение оказаться в другом месте. Старая спальня Райема вполне могла подойти. Небрежным движением ладони Дан зажег в покоях кристаллы освещения, устраиваясь в кресле возле небольшого столика. Райем последовал примеру брата и тоже поспешил присесть. Как давно они не встречались вот так, только вдвоем, собираясь пообщаться.

- Ты выбрал странное время для посещения. Чего не днем, детей бы захватил, Лиса очень соскучилась по племянникам.

-  Прости, но я действительно по делу.

- Что-то случилось?

- Да. Нет. Я не уверен. Помнишь, я говорил тебе, что у Алии на Земле родилась дочь?

- И почему это как-то должно касаться меня? – нахмурившись, поинтересовался Эйдан. Возможно, Райем действительно упоминал об этом, только мужчина пропустил это мимо ушей. Не его же ребенок, какое ему дело до бывшей невесты?

- Девочка пропала. Я обещал помочь, - Райем говорил серьезно, что заставило Дана еще больше помрачнеть. Ему не слишком нравилось, что его брат вообще связался с эльфами в своем стремлении поиграть в благородство. Дайрелы ничего не должны Алии. Скорее наоборот, если вспомнить, что бывшая королева убила отца Эйдана.

- На Земле я девочку не нашел. Надеялся, может быть, ты хоть что-то слышал…

- Причем здесь я? У нас с Вечнозеленым лесом сейчас отношения натянутые, их внутренние дела меня не интересуют.

- Их я смогу сам проверить. Просто решил начать с тебя. Вдруг у вас здесь объявлялась молодая эльфийка. Высокая, ушастая…

- Как любой из них…, - буркнул Дан. Брата он был, конечно, рад видеть, но усталость сказывалась, ему нужен крепкий сон.

- Платиновые волосы, похожие на седину?

Эйдан весь подобрался. Что только что сказал Райем? Волосы…

- Алания - дочь Алии? – не поверил император, глядя на своего брата.

- Так все-таки появлялась! – поспешил обрадоваться Райем. – Творец, Эйдан, скажи, что ты ничего не сделал с девочкой….

- Перестань, - махнул рукой Дан. – Она жива и здорова. Находится под моей защитой. Сейчас читает лекции в нашей академии.

- Даже так? – удивился Рай, немного расслабляясь. – Это отличная новость. Ее родители очень переживали, что с ней могло что-то случиться. Рад, что смогу их успокоить. И надолго она здесь? Когда собирается вернуться домой?

- Никогда, - отрезал Эйдан. – Девочке здесь нравится. Она сама напросилась на должность, лишь бы остаться.

Врать брату было неприятно. Но что делать? Дочь Алии, принцесса без права на  трон… Какая удача. Она сможет пригодиться, мало ли для чего… Наладить отношения с Зеленым троном, или прийти к власти, если темным потребуется уничтожить всю правящую ветвь эльфов, подготовив собственного правителя. Сколько всего открывается….

- Может, в таком случае мы с Крис вернем ее родителей в наш мир...

- Нет, - все также непреклонно ответил Эйдан, заставляя брата удивиться подобной решительности. – Тебе напомнить, что Алия убила моего отца? И не надо пытаться ее оправдать, - Эйдану было плевать на ту историю. Он уже давно забыл и простил. Кайлен не был святым, собирался убить Лису и Райема.... Родителей не выбирают. Но сейчас Эйдану нужно обосновать свой резкий отказ. – Тем более, что Алания сама не горит желанием общаться с семьей. Она не призналась нам с Лисой, кто она такая. Но говорила, что дома ее не принимают. Передай Алие, чтобы они не волновались о дочери. Здесь она в безопасности.

Глава 16. Осторожнее выбирай союзников…

- Эльфа!

Лана недовольно открыла глаза. Громкий шепот доносился из общей комнаты.

- Эльфа! – снова позвал голос. Точно, Азхар…. Девушка не торопилась скидывать с себя иллюзию невидимости. Поняв, что дверь ей заблокировать достаточно надежно все равно не получится, эльфийка решила, что безопаснее притворяться, что в покоях ее вообще нет.

- Зайчик мой, - чуть теплее произнес Азхар. Судя по приближению голоса, мужчина подошел к спальне. И почему ее вечно все называют разными грызунами? – Эльфочка моя беловолосая. По-хорошему выходи…

Девушка на всякий случай подготовила легкое заклятие-оглушение. Дверь в спальню тихонько скрипнула. Голова феникса нерешительно показалась в проеме.

- Солнышко, я захожу… - как учтиво с его стороны предупредить об этом. Лана вжалась в стену, проверяя, держится ли на ней иллюзия. Азхар вошел в спальню, но эльфийка могла видеть только его спину. Мужчина уставился на пустую кровать, его плечи опустились, словно не такую картину он планировал увидеть.

- Алания, я же чувствую, что ты где-то здесь. Выходи. Я не кусаюсь, - уже серьезнее произнес Азхар. – Я хочу просто поговорить.

Взвесив все за и против, Лана скинула с себя иллюзию, а заклятие продолжила держать наготове. С такого близкого расстояния вряд ли воин успеет выставить защиту.

- Что надо? – спросила она строго. Феникс резко развернулся на месте, чтобы встретиться со своим лектором лицом к лицу. От этого движения Алания вздрогнула, чуть не выпустив заклятие в атаку. Но вовремя спохватилась, замечая, что Азхар вроде не собирался на нее бросаться. Хотя, от этого всего ждать можно…

- Красивый, - с иронией протянула Лана, разглядывая лицо своего адепта. Рассеченная бровь, разбитая губа, правая скула заметно припухла. Опуская взгляд на руки феникса, девушка разглядела  окровавленные костяшки пальцев. Адептам строго запрещалось устраивать разборки с применением магии на территории академии. Но про рукопашный бой в уставе ничего не сказано. – Почему не в больничном крыле?

- Милая, после твоих слов я готов каждый день выглядеть именно так. Лишь бы еще услышать заботу в твоем голосе, о прекраснейшая из дев…

- Адепт Азхар, прекратите паясничать, - устало одернула эльфийка, выходя в общую комнату. Пространства в спальне было мало, и девушке не нравилось, что им с Азхаром приходилось стоять на расстоянии вытянутой руки. Слишком близко.

- Алания, шрамы только красят мужчин, - произнес Азхар, выходя вслед за ней. – А по твоей вине, после моего воскрешения, не осталось ни одного. Как же остальные узнают, что я славный воин, если моя кожа чиста и свежа, как у младенца?

- Что вы хотели, адепт? – Лана была уверена, что до общего подъема еще много времени, яркая луна в небе говорила о том, что на дворе стояла глубокая ночь.

- Эльфа, бросай эти формальности. После того, как мой язык дважды побывал у тебя во рту, мы можем общаться более непринужденно.

- Хорошо. Что тебе надо, Азхар?

- В идеале – награду за попытку защитить твою честь. А из реального – чтобы в следующий раз ты предупреждала, прежде чем собираешься натравить на меня василиска. Я, в общем, не возражаю, но с твоей стороны так будет вежливее…

- Это Беар тебя так?

- Можешь не сомневаться, он получил не меньше, - самодовольно заявил Азхар.

- Он хоть живой остался? – зачем-то поинтересовалась Лана. Хотя, выбывание Лиама Беара из статуса живых сильно облегчит ей жизнь. Жаль, конечно, что не она лично с ним расквиталась, но хотя бы руками феникса…

- Конечно! Женщина, мы же цивилизованные монстры. Он выпустил пар, я тоже не остался в долгу.

- Вы с ним поговорили? После, я имею в виду…

- Эльфа… Я же сказал, что мы цивилизованные, приличные воины. А не девочки какие-то, чтобы вытирать друг другу сопли после драки и плакаться в камзолы. У меня есть непреложное правило. Любой разговор возможен только до первого удара. После – уж извиняй. А твой василиск на разговор не был настроен категорически.

- Хорошо. Это все, зачем ты пришел?

- Нет. Раз уж я был втянут в ваши разборки, мне интересно узнать, чем так провинился твой мужчина, что ты решила нас стравить? Допустим, почему я попал под раздачу, я догадываюсь.

- Он. Не. Мой. Мужчина,  - отчеканила Лана, чтобы фениксу стало предельно ясно. – А я не его женщина, самка, добыча, или что там себе Беар еще думает...

- Оу…. Как все запущено, - задумчиво протянул Азхар. – То есть…. Я правильно понимаю, что ты ввязалась в эту историю с академией, лишь бы от него скрыться?

Лана пожала плечами. Феникс оказался проницателен.

- Как видишь, у меня не особо получилось.

- Дела….

На несколько минут в комнате воцарилась полная тишина. Девушка села на стол, не спеша покачивая скрещенными ногами, Азхар смотрел куда-то в сторону, погруженный в свои мысли.

- Уже поздно, - напомнила эльфийка, понимая, что адепт никуда уходить не собирается. А ей очень хотелось поскорее уйти спать. Утром у нее первая лекция, а материалы еще раз нужно пересмотреть перед началом занятия.

- Знаешь, я бы мог тебе помочь, - неожиданно высказал Азхар, поднимая на эльфийку взгляд, полный решимости.

- Мне? Ты? Почему? – в голове Ланы зародилась сразу тысяча разных вопросов. И одно большое подозрение, что не стоит доверять фениксу. Уж слишком часто она в последнее время обжигалась, когда думала, что сможет на кого-то положиться.

- Не могу пройти мимо дамы в беде, - улыбнувшись, ответил он. – Я серьезно. Когда живешь далеко не первую сотню лет, учишься ценить то, что заставляет твое сердце биться чаще. Хорошие драки и красивые страстные женщины – моя слабость. А здесь, в первый же вечер моей новой жизни – сразу все вместе.