Добыча Дракона, или Жена поневоле

Глава 1. Преследователь

     — Тот парень за столиком в углу не сводит с тебя глаз, — Ира указала куда-то за мою спину и тут же добавила: — Только сразу не оборачивайся.

   — Что еще за парень? — занервничала я.

  — Красавчик, — мечтательно протянула она. — И почему некоторым так везет?

  После библиотеки, где мы с подругой готовились к семинару по уголовному праву, заглянули в кафе. Это был долгий, тяжелый день, и мне было не до незнакомцев. Пусть даже симпатичных. Но любопытство никто не отменял.

  Я сделала вид, что уронила на пол салфетку. Наклонилась ее поднять и заодно осмотрела зал за своей спиной.

   Я сразу поняла, о ком говорила Ира. Он сидел один и не сводил с меня глаз. В том числе он заметил, что я смотрю на него. Почти как в песне: «Я оглянулся посмотреть, не оглянулась ли она, чтоб посмотреть, не оглянулся ли я».

  Ира окрестила его красавчиком. Да, пожалуй, она права. Но его красота была слишком мрачной, даже пугающей. Гнетущий эффект усиливала одежда. Все черное, даже намотанный вокруг шеи шарф. Какие-то металлические заклепки на кожаной куртке, железные вставки и шипы. Неформал, что ли?   

   На вид ему было лет двадцать восемь. Темные, слегка растрепанные волосы до плеч, трехдневная щетина и необычный цвет глаз – оранжевый. Достаточно яркий, чтобы даже с такого расстояния это заметить. Выглядело это жутко. Наверняка линзы. Другого объяснения нет.

   Взгляд этих глаз был устремлен прямо на меня, и он вовсе не показался мне приятным. Скорее, напугал до икоты.

  Я вздрогнула и резко выпрямилась, напрочь забыв о салфетке. Она так и осталась валяться на полу.

  — Тебе не кажется, что он странный? — понизив голос, спросила я у Иры.

  Адекватных причин для перехода на шепот не было. Незнакомец вряд ли услышит нас с другого конца зала. Но меня не покидало тягостное ощущение, что он в курсе нашего разговора.

   — Ты совсем одичала, Кать, — покачала Ира головой. — Это просто мужчина, которому ты понравилась. Может, стоит дать ему шанс? Познакомиться и все такое. Вдруг это твоя судьба?

  — Все равно ничего не выйдет, — махнула я рукой. — Ты же знаешь, я невезучая. Последнее мое свидание закончилось переломом руки. Антон пытался меня поцеловать, поскользнулся на льду и неудачно упал.

  Ира бессовестно расхохоталась.  

  — Тебе весело? — надулась я. — А мне вот нет… Помнишь Диму? Мы познакомились в прошлом году. Я встречалась с ним особенно долго. Мы уже почти дошли до самого главного, даже разделись, но он не смог. У парня в двадцать два года возникли проблемы с возбуждением! Естественно, он меня бросил. Ведь с другими у него таких проблем не было. Вадима отчислили накануне нашего третьего свидания, — перечисляя, я загибала пальцы. — Сергей попал в аварию. В общем, если буду вспоминать всех, кто за мной ухаживал, ночи не хватит, — вздохнула я. — Мне почти двадцать, а до сих пор не было серьезных отношений. Ни разу! С моими парнями всегда происходит что-то нехорошее.

   — А я говорила – на тебе венец безбрачия, — заявила подруга.

  — Глупости, — фыркнула я. — На дворе двадцать первый век, а ты веришь в магию? Это сказки.

  И все же это было чудно, даже я признавала.

  Может, я не первая красавица на факультете, но вполне симпатичная. Каштановые волосы до талии, голубые как прозрачный лед глаза, чистая кожа и подтянутое тело – такие нравятся парням, и я не исключение.

  На первом курсе у меня хватало кавалеров. Можно было выбирать. Что я и сделала – выбрала самого классного парня на потоке. У нас все отлично складывалось, пока он не попал в аварию. Да, это был Сергей. Кстати, авария случилась, когда он ехал ко мне. Я пригласила его на ночь. Это мог быть наш первый раз, но не срослось.  

   С Сергеем мы в итоге расстались, он сам меня бросил. Появились другие парни. Я искала свою любовь, но с каждым случалось что-то зловещее, как только у нас доходило до постели.

   Я продолжала поиски уже из чисто научного интереса. Так ведь не бывает! Но все всегда заканчивалось одинаково – проблемами для парней.

   Поэтому я в свои девятнадцать с хвостиком до сих пор девственница. У меня просто не было шанса это изменить. 

   А в университете меня за глаза называют «черной вдовой» и буквально шарахаются. Разве это справедливо? Я ведь ничего плохого не сделала!

    В конце концов, я перестала ходить на свидания, чтобы не калечить людей. Похоже, мое будущее – одинокая старость. Кошек – и тех не будет, у меня на них аллергия.

  — Ладно, мне пора, — Ира допила кофе и встала. — Не раскисай. Ты еще встретишь того самого. Может, это судьба бережет тебя для единственного, — подмигнула она мне.

  Я только хмыкнула в ответ. Какая-то злая судьба, прямо рок, совсем не щадит мужской пол. Некоторые из парней пострадали довольно серьезно.

  Я тоже поднялась из-за стола. Завтра рано вставать на пары, пора домой, и так засиделись.

   Мы расплатились и вместе вышли из кафе. Здесь наши пути разошлись. Ире надо было на метро, а я жила неподалеку – минут десять пешком.

   Время было не позднее, всего семь вечера, но зимой темнеет рано, а в некоторых дворах проблемы с освещением. Я как раз свернула в один такой, когда услышала за спиной хруст снега. Резко обернулась – никого, но и снег перестал хрустеть.

Глава 2. Чужой родной мир

   Я очнулась от качки. Подо мной было твердое дерево, а сверху – шкура животного. Не передать, как она воняла! Я не задохнулась лишь чудом.

   Со словами «уберите это от меня» я откинула шкуру с лица. И тут же зажмурилась от яркого солнца.

  Итак, наступил день. Присмотревшись к местоположению солнца на небе, я поняла, что уже даже вечереет. Я провалялась без сознания всю ночь и большую часть дня. Надеюсь, меня не…

  Я с ужасом заглянула под шкуру, но тут же выдохнула с облегчением. Одежда все еще на мне – те самые джинсы и свитер, в которых я пришла из универа. Ботинки – и те на ногах, хотя их я снимала. Значит, кто-то меня обул. С ума сойти какая забота.

  Я представила, как Агэлар завязывает мне шнурки, и хмыкнула. Еще нелепее эта сцена выглядела, если шнурки завязывал громила своими пальцами-сосисками.

   Итак, я уже не в квартире, а где-то на улице. Подо мной что-то трясется и раскачивается. По бокам – деревянные бортики, закрывающие обзор, и пока я вижу только небо. Я рискнула приподнять голову и осмотреться.

    Да я же в самой настоящей повозке! Впереди сидит знакомый громила и правит лошадьми. Кажется. Я видела лишь мохнатые жопки с короткими хвостами и – внезапно – рога на голове. Какие-то странные лошади…

   По мосту мы подъехали к воротам в высокой каменной стене. Страж в железной кольчуге пропустил нас в город. Я еще долго пялилась на него, пока он не исчез за поворотом. Что здесь происходит? Где я?

   Кирпичные двухэтажные дома, грубая одежда горожан и ее непривычный крой, вместо асфальта камни, но хуже всего – запах. В городе воняло нечистотами. Они текли по краям улиц в одном, известном им направлении. Антисанитария полная. Именно в таком рассаднике бактерий и микробов в свое время зародилась чума.

    Все увиденное наталкивало на определенные мысли. Я не дома.

    Я угодила не просто «куда», я угодила «когда». Сменила целую эпоху. По крайней мере, все, что я видела вокруг, указывало именно на это.

  Я схватилась за голову, чувствуя, как она пухнет от мыслей и переживаний. Ох, мне определенно надо притормозить.

  Словно прочитав мои мысли, повозка остановилась. Где это мы? Я огляделась. Прямо надо мной была вывеска какого-то заведения. «Веселый дракон. У нас лучшие бесы-прислужники в Алькасаре», – прочла я, между прочим, на незнакомом языке.

  Полиглотом меня не назвать. В школе выучила более или менее английский, в университете пошла на курсы французского. Но эти письмена не имели ничего общего ни с тем, ни с другим. Так почему я их легко читаю?

   К повозке подошел Агэлар, и я вздрогнула от его голоса:

  — Та… хэ… сапре, — его рот открывался, я слышала звуки, но не улавливала смысл.

  Я нахмурилась, прислушиваясь, и постепенно слова показались мне знакомыми. Я словно вспомнила чужой язык.

  — Сте… и… о… чнулась? Выбирайся из повозки, мы приехали.

  Я аж вздрогнула, когда поняла Агэлара. А потом раскрыла рот и сама заговорила точно так же:

  — Куда?

  Слово прозвучало вполне естественно. Как будто я всегда общалась вот так. Прямо какое-то лингвистическое чудо.

  — На постоялый двор, — ответил Агэлар, совсем не удивившись моей способности его понимать. — Сегодня ночуем здесь, а завтра ты предстанешь перед хозяином.

  Я передернула плечами. Это еще что за намеки? Я не собачка, чтобы у меня был хозяин. Но спорить вслух не стала. Еще свежо воспоминание о гибели бабушки.

  Агэлар утверждал, что бабушка была демоном, а все мои воспоминания, связанные с ней – вымышленные. Но горевала я о ней, как о реальном и близком человеке. Ничего не могла с собой поделать.

    Что это вообще за бред о стирании памяти? Мы как-то в универе изучали древнеримскую судебную систему. Там было наказание «проклятие памяти». Уничтожалось все, что так или иначе связано с преступником – статуи, упоминания в летописях и законах, надгробные и настенные надписи.

  Но то преступники, а я чем провинилась? Агэлар утверждал, что я сделала это сама, добровольно. Он точно что-то перепутал. Надо быть абсолютно ненормальной, чтобы пойти на подобное. Если со мной такое в самом деле случилось, то это кто-то другой стер мою память и подменил реальные воспоминания вымышленными.  

    Я вылезала из повозки, прикидывая, можно ли сбежать, но громилы сохраняли бдительность. Один из них был тут как тут, стоило мне поставить ноги на мостовую. Смотрел на мой зад, обтянутый джинсами, и облизывался.

  — Можно подумать, ты никогда девушку в брюках не видел, — сказала я и натянула свитер пониже, не желая дразнить громилу.

  — Не видел, — честно признался он. — У нас женщины так не одеваются.

  Я недоверчиво хмыкнула. Что же они носят в таком случае?

  Обхватив себя за плечи, я пританцовывала на месте. Не месяц май, между прочим, а разгар зимы. Здесь, как и у нас, было холодно и снежно. Выбравшись из-под шкуры, я мигом задубела без куртки.

   — Идем, — Агэлар кивнул на дверь постоялого двора. — Не хватало еще, чтобы ты заболела.

Глава 3. Тень дракона

   — Иди ко мне, сладкая, — толстяк опасно приблизился. — Ты моя аппетитная булочка, так бы и съел тебя.

  Да уж, комплименты явно не его конек. Сразу видно – кто-то любит поесть.

  Надо было спасать девичью честь, и я схватила стул. Он – единственное, чем здесь можно обороняться.

  Выставив стул между собой и толстяком ножками вперед, я приготовилась к драке. Бабушка много работала, я росла практически на улице и научилась постоять за себя.

  — Ты чего? — обиделся толстяк. — Я буду ласковым, тебе понравится.

  — Прощу прощения, но у меня неприемные часы, — заявила я и огрела его по голове стулом.

  Бах! — от удара о череп стул развалился. Крепкая у толстяка, однако, кость. Вырубить его не вышло.

  Но что за варварский мир! Девушка не может спокойно отдохнуть даже в личной спальне. То, что на мне джинсы, еще не приглашение в постель.

  Удивительно, но страшно мне не было. Вот Агэлар меня пугал, а этот тип – нет. Я не верила, что у него что-то получится. Все эти годы с парнями, которые хотели меня заполучить, случались несчастья. Почему с этим должно быть иначе?

  И я оказалась права. Встреча со стулом не худшее, что стряслось с толстяком. На шум в моей комнате явился Агэлар, а он намного-намного страшнее стула.

  — Каких-то двадцать песчинок просыпалось, как я оставил тебя одну, — проворчал он, — а ты уже нашла приключения.

  — Не виноватая я, он сам пришел, — от стресса я заговорила словами из любимого фильма.

    Толстяк тряс головой, силясь прийти в себя после близкого знакомства со стулом. Ему отчасти это удалось, и он обернулся на Агэлара.

  — Уходи, она моя. Я первый пришел, — заявил толстяк.

  Агэлару это не понравилось. Он явно не привык, чтобы с ним так разговаривали.

  Запахло жареным, и я скромно спряталась за стол, предоставив мужчинам разбираться между собой.

   Уже из укрытия наблюдала перемены в Агэларе. Тень, которую он отбрасывал на стену, вдруг начала увеличиваться в размерах и менять очертания. Это было странно и жутко. Как будто в комнате нас было уже не трое, а четверо. Причем четвертый – кошмарный монстр.

  Тень Агэлара заняла всю стену – от пола до потолка, но ей показалось этого мало, и она расправила крылья. Огромные, черные, зловещие.

  Я пожалела, что не умею терять сознание по желанию. Вот сейчас самое время отключиться от реальности и спокойно переждать все ужасы, тихонько лежа на полу в уголке. Но увы, я оставалась в сознании. Только сердце колотилось как бешеное где-то в районе горла.

  Толстяк аж присел на полусогнутых. Кажется, он пожалел, что связался со мной. И поделом ему! Нечего приставать к беззащитным девушкам.

  — П-простите, господин, — прошептал толстяк. — Не признал. Дама ваша, я не претендую.

  — Пошел прочь, — устало выдохнул Агэлар.

  Толстяка как ветром сдуло. Он прошмыгнул в дверь мимо Агэлара, и вскоре его шаги стихли где-то в отдалении.

  Казалось бы, я могу спокойно выдохнуть. Не тут-то было! Теперь я осталась наедине с Агэларом и его тенью. Он сам по себе не особо приятный парень, а уж с таким дополнением вовсе ходячий ужас.

  Агэлар направился ко мне. Стол его не остановил. Он отодвинул его в сторону одним взмахом руки. Несчастный стол разделил судьбу стула – ударился о стену и разлетелся на дрова.

  Мне некуда было бежать. Я могла лишь вжаться в стену и молиться про себя, чтобы Агэлар не передумал оставлять меня в живых. Он, кажется, говорил, что я ему нужна. Не пора ли об этом вспомнить?

   Он придвинулся практически вплотную.

    — Ты не очень-то испугалась незваного гостя, — заметил он, глядя мне в глаза. — Я чую страх, в тебе его нет. Почему?

  Когда он смотрел своими невозможными глазами, соврать было нереально, и я выпалила правду:

  — До дела все равно бы не дошло. Всегда что-то мешает.

  Агэлар понимающе хмыкнул.

 — Драконий отворот, — произнес он. — Надо же, он все еще действует. Спустя столько лет…

  — Это еще что за дрянь? — насторожилась я.

  — Всякий раз, когда мужчина слишком близок к тому, чтобы заполучить тебя, его что-то останавливает, — произнес он, кладя руку на мою шею.

  Он не давил, а лишь держал. Указательный палец лег точно на венку на моей шее. Лицо приблизились вплотную к моему. Я ощущала дыхание Агэлара, скользящее по губам.

  Я заерзала, пытаясь отстраниться. Но между стеной и мужским телом не было и сантиметра лишнего пространства. А тут еще Агэлар подался бедрами вперед, окончательно меня зажимая.

  — Ох, — невольно выдохнула я в его приоткрытые губы.

  В ответ его пальцы скользнули за ворот свитера. Кажется, он нарочно провоцирует меня. Словно проверяет какую-то теорию.

  А потом он поцеловал меня. По-хозяйски накрыл мои губы своими, будто имел на это полное право, и сразу проник языком. Целовал жестко, даже грубо. А еще как-то торопливо, впопыхах, словно боялся, что нас вот-вот прервут.

Глава 4. Серпопард

  Я бросилась вслед за Агэларом, но дверь захлопнулась прямо перед моим носом, едва не прищемив его.

  — Не оставляй меня с этим! — я заколотила по двери кулаками. — У меня аллергия на кошек.

  Выругавшись в сердцах, я смачно чихнула. Ну вот, началось. Если этот котяра не уберется в ближайшее время из комнаты, то ситуация только ухудшится.

  — Немедленно! — Я пнула дверь. — Забери! — Снова пинок. — Своего цепного пса! — И еще один.

  — Вообще-то я исс семейства кошачьих, — поправили меня.

  Я резко обернулась и прижалась спиной к двери. Кроме меня и серпопарда в комнате никого нет. Здесь и спрятаться негде. Так кто же говорил?

  Мы с котярой застыли друг напротив друга, глядя глаза в глаза. Время шло, ничего не происходило. И я отважилась спросить:

  — Это ты сказал?

  — Я, — кивнул котяра как ни в чем не бывало.

  — Ты что же, говорящий?

  — Выходит, что так.

  — Агэлар в курсе? — уточнила.

  — Нет.  

  — А со мной почему заговорил? — поинтересовалась я, гадая, чем заслужила такую сомнительную честь.

  — От ссскуки, — серпопард растягивал некоторые согласные, что напоминало шипение змеи.

  — А если я расскажу, — сощурилась я.  

 — Тебе все равно никто не поверит, — обмахнулся он длинным хвостом.

  В ответ на этот аргумент я снова чихнула и почесала глаза. Вот и вторая стадия началась.

  — Держись от меня подальше, — то ли пригрозила, то ли попросила я. — Еще немного – и я начну задыхаться. У меня аллергическая астма. Не выношу кошек.

  Серпопард не особо проникся моими проблемами. Что взять с котяры? А я так устала, что сил на споры уже не было. Столько впечатлений за день! Причем первая половина из них плохая, а вторая – вовсе ужасная.

  А тут еще живот напомнил о себе очередным урчанием. Толстяк, естественно, не принес еду, а я была совсем не прочь подкрепиться. Этак Агэлар уморит голодом свой драгоценный трофей.

  Но оказывается, я была о нем плохого мнения. Не прошло и десяти минут, как дверь моей комнаты-темницы снова открылась. На пороге стояла уже знакомая служанка с подносом в руках.

  — Еда! — обрадовалась я и устремилась к двери, но до цели не дошла.

  Дорогу мне перегородил серпопард. Котяра выгнул спину, шерсть на его загривке встала дыбом, а хвост угрожающе загремел. Я застыла на месте и прошептала:

  — Хороший котик. Не надо кусаться и царапаться. Я шла за едой, а не пыталась сбежать.

  Серпопард двинулся на меня, тесня подальше от двери. Вот ведь вредный котяра! Мимо такого не прошмыгнешь к выходу.

   Служанка между тем искала, куда поставить поднос. Но так как стол и стул пришли в негодность, она плюхнула его на пол и гордо удалилась. Естественно, закрыв за собой дверь на ключ.

  — Да пусти уже, — махнула я рукой на серпопарда. — Никуда я отсюда не денусь.

  Котяра тут же отошел в сторону, а я добралась до подноса. Подхватила его с пола и устроилась с ним на кровати. Конечно, еда не баловала разнообразием или изысками – молочная каша, ломоть свежего хлеба и кувшин с водой, но я была рада и этому.

  Я набросилась на кашу, как вдруг ощутила на себе заинтересованный взгляд. Серпопард смотрел на меня, не мигая. Кажется, не одна я сегодня голодна.

  — Хочешь кусочек? — я отломила немного хлеба и протянула его котяре.

  Серпопард дернулся вперед, но тут же резко подался назад. Передумал? Как будто я его отравить хочу.

  — Пытаешьссся меня подкупить? — подозрительно сощурился он.

  — За кого ты меня принимаешь?

  — Агэлар предупреждал, что ты опасссна и уже однажды сссбегала. Но меня не обмануть.

  — Отлично, — кивнула я. — Вот и сиди тогда в своем углу голодный. Мне же больше достанется.

  Игнорируя серпопарда, я доела ужин. Определенно, это была одна из самых вкусных каш в моей жизни. Поголодала бы я еще денек, и она бы стала самой-самой. Я бы вылизала тарелку, но воспитание не позволило.

  На сытый желудок сразу потянуло спать, и я легла прямо в одежде. Не очень-то хотелось соприкасаться с пыльным тюфяком голой кожей.

  Покрутилась, устраиваясь удобнее, но быстро смирилась, что это нереально. Как ни лягу, все равно жестко и солома даже через все слои ткани впивается в тело. Поспишь тут, как же.

  Лежа лицом к стене, я спросила:

  — Котяра, а если настоящую память подменили ложными воспоминаниями, то можно ее восстановить?

  — Зависит от конкретного заклинания, — услышала в ответ. — Память может вернуться сссама, если что-то ее ссспровоцирует.

  Что ж, провокаций мне хватает. Если у меня реально провалы в памяти, то есть надежда, что рано или поздно я вспомню о себе настоящей хоть что-нибудь.

Глава 5. Великий Дракон

  От ворот мы прямиком направились в замок. Агэлар провел меня пустыми коридорами до двойных высоких дверей и остановился.

  — За ними – парадный зал, — указал он на двери. — Фейсал Драгон ждет тебя там.

  После этих слов он кивнул стражам, дежурившим в коридоре. Получив сигнал, они открыли перед нами двери.

  — Драгон? — переспросила я. — Что за имя такое?

  Агэлар в ответ только хмыкнул.

  Парадный зал – звучало красиво. Я ожидала увидеть что-то помпезное, даже грандиозное, в духе французских королей. Но, заглянув в распахнутые двери, разочарованно хмыкнула.

    Возможно, когда-то этот зал мог похвастать красотой, но те времена давно прошли. От былой роскоши остались лишь резные украшения потолка с облезшей позолотой, ветхая красная драпировка да грязные окна, через которые едва пробивался дневной свет. Зато в последних были стекла, а не как в таверне – какой-то полупрозрачный пузырь.

  Подернутые патиной зеркала на одной из стен вовсе были разбиты. От них сохранились рамы и кривые осколки, торчащие в них. Как будто кто-то, ненавидящий свое отражение, нарочно их разбил.

  Меня настолько поразило царящее вокруг запустение, что я не сразу заметила кресло в дальнем конце зала. Лишь когда по залу разнесся натужный кашель, я посмотрела вперед и от неожиданности остолбенела.

   На кресле, обитом алым бархатом, сидел старик. Не просто мужчина в возрасте, а древний старец. Глядя на него, можно было подумать, что он лично застал динозавров. Ему было лет сто, не меньше. Абсолютно седые волосы и борода, кожа – сплошь морщины и борозды. Глаза – и те выцвели.

  Старик был маленьким и сгорбленным. Пальцы скрючены артритом, зубы выпали, а щеки ввалились. Он выглядел так, будто умер еще при жизни и просто чудом держится в этом мире.  

— Это мой хозяин? — шепотом уточнила я у Агэлара. — Как-то он староват.

— Ты даже не представляешь, насколько, — ответил он так же тихо. — Великому Дракону уже много веков.

— Как он прожил так долго?

— Он раскрыл секрет продления жизни. 

  На этом наш разговор оборвался. Агэлар взял меня за предплечье и подвел ближе к креслу-трону. Теперь старик мог нас услышать.

  Мы остановились в пяти шагах от старика, и Агэлар подал знак слуге, стоявшему по правую сторону от кресла. Это был высокий широкоплечий мужчина, настоящий богатырь, весом, наверное, под тонну. Телохранитель – решила я. Такой если закроет своим телом, то будешь за ним как за скалой.

   Получив сигнал от Агэлара, слуга наклонился и что-то прошептал старику на ухо. Тот встрепенулся и впился в меня взглядом.

   — Это точно она? — скрипучий старческий голос пролетел по залу, напоминая шелест крыльев летучей мыши.

 Меня аж передернуло. До чего неприятный тембр.

  — Пусть подойдет, — приказал старик, и Агэлар толкнул меня в спину.

  Я шагнула вперед. Теперь от кресла меня отделяло четыре шага.

  — Ближе, — велел старик.

   Еще шаг – и снова остановка. Я, как могла, оттягивала момент тесного знакомства. Три шага – вполне близкое расстояние. Должны же быть какие-то личные границы!

  Но старику этого показалось мало, и он потребовал:

  — Еще! Встань прямо передо мной. Хочу тебя рассмотреть.

  Делать нечего, пришлось сделать еще два шага. Один я все-таки оставила про запас. Мне казалось, его достаточно для безопасности, но старик проявил неожиданную для его возраста и состояния проворность.

  Он резко подался вперед и вцепился в мое запястье. Не пальцы, а клешни рака-отшельника! Если сожмет, уже не вырваться.

   Но я и не пыталась дергаться. Едва старик меня коснулся, что-то произошло. С ним, со мной, с миром вокруг.

   Голова резко закружилась, зрение на миг расфокусировалось. Я моргнула, а когда снова подняла веки, все было другим.

   Зал больше не выглядел запущенным. Целые зеркала искрились, преломляя свет из чистых окон. Позолота, алый бархат, начищенный паркет поражали своим великолепием. Зал был прекраснее, чем я могла представить.

    Но главные перемены произошли с мужчиной в кресле. Он помолодел лет этак на семьдесят, не меньше, и теперь выглядел максимум на тридцать.

  Молодость была ему к лицу. Черные густые волосы ниже плеч, ровные белые зубы, благородное лицо, широкие плечи без признаков сутулости. Я смотрела и не верила своим глазам.

  А еще я заметила сходство – общие черты у мужчины передо мной с Агэларом. Они явно родственники.

  — Агэлар ваш сын и наследник, — озвучила я догадку вслух.

  — Сын, но не наследник. У меня их нет, — хмыкнул мужчина. — Я не собираюсь умирать.

  Прозвучало обидно. Словно Агэлар ему чужой.

  Это было не просто видение, а воспоминание. Я уже стояла в этом зале вот так же – перед креслом, и этот мужчина держал меня за руку. Это точно был он, но сколько же времени прошло с тех пор? Почему он изменился, а я – нет?

Глава 6. Душа Дракона

  Я едва запомнила, как мы покинули зал. Голова раскалывалась, перед глазами все плыло. Я просто шла, куда вели. Как оказалось, в личные покои.

  Они, кстати, выглядели намного лучше парадного зала. Окна радовали чистотой и светом, ковер – отсутствием дыр, а мебель – относительной новизной. Стиль оформления я бы назвала историческим шиком. Ничего не скажешь, хороший мне хозяин попался, заботливый.

   В гостиной уже ждал серпопард. Похоже, он отныне – мой личный спутник. Повезло так повезло. Может, аллергия прошла, но любовь к кошкам пока не появилась.

   Я доковыляла до кресла и рухнула в него. Прикрыла глаза рукой, так как дневной свет резал глаза, но стало только хуже. Ведь моя кожа по-прежнему светилась.

  — Так теперь будет всегда? — простонала я.

   — Пока Дракон не заберет свою душу обратно, — ответил Агэлар.

  — Пусть забирает скорее, — проворчала я. — Мне это не нравится.

  Следующие слова Агэлара заставили меня резко передумать:

  — Когда он это сделает, ты умрешь.

  — Чего?! — я аж подскочила в кресле. Головная боль – и та притихла от шока.

  Не каждый день тебе сообщают о скорой смерти. Я словно побывала на приеме у врача, и он, изображая сочувствие, объявил: «Жить вам осталось максимум полгода. Примите мои соболезнования».

  Агэлар не торопился с ответом. Он прислонился к стене, скрестил руки на груди и смотрел на меня так, будто решает в уме сложное математическое уравнение с кучей переменных.  

   В комнате повисло тягостное молчание, во время которого мы изучали друг друга. Не знаю, что во мне разглядел сам Агэлар, но я в свою очередь подметила в нем интересные детали.

  В моем мире он, не снимая, носил шарф. Переодевшись в одежду своего мира, он выбрал сюртук с высоким воротником и застегнул его на все пуговицы под самое горло. Он словно что-то скрывал.

  Обычно так одеваются пережившие насилие, пряча следы побоев под одеждой. Но Агэлар не походил на жертву. Так в чем же его секрет?

  — На что ты готова ради выживания? — Агэлар первым нарушил тишину.  

  — Если у тебя есть план, как мне спастись, я в деле, — ответила, не раздумывая. Умирать, ясное дело, желания не было.

  Он усмехнулся:

  — Как я мог усомниться в той, что дерзнула сбежать от самого Фейсала Драгона.

  Ага, значит, как минимум один раз я уже обвела старика вокруг пальца. Что ж, я готова повторить.

  — Отдохни пока, — сказал Агэлар, открывая дверь. — Поговорим позже, когда ты будешь чувствовать себя лучше. Аякс, стереги, — приказал он серпопарду напоследок.

  Он ушел, и серпопард тут же запрыгнул мне на руки. Ну никакого слада нет с этим котярой! Делает что хочет. А он, между прочим, довольно тяжелый. Того и гляди раздавит.

  — Брысь! — я попыталась скинуть Аякса с коленей на пол, но он в ответ выпустил когти. — Ладно, черт с тобой, сиди, — проворчала я, сдаваясь. Не хватало еще, чтобы он мне все руки располосовал. Но до чего же наглое животное!

   Головная боль вернулась с прежней силой, и я откинула голову на спинку кресла. Серпопард между тем крутился на моих коленях, укладываясь удобнее. Это вам не домашняя кошечка, а существо размером с овчарку, а то и крупнее.

  Наконец котяра улегся, вздохнул и заурчал. Снова этот звук. Низкие гудящие вибрации. Они странным образом воздействовали на меня. Из-за них я снова ненадолго отключилась, прямо в кресле. А когда пришла в себя, поняла, что голова не болит. Кажется, серпопард меня вылечил.

  — Спасибо, Аякс, — придя в себя, пробормотала я.

  Впервые назвала его по имени, и ему это, похоже, понравилось.

   Серпопард спрыгнул на пол, потянулся и прошипел:

  — Обращщщайсссся. 

  Поддавшись порыву, я протянула руку и почесала его за ухом. Если так пойдет дальше, я стану кошатницей.

  — Ты чего? — шарахнулся он в сторону.

  Не привык к ласке.

  — У нас так чешут кошек, им это приятно, — объяснила я. — Попробуй, тебе понравится. 

  Аякс с опаской приблизился ко мне и подставил голову под руку. Я осторожно погладила шелковистую шерсть. Приятная на ощупь.

  — Недурно, — согласился Аякс и милостиво разрешил: — продолжай.

  Почесывая серпопарда за ухом, я сказала:

  — Ты ведь умный. Все слышишь и подмечаешь, пока другие думают, что ты бессловесный дурачок. Наверняка тебе известно, что со мной будет. Расскажи, пожалуйста, что знаешь. Хотя бы в общих чертах.

  Аякс подозрительно покосился в мою сторону.

  — Ничего в этом такого нет, — сказала я. — Все равно я выясню, когда придет время.

  — Хорошо, — согласился он. — Тебя подготовят к ссвадьбе, и завтра на рассвете ты выйдешь замуж за Фейсала. Он торопится, ведь его время на исходе. Сслишком долго искали ссбежавшую аманат.

Глава 7. Катрина

    Но прежде чем знакомиться со старой собой, я решила посмотреть на новую себя и подошла к зеркалу на стене. Оно было большое, во весь рост, так что я сполна налюбовалась переменами в себе, а именно свечением.

  Под моей кожей будто завелась стая светлячков, или я сама стала одним из них. Я проверила, действительно ли свечение распространилось по всему телу. Оттянула лиф платья и заглянула в вырез, потом задрала юбку и посмотрела на ноги. Да, свечение было повсюду.

    Глаза и те искрились. Губы, ногти, волосы – все излучало свет. Не такой интенсивный, чтобы бить по глазам, но вполне заметный.

  Не буду врать, мне это не нравилось, но бабушка учила меня во всем искать плюсы. Бесом она была или нет, а к ее советам стоило прислушаться.

   Вот и сейчас я попыталась найти положительные моменты в своем новом облике. Я свечусь. Что ж, это даже удобно. Не надо включать свет, я сама все неплохо освещаю. Это какая экономия электричества!

  Я вздохнула. Нет, не выходит. Все равно настроение на нуле. 

  — Почему моя кожа светится? — проворчала я.

  — Это проявление души дракона, её эманации, — ответил серпопард.

  — Это пройдет? — уточнила я.

  — Нет, — покачал он головой. — Фейсал активировал ссвою душу в тебе, и теперь она готова вернуться к нему.

  — Что случится, когда это произойдет? Со мной-то все понятно, я умру. А что будет с ним?

  — Он ссснова станет молодым и полным сссил.

  Ах вот в чем секрет долгой жизни Фейсала. В убийстве невинных девушек. Надо было сразу догадаться, это же классика.

  — Расскажи подробнее, — попросила я.

  Серпопард охотно поделился информацией: 

  — В молодости Фейсал разделил свою душу на пять частей и ссспрятал ее в пяти невинных девах. Он тщательно выбирал их. Говорят, был целый Отбор.

  — Неужели нашлось так много желающих?

  — А то, — хмыкнул Аякс. — Душа Дракона дарует вечную молодость и жизнь. Пока ее не заберут обратно, конечно.

  — Постой, — перебила я, — ты хочешь сказать, что человек с душой Дракона не стареет и не умирает?

  — Именно так. Девушки могли прожить сссотни лет молодыми и прекрасными, пока Фейсал не отберет у них душу. Многие ссогласились на такие условия.

  У меня появилось нехорошее предчувствие. Я не хотела задавать следующий вопрос, но выбора не было.

  — Как давно Катрина сбежала от Фейсала? — прошептала я, втайне надеясь, что Аякс не расслышит и не станет отвечать.

  Увы, у котяры со слухом был полный порядок.

  — Около века назад.

   Я ощутила внезапную слабость в ногах и начала оседать на пол. Серпопард метнулся к креслу и подтолкнул его ко мне. Оно проехало от окна прямо мне за спину. Как раз за секунду до того, как я упала.

  Плюхнувшись в кресло, я уставилась в одну точку, не мигая. Около века! Боже, сколько же мне лет?! Да я – древняя мумия.

  Я снова повернулась к зеркалу. Даже наклонилась ближе, буквально впечатываясь в отражающую поверхность носом. Ни единой морщины. Я выглядела на свои законные почти двадцать лет.

  Не верилось, что я – всего-навсего сосуд с чужим содержимым. Неприятно так о себе думать.

  — Где можно узнать подробности о Катрине? — спросила я. — Хочу разобраться в своем прошлом. Если оно действительно мое.

   — Чего ради? Ты же все равно ссскоро умрешь.

   — А ты, смотрю, не сентиментальный, — обиделась я.

  Вот недаром мне не нравятся кошки. Вечно они себе на уме и на людей им плевать, любят только себя.

  Скрестив руки на груди, я отвернулась от серпопарда. Не буду с ним говорить и все. Пусть сам себя развлекает, раз он такой противный.

  — Вот умру, — сказала я, — и тебе даже пообщаться будет не с кем.

  За спиной раздалось нервное шипение. Испугался, гад. Поболтать-то он любит, что бы ни говорил.

  — Кажется, в южной галерее висит портрет Катрины, — припомнил Аякс. — Могу показать.

  Я постучала носком туфли по полу, делая вид, что раздумываю – соглашаться или нет. Серпопард не выдержал, обежал меня кругом и заглянул в лицо.

  — Идем? — предложил он.

  — Так и быть, — вздохнула я. — Если ты настаиваешь.

  Разумеется, мне не терпелось увидеть портрет, но я ни за что не покажу это Аяксу.

  Вдвоем мы вышли из покоев. Как ни странно, дверь была не заперта, и охраны не наблюдалось. Похоже, Аякс был достаточно силен, чтобы стеречь меня самостоятельно. Мне не следует забывать, что внешность котика – обманка. Серпопард – ловкий, быстрый и ядовитый. В случае чего у меня нет шансов.  

  Аякс привел меня в галерею, увешанную портретами. Как и везде в замке, здесь царило запустение. Холсты покрывала пыль и паутина, так что лиц изображенных не разобраться.

Глава 8. Аманат

  Не знаю, как долго я простояла у портрета. Все смотрела и смотрела, и смотрела, впитывая в себя образ Катрины.

  В чувства меня привел серпопард.

  — Нам пора возвращаться, — сказал он. — Скоро подадут ужин.

  Что ж, против еды я не возражала. Со всеми этими новостями я совсем забыла о потребностях организма. А ведь я пока не умерла, так что рано отказываться от пищи.

  Я, кстати, вообще умирать не собираюсь. Если у Фейсала другие планы, то у меня для него плохие новости – я обязательно придумаю, как избежать ночи с ним.

  Я надеялась поужинать в одиночестве, подумать в тишине, но меня ждал неприятный сюрприз. В покоях, когда мы вернулись, был незваный гость, а именно – девушка. Примерно моего возраста, изящная, с невероятно светлыми, практически белыми волосами. Они струились распущенные до самых колен. Производители шампуней в моем мире дрались бы насмерть за такую модель для рекламы.

  Первое, что она мне сказала после того, как придирчиво осмотрела:

 — Вовсе ты не такая красивая, как говорили. Самая обычная.

  Я, конечно, не мнила себя роковой женщиной, но прямо сейчас меня обычной точно не назвать. Я как минимум свечусь, а это ооочень необычно.

  — А ты вообще кто? — поинтересовалась я. Раз она ко мне без уважения, то и я не вижу смысла расшаркиваться.

  — Ислин Альбицы, будущая Драгон, — представилась она, гордо вздернув подбородок.

  Драгон? Не так ли называют Фейсала и Агэлара? Фамилию меняют при браке. Значит, невеста. Но вряд ли Фейсала, это место уже занято мной. Хотя я не прочь поменяться.

  — Невеста Агэлара? — уточнила я.

  — Практически жена, — поправила Ислин.

  — Практически, да не совсем.

  Ислин недовольно засопела. Мое замечание ей не понравилось, но мне было все равно. В конце концов, она первой начала хамить.

  — Чем обязана визиту? — спросила я.

  — Хотела познакомиться, — пожала она плечами.

  Знаю я этот невинный взгляд. Скорее поверю, что она хотела удостовериться, что я ей не соперница. Но с чего она так решила? Вроде меня готовят в жены Фейсалу, а там и вовсе в покойницы. С того света сложно соблазнять чужих мужей.

  — Познакомилась? — уперла я руки в бока. — А теперь прошу покинуть мои покои. Я в гости никого не приглашала.

  Ислин фыркнула и, гордо расправив плечи, направилась к двери, но ушла недалеко. Она была возле двери, когда та открылась, едва не ударив ее по лбу. Девушка в последний момент успела отскочить.

 Итак, визиты продолжаются. Да я самая популярная девочка в этом классе.

  — Ты что здесь забыла? — на пороге стоял Агэлар и смотрел на невесту.

  Я ахнула от того, какие разительные перемены за секунду произошли в Ислин. Вот это актриса! Оскар, Золотой глобус, Сезар и Премия гильдии актеров – она заслужила все разом.

  Вся спесь мигом слетела с девушки, изменилось даже выражение ее лица – стало мягче. Голос тоже теперь звучал нежнее.

  — Дорогой, — проворковала она, — я зашла познакомиться со знаменитой Катриной. Я столько всего о ней слышала, что не сдержала любопытства.

  — Тебе здесь не место, — Агэлар указал ей на дверь. — Фейсал будет зол, если узнает, что ты навещала его аманат. К ней допускается лишь ограниченный круг лиц.

   Ислин шумно сглотнула. Старика здесь все боялись. Хотя вроде бы ткни его пальцем, и рассыплется. Или это только так кажется?  

    — Уже ухожу, — Ислин шагнула к выходу, но тут раздалось шипенье. Она случайно наступила на хвост серпопарда. — Снова ты! — воскликнула она. — А ну пошел прочь.

    Аякс стрелой метнулся под кресло и затаился там. Похоже, ему Ислин тоже не по нраву. К радости для нас обоих она не стала задерживаться.

  Едва дверь за девушкой закрылась, как я поддела Агэлара:

  — Не повезло тебе с невестой.

  — Кто бы говорил. Можно подумать, тебе повезло с будущим мужем, — не остался он в долгу.

   — Тем более, избавь меня от своих внутрисемейных разборок. У меня есть проблемы посерьезнее. Например, скорая смерть. Я нервная и за себя не отвечаю. Прибью еще твою невесту и забуду. А что, у меня проблемы с памятью, это всем известно.

  — Ислин больше тебя не побеспокоит, — обещал Агэлар.

   — Вот и славно, — кивнула я, а потом спросила о том, что не давало мне покоя: — Если я в самом деле Катрина, то как же я умудрялась скрываться столько лет?

  Раз уж Агэлар заглянул, вытрясу из него максимум информации. Может, узнаю что-то полезное для себя.

  — Ты сбежала в другой мир и каждый раз меняла легенду. Жила в одном месте лет пятнадцать, пока твоя не меняющаяся внешность не начинала вызывать вопросы. Тогда ты  исчезала и появлялась где-то еще под новым именем. Одно за другим мне удалось отследить все твои прикрытия. Должен признать, что это было непросто. На это ушло прилично времени.

Глава 9. Драконы

  После новостей о скором замужестве с древним старцем особо не поспишь. Вот и у меня выдалась бессонная ночь.

   Несколько часов я ворочалась в постели, пытаясь хотя бы чуть-чуть вздремнуть, но в итоге сдалась. Слишком много в моей крови адреналина, чтобы уснуть.

  А тут еще наглый серпопард забрался на кровать и устроился у меня в ногах. Сколько я ни протестовала, он категорически отказывался уходить. Всякий раз, когда я пыталась его столкнуть, Аякс шипел в ответ и показывал клыки. Ядовитые, между прочим. В итоге пришлось смириться с таким соседством.

   Дома, когда мне не спалось, я включала телевизор. Под него отлично засыпается. Но здесь, естественно, ничего похожего нет.

    Устав крутиться с боку на бок, я встала и прошлась по спальне. Мое внимание привлекло задернутое шторой окно. А что, сгодится. Не телевизор, конечно, но посмотреть тоже есть на что. Полюбуюсь пейзажем, разгружу мозг и, если повезет, успокоюсь, а там и до сна рукой подать.

    Какой же наивной я была! Успокоюсь, ага, как же. Я не учла одной важной детали – это чужой мир и он полон сюрпризов. Причем не всегда приятных.

   Я раздвинула шторы в стороны и выглянула в окно. Поначалу все шло хорошо. Город с этой высоты был как на ладони. Я любовалась передвижением огоньков на крепостной стене – это стражи несли дозор, – и даже начала зевать, как вдруг огромная тень легла на стекло.

    Мелькнула и унеслась прочь. Я толком не успела ничего рассмотреть.

   Я отпрянула от окна. Это еще что такое? Минута, другая, тень не возвращалась, и я уже решила, что мне померещилось. Может, я задремала прямо на ногах, вот и привиделось всякое.

  Хватит с меня на сегодня созерцания. Я потянулась, чтобы зашторить окно. И тут тень вернулась.

  На этот раз ее хозяин пролетел прямо напротив окна, и я рассмотрела все детали. Голова с наростами, туловище рептилии с шипами на спине, длинный хвост с кисточкой на конце. Как будто этого мало, существо словно состояло не из костей и мяса, а из чего-то полупрозрачного. Через его живот просвечивали огоньки на крепостной стене.

   Без сомнения это был дракон. Такой, каким его изображают в моем мире. Что называется, в лучших традициях. Только почему-то синий и полупрозрачный.

  Я не просто шарахнулась от окна, а отскочила минимум на метр. И завопила. Дракон! Живой! Практически в моей спальне! Аааа, помогите! 

  Серпопард тут же подпрыгнул на кровати и зашипел. Его шерсть вздыбилась, делая котяру похожим на мохнатый шар. Я бы умилилась, но было не до того. Разве что визжать перестала.

  — Где враг? Кто напал? — озирался Аякс. — Я его порву!

  — Там, — я ткнула пальцем в окно, — д-дракон. Большой, чешуйчатый.

   Я отчаянно жестикулировала, силясь передать впечатление, которое на меня произвела рептилия. Оно, надо сказать, было неизгладимым. Я не то что сегодня, я ближайший месяц уснуть не смогу.

   Почему-то новость о драконе не испугала Аякса, а наоборот, успокоила. Вздыбленная шерсть опала, и серпопард сел.

  — А какой был дракон? — поинтересовался он будничным тоном.

 — В смысле? Огромный! — я развела руки в стороны.

 — Из чего он состоял? По консистенции.

  — А есть варианты?

  — Конечно, — кивнул Аякс. — Драконы бывают самые разные. Водные, каменные, золотые и так далее.

  — Он просвечивал, — вспомнила я.  

  — Ааа, так это младший сын пожаловал, — зевнул Аякс. — Ледяной дракон.

   Он говорил так, будто драконы – это что-то вполне естественное. Словно я летучую мышь увидела за окном, а не тушу в несколько тонн с клыками и когтями.

  — Младший сын Фейсала дракон? — переспросила я. Даже в самом страшном кошмаре я не берусь представить за счет какого межвидового скрещивания он появился на свет.

  — Они все драконы, — вильнул хвостом Аякс. — Такой уж род.

  — И Агэлар?

  — И он тоже, — кивнул серпопард. — Поэтому к их имени идет приставка Драгон.

  — Боже, я думала, это просто странная фамилия. Агэлар тоже ледяной? — уточнила я, но тут же вспомнила его яркие глаза. Нет, на лед они совсем не похожи.

  Аякс сделал вид, что не расслышал мой последний вопрос, и заговорил о другом:

  — Фейсал приказал созвать лордов. Вот они и слетаются.

  Видимо, тема драконьей ипостаси Агэлара под запретом. Что-то слишком много вокруг него секретов.

  Я зашла с другой стороны:

  — А Фейсал? Какой он?

  — Самый сильный. Огненный, — на этот вопрос Аякс ответил без проблем.

  Но лучше бы я этого не знала.

  — Выходит, у вас все умеют становиться драконами? — спросила я.

  — Не все. Только те, в чьих венах течет древняя кровь. Теперь их осталось немного, — вздохнул серпопард с сожалением. — Вырождаются. Все из-за браков с простокровными. Чтобы этого не происходило, Фейсал приказал драконам жениться на женщинах, в чьих венах есть древняя кровь. Так шанс, что родится дракон, намного выше.

Глава 10. Церемония

  Из покоев я вышла в сопровождении Аякса, прислужниц и матроны. Плюс к нам присоединились стражи. Хорошо меня стерегут, ничего не скажешь.

   — Куда мы идем? — шепотом уточнила я у серпопарда, который шагал рядом.

  Он ответил обычным тоном, совершенно не опасаясь, что его кто-то услышит:

  — В церемониальный зал. Там Фейсал возьмет тебя в жены.

  Я аж оглянулась на своих конвоиров. Странно, но никто не выказал удивление, что животное разговаривает.

  Как говорится, когда ты разговариваешь с котом — это не страшно. Страшно, когда кот отвечает тебе.

  Я передернула плечами. Ну и пусть. В конце концов, это не самая моя большая проблема.

  — К чему такие сложности? — спросила я, уже не таясь. — Все равно я не переживу брачную ночь. Или Фейсалу нравится роль вдовца?

  — Традиции, — взмахнул хвостом Аякс. — Их придумали, чтобы родственники аманат получили компенсацию за ее гибель. Они вроде как роднятся с самим Великим Драконом. Это высоко ценится.

   О как, еще и родственники замешаны. Интересно, родные Катрины тоже были не прочь выгодно ее продать? В таком случае, не хочу с ними знаться. Надеюсь, им после моей смерти ничего не достанется.

   — Они уже давно мертвы, — угадав мои мысли, произнес Аякс. — Столько лет прошло…

  — Вот и славно, — кивнула я. — Туда им и дорога.

  Я была чертовски зла. На Агэлара, который обещал помочь, но в итоге бросил меня одну. На Фейсала, которому не терпелось забрать свою душу назад. На всех его приспешников, воспринимающих меня как живой сосуд и игнорирующих тот факт, что я вообще-то живой человек. Ууу, ненавижу! Всех!

    Аякс – и тот лишь притворяется другом, а на деле выдаст меня чуть что. Нет у меня друзей в этом мире. Сплошь враги.

  Я могла психовать еще долго, но что толку? Тем более, мы как раз пришли.

   Двери церемониального зала распахнулись, и я, подталкиваемая матроной, шагнула вперед.

   Переступив порог, застыла. Слишком много впечатлений сразу атаковали органы чувств. Яркий свет, льющийся из окон, бил по глазам. Надо же, их помыли ради такого дела.

   Гул голосов ударил по барабанным перепонкам. Зал до отказа был набит людьми. Пустовал только проход, ведущий к алтарю из черного стекла.

  Резко пахло чем-то вроде ладана. Душный аромат забивал ноздри. Я едва сдержалась, чтобы не чихнуть.

  — Задерните шторы! — раздался громогласный приказ.

  В ту же секунду на окна упали тяжелые шторы. Настоящий блэкаут. В зале воцарилась темнота. В этом мраке моя кожа сияла особенно ярко. Я была как свеча в непроглядной тьме. Одинокая, трепещущая на ветру.

  — Ах! — по залу пронесся вздох.

  Люди любовались мной, как предметом искусства. Для них я была вещью. Прекрасной, но бездушной.

  Ни в одном устремленном на меня взгляде я не видела сочувствия. Любопытство, восхищение, желание обладать – хоть отбавляй, но простого человеческого сострадания – ноль.

  — Иди, — кто-то шепнул мне на ухо. 

  Это было странно, ведь поблизости никого не было. Все мои спутники остались за порогом зала.  

  Возможно, это был сам Фейсал. Он сидел все на том же кресле рядом с алтарем и не сводил с меня глаз.

   Я обнаружила, что не могу ему противиться. Не хочу, но делаю шаг. Поднимаю ногу, ставлю вперед, переношу вес тела. И так шаг за шагом, все ближе к алтарю и трону, а заодно и к смерти.

  В какой-то момент взгляд выхватил из толпы ликующую Ислин. Ей мое существование было поперек горла. Чувствую, мою смерть она будет отмечать как личный праздник каждый год.

  Рядом с невестой стоял Агэлар. Выражение его лица я не поняла. Нет, участия в нем не было. Он был спокоен и сдержан, как будто происходящее вовсе его не касается.

  Я отвернулась от мужчины. Что толку смотреть, если ему на меня плевать? Пора признать, что я сама по себе.

   Вдруг мой взгляд столкнулся с ледяными глазами беловолосого мужчины, и я невольно поежилась. На меня вполне ощутимо пахнуло стужей от незнакомца. Он весь был как будто высечен изо льда. Красивый, но холодный.

  Я поскорее отвела взгляд. Тем более, как раз добралась до ступеней. По ним я поднялась к алтарю и встала рядом с креслом Фейсала.

  — Душа моя, пришло время нам воссоединиться, — беззубо улыбнулся старик.

  Он явно обращался не ко мне, а к светящейся субстанции внутри меня. Это было дико и жутко.

  Я не бросилась с криком из зала лишь потому, что не могла толком пошевелиться. Чужая воля буквально сковала по рукам и ногам. Я дышала и то через раз.

    — Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать добровольный союз двоих, — за алтарем стоял местный священнослужитель в алой рясе.

  Первые же слова его речи вызвали у меня скептическую ухмылку. Добровольный, как же. Я еще не выжила из ума. Надеюсь, у меня поинтересуются «хочу ли я стать женой Фейсала». Не передать, с каким удовольствием я отвечу «нет».

Глава 11. Сговор

   Это был печальный путь. По крайней мере, для меня. Серпопарда – и того не было рядом, чтобы отвлечься на разговор. Я шла и думала, как долго мне еще осталось.

   Наверное, что-то похожее чувствовали осужденные на казнь жены королей на пути к эшафоту. Например, знаменитая Анна Болейн.

   Все же знать точную дату своей смерти – тяжкое испытание для психики. Моя так точно дала сбой. Я была на грани истерики и держалась только чудом.

  То, что я чувствовала, было даже не страхом, а животным ужасом. Он парализовывал волю, сковывал по рукам и ногам, мешал связно думать. Не знаю, каким чудом я держалась до сих пор, но сейчас этот заряд оптимизма иссяк.

  А мы все шли и шли. Конца и края не было этим коридорам. Монотонная прогулка и личные переживания погрузили меня в транс, и я крайне удивилась, когда мы вдруг резко остановились.

  — Мы на месте? — я выглянула из-за плеча матроны.

  Та шла первой и своей могучей фигурой заслоняла обзор. Но увидела я все тот же коридор. Правда, посреди него, загораживая проход, стоял серпопард.

   Аякс вильнул хвостом, и матрона, схватив меня за руку, отодвинулась к стене. Теперь серпопард остался лицом к лицу со стражами.

  Он просто посмотрел им в глаза, и охранники застыли подобно статуям. Серпопард так может? Надо же… Нет числа его талантам. Сбежать от такого действительно нереально.

  — Потрясающе, — впечатлилась я и даже пощелкала пальцами перед лицом обоих стражей. Ноль реакции.

  Серпопард гордо развернулся и пошел прочь, а матрона засеменила за ним. Не так уж она предана Фейсалу, как утверждала.

  — Эй, а я? — выкрикнула им вдогонку. — Что делать мне? Бежать?  

  — Нет, — ответил, выходя из-за поворота, Агэлар. — Ты останешься и завершишь дело.

  При его виде надежда на спасение подобно фениксу восстала из пепла. Зря я поставила на себе крест, еще повоюем.    

  Я опасалась, что Агэлар меня бросил, а он просто ждал удобного момента. Но чего именно он от меня хочет? Кажется, я это узнаю.

  Агэлар приблизился почти вплотную, наклонился и прошептал мне на ухо:

  — Я знаю, как тебе спастись.

  — Слушаю, — кивнула я.

   И в самом деле вся превратилась вслух. Если Агэлар подскажет, как пережить эту ночь, я сделаю все что потребуется. Я готова на все!

  — Убей Фейсала, — выдохнул он.

   Ох, оказывается, не совсем на все-все. Убийство это же… убийство! Чтобы лишить человека жизни, пусть неприятного и даже мерзкого, нужно обладать особым складом характера. Далеко не все люди способны на такое.

   К тому же я слишком хорошо осведомлена, какова расплата за противозаконные действия. А если еще в этом участвовало несколько человек, договорившихся заранее, то это вовсе «преступление, совершенное группой лиц по предварительному сговору». Юрист во мне был категорически против. А к нему я прислушивалась даже чаще, чем к совести.

 — Меня же за это посадят, — испугалась я.

 — Нет, — качнул головой Агэлар, — тебя за это убьют. Если поймают. Поэтому надо быть осторожнее.

  — Он уже старый. Почему не подождать, пока он сам умрет? — я лихорадочно искала другой выход. — Помоги мне сбежать. Без меня Фейсал долго не протянет.

   — Ты плохо знаешь моего отца. Он найдет способ продлить себе жизнь. Он целый век ждал твоего возвращения, подождет еще. Фейсал Драгон не из тех, кто сдается. Остановить его в состоянии только смерть.

  — А драконий отворот? — уцепилась я за последнюю надежду. — Из-за него Фейсал не коснется меня. 

   — Отворот наложил он сам. Благодаря этому только он и может касаться тебя без проблем.

    И тут не повезло. Достался же мне суженый. Настоящий бессмертный Кощей! А я, похоже, то самое яйцо, в котором спрятана его смерть. Так себе роль мне выпала.

  — Нет, не могу, — затрясла я головой. — Это чересчур!

  — Убей его, или он убьет тебя, — заявил Агэлар. — Выбирай.  

  Да уж, припер к стенке. Теперь ясно: он специально тянул до последнего, чтобы я прочувствовала весь ужас ситуации и не посмела отказать.

  Между Фейсалом и собой, естественно, я выбираю себя. Но проще сказать, чем сделать. Убийство – это не увеселительная прогулка в парке. К нему надо готовиться.

  — Тебе это зачем? Метишь на место отца? — поинтересовалась я.

  — Мои мотивы тебя не касаются.

  — Почему бы тебе не сделать это самому, — проворчала я.

  — Мне к нему не подобраться. Он мне не доверяет.

  — И правильно делает.

  Ни секунды я не верила, что Агэлар действует в моих интересах. Он нашел способ получить наследство. Я – всего лишь инструмент в его руках.

   Но если Агэлар станет правителем после смерти Фейсала, он поможет мне избежать наказания. Во мне проснулся юрист и прикинул варианты. Вряд ли местный суд посчитает оправданием тот факт, что я убила Фейсала, защищая свою жизнь. Это в нашем суде я могу упирать на самооборону, здесь этот вариант не пройдет. Меня спасет только прямой приказ правителя.