Добыча хранителя Севера

Добыча хранителя Севера Екатерина Бакулина

Глава 1. О том, как взять жену в аренду

- Перед образом Лейтиш Милосердной клянетесь ли вы…

Только бы успеть! Сердце колотится.

Я молюсь лишь об одном – чтобы церемонию успели закончить. Тогда он не сможет забрать меня, у него не будет права.

- Клянусь, клянусь… - быстро говорит Ренан, нервно поглядывая на небо за стрельчатыми окнами. – Давайте скорее!

А я так надеялась, что мы сможем сделать все тихо и незаметно, мне ведь долго удавалось прятаться. Но что-то пошло не так. Я уже видела сверкнувшую молнию, а это значит – он близко. От него не скрыться, он уже летит к нам. Не только я чувствую его приближение, он сам уже учуял добычу.

Я – его добыча.

- Милорд! – лицо жреца кривится. – Попрошу вас соблюдать священный порядок и с должным уважением относиться к клятвам. Иначе я сочту это оскорблением богов и буду вынужден отказать вам в проведении церемонии и свершении таинства. Повторите, пожалуйста, за мной: «Я, Ренан Ойгриг, перед образом Лейтиш Милосердной торжественно клянусь…»

- Да, да! Я лорд Ренан Ойгриг клянусь быть щитом и опорой для Ивы Бейтериш, и беру ее...

- Лорд Ойгриг! – недовольно прервал жрец. - «Перед образом Лейтиш Милосердной торжественно клянусь!»

Молния шарахнула совсем рядом с храмом, от раската грома дрогнули стены.

Ренан едва не подпрыгнул в панике.

- Да вы издеваетесь?! – завопил он.

- Тише, - шепнула я, взяла его за руку. – Нам надо быстрее завершить. Возьмите себя в руки. Лишь несколько слов…

Нет, я не люблю его. И он меня тоже. У нас с лордом Ренаном чисто деловое соглашение: он защищает меня от проклятого охотника, лорда-хранителя, а взамен получает мою силу для личного пользования и своих земель. Если, конечно, лорд Торкул, хранитель Севера, не испепелит его на месте. Кто знает… я слышала о нем разное. Еще недавно Ренан считал, что дело стоит того, чтобы рискнуть, я – очень выгодное приобретение. Но сейчас, кажется, сомневается.

- «Перед образом Лейтиш Милосердной»… - шепотом говорю я. – Помните о том, что я сделаю для вас.

Ренан смотрит на меня почти затравленно, моргает, но все же собирается, делает глубокий вдох, потом выдох. О храбрости речь не идет, скорее жадность.

- Я, лорд Ренан Ойгриг, перед образом Лейтиш Милосердной торжественно клянусь быть щитом и опорой для Ивы Бейтериш, беречь ее жизнь и честь, как свои, заботиться о ней в горе и в радости, и беру ее в законные жены. Пусть боги будут свидетелями!

Его голос, едва не сорвавшись на высокой ноте, замирает в тишине.

Ренан волнуется. Любой бы волновался на его месте.

- Хорошо, - медленно, едва не по слогам, говорит жрец. – Теперь вы, Ива Бейтериш, перед образом Лейтиш Милосердной, клянетесь ли вы?

Удар там, снаружи, земля вздрагивает. Словно гора рушится на землю. И вспышка света, столь ослепительная, что проникает даже сюда.

Вот и все. Он здесь.

- Я, Ива Бейтериш, перед образом Лейтиш Милосердной клянусь чтить и уважать лорда Ренана Ойгрига, - говорю быстро и внятно, - подчиняться ему, быть прилежной женой, и хранить его честь, как свою. Боги свидетели!

Я никого не беру в мужья, это меня берут, я только подчиняюсь. Но сейчас формальности не важны, важно – успеть закончить.

- Ну? – нервно требует Ренан.

Жрец, поджав губы, смотрит на ворота храма, ожидая, что они сейчас откроются. Я слышала, у него свои счеты с лордом-хранителем, но он тоже не хочет нарываться на неприятности.

Я почти чувствую, как охотник идет. Толкаю почти мужа в бок.

- Тысяча орлов сверху! – быстро говорит Ренан.

Жрец вздрагивает. Мгновение ему нужно, чтобы собраться.

- Объявляю вас мужем и женой! – громко говорит он. – Боги свидетели! Отныне, только смерть разлучит вас! Омойте руки священной слезой Лейтиш.

- Остановитесь! – громом раздается от дверей.

Но я уже хватаю Ренана за руку и макаю в священную чашу. Слезы Лейтиш благословляют нас, проступая рунами на тыльной стороне ладони.

Дело сделано.

- Отойди от нее! – требует лорд-хранитель.

- Она моя жена, лорд Торкул! – голос Ренана чуть подрагивает, но он вытягивает руку вперед, показывая светящиеся знаки. – Даже вы теперь ничего не сможете сделать!

- Я убью тебя, а ее оставлю вдовой. Только и всего.

- Вы не имеете права! – уверенности в голосе Ренана нет, он бросает взгляд на жреца, вытянувшегося у алтаря, обводит взглядом собравшихся.

Нет, лорд Торкул не посмеет убить его сейчас, это слишком даже для такого, как он. Да, хранитель всегда представляет власть, он наместник Северных островов, судья и защитник, но даже он не имеет права нарушить закон.

Лорд Торкул идет сюда.

Его глаза горят голубым огнем, совсем не по-человечески, даже немного страшно смотреть. По темно-синему оперенью его плаща пробегают крошечные молнии, мелкие перышки топорщатся… Говорят, это оперенье убьет любого, кто неосторожно коснется, поэтому люди в храме поспешно освобождают лорду путь. На самом деле, он не имел права являться так, в облачении, среди людей.

Даже жрец делает шаг назад.

- Лорд Торкул, вы не имеете права появляться в таком виде в храме! – нервно говорит он. – Вы должны были оставить плащ у входа!

- Не вам учить меня! Вы должны были сообщить о появлении шагги королю. Все пришлые духи принадлежат ему.

Да, я не принадлежу этому миру. И лорд Торкул отлично знает это.

Но и королю я тоже не принадлежу.

Пахнуло озоном. Лорд Торкул подошел совсем близко, но все же остановился в паре шагов, благоразумно оставив дистанцию. И пусть сейчас капюшон с птичьим клювом откинут назад, он все равно остается чудовищем.

Торкул не сможет забрать меня. Не сейчас. По нашему договору с Ренаном у меня есть еще месяц, а там, может быть, придумаю что-то еще. Мой шанс – самой стать хранителем королевского сада, или хоть как-то иначе зацепиться на значимой должности, но для этого надо получить приглашение из дворца и пройти отбор. Нужно время, которого у меня так мало. Да, во дворце свободы тоже не будет, но я привыкла решать проблемы по мере поступления. Сначала жизнь, а потому уж свобода и комфорт. Уверена, можно найти выход.

Может быть, даже путь домой.

Но сначала – выжить, не стать добычей.

Жрец покорно склоняет голову.

- Я уже отправил послание королю, - говорит он. – Но пока леди Ойгриг находится под защитой своего мужа.

Лорд Торкул переводит взгляд на меня, его глаза яростно вспыхивают.

- Леди Ойгриг! – словно сплевывает он. - Ты думаешь, этот идиот будет как-то иначе использовать тебя? Ему нужна твоя сила, а не ты. И он вытянет все досуха за свои деньги. Или ты надеешься стать его женой на самом деле? Родить ему детей?

Я вижу этого человека впервые в жизни, но такое странное чувство, словно я сбежала от надоевшего любовника. Какое дело ему до моих детей? Ему ведь другое надо.

Его глаза светятся. Честное слово, светятся голубым светом, неровным огнем, и блики скользят по лицу. Вблизи это выглядит особенно пугающе. Лорд Торкул выше любого из присутствующих здесь, поэтому смотрит сверху вниз, а мне приходится задирать голову. У него черные взъерошенные волосы, резкие скулы, тонкие губы. Я не уверена, можно ли назвать его красивым, но в нем есть какое-то особое опасное великолепие, и даже сейчас я не могу не признать это. Нечеловеческая сила. И это завораживает, не дает отвести взгляд.

Интересно, как выглядит лорд без своих крыльев? Снимая плащ, становясь человеком… Хотя говорят, однажды надевая крылья хранителя, человек меняется навсегда, эти перья срастаются с его кожей, сливаясь единым целым. И все же, плащ можно снять.

- Мои планы вас не касаются, лорд Торкул, - говорю я. – Мой выбор сделан.

- Ты пожалеешь.

- Вы мне угрожаете?

- А ты ведь понимаешь, что клятвы еще не делают тебя его женой в полной мере? – глаза лорда нехорошо поблескивают.

- Знаю.

В настоящем браке без консуммации не обойтись. Но даже без этого у меня есть месяц.

- Собираешься пойти до конца? Тогда… лорд Ойгриг, - он поворачивается Ренану, - будьте осторожны, потому что я использую любой повод, чтобы вызвать вас на поединок.

Вижу, как щеки Ренана бледнеют.

- Нет! – поспешно говорит он. – Нет, лорд Торкул! Дайте нам месяц!

Если в течение месяца консуммация не состоится, то руны на наших руках померкнут, брак будет признан недействительным, я получу свободу, но и лишусь защиты, вместе с тем. Очень надеюсь, что к тому времени я уже получу приглашение ко двору. Этот месяц мой.

Как настоящая законная жена я Ренану не нужна, да и он мне. У нас договор. В какой-то степени он берет меня в аренду. Даже не меня, мою силу. Защита в обмен на особую магию.

- Лорд Торкул! – настойчиво, но все же взволнованно требует жрец. – Вы должны покинуть храм! Подобными речами вы оскорбляете образ Лейтиш Милосердной! Вам не подобает…

- Боги давно ушли, – прерывает Торкул. – К тому же, ваша Лейтиш та еще шлюха, она потерпит. Лорд Ойгриг, я бы советовал вам отдать мне шагги сейчас, и закончим на этом. Вы же не хотите неприятностей?

- Я буду жаловаться королю! – пытается возмутиться Ренан, но тут Торкул делает шаг вперед, и мой теперь уже муж испуганно пятится.

Да, любого, кто прикоснется в лорду-хранителю сейчас, сожжет молния, не сомневаюсь.

Любого, кроме таких, как я… так говорят. Я попала в этот мир извне, прошла сквозь рубежную ткань миров… и у меня есть иммунитет. Впрочем, я пока еще не проверяла.

Ужас на лице Ренана.

Торкул самодовольно ухмыляется и делает еще шаг. Надвигаясь. Он уже думает, что победил. Что Ренан сдастся, не захочет с ним связываться. Хочет заставить его почувствовать собственную беспомощность.

Я точно отступать не буду.

И почти инстинктивно я выставляю руку вперед.

Торкул замирает буквально в миллиметре от моей руки, словно натолкнувшись на стену. Успевает. Легкие перышки почти щекочут мои пальцы, кожу покалывает. Так близко… это почти касание, но еще нет. Хочется отдернуть руку.

В планы Торкула не входит убить меня, я нужна ему живой. А что будет, если я коснусь, он не знает. Не уверен.

- Что ты делаешь?! – говорит он чуть сдавленно, глухо, и это ярость пополам с недоумением. – Убери руку!

- Отойдите назад, - говорю я. Мне тоже страшно, пальцы от напряжения дрожат, но терять нечего. Если отступлю сейчас, то проиграю и умру в любом случае.

- Не думай, что можешь остановить меня.

- И что вы сделаете? – я смотрю прямо в его горящие глаза. - Убьете меня?

Он стоит неподвижно, даже почти не дыша. Моя рука чуть подрагивает, потом сильнее. И чем больше дрожит, тем шире расползается улыбка лорда-хранителя.

Ему интересно, что я буду дальше делать?

- Ну и? – говорит он, ярости больше нет, скорее сарказм.

- Уходите, - говорю я. – Вы и так испортили мне свадьбу. Такой день для любой девушки, а тут вы… приперлись.

Это почти отчаянье. Я не знаю, что сказать и что сделать, я смотрю в его глаза, и это завораживает, словно проваливаюсь в сияющую голубую бездну. Я не знаю, как прогнать его, убедить оставить меня в покое. Хоть на месяц. И Ренан тоже не может защитить, против чистой силы хранителя он бессилен.

А Торкул фыркает, потом смеется.

Потом вдруг расстегивает застежку на плаще, срывает, широким движением отбрасывает в сторону.

Люди, наблюдающие за нами, отшатываются.

Избавившись от плаща Торкул хватает меня за запястья, сжав крепко, почти до боли, рванув к себе. Без плаща его прикосновение не опасно, само по себе, только если он захочет...

- Не думай, что сможешь остановить меня, - снова говорит он, тише, проникновеннее.

У него горячие пальцы, жесткие.

Я знаю, сейчас он может просто взять и выпить всю силу из меня, всю жизнь. Но он не посмеет сделать это открыто. Чувствую покалывание чужого дара в запястьях. Торкул смотрит мне в глаза.

Он стоит передо мной голый. Совсем. Перед всеми в храме. Кажется, жреца сейчас хватит удар от такого зрелища. Хотя большой вопрос еще: что является большим кощунством – являться в храм в плаще хранителя или совсем без него?

Но меня голыми мужиками не испугать.

Он…

Когда уходит этот нечеловеческий свет – глаза становятся синие, под цвет перьев. Интересно, какие были свои, от рождения? Серые? Карие? Но даже сейчас – это обычные человеческие глаза. Слегка наметившиеся круги под глазами, даже мелкие черточки морщинок. Он так близко, что я могу разглядеть. Суровая складка на переносице. Лорд-хранитель хмурится.

На самом деле, я знаю, ему немногим больше двадцати лет… может, двадцать пять, от силы. Просто… работа тяжелая.

Да, он поймал меня, но теперь сам не знает, что со мной делать. Глупая ситуация. У него нет никаких прав быть здесь и делать то, что делает. Но он просто не может смириться с поражением. Он не привык проигрывать. С его работой нельзя к такому привыкать.

- Отпустите, - тихо говорю я. – Вы уже все и всем доказали. Хватит. Вы все равно не можете меня увести. По крайней мере, не сейчас точно. Не со свадьбы.

Вижу, как он моргает. У него пушистые ресницы…

Не отступать… но и вот так брать силой он тоже не привык.

И еще больше сжимает зубы. И пальцы тоже… но пальцы не так сильно.

- Отпустите, - говорю я, тише, мягче. – Дайте мне месяц. Как положено по закону.

Он делает глубокий вдох… и выдох.

Уже почти.

Усталость в его синих глазах.

- Не надо, - тихо прошу я. – Не здесь. Вам не позволят все равно. Не сейчас, пожалуйста.

Его руки… черные волоски на руках… и на груди тоже, чуть кучерявые, и… Но я лучше буду смотреть ему в глаза.

Его тело покрыто светлыми рунами и тонкими узорами: охранные знаки, знаки полета… кривыми шрамами, ожогами… словно огненными шарами в него кидались. Или так и есть? Он летает у самого края мира, среди молний и голодных теней с той стороны… Охраняет этот крошечный мир от Хаоса, который подступает все ближе…

- Месяц… - говорю я почти неслышно.

Он разжимает пальцы.

Отпускает меня и делает шаг назад.

- Лорд Ойгриг, - говорит холодно, - я предупредил вас. Я подожду месяц, если вы не будете делать глупостей. Но я буду следить.

Вот и все. Значит, у меня будет время.

- Идем, - хватаю и тащу Ренана к выходу. Он послушно идет за мной.

Оглядываясь, я вижу, как Торкул подбирает пернатый плащ.

Все.

От нас больше ничего не требуется, свадебного застолья не будет. Вернее будет, но без меня. Ренан, может праздновать сколько угодно, а у меня нет никакого желания изображать счастливую новобрачную. И первой ночи не будет точно.

- Лорд Ойгриг! – словно опомнившись, Торкул решает окликнуть нас на пороге. – Завтра вечером я заеду к вам на ужин. С поздравлениями. Это официальный визит, вы не можете отказать.

Глава 2. О грозовых орлах, Хаосе и торговле

Увидев один раз, лорд Харелт Торкул больше не оставит меня в покое. Я нужна ему.

Все это непросто.

Но чтобы понять, зачем я хранителю сдалась, нужно понять, что за силой я владею. И что за силой владеет он. Понять, что это за мир. И как я оказалась здесь.

Да, этот мир чужой для меня.

Настолько чужой, что иногда кажется безумным.

Мир свершившегося апокалипсиса, но еще живой, держащийся на грани. Эта грань так тонка, что Хаос извне постоянно грозит разрушить все окончательно. Здесь, у границ мира, близкое присутствие Хаоса ощущается постоянно.

И лорд Торкул – один из хранителей границ.

Всего пять хранителей, четыре по сторонам света и один хранитель Небесного Свода в королевском дворце. Они не наследные лорды, а скорее специально отобранные и обученные воины, наделенные даром, поставленные наместниками. Без них этот мир не выживет. Их волшебные плащи позволяют оборачиваться гигантскими орлами, летать за Горизонт и сражаться с тенями, грозящими поглотить все сущее. А еще - черпать из молний энергию, позволяющую островам сохранить целостность. Это сложно объяснить, нужно увидеть своими глазами… у меня до сих пор не укладывается в голове.

Проще говоря – этот мир распадается. День за днем. Это очень медленный процесс, думаю, сил держаться хватит еще не на одно столетье, а то и тысячи лет. Говорят, это началось от того, что боги ушли… около пятисот лет назад.

По сравнению со всем этим ужасом, Порядок в моем мире почти абсолютен. Там земля не разваливается под ногами и молнии не разрушают дома в пыль. У нас все… нормально. И частичка этого Порядка есть во мне.

Попав сюда, я получила способность восстанавливать Порядок вокруг себя, притягивать его. Возвращать жизнь и целостность тому, что вот-вот может умереть.

Хранителю нужна моя сила. Он может забрать ее, выпить, как пьет силу из молний. Забрав мою силу, он сможет еще чуть дальше отодвинуть границы Хаоса, спасая этот мир. Вот только я, скорее всего, не смогу этого пережить.

Он не чудовище, жизнь целого мира для него важнее моей жизни. Но эти мотивы мало что меняют для меня.

Пока я официально чужая жена, Торкул не посмеет меня тронуть. Все же, он хранитель Порядка и не имеет права нарушать закон.

Лорд Ренан Ойгриг защитит меня, у нас договор. Знаю, я рискую… но рискую в любом случае. Я не хочу быть его женой на самом деле, и всю жизнь провести здесь, поэтому через месяц наш брак признают недействительным, я получу свободу. Тонкий магический рисунок на наших запястьях покажет, что ритуал не был завершен полностью. У нас есть месяц.

За этот месяц я должна укрепить защитный купол Гленнхола, зарядить накопители, подлатать своим даром стены и напитать живительной энергией земли вокруг – сколько смогу. Это потребует много сил, но, по крайней мере, никто не сможет вытянуть из меня больше, чем я готова отдать.

Лорд Торкул не захочет мириться с этим.

Весь день перед его приездом я старалась примерно выполнять свои обязанности.

Решила начать с замка, просто потому, что ближе всего, проще и нагляднее, чем с полей. С замкового сада с древними высохшими липами, вернуть к жизни хотя бы одну, ту, в которой осталось больше всего силы, чьи корни самые крепкие. А там будет видно.

- Ты занята ерундой, - Ренан скептически смотрел на мои старания. – Кому нужны эти… - он неопределенно махнул рукой. – Эти палки.

Я и не рассчитывала, что он оценит. Особенно с похмелья, после вчерашней пирушки.

И все же, начать с живого было разумнее всего. К тому же, я очень надеялась, что когда Торкул увидит, чем я занята, то не станет мешать мне. Как бы там ни было, мы делаем одно дело.

- Вы не правы, лорд Ренан, - сказала я. – У старых золотых лип мощная корневая система. Вы ведь сами хотели, чтобы я занялась восстановлением замка? И первое, что нужно – это укрепить почву. Если не сделать этого, стенам не на чем будет стоять. Энергия Порядка собирается вокруг живых корней, не дает почве распадаться.

Ренан скривился.

- Земля под замком и так никуда не денется! – он топнул тяжелым сапогом, поковырял носком землю. – Я бы советовал тебе не тратить время впустую. Лучше заряди накопители, чем это.

Я склонила голову.

- Я делаю все, согласно нашему договору, лорд Ренан.

Широкие ноздри недовольно дрогнули.

- Надеюсь, ты оправдаешь вложенные в тебя деньги, - фыркнул он. – Иначе я продам тебя Торкулу раньше срока.

Не выношу попытки шантажа.

- Так, может быть, лорд Торкул лучше оценит, как пользоваться моим даром?

- Уже хочешь к нему? Оценит, не сомневайся. Такие, как он, не нуждаются в глупых курицах, вроде тебя. Он выпьет твой дар, а тебя выбросит, как пустую скорлупу. Сделает все сам, без твоей помощи. А ты сдохнешь. Так что, если хочешь жить, займись стенами и накопителями, а не этой дурью.

- У нас договор с вами, лорд Ренан.

- Вот и исполняй его. Когда сегодня приедет лорд-хранитель, веди себя прилично.

Прилично… а я-то надеялась голышом станцевать перед Торкулом джигу. Не ему одному сверкать своими достоинствами.

Вздохнула.

- Я сделаю. Но не стоит угрожать мне, лорд Ренан.

- Это не угроза, это предупреждение, - сказал он, неприятно оттопырив губу. - Ты здесь только до тех пор, пока я это позволяю, не больше. У тебя нет никаких прав, шагги.

* * *

Ренан рядом с Торкулом выглядел каким-то неуклюжим барсуком рядом с матерым волком. Слегка сутулый, с длинными руками, он словно что-то вынюхивал.

Глядя на него, я каждый раз начинаю сочувствовать женщине, которая на самом деле решится выйти за него замуж. Или которую заставят это сделать. Да, он достаточно богат, совсем не стар, ему чуть больше тридцати. Да, не красавец, хотя и уродом его тоже не назовешь – среднего роста, еще не успевший располнеть, но с уже наметившимся выпирающим пузом. И ясно наметившиеся залысины на блестящем лбу. Маленькие серые глаза смотрят внимательно. Нет, он вполне обычный, таких сотни. Я бы сказала – внешность не главное, и будь он хорошим человеком, все выглядело бы иначе. Главное – Ренан жадная самодовольная свинья.

Я знаю, он уже был женат до меня, но жена умерла во время четвертых родов, пытаясь родить ему наследника. Так и не смогла, и ребенок не выжил. У него есть только дочка пяти лет, которая сейчас живет с теткой где-то на юге.

И Торкул, очевидно, знает его достаточно хорошо.

- Сколько вы хотите за нее, лорд Ойгриг? – начал он сразу, без предисловий.

- Подождите, не торопитесь так, лорд Торкул, - Ренан довольно потирал руки, предвкушая выгодную сделку. – Если уж такой ценный дар попал мне в руки, я хочу использовать его. Насколько я знаю, при умеренном использовании силы восстанавливаются, так что вы ничего не потеряете.

- Значит, вы готовы продать.

Это не вопрос, утверждение.

- Чуть позже, лорд Торкул. И, вероятно, вы будете не единственным желающим ее купить.

Глаза лорда-хранителя потемнели, но лицо оставалось спокойно.

Удивительно, сейчас он словно другой человек, совсем не такой, каким я видела его в храме. Холод и сдержанность вместо яростного огня.

Сейчас Торкул прилетел как обычный человек на дирижабле, а не на своих крыльях, оставив волшебный плащ дома. Темно-синий сюртук с жестким воротничком, больше похожий на военную форму, собранные в хвост волосы, прямая спина, словно он шест проглотил, скупые выверенные движения.

Никаких молний сегодня, никаких глупостей.

- Вы ведь сообщили о ней во дворец, лорд Ойгриг?

- Безусловно. Но свою жену я не обязан сдавать королевским венаторам.

И все же, несмотря на всю спесь, Ренан робел рядом с лордом-хранителем. Сутулился, пригибал голову, его голос становился неприятно визгливым в попытках говорить громче и показать свою значимость. Но избегал смотреть хранителю прямо в лицо.

- Она пока еще не вполне ваша жена, - Торкул кивнул на запястье Ренана, на магические руны, которые должны измениться после первой брачной ночи.

- К чему торопиться, лорд Торкул?

- То есть, вы все же планируете завершить дело?

Вот уж нет!

- Я думаю над этим, - сказал Ренан, бросив быстрый взгляд на меня. – Зачем выпускать из рук, если можно уступать ее на время, с тем условием, конечно, что ее будут возвращать в первоначальном состоянии.

Вот же тварь!

- Только попробуйте! – не выдержала я.

- Леди Ойгриг! – Торкул словно впервые увидел меня. – То есть, вы не одобряете планов вашего супруга?

- Ее одобрения никто не спрашивает, - нервно буркнул Ренан.

- У меня свои планы, - сказала я.

- Остаться вдовой? – в глазах хранителя мелькнула ирония, он сделал вид, что Ренана даже не слышит.

- Не настолько радикальные, - сказала я. – Пока не хочу об этом говорить.

- Но ведь выйти замуж было вашим добровольным решением?

- Да, безусловно.

- Почему?

- Мне нужна была защита, - сказала я, глядя ему прямо в глаза.

- От королевских венаторов?

- И от них, и от вас, в том числе.

- От венаторов я мог бы защитить вас не хуже.

Только посмотрите, целая очередь защитников! И все спят и видят, как бы половчее использовать меня.

- А кто защитит от вас? У меня нет причин доверять вам, - сказала я.

- А ему? – Торкул кивнул на моего мужа. – Ему вы доверяете?

- С ним я могу справиться, лорд Торкул. А с вами, боюсь, нет.

Силы моего дара хватит, чтобы постоять за себя, когда речь идет об обычных людях, но хранитель, привыкший к ударам теней и молний, не испугается. Против него я бессильна.

- Разумно, - он улыбнулся. – Что ж, вы ведь уже что-то сделали здесь. Я чувствую магию. Покажете?

- Хотите посмотреть, стоит ли платить за меня деньги?

В лице лорда-хранителя что-то болезненно дернулось.

- Может быть, - чуть более сухо сказал он. – А, может, ищу повод поскорее оставить вас вдовой и забрать даром.

Глава 3. О попаданках, самолетах и парящих островах

Меня зовут Ирина Наумова, а вовсе не Ива Бейтериш. Почему-то имя Ира сложно давалось местным, а Бейтериш – значит, скорее, «путешественница», чужачка. Да, я чужая здесь. Еще совсем недавно у меня были другие планы на жизнь.

Я закончила университет туризма и даже успела получить работу мечты. Я летела к берегам солнечного Кипра, чтобы сопровождать гостей до отелей. Нет, конечно, это не предел мечтаний, но в мои двадцать три – это отличная работа, отличная возможность посмотреть мир, познакомиться с новыми людьми и еще более отличная возможность свалить из дома. Это, пожалуй, главное. Отношения в семье у меня, мягко говоря, не очень.

Последнее, что помню – наш самолет попал в зону турбулентности, нас тряхнуло… и такое чувство, словно ударила молния. В какой-то момент было ощущение, что я смотрю кино и картинка зависла, что-то дернулось, пошло волной… не знаю, как объяснить это человеческим языком. Вспыхнуло, раздался треск, словно мир разваливается на части.

Иногда мне кажется, я просто разбилась в том самолете и все это бред где-то на грани смерти. Но время идет, а бред все никак не заканчивается. Даже наоборот, становится все более осязаемый и упорядоченный.

Не знаю, как это вышло, но я попала в другой мир.

Очнулась на камнях. То ли утро, то ли вечер, какая-то серая хмарь, и я лежу почти голая – оставшиеся полуистлевшие обрывки одежды мало что прикрывают. Холодно, так, что зубы стучат.

Первой мыслью было – самолет упал, и я лежу здесь. Не знаю уж как, наверно, я должна была погибнуть. Можно ли упасть на камни и остаться живой?

Села, огляделась. Серая скала подо мной.

Мы ведь летели над морем. Скала, торчащая из воды, между Кипром и Турцией? Но…

Я села, потом встала на ноги, потом снова села, сейчас… чуть-чуть посижу. Голова кружилась и немного подташнивало. Волосы торчали в стороны, словно я попала в ураган.

Но сидя на попе – ничего не изменишь.

Если это скала, то где море? Я не слышу ничего. Вообще ничего. Такая тишина кругом, что озноб берет. И только далекий неясный гул, словно вот-вот треснет небо. Нет, я не оглохла, свое дыхание, свои неуверенные шаги, шорох мелких камешков под ногами – я отлично слышу.

Главное – не паниковать! Жива, и это уже отлично!

Я определенно на какой-то скальной площадке, там дальше обрыв и…

Какие-то светящиеся мошки летают надо мной, словно крошечные светлячки, я даже не могу разобрать – жучки это или… просто светящиеся точки в глазах. Махнула рукой, чтобы отогнать, задела одну мошку, охнула. Раскаленный уголек. Ударившись о мою руку, он исчез без следа. А остальные отлетели подальше, явно наблюдая за мной с безопасного расстояния.

От ладони по руке побежало тепло. И голова перестала кружиться.

Может быть, стоит попрыгать, побольше согреться?

Надо понять, где я. Вокруг туман и…

Пока не подошла к краю окончательно, не смогла поверить. Там, внизу – бездна. То есть совсем. Словно я на вершине огромной скалы, а вокруг пропасть. Только слегка искрящие облака подо мной. И скала, на которой стою я – это скала, парящая над этой бездной.

Твою ж мать!

Я сплю?

Пощипала себя, поцарапала, даже укусила за руку. Больно, и проснуться не выходит. А еще пить хочется, горло совсем пересохло.

Я гляделась, даже решила обойти вдоль края, стараясь справиться с ощущением полнейшего бреда. Но моя скала метров тридцать в диаметре, и никакой воды тут нет. Вообще ничего нет.

Я даже поорала чуть-чуть в бездну, от души, в приступе истерической паники.

Но истерикой тут не поможешь. Никто не прилетит и не заберет меня.

Тем временем, начало заметно светать и хмарь потихоньку рассеялась.

Спокойно… сейчас разберемся.

С одной стороны небо было темнее, такого насыщенно-синего цвета. С другой – светлее. Солнце начало вставать. Там где солнце – будет восток, чтоб хоть как-то ориентир. Значит, вон там – юг. А где синяя тьма – там север.

Пусть так, хорошо…

Там, где юг, постепенно начали вырисовываться, появляясь из тумана, острова! Огромные такие глыбы, парящие над бездной. Ну, думаю, большая глыба - всяко лучше, чем маленькая, и задача номер один – найти способ попасть туда.

Когда ясна цель, все становится проще.

Спокойно. Главное, понять, что делать.

Подойдя к южному краю, я заметила, что от моей скалы идет такая перемычка к другой скале, словно веревка. Подошла ближе, там, где эта штука цеплялась. Только не веревка, это что-то вроде корней… и словно каменное. Он начинается у самого верха, врастая в мою скалу… или вырастая из нее. У основания, пожалуй, сантиметров тридцать шириной, но потом заметно сужается.

Так странно. Впрочем, меня уже ничем не удивить, на сегодня лимит удивления исчерпан.

Итак, каменный корень тянется от моей скалы - к большой.

Очевидно, по этому корню можно перебраться.

Вот только ползти над бездной – удовольствие то еще. А если оборвется?

Я легла на живот, так вроде надежнее, взялась за корень. Он твердый и неожиданно гибкий, как огромный стальной трос, натяжение не слишком сильное. Не слишком толстый, можно обхватить руками и ногами. Должен выдержать, пожалуй, иначе бы тут все давно развалилось. Какое расстояние, интересно? Что-то мне подсказывает – метров пятьсот, не меньше. Что ж, будем надеяться, что в зал три раза в неделю я ходила не зря, и все смогу.

Ох…

Может, я уже умерла и все это ненастоящее?

Посидела, порыдала еще немного, но делать нечего. Либо я лезу, либо глупо помру тут наверняка от холода и голода. И лучше поспешить, пока голова кружиться перестала и силы еще есть.

И не смотреть вниз. Хотя там, внизу, ничего нет, чтобы смотреть, только туман.

Ох, твою ж мать!

На самом деле, все это было слишком нереально, чтобы по-настоящему бояться. Словно не со мной, словно во сне или компьютерной игре, не взаправду. Мой разум отказывался верить, поэтому настоящей опасности я тоже не чувствовала.

Пусть будет сон. Во сне ведь со мной ничего плохого не может случиться, даже если я сорвусь в бездну. Я просто проснусь.

Бред какой-то…

Легла на живот, подползла к краю, обхватила корень руками. Фух… Ну, начали. Хуже, чем есть, ведь уже не будет.

Сложнее всего было сделать первый шаг. Вернее, как бы сказать… первое движение вперед, соскользнуть с относительно надежной скалы на корень, повиснув на нем. Да, если бы не все это безумие вокруг, я бы никогда…

Сползла… и у-ух! Меня качнуло вниз, я повисла, обхватив ногами. Все равно страшно до слез, руки сводит, но отступать поздно. Повисела, отдышалась, и, словно гусеница, двинулась вперед. Медленно. Сначала чуть-чуть руками вперед, потом ногами. В принципе, вначале не так уж сложно, нужно лишь хорошо держаться. Мне кажется, это корень слегка провисал, и я скользила вниз. Что будет, когда придется лезть наверх – не хотелось и думать. Подумаю об этом потом. Выбор у меня небольшой. Вряд ли МЧС прилетит сюда спасать меня, придется самой.

Но вот что самое неприятное пока – корень становится все тоньше. Да, он крепкий и упругий, но ведь у всего есть предел…

Не знаю, сколько ползла так, мне кажется, целый час. Повиснув, уцепившись руками и ногами.

В какой-то момент поняла, что корень становится совсем тонким и держаться за него тяжело. Еще немного и, мне показалось, он начинает расползаться подо мной. Вот от этого стало как-то нехорошо. Сначала я гнала прочь эту мысль, но потом поняла, что действительно расползается… прямо в моих руках, под моим весом.

Вот только не это!

Спокойно.

Я старалась двигаться осторожно, почти не дышать. Деваться мне все равно уже некуда, только вперед.

Сейчас я где-то на середине. Здесь, очевидно, самое тонкое место между двумя скалами, и дальше должно пойти лучше. Только бы не оборвалось. Но оно начало подо мной трещать. И вдруг поползло прямо под пальцами. Еще несильно, но уже действительно страшно.

Я замерла, вцепилась изо всех сил. Нет-нет-нет… Вцепилась руками в корень.

Ну, давай же… так нельзя… Зажмурилась даже.

Не знаю, чего я хотела этим добиться, вероятно, убедить корень не порваться окончательно. Давай же… держись…

И вдруг поняла, как что-то происходит. Сначала не поверила своим глазам, но потом не верить было глупо, слишком явно. Корень начал утолщаться и стягиваться, словно резинка, натяжение которой чуть ослабили. Все больше…

И, наверно, это могло продолжаться дольше, но у меня закружилась голова, я дернулась, и все остановилось. Ладно… По крайней мере, порвать больше не грозило.

Как я ползла дальше – помню смутно. Такая слабость вдруг навалилась. Но ведь и деваться некуда, так что я двигалась вперед. Потом корень стал утолщаться снова. Потом и вовсе стал таким толстым, что сложно обхватить, но мне, каким-то чудом, удалось упереться ногами, перевернуться и лечь на него сверху. Не поверила бы, что способна на такое, но жить-то хочется.

Последние несколько метров он стал таким толстым, что я ползла практически на четвереньках. И вот он – другой островок.

Где-то там я и упала без сил.

- Эй! Жива? Эй?!

Я пришла в себя от того, что кто-то тормошит за плечо.

Открыла глаза. Передо мной сидел странного вида парень, лет тринадцати, чумазый, в потрепанной куртке неопределенного вида.

Я бы подумала даже – бомж какой-то, но в таком странном месте сложно удивляться. Может быть, тут все так выглядят.

- О, очнулась! - обрадовался он.

Я попыталась сесть, хотя от слабости слегка подташнивало. И хоть как-то запахнуть рваную кофточку.

- Где я?

- М-мм? – удивился парень. – Здесь. Ну, у Северного края. А тебя что, грозой занесло?

Я прямо почувствовала себя Элли, которую ураган забросил в волшебную страну, только без домика и Тотошки.

- Грозой?

Мне надо было осознать все это.

- Ну да, - сказал он. – В сильные грозы иногда прорывается небо и к нам падет… ну, всякое. Иногда вот люди, как ты. А у тебя сильный дар! Над тобой светлячки так и вились, стаей! Я сначала светлячков заметил, а потом уже тебя.

- Светлячки?

Я огляделась, пытаясь хоть что-то понять. Почувствовала себя дурой, заодно.

- Да не, - махнул рукой парень. – Я уже всех поймал! Вот! – он показал мне странного вида коробочку, тихо светящуюся изнутри, так словно это все объясняло. – Много было, полный заряд набрался! Пойдем, я тебя к нам домой отведу, мамка тебя накормит. Ты жареных многоножек любишь?

- Многоножек? – меня слегка передернуло.

- Да! Мама так готовит, что пальчики оближешь! Пойдем!

Ох, что-то многоножки меня не слишком порадовали, не поклонник я такой экзотики. Но это, пожалуй, лучше чем ничего.

- Хорошо, - сказала я. – Спасибо…

- Надеюсь, хранитель тебя еще не заметил, - словно вспомнил вдруг парень, оглянулся на меня.

- А что за хранитель?

Он уставился на меня, словно на невиданного зверя.

- А, ты же не знаешь, ты не отсюда! – понял, наконец. – Если увидишь орла в небе – скорее прячься. Мне его бояться нечего, а тебя - враз сожрет!

Оптимистичненько…

* * *

Мы пришли в маленькую темную хижину, вросшую в землю до самых окон, выстроенную из камней, укрытую дерном. За хижиной кривой сарай и какие-то развешенные сети, словно они тут рыбу ловят, хотя ни реки, ни озера рядом нет.

Парня звали Оун, а его мать Кейтег, они жили здесь вдвоем.

Да, это другой мир. Вот такой… словно ненастоящий, с парящими над облаками кусками земли, с бездной под ногами и тонким небесным сводом над головой. На счет небесного свода я, конечно, сомневаюсь. А бездна – кто знает, может быть, эта планета какой-то газовый гигант… Тот еще бред, но сейчас очень сложно об этом думать.

Главное – меня накормили.

Каша с жареными многоножками, твою мать!

С другой стороны, не знаю, как эти многоножки выглядели при жизни, но в каше смотрелись вполне пристойно. Главное, ножки у них, очевидно, оторвали и обваляли в хрустящем кляре. В целом, это были солоноватые кусочки белка невнятной структуры, но есть можно. Главное, не думать что это такое.

- Повезло, что хранитель не заметил тебя, возвращаясь с охоты, - сказала Кейтег. – Я помню, к нам как-то забросило старика из другого мира, у него была вывихнута нога… ох, - она покачала головой, прижимая ладонь к губам. – Я помню, как орел упал с неба и прямо на моих глазах разорвал беднягу на части.

- Ма-ам… мне кажется, это был другой хранитель, старый.

Кейтег небрежно пожала плечами.

- Какая разница? Они все одинаковые. Когда в образе человека, говорят, с ними еще можно иметь дело. Не знаю, я не встречалась. Но, надевая перья, они превращаются в ненасытных чудовищ. Поэтому здесь, у границы, никто не держит скот… Даже обычным людям не стоит становиться у них на пути, я уж не говорю о таких, как ты.

- За что же они так не любят таких, как я?

- Наоборот, - Кейтег глянула на меня с сожалением. – Такие, как ты, для них желанная добыча, источник магических сил. Хранителям ведь приходится постоянно сражаться у Горизонта, и силы им очень нужны, иначе нам всем придет конец. Но мы не сдадим тебя, не бойся.

О-о! Так они любят нас в качестве обеда, как мило!

Что-то от таких разговоров многоножки вставали у меня поперек горла, не лезли.

- И что же мне делать?

- Мы поможем тебе, - сказала Кейтег. – Найдем людей, которые смогут помочь и отправить подальше от края. В центре, ближе к императорскому дворцу, хранители не летают на своих крыльях, там их нападения можно не бояться. Но там стоит бояться королевских венаторов, охотников, которые ищут таких, как ты. Они не убьют, но, попав к ним, ты попадешь в рабство.

Час от часу не легче.

- А зачем этим венаторам такие, как я?

- Ты обладаешь даром, очень ценным для нашего мира. Оун, - она нетерпеливо махнула сыну, - покажи ей. Возьми кусок старой лепешки вон там…

Мне самой интересно, что же это.

Я с интересом наблюдала, как парень встал, взял сухой кусочек и раскрошил передо мной на столе.

- Заставь его собраться, - сказала Кейтег.

- Что? – не поняла я. – Собрать крошки?

- Нет, - она поймала мою руку, когда я потянулась. – Не трогай их. Собери их заново своим даром. Просто заставь их это сделать. Ты можешь. Вы все можете это.

Да ладно?

Я рассмеялась бы, если бы не каша с многоножками, не острова, парящие над облаками, не тот корень, по которому я ползла… Постойте-ка… Со мной ведь уже было что-то такое? Когда я пыталась не дать корню порваться подо мной, когда пыталась удержать.

Да ладно?! Не может быть.

- Просто заставь их собраться в лепешку, - сказала Кейтег.

Ну, черт с ним, попытка не пытка.

Не знаю, как это сделать, но попробую. Подняла руку над крошками, закрыла глаза. Давайте… соберитесь…

Очень долго ничего не происходило. Я сидела так, старалась изо всех сил.

На самом деле, чувствовала себя очень глупо… может быть, именно поэтому и не выходит? Я сама не верю, думаю больше не о магии, а о том, как это выглядит со стороны. Приоткрыла один глаз… нет, ничего не происходит.

- Не торопись, - сказала Кейтег. – Это есть у каждого из вас, у кого-то больше, у кого-то меньше.

Ладно…

Сосредоточиться на крошках и не думать о людях, которые на меня смотрят. Я ведь сделала это с корнем, сделаю и сейчас. Тогда мне было очень нужно. Сейчас тоже… просто, чтобы поверить в свои силы.

Представить, как крошки собираются.

Странная магия, но уж какая есть.

Еще представить, каким бы бредом это ни казалось. Давайте, собирайтесь же…

Я уже почти отчаялась, но вдруг почувствовала странное покалывание в ладони. Приоткрыла один глаз, глянула. Крошки на столе отчетливо дернулись. И снова замерли.

Но ведь дернулись же!

Так, ладно. Значит, что-то все же происходит. Еще разок.

Я медленно с чувством выдохнула, а потом сделала пальцами такой жест, словно собираю в кучку. Ну же… И это сработало! Крошки слабо засветились, поползли по столу к центру. И хлоп! Склеились вместе! Причем не просто в бесформенный комок, а каждая вернулась на свое место, словно мы запустили время в обратную сторону. Передо мной на столе лежал целый кусочек.

Оун протянул руку, потрогал.

- Ух ты! – весело сказал он. – Свежий, теплый еще! Словно только что испекли!

Глава 4. О том, что кролик тоже ни в чем не виноват

- Лорд Торкул, - сказала я, пока мы шли замковому саду, - я попала в этот мир совсем недавно и не так уж хорошо знаю, что тут к чему. Я хотела бы услышать от вас. Что было бы, если я попала к вам в руки до того, как успела выйти замуж?

- Вам уже рассказали, как хранители охотятся на пришельцев из других миров и пожирают их?

- Это неправда?

Глядя на Торкула сейчас – это казалось глупой детской страшилкой.

- Отчасти, - спокойно сказал он.

- Отчасти? – я не поверила своим ушам. – То есть, вы вполне можете меня сожрать?

- Сейчас нет, - сказал он, словно о чем-то совершенно обычном. – Но обернувшись, я плохо контролирую себя, особенно сразу после драки с тенями.

И все равно мне не верилось.

- Сожрать в буквальном смысле?

- Да, разорвать когтями и клювом, потом проглотить. Что вас удивляет?

Действительно. Нормальное же дело.

- Убить ни в чем не повинного человека?

- У вас странный ход мыслей, леди Ойгриг, - сказал он. – Когда волк настигает кролика на поляне, то в чем виноват кролик? Только в том, что волку необходима пища. Так же и здесь. Тени очень сильно вытягивают силы, грозы вносят хаос, поэтому, чтобы выжить и быстрее восстановиться, нужно получить силу извне. И ни один накопитель не сделает это лучше, чем живой человек.

Дико как-то.

- Убить, чтобы спастись самому?

- Убить одного, чтобы спасти тысячи, - сказал он. - Если мне не хватит собственных сил, и гроза дойдет до островов, то слишком много людей погибнет.

Умом я понимала, что он, вероятно, прав, но принять не могла.

- И все равно, убить невиновного человека. И вы спокойно спите с этим?

- Здесь нет места для сентиментальности, только польза, - сухо сказал он.

- И многих вы… вот так… сожрали? – дико было говорить это.

Торкул криво усмехнулся и все же, вдруг, отвел взгляд, вздохнул.

- Я хранитель чуть больше четырех лет, - сказал тихо, - мне пока удавалось обходиться без этого. К тому же, мне повезло, у меня довольно стабильное сознание, я неплохо осознаю себя в любом облике. Впрочем, может быть, как раз не повезло, хранители, которые способны забыть, кто они на самом деле – более эффективны.

Он говорил это так спокойно…

И все же – никого. Ему «удавалось обходить без этого», значит он тоже считает крайностью.

- Ага, эффективны, - буркнул Ренан, а я почти забыла про него. – Наш предыдущий хранитель, Гришел, последние месяцы вообще не оборачивался человеком, забыл, как это делается. Перестал заряжать накопители грозами. Только носился туда-сюда у Горизонта, гонял теней. Всех овец в округе сожрал, чтоб его! Никакой управы на них…

- Но до этого он почти шесть лет подпитывал острова энергией больше, чем кто-то другой, - тихо сказал Торкул. - Был самым быстрым охотником, ни одна тень не смела приблизиться.

- Хотите его славы? – спросил Ренан с долей издевки. – И так же кончить хотите?

- Все мы кончим одинаково, - довольно резко сказал он. – Вопрос лишь в том, что успеем сделать при жизни.

Я вдруг подумала – а как долго вообще живут хранители? Вот, после того, как начинают летать. Шесть лет – не так уж и плохо?

Торкул шел, глядя под ноги. Признаться, я как-то иначе взглянула на него.

- Сколько вам лет? – спросила я. Может быть, неуместный вопрос, но я хочу знать.

Он дернулся. И как-то недобро на меня посмотрел.

Я знаю, что хранителями становятся очень рано. Их готовят с самого детства и годам к восемнадцати они уже способны надеть пернатый плащ. Если это так, он, вероятно, мой ровесник… Я понимала и раньше, но меня задело не это. Чуть больше четырех лет он хранитель. Значит, когда стал лордом-хранителем и наместником Севера, он действительно был совсем пацан…

- Это не важно, - сказал Торкул. – Мы пришли. Покажите мне.

- А разве вы не видите?

Он бросил на меня быстрый взгляд и направился к старым липам.

Нет, та, которую пыталась разбудить я - не зазеленела, не расцвела, но даже без всякой магии отлично видно разницу. Почки набухли. И все же, главное – ее корни – скрыты от глаз.

Торкул подошел. Погладил ладонью ствол, потрогал почки на тонких веточках.

- Неплохо, - сказал он. – А почему только одну липу?

- Мои силы не безграничны, лорд Торкул.

Я и на эту потратила столько сил и времени, что даже сама не рада.

- Да… - задумчиво сказал он. Присел рядом с соседней совсем сухой липой, обхватил ладонями ствол у основания. – Подойдите сюда.

- Хотите показать мне, как это правильно делается?

- Нет, - сказал он. – Сам я не обладаю этой силой. Но могу накапливать ее в себе, могу усиливать. Многократно усиливать. Подойдите. Попробуйте сделать это через меня. Положите свою ладонь на мою.

- Вы серьезно?

- Да. Не бойтесь, я ничего вам не сделаю.

- Зачем? – как-то эти игры с волками и кроликами мне не очень нравились.

- Да не бойтесь вы, - он усмехнулся, чуть снисходительно, но неожиданно весело.

Я не боюсь. Да и если он захочет схватить менять, то может и так это сделать, нас разделяет всего пара шагов, такому, как он, хватит одного мгновения.

- Ладно, - согласилась я. Посмотрим, что же хочет показать.

Подошла, опустилась рядом на колени.

И все же, чтобы самой дотронуться до его руки, мне пришлось сделать усилие над собой. И дело не только в страхе, вдруг какое-то смущение прорезалось… Каким бы волшебным орлом он ни был, но он мужчина… весьма привлекательный мужчина, и я даже видела его голым… черт! О чем я думаю!

Его ладонь была едва ли не вдвое больше моей. Теплая, твердая.

И внезапная понимающая улыбка в уголках губ. Но об этом сейчас лучше не думать вовсе.

- А теперь попробуйте вернуть и эту липу к жизни, - предложил он.

Покалывание под пальцами, словно электричество. Я чувствовала такое и раньше, но не сразу, в минуты особого напряжение, когда моя магия достигает пика. И от пальцев по всей ладони разливается тепло.

Черт… я ведь знаю, он может вытянуть все силы из меня, стоит лишь прикоснуться. Так, может быть, это такой хитрый ход? У меня нет причин доверять ему. Но и для паранойи тоже… захоти он, и справился бы со мной куда проще.

Ладно.

Я закрыла глаза, сосредоточилась, направляя силу золотой липе и ее корням, пробуждая, обращаясь через корни к земле, когда-то плодородной… Тепло по руке поднималось все выше, до плеча, к груди. У меня даже дыхание перехватило и вдруг кольнуло сердце. Мне показалось даже – земля завибрировала.

Торкул дернул рукой, стряхивая мою.

- Ну, все, - чуть хрипло сказал он. – Пока хватит.

Я вздрогнула, словно очнувшись, посмотрела на него. Его глаза светились синим, лицо чуть вытянулось, заострились черты, словно он вот-вот обернется птицей. Мне даже не по себе стало. Но Торкул моргнул и наваждение исчезло.

Нет, я знаю, без плаща он обернуться не может.

- У вас невероятный дар, - сказал он. – Только посмотрите.

Кивнул на липу.

Утром я возилась с этим несколько часов, а сейчас буквально минуты оказалось достаточно. Почки набухли, готовясь вот-вот лопнуть. Из сухой земли вокруг начала пробиваться трава.

- Попробуйте потом сами еще раз, чтобы сравнить, - Торкул улыбнулся. – Теперь понимаете, зачем вы мне? Вместе мы могли бы куда больше.

- А как же быть с тем, что обернувшись орлом, вы можете разорвать меня?

Он отчетливо скрипнул зубами.

- Вам просто не стоит показываться мне на глаза, пока я снова не обернусь человеком.

Чудесный план.

Чуть морщась, он потер левую руку, ту, через которую я действовала магией, глянул и быстро поднялся на ноги.

- Что там у вас? – спросила я.

- Что?

- С рукой?

- Все в порядке, - сказал он.

Протянул мне правую, помогая подняться. И в этот раз я коснулась его без раздумий.

Левую, он спрятал за спину.

Что?

- Да покажите, - попыталась поймать его за руку, но он увернулся. – Как маленький, - буркнула я, понимая, что страх перед хранителем уходит. – Что там?

Он скрипнул зубами снова, но руку мне потянул.

Ох, ты ж! Отчетливый красный след, словно ожег, от моей руки.

- Больно? – почти испугалась я.

Он покачал головой.

- Ничего страшного, к вечеру даже следа не останется. У вас сильный дар, миледи.

Он смотрел мне в глаза, чуть заметно улыбаясь… так странно смотрел… В этом взгляде ведь нет никакой магии? Потому что я не могла отвести взгляд и сердце начинало биться чаще.

- Лорд Торкул, я думаю вам уже пора, - подал голос мой муж, видимо, он оценил все по-своему.

- Вероятно, - сказал тот. – Лорд Ойгриг, обдумайте условия, на которых я могу забрать вашу жену раньше срока. Через пару дней я вернусь, и мы обсудим.

- А если я решу продать ее не вам, а… хм, кому-то другому?

- Тогда, боюсь, я должен буду подать жалобу на имя канцлера о нанесении сознательного вреда безопасности государства, - сказал Торкул холодно.

О! Так он и жалобы строчить умеет? Молодец мальчик!

Ренан даже слегка побледнел.

- Я обдумаю условия, - сказал он. – Извещу вас, когда буду готов.

- Я приду послезавтра, - сказал Торкул, - будьте готовы.

Глава 5. О ревнивом муже и о том, как тяжело ждать

Послезавтра он не пришел.

Гроза приближалась.

Я уже видела грозы в этом мире, когда небо темнеет у горизонта, лишь изредка озаряясь вспышками. Гром сотрясает землю, ветер ревет, грозя снести даже каменные стены.

Мне и раньше было страшно, ведь это не просто гроза, не такая, как у нас. Здесь молния разбивает скалы в пыль, испепеляя все живое…

Гроза шла с северо-востока, а мои окна как раз выходят на эту сторону. Я смотрела в небо, и сердце замирало каждый раз.

Он ведь где-то там.

Не знаю точно, как хранители сражаются с грозами, как заставляют их повернуть назад, но знаю, что могут вбирать в себя заряд молнии, могут отражать его, направляя в выбранную цель.

Гроза не должна добраться до заселенных островов. Конечно, прорывы случаются и грозовой фронт слишком велик, чтобы его мог сдерживать один человек. Поэтому замок укрыт защитным энергетическим куполом, который питается от накопителей.

Когда гроза только появилась на горизонте, я подзарядила накопители насколько смогла. Когда небо потемнело, и молнии ударили в полную силу – пошла и подзарядила еще. Сейчас страшно кружилась голова, и даже стоять я могла с трудом от истощения, но если бы осталась хоть капля сил, то я и ее бы вылила в накопители. Потому что страшно. Если, не дай бог, ударит в нас и купол не выдержит, то все мы погибнем.

Он где-то там, между молний.

Глядя вдаль, я впервые думала – каково это? Я бы так не смогла.

Я стояла, облокотившись о подоконник, и даже не слышала, как скрипнула дверь.

- Кого ты высматриваешь там?

- Смотрю на грозу, - сказала я.

Вот уж, не вижу причин оправдываться.

Но у Ренана было другое мнение.

- Ждешь, когда твой птенчик прилетит и заберет тебя?

Мой? Не знаю, можно ли назвать лорда Торкула птенчиком, особенно при его габаритах, да и взрослеют тут рано, но он точно не «мой».

- Разве у меня есть причины ждать?

- Хочешь, чтобы он забрал тебя?

Я не ответила.

Признаться, теперь мне это кажется не такой уж плохой идеей. Да, он тоже хочет использовать меня в своих целях, но он… другой… я не знаю, как сказать это. После того визита, я поняла, что доверяю ему больше, чем Ренану. Несмотря на всю опасность.

Ренан подошел ближе, я видела, как сильно он раздражен, недоволен всем этим. Словно специально ищет повод, чтобы поспорить со мной. Его глаза зло поблескивали.

- Лучше бы купол подзарядила, чем торчать здесь!

- Я подзарядила купол, насколько смогла, - сказала спокойно.

- Думаю, ты плохо старалась, можешь еще! - Ренан чуть качнулся и шагнул еще ближе. – Иди и подзаряди еще!

Да он пьян! Не вусмерть, но довольно заметно. Он и без того зол на Торкула, а тут еще эта гроза. Ренану страшно.

Наверно, лучше не спорить с ним, у меня сейчас нет сил. Женщины здесь почти не имеют прав, а замужние женщины тем более, так что если я, защищаясь, ударю – меня могут казнить. Мне не нужны лишние неприятности.

- Если хотите, я могу пойти и подзарядить еще.

Не важно, просто постою рядом, он никогда не определит сам, насколько сильно заряжены накопители купола.

- А-а! Значит, ты действительно плохо сделала это! Думала, я не замечу!

Он шагнул еще ближе, чуть расставив руки, прижимая меня к окну, не давай уйти.

Нет, ну если нужно – я все же шарахну, а там разберемся.

- Так чего вы хотите от меня, лорд Ренан, - сказала я. – Идти или нет.

- Подожди немного, - теперь он почти касался меня, я чувствовала его дыхание на своем лице. – Может быть, я хочу получить от тебя то, что муж должен получать от жены?

Твою ж мать! Вот только этого мне не хватало!

- Мы ведь договорились, что этого не будет.

- Ну, зайка моя, - Ренан сложил бровки домиком и потянулся, с явным намерением поцеловать. – Ты ведь моя жена, ты сама поклялась любить меня и во всем слушать. Вот и слушайся! Сейчас я хочу ласки.

Он дышал мне в лицо. Так противно. Ну, хоть вино, которое он пил было хорошим и дорогим, а не каким-нибудь кислым пойлом.

Он попытался обнять, но я уперлась ладонями ему в грудь.

- Только тронь, и Торкул убьет тебя!

- Ой, зайка! Вот только не надо пугать меня этим птенчиком! – Ренан скривился. – На него тоже найдется управа! Сила у него есть, а вот опыта в таких делах явно не хватает! Сосунок!

Ой, не нравится мне…

- Если не уйдете сейчас, я больше ничего не сделаю, никаких накопителей, никакого восстановления!

- Думаешь, я не смогу тебя заставить? – он взял меня за подбородок. – Думаешь, почему тебя привели ко мне, когда тебе понадобилась помощь? Все собиратели диких огней на этой земле работают на меня! И все докладывают о пришельцах. Даже не надейся, что сможешь сбежать, шагги!

Ну, все! Хватит.

Я даже не своим даром ударю, это действительно может плохо кончиться. Я ходила в зал, занималась самообороной и могу иначе. А этот придурок пьян и не ожидает подвоха. Может быть, я потом пожалею… но еще больше пожалею, если не сделаю этого.

Я схватила его за шиворот, дернула в сторону с резкой подсечкой.

Ренан свалился мешком, с грохотом, еще приложившись лбом о подоконник. Не убить бы! Я бросилась было к двери, но замерла на мгновение посмотреть. Он ворочался там, пытаясь встать и громко ругаясь. Ничего, жить будет. Протрезвеет, мы с ним поговорим.

А сейчас надо бежать отсюда.

* * *

Всю ночь я просидела в зале с накопителями.

Когда кто-то из охраны замка пытался вломиться ко мне, я истерично кричала, что сейчас разнесу все к чертям, замок лишится купола, мы все умрем! Очень старалась – чем истеричнее, тем лучше. Эти вояки умели драться, но столбенели от женского визга. Тем более, что я не кто-нибудь там, а леди Ойгриг. И если с лордом Ойгригом случится беда, например, молния таки поразит его или стены замка обрушатся на голову, или просто пьяный упадет с лестницы и сломает шею, то я стану здесь законной хозяйкой, других прямых наследников у него нет.

Я кричала, что мой любимый муж обидел меня, и говорить я буду только с ним… как только протрезвеет. В семейные ссоры стража предпочитала не вмешиваться.

И Ренан тоже не приходил, выжидал. Или, скорее, ему надо было проспаться.

Я всегда понимала, какая он свинья. Но, вместе с тем, довольно труслив. Он затаил злобу и, наверняка, будет искать способы мести за разбитый о подоконник нос, но с ним можно справиться. С Торкулом все было бы сложнее.

И я не позволю так обращаться со мной.

Упрямства мне хватит. Не выйду отсюда, пока он сам не придет. Пусть сделает первый шаг. Выйти и прятаться у себя в комнате – слишком глупо, так, словно я виновата.

Всю ночь и все утро…

К полудню мои нервы начали постепенно сдавать, хотелось есть и пить, и, честно говоря, в туалет. Вот сейчас я отлично понимала котиков, которые в момент обиды на хозяев могут нассать на ковер… я, в общем, где-то близка к этому.

Ренан явился уже после обеда, мрачный и с фингалом, несильным, но заметным. Что ж, по крайней мере, его вид меня радовал.

Он долго стоял, смотрел на меня.

- Какого демона ты творишь, дура! – сквозь зубы процедил он. – Жить надоело?

- Если вы, милорд, нарушаете наше соглашение, то и я имею право нарушить.

- Какое же, мать твою, соглашение я нарушал?

- Вы приставали ко мне.

- Приставал к тебе? – Ренана даже перекосило. – Ты хоть сама слышишь, что говоришь? Ты моя жена! Обязана любить и подчиняться, и радоваться когда твой муж решил уделить тебе внимание!

- Если хотите тихую послушную жену, которая будет радоваться, когда ее пытаются лапать, то о накопителях можете забыть!

Между прочим, заряженные накопители большой емкости стоят целое состояние. Уверена, Ренан собирался использовать меня не только для личных нужд и блага своих земель, но и заставить заряжать на продажу.

Он моргнул, заскрипел зубами.

- Я заставлю тебя!

И все же, уже не так уверенно.

- Силой вы это сделать не сможете, вы не хранитель.

При упоминании хранителя, Ренана передернуло.

- Я заставлю выпороть тебя! – зло прошипел он.

- А вы помните, чем это закончилось в прошлый раз?

В нашу первую встречу, когда его люди попыталась было схватить меня, я от испуга так шарахнула чистым даром, что у двоих случились судороги, а третьего даже сердечный приступ… нет, на мое счастье все они через несколько дней пришли в себя, но руки у них трясутся до сих пор. Тогда я еще сама не знала, что так можно. Теперь знаю. А стража поглядывает на меня с опаской.

- Если сделаешь это, тебя заберут венаторы!

- Не уверена, что это так страшно.

Я чуть улыбнулась, глядя ему в глаза.

Ренан мялся, уже готовый сдать назад. Он и сам не рад, что начал все это, довести до конца – не хватало твердости.

- Ты пожалеешь!

- Время покажет, - сказала я мягко. Да, надо дать ему возможность отступить.

Ренан переступил с ноги на ногу, шумно втянул носом воздух, хотел было плюнуть в сторону, но передумал – ковры все-таки. Задумчиво покрутил головой.

- А ты думаешь, можно спокойно смотреть, как твоя жена заигрывает с другим? Это унизительно! Никто не станет терпеть такое!

О-оо! Ну, как-то так и думала.

- Я вовсе не заигрывала с лордом Торкулом.

- Да?! – он вскинулся. – А как тогда это назвать?! Я не слепой!

- Мы просто говорили о магии, - чуть шагнула вперед, стараясь говорить как можно мягче и успокаивающе. - Ничего не случилось. Пока я ваша жена, я, безусловно, буду верна вам.

- Пока… - буркнул он.

- У нас ведь деловое соглашение, - сказала я тихо. – Вряд ли вы захотите, чтобы такая как я провела с вами всю жизнь. Вам ведь нужна настоящая жена, которая будет любить вас. Вы ведь достойны большего, лорд Ренан. А я, всего лишь, заряжаю для вас накопители и чту наш договор.

Улыбнулась.

А он надулся недовольно.

- Не думай, Торкул тебя не получит!

- Как вам будет угодно, - я склонила голову.

Он потоптался еще, но что тут скажешь?

На этом мы и разошлись.

Конфликт исчерпан, обе стороны недовольны, но остались при своем. Сейчас Ренан не будет ничего предпринимать.

Так что можно спокойно пойти переодеться, умыться и пообедать. И сегодня лучше не показываться мужу на глаза, посидеть у себя. А потом придет Торкул и… посмотрим, что будет.

Гроза закончилась, небо сияло хрустальной синевой.

И все же, вечером Ренан снова заглянул ко мне.

- Кстати, - сказал он, - ты слышала, что твой орел до сих пор не вернулся в Гнездо?

- Нет, - я вздрогнула.

- Не волнуйся, такое случается, - самодовольно ухмыльнулся Ренан. – Возможно, он сбился с дороги и улетел слишком далеко за Горизонт. А, может, ранен и восстанавливает силы на каких-то отдаленных островах. А может и погиб, да. Такое тоже случается. Но это не страшно, к нам пришлют нового.

Ренан почти сиял, словно это он все подстроил. Месть свершилась?

Глава 6. О том, как я решила выйти замуж

Кейтег торговала накопителями.

Идею выйти замуж подсказала она. Полагаю, Ренан неплохо заплатил ей за это. Но, должна отдать должное, Кейтег довольно подробно и внятно объяснила мне все перспективы.

С хранителем связываться опасно. Может быть, конечно, мне повезет и удастся договориться, а, может быть, он убьет меня на месте. Кто его знает. Кейтег сказала, что никогда не видела лорда Торкула вблизи и не может сказать, что он за человек. Говорят, молодой и вспыльчивый, упрямый… Так что лучше не стоит рисковать.

Но если лорд Торкул узнает про меня, то наверняка захочет оставить себе. Я нужна не только для мира в целом, но и лично для него. У наших способностей много общего. Нет, мы разные, но отлично совместимы с ним. То есть, не с ним конкретно, с любым хранителем, наш дар дополняет друг друга.

Он тоже может восстанавливать целостность вещей, но своего внутреннего источника этих сил у хранителя нет, ему приходится брать извне. Из молний или таких, как я.

Говорят, чисто в теории, я могу коснуться его плаща и мне ничего не будет, тогда как обычного человека убьет на месте. Говорят, предыдущий хранитель, Гришел, умер где-то в поле, он был ранен, но не смог сам снять плащ. Он лежал там несколько дней, но никто не решился подойти и помочь ему. А вот такая, как я, смогла бы… Исходя из этого, хранителю не очень выгодно меня убивать, но звериная сущность часто берет верх.

Гораздо выгоднее иметь дело с венаторами. Они не убивают сами, а только привозят свою добычу во дворец. Правда в этом случае я попадаю в рабство, и на свободу меня уже никто не отпустит, пока осталось хоть немного сил. Тоже сомнительный вариант. Мне как-то не очень хочется свободу терять.

Но зато, лучшие из попавших во дворец, со временем могут занять значимую должность. Например – хранитель дворцового сада. А это уже определенные привилегии и свободы куда больше. Говорят, дворец покинуть я все равно не смогу, но жить буду весьма неплохо. А дальше все зависит только от меня. Еще говорят, бабка нынешнего короля как раз из наших…

В любом случае, это самое лучшее и самое надежное из того, что этот мир может предложить. Потому что как только узнают кто я, на меня начнется охота. Мой дар – слишком ценный приз, каждый захочет использовать его в своих целях.

Значит, моя цель – дворец.

Но просто сдаться венаторам – не вариант. Кто знает, что со мной там сделают, и будет ли у меня шанс проявить себя. Из меня могут вытянуть все силы и всю жизнь до того, как я вообще что-то смогу сделать... еще отправят в катакомбы… о, это страшное место, оттуда еще никто не выходил живым. Рассказывая об этом, Кейтег сокрушенно цокала языком. Людей запирают в одиночные камеры под землей, и день за днем тянут из них энергию, пока не вытянут все до капли.

Как-то совсем не хочется. Даже сложно сказать, что хуже – быть разорванной орлом или остаток жизни провести так. Живые батарейки. Нет уж.

А вот если я уже успею проявить себя до того, как окажусь во дворце, то на меня могут обратить внимание. Кто-то из серьезных людей должен за меня поручиться. Совсем идеально было бы выйти замуж, жену лорда обидеть не посмеют, и уж тем более не посмеют куда-то там ее запереть.

И Кейтег знала, к кому обратиться.

Конечно, в обмен на ее помощь я подзарядила для нее несколько небольших накопителей, ведь это ее хлеб. Тем более, что сейчас сложные времена. Муж и старший сын Кейтег погибли чуть больше года назад, теперь вся надежда на Оуна. Он собирает дикие огни на рубежных островах, заряжает ими накопители, а Кейтег отвечает за каналы сбыта. Дикие огни – это свободные частички энергии, они образуются либо в грозу, либо при распаде крупных структур, например, если от острова отвалится большой кусок. Найти их не так просто, но платят хорошо. А моя помощь и подзарядка выйдет примерно в полгода работы Оуна. Я могла бы еще, но накопителей у Кейтег больше не нашлось.

Зато у лорда Ойгрига их было в избытке.

- Какая-то она вяленькая, - Ренан пренебрежительно рассматривал меня, сложив руки на груди. – Точно есть дар?

У него роскошный голубой сюртук, расшитый серебром, сапоги из мягкой серой кожи, ухоженные руки. Сразу видно – благородный господин, не знающий недостатка ни в чем.

- Еще какой дар! Я проверял, милорд!

Кейтег сдала меня Дайву, посреднику, а этот Дайв уже сватал лорду Ойгригу.

- Не очень-то впечатляет, - фыркнул Ренан.

- А ну-ка! Покажи ему! – велел Дайв. Он был здоровенный вышибала с маленькими глазками, и спорить с ним не возникало никакого желания.

Но я и так измучилась за последние дни. Постоянная подзарядка всего – тянула силы… сон на жестких циновках, вечная каша с многоножками, вечный холод, пронизывающий ветер. Да еще и по хозяйству Кейтег приходилось помогать… она не заставляла, но сидеть сложа руки, когда она работает – было неловко. У меня кожа шелушилась на руках и кружилась голова. Я ничего так не хотела, как поесть и в тепло.

- На чем показать? - устало спросила я.

Понимала, что этот Ренан – мой шанс. Без него, без денег, я тут долго не протяну. И если лорд Ойгриг не купит меня, то Дайв потащит продавать кому-то другому. Исключительно для моего блага, конечно. Иначе венаторы заберут… или хранитель – того хуже!

Я думала, мне опять подсунут раскрошенный сухарик, но Ренан кивнул своим, и мне вынесли здоровенный накопитель! У Кейтег я видела только маленькие, а это прямо монстр какой-то.

- Заряди полный, - небрежно кивнул Ренан. – Тогда поговорим.

Да он с ума сошел?

Я стояла, смотрела на Ренана, на накопитель и пыталась понять. Я знала, что емкость во многом зависит от размера, и чтобы зарядить это… да я сдохну просто. У меня не хватит сил на такое. Совершенно точно не хватит. В лучшем случае, я просто вырублюсь от истощения.

А значит – какого хрена?

Послушаться сейчас, даже если что-то и выйдет, значит работать на износ постоянно. Не послушаться – кто знает, что они сделают.

Но, с другой стороны, я ведь точно нужна им живой. Слишком ценный товар, чтобы портить. И чтобы сдаваться сразу.

Да еще от усталости и голода меня неудержимо несет на откровенную наглость и дурь. Тем более, что я еще один фокус тут выучила, он не намного полезнее, чем собирать крошки, но выглядит эффектнее.

Хорошенько потерла ладони и резко хлопнула.

- А, может быть, мне лучше молнией кого-нибудь в голову ударить? – сказала я, и от хлопка между ладонями вспыхнуло. – Так будет нагляднее.

- Ах ты, сучка! Да как ты… - Дайв дернулся было ко мне, и даже показалось, хотел меня пнуть за наглость, но тут я от испуга шарахнула его. Я честно не собиралась ничего такого и не ожидала, но сгусток энергии уже почти был у меня в ладонях, и я швырнула его, защищаясь!

Вспыхнуло. Заряд ударил в лоб Дайву, он заорал, упал, как подкошенный, а потом и вовсе забился в судорогах.

- Взять ее! – истерично завопил Ренан.

Ко мне кинулись его люди. Но я уже поняла, что к чему. Я шарахнула и по ним тоже.

Двое упали рядом, остальные благоразумно замерли. Такой судьбы им не хотелось.

Ренан пятился.

Вот тебе и получила защиту! Твою мать… И что делать? Этот лорд сейчас сбежит, и куда деваться мне? За такое уж точно по головке не погладят.

- Лорд Ойгриг! – отчаянно крикнула я. – Мне нужна ваша помощь! Пожалуйста!

Он замер в нерешительности. Просьба о помощи – не то, что он сейчас ожидал.

- Я заряжу для вас любые накопители! Только защитите меня! – крикнула я, возможно, это мой последний шанс. – Прошу вас, лорд Ойгриг! Я очень устала, вымоталась, напугана, у меня нет сил! Но если вы дадите мне возможность отдохнуть и поесть, я сделаю для вас все, что смогу!

Ну, не все, допустим, но сейчас это не важно.

Я ведь нужна ему, правда? Иначе бы он полетел в такую даль на дирижабле, чтобы встретиться со мной.

- Пожалуйста, лорд Ойгриг!

- Ты просишь помощи после того, что сделала? – он нервно кивнул на людей, слабо дергающихся на земле.

- Я испугалась! Но ведь вы же не сделаете мне ничего плохого? Мы можем быть полезны друг другу.

Я видела, как у Дайва пена пошла изо рта. И что же этот лорд, между прочим, собирается бросить их так? А сам сбежать? Вот сволочь!

- Ты хочешь договориться? – сказал Ренан осторожно. – Почему я должен верить тебе? А если со мной ты сделаешь то же, что и с ними?

Та-ак… он готов обсудить условия. Главное – не спугнуть.

- Вас я не посмею ударить, милорд, - смиренно склонила голову.

Ага, только сунься!

- Чего ты хочешь? – спросил он.

Да, я ему очень нужна.

Ну, вообще-то, я хочу замуж. Но начнем с малого.

* * *

Мне принесли огромную кружку куриного бульона, свежего хлеба, копченого мяса и пару яблок. После многоножек – сказочный пир! Настоящая еда! Такое счастье.

А потом горячу ванну, наконец-то помыться, а то у Кейтег с водой было очень напряженно, только для питья. На маленьких островках нет своих источников воды.

Я отмокала в воде, закрыв глаза, когда почувствовала, что в комнате кто-то есть. Прислушалась. Открыла глаза.

И даже дернулась от неожиданности.

- Тише, это всего лишь я, - с ухмылкой сказал Ренан.

Стоило усилий не заметаться и не попытаться прикрыться хоть чем-то, пусть я и в воде, но видно отлично. Но смущение и испуг я показывать не буду.

Испугаться – значит отступить.

- Что вы здесь делаете, милорд?

- Это мой замок, - он развел руками, - здесь все принадлежит мне.

Вот же зараза!

Он шагнул ближе, глядя на меня. Ну его к черту, я даже не буду пытаться прикрыться руками, это будет слишком жалкое зрелище. Я не испуганная жертва. Пусть пялится.

- И что вы хотите сейчас? – почти твердо спросила я.

- Хотел узнать, как вы устроились, - он ухмыльнулся совсем уж мерзко.

- Все отлично, спасибо. А почему вы так смотрите на меня, лорд Ренан? Вы никогда не видели голых женщин?

К моему удивлению он смутился сам, уши чуть покраснели.

- Я был женат, чтоб ты знала! Да у меня женщин… я…

Он чуть запнулся, и я решила тему не развивать. Мало ли, разнервничается еще, а мне потом расхлебывать.

- Хотите обсудить список дел на завтра, лорд Ренан? – сказала я. – Присаживайтесь. Давайте обсудим.

Из ванны пока вылезать не готова, потому что не закончила, а новую мне вряд ли нальют. Раз уж пришел сюда сам, так пусть сам и смущается.

Он покрутил головой, раздумывая, куда бы сесть. Потом снова глянул на меня, даже вытянул шею, чтобы все лучше разглядеть. Но я в ответ улыбнулась такой ехидной и понимающей улыбкой, на какую только способна. И Ренан смутился.

- После ужина я пришлю управляющего, - сказал, отвернувшись в сторону, - и он объяснит тебе, что нужно делать. Но я хочу сказать, нам нужно поторопиться. Слухи расходятся очень быстро, и если лорду-хранителю станет известно о тебе, то он тут же попытается тебя забрать.

- А у него есть право являться сюда и что-то требовать?

- Да, - Ренан тяжело вздохнул. – Он представляет королевскую власть и интересы государства. Если он явится сюда, я буду обязан подчиниться ему. Но мою жену он не отнимет, ты права. Так что свадьбу устроим завтра утром. Я уже отправил своего человека в храм Лейтиш, договориться. Будь готова.

Глава 7. О долге и ослепительно синих глазах

Он сидел напротив меня за столом. Лорд Торкул. Я даже не думала, что буду так сильно рада видеть его.

Два дня прошло после грозы. Говорят, он вернулся только этой ночью, и вот, днем уже у нас. Серый, осунувшийся, от виска через щеку – здоровенная подсохшая ссадина. Только синие глаза горят, но как-то лихорадочно, недобро.

Он появился прямо к обеду, поэтому Ренану пришлось пригласить его за стол. Ренан сидел во главе стола, мы с Торкулом по бокам. Лорд-хранитель все время смотрел на меня… и что-то такое было в его взгляде…

- Вы обдумали ваши условия, лорд Ойгриг? – спросил он, берясь за второй стейк внушительных размеров. Первый умял настолько быстро, что я даже не успела это осознать. Да такого не прокормить!

- Я еще не успел обдумать все детали, лорд Торкул, - Ренан ковырял какой-то салатик, все время пытаясь втянуть голову в плечи. Все это ему не нравилось.

- Тогда давайте обдумаем вместе, прямо сейчас.

- Я еще не готов…

- Надеялись, что я не вернусь?

- Что вы, как можно, лорд Торкул! Вы же наш… эм… защитник! Без вас мы погибнем.

Глаза Ренана бегали по столу, поднять их он не решался.

- Вам пришлют нового защитника, - Торкул ухмыльнулся, доел второй стейк и обернулся в поисках лакея, который мог бы подать третий, махнул тому рукой. – Но я вернулся, как жаль. Вы же знаете, лорд Ойгриг, терпение и снисходительность – не самые сильные стороны хранителей. Мы ведь почти животные, монстры. А, надев крылья, становимся совсем неуправляемыми.

- Ну, что вы, лорд Торкул, вы отлично владеете собой!

- О, не льстите мне, я чудовище! - ухмылка на сером лице хранителя выглядела особенно впечатляюще. – Вы не боитесь, что вдруг я буду пролетать над вашим замком в грозу, и нечаянно убью вас молнией?

- Но ведь вы не пролетаете мимо замка, когда направляетесь к Горизонту.

- А я пролечу, - Торкул заулыбался еще шире. - Сверну полюбоваться красотами.

- Но у замка хороший защитный купол, молния не пробьет его!

Ренан нервничал.

- А я спущусь, - Торкул небрежно пожал плечами, отправил в рот очередной кусок мяса. – Войду в замок как человек. А потом уже шарахну.

Ренана ощутимо передернуло.

- Да вас повесят! – почти вскрикнул он.

- Вряд ли. Учитывая обстоятельства, меня, скорее всего, посадят. Хранителям прощают их маленькие слабости, а вы отняли у меня добычу. Отправят на рудники на пару лет… Да, придется расстаться с крыльями. А потом, скорее всего, переведут в службу венаторов. В итоге я проживу куда более долгую и спокойную жизнь, чем светит мне сейчас. Я вот думаю – неплохой вариант, может, стоит прямо сейчас воспользоваться?

Ренан дернулся, чуть было не вскочил, но удержался. Только схватил бокал трясущейся рукой, глотнул вина.

- Вы не посмеете!

- Неужели? – удивился Торкул. – Лорд Ойгриг, давайте оставим эти игры. Вы сказали, что готовы продать вашу жену. Я пришел узнать цену. Так к чему все это?

Его глаза стали холодными, и улыбка сползла с губ. Сейчас даже мне захотелось поежиться.

Ренан подавился вином, закашлял.

- Хорошо, - наконец сказал он, утерев губы тыльной стороной ладони. – Сто тысяч орлов золотом. Но только после того, как она выполнит все по нашему договору.

- Я надеюсь, все пункты договора закреплены на бумаге? – поинтересовался Торкул.

- Да, - нехотя кивнул Ренан.

О договоре я позаботилась, а то ведь это могло бы не закончиться никогда.

- Отлично, - кивнул Торкул, дожевывая последний кусок. – Тридцать тысяч орлов и я помогу ей.

Вот деловая зараза! С ним в паре я действительно могу зарядить все, что только можно в разы быстрее, как было с липами.

- Восемьдесят тысяч, - хмуро сказал Ренан.

- Тридцать пять.

- Тридцать пять? Вы совсем не цените эту женщину, лорд Торкул?

- А вы совсем не цените вашу жизнь, лорд Ойгриг?

В синих глазах сверкнули искры.

Ренан кашлянул, поджал губы, раздумывая. Потом взял бокал и выпил все одним махом, словно воду.

- Пятьдесят, - сказал он.

- Идет, - согласился Торкул.

Ренана передернуло. Он одарил нас обоих презрительным взглядом.

- Собираетесь приступить после обеда? – с неприязнью поинтересовался он.

И вот тут Торкул тяжело вздохнул, словно о чем-то вспомнил.

- Был бы рад, но сегодня не выйдет. Уже вечером я должен снова лететь.

- Еще одна гроза? – удивился Ренан.

- Не здесь, к востоку отсюда. Но хранитель Востока тяжело ранен и я должен заменить его, пока он не придет в себя или ему не подыщут замену.

- Почему вы? – спросила я.

Впрочем, это и так понятно. Но новость вдруг испугала меня. Гроза? Он только вернулся и снова…

- Когда один из нас выходит из строя, - сказал Торкул, - двое соседей делят его территорию пополам. Горизонт не может оставаться совсем без защиты.

- А если и второй тоже… если с ним что-то случится?

Я поняла, что не хочу отпускать его. Это не в моих силах, конечно, помешать ему лететь… но я не хочу.

- Тогда, леди Ойгриг, королевской службе придется искать сразу двух новых хранителей, - Торкул улыбнулся, чуть-чуть сарказма в этой улыбке и капелька сожаления.

Он смотрел мне в глаза. Его глаза синие-синие, словно море в грозу. И я не могу отвести взгляд.

- Возвращайтесь, - сказала я. Голос неожиданно дрогнул.

Так, и что это со мной?

- Я постараюсь, - честно сказал он.

Глава 8. О совместной работе и знакомстве поближе

- Давайте сделаем так… - он снял сюртук, закатал рукава рубашки, – встаньте передо мной. Я приложу ладони к стене, а вы возьмите меня за руки повыше, у локтей. Чем больший путь энергия проходит сквозь тело, тем больше усиливается.

- Больший путь? А если я возьму вас за ноги?

Он весело усмехнулся.

- Мыль хорошая, но энергия, как и кровь, насыщенной течет от сердца к конечностям, а не обратно. Если хотите, можно попробовать, но в эффективности я сомневаюсь.

И, как ни в чем не бывало, принялся стаскивать сапог.

Экспериментатор хренов!

- Не-не! – остановила я. – Давайте уж за руки.

- Хорошо, - он пожал плечами.

Мальчишка. Несмотря ни на что. И с ним удивительно легко, я и подумать не могла.

Мы восстанавливали замок. Стены кое-где начли сыпаться, камни расшатываться, и надо было что-то делать. Вначале мы попробовали так же, как и в саду – ладонь на ладонь, я снова сожгла ему руку, но Торкул лишь отмахнулся, ничего страшного. И предложил по-другому.

Ну, допустим…

Я встала к стене ближе, он за моей спиной. Руки у него намного длиннее моих, так что это не сложно. Прижал ладони к каменной кладке. Надо отдать должное – меня старательно не касался, только чуть-чуть моих плеч.

Интересно это должно смотреть со стороны, слегка сомнительно для замужней женщины.

Он явился сюда сегодня утром, после пяти дней патрулирования границ. Вымотавшийся. Даже не серый, а прямо зеленый, краше в гроб кладут. «Может быть, вам сначала стоит отдохнуть?» - спросила я. «Я поспал. А ваша энергия как раз поможет быстрее восстановить силы». Он довольно улыбался. «Так вы подзарядиться пришли?» «Зачем упускать свою выгоду, леди Ойгриг».

И я смотрю, он прав. После парочки наших экспериментов у него даже щеки порозовели. Помогало. Часть моей силы оставалась в нем, но на выходе все равно выдавалось куда больше, чем я могла бы сама.

С замком шло куда сложнее, чем с липами, но я все равно отлично видела результат. Самым удивительным было наблюдать, как восстанавливаются крошащиеся камни, трещины и сколы на них зарастают, сами камни втискиваются глубже в стены, вставая на прежнее место… словно живые.

И сейчас нас ждал особенно покоцаный участок северной стены, здесь даже трещина наметилась, и, кажется, пополз грунт…

Ну, попробуем.

Я взяла его за руки. Чуть ниже локтей, за предплечья... пока так. Честно говоря, лезть под рубашку, под закатанные рукава, меня слегка смущало… может быть потому, что даже хотелось сделать это, потрогать.

Руки у него крепкие, мощные, не обхватишь.

И хуже всего – я отчетливо чувствую, как его дыхание становится чаще, прямо у моего уха. Вернее, не то чтобы это хуже всего, но добавляет очков к моему смущению.

- Беритесь выше, Ива.

А голос при этом совершенно спокойный, ровный.

И я как-то упустила момент, когда он начал называть меня по имени, а не «леди Ойгриг». Вообще-то Ира, но мне нравится, как он произносит это, и даже не хочется поправлять. «Ива» здесь звучит привычнее.

- Я сейчас прожгу вам руки в этом месте, потом возьму выше, - сказала я.

Он фыркнул мне на ухо.

- А вы знаете, кстати, что чем больше площадь соприкосновения, тем меньше сопротивление и, соответственно, меньше ожог? А вот мощность потока и преобразования энергии как раз увеличивается.

Прямо на уроке физики я себя чувствую, только физика какая-то левая.

- Предлагаете увеличить площадь соприкосновения, лорд Торкул?

Что-то двусмысленно это звучит. И этот гад отлично понимает всю двусмысленность. Я прямо чувствую, как ему весело.

- Давайте без титулов, Ива. Я Харелт. Можно Рей, так будет удобнее.

- Думаете удобнее?

- Уверен.

Его дыхание мне в макушку и… сердце колотится.

- Так что там на счет площади?

Мне интересно, не могу не признать.

- Я бы предложил, но, боюсь, ваш муж это не оценит, - сказал он. - А так, в теории, эффективнее всего было бы нам с вами раздеться и прижаться друг к другу всем телом.

Теоретик, мать твою!

- Я бы, на месте мужа, тоже крайне не оценила бы такую работу!

- Я понимаю, - Харелт улыбался. – Поэтому такие эксперименты предлагаю проводить уже после того, как я смогу вас перекупить. А то, мало ли, ваш муж психанет, подаст в суд и сорвет нашу сделку. Мне бы не хотелось рисковать зря.

- Не любите риск?

Вот какого черта я говорю это?

- Риск хорош только тогда, когда необходим, и когда без риска невозможно достичь цели. В нашем мире и так слишком много хаоса, чтобы вносить еще от себя.

А вот его вся эта болтовня не смущала ни капли. Впрочем, можно ли смутить человека, который голый является на чужую свадьбу?

- Хм, так после того, как перекупите, вы предлагаете… - я еще пока сама не поняла, как относиться к этому.

- Не бойтесь, Ива, я не собираюсь ни к чему принуждать вас. Только если вы не будете против экспериментов.

- Магический эксперимент, исключительно для дела?

Он смеется, гад.

- Исключительно для дела, не сомневайтесь.

А я вдруг смущаюсь еще сильнее.

- Давайте уж займемся делом, а не болтовней, - говорю хмуро.

Я держу его за руки. Закрываю глаза. Чувствую, как внутри меня поднимается и разливается тепло. И направляю это тепло через руки – в стену замка. Чувствую, как поток действительно выходит куда мощнее, чем когда я просто прижимала ладонь к его ладони. Мощнее и как-то правильнее, естественнее. И, несмотря на то, что Харелт не касается меня, я чувствую завихрения силы между нашими телами, мы стоим очень близко. И это усиливает тоже. Готова поверить даже, что если мы обнимемся голые, то все упавшие кирпичики в округе сами взлетят и встанут на место.

Удивительные ощущения. Хоть и опустошает до головокружения.

Я начинаю чувствовать, как руки Харелта начинают мелко дрожать от напряжения, как он сам начинает неровно дышать сквозь зубы.

Я делаю это, сколько могу.

И отпускаю.

Ух… хватаюсь за него снова, чтобы не упасть. Слабость наваливается. Нужно постоять так немного, а то в глазах плывет.

Он все еще стоит, упираясь в стену. Под моими пальцами на его руках – красные следы. Слышу, как он пытается отдышаться. Поворачиваюсь. У него лоб мокрый от пота.

Даже не по себе.

- Вам больно, да? – говорю тихо, голос еще плохо слушается.

Он мотает головой.

- Но… - я хочу сказать, что не нужно мне врать. – Я же вижу…

Он мотает головой снова.

Облизывает губы.

- Знаете, Ива, - говорит хрипло, - как бы дико это ни звучало, но я испытаю от этого удовольствие. Боль, да, но и удовольствие вместе с тем. Это происходит со всеми хранителями, иначе никак. Иначе не преодолеть ужас перед молниями. Ты боишься и одновременно желаешь этого, подставляясь под молнии сам. Потому что случайная молния, когда ты не готов принять ее, может убить. А когда готов – она наполнит тебя силой. Сейчас почти то же самое. Все хранители слегка двинутые.

Он улыбается, пожимая плечами.

- Слегка?

- Да, на всю голову, пожалуй! – улыбается широко и довольно.

Мне довольно сложно понять, как относиться ко всему этому. Слишком далеко от привычного мне мира, привычного положения вещей, от привычной морали. Но, в то же время, совершенно оправданно и естественно. Они так живут.

Все эти разговоры на грани пошлости. Но только на грани. Ни единого слова, ни единого движения с его стороны, чтобы эти границы перейти.

Он смотрит мне в глаза спокойно и прямо. Да, все именно так и мне лучше понимать, с чем я имею дело. Только и всего. Только правда.

Он хочет как можно скорее закончить все дела из списка и быстрее выкупить меня. Потому что может не успеть. Потому что, что как только королевские венаторы придут за мной, Ренан будет обязан либо окончательно узаконить брак, либо отдать меня во дворец, как я того и хотела. Продать, в таком случае, меня уже не позволят. А если он успеет продать раньше и если Харелт успеет заявить свои права на меня, то у хранителя меня не отберут. У хранителей свои преимущества.

Да, заявлять права на меня придется именно так, как и в браке – физической близостью, и Харелт не видит в этом какой проблемы, рассчитывая соблазнить меня. Именно соблазнить. Его самоуверенность граничит с наглостью… но только граничит. Я абсолютно уверена, что он не возьмет свое силой. И так же уверена, как бы сложно не было признаться в этом самой себе, что я не буду против.

В этом нет ничего странного, - говорит он. В моем невольном влечении… Так происходит со всеми хранителями и со всеми женщинами рядом с ними. В какой-то степени, это часть дара – возбуждать и привлекать женщин. Дар передается по наследству, но сила дара - далеко не всегда. Поэтому, чем больше у хранителя будет женщин и детей, тем больше вероятность, что в следующем поколении будет кому защищать мир. Это природные механизмы, против них не попрешь.

- А у тебя есть дети? – спросила я.

Честно говоря, просто для того, чтобы спросить, поддержать разговор. Какие там дети? Но он вдруг напрягся, нахмурился, сжав зубы.

И я внезапно осознала, какой это больной вопрос.

- Есть, - сказал он. – Да, думаю, есть. Но я никогда не видел их. Я не знаю… Мне не положено знать.

Здесь все не так. Хранители… дети, которых готовят, чтобы те стали хранителями – не вполне люди. Скорее ценный ресурс. И тут нельзя полагаться на случай, иначе миру не выжить.

Сам Харелт никогда не знал своих родителей, хотя многие дети живут с матерями до четырех лет. Потом всех одаренных детей отдают в специальные училища. Но некоторым матерям проще отдать ребенка сразу и порвать эту связь, чем тянуть четыре года, понимая, что его все равно отберут. Мать Харелта отдала его.

Такую подготовку невозможно обеспечить дома. А без подготовки в небе не справиться. Первая же молния убьет, сожжет дочиста. Или даже до молнии – убьет прикосновение к пернатому плащу, без которого не обернуться.

Вся жизнь Харелта – это постоянные тренировки.

К полету готовят только мальчиков, они физически крепче. Девочкам отведена своя роль.

Девочки, наделенные даром, как только достигают половой зрелости, отправляются к хранителям. И остаются там, пока не забеременеют. Потом возвращаются. Хранители никогда не видят своих детей, так заведено.

Родив троих, женщина получает свободу распоряжаться собой на свое усмотрение, и хорошее содержание от короны. Хватает на безбедную жизнь.

Хранитель, после десяти лет службы, тоже может рассчитывать на дом, денежное содержание и спокойную жизнь. Раньше такое бывало довольно часто. Теперь… то ли грозы стали сильнее, то ли тени злее… то ли хранители более хилыми. Но мало кто доживает. И все же, надежда есть.

- Так что в этой истории с тобой, Ива, все дело не в выгоде, не в личной симпатии, а в банальной попытке выжить, - он виновато улыбается, потом вздыхает. – Рядом с тобой у меня чуть больше шансов, только и всего.

Я могу дать ему силы. И он хочет жить.

* * *

Он уходит и возвращается снова.

Хочет поскорее закончить с этим, хочет успеть.

Так совпало, что работы у него сейчас и без меня через край, у восточных границ неспокойно, летать приходится далеко. Тут и поспать-то не успеть, а еще я… Конечно, я могу дать ему сил, но без нормального сна все равно никак. Иногда он засыпает прямо здесь, присядет у стеночки отдохнуть, вроде бы на пять минут, а смотришь – уже спит.

Я не бужу его, хоть он и не доволен. Говорит, дело - прежде всего, поспать потом успеет. Но я что-то боюсь, для него это «потом» может не наступить, сил не хватит. Стараюсь как можно больше сделать сама. Не подвести…

С другой стороны, не уверена, правильно ли поступаю.

Я ведь хотела во дворец. Наверно, я и сейчас хочу.

- А если за мной приедут из дворца? – спросила я Харелта. Очень надеюсь, его словам можно верить.

Он чуть напрягся, долго смотрел на меня.

Мы заряжали поля вокруг замка. Даже не думала, что это будет так тяжело – сила уходила в землю и растворялась там, слишком большие объемы, слишком сложные процессы там… Мы разговаривали, в основном, лишь в перерывах между заходами.

- Тогда все будет зависеть от твоего мужа, - сказал Харелт, он сидел на земле, вытянув ноги, расслабившись. - Да и от тебя самой, отчасти. Я пока ничего не могу сделать.

- От меня?

- Даже законную жену в законном браке можно отпустить во дворец на службу. То есть даже в том случае, если ваш брак станет законным. Подожди, Ива, не перебивай, дай мне сказать все… - Харелт поднял руку, кода я попыталась влезть, что законного брака совсем не хочу. – Можно отпустить, а можно запретить своей жене. Тем более, что у вас пока нет детей. Можно оставить здесь до рождения наследника. Пока, до конца этого месяца, ваш брак приравнивается к законному, если, конечно, не возникает особых обстоятельств. Но никакая королевская служба на эти обстоятельства повлиять не может. Разве что королевский венатор самолично затащит тебя в постель раньше мужа, но тогда его отправят под суд. Если за тобой приедут раньше, а ты еще не успеешь сделать всего по договору, лорд Ойгриг, скорее всего, не отпустит тебя. Венаторам придется ждать либо конца месяца и расторжения брака, либо консуммации, для окончательного решения.

- А что могу сделать я?

- Можешь сама затащить мужа в постель и получить законные права законной леди. Тут свои плюсы и минусы, стоит взвесить хорошенько. Да, сейчас ищут нового хранителя королевского сада, изучают претендентов. Став настоящей леди Ойгриг, ты можешь поехать туда, попытаться получить эту должность, а, если не выйдет, спокойно вернуться домой к мужу. Тебе будет куда отступать, потому что иначе ничего гарантировать нельзя. Если ты будешь свободна, тебя вряд ли просто так отпустят, но вот что сделают – сейчас не угадать. Могут предложить другое удобное место, а могут в катакомбы запереть.

Меня даже слегка передернуло.

И он будет просто смотреть?

- А как же ты? – спросила я.

Он криво ухмыльнулся и вздохнул. Сорвал сухую травинку, немного пожевал конец, пожал плечами.

- А что я могу? Значит, не повезло. Не успел.

- И ты вот так просто смиришься с этим?

На «ты» мы перешли еще в прошлый раз, как-то незаметно. Да, он лорд-хранитель, могучий воин, который не боится молний, он тот самый волшебный орел-оборотень, которого я еще недавно боялась, у него глаза светятся от магии. Но в обычной жизни – он обычный парень. Разговаривая с ним, я иногда почти забываю…

Почти. Глядя ему в глаза – забыть такое невозможно. Рядом с ним я чувствую что-то такое, что не передать словами. Его волшебную силу, должно быть.

- Думаешь, я должен выкрасть тебя, Ива?

Я даже вздрогнула. А он просто улыбался. Правда, от такой улыбки у меня мороз по коже.

- Не надо меня красть…

Он тихо хмыкнул в ответ.

- Спорный вопрос, на самом деле. Лично для меня, возможно, было бы выгодней выкрасть. Да, последует дисциплинарное наказание, но ничего действительно серьезного не сделают, хранителей слишком мало, чтобы разбрасываться. Да и чем дольше твой муж тянет с законностью брака, тем лояльнее отнесутся к моей выходке, ясно же, что это брак по расчету. Если выкраду, то получу отличный источник силы, если нет – рискую остаться ни с чем, - он криво ухмыльнулся. – В интересах государства, на самом деле, стоило бы выкрасть.

Интересы государства, конечно!

- Но ведь ты этого не сделаешь?

- Для начала, как минимум, я попытаюсь решить все законно.

- И тогда во дворец мне уже не попасть?

- А ты хочешь? – спросил он.

И как-то вдруг, в одно движение, пересел ближе ко мне. Настолько ближе, что я едва не дернулась. С другой стороны, мы с ним чуть ли не обнимались, заряжая поля магией, так что пугаться было глупо.

Его глаза совсем рядом, синие искорки в глазах. Он разглядывает меня.

- А мне ведь стоит хотеть?

- Пожалуй, да, - сказал он. – Но это большой риск. Претендентов будет много, получить эту должность сложно. И если проиграешь, то легко можешь умереть.

- То есть, ты бы не советовал?

- Решать тебе, - он пожал плечами.

- А смогу ли я решать? Если ты успеешь перекупить меня, то разве отпустишь?

Он вздохнул. Потом оттолкнулся, перевернулся на спину, лег, глядя в небо.

- Было бы слишком глупо выложить столько денег, потратить столько время и сил, чтобы потом просто отпустить тебя.

И все же… что-то было в этом… Я сидела рядом, он молчал, я видела только, как он дышит, как поднимается и опускается грудь.

Не отпустит, это очевидно. Какой же орел выпустит добычу из лап.

- А знаешь, - сказал он, - для подзарядки полей есть свой отдельный, очень эффективный способ. Ритуал плодородия.

И так глянул на меня искоса.

О! Держу пари, я знаю, что он имеет в виду! У всех народов были такие ритуалы.

- Нет уж! – сказала я. – Думаю, моему мужу такой способ не понравится.

Харелт тихо засмеялся.

- Однозначно не понравится. А ты знаешь, да?

- Догадываюсь.

- Ладно, - согласился он. – Но я бы попробовал.

И ведь отлично понимаешь, что захоти он попробовать на самом деле, я ничего сделать не смогу. И даже Ренан ничего сделать не сможет. И даже все королевские венаторы не успеют помешать, и потом – вряд ли накажут серьезно, выгоды ему будет куда больше.

Но он просто лежал, глядя в небо, задумчиво пожевывая травинку.

Просто не хочет торопиться? Уверен, что добыча никуда не денется от него. Мне Харелт нравился, как человек, но полностью доверять ему я все равно не могла.

Глава 9. О королевских венаторах и выгодных предложениях

Сложно сказать, как я представляла себе королевских венаторов, но этот был просто каким-то монстром! Нет, в смысле, мужик он был невероятно привлекательный, хоть в супергеройских фильмах снимай. И габаритов огромных… супергеройских таких габаритов… Двухметровый мускулистый лось с грацией дикой кошки и взглядом змеи. Такое ощущение опасности исходило от него, что мороз по коже. Но, вместе с тем, меня к нему тянуло, прямо подойти и потрогать хотелось.

И мне это не нравилось.

Харелт говорил, что венаторами часто становятся неудавшиеся хранители, те, у кого для полета и молний дара не хватает.

Но меньшая сила дара, похоже, с лихвой компенсируется опытом. Харелт мальчишка, у него силы через край, и он на одной силе может вытянуть. А тут – годы тренировок, четкое понимание, как крупицы своих способностей использовать. Меньше юношеской дури, больше холодного расчета.

Венатора звали сэр Мораг Гиллеврей, на вид ему было слегка за сорок, и он, совершенно точно был мастером своего дела.

Справа у пояса пристегнут длинный плетеный хлыст с маленькими крючочками на конце. Слева – меч в ножнах. Из-под рукавов на запястья и тыльную сторону ладоней выползали темные руны, может защитные, может – усиливающие его дар. Отчасти как у Харелта… но все же иначе.

Он прибыл, когда лорд-хранитель летал где-то у восточных границ. Мне даже кажется не случайно, не хотел с хранителем встречаться раньше времени.

Сначала мессир венатор пожелал поговорить с моим мужем, и только потом велел пригласить меня.

Когда я вошла, Ренан, бледный и взвинченный, бродил от стены к стене.

- Подойдите, леди Ойгриг, - велел венатор. – Я хочу посмотреть на вас.

Я подошла.

И чем ближе подходила, тем больше понимала, как подгибаются ноги, меня бросает то в жар, то в холод. Я не знаю, что и думать, сердце колотится. Я понимала, что это магия венатора так действует на меня, и с Харелтом это было отчасти похоже, но не так… Магия хранителей притягивает, завлекает таких, как я… и тут почти то же самое, это ведь такой же дар… Только мессир Гиллеврей делал это сознательно.

Ухмылка в уголках его губ.

Когда я остановилась в двух шагах, мессир венатор поманил меня.

- Ближе.

Голос у него глубокий, бархатный, до мурашек.

Я шагнула еще.

Остановилась прямо перед ним. Он разглядывал меня, кажется даже, видел насквозь. Его глаза – словно расплавленное золото. У него черты лица античной статуи, узкий, но довольно крупный нос, делающий его похожим на хищную птицу, резко очерченные скулы, ямочка на подбородке. У него светлые волосы и только вблизи на висках чуть видна седина.

- Дар у вас определенно есть, - сказал он. – Дайте руку.

- Зачем?

Он не стал объяснять и вообще как-то обращать внимание на мои слова. Просто взял меня за руку сам. Я вздрогнула, чуть было не вырвалась, но вдруг какое-то странное оцепенение навалилось на меня. У него холодные, очень сухие пальцы, словно неживые, он зажал мою ладонь и… потянул? Не физически, магией. Мне показалось, он потянул из меня силы, и я все-таки дернулась, вырвалась. Попыталась, вернее, но он не отпустил.

- Нет! – пискнула я, понимая, как страх накатывает.

Ухмылка него его губах стала чуть мягче.

- Неплохо, леди Ойгриг. У вас действительно есть силы, чтобы побороться за это место при дворе. Вы поедете со мной.

Паника… и одновременно такое счастье, желание едва ли не шею венатору броситься, закричав, как я рада и готова поехать с ним куда угодно. Только это счастье какое-то чужеродное, не мое.

Я постаралась собрать все силы.

- А как же мой муж?

- А вы хотите остаться с мужем? – он удивленно поднял бровь.

- Разве мне это решать?

Я обернулась на Ренана. Он стоял хмурый, очень напряженный, ему не нравилось все это.

Все еще держа за руку, венатор провел пальцами по моему запястью, там, где отчетливо виднелись магические узоры, проступившие на коже в храме Лейтиш. Пока они здесь – я считаюсь леди Ойгриг. Если наш брак станет полностью законным, эти узоры изменятся, рисунок станет другим, и цвет из светло голубого станет бордовым.

- Скоро ваш брак будет аннулирован, - сказал венатор, - и никто не помешает вам уехать.

- Но пока еще она моя жена! – буркнул Ренан из угла.

- Хм! Пока? То есть, осуществлять свои законные права в браке вы не намерены, лорд Ойгриг?

- Я уже говорил вам! – в голосе Ренана звенело раздражение. Он боялся венатора, но не настолько, чтобы легко выпустить свое добро из рук. – Все дело в наследниках! Я не подумал об этом раньше, красота этой ведьмы вскружила мне голову. Но мне нужны сыновья, которые смогут занять мое место, а не какие-то там…

Он замялся, закусил губу.

Дар передается по наследству. Но способность обращать хаос в порядок может быть только у тех, кто прибыл из другого мира. У таких, как я. В этом мире, в следующем поколении, этот дар меняется на способности хранителя – накапливать и трансформировать энергию. Мои дети могут получить такой дар. Но тогда их ждет та же судьба, что и Харелта, в четыре года их заберут из дома, кем бы они ни были – хоть дети лорда, хоть короля. Это закон. Хранители слишком нужны этому миру.

Так что в теории, если я рожу Ренану сыновей – он все равно может остаться без наследника. А это не слишком выгодно. С другой стороны, дар передается не всегда, у меня могут быть совершенно обычные дети.

- Так почему бы вам не отпустить ее, лорд Ойгриг?

- Мне еще нужно время подумать, это мое законное право. Две недели у меня еще есть.

- Чуть меньше двух недель, лорд Ойгриг, - хищно улыбнулся венатор.

- Вы не имеете права препятствовать мне!

Отдав меня сейчас, Ренан уж точно не получит деньги с Харелта. Но если не деньги, то уж все работы по договору он получить намерен. Осталось совсем немного, мы почти успели. Но теперь Харелт проиграл…

- Хорошо, сэр Ойгриг, у меня есть время, пока я могу подождать, - венатор чуть склонил голову, в знак согласия. - Но только при одном условии – я поставлю метку на нее. Не пытайтесь спрятать вашу жену.

И венатор положил свою холодную ладонь мне на лоб.

Глава 10. О том, что никто не любит чужие метки на своих женщинах

- Что вы здесь делаете? – Торкул появился на пороге поздно вечером, когда мессир Гиллеврей любезно рассказывал мне, как будет хорошо во дворце, под недовольное сопение Ренана.

- Лорд Торкул! – удивился венатор. – А что здесь делаете вы? Я слышал, у вас много работы, так что на сон времени не хватает.

В глазах Харелта сверкали молнии.

- Вы приехали, чтобы забрать ее?

- Разве это каким-то образом касается вас, лорд Торкул?

- Она моя, - голос Харелта был похож на рычание. Кулаки сжаты.

- Разве? – удивился венатор, мягко, словно играя с ним. – Мне казалось, эта женщина – жена лорда Ойгрига. Никаких ваших меток на ней нет… скорее наоборот.

- Наоборот? – не поняла я.

Венатор глянул на меня, ухмыльнулся.

- На нем следы вашей силы, миледи, это заметно даже после полета в грозу. Он использует вас. Тянет из вас силы и собирается дальше тянуть. Разве не так, лорд Торкул?

Харелт чуть подался вперед, его ноздри раздулись.

Ему нечего возразить?

- Я ее не отдам!

- Неужели? – венатор ухмыльнулся. – И как же вы собираетесь помешать мне?

Харелт шагнул вперед, сжав зубы.

- Это даже интересно, – мессиру венатору было весело. – Хотите отобрать силой? Думаете, это может сойти вам с рук? Думаете, вы сможете со мной справиться?

И шагнул вперед в ответ, вставая у Харелта на дороге. Мне как-то даже не по себе стало. Только бы два таких здоровенных лося не начали сшибаться рогами, они ведь все тут разнесут, хорошо если не поубивают друг друга… Впечатляющее зрелище, на самом деле, когда они стоят вот так. Харелт даже чуть выше, но все равно смотрится меньше, проигрывая мессиру венатору в физической мощи. Боюсь, что с магией все тоже неоднозначно. Чистая сила против опыта.

- Вы все равно не сможете забрать ее сейчас, - у Харелта даже глаза начинали светиться.

- Но ведь и вы тоже. О чем бы вы там ни договорились с лордом Ойгригом, но прав на нее у вас нет, - Гиллеврей ухмыльнулся. – На самом деле, лорд Торкул, я не могу понять, зачем столько времени вы занимались этой дурью. Забрали бы ее сразу. Ну, что бы вам сделали? Вы ведь могли увести ее даже безопасно для себя, учитывая те методы, которыми вы восстанавливали замок. Уж видя, сколько ее магии на вас, несложно понять, сколько раз она к вам прикасалась. Это же просто. Пошли бы на шаг дальше, она бы даже сопротивляться не стала. И вышло бы, что не вы увели чужую жену, а она сама сделала это. Вызвали бы сюда псионика, он бы слегка прочистил вам обоим мозги… но дело-то сделано. Серьезно выводить вас из строя никто бы не стал. Как и отнимать ее после этого. Вы просто дурак, лорд Торкул, что не воспользовались.

Вот что-то псионик, который «слегка бы прочистил мозги» мне очень понравился. Но в чем-то Гиллеврей прав, возможно, действительно так было бы проще всего.

Харелт стоял вытянувшись, сжав зубы.

И я даже попыталась шагнуть к нему…

- Тише, тише, леди Ойгриг, - венатор рукой преградил мне дорогу. - Вам уж точно не стоит вмешиваться. Сейчас поздно. И уж точно сейчас лучше без резких движений, а то еще спровоцируете нас на драку, мы ведь тут все разнесем, - он широко ухмыльнулся, глянув на Ренана. – Боюсь, вашему мужу это не понравится. Не приведи боги, вам тоже достанется. Вы ведь пока не слишком искусно умеете ставить защиту? Нет? Я так и думал. И, кстати, не стоит питать иллюзий, по поводу благородных намерений этого человека.

- Знаю, - сказала я. – Я нужна ему только как источник энергии.

Видела, как Харелт дернулся, вытянулся еще сильнее.

- Так и есть, - согласился венатор.

- Лорд Ойгриг! – вдруг громко сказал Харелт. – Могу я поговорить с вашей женой наедине?

Ренан испуганно глянул на него, потом на венатора. Влезать в эти игры ему не очень хотелось.

- Сомневаюсь, что это разумно, - тихо сказал он.

- Хотите быстренько задрать ей юбку и наверстать упущенное? – поинтересовался венатор. – Нужно было делать это раньше.

Щеки Харелта побелели.

- Мне нужно поговорить.

- Говорите здесь, лорд Торкул.

- Наедине. Это личное.

- Не понимаю, - сказал венатор. – Какое может быть личное дело к чужой жене?

Глаза Харелта вспыхнули, на какое-то мгновение даже чуть поплыли черты лица, преображаясь. Но он взял себя в руки.

- Мессир Гиллеврей, - сказал Харелт холодно, - не советую вам нарываться. Еще немного, и вы перейдете границы разумного, в ваших попытках поставить меня на место. Не боитесь, что в ваш дирижабль на обратном пути попадет шальная молния? Летать ведь вы не умеете?

- Вы мне угрожаете?

- Ну что вы! Вам только кажется. Всего лишь беспокоюсь о вашем здоровье.

- И вашу леди отправите в бездну вместе со мной?

- Не мне, так никому, - Харелт пожал плечами. – Вы правы, у меня исключительно корыстные намерения.

Внешне он был совершенно спокоен, но глаза сияли яростным синим огнем.

- Хм-м… - венатор выдохнул, нахмурился, размышляя. – Я тоже не хочу доводить до конфликта из-за ерунды. Вы можете поговорить, но в нашем присутствии. Зал довольно большой. Вы можете отойти в тот угол, подальше от дверей. Мы в этот. Мы вас не услышим, если, конечно, вы не станете кричать. Но и у вас не будет возможности сделать глупость.

Харелт скрипнул зубами.

- Хорошо.

Он отвел меня в сторону.

- Ива, - сказал тихо, глядя мне в глаза, - ты хочешь уехать с ним?

Честно говоря, неожиданно, не думаю, что я могу тут что-то решать.

- А разве имеет значение то, чего я хочу?

В лице Харелта что-то болезненно дернулось.

- Если ты абсолютно уверена, что хочешь ехать во дворец, я не буду тебе мешать.

Что-то я не очень верила. И даже не потому, что не верила ему лично, а просто… Да ну, так не бывает.

- И зачем же тогда было все это? Зачем ты тратил столько времени… и сейчас тоже, зачем спорил с венатором?

- Я надеялся, что ты захочешь остаться со мной.

- И что потом?

Он нахмурился.

- Для тебя и так и так очень рискованный вариант, - сказал серьезно. – Во дворце ты окажешься одна, и нет гарантии, что кто-то там не захочет воспользоваться твоим даром. Если все пойдет хорошо, тебя может ждать отличное будущее, относительная свобода, деньги и, может быть, найдешь там влиятельных покровителей, которые будут помогать тебе. В конце концов, бабка императора была такой же девушкой из другого мира, как ты. А принц молод и пока неженат. Так что… у тебя есть некоторый шанс стать королевой. Ты красивая, умная, почему бы и нет.

- Зачем ты говоришь мне это?

Было как-то не по себе. Даже не от тех слов, которые он говорил, а от того, как смотрел на меня.

- Тебе лучше понимать это сразу. И даже без принца, при дворе много сиятельных лордов.

- Но ведь никому из них не нужны дети с даром.

Харелт криво ухмыльнулся.

- Любые правила можно обойти. Можно сказать, что дар ребенка недостаточно сильный, даже если это не так. Можно пристроить его на тихо спокойное место в службу венаторов или хранителем Небесного свода. Они служат по десять лет и спокойно выходят на заслуженный отдых. Принц Эйдан официально является куратором венаторской службы, хотя реально службой занят очень мало, в основном охотой и женщинами. Брат короля, Айлиг, отлетал свое, как хранитель. Небо над центрально частью, не спорю, тоже бывает опасно и требует внимания, это важная работа, которая требует много сил и настоящего дара, но из хранителей Небесного свода только один погиб во время своей службы. И то упал с лошади по время прогулки, а лошадь ударила его копытом в голову. К тому же, - Харелт облизал губы, - как любовница короля или какого-нибудь лорда, ты можешь получить куда больше. Если, конечно, такой вариант подходит для тебя. Жена должна сидеть дома и соблюдать кучу ограничений, а свободная женщина… ну, свободна. Деньги и удовольствия в обмен на некоторые услуги, вот как с лордом Ренаном. Только без официальных обязательств.

Я смотрела на него и не могла понять – шутит он или издевается. Зачем все это?

- А если останусь?

Он вздохнул.

- Я не так уж много могу предложить тебе. Гнездо хранителя – скорее не замок, а крепость, минимум слуг и развлечений, мне это просто не нужно, нет времени и сил. Деньги есть, да, при желании многое можно купить и обустроить. Вот только как долго это продлится, никто не скажет. Лорд-хранитель – не наследный титул, даже если я женюсь на тебе, ты ничего не получишь. Земля и деньги мне предоставляются только на время службы, а потом переходят к следующему хранителю. Никакой личной собственности у меня нет, я ничего не смогу тебе оставить. И даже защиту – в лучшем случае года два-три. А так… - он облизал губы, - может быть, до следующей грозы.

- А потом?

Харелт невесело улыбнулся.

- А потом тебе придется начинать все заново. В принципе, сможешь все так же поехать во дворец и попробовать там.

Два-три года. Хранители на службе просто не живут столько. Со мной у него чуть больше шансов и чуть больше времени.

Ну и к чему он клонит? Давит на жалость? Но ведь все это чистая правда, о нем – так уж точно.

Как-то нехорошо похолодело внутри.

- Значит, судя по твоим словам, мне выгоднее поехать?

Харелт вздохнул, потом кивнул мне.

- Да, - сказал твердо. - Выгоднее поехать. Правда это большой риск, потому что в случае неудачи или конфликта с кем-то при дворе тебя легко могут отправить в катакомбы и тянуть силу, пока не умрешь. Но риск в любом случае, сейчас или потом. Для тебя, пожалуй, самый правильный вариант – на самом деле стать женой лорда Ойгрига. Законной. Убедить, чтобы он отпустил тебя. Законную леди Ойгриг никто не тронет. Во всяком случае, это во многом увеличит твои шансы уйти оттуда живой. Просто один раз переспать с ним, и… так безопасней всего.

- Да ты сдурел, да? – вырвалось у меня. Наверно, слишком громко, все слышали.

- Ива, мы сейчас не говорим о моральной и нравственной стороне дела. Только о том, как выжить. Остальное не важно.

- Лорд Торкул! – окликнул венатор. – Мне кажется, вы уже достаточно поговорили. Думаю, ваша работа ждет вас.

Харелт молча смотрел на меня.

- Я не хочу, - сказала я тихо. – Не хочу становиться его женой.

- А моей? – вдруг спросил он, голос его как-то вдруг сел, стал хриплым. – Ты можешь стать моей женой. Обещаю, что отпущу тебя. Но пока я жив, никто во дворце не посмеет тебя тронуть.

Нет… Да ну, он…

- Отпустишь меня?

Что-то все это не укладывалось в голове.

- Да.

- Лорд Торкул! – венатору надоело, он направился к нам. – Не злоупотребляйте моим терпением. Думаю, вам хватит.

- Подумай, - тихо сказал Харелт.

- И как ты это представляешь? Выкрадешь меня?

- Да, - сказал он.

* * *

- Леди Ойгриг! – мессир венатор постучал в мою дверь поздно вечером, я уже почти собралась спать.

- Что-то случилось? – спросила я через дверь, очень пожалев, что она не заперта на ключ, но сейчас уже поздно.

- Нам нужно поговорить, - сказал он и, не дожидаясь моего приглашения, распахнул дверь.

Что-то в нем было не так, но я не сразу поняла, в чем дело.

Я порадовалась, что еще не успела переодеться ко сну. Такие бесцеремонные визиты мне не нравились. Все эти разговоры с перетягиванием меня на свою сторону. Я пыталась нащупать хоть какую-то опору, понять, чему могу верить, а чему нет. Не то, чтобы я не верила Харельту…

Венатор зашел.

- Простите, что так поздно, - сказал он, без капли раскаянья, - но я подумал, нам надо кое-что обсудить.

- Может быть, завтра утром?

- Лучше сейчас, - венатор широко улыбнулся. – Я подумал, что вдруг за ночь вы уже примете какое-то решение, и потом его будет сложно изменить.

- Боитесь, что я приму не то решение, которое понравится вам?

- Я действую исключительно в интересах государства, миледи. Ничего личного.

Он шагнул ближе.

И вдруг, словно в голову ударило – такое нереальное ощущение. Голова закружилась, и внезапное тепло внутри… внизу живота… меня буквально потянуло прижаться к венатору.

Вот черт! Я едва удержалась.

- А вот лорд Торкул действует исключительно в личных интересах, - низкий голос мессира Гиллеврея завораживал до потери воли.

Я зажмурилась на мгновение, моргнула несколько раз, стараясь прогнать морок. Но не так-то просто, я не могла сопротивляться этому.

- Зачем вы это делаете? – спросила я.

- А что я делаю? – почти искренне удивился он.

- Это ведь магия, да? Вы как-то действуете на меня, что меня к вам тянет?

Гиллеврей ухмыльнулся, словно сытый кот.

- Ну что вы, леди Ойгрирг. Я вовсе ничего не делаю. Да, есть слабый фон дающий привлекательность в ваших глазах, но это никак не зависит от меня. Он есть у любого, обладающего даром. У лорда Торкула тоже, причем куда сильнее. Разве вы не обращали внимания, что он начинает необоснованно нравиться вам? И вы начинаете слишком ему доверять?

Да, я знаю об этом, но с Харелтом все иначе, я не теряю голову.

- С Харелтом все немного не так…

- С Ха-арелтом, - понимающе протянул венатор. – Вы уже называете его по имени и, наверняка, считаете своим другом. Но он хищник, миледи. И у него куда более сильный дар. Он может действовать на вас так, что вы и не поймете. Куда тоньше, чем я. Вы боялись его, а теперь доверяете. Между тем, вы ведь отлично понимаете его интересы?

Голос венатора словно убаюкивал, притягивал, хотелось кивать и соглашаться. Я даже сама не заметила, как шагнула ближе.

- Ему нужна моя сила.

- Ему нужна ваша сила, - согласился венатор.

Пуговичка на его сюртуке расстегнулась, словно сама собой – он поправил волосы и чуть задел у воротника, и она расстегнулась… Я поняла, что показалось не так в нем – ни воротничка, ни манжет из-под сюртука не выглядывало, он надет на голое тело. Узоры на коже слабо светятся, притягивая взгляд…

Так, что руки прямо сами тянутся расстегнуть вторую пуговичку.

Да что же это такое?!

Мне кажется, еще немного и растеряю остатки здравомыслия.

- Но Харелт хороший человек, - попыталась я. – У него была куча возможностей сделать что-то со мной, а он…

- А он просто пользовался вашей силой? – венатор улыбался. – Вы же понимаете, что как бы помогая вам, он сам получал от вас не меньше, чем стены замка. Он надеялся выкупить вас у вашего мужа, а теперь, когда я здесь, полагаю, он хочет выкрасть вас?

Я понимала, что догадаться не сложно, и все же… да, венатор во всем прав.

Лоб слегка зачесался, я потерла. Метка… а я ведь так даже не знаю до конца, для чего эта метка нужна. Следить за мной? Контролировать? Харелт, безусловно, чувствовал метку, его аж передернуло, когда его взгляд впервые коснулся моего лба.

- Да, он хочет выкрасть, - согласилась я. Вряд ли это секрет для венатора. Только как-то уж совсем близко этот венатор стоит, я прямо кожей чувствую тепло его тела.

- И что потом? – золотые глаза, словно язычки пламени. – Остаток жизни вы проведете на пустом скальном острове в одиночестве, ожидая, пока он вернется от Горизонта? Вы хотите такой судьбы?

Да, Харелт говорил, но…

- Он обещал отпустить меня.

- Неужели? – венатор так близко, что чувствую его дыхание на своем лбу. – Он украдет вас и отпустит? Что это за игры? Почему бы ему не отпустить вас сразу? Мы могли бы отправиться во дворец уже завтра утром. Роскошная жизнь, наряды на любой вкус, знакомства, развлечения, положение в обществе – вы достойны этого. Вы прекрасная женщина, я уверен, вас ждет головокружительный успех. Сиятельные лорды будут выстраиваться в очереди, чтобы одарить вас подарками за один благосклонный взгляд. Вы ведь хотите?

Он говорил так сладко-сладко, что я вязла в этом, ни о чем не могла думать.

- Но Харелт…

- Пустой холодный остров и одиночество, - шепотом говорит венатор, наклонившись к моему уху, почти касаясь губами. – Навсегда. Пока вы не умрете. Он не отпустит вас, не будьте наивной. Ему нужна ваша сила.

Ему нужна моя сила… да, я знаю это, и даже сам Харелт это говорил.

- Но…

- Вы можете поехать со мной уже завтра, - венатор почти касается моей шеи… нет, не касается, но так близко… это было так… удивительно… у меня ноги слабеют, хочется просто упасть в его объятья.

- Я не могу, я замужем, - тихо говорю я. Уже сама плохо понимая, что происходит.

- Вам нужно лишь пойти со мной сейчас. И вы будете свободны от уз, которые вас сдерживают. Не бойтесь, вас никто не осудит.

- Вы хотите…

Он расстегивает вторую пуговичку на своем сюртуке, потом третью… И я не могу удержаться, руки сами тянутся прикоснуться к светящимся рунам. У него такая теплая кожа… и так хорошо… Тепло разливается по телу. Сама не понимаю как, но уже провожу ладонью по его груди. Он обнимает меня, прижимается ко мне бедрами.

- Вам понравится, миледи, обещаю, - тихо и сладко говорит он, так что все плывет перед глазами. – Идемте со мной.

- А почему не здесь? – я пытаюсь ухватиться хоть за что-то, за последние остатки разума.

- Вы замужняя женщина, миледи, я не могу сделать это в вашей спальне. Но если вы сами придете ко мне… - его ладони гладят меня. Удивительно – такие теплые, а при первой встрече обжигали холодом. – Не бойтесь, это сразу освободит вас. И мы поедем во дворец. Вы ведь хотите жить во дворце? Может быть, стать королевой… Вы так прекрасны…

Он наклоняется ко мне, его глаза совсем близко, его губы… он касается губами моих губ так нежно… это так хорошо… у меня шумит в ушах. Еще немного, и я побегу с ним на край света.

Глава 11. О том, как непросто устоять и все сделать правильно

Плохо понимала, что делаю, и что вообще происходит.

От поцелуев перехватывало дыхание и в глазах все плыло. Венатор шагнул к двери и я, словно привязанная, шагнула за ним. Я хотела быть с ним… и больше ничего не соображала.

- Вы достойны лучшей жизни, миледи, - шептал венатор мне на ухо. – Совсем скоро вы будете представлены ко двору, познакомитесь с королем. Вы будете жить в роскоши… Вы так прекрасны…

Он вел меня по лестнице и по коридору потом к своей комнате, я послушно шла за ним. Мне было так хорошо в эту минуту… Так, что заплетались ноги. И на лестнице споткнулась, он подхватил меня на руки, я прижалась к нему. Такой огромный сильный мужчина… красивый… и он сделает меня счастливой.

Я сама хотела этого.

Где-то на краю сознания билась мысль, что так неправильно, но от этой мысли становилось даже еще веселее, словно тайная шалость…

Я была готова сейчас… да, я хотела.

И вдруг, где-то с востока – далекий раскат грома. Тихий, потому что слишком далеко, но я вздрогнула.

Гроза.

Харелт. Я ведь больше никогда не увижу его.

Невольно напряглась.

И очнулась.

Так… венатор несет меня к себе в спальню, и, судя по всему, мы совсем близко.

Не то, чтобы я боялась его лично, как мужчину. Я не девочка и, при других обстоятельствах… не знаю. Сейчас мне было с ним так хорошо… Но все это чистая магия, и он манипулирует мной.

Раскат грома что-то сбил и в голове прояснилось. Но тело пока еще слушаться не хотело, прижимаясь, лаская его кожу, я гладила ладонью грудь венатора под рубашкой, пока он нес меня. Мне было так хорошо… Может, и черт с ним? Я поеду во дворец, я ведь сама хотела. Все правильно, расслабься…

Нет.

Спокойно.

Не дергаться.

Я прижималась к нему, почти уткнувшись в шею… это снова накатывало…

Его кожа пахнет цветами и спелыми яблоками. Я почти проваливаюсь… А от Харелта пахнет грозой, озоном, иногда довольно резко.

Харелт. Нужно попытаться на нем сконцентрироваться. Дышать глубже. Думать о Харелте, это поможет. Какие у него синие глаза, и как он смотрит на меня. Вспомнить красные, словно ожоги, следы моих пальцев на его коже. Как закусив губу и закрыв глаза он стоит, вытянувшись, и поток моей силы проходит сквозь его тело… «Пока я жив, никто во дворце не посмеет тебя тронуть».

Харелт. На какое-то мгновение мне даже показалось, что сейчас я с ним, что его руки обнимают меня.

Нет. Запах яблок, а не озона…

Спокойно.

Венатор тащит меня к себе. Как добычу.

Вероятно, он делает это потому, что ему самому вытворять такое запрещено. Одно дело – прийти в спальню к замужней женщине и склонить ее сексу, и совсем другое – когда эта женщина пришла сама. Не важно, что он несет меня на руках, но ведь очнусь я в его спальне. Значит, сама пришла. И на все манипуляции, вероятно, закроют глаза, особенно если это в интересах государства. Некие формальные приличия с его стороны соблюдены, а остальное не важно. Он позвал меня и я пошла.

Открыто насиловать меня он не будет. По крайней мере, ему не очень выгодно это.

Если я начну кричать, то, может быть, поломаю все планы? Если кто-то услышит мои крики, то вряд ли потом можно будет сказать, что я сама захотела этого.

Сложный вопрос, но…

Только надо это осторожно. Кто же венатора знает, вдруг он заткнет мне рот или подбавит мощность своего магического очарования. У него, между прочим, хлыст на боку. И что-то, подозреваю, использует он этот хлыст с такими, как я. И неспроста инвентарь всегда с собой. И где-то в этом оружие зашита магия…

Я могу попробовать шарахнуть магией, но, думаю, на венатора не подействует.

Все это пронеслось в голове мгновенно.

Так что же делать? Он не отпустит.

Попытаться как-то сбить его с толку? Чтобы он ослабил хватку, отвлекся. И тогда…

Я ведь сама не убегу, он точно бегает быстрее. Не отобьюсь.

У меня, между прочим, голова все еще кружится и слегка плывет в глазах.

На этом и сыграть.

Я потянулась носом к его шее, нежно провела… и глубокий вдох, еще, и тут же несколько коротких, быстрых, словно я то ли собираюсь чихнуть, то ли задыхаюсь. И задержать дыхание, и пальцы мои сжимаются, царапая ногтями его грудь. Главное – не переиграть, я понятия не имею, как это бывает.

Поэтому сейчас просто легкий стон… и я повисла, обмякнув в его руках, расслабившись, как только могла, закрыв глаза.

- Эй! – венатор не ожидал такого, тихо выругался.

Он тряхнул меня, попытался одной рукой поправить мою голову. Но я буквально притворилась мертвой.

- Да что ты… - он тряхнул сильнее. – Какого ж хрена, мать твою…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он остановился, неуверенно покрутился со мной на руках. Приложил ладонь к моему лбу. Здоровый лось мог без особых усилий держать меня одной рукой, как ребенка.

Лоб адски зачесался, я застонала. Но в себя не пришла, честно говоря, это далось мне с трудом.

Венатор злобно зашипел сквозь зубы. Думаю, не часто с ним такое, он никак не ожидал, и не понимает…

Но, тряхнув меня еще раз, он только ускорил шаг.

Значит, все-таки тащит к себе? Спокойно.

Не дергаться пока, даже когда он резко с ноги открыл дверь, перехватил меня удобнее, почти взвалив на плечо, и быстро запер дверь изнутри. Вот это уже совсем не нравилось.

Главное – не паниковать.

Венатор занес меня в спальню и сгрузил на кровать.

Лоб ужасно чесался, но почесать нельзя, я же без сознания. Даже глаза не открыть.

С минуту, наверно, тишина. Полагаю, мессир венатор размышляет, что со мной делать.

Потом, судя по звуку, начинает расстегивать ремень.

Спокойно. Не дергаться. Пусть уж снимет, со спущенными штанами бегать сложнее.

Шорох и его сопение, а потом, я прямо почувствовала, как он подался ближе.

И вот тут – внезапно открыла глаза и ка-ак заору! Просто «А-а-ааа!» - со всей дури, как только могу.

В первое мгновение, от неожиданности, венатор шарахнулся в сторону. И да – штаны он уже снял, и… хм… вполне готов к бою. Вот тварь!

Я, воспользовавшись моментом, путаясь в юбках (черт бы их побрал!) оттолкнулась, кувырнулась назад через голову и через кровать, оказавшись с той стороны.

- Помогите!!! Помогите! – истошно орала я.

Кровать для венатора не преграда. Кое-как подобрав штаны, он перемахнул кровать, но я уже успела кинуться в сторону и к двери. Черт! Дверь закрыта.

И вот тут он догнал меня, схватил, рывком развернул к себе, прижав к стене.

Я заорала снова и со всей силы, как могла, ударила венатора магией. Но он только слабо дернулся, поморщился, зарычал, но хватки не ослабил. Такой магией его не возьмешь, разве что молнией…

- Помогите! – орала из последних сил, чувствуя, как садится голос.

- Заткнись, сучка! – венатор зажал ладонью мне рот. – Совсем сдурела?

Его глаза горели огнем, зубы оскалены, словно у зверя. Мне показалось, он сейчас не просто изнасилует, а убьет меня.

- Мессир венатор! – вдруг раздалось из-за двери. – Что там происходит?

Голос дворецкого. Мой единственный шанс.

Я смотрю на венатора, он смотрит на меня.

И стук в дверь снова.

Венатор наклоняется ко мне.

- Если хочешь жить, - говорит он шепотом, - сейчас скажешь, что упала на лестнице, потеряла сознание, а я пытался тебе помочь. Ты очнулась, ничего не поняла и запаниковала. Поняла? Кивни.

Что тут скажешь?

Я кивнула, конечно, как могла.

Он отпустил.

Да нет же, убивать меня ему нет никакого интереса. Он должен привести меня во дворец. И еще совсем недавно я была уверена, что хочу поскорее оказаться там, это и в моих интересах тоже. Я просто… запаниковала. Кому понравится, когда с ним поступают вот так?

Убить не убьет, но вместо дворца я могу оказаться где угодно. Работу он свою сделает, сдаст меня властям на государственные нужды, как слишком упрямую и несговорчивую.

Спокойно.

Мессир венатор быстро поправил одежду, подтянул штаны, наспех застегнул пуговичку на сюртуке.

- Ничего не было, - шепнул мне через плечо, потом дернул ближе к себе, распахнул дверь.

- Мессир венатор! – за дверью дворецкий и двое парней из замковой стражи. – Что происходит?

- Все в порядке, - широко и удивительно невинно ухмыльнулся он. – Леди Ойгриг упала на лестнице, ударилась головой и потеряла сознание. Я пытался помочь ей с помощью магии.

По взгляду дворецкого было видно, что он не верит ни на грош. Человек немолодой и немало повидавший на своем веку.

- Мессир венатор говорит правду? – все же спросил он у меня. И капелька сарказма… совсем капелька, не переходя границы приличия.

- Да, - кивнула я, пытаясь понять как себя вести. – Я потеряла сознание, а очнулась здесь. Не поняла, что происходит и запаниковала. Но все хорошо. Думаю, мне лучше пойти к себе.

- Я провожу вас, - как ни в чем не бывало, предложил венатор.

- Не стоит беспокоиться, милорд, - покачал головой дворецкий. – Я провожу леди Ойгриг и позову горничную.

- Как хотите, - венатор небрежно пожал плечами.

И все же, прежде чем я ушла, он тоже вышел с нами в коридор, успел шепнуть мне на ухо: «Ты все равно поедешь со мной». И вышло это даже не угрозой, а насмешкой.

Потом дворецкий кивнул страже, и парни мягко оттеснили венатора к собственной спальне.

Но хуже всего, он прав. Мне придется поехать. Я не смогу остаться, мне нечего здесь ждать. И главное – я не хочу оставаться. Как бы я не относилась к Харелту, но мне действительно не стоит упускать свой шанс. Упущу и буду жалеть. Я, возможно, немного помогу ему, но поставлю крест на своем будущем.

То, что собирался сделать венатор… Я бы поехала все равно…

Мне только не нравится, когда принуждают принять решение обманом и силой.

Возможно, правда, я все испортила… запаниковала. Но позволить ему довести до конца – тоже неправильно.

- Миледи, я должен буду рассказать все вашему мужу, - сказал дворецкий, провожая меня.

- Благодарю. Но не думаю, что мой муж захочет вмешиваться. - Я хотела было уже грустно вздохнуть, но вдруг подумала: - А вы не могли бы сообщить о случившемся лорду Торкулу?

- Миледи… - дворецкий слегка смутился. – Не думаю, что это разумно. Насколько я понимаю, это дело… хм, личное.

- Но ведь лорд Торкул не только хранитель Северных земель, но и наместник, судья. Думаю, ему стоит знать, что на законные права лорда Ойгрига было совершено покушение.

- А оно было, миледи? – дворецкий чуть приподнял бровь.

Сказать все как есть, раз уж я в безопасности? Или чуть осторожности не помешает?

- Мессир венатор ничего не сделал мне, - сказала я. – Но, все же, очнувшись после обморока, я увидела, что он стоит передо мной без штанов. Возможно, я не так поняла все это… но, боюсь, мессир венатор хотел побыстрее разорвать наш с лордом Ренаном договор и покончить со своим поручением. Мне бы не хотелось устраивать скандал, но и оставить все как есть, мне бы тоже не хотелось.

«Наш договор», «законные права», «его поручение» - дело ведь на самом деле не в постельных ласках, это чисто деловой подход.

- Понимаю, миледи. Вы хотите натравить на него молодого лорда Торкула.

- Мне бы не хотелось натравливать на его своего мужа, рискуя его здоровьем и благополучием, - я улыбнулась. Дворецкий так смотрел на меня, что совершенно точно все понимал правильно.

- А здоровьем и благополучием лорда Торкула вы готовы рискнуть?

Честно говоря, задело. Вероятно потому, что отчасти правда…

- Вы сообщите ему? – сказала я.

- Для начала, я сообщу вашему мужу, леди Ойгриг, пусть поставит охрану у ваших дверей. И будьте осторожны на лестницах в следующий раз.

Я зашла к себе и заперла дверь.

Все это… Я не понимала, как тут правильно поступить теперь. Правильно ли я поступаю. Не поставила ли я только что крест на своей карьере? После такой выходки меня не возьмут во дворец? Не лучше ли мне вообще остаться с Харелтом? Не лучше ли влезть в постель к мужу и остаться здесь как законная леди Ойгрирг? Это как раз не сложно, Ренан давно уже поглядывает на меня… а уж если выпьет – его ничто не остановит, стоит мне подмигнуть.

Я не знаю, как правильно, и здесь так много условностей и нюансов, что я все равно не узнаю, пока не сделаю.

Я сделала то, что сделала. Не позволила венатору затащить меня в постель. Попросила рассказать Харелту. Может быть, все это глупо и все надо было совсем не так, но теперь уже не важно. Это сделано. И надо думать, что делать дальше.

Надеюсь, хоть Харелт не станет делать глупостей? По крайне мере таких, которые могут ему самому навредить. Все же, он горячий, но довольно разумный парень.

Пусть только вернется… а то там снова гроза.

Глава 12. О горячих орлах и ритуалах плодородия

Я очень долго сомневалась – стоит ли мне выходить к завтраку. Сидеть за одним столом с ними обоими.

Но прятаться глупо. Тем более, что я не виновата ни в чем. Пусть уж им будет неловко, а я посмотрю на это. Мой муж, который не сделал ничего, чтобы меня защитить, королевский венатор, который явно превысил свои должностные полномочия.

Впрочем, когда я вошла в обеденный зал – они спокойно обсуждали размер компенсации. О, я и не сомневалась, что все сведется к этому. К вопросу, как дорого меня можно продать. Я всегда была товаром, еще Кейтег продала меня Ренану через посредника, и теперь он пытается перепродать с выгодой для себя.

Противно. Но не могу сказать, что меня это задевает. Я ведь с самого начала понимала правила игры и никаких иллюзий не испытывала.

- Леди Ойгриг! – венатор, как ни в чем не бывало, улыбался, увидев меня. – Как вы себя чувствуете, голова больше не кружится?

Наглость, граничащая с откровенным хамством.

- А как чувствуете себя вы? – ответила я. – Не чешется ваша мужская гордость? Не смогли соблазнить женщину, так пытаетесь купить?

Венатор засмеялся.

- Не волнуйтесь, миледи, у меня еще будет время соблазнить вас в дороге. Ваш муж готов отпустить вас со мной. На благо государства, конечно. Ну и после того, как мы с вами доделаем все дела.

- Мы с вами?

- Я не хуже лорда Торкула могу вам помочь. Так что начнем после завтрака.

Что-то это уже слишком.

- А если я откажусь работать с вами?

- Тогда, леди Ойгриг, я возьму свое силой. Я могу, не сомневайтесь, - ответил он. – У меня нет желания выслушивать ваши капризы.

Силой? Прямо при моем муже?

- И вы позволите, лорд Ренан?

Ренан скривился, словно от кислого. Ему не хотелось говорить. Мои капризы и желания ему тоже не интересны.

- Не забывайся, - бросил он. – Ты не настоящая жена и никогда не будешь. У нас договор, и ты должна его выполнять.

Да, у меня нет никаких прав. Ни как у женщины из другого мира, ни даже как у жены лорда Ойгрига. Все, что я могу, это выторговать себе условия получше.

* * *

Нам осталось еще несколько полей к западу, по договору. На соседних островах.

И у меня действительно нет выбора, нужно играть по их правилам.

Первое, что сделал венатор, оглядев предстоящее место работы – принялся расстегивать сюртук.

- Начнем? – ухмыльнулся мне.

- Что вы делаете? – спросила я.

- Раздеваюсь, - он пожал плечами, наблюдая за мной. – А вы делали это как-то не так?

Удивление чуть наигранное, но тем не менее.

- Я держала Харелта за руки, - сказала я.

Венатор фыркнул, так снисходительно. Сюртук свернул и положил рядом, стащил с себя сорочку через голову. Здоров же лось… и еще мускулистее, чем Харелт, пожалуй. Темные узоры покрывают все его тело. И кривые шрамы… тоже не меньше, чем у хранителя.

- Вы прямо как дети, - венатор взялся за ремень, но расстегивать не стал, меч только отстегнул, оставив хлыст. – Если за руки, мы еще неделю провозимся. Давай, раздевайся тоже.

«Чем больше площадь соприкосновения, тем больше мощность потока», я помню. И про специальный ритуал плодородия тоже.

- А если я не хочу так?

- Придется захотеть, - пожал плечами венатор. – Не строй из себя невинный цветочек, я не верю, что ты настолько боишься прикоснуться к мужчине. Я тебе ничего не сделаю.

- Ничего?

- Ты же знаешь, что от тебя требуется? Сейчас ты разденешься и голой ляжешь на землю. Я лягу на тебя. Конечно, в идеале, для лучшего результата, нужен акт совокупления, но, раз уж твой муж так цепляется за формальность вашего брака, мы пока обойдемся и так. Тесными объятьями. И ты направишь свою силу через меня в землю. Чем больше ты прижимаешься ко мне, тем мощнее поток.

Да, как-то так… я знаю…

- Нет, - сказала я.

- Не хочешь? – удивился он. – Но жить-то ты хочешь? Не упирайся, а то я могу все это сделать сам. Только тебе будет больнее.

Не сомневаюсь. Он может вытянуть силу из меня.

Черт! Я все равно не хочу так!

- Раздевайся и ложись, - холодно сказал мне венатор.

Не хочу. Черт, черт… и после вчерашнего – особенно. Дело не в страхе, мне просто неприятно это. Не хочу…

Зажмурилась.

Ну, пожалуйста… что же мне делать.

- Снимай платье, - венатор решил поторопить меня. – Или помочь тебе со шнуровкой? – предложил с усмешкой. И к чему-то прислушался…

Шнуровка спереди и с боков, я справлюсь сама.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И выбора нет…

Не хочу я с ним обниматься!

Пальцы немного дрожали, не столько от страха, сколько от злости. Надо было еще давно сделать это с Харелтом, не сомневаясь. По всем правилам обряда плодородия, со всеми актами. С ним бы не было так противно. И сбежать от Ренана.

Харелт…

Венатор повернулся, глядя в небо. Что там? И что-то буркнул сквозь зубы. Оглянулся на меня.

Кто-то летит?

Харелту все же сообщили о случившемся прошлым вечером? Он успеет…

И словно в ответ на мои мысли – далекий раскат грома, вспышка молнии в небе.

Я даже вздрогнула. А небо ясное, ни облачка.

Венатор выругался, огляделся, словно думая, куда можно спрятаться. Но вокруг только поля.

- Вот и твой друг летит, - сказал он. – Как вовремя! Ну, сейчас с ним обниматься будешь. Скажи спасибо, если он тебя не сожрет.

Я уже тоже видела орла в небе…

Вот только отчего-то мне страшно.

- Подожди, платье не снимай пока, - сказал через плечо венатор. – Голое тело его еще больше раззадорит. Прятаться тут негде, так что встань ко мне поближе, за спину. А то ж хрен его знает… Он только вернулся от Горизонта, инстинкт охотника может перевесить любой здравый смысл.

Поля вокруг… Дома фермеров совсем далеко, можно не успеть.

А нужно ли мне от него прятаться? Это же Харелт, я сама хотела, чтобы он прилетел. Он не сделает мне ничего… Или сделает?

Но он ведь сам говорил, что в таком обличье плохо контролирует себя.

И молния снова. Дикий, оглушающий клекот, словно гром.

Венатор взял в руку хлыст, расправил, щелкнув разок.

- Ближе подойди, - велел мне. – Если он нападет на тебя, старайся ударить в голову, лучше в глаза. Это может ослепить и помочь прийти в себя.

Вот уж не думала, что так все обернется.

Он летел к нам, и с каждой секундой мне становилось все страшнее.

Понимает ли Харелт, что делает? Или ярость слишком ударила в голову? Должен понимать, иначе не полетел бы так…

Он огромный! Просто дракон, а не орел. Такой сожрет целиком и не подавится.

От клекота сжимается сердце.

Он летит к нам! На нас. Он спасет меня?

Венатор разворачивает хлыст, примеривается. Хлыстом ведь не убить, да? И вряд ли венатор всерьез хочет убить хранителя. Просто защититься. Но подбирает меч, лежащий рядом, пристегивает на место. Он ведь не убьет Харелта? Или Харелт убьет его?

От вопросов голова идет кругом.

Орел падает на нас с неба! Я со страху пригибаюсь, прячась за венатора, тот со свистом бьет хлыстом. Р-раз! Но орел чуть отклоняется в сторону, хлыст лишь легонько задевает крыло, выбивая перо… два… два темно синих пера срываются и кружат в воздухе.

А орел поднимается и разворачивается снова, заходя на второй круг.

Сердце сжимается.

Перышки кружатся… падают, но, едва коснувшись земли, исчезают без следа. Они ведь не настоящие, это магия.

Спина венатора передо мной.

А я ведь неправильно делаю, нет… Харелт ведь прилетел за мной, а я прячусь. Ему не венатор нужен, а я. Стоит только решиться.

Черт… страшно все равно.

Это вопрос веры – верю ли я, что Харелт ничего мне не сделает?

Чего я жду? Останусь так, и не понятно, что вообще тогда с нами будет. Придется еще с венатором обниматься, а мне что-то совсем не хочется.

Уф-ф… Умом понимаю, но все равно страшно.

Рискнуть?

И когда орел, развернувшись в небе, снова летит к нам, я срываюсь с места и несусь в сторону. Подальше от венатора, так, чтобы он не смог помешать нам. Может быть, Харелт меня схватит и унесет отсюда?

И орел понимает мой план, летит ко мне, я останавливаюсь… и все же, зажмуриваюсь в последний момент от страха, даже руками закрываю голову…

Сейчас схватит!

Но в последний момент венатор сбивает меня с ног, бросая на землю, закрывая собой. Я чувствую, как орлиные когти задевают его, дергают. Но только задевают, венатор так и остается лежать, а орел с разочарованным криком поднимается в небо.

Венатор вскакивает. У него распорото плечо и спина, две алые полосы от когтей… кровь собирается тяжелыми каплями… ох, ты ж…

Но он уже готов, и на новом заходе бьет снова. Хлыст обвивает орлиную лапу, сбивая в сторону. Орел дергает крыльями, неуклюже, пытаясь удержаться… взлететь от самой земли. Но падает.

И, коснувшись земли, оборачивается человеком. Харелт падает, кувырнувшись через голову. Но тут же вскакивает. Трясет головой, ему нужно немного времени, чтобы прийти в себя.

Венатор выхватывает меч.

Пернатый плащ Харелта искрит молниями, он тоже готов к бою.

- Ива! Отойди от него, чтобы мне тебя не задеть! – кричит Харелт.

- Хочешь меня убить? – говорит венатор, кровь течет по его спине.

- Хочу!

- И что будет с тобой после этого? – в голосе венатора слышна насмешка.

- Мне плевать, что будет!

- А что будет с ней?

Харелт рычит.

И венатор ведь не держит меня, стоит ко мне спиной, поэтому я начинаю осторожно, по дуге, отступать в сторону. И к Харелту ближе.

- Ива! Ко мне! – требует Харелт. Я иду.

Он готов к бою. Оружия у него нет, но он может шарахнуть молнией, искорки уже вспыхивают в его пальцах.

Венатор тоже готов. Темные руны на его теле светятся, меч в руках…

Я отступаю в сторону, подальше. Потом со всех ног кидаюсь к Харелту ближе, и за его спину.

- Я заберу ее! – говорит Харелт.

- Чужую жену? – а венатору весело. – И чем же тогда ты отличаешься от меня?

- Ничем! Но ты ее не получишь!

- Да? – венатор смеется. – Шагги! Как тебя… Ива, да? Лети с ним, посмотри, как он живет. Подумай, хочешь ли ты провести там всю жизнь! Когда посмотришь и передумаешь – мое предложение еще в силе, дворец ждет тебя! Но не затягивай, а то мне надоест ждать по-хорошему и я вызову людей из дворца, в подмогу. Этого птенчика повесят, а тебя запрут в катакомбы. Разве ты этого хочешь?

- Не смей… - Харелт рычит сквозь зубы, еще немного, и бросится.

- Пойдем, - тихо говорю Харелту я. Очень хочется коснуться его плеча, взять его за руку, но я боюсь молний его плаща. Даже если эти молнии не убьют меня, все равно страшно.

- В когтях понесешь? – спрашивает венатор.

- Нет, - Харелт мотает головой, быстро оборачивается на меня. - Мы возьмем дирижабль, на котором вы прилетели. Лучше на нем.

- А как же я? – удивляется венатор.

- Как знаешь. И… штаны снимай.

Венатор смеется снова.

- Совсем обнаглел, парень?

- Совсем, - соглашается Харелт. – Снимай. Я не собираюсь ждать.

Вот где-то тут я понимаю, ноги слегка дрожат от пережитого, но я снова могу дышать, и сердце, застрявшее в горле, начинает биться ровнее. Все хорошо. Все решилось, я иду с Харелтом, мы полетим, как нормальные люди. И никто никого не убьет. Они ведь не враги, может быть – соперники… но никому из них не нужно лишних проблем.

Венатор стаскивает сапоги, потом штаны, оставшись в льняных подштанниках. Бросает штаны Харелту с ухмылкой. Проигравшим он себя точно не чувствует. Так уверен, что я все равно к нему вернусь?

А вот я сейчас ни в чем не уверена, и у меня нет сил думать. Я только пытаюсь убедить себя, что теперь останусь с Харелтом совсем, нельзя уйти после такого… Но поклясться в этом не могу. И от этого как-то невероятно погано на душе.

Харелт бросает на меня быстрый взгляд, подбирает и натягивает штаны. У него ведь только плащ на голое тело, а плащ, скорее всего, придется снять.

- Идем, Ива, - говорит мне.

- Развлекитесь там! – весело говорит венатор нам вслед. – Только Гнездо не спалите, оно еще пригодится.

Харелт сжимает зубы.

Мне очень хочется взять его за руку, но плащ все еще на его плечах.

Глава 13. О неловких ласках и холодных каменных залах

Перед тем, как сесть в кабинку дирижабля, Харелт снимает плащ, сворачивает его поплотнее. А потом засовывает под сидение, подальше от меня, чтобы я точно не могла коснуться, мало ли…

Я сажусь напротив.

Он смотрит в сторону. Плечи напряжены, жесткая складка между бровей.

- Как ты? – спрашиваю я. Честно говоря, слегка теряюсь, не знаю, что спросить.

Он вздрагивает, словно очнувшись. И все же смотрит на меня. Его глаза слабо светятся.

- А ты? Испугалась?

- Немного, - говорю я. – Я думала, вы сейчас поубиваете друг друга.

Он хмурится, потом качает головой. Потом удивляется.

- Мы? Да нет… я не про то. Когда я чуть не схватил тебя, ты испугалась?

- Не знаю, - честно говорю я. – Наверно, испугалась. Но ведь ты бы просто взял и унес меня к себе? Чего мне пугаться?

Почти вопрос.

Он хмурится еще больше.

- Не знаю… Да, я собирался сделать именно так. Схватить и унести. Но я не очень ясно соображал. Ива, я хочу сказать, что не могу поручиться, что, почувствовав твой запах так близко, и твою магию, я не убил бы тебя, что смог бы сдержаться. Так нельзя было делать… это моя вина. Гиллеврей, возможно, спас тебе жизнь.

- Зачем ты говоришь мне это?

- Чтобы ты понимала. Когда я надеваю плащ и вылетаю к Горизонту, все слуги в моем замке прячутся. И не выходят из укрытия, без необходимости, пока я не вернусь и не обернусь человеком снова. А если выходят, то очень внимательно следят за небом, чтобы успеть спрятаться. Это очень серьезно, - он замолчал ненадолго, потом облизал губы. – Тебе тоже придется прятаться.

Мне придется остаться, - понимала я. И там меня ждет не самая простая жизнь.

- Хорошо, - сказала я.

Он сглотнул, отвернулся.

Дирижабль уже успел отойти от причала, подняться. Мы летели над бездной полной облаков. Интересно, что там внизу…

Харелт смотрел вдаль.

- Как ты узнал, где меня искать? – спросила я.

- Дворецкий твоего мужа сообщил мне, - сказал он тихо. – Ты очень смелая, Ива…

Моего мужа…

- Нам ведь будет нужно что-то с этим сделать? – сказала я. – С тем, что я еще замужем.

- Да, - тихо сказал он. – Иначе у них будет право прийти и забрать тебя. Я не могу держать у себя чужую жену. Они и так придут за тобой, но… у меня будут хоть какие-то основания не отдать.

- Хорошо, - согласилась я.

Харелт криво ухмыльнулся, невесело так. Вздохнул, потер колени ладонями. С минуту, наверно, смотрел вдаль.

- Сейчас мы прилетим ко мне, - не очень уверенно сказал он. – Я покажу тебя остров, замок… Мы можем пообедать, выпить вина… и потом…

Да он смущается, как мальчишка.

Его пугает то, что он сделал или то, что сделать предстоит? Если бы не истории о женщинах, которых привозят хранителям, и оставляют, пока те не забеременеют, я бы подумала, что у него вообще никакого опыта нет. У него даже уши начали краснеть.

Нет, у меня тоже не такой уж богатый опыт… да совсем небольшой, если честно… но даже я не смущаюсь так. Он мне нравится. Пока, наверно, я не готова сказать что-то большее, но нравится – это точно.

Я потянулась, взяла его за руку. Он глянул на меня.

- Ты мне очень нравишься, - сказала я.

Харелт неуверенно улыбнулся, его рука под моими пальцами напряглась.

- И ты мне тоже, - тихо сказал он. - Иначе бы я не делал всего этого… Хотя, на самом деле, лучше не тянуть, - уверенности в голосе стало еще меньше. – Если Гиллеврей сообщит во дворец, то мне пришлют приказ вернуть тебя.

Уши лорда-хранителя окончательно покраснели, как бы он ни старался сохранить невозмутимое выражение лица.

Я знаю, что у них обоих есть кристаллы связи с королевской службой безопасности. Такая работа, что бывает жизненно необходимо быстро обмениваться информацией. Правда между собой связь не работает, только через центр.

Не тянуть. Мне что-то даже слегка смешно стало.

Так он предлагает прямо сейчас?

- Сейчас? – спросила я.

Он чуть судорожно сглотнул, но все же, что-то такое мелькнуло в его глазах… почти азарт. Да, я и так вижу, что ему нравится эта идея. И не могу сказать, что не нравится мне… Меня к нему тянет. Он красивый парень, моего возраста, между прочим, а не вдвое старше, как венатор. Я ему доверяю, мне с ним хорошо… ну, просто по-человечески хорошо. И когда мы с ним заряжали поля и чинили стены – мне совершенно честно нравилось прикасаться к нему, это заставляло сердце биться чаще.

И сейчас тоже.

Вот только выходит все как-то по-дурацки.

Я все еще держала его за руку.

Харелт молча накрыл мою ладонь своей. Смотрел мне в глаза, не отрываясь. У него такие теплые руки, а вот… На самом деле, в кабинке дирижабля не так уж тепло, на мне шерстяное платье с длинными рукавами и сверху еще безрукавка, а он сидит тут без рубашки совсем… но руки теплые… И от его пальцев тепло разливается по моим рукам… так хорошо. Дыхание слегка сбивается. Я смотрю на него и… уже готова хоть прямо сейчас броситься ему на шею.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Тепло наполняет меня, и даже голова слегка кружится. И такое ощущение счастья накатывает…

Узоры на его теле слабо светятся.

- Нет! – я что есть силы дернулась из его рук, почти отскочила на другую сторону кабинки, как можно дальше. – Что ты делаешь?!

Он растерялся, испугался даже. Легкая паника в глазах.

- А что не так?

- Магию свою убери! Зачем ты это делаешь?! – я не знаю… испугалась сама, было обидно, но, с другой стороны, он не сделал ничего, чего я не хотела бы сама. Но так не честно!

- Прости, - он поджал губы, подбирая слова. – Не хотел пугать тебя, я… наоборот… Думал, что тебе так будет проще. Я, наверно, просто не умею по-другому.

И все же, сейчас он свою магию прибрал, я больше не ощущала никакого постороннего счастья. Возможно, если бы не попытки венатора вчера, я бы даже не обратила на это внимание, решила бы, что все так и должно быть. Но сейчас все повторялось, и мне бы совсем не хотелось, чтобы такое повторялось с Харелтом.

- Не умеешь?

- Прости, - он вздохнул. – У меня все это не так, как у людей… Я думал, со мной такого вообще быть не может… чтобы без магии.

- Чтобы женщина не боялась тебя?

Он неуверенно передернул плечами.

- Дело не только в страхе. Так проще, понимаешь, - он облизал губы, и как-то отвернулся к окну. – Это все… Когда я попал сюда, мне было семнадцать. А до этого… В училище, где нас готовили, не было женщин. То есть совсем. Конечно, парни иногда сбегали на поиски приключений, несмотря на все наказания… И я…

- И ты тоже бегал с ними?

- Один раз… больше как-то не вышло.

- Ну, и как это было? – спросила я.

- Ты действительно хочешь знать?

- Иначе бы не спрашивала, - я улыбнулась.

Он нахмурился. Снова потер ладонями колени, потом шею сзади.

- Ты знаешь… - он быстро глянул на меня и отвернулся снова. – На обычных людей наша магия действует тоже. Делает нас куда более привлекательными, чем на самом деле… Подожди, не говори ничего. Это даже не важно. Потому что в тот первый раз мы сначала погуляли и напились… я так уж точно напился, для храбрости, - он фыркнул. – И… я плохо помню, как все было. Я даже той девушки-то не запомнил. Помню только, что у нее были темные волосы. Так что…

Ему было неловко говорить все это.

И все же…

- Ну, а потом? – спросила я. – У тебя ведь были девушки уже здесь?

Он молча кивнул. И как-то совсем нахмурился.

- Харелт? – я погладила его руку.

Он вздохнул.

- Ее звали Энис… Нанси. Она была… ну, не знаю… совсем девочка, светлые кудряшки, огромные испуганные глаза. Я как-то вернулся от Горизонта, и мне сказали, что она ждет меня. Я и сам тогда нервничал, потому что не понимал, как себя вести. А она, едва увидела меня, сразу в слезы. Она плакала и просила сделать все побыстрее, просто сделать и все, раз так необходимо, и чтобы она могла вернуться и забыть. Ее в дрожь бросало, стоило мне сделать хоть шаг ближе. И, в то же время, она не хотела ждать, чтобы как-то привыкнуть друг к другу… я не знаю. Разговаривать не хотела. Может, и правильно. К чему знакомиться, узнавать что-то друг о друге, если потом мы никогда не увидимся, и оба будем хотеть это поскорее забыть. Она плакала постоянно. Потому что в Гнезде холодно, пусто, страшно, потому что ей одиноко и тоскливо, она скучает, она боится, когда я оборачиваюсь, она не хочет этого ребенка и не хочет его отдавать. Я понимаю все это. И все, что я мог – рядом с ней развернуть магию в полную силу. И тогда уходил страх и она, счастливая, падала ко мне в объятья. Так было проще для нас обоих.

Как-то это совсем ужасно, не по-человечески.

- А потом? – сказала я. – Ведь так же не всегда?

- Не знаю, - Харелт пожал плечами. – Со второй было проще. Для нее самой это был уже третий раз. Ей было словно все равно. Мы ужинали вместе, разговаривали… Но она сама всегда говорила, что «давай, разворачивай свою магию, чтобы мне было хорошо». У нее, в целом, был деловой подход. После нее было еще две, но я уже делал, как умел, не задумываясь.

Он смотрел на меня, поджав губы.

Не знаю, что сказать.

Просто взяла, села рядом с ним. Обняла, прижавшись к его груди.

- Ты мне нравишься просто так, - сказала тихо, погладила ладонью его плечо.

И прямо чувствовала, как его сердце колотится.

С минуту он сидел, неловко выпрямившись, замерев. Потом обнял меня в ответ, осторожно погладил мою спину, потом волосы. Я невольно улыбнулась, потерлась о него щекой.

Он выдохнул, немного судорожно.

Я прижалась крепче. И было как-то так тепло и спокойно в его руках. Не знаю, может магия действовала все равно, но больше не оглушала, я отлично понимала все, что делаю и почему. Мне было хорошо.

Я подняла глаза, потянулась к нему, и он поцеловал меня.

Сначала так осторожно, неуверенно. Посмотрел на меня, словно проверяя, готова ли я, хочу ли того же или просто так… Я прижалась к нему крепче, провела ладонью по его животу, чувствуя, как мышцы напрягаются, давая понять, что я хочу этого. Он быстро посмотрел на меня, заглядывая в глаза, резко выдохнул, и больше уже не отвлекался и не сомневался.

Просто как-то разом, довольно хрюкнув, сгрёб меня, развернув, укладывая на скамейку. Я оказалась под ним. Его пальцы скользнули по моей ноге под юбку, нетерпеливо поглаживая. Да, он мог сколько угодно сомневаться в моих чувствах, но уж что делать со мной он точно знал.

Быстро и горячо. Так, словно все это время только того и ждал и теперь дорвался. И даже не важно, что со скамейки я почти сползала, они тут узкие, но он поддерживал меня рукой, а потом и вовсе переложил на пол. Не сказать, что удобно, но мне некогда было подумать об этом. Я успела подумать, как жестко и некуда ноги девать, а потом думать стало катастрофически некогда. Он целовал меня почти отчаянно, так, словно можно не успеть. Чуть неуклюже, но ужасно нежно.

Удивительно, но мне никогда еще не было так хорошо, этот огонь, азарт, захватывал меня. Думаю, без магии все же не обошлось, но это не важно. Мне было безумно хорошо с ним. И к черту все. Я не буду жалеть.

* * *

Тонкий белый ободок на запястье остался. Большая часть рун исчезла, но не совсем.

- Почему так? – спросила я. – Это теперь насовсем останется?

Харелт сидел на полу, а я у него на коленях. Надо бы собраться с силами, привести себя в порядок, мы скоро прилетим… но сил не было. Хотелось просто сидеть обнявшись, и больше ничего. Тепло и уютно.

- Это останется до завтрашнего утра, потом ваш брак будет считаться расторгнутым. Пока, до рассвета, у твоего мужа есть возможности прийти, убить меня и вернуть тебя назад. Он этого не сделает, конечно, но по закону такое право у него есть.

Я невольно вздрогнула.

- Зачем ему это время?

- Не бойся, - обнимая меня сзади, Харелт потерся носом о мое ухо. – Даже если бы захотел, он все равно со мной не справится. Это формальность, Ойгриг пока еще в своем уме. Я просто заплачу ему, сколько договаривались, возможно, чуть больше. Не переживай.

И что потом?

Честно говоря, меня очень тревожили эти мысли. Теперь я должна остаться с Харелтом? Дело не в том, что я не хочу, мне действительно хорошо с ним. Просто я слабо представляю нашу дальнейшую жизнь.

Я решила пока не думать об этом, по крайней мере, пока не увижу замок, где он живет. Готова ли я провести всю жизнь там? Вернее, не всю… ему ведь, в теории, пять лет осталось на должности хранителя, а потом он может получить землю в другом месте. Правда, говорят, хранители давно уже не доживают до конца срока. И что будет тогда со мной?

Мне он нравится и… я благодарна ему за все. Но…

Я подожду пока, не буду думать. У меня есть время и ничего сейчас не надо решать. Пока можно просто расслабиться, пригревшись в его объятьях. Он ведь сам все понимает… И от этого особенно противно.

- Мы прилетим, а потом я сниму с тебя метку венатора.

- А почему не сейчас?

Харелт слабо фыркнул мне в ухо.

- Это не очень приятно, Ива. Возможно, болезненно. Сейчас не хочется. Не страшно, это может подождать.

- А зачем вообще нужна эта метка?

Он вздохнул.

- Ну, во-первых, с меткой он знает, где ты. Сейчас это понятно в любом случае, не ошибешься. Во-вторых, метка создает связь. Через метку он чувствует тебя. Мысли, конечно, не читает, но общее эмоциональное состояние считывает. И тут многое зависит от расстояния, сейчас ты очень далеко и связь ослабевает. Но, самое главное, наверно, через эту метку он может воздействовать на тебя, подчиняя своей воле. Конечно, это подчинение не абсолютно, всегда есть возможность воспротивиться. Но чем чаще венатор дергает за эту ниточку, тем она крепче становится. Сейчас он может получить лишь немного больше лояльности от тебя, но если вы год проведете рядом, и венатор будет использоваться эту связь, то сказать ему «нет» будет почти невозможно. Думаю, лучше убрать это.

- Да, конечно, - сказала я. Вот уж совсем не хочется, чтобы венатор снова начинал давить и очаровывать.

Харелт кивнул. Прижал меня к себе чуть крепче, какое-то время молчал, думая о чем-то.

- Когда ты поедешь во дворец, - сказал тихо и немного глухо, - будет лучше, если он потеряет влияние на тебя. Безопаснее.

Что?

Я даже вывернулась, повернулась к нему.

- Ты думаешь, я поеду во дворец?

- Да, - сказал Харелт, глядя мне в глаза. – Несмотря ни на что, Гиллеврей прав, это будет лучше для тебя.

- А как же ты?

- Знаешь, я скажу честно… Я не буду счастлив, зная, что из-за меня ты упустила свой шанс и жалеешь об этом.

- Ты с ума сошел?

Мне как-то не очень верилось, что можно сделать все это, а потом просто отпустить.

Он слабо улыбнулся.

- Предлагаешь, запереть тебя в подвале и не отпускать?

- С чего ты вообще взял, что я захочу сбежать от тебя?

Он так скептически поднял бровь.

- Дело даже не во мне. Вот сейчас прилетим на место, и ты увидишь.

* * *

Островок, на котором стоял замок – не больше километра в диаметре. Просто кусок скалы, немного земли, даже своих источников воды тут нет… да и откуда? Все необходимое доставляют дирижаблями с большой земли.

Немного вереска на камнях, три жухлых куста терновника ближе к замку. Больше ничего. Замок совсем старый, башня с востока наполовину обвалилась и никто не думает ее восстанавливать. Я спросила почему, Харелт пожал плечами, сказал, что смысла нет возиться, ему места и так хватает, а защищаться тут не от кого.

И все же, это хоть и маленькая, но военная крепость. Даже остатки рва видно, хотя со стороны ворот ров засыпан, и убран подъемный мост. Но ведь был же! От кого можно защищаться с помощью рва, если сюда вообще можно только долететь? Тонкие перемычки-корни между островами не в счет, по ним армию не переправить.

- Замок строили еще до Распада, - сказал Харелт. – Когда мир был целым. Насколько я знаю, там дальше к северу были обширные земли.

Я слышала об этом, но как-то не слишком принимала всерьез. Я просто приняла летающие острова как данность, не задумываясь. Все было слишком невероятно. Словно древние сказки… А теперь я вижу прошлую жизнь этого мира своими глазами.

Я слышала, что боги ушли, и мир начал разваливаться на части. Только императорским магам удалось удержать хоть немного, спасти кусочек мир хоть в таком виде. Но мир все равно стремится к разрушению, и только хранители, да еще такие, как я, могут немного затормозить этот процесс. Затормозить энтропию.

- Заходи, - Харелт открыл передо мной дверь.

Его голос раздался эхом в пустом зале. Так пусто и холодно… пахнет сыростью и старым деревом, заброшенным жильем.

- Как же ты тут живешь? – невольно вырвалось у меня.

- Я привык, - Харелт пожал плечами. – Мне, в общем-то, много не надо. В училище, где я вырос, ничуть не лучше. Пойдем, мы сейчас разожжем камин, станет немного уютнее. Я обычно обедаю на кухне, вместе со слугами. Нас тут всего четверо, так что, к чему церемонии? В одиночестве слишком тоскливо. Но, если хочешь, можно попросить подать обед в столовой для нас двоих.

Глава 14. О мечтах, планах и горячей ванне

Я долго пыталась убедить себя, что все будет хорошо, что здесь можно жить, нужно лишь немного обустроиться. Я пыталась.

И камин так весело потрескивал, мы с Харалтом сидели рядом, обнявшись. Он пытался развлечь меня историями о жизни здесь. Сомнительное развлечение, надо сказать. Вообще-то летом они здесь камин не топят, и так вроде тепло. Ну, кому как, конечно… Для меня Харелт готов жечь огонь хоть целыми днями. Дерева на острове нет, так что дрова приходится возить издалека. Не то, чтобы это слишком дорого, просто зачем? Вернее дорого, конечно, но деньги у него есть, на дрова хватит. Они тут обычно предпочитают одеться теплее.

И обед был такой вкусный, кухарка явно старалась для нас. Конечно, все очень просто, без изысков… рагу с потрохами… Действительно, очень вкусно все, должна признать. Да и в еде я не привередлива. С этим, как раз, справлюсь.

А потом мы пошли прогуляться… Харелт нашел мне теплый плащ. Ветер здесь, у самого края, такой, что пробирает до костей. И солнце только сквозь дымку пробивается…

Между прочим, сейчас лето. И даже страшно подумать, как будет, когда придут холода. Да здесь околеть можно на ветру!

Ладно, думала я, зато хорошие люди мне здесь рады.

Честно говоря, окончательно добило вечернее умывание. Я уж молчу, про то, что дома я привыкла к горячему душу утром и вечером. Но даже в Гленнхоле могла просто попросить сделать мне горячую ванну, в этом не было проблем.

Только стоило заикнуться про ванну здесь, как Харелт скорбно поджал губы. Я видела, он чувствовал себя странно и неловко, но не сразу поняла отчего. Он позвал Майрег, которая совмещала здесь работу кухарки и экономки, сказал ей, и Майрег сразу нахмурилась. По ее взгляду я понимала, что ляпнула какую-то страшную глупость, в ванне здесь не моются. Но возражать Харелту кухарка была не готова.

Они принялись обсуждать, хватит ли у них воды, и если налить целое корыто, то сколько же ведер надо? Но можно потом, пожалуй, эту воду пустить на стирку, да и посуду мыть, пожалуй… А завтра утром отправят Брадена, пусть приведет еще воды, бочки три пусть сразу.

Ох, ты ж…

Я сказала, что нет, если все так сложно, то не надо мне ванны, я готова подождать, пока с этим не будет таких сложностей. Хотя понимала, что сложности с водой тут будут всегда.

Хуже с водой было только тогда, когда я несколько дней жила у Кейтег. Там даже никакого Брадена нельзя было за водой послать, там сколько дождевой соберешь, столько и твое, только пить, без всяких купальных глупостей. Но там я жила временно. Понимала, что все люди на маленьких островках так живут, что только на крупных есть озера, где-то даже реки и такой проблемы не стоит. Но здесь – вот так. А по краю – все островки маленькие, чем ближе к горизонту, тем больше распад.

Майрег смотрела на меня и искренне не понимала, что же этой зажравшейся девице из большого мира надо? Все же есть – еда, вода, крыша над головой, беспокоиться, как свести концы с концами не нужно. Нет, Майрег, конечно, молчала и вежливо улыбалась, но я отлично видела все в ее глазах.

А Харелту обычно хватает полведерка, чтобы умыться. Можно еще мокрым полотенцем обтереться. И воду он не греет, разве что зимой, когда совсем ледяная, потому что с дровами тут тоже беда. Да нормально, он привык, всю жизнь же так. Но мне они будут ставить вечером ведерко к камину, чтобы согрелось, и вода будет теплая и в комнате тепло.

Я понимала эту заботу и очень ценила.

Может, я еще привыкну?

Нет, я переживу это, конечно…

Смогу продержаться так неделю, даже месяц… может быть, даже пару месяцев смогу. Но всю жизнь? Вот так, беспросветно… Или, скорее, пару лет, а потом Харелта убьет молния, а меня выставят на улицу. И неплохая вероятность, что жизнь моя после этого станет еще хуже.

Огонь в камине потрескивал.

Вечером я сидела на полу, на расстеленной у камина лохматой шкуре, обхватив колени, смотрела на огонь. Харелт занимался каким-то делами, но должен был скоро прийти.

А я… думала, как мне быть со всем этим.

Я не смогу, надо смотреть правде в глаза. То есть, при необходимости смогу, конечно, это не самое плохое, что могло случиться со мной. Но я бы не хотела провести тут годы.

Понимаю, если бы с Харелтом у нас была бы настоящая безумная любовь. Сильные чувства. Он мне нравится… действительно нравится, мне с ним хорошо, мне приятно разговаривать с ним, очень приятно, когда он меня обнимает. Но что-то большее… Возможно, со временем, но сейчас я не готова говорить о чем-то таком.

И он сам отлично понимает, что мне здесь не место. Он хороший парень, но…

Я даже не знаю, что ждем меня, если я поеду во дворец. Может быть смерть. А может роскошная жизнь.

Тихо скрипнула дверь.

- Ива? Ну, как ты?

Он подошел, опустился на шкуру рядом со мной у камина.

Я постаралась улыбнуться.

- У тебя тут весьма неплохо. Немного обжиться и будет совсем хорошо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Он фыркнул, сел по-турецки, подтянув к себе ноги.

- Мне тут уже прислали запрос, на каком основании я увез тебя. Я сказал им… - он слегка запнулся, втянул носом воздух, - в общем, я сказал им, что собираюсь на тебе жениться.

- Что?

Я развернулась к нему. Не то, чтобы это было новостью, мы обсуждали что-то такое, но я не особенно воспринимала всерьез.

- Не бойся, я не стану держать тебя здесь, - сказал Харелт. – Ты точно так же сможешь уехать. Но зато будешь официально под моей защитой. Никто не причинит тебе вред, потому что иначе ему придется иметь дело со мной. У тебя всегда будет возможность вернуться сюда, если что-то пойдет не так.

- А зачем это тебе?

Он дернул плечами.

- Ну, я точно ничего не теряю. Это совсем не сложно для меня. И если есть возможность помочь девушке, то отчего бы это не сделать? Не бойся, это не ловушка.

Я не боюсь. Я, пожалуй, вполне доверяю ему. Хотя, конечно, если соглашусь, у него будет полное право оставить меня здесь, и никогда не отдать венатору. Никому не отдать. Меня это слегка пугает, несмотря на все доверие. Я знаю Харелта совсем недолго… вдруг, я ошибаюсь?

- Но ты же хочешь, чтобы я осталась?

Он потер переносицу.

- Ива… Давай прямо, хорошо? Да, я хочу, чтобы ты осталась. Ты мне нравишься, но даже больше того – мне нужна твоя сила. Рядом с тобой я наверняка смогу прожить больше. Кто знает, может быть даже до конца положенного срока и потом выйти на заслуженный отдых. Но это все равно никакой гарантии не даст. Даже если ты будешь рядом, я все равно могу погибнуть в любой момент, так что… - он чуть умолк, раздумывая. - Но я уж точно не хочу каждый день видеть, как ты страдаешь, как жалеешь о том, что осталась. На маленьком островке недовольная женщина может превратить и мою жизнь в ад. Уж прости, я это проходил. Когда не хочется возвращаться из полета, снова видеть и слышать все это… и выжимаешь последние силы до предела. Короче, при таком раскладе сдохнешь еще быстрее. Я, честно говоря, очень надеюсь, что ты попробуешь, но отбор не пройдешь. Не смотри на меня так, претендентов много и ты…

- Ты не веришь в меня?

- Верю, конечно… Но там многое решает случай. Если тебе не повезет, ты сможешь вернуться, и больше не будешь мучиться мыслью, что не попробовала, не использовала свой шанс. Так будет проще.

- А если мне повезет?

- Тогда ты молодец, останешься во дворце, - он неуверенно улыбнулся.

- Ты готов рискнуть?

- А что я теряю?

Что-то меня вдруг задело все это. С одной стороны я понимала, что Харелт прав, и я не успокоюсь, если не попытаюсь, и у меня будет куда отступать. Но все это выглядело так… нехорошо выглядело. Если вернусь, буду чувствовать себя ничтожеством. А он великодушно защитит меня.

Вдруг подумала, что у венатора, похоже, та же стратегия – отправить меня сюда, чтобы я осознала свою глупость и прибежала к нему.

И по всему выходит, что оба они, скорее всего, правы, манипуляторы хреновы.

* * *

Утром я проснулась от того, что зверски чешется рука. Запястье, в том месте, где были брачные руны. Я почесала, потерла, хотя лучше не стало, даже легкое жжение я чувствовала.

Приоткрыла глаза. Солнце уже поднялось.

На запястье больше никаких рун, только розовые полосы от моих ногтей. Ох, не буду больше так чесать.

Харелт спал рядом, обняв подушку, подтянув под себя ноги, и так, во сне, выглядел одновременно смешным мальчишкой и обалденно красивым мужчиной. И сразу хотелось прижаться к нему, особенно, вспоминая вчерашние вечерние ласки, плавно переходящие в утренние. Мы заснули еще до рассвета, но небо уже начинало слабо сереть на востоке. У меня теперь все тело ныло от таких упражнений, давно я так… вернее, вот так – вообще никогда.

Чуть натянула на себя одеяло, а то прохладно как-то, камин давно погас и комната успела остыть. Не хотела будить Харелта, да и самой еще поспать не мешало, но он все равно проснулся, почувствовал.

Приоткрыл глаза, долго смотрел на меня, я даже, кажется, покраснеть успела. Не знаю, о чем он думал, но глаза его были такие темные, и едва заметная улыбка в уголках губ.

- А я теперь свободная женщина! – вытащила руку из-под одеяла, показала запястье ему.

- Отлично, - сказал он. – А за меня теперь замуж выйдешь?

- Да, - согласилась я. – Похоже, это самое верное решение.

Я думала над этим вчера, еще сомневалась, но вот сейчас, утром, сомнения исчезли окончательно. Глупо упустить такой шанс. Наверно, больше всего меня смущал вопрос – какая от всего этого польза Харелту? Я не очень понимала и невольно ожидала подвох. Но, если бы он хотел удержать меня, то смог бы сделать это и так. У хранителя его добычу и его женщину никто не посмеет отобрать. Просто себе дороже. Тем более, что ни у кого больше прав нет. Даже король не станет отбирать у хранителя.

Так что, хочется жениться - пусть женится.

- Должны пройти, по крайней мере, сутки, - сказал он. – Так что завтра мы отправимся к ближайшему храму Лейтиш и поженимся.

Очень просто и буднично. Но в этом и не должно быть никакой романтики, это очередной деловой договор.

- Но ведь потом ты меня отпустишь? – еще раз, на всякий случай, уточнила я.

- Отпущу, - согласился он.

Только вместо того, чтобы отпускать, пододвинулся ближе, сгреб меня и притянул к себе. Впрочем, я была совсем не против.

Ближе к вечеру появился мой бывший муж, вместе с королевским венатором.

Никаких сцен, никаких скандалов, хотя я видела, Ренан был крайне недоволен. Но конфликтов с Харелтом не хотел. Так что сразу перешли к обсуждению размеров компенсации.

О Ренане я даже не волновалась, с ним и так все понятно.

А вот довольная ухмылка венатора мне не нравилась, раздражала даже.

- Сколько вам нужно времени, чтобы уладить все дела со свадьбой? – с легким сарказмом поинтересовался он. – Дня три-четыре хватит? А то я устал уже торчать в этой дыре.

- Вы так уверены, что я поеду с вами? – сказала я.

- Конечно. Я видел много женщин из вашего мира, но ни одна из них по доброй воле не захотела бы жить здесь.

- А вдруг это настоящая любовь?

Венатор засмеялся.

- Не смущай мальчика, смотри, у него уши краснеют. Он, конечно, хорош собой, горяч и, наверняка, очень внимателен к тебе. Но ведь тебе не этого надо? Ты хочешь большего.

- С чего вы взяли, что знаете, что мне надо?

Он пожал плечами.

- Это всего лишь мое предположение. Но основанное на богатом опыте. Скажите, если я не прав.

Он развел руками. Да, он прав, черт бы его побрал.

Харелт молчал.

Я, наверно, впервые посмотрела на это со стороны, на Харелта другими глазами. Все это ведь так несправедливо по отношению к нему, и мне слегка стыдно.

Но венатор прав.

- Ну, так четыре дня хватит? – спросил он. – Я сам могу заехать сюда, забрать ее, и вам, лорд Торкул, можно не беспокоиться.

Харелт быстро глянул на меня.

- Четыре дня должно хватить, - холодно сказал он. – Если только не будет неожиданных долгих вылетов.

Вот черт… все равно все это мне не нравится.

Харелт отсыпал Ренану денег за меня. А вот о полях решили тихо забыть. Ренан попытался заикнуться, но Харелт так посмотрел на него, что мой бывший муж только горестно вздохнул. Времени на поля у нас нет, но я могу еще накопитель подзарядить, если есть свободный. И хватит на этом.

Они уехали, а мы остались.

Мне погрели ведро воды к вечеру. Я помылась в тазике, вспоминая детство на даче.

И уснула потом в объятьях Харелта… Хотя чувство какой-то неправильности происходящего меня не оставляло все равно. Впрочем, может быть, для этого мира – все в порядке вещей, и только я дергаюсь?

А вот ночью неожиданно проснулась от того, что Харелт вскочил с постели.

- Что случилось? – я села тоже, глядя на него.

Он быстро натягивал штаны.

- Гроза приближается северного фронта. Не сильная, но, похоже, тени тоже идут. Ты оставайся тут, Ива, не ходи за мной. И пока я не вернусь, лучше не выходи на улицу, и лучше даже не подходи к окнам… ну, к окнам просто поосторожнее, в окно орлом я не пролезу.

- А когда ты вернешься, - спросила я.

- Не раньше полудня. Скорее всего ближе к вечеру. Но все зависит от грозы, это может затянуться. Будь осторожнее. Если вдруг гроза подойдет близко, тебе покажут, где прятаться.

Как-то становится не по себе от всего этого.

- Ты тоже будь осторожен, - я вылезла из кровати, подошла, обняла его, прежде, чем он успел убежать. – Я буду ждать тебя.

Прижалась к нему. Он обнял меня в ответ.

- Спасибо, - сказал тихо, поцеловал меня в макушку. – Не волнуйся, все будет хорошо.

Я кивнула.

И он ушел.

Я все же выглянула в окно, видела, как огромный орел поднимается в небо и летит куда-то на север, за Горизонт.

Только вернись… а то как же я без тебя?

Глава 15. О том, как страшно жить с гигантским орлом

Я и раньше беспокоилась, когда он улетал, но теперь, когда все происходило совсем рядом, на моих глазах, я беспокоилась еще больше. Это невыносимо.

Я так толком не смогла уснуть до утра, только на рассвете задремала немного, но быстро проснулась. Наверно, могла бы привыкнуть, но сейчас, когда он вот так убежал посреди ночи, почувствовав грозу, я не находила себе места.

И утром есть не хотелось совсем, хотя Майрег очень старалась приготовить вкусный завтрак.

Пожилая женщина в аккуратном белом чепце, она смотрела на меня, качая головой.

- Вы ведь за нашего Харелта переживаете, миледи? Не переживайте так, он парень крепкий, еще долго пролетает.

- Но ведь там все равно опасно, случиться может все что угодно.

- Может, пожалуй. Но обычно заранее видно, когда хранитель начинает сдавать. У Харелта еще достаточно сил, поверьте.

Не слишком-то это обнадеживало. Скорее наоборот. Так, словно Харелт обречен, тяжело болен, и мы говорим лишь о том, сколько ему осталось.

- А вы ведь давно здесь, Майрег?

Она задумчиво разгладила складки на фартуке.

- Да уже скоро тридцать лет как, мидели. Еще молодая была, когда попала сюда… Муж мой тогда помер, осталась я с двумя детьми, надо чем-то кормить… а здесь-то хорошо платят, работа не сложная, все спокойно. Повезло мне тогда.

- И много хранителей сменилось за тридцать лет?

Майрег задумалась на минуту.

- Так вот Харалт седьмой будет. Дай ему Лейтиш Милосердная долгих лет. Первый-то, Айдан, уже когда я попала сюда, был совсем плох, начал рассудок терять, после возвращения у него постоянно судороги случались. Это знаете, миледи, бывает когда слишком много силы от молний набрал, не может удержать… Ох, я его тогда так боялась, тоже ночей не спала. Пряталась от него. Но он месяца два протянул только, потом нового прислали, и я вздохнула с облегчением.

Что-то меня не успокаивали эти слова, не нравились.

- Это ведь несправедливо, - сказала я. – Почему с хранителями поступают так? Их могли бы, по крайней мере, отпускать раньше на отдых. Не десять лет, а… не знаю, не больше пяти.

Майрег хотела было засмеяться, но вовремя сдержалась, глядя на меня.

- Вы думаете, их так много, миледи? – качая головой, сказала она. – Одаренных-то? Новых хранителей и так сейчас отправляют в Гнездо, когда и восемнадцати не исполнилось. Больше некем заменить. Поэтому и держат здесь до последнего. Действительно сильных, таких, как наш Харелт, не хватает. А посылать сюда тех, кто послабее, так их убьет в первую же грозу. Отпустить Харелта и угробить вместо него десяток юнцов? Думаете, справедливо будет? И грозы, говорят, с каждым годом все сильнее становятся, а хранители все слабее. Настоящая сила уходит из этого мира. На наш век-то еще должно хватить, а там… кто знает.

Что-то как-то совсем мрачно, не такого я ожидала. Думала, Майрег может поддержать меня, успокоить, а она говорила такие вещи так, словно все это было в порядке вещей. Хотя, конечно, для нее было, она всю жизнь так живет.

- И ничего нельзя сделать? – сказала я.

- Я слышала, что королевские колдуны ищут какой-то волшебный камень, «Сердце мира», и если найдут, то смогут спасти нас всех, да поможет нам Гайр Вседержитель! Но не знаю, правда это или сказки. Вы, мидели, когда во дворец поедете, сможете все сами узнать.

Даже Майрег не сомневается, что я поеду во дворец.

До полудня я еще как-то держалась, пыталась заняться хоть каким-то делом. Думала вот-вот, уже скоро. И прямо нормальное дело нашла – взяла у Майрег ведро, тряпку, немного воды и отправилась мыть огромные залы замка. Физическая работа меня всегда успокаивала… нет, я не любила убираться, и дома никогда не страдала от излишней любви к чистоте и порядку, но это помогало отвлечься. Никакое дурацкое вышивание с этим не сравнится, тем более, что вышивать я не умею. А чем еще заняться в таком месте прекрасной леди? Книжки читать? Тут нет никаких книжек, считается, что хранителям ни к чему. Это немного удивило меня, но да, книжек я не нашла.

Майрег смотрела на это философски, не пытаясь меня отговаривать. Помощь ей не помешает, да и чем бы леди ни развлекалась, лишь бы не ходила не ныла тут, что ей скучно, страшно и нужна ванна. Тем более, что я не настоящая леди, а просто девчонка из другого мира.

Моего энтузиазма хватило почти на три часа. Потом и руки начали болеть, и спина тоже, с непривычки. Дома у меня просто не было таких огромных залов.

Я решила отдохнуть и подождать Харелта у окна. Он сказал, что к полудню может вернуться, так вот, уже пора.

Я сидела, смотрела вдаль, но ничего не менялось. Я не видела ни Харелта вдали, ни грозы. Грозу я вообще не видела, не слышала грома, и только хранитель мог почувствовать ее.

Я ждала, но никого не было. Он далеко и у него другие дела.

И ждать просто невыносимо.

Так до вечера страдала, потом пошла снова к Майрег и мы с ней вместе принялись штопать какие-то чулки. Никогда не делала ничего такого, так что ей пришлось меня учить, а мне старательно впитывать новые знания. Дома, максимум, я могла пришить пуговку, остальное было легче выбросить. А тут чулками не разбрасывались.

Я исколола себе все пальцы, но так удалось дотянуть еще до ночи. Потом Майрег пошла спать, а мне стало совсем тоскливо.

- Завтра прилетит, - сказала она. – Ты не думай, он иногда по двое суток летает, если далеко. А тут точно далеко, грозы не видно. Так что иди спать и не волнуйся.

Как же я могу не волноваться, если на завтра у нас запланирована свадьба. Вернее, даже на сегодня, но сегодня уже точно не успеть. Я не тороплюсь, конечно.

Просто очень за него волнуюсь.

Думала, не усну совсем, но так измучилась за день, да и не выспалась, что заснула в кресле у окна.

Что меня разбудило – я даже не сразу поняла. Глубокая ночь, камин погас и совсем темно. И то ли чей-то крик я слышала сквозь сон. Долго сидела, прислушиваясь, пытаясь понять. Потом словно слабый всполох с заднего двора. Я аж подскочила. Молния? Харелт вернулся? Я кинулась туда.

* * *

Я знала, где искать: широкий двор, на котором он приземлялся и с которого взлетал.

Недалеко, но пока бежишь – дыхание перехватывает, и просто сходишь с ума. Он ведь там? Мне не показалось? Если он прилетел, долетел, значит, все хорошо! Значит…

Я споткнулась на лестнице, ударилась коленкой.

Скорее, я хочу увидеть. Не знаю уж от чего, но сердце так неспокойно.

Я увидела его издалека. Его плащ светился, то совсем тихо, то нервно вспыхивая огненными всполохами голубоватого огня. Харелт лежал на каменной брусчатке двора раскинув руки, неподвижно.

Я бросилась было к нему.

- Осторожно! – окликнули меня.

Майрег бежала за мной.

- Не подходи, - крикнула она мне. – Он еще в плаще! Тебя убьет молнией!

Черт…

Но я не могла не подойти все равно. Да, я буду осторожна. Но ведь такая, как я, может коснуться плаща и не умереть? Так отчетливо встала наша встреча в храме на свадьбе Ренана, когда даже сам Харелт не был уверен, могу ли я дотронуться до него. Я помню мелькнувший ужас в синих глазах.

Подошла, остановилась рядом.

Он лежал с закрытыми глазами, часто-часто дыша, его пальцы чуть подрагивали.

- Что с ним? – громко спросила я.

- Слишком много молний, - ответил Браден, он прибежал вместе с Майрег. – Не волнуйтесь, миледи, это пройдет, он полежит сейчас и придет в себя. Орлом он может удержать куда больше силы, чем человеком, и при переходе иногда накрывает. Я за накопителем сейчас схожу, чтобы он сбросил лишнее. Вы лучше не трогайте, а то вас шарахнет.

Снова ждать. Да я поседею тут, если останусь хоть на месяц. Местные, может быть, и привыкли, и все это так, в порядке вещей, но мне никаких нервов не хватит.

Очень хотелось дотронуться до него, обнять, погладить по волосам. Но я ждала. Ладно, сейчас прибежит Браден, он знает, что делать. Должен знать…

Когда Браден замер в двух шагах от меня, с накопителем подмышкой и длинной палкой, я поняла, что он тоже не очень поможет.

- Давайте, мидели, надо подтолкнуть накопитель ближе к нему. Когда лорд Харелт хоть немного очнется, он сможет быстро сбросить в него лишнюю силу.

- Когда? – поразилась я. – То есть нам все равно можно только ждать?

- Да, - пожал плечами Браден. – Сейчас больше ничего не сделать. Да вы не переживайте, идите лучше отдыхать, я посижу с ним.

Черт! Ну, нельзя же так! Ему же плохо, надо сделать хоть что-нибудь.

Мне казалось, Харелт даже дышать начал отрывистее и чаще, на лбу выступил пот. А мне говорят идти отдыхать?

- Отойдите, миледи, давайте я пододвину ближе накопитель, - сказал Браден.

Он даже подойти к Харелту боялся, поставил накопитель в нескольких шагах и начал осторожно подталкивать палкой.

Да ну… Меня ведь Харелт там в храме не убил, хотя я стояла так близко, что почти коснулась. Хватит этой фигни! Я понимала, что у Брадена все основания опасаться, но я так не могу.

- Дай я!

Сходу подхватила накопитель. Хотела едва ли не сунуть Харелту в руки, но в последний момент решимости не хватило, я испугалась и просто поставила его так близко, как это только возможно, рядом с его рукой.

- Осторожней, миледи!

Да, я осторожно. Представила, как меня сейчас шарахнет… и теперь сердце так колотилось, словно вот-вот выпрыгнет.

- Я слышала, что таким, как я, можно не бояться молний, - сказала почти твердо и уверенно.

- Я тоже слышал, мидели, - согласился Браден. – Но я бы, на вашем месте, пробовать не стал. Ударить-то вас все равно ударит, так же, как и любого из нас. Но вы, скорее всего, сможете это пережить. Хотя можете ослепнуть или получить ожоги. Но, может, и нет. Зачем вам пробовать?

Харелт не двигался.

Ослепнуть я точно не хочу.

- А если он не очнется? – спросила я.

- Очнется, миледи, - уверенно сказал Браден. – Я видел такое много раз, ничего страшного.

- Я так не могу.

Браден вздохнул.

- Тогда, хотите попробовать подтолкнуть накопитель ближе к нему? Только шест возьмите, он специальный, с магической защитой, которая не проводит молнию. Подтолкните и бросайте сразу, вас все равно может накрыть искрой. Тогда часть заряда уйдет, и ему будет легче.

- Хорошо, давай, - я выхватила у Брадена шест, мне хотелось сделать хоть что-то, беспомощность наводила ужас.

- Вы толкните посильнее, миледи, чтобы накопитель сам к нему подъехал.

Бред какой-то то. Ужас. Нельзя же так с живыми людьми. Или можно… не знаю, это настолько не укладывалось в рамки привычного, что у меня терялось ощущение реальности и кружилась голова. Я понимала только одно – нужно помочь Харелту.

Накопитель лежит рядом с рукой, так что мне нужно лишь немного подтолкнуть. Совсем немного.

Я перехватила удобнее шест, взявшись за самый конец, и… р-раз! Пихнула накопитель вперед.

Вспышка. Резкий хлопок, словно петарда взорвалась, и меня слегка отбросило назад, обдало жаром.

Получилось?

Когда я хоть немного отдышалась и открыла глаза, Харелт все еще лежал там, только слегка выгнувшись, судорожно глотая ртом воздух, его пальцы сжимались.

Непохоже, чтобы ему стало лучше. Он задыхался. И мне это совсем не нравилось.

Я оглянулась на Брадена растерянно.

- Попробуйте, наверно, еще раз, миледи, - пожал плечами тот.

Попробовать? Да черт бы вас всех побрал! Да ему только хуже стало, разве не понятно? Я уж не знаю из-за чего…

- Разряд слабый, - сказал Браден, - не хватило.

Надо сильнее шарахнуть его? А сломается этот хранитель, так пришлют нового, да? Нет уж!

Я так не могу! Будь что будет! Спорим, не убьет меня!

Так устала ждать, что больше уже не буду.

Бросилась к нему и, прежде чем успею передумать, сходу, рывком схватила Харелта за руку и всей ладонью прижала к поверхности накопителя. Хлоп!

И вот тут молния накрыла меня. Я толком не успела ничего понять, только все вспыхнуло и меня зверски тряхнуло, пронзив тело болью…

А дальше я не помню ничего.

Когда очнулась, поняла, что кто-то осторожно гладит меня по лицу. Кончиками пальцев.

С трудом открыла глаза… в ушах звенело.

Харелт лежал рядом, уже освободившись от плаща, глядя на меня, протянув ко мне руку.

- Жива? – с облегчением улыбнулся он, когда я очнулась.

- Кажется… - неуверенно шепнула я.

Харелт заулыбался шире.

- Не делай так больше никогда, - сказал он. – Тебя убить могло.

- Но ведь не убило.

Он тяжело вздохнул, потом усмехнулся, с таким выражением: «вот же балда!» Потом с трудом перекатился на живот, кое-как встал на четвереньки и подполз ко мне. Сел рядом, нежно погладил ладонью мои волосы.

- Не делай так, Ива. Хорошо?

- Не могу обещать, - сказала я.

Он фыркнул, наклонился ко мне, поцеловал в лоб. Губы у него были сухие и холодные.

Глава 16. О том, как я вышла замуж второй раз

- Ну что, готова? – он улыбался так довольно, что я почти готова была заподозрить в этом какой-то подвох. Хотя подвоха, конечно, не было.

Меньше двенадцати часов прошло с его ночного возвращения, а Харелт бодр как огурчик, даже и не скажешь, что очнуться не мог. Только легкая бледность еще выдает. А ведь спал часов пять, не больше.

Крепкий парень, это точно. Да и говорит, что мои нежные объятья помогли восстановиться, моя сила. Может быть…

- Идем? – он взял меня за руку.

Тот же храм, где я совсем недавно выходила замуж за Ренана. Признаться, чувствовала себя немного странно.

На этот раз здесь только жрецы и мы двое, никаких гостей. Их и в прошлый раз было немного, но теперь под высокими сводами совсем тихо и пусто, даже слегка не по себе.

Интересно, на самом деле, что боги ушли, а жрецы остались. И божественная магия эта работает до сих пор. Впрочем, возможно, магия с богами не связана или… Вот если смотреть на вещи реально, верю ли я местных богов? Странный такой вопрос… И боги ли они? Создатели этого мира. Супер-крутые маги? Так странно, потому что с одной стороны понимаешь, что все это, скорее всего, реальность, с другой стороны – слишком далеко выходит за пределы реальности, привычной мне.

Возможно, я смогу хоть немного разобраться в этом во дворце, там должны знать больше.

Харелт подвел меня к алтарю.

Никакой музыки, никаких торжеств. Все тот же жрец стоял, сложив на животе руки, смотрел на нас крайне неодобрительно. Харелт ему не нравился, после прошлого раза – уж точно.

- Лорд Торкул, - сказал жрец, - надеюсь, в этот раз вы не будете сбрасывать одежду и бегать по храму голышом?

- Если только в этом не будет острой необходимости, - холодно сказал Харелт.

- А разве в прошлый раз она была?

- Вы бы предпочли, чтобы я убил кого-нибудь молнией? Давайте не будем тянуть время.

- Боитесь, что кто-то помешает вам так же, как вы помешали лорду Ойгригу? – такой слегка злорадный сарказм в голосе жреца.

- Как вы представляете себе человека, который может помешать мне? – сказал Харелт. – Если только это не сам король.

- Вы слишком самоуверенны, лорд Торкул.

- Не слишком, - Харелт пожал плечами. – Так вы начнете?

Жрец задумчиво погладил живот, покачал говловой.

- Лорд Торкул, я не уверен, что вы вообще можете вступать с кем-то в брак. Как же исполнение вашего долга? Полагаю, мне стоит сначала отправить запрос в Аленкосс.

- Никакого обета безбрачия я не давал и никакие законы не запрещают мне взять жену. О моем долге – не вам судить. Но, полагаю, мне тоже следует отправить донесение о том, что вместо исполнения своих обязанностей, вы занимаетесь постоянным вымоганием денег.

Жреца даже передернуло от такого.

- Разве я прошу у вас денег?

- А разве нет? – удивился Харелт. – Даже если не говорить обо мне. Вот, лорд Ойгриг подтвердит, что ему пришлось дорого отдать за эту свадьбу, особенно за то, чтобы все сделали без задержек.

Жрец поджал губы, хотя верхняя все равно нервно и презрительно дергалась.

- Я всего лишь хочу соблюсти закон! – еще попытался он.

Харелт чуть сжал мою руку, я почувствовала покалывание, и вдруг легкое головокружение, так, словно он потянул из меня силу. Немного. И поднял другую руку, между его пальцев вспыхнули крошечные искорки.

- Не испытывайте мое терпение, - сказал он.

- Я сообщу, что вы угрожали мне.

- Сколько угодно, - согласился Харелт.

* * *

Руны на моем запястье были почти такие же, как в первый раз, но, все же, немного отличались. Не знаю, что они значат, и даже Харелт не знает, это какой-то древний язык, еще до Распада, сейчас здесь на таком не говорят.

На этот раз мы не стали тянуть и решили закрепить законность нашего брака сразу, как только вернулись в Гнездо. Вот прямо с порога – в спальню. Молча. Потому что вдруг не о чем стало разговаривать, мы и по дороге молчали, сначала еще пытались говорить о чем-то, но тишина все настойчивее повисала долгими паузами.

Ощущение неправильности.

Внезапной неловкости.

Хотя какая же может быть неловкость между мной и Харелтом после всего, что у нас было?

Он держал меня за руку всю дорогу, иногда чуть поглаживая мою ладонь большим пальцем. И в глаза старался не смотреть. Я пыталась спросить: «что не так?» Но он только качал головой. Все так. Все правильно. В голове даже мелькнула мысль – он передумал меня отпускать, но пока не может решиться признаться. Жену он имеет право оставить себе, и с этим ничего не сделать. Никто силой не сможет отнять у него.

Потом я стояла, смотрела, как он раздевается. Очень спокойно, по-деловому, и только ноздри чуть подрагивают. Я даже остановилась чуть-чуть, наблюдая за ним. Потом начала раздеваться сама.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Нам нужно сделать это.

Он справился быстрее, сложил все на кресло у окна и стоял еще, наблюдая, как я стаскиваю сорочку.

Поняла, что нервничаю. Совершенно не понимаю из-за чего, ведь даже эту ночь мы провели вместе, и все было отлично. И все будет так же. Но нервничаю все равно. Настолько, что даже голова в вороте застряла и ни туда, ни сюда. Глупо и смешно, и немного обидно. Я дернула, но только еще больше зацепилось за ухо.

- Да подожди ты, - Харелт вздохнул. – Не развязала.

Подошел, вытряхнул меня из сорочки, бросил ее в сторону. И замер. И плечи так напряжены. И синие глаза…

- Спасибо, - неуверенно сказала я.

Он вздохнул и прижал меня к себе. А сердце-то у него как колотится! Даже несмотря на всю спокойную сосредоточенность…

Я обняла его в ответ, прижалась к плечу, чуть потерлась щекой… может быть, это было лишнее, потому что он вздрогнул от моего прикосновения, вдруг резко выдохнул, подхватил и уложил на кровать.

- Ива… - очень серьезно сказал он, - как твой муж я клянусь любить и защищать тебя до конца своих дней.

Так неожиданно, даже чуть пафосно, но честно, что мне окончательно стало не по себе. «До конца дней» - из его уст звучало зловеще. Но даже не это… то, как он это сказал…

Я хотела было ответить, сказать, что я тоже что-то там клянусь, и вообще… не успела найти слов, и он не дал, наклонился ко мне, поцеловал меня в губы. А потом как-то совсем не до разговоров стало. И как-то все быстро, напряженно и немного отчаянно. Словно он боится не успеть, передумать, или пытается что-то кому-то доказать. Немного страшно даже.

Быстро. Без лишних ласк и объятий.

А потом, закончив, и пару секунд на отдышаться… он резко оттолкнулся от меня, кажется, хотел было встать, но не встал, не убежал, а только сел, повернувшись ко мне спиной.

- Харелт?

Он не отозвался.

Запястье чесалось. Руны потемнели и словно налились кровью. Выстроились иначе.

Вот и все. Теперь я законная леди Торкул.

- Харелт, - снова позвала я. – Что с тобой?

- Все хорошо.

Но я должна спросить.

- Ты не отпустишь меня?

Мне вдруг показалось, он просто не знает, как это сказать.

Он обернулся удивленно.

- Отпущу, конечно. Не волнуйся.

- Но не хочешь?

- Какая разница, чего хочу я? – бросил немного резко, зажмурился. Несколько секунд сидел так. Потом выдохнул. – Прости, Ива. Мы ведь уже все решили.

Я решила. А он всю жизнь делал то, что должен, и такой судьбы не выбирал.

- Харелт…

- Не надо, - прервал он. – Не стоит, не говори ничего. Я и сам все знаю… Так, - он облизал губы, развернулся ко мне, пересел, пододвинувшись ближе, - нам нужно сделать еще одну вещь. Я поставлю на тебя свою метку с двусторонней связью. Это нужно для того, чтобы в случае опасности ты могла позвать меня.

- И что ты сделаешь? Это ведь далеко. Прилетишь? Прямо туда?

Это казалось почти невероятно.

- Да, - сказал он. – Прилечу.

- Тебе же нельзя летать над большой землей, в центр?

- Ничего. Если моей жене будет угрожать опасность, если это действительно нужно, то можно, - спокойно сказал он.

- Ты думаешь, такая связь может понадобиться?

- Я хочу быть уверен, что если понадобится, то у тебя будет возможность меня позвать. Мне так будет спокойнее.

- Хорошо, - сказала я. Пожалуй, мне тоже.

- Тогда ты лучше ложись, а то голова может закружиться. И закрой глаза.

Я послушно легла, вытянулась на кровати.

Он сел рядом, положил руку мне на лоб.

- Возможно, будет немного жечь и чесаться, но ты не дергайся, ладно? Не трогай. Это скоро пройдет.

- Хорошо, - сказала я.

И тут же почувствовала, как его ладонь наливается теплом. Все сильнее. Горячо. И так, что действительно уже жжет! Закусила губу, зажмурилась. Ничего же ведь со мной не случится?

- Потерпи, - шепотом сказал Харелт. – Уже скоро.

Ой-ой-ой! Когда венатор ставил метку, такого не было. То есть, что-то было, но не так. Даже в ушах шумело.

В какой-то момент я чуть было не схватила Харелта за руку, чтобы оторвать от себя.

- Сейчас, - шепнул он.

И только придавил сильнее. Ох… Сознание даже поплыло, словно я куда-то проваливаюсь.

- Все! – он отпустил, но так медленно…

Он поднимал руку, мне казалось, моя расплавленная кожа тянется вслед за ее ладонью… До паники даже. Словно вытягивается в тонкую нить.

Я сделала усилие над собой, открыв глаза.

И ничего не было. К руке Харелта ничего не тянулось.

Я потрогала лоб, но там тоже все как обычно, гладкая и даже чуть прохладная кожа. Это только у меня в голове… фу ты, черт…

Харелт неуверенно улыбнулся.

- Страшно было, да? Это только вспомогательный образ, созданный в твоем сознании. Чисто физически с тобой ничего не происходит. Ты чувствуешь нить? Закрой глаза, если тебе так будет легче.

С открытыми глазами это давалось немного хуже, а вот с закрытыми – действительно, я отлично чувствовала, как от моего лба тянется ниточка.

- Потяни за нее сама, - сказал Харелт. – Можешь прямо руками потянуть. Иногда физическое действие помогает быстрее справиться с магией.

С закрытыми глазами я буквально видела эту нить пред собой. Сначала мысленно, потом и на самом деле я подняла руку, представила, что берусь за нее и потянула. Короткий резкий вздох Харелта.

Есть?

- Получается, - сказал он. – Отлично. Можешь открыть глаза. Давай тогда договоримся так: каждое утро, когда проснешься, ты легонько дергай, и я буду знать, что с тобой все хорошо. Если пропустишь один день – не страшно, но если три дня – я начну беспокоиться и попытаюсь узнать, как ты. Если пройдешь отбор, мы тогда решим, как поступить дальше. Но пока – давай знать. Если тебя будет угрожать опасность – ты сразу тяни и дергай изо всех сил.

Я кивнула.

Очень благодарна, на самом деле. Теперь я буду знать, что случись что, он сможет вытащить меня. Подстрахует.

- Спасибо, - я потянулась к нему, обняла. Он как-то напрягся в моих объятьях, замер.

- Ладно, - сказал он чуть натянуто. – Ты отдыхай пока, а я пойду, немного прогуляюсь. Полетаю, наверно. Не переживай, там грозы нет, я просто… ну, мне иногда нравится просто полетать у самого края. К утру вернусь и отвезу тебя Гиллеврею. Если еще не вернусь, он сам прилетит за тобой, и езжай тогда с ним, не жди меня. Хорошо?

- Да, - кивнула я.

Пока он летает там, буду переживать все равно… но пусть летит, если ему надо. Мне не удержать.

Он поднялся, натянул рубашку.

- Прости, Ива, - сказал тихо, уже собираясь уйти. – Мне тяжело даются все эти ожидания и расставания. Я все равно сейчас больше ничего не могу сделать. Дальше ты сама. Если что-то понадобится – зови.

Да, я понимаю. Пусть так. Пусть идет, ели в небе ему проще, чем здесь.

Очень боялась, что он не вернется и я не увижу его, что так и придется уехать отсюда не попрощавшись. Так, что снова почти всю ночь уснуть не могла. И, уснув лишь под утро, проспала почти до полудня.

Но, когда проснулась, поняла, что Харелт сидит на краю кровати и смотрит на меня.

- Ну, что, сейчас позавтракаем и поедем? – сказал он почти бодро и уверенно. – А то тебе потом еще далеко лететь.

* * *

С венатором мы встретились в Гленнхоле, замке Ренана. Он ждал меня.

- Леди Торкул! – довольно ухмыляясь, мессир Гиллеврей склонил голову. – Я буду рад сопровождать вас во дворец. Надеюсь, вы не заскучаете в моей компании.

Глава 17. О королевском венаторе и долгой дороге во дворец

- Давай уж без церемоний, - Гиллеврей разглядывал меня, довольно ухмыляясь. – Меня зовут Мораг, ты можешь называть Мор. Лететь нам три дня и потом, если тебе повезет, мы тоже будет видеться время от времени. Так неплохо бы познакомиться ближе.

Не очень-то я хочу его видеть, даже время от времени. И общаться не хочу. Но он прав.

- Зачем вам это? – сказала я.

- Все очень просто. Меня хорошо наградят, если именно ты окажешься достойна великой чести, стать хранительницей Дворцового сада. Собственно, кого-то наградят в любом случае, и мне бы очень хотелось, чтобы это был я. Так что у нас с тобой одни интересы. Только с меткой своей будь осторожней.

- А что не так с меткой? – спросила я.

- С меткой все так, - сказал Гиллеврей серьезно. – И будь я на месте Торкула, скорее всего, сделал бы то же самое. Но стоит понимать, что эта связь очень сильная, подать сигнал тревоги может без твоего сознательного действия, просто от того, что ты будешь чувствовать опасность. Не приведи Табер, твой муженек прилетит спасать тебя… может попасть в очень неудобной ситуацию.

Тут Гиллеврей криво ухмыльнулся.

- Но ведь он имеет право защищать свою жену?

Ему ведь ничего не сделают? Не накажут из-за меня?

- Имеет, - сказал Гиллеврей. – Формально – да. Но все зависит от того, откуда эта опасность исходит. Понимаешь ли, принц Эйдан является официальным главой венаторской службы, и окончательное решение всегда за ним. Так что, чтобы получить это место, тебе придется понравиться лично ему. Он ровесник Торкула, одаренный, как и любой в королевской семье, но не слишком. И в претендентках его больше всего интересуют не столько магические таланты, сколько, хм… таланты иного рода. Вместе с тем, это реальный шанс выйти замуж и когда-нибудь стать королевой.

- Я уже замужем.

- Давай смотреть правде в глаза, Ива. Стать вдовой для жены хранителя – это всего лишь вопрос времени. Год, два… Это не так существенно. К тому же, если твой муженек прилетит спасать от принца, то сделать тебя вдовой можно будет гораздо раньше. Даже не потому, что у принца будут законные основания, а потому, что он не станет терпеть соперника. Кстати, зря ты так кривишься, принц Эйдан нравится женщинам, они виснут на нем гроздьями.

Вот уж подарочек-то.

- Сбивает их с ног своей магией? – сказала я. Раз уж у принца тоже есть способности, он умеет, как венатор.

Гиллеврей засмеялся.

- Подозреваю, без этого тоже не обходится. И все же, Эйдан молодой красивый парень, умный, может поддержать разговор на любую тему, может быть очень внимателен с женщинами, если захочет, и, как говорят – страстный любовник. К тому же, наследный принц. Обычно, и половины этого достаточно.

Что-то у меня чувство, что меня сватают. И, вероятно, так и есть. Если я понравлюсь принцу – Гиллеврея наградят. А я вряд ли понравлюсь, если сходу буду воротить нос…

Но мне это не нравится. Может быть, еще не поздно повернуть назад, вернуться к Харелту?

И до конца жизни умываться холодной водой в тазике. Или до конца его жизни, а дальше будет еще хуже.

Проблема в том, что Харелт мне, конечно, нравится, с ним очень хорошо, и я ему очень за все благодарна. Но не уверена, что ради него готова поставить на своей жизни крест.

Возможно, у меня будет шанс впечатлить принца без того, чтобы запрыгнуть ему в постель. Очень надеюсь, что будет. В любом случае, надо посмотреть своими глазами и попробовать. Я ведь хочу получить работу, а не что-то там еще.

- А кроме принца, на что стоит обратить внимание во дворце, - сказала я.

- Мне нравится твой подход, Ива. Для начала, давай, я расскажу о всех значимых фигурах при дворе, тебе стоит заранее понимать, с кем имеешь дело, и как правильно с каждым из них себя вести.

- Постараюсь все запомнить, - сказала я.

- Отлично. Тогда начнем с самого короля Доннала…

Весь день венатор рассказывал мне. На самом деле, очень много полезной информации, у меня пока все это еще плохо укладывалось в голове, но я освою. Слишком много имен, должностей, разных особенностей и правил.

Гиллеврей сказал, что предыдущей хранительнице сада сейчас под пятьдесят, ее зовут Несса Киубершт, она жена Фергаса Киубершта, лорда-канцлера, у нее недавно родилась внучка, и хранительница хочет уже пожить спокойно, посвятив себя делам семьи. Слово Нессы в этом деле тоже имеет важное значение, даже не столько ее, сколько ее мужа, но в делах магии Фергас готов полностью полагаться на жену. Вот, кстати, тоже отличный пример – не обязательно метить в принца, можно заручиться покровительством одного из влиятельных лордов и жить счастливо.

Так же стоит впечатлить своими талантами Бехана Роула – хранителя Небесного свода, двоюродного брата короля. Он останется хранителем еще три года, а то и дольше, если пожелает. Вдали от Горизонта – это непыльная и неопасная работа. Вернее, конечно, опасность всегда есть, но не больше, чем, предположим, в охоте на кабана.

Кстати, умею ли я ездить верхом? При дворе это одно из любимых развлечений.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я, честно говоря, совсем не умею. Но Гиллеврей тут же вызвался научить, это тоже может быть полезно.

Роул, кстати, тоже, несмотря на жену и детей, не упускает случая завести новую любовницу.

Полагаю, Харелт прекрасно понимал все это. Отпуская меня во дворец он, наверно, не очень-то рассчитывал на мою верность… по крайне мере, ни разу не поднимал этот вопрос, ничего не требовал. Ни разу не говорил о своих чувствах ко мне, хотя… я могу ошибаться, конечно, но чувства были. Просто совместного будущего у нас не было. К чему говорить о чувствах, если все равно ничего не выйдет?

И от этого становилось как-то совсем паршиво на душе.

Но ведь я не собираюсь заводить никаких интрижек. Мне нужна работа, не более. Я готова улыбаться этим лордам, вести беседы, даже на конные прогулки согласна… обеды и танцы. Я не собираюсь изменять ему!

- Ну-ну, - усмехнулся Гиллеврей, когда я сказала об этом. – Ты только, если соберешься снова шарахнуть своей магией по какому-нибудь незадачливому ухажеру, хорошенько подумай, как бы на следующее утро не лишиться головы. Не все отнесутся к этому так спокойно, как я. Торкул не успеет прилететь и спасти тебя.

Черт… как-то мне все меньше это нравится. Я добровольно лезу в какой-то гадюшник… но поздно поворачивать назад.

Глава 18. О большой земле, водопроводе и предстоящих играх

Мы летели над землей уже несколько часов. Это было так непривычно, после крошечных островков Севера. Целый материк. Под нами проплывали замки, города, деревни, дороги, по которым двигались повозки. Живя здесь, можно даже и не подозревать, что с миром что-то не так, что он распадается на части… мало ли, что делается у каких-то дальних рубежей, здесь-то все совершенно нормально.

Гиллеврей сказал, этот остров еще не вполне наш, чуть ближе к вечеру мы преодолеем последний разлом, но бездны и облаков под ногами там пока не видно, больше похоже на гигантское ущелье, теряющееся во тьме. Правда разлом расширяется год от года.

А уже за ним, где-то через три часа, будет Китдан.

По дороге мы дважды останавливались в трактирах на ночь. И даже первый был куда уютнее замка Харелта, а уж второй… мягкие ковры на полу, серебряные зеркала… и воды – хоть залейся! Пусть даже и там ее приносили в ведерках. Кстати, когда я упомянула об этого венатору, он сказал, что во дворце и богатых районах Китдена есть водопровод, и хоть и греют воду в специальных котлах, но душ принять можно совсем по-человечески. Пожалуй, уже одно это может примерить меня с придворными интригами.

Но выходит, я променяла Харелта на горячий душ?

Кто еще знает, может быть, во дворце я встречу настоящую любовь, такую, что и сомневаться не буду – есть у меня какие-то чувства или нет. А то ведь понять не могу. Или не встречу.

Честно говоря, я не очень-то верю в любовь, со мной пока ничего такого не случалось. И все, что я знаю из жизни… Любовь – это зависимость, а я зависимости не хочу. Моя мать очень любила отца. Она оставила карьеру ради него, всю свою жизнь посвятила ему и семье, пыталась во всем угодить, порадовать. А ему было плевать на это, он пользовался, но… Я даже не знаю, любил ли он ее хоть когда-нибудь. Или меня… я тоже была ему безразлична. Он не обижал нас, не делал ничего плохого… ну, по крайней мере, очень долго. Обеспечивал всем. А потом как-то сказал маме, что ему надоело жить с разжиревшей коровой, которая не следит за собой, и которую не интересует ничего, кроме уборки и кухни, с которой не о чем поговорить. Ушел к другой. А у нее больше ничего не осталось, никакого смысла… Мне он вообще ничего не сказал, просто ушел. Правда регулярно переводил деньги, пока мне не исполнилось восемнадцать. Потом, год назад, у мамы появился новый ухажер, но только он еще хуже. Мне кажется, маме он нужен только потому, что «хоть какой, а мужик», она боится остаться совсем одна.

Я не боюсь. И не верю в любовь.

И «хоть какой» мне не нужен. Я как-нибудь справлюсь.

И как бы я не относилась к Харелту, но бросать все ради него я не буду.

* * *

Китден встретил нас тусклыми огнями газовых фонарей. Пока мы летели, я видела, как их зажигали, один за другим. Это было удивительно.

Приземляться нужно было на окраине, застройка слишком плотная, чтобы дирижабль мог опуститься. А потом, в карете, меня отвезли в дом мессира венатора. Он сообщит о нашем прибытии и договорится, когда меня лучше представить во дворце. Пока следует подготовиться.

Бог ты мой, да если жить я смогу в подобных условиях, пусть даже не так роскошно, но чтобы в городе, и все это вот было: вода и свет, и тепло, и даже газовая плита на кухне! Я готова на любую работу. Ну, почти на любую… Свои особенности, конечно, но привыкнуть можно.

И не обязательно во дворце, есть специальное подразделение королевской службы, которое занимается вот именно тем, чем я занималась у Ренана – поддержанием порядка и стабильности в мире, в физическом плане, конечно, предотвращением чрезмерной энтропии. Попасть туда, конечно, непросто.

Королевские службы силу таких, как я, используют по-разному, и чаще им удобнее банально заряжать накопители, чем возиться с нами. Но шанс есть. Тем более, что я теперь настоящая леди и ни в какие катакомбы на батарейки меня тихо не сдашь, муж заметит.

Все же, мысли о Харелте отдавались тоской в сердце. Но с этим мы разберемся потом. Сначала оглядимся и попробуем!

Я думала, у меня есть время оглядеться…

Мы поужинали, я сидела в гостиной, изучая последние газеты – интересно же знать, что тут за жизнь. Сейчас посижу немного, и отдыхать, завтра ожидается долгий день. Гиллеврей сидел напротив, комментируя то, что я зачитывала ему – надо же во всем разобраться.

И вот тут прибежал запыхавшийся дворецкий.

- Мессир венатор! – в руках у него был конверт. – Для вас срочное послание из дворца!

Венатор нахмурился, скривился даже, но конверт, конечно, взял. Нетерпеливо разорвал, доставая записку, пробежал глазами. И скривился еще больше. Потом глянул на меня.

- Нас ждут во дворце, Ива. Прямо сейчас.

- Что-то случилось? – осторожно спросила я.

- Полагаю, что нет. Это желание принца, и ему, скорее всего, просто не хочется ждать. Раз уж за тебя завязалась такая борьба – и лорд Ойгриг, и лорд Торкул, то Эйдар тоже хочет посмотреть. Я рассчитывал, у нас будет время подготовиться, но, возможно, нам это даже на руку. Иди, переоденься, горничная покажет тебе платья, надень, пожалуй, желтое… пособлазнительнее, - Гиллеврей ухмыльнулся своим мыслям. – Раз уж так вышло, принца нужно впечатлить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Пособлазнительнее? Вы планируете уже сегодня запихнуть меня к принцу в постель?

Гиллеврей рассмеялся моему возмущению.

- Ну что ты! Не так быстро! Сегодня нам нужно только зацепить его, дать намек. А вот завтра, на официальную встречу с королем и венаторской службой – стоит одеться максимально строго, по-деловому, и там уже никаких намеков не давать, наоборот, дать понять, что ты настроена серьезно. К слишком легкой добыче Эйдан быстро потеряет интерес, но игры он любит.

- Не слишком легкая, но добыча? То есть, запрыгнуть в постель все же придется?

Гиллеврей развел руками.

- Думаю, правильнее всего будет кормить его обещаниями до самого твоего вступления в должность, оставить, как главный приз. Эйдан любит охоту и трудности. Но как поступать потом – твое дело, я-то свои деньги уже получу.

Вот же черт…

Не то, чтобы я не понимала всего этого раньше, но не нравится все равно.

Спокойно.

Пока нужно только заинтересовать. Да и самой посмотреть на принца, на все это. Не нужно делать поспешных выводов.

Глава 19. О прекрасном принце и скользких крышах

- Любите гулять по крышам?

В первый момент мне показалось, я не правильно поняла. Да и во второй тоже. И это вместо приветствий и представлений. Первое, что он сказал мне.

Я оглянулась на Гиллеврея, тот только хмыкнул, пожав плечами, словно подобное в порядке вещей. Или это действительно в привычках принца?

Эйдан не был красавцем в привычном смысле. Нет, он безусловно привлекал внимание, но в чертах лица было что-то неправильное, что я никак не могла уловить. Мягкости не было, словно все лицо наскоро вырубили топором… правда вырубили искусно и гармонично, но наплевав на изящество. От его взгляда пробирали мурашки. А еще, он казался старше своих лет.

- По крышам? – растерянно переспросила я. Вдруг действительно чего-то не понимаю.

Эйдан кивнул, мое замешательство, похоже, доставляло ему удовольствие.

Ладно.

- Все зависит от крыши и от компании, - сказала я, глядя прямо ему в глаза.

Эйдан улыбнулся. Мой ответ принят.

Глаза у него, кстати, небесно-голубые.

- Тогда идемте, - сказал он, - посмотрим на дворец и город свысока. Сегодня ясно, небо будет звездным.

- Прямо сейчас?

- Зачем нам ждать? По крышам лучше гулять вечерами, днем там скучно.

Я снова оглянулась на Гиллеврея, но от него никакой поддержки.

Хорошо, по крышам, так по крышам, звучит странно, но даже интригующе. Вряд ли меня зовут в такое место ради создания интимной обстановки, а вот поговорить и узнать получше – как раз самое место. Только платье у меня совсем не подходящее. И вырез на платье… с таким откровенным декольте надо стоять ровно, не наклоняясь и не дыша, без резких движений, чтобы что-нибудь ненароком не вывалилось. Как я буду в таком лазить по крышам – даже не представляю. Да и в платье вообще.

- А если я запутаюсь в длинной юбке и поскользнусь, ваше высочество, вы сможете меня поддержать? – спросила я.

Эйдан улыбнулся шире.

- Возможно, ради таких мгновений я веду вас на крышу, леди Торкул.

- Чтобы поддержать девушку? Что же мешает вам сделать это здесь?

- Ничего, - за одно мгновение он сделал едва уловимое быстрое движение вперед, обхватил меня за талию. – Но здесь это не так интересно.

Я даже пикнуть не успела, замерла.

А он отпустил меня и отступил на шаг, на свое место.

Спокойно. Это игра. Демонстрация. Он мне ничего не сделает, если бы хотел – давно сделал бы, ему действительно ничего не мешает. Тут главное от испуга и неожиданности не дернуть ниточку связи, не стоит беспокоить Харелта.

- И куда же мы пойдем? – спросила я.

- Старый храм Гойра Вседержителя. Если подняться по восточной башне, можно выйти на крышу, и уже оттуда забраться на центральный купол. С него открывается отличный вид.

- Вы ведь уже были там, ваше высочество?

- Безусловно, леди Торкул.

Не знаю, чего я ожидала от внезапной встречи с принцем, но уж точно не этого. Мессир венатор остался в приемной, а меня Эйдан увел за собой. Он просто махнул мне, приглашая, и пошел, не особенно-то оглядываясь и интересуясь, иду ли я за ним. Ничего не объясняя.

Он же меня не сбросить с крыши собирается? Это было бы слишком глупо.

Мы шли сначала по длинным коридорам, потом вышли в пустой внутренний двор, и снова через галерею дальше, пока действительно не вышли к огромному каменному храму. Принц шел быстро, и я, подобрав юбки, едва поспевала за ним.

Интересно, других претенденток он тоже водит на крышу? Испытание?

Легкий запах благовоний и старого дерева. Нечеловечески-огромное пространство внутри, колонны уходящие ввысь, полосы лунного света, пробивающиеся сквозь узкие окна ротонды над головой.

Тихо и пусто, только у дальней стены, у алтаря, горит жертвенный огонь. Его питает магия, я знаю, и потухнуть он не должен, пока в мире осталось хоть немного силы… или пока боги не пожелают этого.

Наши шаги отдавались гулким эхом.

- Сюда, - принц направился к небольшой двери, едва заметной в глубокой нише.

Оттуда открывался проход на винтовую лестницу. Высокие узкие ступени, которые все не кончаются, по ним идешь, идешь… Но я не жаловалась, жаловаться сейчас уж точно не стоит. Если это испытание, то я справлюсь. Эйдан пару раз останавливался, дожидаясь меня, потом шел вперед снова.

Безумие какое-то.

Потом вдруг лестница закончилась, и над нами открылось звездное небо.

Мы выбрались на небольшую площадку, а перед нами… Ух, какая тут высота! Дух захватывает.

Твою ж мать…

Пока я осматривалась, принц перелез через балюстраду и соскочил на плоский конек крыши. Мне за ним? Там полоса, шириной сантиметров пятьдесят, наверно, пройти можно, но только высота такая, что ноги трясутся. Если сорваться, то конец… я себе все переломаю, шею – уж точно.

- Уже немного осталось, - подбодрил меня принц. – Нам во-он туда.

И показал на козырек ротонды.

- А ваш папа-король знает, что вы тут лазаете по крышам? – сказала я.

Эйдан засмеялся.

- Знает. Он не одобряет, но уже давно смирился с моими развлечениями. Вам страшно, леди Торкул?

Тепло ли тебе девица? Да песец как холодно!

- Если я отсюда навернусь и сломаю шею, то вас, надеюсь, строго накажут, - сказала я.

- За что меня наказывать? Это же вы навернетесь, - невинно пожал плечами Эйдан. – Если боитесь, давайте руку, будем падать вместе. Хотя я, признаться, падать не собираюсь.

Ладно. Поздно отступать, я подписалась на это сама. Очень надеюсь, мне зачтется.

Лазить через забор в платье с двумя нижними юбками – идея еще та… Я зацепилась и чуть было не свалилась через парапет, но Эйдан успел поймать меня, удержать, помочь перелезть и поставить на ноги.

Потом, придерживая за талию одной рукой, второй – невозмутимо одернул лиф на моем платье, поправляя декольте, а то пока я лезла, там все сбилось и перестало что-либо прикрывать. Я аж покраснела, а Эйдан только хмыкнул с легкой иронией.

- Красивое у вас платье, леди Торкул.

- Какое дали, такое и надела, - буркнула я. – Все мои удобные вещи остались в другом мире.

- Ничего, здесь можно пошить новые. Вы держитесь за меня и не смотрите вниз.

Ноги слегка дрожали. Хотя, после того, как я лазила по веревкам-корням между островками, мне уже нечего бояться. Но тогда все казалось слишком дико и нереально, словно во сне, я даже не верила до конца. А сейчас все как на самом деле… И теплая, крепкая рука принца держит меня.

Козырек ротонды, под первым рядом окон, примерно на уровне моей груди.

- Давайте, я вас подсажу, - сказал принц.

- А вы уверены, что нам туда надо?

- Уверен, - сказал он.

Он пригнулся, предлагая встать себе на спину. Что ж, я подобрала юбки повыше, ухватилась за карниз, встала принцу на плечо, и он приподнялся, помогая мне залезть выше. Заползла, сражаясь с юбками. Он подтянулся и легко уселся рядом.

- Красивый вид отсюда, - сказал, как ни в чем не бывало. Глянул на меня.

Это точно. Фантастический вид. Впереди и справа раскинулся город, а чуть позади храма – дворцовый сад и сам королевский дворец Китдана. Некоторые окошки слабо светились, ровные ряды фонарей на улицах, темные воды Айна, высокие мосты… Отсюда кажется – мир такой огромный. Люди тихо живут своей жизнью, не думая о том, что творится на дальних рубежах.

- Вон там разлом, - тихо сказал Эйдан, показывая куда-то вперед и чуть вправо. – Если приглядеться, видно слабое свечение вдали.

И по его тону как-то сразу и очень отчетливо стало понятно, что игры кончились. Речь пойдет о серьезных вещах.

- Да, я видела его, когда мы пролетали.

- Разлом расширяется ладони на две-три в год, - сказал принц. – Немного, но это не остановить, и чем дальше, тем быстрее. А к югу, за Брайницем, наметился еще один, пока лишь трещина в земле, это дело времени. И никто не знает, где пройдет следующий. Возможно, уже при нашей жизни – прямо по городу. Землетрясения случаются все чаще.

Мне даже не по себе стало. То есть, я знала все это, но слышать вот так…

Смогла только кивнуть.

- Вы ведь понимаете, леди Торкул, - сказал принц, - что охранять вам придется не только дворцовый сад, но весь Китдан.

- Догадываюсь. Думаете, его можно защитить? То есть, вот на самом деле предотвратить все это?

Принц чуть поднял бровь, глянув на меня, и усмехнулся снова, только довольно горько на этот раз.

- Нельзя, - мрачно сказал он. – Все, что мы можем делать, это подкрашивать покойника, придавая ему чуть более свежий вид. Но вернуть к жизни не можем. И все же, мне хочется верить, что средство есть, мы просто пока не знаем об этом. Боги уже построили наш мир однажды, из пыли и пепла… Так, может быть, есть способ построить заново? – принц хмурился, глядя вдаль. – Может быть, есть что-то, что запустит процесс в обратную сторону. Если мы сможем отыскать Сердце Мира в пещерах под землей… Вы бы не испугались спуститься со мной в пещеры?

- Для этого вы позвали меня сюда? Посмотреть, не испугаюсь ли я влезть на крышу, чтобы понять, не испугаюсь ли спуститься под землю?

- Отчасти, - в его глазах мелькнул интерес. – Так вы бы спустились?

В памяти невольно всплыли истории про катакомбы, где держат таких, как я, вытягивая из них всю силу.

- Смотря, что мне придется в этих пещерах делать, - осторожно сказала я.

- Спасать мир.

- Если, спасая мир, я не должна буду погибнуть сама, то могла бы попытаться.

Эйдан усмехнулся.

- А пожертвовать собственной жизнью ради спасения сотен тысяч? Ради восстановления целого мира?

- А реально есть способ его спасти? Вот насовсем, а не просто подкрасить покойника?

- Не знаю, - он вздохнул. – Но другого мира у нас нет. Вам же рассказывали, как поступают с неугодными шагги?

Вот тут мне совсем не по себе стало. Надеюсь, это не угроза?

- Про катакомбы? – сказала я.

- Про катакомбы, - согласился он. – Но вам нечего бояться, леди Торкул. У вас сильный и яркий дар, не стоит… зарывать его в землю. Думаю, мы найдем способ использовать ваш дар куда более эффективно.

И все же, капля угрозы в этом есть. Предупреждение. Мне не стоит забываться и чувствовать себя в безопасности. Я только инструмент.

- Мой муж не позволит так поступить со мной.

- Не будьте такой наивной, - в голосе принца угрозы не было, скорее усталость. – Если он попытается прилететь за вами, его собьют еще на подлете. Над Китданом хорошая защита. Но лишаться хорошего опытного хранителя, такого, как Торкул, нам бы тоже не хотелось. Одаренных юношей не хватает, его некем заменить. У него ведь к вам какие-то чувства, да?

Принц повернулся ко мне, и у меня даже сердце замерло.

- Я могу говорить только за себя. О его чувствах и его мотивах спросите его самого.

- Значит «да». Не краснейте, не злитесь, это обычное дело. Хранители часто привязываются к людям, это даже помогает в их работе. Хотя от привязанностей и возникает множество проблем. Одно время мы даже пытались это использовать, искусственно формировать связи, чтобы у молодого хранителя не было шанса испугаться грозы и отступить, потому что в этом случае он понимал - пострадает человек, который ему дорог. Но потом отказались от подобной практики. Да, мотивация растет, но и круг интересов смещается.

Даже передернуло.

- Это ужасно, - тихо сказала я. – Разве можно так с людьми?

- Они не люди, - сказал Эйдан. – То есть, изначально, конечно, люди. Но в процессе воспитания и тренировок они перестают быть людьми. Иначе просто не могут справляться со своими обязанностями. Личность и собственные желания почти полностью стираются, хранители умеют лишь служить миру, и не думать о себе. Защищать человечество в целом и каждого в отдельности. Так их служба наиболее эффективна. Мы здесь должны выбирать, о ком заботиться – о нескольких десятках хранителей, несущих службу и готовящихся на нее заступить, об их чувствах и безопасности… или о безопасности сотен тысяч других людей. Вы даже не представляете, миледи, что происходит, когда гроза прорывается вглубь страны. Когда тени прорываются. Я как-то видел… и надеюсь не увидеть больше никогда. Любой из хранителей должен сорваться по первому зову, если понадобится, не думая, как он устал, как ему плохо, или, уж тем более: «мне слишком мало платят, чтобы я так рисковал своей жизнью». Потому что тут любая плата мала. Потому, что если он не сделает этого, погибнут тысячи. Если для хранителя есть интересы превыше долга, он не справится. И нам некем его заменить.

Расходный материал. В хранителях не хотят видеть людей, кем бы они ни являлись на самом деле. «Какая разница, чего хочу я?» - помню, как Харелт сидит ко мне спиной, пытается справиться.

- Они такие же люди, - тихо сказала я.

- Неужели? А вы можете назвать хоть что-то, что ваш муж делал исключительно в личных интересах? Не в ваших, не для людей в целом? Он привязался к вам, но, думаю, даже не попытался уговорить остаться? Нет? Хотя мог бы просто заставить вас. Или хоть поторговаться, как ваш первый муж. Я не говорю, что хранители бездушные големы, они скорее преданные псы.

- Разве преданность – это плохо?

Принц чуть склонил голову на бок, разглядывая меня.

- Для вас, так совсем неплохо.

Черт… главное, не начать чувствовать себя сволочью.

И хватит об этом.

- И много претенденток на место хранительницы Дворцового сада? – спросила я, чтобы сменить тему.

Принц, безусловно, отметил это, понимающе так повел бровью.

- Сейчас всего двенадцать, - небрежно сказал он, - но серьезно стоит рассматривать только четырех. Остальные здесь для того, чтобы мы могли присмотреться и понять, как их лучше использовать. Это не всегда очевидно сразу и не хочется пройти мимо талантливых девочек.

«Лучше использовать» - Эйдан говорит это так спокойно, без всяких сомнений.

- А меня вы в число серьезных претенденток включаете?

- А вы думаете, я всех таскаю на крышу?

- Как знать, - пожала плечами я, - может быть, это ваше любимое развлечение и вы лазаете на крышу по три раза в день. Мне сложно судить о ваших привычках.

- Разумно, - согласился он.

И вдруг взял меня за руку. Эйдан держал одной рукой, второй – осторожно поглаживал мои пальцы, словно изучая на ощупь. Потом глянул на меня, словно ожидая моей реакции.

Я замерла, ожидая.

А он коснулся моих пальцев губами… и не спешил отпустить.

Хрен его знает, что правильно сделать. Вырваться? Куда я тут с крыши денусь? Еще свалюсь от неловкого движения. Возмутиться? С другой стороны, поцеловать даме ручку – не такой уж серьезный проступок. Не могу сказать, что принц мне так уж неприятен.

Это ведь тоже проверка, могу поспорить.

- У вас красивые пальцы, вы знаете? – сказал Эйдан.

Я несильно потянула руку к себе. Но он не отпустил.

- Отпустите, - сказала я. – Зачем вы это делаете?

- Чтобы посмотреть, что будете делать вы, - он ухмыльнулся.

Полагаю, взывать к его благоразумию и ныть, что я замужем – будет бессмысленно.

- А если я испугаюсь, дернусь и мы упадем с крыши?

- А вы не дергайтесь, леди Торкул. Я не сделаю вам ничего плохого.

«Леди Торкул»! Это чтобы я не забывала? Одной рукой Эйдан все еще держал мою, второй обнял меня за талию.

Ну, и куда я денусь? Скажу, что мой муж прилетит и заклюет его?

Но все же, могу поспорить, сейчас он не пойдет дальше обнимашек.

- Отпустите, - сказала я твердо. – Простите, но мне не нравится, когда ко мне тянут руки незнакомые мужчины.

- Так давайте познакомимся поближе? – он даже чуть подвинулся ко мне, так, что я ощущала тепло его тела.

- Не здесь.

- А где бы вы хотели продолжить?

- Ваше высочество… вы ищете будущего хранителя или развлечение на одну ночь?

- Думаете, нельзя совместить? Вы ведь, наверняка, слышали, что я подыскиваю себе невесту среди одаренных девушек?

- Я уже замужем, - сказала как можно более холодно и спокойно.

- И что с того? Должен напомнить, вы вышли замуж дважды в этом месяце. Не вижу причин, по которым нельзя продолжить эту традицию.

И ухмылялся так самодовольно.

- Мой брак с лордом Ойгригом был деловой формальностью, мы не были мужем и женой на самом деле. Но мой брак с Харелтом – настоящий.

- Настоящий? – удивился принц. – Вы собираетесь жить с ним и родить ему детей? И именно поэтому вы здесь, во дворце, ищите работу, которую не сможете оставить да конца жизни.

- Как бы там ни было, я собираюсь быть верной мужу.

- Зачем? Хранить верность человеку, которого вы никогда не увидите, расстаться с которым было вашим личным выбором? Так зачем цепляться за это. Уверен, он не ждет верности от вас.

Я понимала, что Эйдан прав, но это только злило еще больше.

Больше никогда… От этой мысли сердце сжималось. Я старалась не думать об этом, но когда Эйдан говорил об этом вслух… накатывала тоска.

Когда мы прощались, уже у дирижабля, и Гиллеврей ждал… Харелт стоял рядом, не касаясь меня, только не отрывая взгляда. «Удачи тебе, - сказал он. – Если будет нужно, зови, я прилечу». Так просто. Я не удержалась, обняла его, уткнулась носом в его грудь. Он погладил меня по спине. «Все хорошо, Ива. Иди». И сам оттолкнул меня, взяв за плечи. Расставания ему тяжело давались, он хотел закончить быстрее. Хотя лицо оставалось совершенно спокойно, и только в глазах… синие искры отчаянно метались… И я ушла. А он остался стоять там. Когда мы взлетели, я оборачивалась, смотрела вниз, назад… он все еще стоял.

Я ведь приняла решение, но сердце сжималось все равно.

- Меня интересует только должность хранительницы Дворцового сада, и больше ничего.

- А если ваша категоричность будет препятствовать получению этой должности?

- Значит, я вернусь к Харелту.

На какое-то мгновение мне показалось, что я сама, втайне от себя, хочу именно этого. Чтобы сорвалось, и я вернулась с чистой совестью.

- Хорошо, - неожиданно согласился принц. И вдруг вскочил на ноги прямо здесь, на карнизе, пошел по нему в сторону. – Идемте, леди Торкул, я покажу вам сад, с крыши его хорошо видно.

Твою ж мать…

Зачем же так делать?

Встать на ноги я не решилась, поэтому кое-как встала на четвереньки и медленно поползла по карнизу, всем местным богам молясь, чтобы не соваться. А ведь в платье делать это особенно удобно!

- Вон там, смотрите, - принц, как ни в чем не бывало, уже показывал куда-то вниз.

Ох, что-то у меня голова кружится.

Я подползла, но встать на ноги сил уже не хватало. Чертово декольте! Но думать о нем и о том, как я по-дурацки выгляжу, сил уже не хватало, только о том, как бы не упасть.

Эйдан протянул мне руку, предлагая помочь подняться.

- Можно, не буду вставать, посижу, - сказала я. – А то голова кружится…

- Не бойтесь, я удержу вас.

- А не боитесь упасть сами?

Он посмотрел на меня так снисходительно, фыркнул, удивляясь моей наивности.

- У меня ботинки на специальной подошве, которая не даст упасть и удержит на любой поверхности. Магией можно не только девушек привораживать и молнии швырять. По крышам магия тоже помогает лазить, я ведь не идиот, чтобы так рисковать.

Магия у него, значит.

Ну и черт с ним. Я взялась за его руку, поднялась. Держал он действительно крепко и надежно, и стоял очень устойчиво. Руки у него сильные…

- Думаю, вы мне нравитесь, леди Торкул, - сказал принц. – Думаю, у вас есть все шансы должность получить.

Глава 20. О том, что мне отступать некуда

Удивительно, как по-разному люди могут выглядеть и вести себя в разных обстоятельствах. Мне даже сложно сказать, что в Эйдане было не так, но я едва его узнала. Огоньков в глазах не было, зато было куда больше дворцового лоска, респектабельности и благополучности. Идеально уложенные волосы и кружевные манжеты… Сложно поверить, что еще ночью этот человек бегал по карнизам, как белка.

Гиллеврей привел меня во дворец, чтобы представить официально. Все очень серьезно, теперь на меня желал посмотреть сам король Доннал, огромный и величественный, словно скала. Удивительно, как Эйдан похож на него, особенно сейчас. Король сидел в полоборота, и мной интересовался мало, только скучающе скользнул взглядом и снова вернулся к другими мыслями и государственными делами… хотя больше всего было похоже, что его все достало и болит голова. Может, так и есть.

Зато хранитель Небесного свода лорд Бехан Роул интерес проявлял сразу, не скрывая. Правда, его интерес больше напоминал профессиональное внимание следователя, желающего докопаться до сути. Слишком откровенно-пристально, что заставляло слегка нервничать.

Кроме меня, сегодня была приглашена еще она претендентка – Хлоя Тодд, ее тоже привезли в Китдан на днях. Маленькая, чуть полноватая, с копной кудрявых рыжих волос и слегка пожелтевшим синяком на пол лица. Она стояла очень напряженно и, вместе с тем, независим вздернув подбородок. И тоже в сопровождении венатора, Ангуса Никела, такого же лося, как и Гиллеврей. Интересно, такая комплекция выдается вместе с волшебным даром? Принц вон тоже не маленький, а обычные люди в этом мире – вполне обычного роста.

Хлоя ему едва по грудь.

И, глядя на нее, я вдруг подумала, что мне-то еще очень повезло в этом мире. Меня, по крайней мере, никто не бил.

- Ого, это ты ее так? – шепнул Гиллеврей Никелу, стоящему рядом со своей добычей.

- Ты поаккуратнее с ней, - так же тихо шепнул тот, - а то глаза выцарапает. Стерва еще та!

- Зачем тогда привел?

- Силы в ней много, я в первый раз такое вижу.

Гиллеврей хмыкнул и на мою конкурентку глянул с нескрываемым интересом. Хотел было сказать что-то еще, но в присутствии короля это было бы неправильно.

Лорд-хранитель Роул сидел в высоком кресле за рабочим столом, король рядом с ним. А вот нам, конечно, садиться никто не предлагал.

Эйдан демонстративно смотрел в окно.

А интересно, эту рыжую он тоже водил на крышу? И интересно, ее он включал в число тех четырех, кого стоит рассматривать серьезно?

Хлоя бросила на меня быстрый взгляд, поджала губы.

- Леди Торкул, - кивнул мне лорд Роул, - почему вы решили приехать к нам, а не остаться с мужем?

- Наш брак с лордом Торкуом – скорее взаимовыгодное соглашение, - сказала я. – Но у каждого из нас своя жизнь и свои планы.

- Вы амбициозны и хотите большего? Одинокий форпост в глуши не привлекает вас, вы хотите роскошной жизни при дворе, внимания и развлечений?

Роул говорил без всякого выражения, но нотки сарказма я все равно улавливала. Так, словно он ставил мне это в вину. Да, я хочу большего и мне не стыдно.

- Не вижу причин, по которым бы мне не хотеть этого, - сказала я. – Дело не в роскоши и развлечениях, но карьерные амбиции у меня все же есть. Если есть возможность получить интересную работу, почему бы этой возможностью не воспользоваться?

- Отметки на вашем запястье говорят о том, что ваш брак с лордом Торкулом признан богами. Но вы, тем не менее, не считаете его настоящим, и, следовательно, полагаю, не считаете себя связанной какими-то обязательствами?

- Я не собираюсь изменять мужу, если вы об этом.

- А вы не думали, что это может стать препятствием на пути к желаемой цели? Красивой девушке куда проще возвыситься благодаря поддержке влиятельных мужчин.

- И, тем не менее, если я не справлюсь своими силами, то предпочту вернуться к мужу.

- Не справитесь, - холодно сказал он. – Особенно если будете так категоричны. Советую вам подумать над этим. И еще вопрос, леди Торкул. На вас метка, вы же знаете это? Вы собираетесь воспользоваться ей и позвать вашего мужа, если вам покажется, что на вашу честь или интересы совершается посягательство?

- Только в крайнем случае, если опасность будет угрожать моей жизни.

- Хорошо. Нам бы не хотелось лишаться такого хранителя, как лорд Торкул, из-за недоразумения или женской истерики. Вы же знаете, что за появление в окрестностях Китдана на своих крыльях, рубежному хранителю по закону грозит смертная казнь? Советую не забывать. Потому что после смерти мужа вы потеряете свой статус.

Вот тут, признаться, у меня закололо сердце. Харелт не мог не знать об этом. И тем не менее, если я позову – он прилетит. Его казнят, а со мной потом сделают, что захотят. Так себе перспектива.

- Мисс Тодд, - лорд Роул обратился к Хлое. – Насколько я понимаю, вы свободны от обязательств и возвращаться вам некуда? Полагаю, вы предпримите все возможное, чтобы продемонстрировать свои таланты?

- Я предприму все, что сочту нужным, - сказала она, голос у нее спокойный и твердый.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Надеюсь на ваше благоразумие. Вы сейчас остановились в городе? Мессир Никел больше не обижает вас? А то мы можем предложить вам покои во дворце, здесь вам будет удобнее готовиться к испытаниям.

А мне вот такого не предложили, я так и остаюсь у Гиллеврея. Не то, чтобы это было плохо, но…

И так отлично дали понять, что если я буду слишком задирать нос, то это может плохо для меня кончиться. Есть ведь более сговорчивые претендентки. Возможно, более талантливые. Так что мне придется очень постараться.

И все же, если на меня пытаются надавить таким образом, то я им интересна и шансы у меня есть.

* * *

Недели полторы было тихо. Мы ждали еще одного венатора с добычей, еще одну претендентку, которая скоро должна была приехать. Но это формально, Гиллеврей сказал, что во дворце просто обдумывают варианты, там познакомились со всеми нами и сейчас выбирают. Формальные испытания значат куда меньше, чем можно подумать, только лишь еще один шанс проявить себя.

У меня было немного денег, и я решила сшить себе два новых платья, ничего роскошного, просто такие, чтобы было удобно. Одно вообще было скорее комбинезоном – широкие брюки вместо юбки, но складки лежат так, что этого почти не заметно. Мне сказали, на причуды шагги из другого мира здесь смотрят довольно лояльно, нам позволяется то, что не позволяется местным девушка. Да и не я первая, надо признать, здесь уже привыкли. Зато теперь куда удобнее будет лазить по крышам или ездить верхом. Не знаю, придется ли лазить, но лучше быть готовой.

Второе платье – мне просто ужасно понравился мягкий лен шафранового цвета, и я не смогла устоять.

Первые дни Гиллеврей ходил со мной, и к портному и показывал город, а так же договорился об уроках верховой езды для меня, и теперь через день за мной приезжали с конюшни и везли за город, где заниматься было удобно. Потом венатор вернулся к своим делам, но и про меня не забывал тоже, потому что был заинтересован в успехе нашего проекта.

За все это время он ни разу не позволял себе лишнего, и вообще, несмотря на ту дикую сцену в Гленнхоле, казался не такой уж сволочью.

- А как, по-твоему, мне еще нужно было поступить? – спросил он как-то за ужином, наливая себе бокал вина. – Какой смысл было сидеть еще несколько недель и ждать, когда можно увезти тебя сразу?

- То есть, по-твоему, нормально насиловать девушек?

- Какое же это насилие? – искренне удивился он. – Ты сама со мной пошла. К тому же, могу точно сказать, тебе бы понравилось.

- Откуда такая самоуверенность?

- Причем тут самоуверенность? Только магия, - он довольно ухмыльнулся. – К тому же, ты сразу получила бы свободу и смогла бы поехать в Китдан, как и собиралась. Чем плохо?

Я не разделяла его убеждений, хотя понимала, что здесь, в этом мире свои взгляды и нормы поведения. И с его точки зрения – все иначе. И с мнением женщины, в принципе, не стоит считаться, даже если женщина - леди. И я скорее объект, чем личность, который влиятельные лорды перетягивают друг у друга, действуя каждый в меру своих сил.

- Только не вздумай кричать и отбиваться, если принц решит провернуть тот же фокус, - сказал Гиллеврей еще. - Во дворце тебе это с рук не сойдет.

- А как же Харелт?

- Причем тут Харелт? Забудь, Ива. Ты больше не увидишь его. Он не сможет прилететь сюда, а тебя никто не отпустит из Китдана.

- Его действительно казнят?

Гиллеврей устало вздохнул.

- Хранитель не имеет права оставлять свой пост. За самовольную отлучку ему действительно может грозить смертная казнь. Как и за появление в полном облачении над Китданом. Это может быть расценено как государственная измена и нападение на короля. С другой стороны – любой мужчина имеет право защищать свою семью и это право приоритетно. Тут все зависит от того, какое решение вынесет король. Но поскольку Торкулу, скорее всего, придется защищать тебя именно от короля или Эйдана, то решение будет однозначно. Не провоцируй. Просто забудь о нем. Тебе это тоже пользы не принесет.

А ведь Харелт был так уверен…

- Тогда зачем все это… - я не верю, что Харелт делал все это зря.

- Твой Харелт – мальчишка, который большую часть жизни провел в закрытом училище, вдали от мира. И несколько лет потом на краю земли… так же далеко, пожалуй. Он никогда не был в Китдане и ничего не знает о том, как дела обстоят на самом деле. Ему и не нужно это. Для того, чтобы хорошо выполнять свою работу, ему вообще стоит поменьше знать.

Удивительно, насколько пренебрежительно это звучит. Словно не о человеке, а о собаке.

- А почему не отпустят меня? Разве я не могу навестить своего мужа? Или просто ненадолго уехать куда-то по делам?

- Не можешь, - сказал венатор, покачивая бокал в руке. – Все по той же причине – хранитель не может покидать свой пост. Даже хранитель Дворцового сада. И пусть, с одной стороны, тебя по закону должны отпустить к мужу, хоть на время. Но реально никто не отпустит, предлоги всегда найдут. Закон всегда зависит от того, кто трактует его.

- Не покидать Китдан… подожди, но принц Эйдан говорил мне о том, что хочет спуститься в разлом и спрашивал, не испугалась бы я пойти с ним.

Гиллеврей хмыкнул, откинулся на спинку кресла.

- Полагаю, Эйдан говорил с тобой не о должности хранителя, а о должности в венаторской службе, куратором которой является. Да, там ниже статус, но больше свободы. Впрочем, не думаю, что он уже принял окончательное решение, скорее только присматривается. Тебе может достаться как все, так и ничего, так что не обольщайся.

- То есть, мне могут предложить другую работу, и, возможно, это будет даже лучший вариант? А тебе все равно за меня заплатят?

- Мне заплатят, если ты оправдаешь ожидания короля, - сказал Гиллеврей. – Если ты понравишься. Предложить тебе могут разное, но лучший это для тебя вариант или нет, сказать сложно… Я вот ни разу не пожалел, что попал в венаторы, а не в хранители. Хотя в десять лет, когда меня забраковали, не хватило таланта, казалось, что жизнь кончена и ничего хорошего больше не будет, раз я не получу крылья и не смогу летать. Крылья были мечтой любого мальчишки в училище. Такой мечтой, за которую и жизнь отдать не жалко.

- Ты мог бы быть хранителем сейчас?

- Мог бы, - задумчиво сказал он, разом осушил бокал и налил себе еще. – Но сейчас, скорее всего, я был бы уже мертв. Иногда мы сами не знаем, чего хотим.

Это немного странно прозвучало, словно говорил он о чем-то другом. Гиллеврей нахмурился и замолчал.

- Что-то не так? – сказала я.

- Да нет, все так, - ответил он, но только нахмурился еще больше.

- Не жалеешь, что так вышло, но все равно завидуешь?

- Короткой жизни?

- Крыльям.

Он скривился, тяжело вздохнул.

- Не говори глупости.

Потянулся было еще за вином, но передумал.

- Думаю, Ива, тебе стоит переехать во дворец, я это устрою. Так будет правильнее. Не прямо сейчас, конечно, но после первого испытания, уже скоро. И лучше тебе поменьше говорить о Харелте при дворе. Это не оценят. Я бы советовал даже запястье прикрыть широкими браслетами, чтобы не бросалось в глаза.

- Но ведь они все равно знают.

- Одно дело просто знать, другое, когда вечно лезет на глаза. Обычно Роулу плевать на такие вещи, но тут что-то прямо поперек горла ему встало. Может быть, у него на счет тебя какие-то особые планы… Я тоже не слишком силен в придворных делах, мое дело – рыскать по окраинам, искать новые источники силы для Китдана. А не это вот все.

Я видела, что-то беспокоило венатора, но не могла понять что.

- И скоро начнутся испытания?

- Скоро. Насколько я знаю, планируют начать через три дня. Сначала закрытые, чисто технические оценки силы, зарядка накопителей. Потом представление на публику. Но, как бы там ни было, оценивать тебя будут не за твою силу, а за то, насколько интересна ты сама.

Глава 21. О первых испытаниях и прогулках под луной

Это были испытание для моих нервов и самооценки, в первую очередь.

Очень надеюсь, что оценивать действительно будут не только силу. Потому что по силе, как оказалось, я далеко не первая. И даже не вторая. Не все так плохо, я где-то в пятерку, пожалуй, вхожу, но более того.

Почему-то раньше, когда лорды с таким энтузиазмом пытались перекупить меня друг у друга, казалось, что я прям ого-го! Я сейчас покажу им тут! Но как только реально сравнила себя с другими… Короче, ничего примечательного во мне нет. Есть девушки, которые сильнее меня в магии, есть – куда красивее. И это, признаться, ощутимо бьет по самооценке.

Но руки опускать нельзя.

Раз уж я здесь – сделаю все, что смогу. Гиллеврей, вон, в меня верит, а значит, шансы есть! Ему виднее. Да и принц сказал, что есть шансы.

Нас собрали не во дворце, а в расположенном чуть дальше замке хранителя Небесного свода. На взлетном дворе, где магические щиты смогут прикрыть, если что-то пойдет не так. Да и под присмотром самого хранителя Роула. Короля не было, а вот Эйдана я заметила – чуть в стороне на балконе, наблюдающего за нами.

Все очень просто, без речей и пафоса, нас выстроили вряд, раздали накопители и велели зарядить как можно быстрее и как можно больше.

Прямо рядом со мной эта рыжая Хлоя. Пока я только начала, сконцентрировалась, она уже в-вжух! И все под завязку! Ее накопитель тихо пискнул, мигнул, давая понять, что полный. И у меня невольно руки дрогнули от несправедливости – ну как же так?

- Я закончила, - равнодушно сказала она.

Ладно, не стоит отвлекаться, не стоит переживать… не это главное! Но мне тоже нужно напрячь все силы и закончить как можно скорее. Главное, не нервничать и не дергаться, а то выходит только хуже. Спокойно.

- Закончила! – еще один голос неподалеку.

Спокойно.

Я никогда не умела делать это быстро, но зато могу делать это долго. Главное ведь зарядить, не так ли?

Спокойно. Дышать ровнее.

- И я закончила! – еще голос.

- Все! – и еще.

Не отвлекаться. Я даже закрыла глаза, чтобы поменьше думать о постороннем.

Честно говоря, довести дело до конца и не психануть, было нелегко. И не шарахнуть со всей дури, со всей силы, какая есть. Я отлично знаю, что могу быстрее и сильнее, но это будет разовый удар, который отнимет все силы. А ведь вечером нам всем придется это повторить. И завтра утром еще раз. И еще. Нас испытывают не только на силу, которую мы можем выдать за раз, но и на выносливость, на умение распределять и восстанавливать силы.

- Закончила! – слышала я.

- И я!

И грохот, кто-то, кажется, упал в обморок. Вот обморок, как раз, совсем плохо, вернее, для меня – хорошо. Потому что значит – она отдала все силы, и второй раз за день так же не сможет.

Я финишировала одной из последних, под слегка пренебрежительный взгляд Роула. Ладно, черт с ним. Зато, окинув взглядом накопители, стоящие перед нами, поняла, что не все из них заряжены полностью. Некоторые заканчивали не потому, что зарядили, а потому что силы закончились, и они больше уже не могли.

А вот полных под завязку – всего пять, и мой в том числе. Ну и отлично. Думаю, вечером у меня будет шанс.

Вечером нас оказалось на одну меньше. Очевидно та, что у пала в обморок – не пришла, не смогла или отказалась.

В остальном наш вечерний забег мало отличался от утреннего. Хлоя была первой, я – ближе к концу, и всего пять полных накопителей. Но отчетливо видно, как более слабые начали сдавать быстрее. Одна светленькая худенькая девочка, зарядив накопитель, разрыдалась, выдав последнее. Совсем белая, с трясущимися руками, она сидела на земле, кусая губы и размазывая слезы по лицу… Цинично, конечно, но отлично. Думаю, в следующий раз полных накопителей будет четыре.

Еще два раза завтра, так что, думаю, стоит поберечь силы для последнего рывка. Рыжую Хлою мне, конечно, не обогнать, но остальных – чем черт не шутит. Будем надеяться, я окажусь чем-то лучше в других вопросах, это ведь не олимпиада, побеждает не тот, кто быстрее всех.

Гиллеврей действительно договорился о том, что я теперь буду жить во дворце. Пожалуй, так и правда лучше – все будет на виду, да и возвращаться не так далеко. Вещей у меня совсем немного, и их перевезли еще утром.

Я видела в этом только удобство для себя, и, может быть, стремление мессира венатора пропихнуть меня дворец всеми силами. Но вдруг заметила интересное.

Я видела издалека, как Гиллеврей подошел к Хлое, что-то сказал. Она поначалу фыркнула что-то не очень дружелюбное, судя по его кривой ухмылке. Я уже видела такую не раз. Потом он сказал что-то еще. Она подняла на него глаза и долго смотрела, размышляя о чем-то. Он улыбнулся. «Отличная возможность…» донеслось до меня, и: «…только посмотреть…» Она попыталась сказать «нет» и уйти. Но он догнал и что-то шепнул ей на ухо. Она замерла, снова долго смотрела на него, и… сдалась.

А потом он взял и увел ее куда-то.

Вот это поворот.

Интересно, он таким образом устраняет конкурентку, ведь ему обещают заплатить за мою победу? Или у него какие-то свои цели?

Поймала себя на том, что меня гложет странное чувство, похожее на ревность. Не ревность как к мужчине, конечно, но раздражение, что могут кто-то может обойти, что выберут не меня. И что-то происходит у меня за спиной, а я не понимаю. Неприятно так.

Стоит сделать вид, что не замечаю ничего? И ведь это действительно не мое дело…

- Леди Торкул, - знакомый голос у меня за плечом. – Вы не слишком устали? Какие планы на сегодняшний вечер?

Эйдан подошел незаметно. И такой довольный. Собирается меня куда-то позвать?

- Думаю, мне стоит отдохнуть и восстановить силы перед завтрашним испытанием, - сказала я.

- Не хотите прогуляться со мной?

Так есть. Но ведь от таких предложений не отказываются?

* * *

Эйдан взял и увел меня в сад.

Уже начинало темнеть, а никакого освещения тут не предусмотрено. Не то, чтобы меня это напрягало, принцу-то не нужно ныкаться по темным углам, он в любом месте может… что бы он там ни планировал.

Было немного странно, тем более, что он ничего не объяснял.

- Зачем мы здесь?

В полутемных аллеях легко заблудиться. Мы все шли куда-то.

- Скоро увидите, - сказал Эйдан. – У меня есть одно личное небольшое испытание для вас. Как глава венаторской службы, я могу проводить дополнительные испытания сам.

- И что же это за испытание?

- Могу поспорить, - он довольно ухмыльнулся, - это не совсем то, что вы подумали.

- И что же я, по-вашему, подумала?

- Разное? – Эйдан пожал плечами. – Но вряд ли угадали.

- Надеюсь, в этот раз никуда лезть не придется? Какие-нибудь подземелья в этот раз?

- Неплохая идея, - сказал Эйдан, - но нет. Мы уже почти пришли. Сейчас поймете.

Мы свернули за высокую зеленую изгородь и оказались на поляне. И там, в глубине у стены – кряжистое сухое дерево.

- Вот черт! – тихо буркнула я.

- Думаю, теперь угадали, - согласился Эйдан. – Вам следует оживить его.

- Это вообще возможно?

Дерево выглядело так, словно засохло уже давно, без единого листика среди зеленой травы.

- А вы попробуйте, - сказал Эйдан.

- Но вы же понимаете, что я сегодня зарядила два накопителя, и завтра мне предстоит зарядить еще два. Мне может не хватить сил на это.

- Конечно, - Эйдан развел руками, давая понять, что именно этого он и хочет. – Но в работе хранителя нередко возникают ситуации, когда приходится решать, что важнее и что стоит делать в первую очередь. Как думаете, что больше повлияет на мое решение – незаряженный накопитель или не оживленное дерево?

Так, ладно.

Я знаю, что все хранители подчиняются Роулу, венаторы – Эйдану. И все вместе подчиняются королю. Но мнение Эйдана в этом деле, как минимум, имеет большой вес… если не основное. Если он выскажется против меня, то мне ничего не светит.

Я подошла к дереву. Обошла вокруг, приложила ладони к сухой коре.

Оно очень старое и… нет, все же где-то в глубине немного жизни еще есть… в корнях… Многие веточки совсем сухие, им уже ничем не помочь. Но вот тут, с одной стороны у самой земли – почти готовы проклюнуться новые веточки, я не столько вижу, сколько чувствую это. Надо только помочь.

- Я должна сделать, чтобы оно расцвело? – уточнила на всякий случай.

- Не думаю, что у вас это получится, леди Торкул. Но если появится хотя бы несколько хороших почек, то зачту вам это испытание, как пройденное.

Хорошо.

- А я могу использовать подручные средства?

У меня есть идея.

- Что вы имеете в виду? – теперь настала очередь Эйдана удивляться.

- Да или нет?

- Да, можете использовать, - в уголках его губ мелькнула улыбка, он, кажется, понял.

- Тогда раздевайтесь, - сказала я.

В нем ведь тоже есть дар, пусть не такой сильный, как в Харелте, но посредником и усилителем он может быть все равно. Заодно и я посмотрю, чего стоит принц Эйдан. Испугается?

Он весело рассмеялся моей наглости, но принял игру и принялся расстегивать пуговички на сюртуке.

- Все снимать? – спросил с нескрываемым интересом.

- Штаны можете оставить, - разрешила я. – Ритуалы плодородия по всем правилам мы тут проводить не будем.

Принц засмеялся снова, только чуть нервно на этот раз.

- Вы ведь уже делали это, да? – сказал он.

- Да, с Харелтом.

Тогда Харелт еще не был моим мужем, и мы ограничивались закатанными рукавами. Но чем больше площадь соприкосновения, тем лучше, это помню хорошо. Рукава, пожалуй, закатаю я сама.

- Вы тоже разденетесь? – спросил Эйдан.

- Не сегодня, - сказала я. – Для начала, просто положу руки вам на плечи.

- А потом? – ему было интересно.

- Потом, возможно, прожгу в вас дыру. Надеюсь, не зажарю, а то ведь мне еще, надеюсь, с вами работать.

Чуть-чуть поддеть его гордость, взять на слабо. Потому что принц уже нервничает. Очень старается не подавать вида, но это чувствуется. Моя сила, конечно, не разряд молнии, но и он не хранитель. Только отступать уже поздно.

Недавно он таскал меня по крышам, и вот – мой ему ответ.

- Постарайтесь не зажарить, - сказал он. – Я, все же, не хранитель.

Что ж, дури не через край, и чувство самосохранения у него есть, это радует.

- А вы сами делали это? – спросила я.

- Нет, - он покачал головой. – Вот как-то никто не предлагал.

Что ж, значит, я буду первой. По крайней мере, Эйдан запомнит меня. Главное не оплошать и не перестараться.

Он снял сюртук и сорочку, небрежно отбросил в сторону.

Красивый мальчик, нельзя не отметить. И вот так, без одежды – особенно, так легкая грубость черт даже добавляет… хм, особого обаяния, что ли. Хотя до Харелта ему далеко. И до Гиллеврея тем более. Хорошо сложен, но уступает. Худее, я бы даже сказала - костлявее, плечи не такие широки, мышцы не так выражены. Конечно, ему не приходится, как хранителям, сутками проводить в полете, сражаясь с тенями, ему не нужно... Не то, чтобы мне нравились здоровенные качки, скорее наоборот, но…

Я опять начинаю сравнивать. И как-то невольно хочу найти для себя еще одно подтверждение, что Харелт лучше. Не знаю, зачем это мне, просто так выходит.

Харелт лучше. Просто потому, что мне было приятно обнимать его, а тут чисто игра и понты.

- Вставайте вот с этой стороны на колени, ваше высочество, - я показала ему. – Нам нужно начать у корней, так будет больше пользы.

- На колени? – фыркнул он.

- Это недостойно вашего высочества? – спросила я.

- Да нет, почему же… если для дела, я не против. Тем более, когда просит красивая девушка.

Нервничает. Это ведь больно, когда через тело проходит разряд, и Эйдан точно к такому не привык. Поэтому комментировать его шуточки я не стала. Я бы тоже нервничала.

Эйдан подошел и послушно опустился на колени там, где я сказала. Положил ладони на ствол.

- Так?

- Чуть ниже, - сказала я.

Потом села рядом, за его спиной. Попробуем. Если что – он сам виноват.

Обняла его за плечи. Эйдан часто, чуть рвано дышал, и когда я прикоснулась – задержал дыхание, кажется, зажмурился даже. Вот сейчас. Спокойно, главное не дергаться.

- Если будет плохо, сразу дайте знать, - сказала я.

Он кивнул.

И я толкнула силу от себя, через него, к корням дерева. Очень осторожно, потому что не понимала, как он воспримет это. Если даже Харелту было непросто, то принц и вовсе может не выдержать… В последний момент успела пожалеть, что вообще ввязалась в это. Но отступать поздно.

Одна я с этим деревом не справлюсь, а если справлюсь, то отдам все силы, и завтра уже ничего сделать не смогу. Возможно, это мой единственный шанс.

Эйдан ощутимо вздрогнул и напрягся, дышать совсем перестал.

- Дыши, - шепнула ему на ухо.

Он попытался. Такой судорожный, неуверенный то ли вздох, то ли всхлип.

- Может, хватит? – спросила я.

Он мотнул головой.

- Давай еще.

У него хриплый голос. Бедный мальчик, сам, наверно, уже пожалел, что предложил, а отступать – не в правилах принца. Я очень постараюсь осторожно.

Моя сила текла через него, опускаясь к корням, наполняя их жизнью. Я пыталась сосредоточиться на маленьком отростке у корней – если он пойдет в рост, то основное дерево можно не трогать, на все сил не хватит. Да и выдержки принца не хватит тоже.

У него руки дрожали все сильнее. Он отрывисто дышал сквозь зубы… скорее шипел… его кожа под моими ладонями становилась горячей.

Хватит?

Еще немного. Ничего, часть моей силы достанется и самому принцу, так что восстановится он быстро, главное – не убить.

Капли пота стекали по его шее. Ничего. У него тоже есть дар, он выдержит. Просто бросить на середине и не добиться от дерева хоть какого-то отклика – было бы глупо, тогда не стоило и начинать.

Еще немного. У меня уже был некоторый опыт, я знала, следует прекращать – когда дерево перестает жадно поглощать силу и ответит легкой отдачей в ладони, короткой, потому что потом оно будет готово получить еще.

Я чувствовала, завихрения уже пошли, осталось совсем чуть-чуть. Но дожать не успела. Эйдан глухо зарычал и резко оттолкнулся от дерева, дернулся в сторону, освобождаясь из моих рук. Я едва не упала.

Он хотел вскочить на ноги, но ноги плохо держали его, качнулся, упал на колени.

Красные следы от моих рук на его плечах, где-то даже до волдырей. Совершенно белое лицо и прокушенная до крови губа. Гнев на лице.

Здорово же ему досталось.

Ну, тихо, тихо, ты же сам согласился.

- Как вы, ваше высочество? – тихо спросила я.

Примерно представляла, что он чувствует: боль и одновременно эйфорию от наполнявшей его энергии. Адская смесь, на самом деле, куда его понесет - непонятно.

Эйдан глубоко дышал, пытаясь прийти в себя. Глянул на следы от моих рук, осторожно дотронулся, дернулся, сжал зубы.

Я тоже молчала, на всякий случай, сейчас сложно сказать, что у него в голове.

- Значит, ты уже делала это? – хрипло сказал он.

- Да, - кивнула я.

Скосила глаза на дерево. Я видела там едва заметное свечение у корней, и что-то происходило, моя сила дала толчок и…

- С твоим мужем, да? – гнев и раздражение в голосе принца. – Он, конечно, способен на большее…

Ой-ой, вот это очень скользкая тема, мне бы не хотелось сейчас поднимать. Очень подозреваю, зависть к силе дара может быть не только у венаторов, которым немного не хватило, и их отвергли, но и высокородных принцев тоже, которым такая работа не светила в принципе.

- Мне кажется, у нас получилось! – сказала я, и сама первая рванулась к дереву.

Сейчас даже не важно – получилось или нет, но тему лучше сменить, отвлечь его сравнений кто круче, заставить забыть, что это он сам бросил дело, не дав мне довести до конца.

- Что? – Эйдан оглянулся.

- Кажется, там что-то происходит, - сказала я. – Посмотрим?

- Да ничего там…

Он начал и запнулся, потому что ему самому интересно, и он оказался у корней раньше меня. А там – внизу, на мое счастье, из ствола проклюнулся крошечный зеленый росток. Буквально одна почка вылезла и начала распускаться, но у нас действительно получилось!

- Получилось! – почти ошарашено шепнул Эйдан, и что-то очень витиевато об эротических забавах Милосердной Лейтиш. А нормально так с богами? Или с местными можно, учитывая все ритуалы плодородия?

Потом обернулся ко мне, и вдруг схватил и завалил на землю, я и пискнуть не успела, прижал и принялся жадно целовать. Ой. Я благоразумно замерла и не дергалась, не отвечала ему. Я понимала, что после того, что мы делали – его просто накрывает завихрениями силы и иногда это дает в голову… Не дергалась, пока не почувствовала его руку на моем бедре.

Попыталась оттолкнуть, но он намного сильнее, я с ним не справлюсь.

Ладно, тогда не так. Осторожно, легонько стукнула его силой, поближе к плечу, чтоб ощущалось болезненнее. Он резко дернулся и отпустил.

Почти отпустил, но руки откуда не надо - убрал.

Я все еще лежала на земле, а он надо мной.

- Сейчас не советую, - как можно более мягко сказала я. – А то остаточным разрядом может случайно шарахнуть, и, не дай бог, не в руку, а в ваше мужское достоинство.

Разряд был не очень случайный, но не важно.

Эйдан выругался, очень живо вскочил на ноги.

- Это вас так от потоков силы накрывает, - примирительно сказала я прежде, чем он успел мне ответить. – Так часто бывает… такая импульсивная реакция…

Не нужно, чтобы он злился на меня. И всяких лишних мыслей не нужно тоже. Все хорошо.

- Да, - буркнул он. Глубоко вдохнул, выдохнул, очень отчетливо пытаясь взять в руки. – Думаю, вы справились с испытанием, леди Торкул.

Еще раз глянул на зеленый листочек у основания ствола.

Кивнул, то ли мне, то ли каким-то своим мыслям. Подобрал сорочку с земли, принялся натягивать. Морщился, прикосновения ткани к коже на плечах сейчас очень болезненны, но, все же, справился. Сюртук надевать уже не стал. Потом повернулся ко мне спиной и пошел прочь.

Будем надеяться, я все сделала правильно.

Хотя, есть подозрения, что от самого короля мне прилетит – чуть не покалечила мальчика, он же наследник, единственная надежда. Но будем надеяться на лучшее.

* * *

- Леди Торкул! Его величество хочет видеть вас!

Вот, кажется, и оно.

Не успела я выйти к очередному испытанию, как меня отозвали в сторону. Думаю, Эйдан проснулся и показался на глаза отцу. А раз у короля тоже есть дар, то он может почувствовать мою силу на своем сыне. Так что с утра и по здравому размышлению наши вчерашние эксперименты не казались мне таким удачными. Не думаю, что вчера у меня был выбор, но все равно.

Его величество король Доннал смотрел на меня как на слизняка, выползшего на обеденный стол.

- Что вы себе позволяете? – холодно поинтересовался он.

А что я себе позволяю? Это он ведь про использование Эйдана, как посредника? Про ожоги на его плечах?

- Я не сделала ничего, чего бы не одобрил сам принц Эйдан, - сказала тихо, склонив голову.

- Мне плевать, что он одобрил! – король голоса не повышал, но все равно звучало угрожающе. – Вы должны понимать, что сознательное причинение вреда наследнику, может быть расценено как покушение и государственная измена.

- Я не хотела этого, - склонила голову еще ниже. – С принцем ведь все в порядке?

Уверена, что в порядке.

Как-то мне кажется, что если бы Эйдану действительно стало бы плохо, то со мной сейчас разговаривали бы не так. Сейчас это типичный выговор от директора, когда обещают вызвать родителей и поставить куда-нибудь на учет. А если бы меня действительно хотели бы обвинить в измене, то я бы уже сидела где-нибудь в подземельях, и только дня через два мне бы рассказали в чем дело. Меня бы не ругали, а наказали сразу.

И все же… нехорошо.

- Долг любого, кто находится здесь, заботиться о безопасности и благополучии членов королевской семьи. Вы не имели права делать это.

- Я должна была отказаться выполнять приказ его высочества?

Король зло поджал губы, долго смотрел на меня, невероятно презрительно.

- В первую очередь, вы должны выполнять мои приказы.

- Да, ваше величество.

- Скажите спасибо Эйдану, что он вступился за вас. И запомните, леди Торкул, если подобное повторится еще хоть раз, вы отправитесь в катакомбы до конца дней, и даже ваш муж вам не поможет.

Очень надеюсь, мне больше не придется делать ничего подобного.

* * *

А вот утренние испытания с накопителями порадовали меня. Во-первых, нас становилось все меньше, еще две девушки отказались заранее и не пришли. Во-вторых, полностью зарядить накопители смогли только трое – Хлоя, конечно, я и еще одна темненькая девушка, Мэран.

Вчерашние упражнения, конечно, изрядно потянули из меня силы, но если бы я пыталась оживить дерево сама – было бы куда хуже. Тогда сегодня я могла бы не справиться. Из всех нас только Хлоя делала это без видимых усилий, словно ее силы были бесконечны. А вот мои – почти на пределе.

Но остался только последний раз.

После того, как мы закончили, у нас было свободное время, и я решила подойти. До вечера мы останемся в замке Роула, можем погулять в парке или посидеть в библиотеке, а вечером вернемся во дворец. Завтра у нас отдых, а послезавтра начнутся публичные испытания.

- Привет, - я догнала Хлою уже на выходе со двора. – Ты ведь Хлоя, да? Я – Ива.

- Я знаю, - кивнула она сдержанно.

- Как тебе это удается? – спросила я, как можно более дружелюбно, потому что смотрела Хлоя на меня без всякого одобрения.

- Заряжать накопители? Так же, как и тебе. Завидуешь? – сказала она.

- Нет… Ну, немного… Мне просто интересно. Слушай, ты ведь тоже не из этого мира, ты как-то попала сюда?

Я чувствовала себя по-дурацки со своим энтузиазмом и желанием познакомиться. Бестолковым щенком, что прыгает, лает и мешает серьезным людям.

- Не из этого, - сказала Хлоя. – У каждого из нас свои таланты. Мне досталось больше силы, а ты, я смотрю, уже и так неплохо устроилась. Леди и жена хранителя. Зачем же ты здесь? Тебе мало?

Мало. Разве мне должно быть стыдно, что я хочу большего?

- Наш брак с Харелтом не совсем настоящий, - сказала я. – Мы не собирались жить вместе, он просто хотел помочь мне.

- Все хотят тебе помочь? И принц уже положил на тебя глаз. Как ты это делаешь?

Она буквально передразнила меня.

Раздражение и неприязнь. Да, пожалуй, я ее понимаю, мы ведь конкурентки. И если у меня есть хоть какие-то тылы, у меня есть муж, то у нее нет, и ей надо пробиться, во что бы то ни стало. Но пока ей достались только синяки, а мне всякие плюшки и благосклонность лордов.

- Я всего лишь пытаюсь выжить в этом мире, - сказала я. – Думаю, так же, как и ты.

- Хочешь стать следующей королевой?

- Нет. Я ведь замужем.

- Насколько мне объясняли, это не долгий брак, вдовой ты станешь довольно быстро. А если принц не захочет тянуть, то еще быстрее.

Невольно вздрогнула.

- Я не хочу, я… - поняла, что оправдываюсь.

Но ведь оправдываться мне не в чем.

- Мор предложил мне работу в венаторской службе, - Хлоя чуть вздернула подбородок, с легким вызовом. – Не хочет, чтобы я стояла у тебя на пути. И на пути у его награды. Я вот думаю, может быть это и лучший вариант.

И что-то такое в ее голосе, чего я не понимаю.

- Мор?

- Мораг Гиллеврей, тот венатор, который привез тебя.

Вот о чем, значит, он говорил с ней вчера.

Но вот, что интересно, Хлоя называет его просто по имени. Человека, которого почти не знает. Может быть, у них тоже были романтические прогулки под луной? Кто знает…

Вдруг подумала, что я бы тоже не отказалась от такого варианта. Гиллеврей прав – статус ниже, но и свободы больше. Хранитель привязан к месту до конца своих дней, а с такой работой я могла бы навещать Харелта. Хоть иногда.

Глава 22. О моих сомнениях и о том, что выбора уже нет

Сегодня впервые возникло странное желание завалить испытания. Просто взять и не доделать, в полсилы, показать всем, что я не достойна этой чести. Зачем мне это? Разве этого я хочу? Всю жизнь провести здесь… Нет, глупо жаловаться, что придется провести всю жизнь во дворце, и все же… Ведь если я получу эту должность, передумать уже не выйдет, пути назад не будет.

Могу ли я отказаться от испытаний и попроситься в венаторскую службу младшим протектором? Даже если Хлое предложили именно это, то ведь не только ее могут взять. Или именно ее взять хранителем, она ведь куда сильнее меня.

Но просто сдаться и завалить я, конечно, не могла. Я так долго шла к этому, считала своей целью, что отказаться сейчас было бы неправильно.

Все слишком быстро. Слишком закрутилось. Я так и не успела осознать, что же мне нужно на самом деле. Пыталась спасти свою жизнь, хоть как-то ухватиться за возможность устроиться в этом мире.

И даже к Гиллеврею я с этим подойти не могу, потому что он рассчитывает на награду, в случае моей победы. К кому тогда? К Эйдану? К Нессе, нынешней хранительнице сада? Сегодня я впервые должна увидеть ее.

Сегодня большие открытые испытания со зрителями на дворцовой площади. Нам раздали горшки с землей и семена, и надо было вырастить из этих семян… ну, что там должно вырасти?

Я должна постараться. В ближайшие дни больше испытаний не будет, так что есть смысл выложиться полностью. Постараться, если не победить, то быть одной из лучших, тогда у меня будет выбор. У аутсайдеров выбора никогда нет.

Несса Киубершт сидела на возвышении между королем и, очевидно, своим мужем. Фергас Киубершт, лорд-канцлер, - высокий худой мужчина, лет за шестьдесят, наблюдал за нами с профессиональным интересом, делая для себя выводы. А вот Несса присутствовала скорее по долгу службы, ее мало волновало представление. Возможно, оттого, что она знала – решение принимается не здесь, и решает не она.

Интересно, она счастлива?

Наверно. Пока я готовилась, пока нам объясняли, что делать, я видела, как муж взял ее за руку, что-то на ушко сказал, она улыбнулась. Такой простой жест, но так отлично показывает, что у этих двоих все хорошо, что они доверяют друг другу.

Возможно, и я еще найду свое счастье.

Теплая улыбка мужу… но стоило ее взгляду коснуться на меня, как теплота разом ушла, словно споткнулась.

- Начали! – скомандовал лорд Роул, и мы бросили семена в землю.

Спокойно. Сейчас надо сконцентрироваться, сделать все возможное, а сомневаться я буду потом, на досуге. Я закрыла глаза, сконцентрировалась и выдала столько силы, сколько могла. Не единым ударом, конечно, а то я сожгу росток, вместо того, чтобы вырастить его. Но плавно вливая…

Только в этот раз вышло совсем не так, как я ожидала. Хлоя больше не была первая. У нее тоже проклюнулся зеленый росток и пошел набирать силу, но у меня и у темненькой Мэран выходило куда быстрее. И я не могла до конца понять – Хлоя делает это специально, или ее дар просто имеет другую направленность. Мне говорили, что в чем-то одном сила может проявляться очень ярко, а в другом – едва заметно.

И все же, Хлоя выглядела спокойной и вполне довольной собой.

Поэтому я почти уверена, что это сознательно. Она не собирается бороться за главный приз, и предложение Гиллеврея ее больше устраивает. Он не зря уводил ее для разговоров, и не зря она называет его по имени. Эти двое договорились о том, что выгодно обоим.

Ладно, разберемся потом.

С деревьями у меня всегда получалось хорошо. И сейчас росток выбрасывал листок за листком, рос на глазах. Я первая.

* * *

- Миледи! Леди Киубершт! – едва смогла догнать ее. Несса ушла раньше, чем позволили уйти нам.

Она остановилась… они вместе с мужем… смерила меня холодным взглядом.

- Что вы хотите?

- Поговорить! – почти отчаянно выпалила я. – Пожалуйста! Мне нужен совет, я не знаю, что мне делать.

Несса чуть заметно скривилась.

- Не понимаю о чем вы. У вас ведь все отлично. А я очень устала и хочу отдохнуть.

И повернулась к мужу, уже почти собравшись уйти.

- Но я не хочу этого… или… я не понимаю. Пожалуйста! Возможно, я сделала ошибку, приехав сюда, я… Поговорите со мной. Как еще мне в этом разобраться?

- Разобраться, хотите ли вы должность при дворе? – удивилась Несса. - Конечно, хотите. Все хотят. Это деньги, новые возможности, благосклонность влиятельных мужичин. Говорят, принц очень заинтересован вами.

- Мне не нужна благосклонность мужчин, я замужем.

- Тогда почему вы здесь?

- Я не знаю… мне казалось, это единственный выход, я…

У меня даже ком подступил к горлу. Зачем я здесь? Я просто не успела подумать, разобраться, чего хочу. Слишком много всего на меня свалилось. Чужой мир, другие правила, опасность и магия. Мне до сих пор сложно поверить, что все это происходит на самом деле.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Поняла, что стою там, мну пальцами юбку, и у меня подбородок дрожит.

Несса вздохнула.

- Иди, Феро, - тихо сказала она, коснулась плеча мужа. – Я тебя догоню.

И что-то вдруг изменилось. Я даже не поняла, что конкретно, скорее почувствовала, кольнуло в сердце. Взгляд Нессы стал теплее. Она все еще смотрела на меня без одобрения, но иначе.

- Уже не важно, чего ты хочешь, - сказала Несса. – Ты ввязалась в эту игру, и отступить не выйдет, нужно идти до конца. Эйдан уже считает тебя своей добычей, а отказываться от того, что уже считает своим, он не любит. Пойми правильно, он не такой уж плохой человек, но он принц и не привык, что ему перечат. А король – не привык еще больше. Так что постарайся победить и будь рада этому.

- Я боюсь, что совершаю ошибку. Понимаете… когда я только попала сюда, мне сказали, что единственный шанс для меня – это получить значимую должность при дворе. И я сделала все, что в моих силах, чтобы попасть сюда. И Харелт… он просто помог мне в этом.

- Ты хочешь вернуться к нему?

Я… задумалась. Я хотела бы быть с ним, но не готова жить в таком месте. Совсем не готова.

Глупо все это… какой ответ я хочу от Нессы, если все знаю сама? Или просто дело в том, что болит сердце, и я хочу лишний раз услышать, что все делаю правильно? Я сомневаюсь в себе и хочу одобрения со стороны. Я понимаю, как это глупо и никто кроме меня…

- Нет, - сказала я. – Мне очень нравится Харелт, но жить там я не готова, мерзнуть и мыться в тазике… Всю жизнь - точно не готова.

Несса усмехнулась.

- Я слышала, Харелт Торкул очень сильный хранитель, едва ли не лучший из последнего поколения. Если бы ты осталась с ним, то, возможно, ему удалось бы продержаться до конца срока, он постарался бы для тебя, ты смогла бы помочь ему восстанавливать силы. И тогда вы получили бы землю и дом, смогли бы устроить все по своему усмотрению. Деньги были бы. Так что не всю жизнь, а около пяти лет еще. Срок, конечно, не малый…

Она смотрела на меня чуть снисходительно.

- Но ты уже здесь, - добавила она. - И Эйдан не отпустит тебя.

* * *

- Набиваешь себе цену? Хочешь, что бы я начал тебя уговаривать?

Эйдан обнял меня за талию, по-хозяйски, так, словно все уже давно решено. Он сам подошел ко мне, мой разговор с Нессой ему не понравился. «Перенимаешь опыт?» - только и бросил он с издевкой. «Лучше спроси у меня, я сам все объясню тебе».

- Леди Киубершт сказала, что у меня есть шансы, но выбора уже нет, - сказала я.

- Шансы есть у всех вас, - ухмыльнулся он, рывком подхватил меня, прижал к стене. – А выбор ты уже сделала. В конце концов, у меня тоже нет выбора, я родился принцем и должен исполнять свой долг, даже если не хочу этого. Вы, шагги, очень много думаете своих желания, это мешает вам радоваться тому, что готова подарить судьба.

Его лицо было совсем близко, так, что я почти чувствовала его дыхание. Он смотрел мне в глаза.

- И что же судьба готова подарить мне? – осторожно спросила я.

- То, что ты и хотела, когда ехала сюда, - он улыбался, словно удав, собирающийся проглотить жертву.

И ведь я не могу сказать, что Эйдан противен мне. И тогда, в саду у старого дерева… Я даже начинаю слегка теряться в его глазах. Думаю, это все то же обаяние хранителя, пусть не такое сильное, но раз у Эйдана есть дар, то и это тоже. Голова слегка кружится.

Самое неприятное – он прав. Я могу получить именно то, что хотела, но сама же ворочу нос.

- Я хотела получить работу, - тихо сказала я, голос почти не слушался.

- Ты можешь ее получить. У тебя сильный дар и ты знаешь, что нужно делать.

Он улыбался.

- А как же Хлоя?

Эйдан фыркнул, слегка презрительно.

- Она не в моем вкусе. Хорошая девочка и, наверняка, может многое сделать. Но ведь ты же понимаешь, что главный приз вовсе не должность при дворе?

- А что же тогда? – я удивленно подняла бровь.

Нет, я понимала, но хотела, чтобы он сказал это вслух, чтобы уж без сомнений.

Ладони Эйдана скользнули по моим бедрам, поглаживая.

- Мне нужна жена и мать моих детей. Это должна быть женщина с сильным даром, чтобы передать силу детям, без этого никак не обойтись. Слабый наследник – не заслуживает уважения. Такая девушка может вообще не занимать никакой должности, быть просто принцессой, потом королевой. Но я хорошо знаю шагги, вы не любите сидеть без дела, чахните. К тому же, если есть дар, то его нужно использовать. Жениться на хранительнице дворцового сада – вполне уместно для принца, это уважаемая и достойная должность. А вот жениться на младшем протекторе из венаторской службы, на девушке, которая постоянно работает среди мужчин, которая не сидит на месте, по нескольку месяцев кряду не бывая в Китдане – уже не слишком прилично. Нужно выбирать, либо быть женой, либо сохранить работу.

- То есть вы хотите сказать…

Что-то меня от его магии слегка накрывало. Хотелось оттолкнуть, отгородиться от всего этого, но было так хорошо, что слабели ноги.

- Я бы хотел, Ива, - он широко улыбнулся, еще ближе наклоняясь ко мне, - чтобы ты стала моей женой. И королевой, однажды.

Еще ближе… пока не коснулся губами моих губ… столько страсти в его поцелуе, что сердце пропустило удар. Эйдан прижимал меня к себе, его пальцы гладили мою спину… Я сейчас вообще ни о чем не могла думать, только о том, как мне хорошо… пусть это магия так действует, но даже с Харелтом магия была тоже…

Я зажмурилась. Замерла, даже чуть-чуть постаралась оттолкнуть, очень мягко, чтобы он не рассердился.

- Но ведь я замужем, - сказала тихо, где-то между его поцелуями.

Он рассмеялся.

Вдруг подхватил под попу, прижал к стене крепче, заставляя почти обхватить его ногами, чтобы удержаться, вжимаясь в меня.

- Ты ведь сама сказала, что это не совсем настоящий брак, просто взаимовыгодное соглашение, - он говорил так мягко и сладко, но где-то в глубине звенели стальные нотки. – Я готов подождать, Ива. Хранители не живут долго, но моей вины в этом точно нет. Мой отец еще здоров и крепок, он останется королем долгие годы. Я сам еще молод. Подождем. Мне хватит уже того, что ты будешь со мной. Днем и ночью.

- Вашей любовницей, сир?

Он усмехнулся. Его губы нежно коснулись моего уха, потом шеи, спускаясь ниже.

- Моей тайной невестой, - шепотом сказал он. – Моей любимой. Не упирайся. Тебе будет хорошо со мной, ты получишь все, что захочешь. Но не забывай, я могу сделать тебя вдовой в любой момент. У хранителей тяжелая работа, тут нужно всего лишь подкинуть им еще… Поручить то, что выполнить не под силу. И тени у Горизонта все сделают сами. Если ты хочешь долгой жизни для своего Харелта – не сопротивляйся.

Я вдруг поняла, что он смотрит мне в глаза. И в глазах – просто убийственный холод. Принц своего не отдаст.

Глава 23. О том, что игры становятся все опасней

Вечером в комнате ждал сюрприз.

Похоже, у меня теперь есть враги. Не то, чтобы я была сильно удивлена, и, слава всем богам, смогла распознать вовремя. Меня пытались вывести из строя или, по крайней мере, навредить.

Приняв ванну и взявшись за ночную сорочку, я почувствовала легкий магический фон… Не сразу поняла что это и откуда, но магия была. Рядом. Напряглась, попыталась разобраться. Едва-едва уловимо. На сорочке, точно…

Понизу, за подворотом подола, я нашла несколько крошечных булавок. И каждая из них с камешком в головке, заряжена магией, но какой-то незнакомой мне.

Аккуратно, стараясь не дотрагиваться до них, я сложила сорочку и убрала подальше. Сейчас мне даже показать некому, не знаю, кому я могу доверять. Возможно, стоит показать Гиллеврею, когда он снова будет во дворце, уж он-то должен быть за меня…

Если пытались навредить мне, и в этой магии есть что-то разрушительное, опасное, то, возможно, стоит показать Эйдану. Но, может быть, эти булавки как раз от него, чтобы я стала более сговорчивой. Всякое бывает. Я даже не представляю, как это действует. И от этого становится немного не по себе – непонятно откуда ждать следующего удара. Если этот я смогла распознать, то следующий… кто знает.

Нужно быть осторожнее.

Знать бы, какой эффект эти булавки должны произвести, и я могла бы подыграть. А так, придется вслепую.

* * *

Утром меня отправили на занятия верховой ездой. Завтра мы едем на охоту, и отказаться нельзя. К тому же, приглашена не только я, но и Хлоя, у остальных, надо полагать, шансов немного. Вдвоем? Хотя лошади приготовлены три. Посмотрим…

Что ж, порадовалась, что Гиллеврей позаботился заранее, я успела немного покататься, и хоть самые основы понять. Рысью я, может быть, проехать пока не смогу, но хоть научилась залезать в седло. Потому что Хлоя совсем не умела. Она пыталась ухватиться и так и эдак, подпрыгнуть, удержаться, когда лошадь делала шаг от ее толчка. А ведь я так же неуклюже и беспомощно выглядела в первый день.

Отдельно порадовалась, что успела заказать широкие брюки – в них в седле куда удобнее, чем в юбке. Мне выдали сапоги для верховой езды, с небольшим каблуком, чтобы нога надежней держалась в стреме. Отличные сапоги, я даже подумала, что надо завести такие для прогулок, они куда лучше легких туфелек, которые полагаются приличной леди. А если жить не здесь и не по дворцовым дорожкам прогуливаться, так сапоги просто необходимая вещь!

Но о том, чтобы жить не здесь, я думать пока не буду…

Я даже тонкую ниточку связи по утрам старалась трогать совсем легонько. Чтобы Харелт понимал - у меня все хорошо, но я не думаю о нем. Совсем не думаю, пусть не волнуется. Так будет лучше для нас. Потому что мысли передаются тоже… вернее не мысли - общий фон. Иногда мне кажется – я чувствую, как он думает обо мне.

Хватит…

Я влезла в седло, не слишком грациозно, но вполне ловко, и поехала по кругу.

А потом вдруг появилась Мэран.

Тоже одетая для верховое езды, в сопровождении принца. Я не поверила даже. Так вот, для кого третья лошадь. Но главное - не просто вместе, а… как бы сказать… Мэран многозначительно улыбалась ему, все норовя дотронуться – то до руки, то до плеча, давая этим жестом понять всем вокруг, что у нее есть полное право его высочество трогать. Ей можно. Потому что между ними что-то есть.

Такая розовенькая, словно едва проснулась, слегка растрепанная.

И принц так же многозначительно улыбался ей в ответ, словно говоря – «да-да, это именно то, что вы подумали». Они спали вместе. Или, может, не спали, но у них точно что-то было.

Почему бы и нет, наверно…

Но так напоказ! Интересно, это представление для меня? Неужели я заслуживаю такого? В смысле, неужели, чтобы произвести впечатление на меня, Эйдан готов делать подобное? Я пыталась отказать, а он… Впрочем, судя по довольному виду, он не слишком страдал. Не дают в одном месте, так возьмет в другом, и никаких проблем, и если я буду брыкаться, он легко найдет другую невесту. Любая девушка будет счастлива, это я, как дура, не знаю, чего хочу.

Мне стоит начинать беспокоиться?

И все же, слишком напоказ.

И так же напоказ, демонстративно, Эйдан не смотрел в мою сторону, словно меня не было.

Зато у Мэран выдержи меньше, и она время от времени бросала взгляды, полные презрения и превосходства, словно уже утерла мне нос.

Так может быть, булавки – это Мэран? Месть за мой успех. Она завидовала? Наверняка завидовала, и я ее отлично понимаю, потому что если этот приз достанется не ей, то неизвестно, что с ней потом будет.

А если достанется ей, то неизвестно, что будет со мной.

Эйдан что-то тихо ей сказал, она засмеялась, да так заливисто и громко, словно ее щекочут, и она не может остановиться.

Эйдан слегка поморщился от такого смеха, но приобнял, легко подсадил Мэран под попу, и она взлетела в седло. Он погладил ее ногу, поправляя стремя. И Мэран раскраснелась еще больше. Ох ты же, черт! Наклонилась, что-то шепнула ему, принц улыбнулся.

А я поймала мимолетную усмешку Хлои в мой адрес. Совсем мимолетную, мне кажется, Хлое было все равно, она немного в стороне от этой игры.

Такое странное чувство… я не могу понять – ревную я Эйдана, переживаю, что променял меня на эту вот… Или радуюсь? Черт! Как все сложно.

Мы едем по кругу…

Круг, потом еще…

И я вдруг ловлю себя на том, что начинает кружиться голова. Не сильно, но слабость накатывает, чуть темнеет в глазах. Совсем немного, так медленно и незаметно, что я с трудом могу осознать…

Может быть, остановиться и слезть?

Руки слабеют и ноги тоже, держаться прямо становится все сложнее, и как-то даже тошнота подкатывает… это уж совсем не хорошо. Я не пойму…

И Мэран смотрит на меня так… победно. А Эйдан идет рядом с ней, но он, как раз, совсем не смотрит на меня.

Остановиться?

Я лишь немного отъехала в сторону, когда поняла, что окончательно темнеет в глазах, и я сползаю, все, уже не могу… Последнее, что вдруг пришло в голову – ноги нужно из стремян срочно вытащить, потому что если нога застрянет, а я упаду, то лошадь потащит меня…

А потом темнота.

Очнулась от того, что с меня стаскивали сапоги. Что-то пятку укололо, я дернулась.

Открыла глаза.

- Что случилось?

- Тебе пиявки в сапоги подложили, - буркнул Эйдан, стягивая с меня второй сапог и отбрасывая в сторону. – Жива?

- Пиявки?

Я снова дернулась, теперь уже от отвращения, всякие скользкие червяки нагоняли на меня жуть.

- Не живые, не дергайся, - фыркнул Эйдан. – Под стельку сапога запихнули, я уж не буду доставать, смотреть что там. Небольшой предмет, заряженный магией, обычно колечко, монетка, булавка… Они тянут из тебя жизненные силы, заставляя стареть на глазах.

У меня разом похолодело внутри. Села, подобралась, принялась рассматривать руки, трогать лицо. На ощупь ничего существенного, но кожа на руках действительно слегка натянулась, истончилась… прядь волос упала на лицо, и в ней хорошо заметна седина.

Я чуть не заорала от страха, сдержалась с большим трудом.

Это ведь не насовсем? Так не может быть?

- Не пугайся так, - Эйдан вздохнул, глядя на мою панику. – У таких, как ты, все должно восстановиться само. Твой внутренний порядок справится с этим. Иди, отдыхай.

Поднялся на ноги, небрежно отряхнув руки. Отвернулся, давая понять, что со мной он закончил и планирует возвратиться к своим делам.

Я пыталась осознать все это, но что-то слегка трясло. Я постарела? Теперь ужасно выгляжу? Я вообще могла умереть.

- Я постарела, да? – осторожно спросила у стоящей рядом Хлои.

Она пожала плечами.

- Почти незаметно, волосы только поседели. Знаешь, я никогда не видела, чтобы люди кидались на помощь с такой скоростью. Если б не Эйдан, ты могла и шею сломать.

Он поймал меня…

Я оглянулась, собираясь поблагодарить, но Эйдан уже увлеченно обнимал Мэран, та тихо хихикала.

* * *

Рожок протрубил начало охоты.

- Я смотрю, твои дела неплохи? – Гиллеврей поравнялся со мной, и теперь мы ехали рядом.

А вид у него страшно довольный.

- Даже притом, что меня пытались убить, подложив пиявок? У меня теперь полголовы седых волос.

- Но ведь не убили же. Ничего, все восстановится. Привыкай и будь внимательней, это точно не последний раз. Значит, есть чему завидовать, это отличный показатель успеха.

С таким успехом я долго не протяну.

- В первый раз я заметила. Мне ведь не только в сапоги подложили, но прикололи булавки к ночной сорочке.

- И как думаешь, кто? – спросил он.

- Не знаю. Может быть Мэран? Эйдан теперь с ней, но она раньше…

- Да, я видел, - кивнул венатор. – Значит, у Мэран шансов больше нет. Эйдан возьмет свое сейчас, а потом ему будет уже не интересно. Не переживай о ней. Насколько я знаю, твоя выходка с деревом, произвела на него сильное впечатление.

- Только королю она не понравилась.

- Еще бы ему понравилось! Но, полагаю, ты поступила правильно, пощекотала Эйдану нервы, и этот раз тебе простят. На будущее – будь осторожна. Он имеет право таскать тебя по крышам, а вот ты его - нет.

- Эйдан сказал, что если я откажусь быть с ним и делать то, что он хочет, то Харелт может пострадать.

- Да, - согласился венатор. – Хранителю легко подкинуть несколько невыполнимых заданий, хоть одно за одним, если с первым повезет, и так, пока что-то не добьет его. Тебя тоже защищать тут некому. Если вдруг психанешь, Ива, и попытаешься вернуться к Харелту, Эйдан отомстит вам обоим.

- Он так мстителен?

- Он принц, не забывай. Он не привык, чтобы женщина ему отказывала. И точно не собирается привыкать. Тебе нужно было думать раньше. Теперь, только принять судьбу как есть.

Да, пожалуй.

Наверно, мне нужно было услышать это со стороны. Успокоить совесть. Я даже не знаю, люблю ли я Харелта или просто совесть не дает мне покоя. Он помог мне, а я его бросила. Но хорошо ведь так поступать? Но теперь поздно что-то менять, нужно идти вперед.

И даже если подумать – Эйдан далеко не худший из мужчин. У меня нет никаких чувств к нему, но и особой неприязни тоже нет.

Он спас меня, поймал, когда я падала с лошади.

Он вполне привлекателен. Не красавец, но что-то притягательное в нем есть. Он интересный человек. Непростой, но интересный. И, несмотря на все эти игры и угрозы, думаю, не такой уж плохой.

И я ему не безразлична.

Правда он так явно пытается сейчас доказать обратное… Я вижу, как он едет впереди, вместе с Мэран, как говорит ей что-то, дотрагивается до нее. Он отлично знает, что я его вижу, и хочет показать, что я упустила свой шанс.

Ладно, будем идти вперед. Мне предлагают стать принцессой, разве можно мечтать о большем? Откажусь, и сделаю хуже для нас обоих. Какой смысл?

- А Хлоя? – спросила я.

- Хлоя? Она тебе не конкурентка, - по лицу Гиллеврея пробежала мимолетная довольная улыбка. – Она будет работать со мной, ей это больше подходит.

- Прямо с тобой?

Он пожал плечами, слегка загадочно и слегка самодовольно. Так, словно: «Почему бы и нет? Разве ты во мне сомневаешься?»

Краем глаза заметила, как принц обернулся ко мне, такой мимолетный взгляд.

Протянула руку, коснулась плеча венатора.

- Удачи вам обоим.

И улыбнулась так широко, как только могла.

Гиллеврей, конечно, поймал и мой взгляд и взгляд принца, весело рассмеялся.

- Ты тоже своего не упускай!

Подмигнул.

* * *

Я наблюдала за принцем, а он наблюдал за мной. Издалека. Мы оба пытались делать вид, что совсем не интересуемся друг другом. Он рядом с Мэран, я рядом с Морагом Гиллевреем. Потом принц со свитой уехал вперед, догонять оленей, а мы… мы ехали не спеша. Я уж точно не собиралась ни в кого стрелять.

Еще постоянно ловила взгляд Хлои. И было у меня подозрение, что ей не нравится, как я трусь рядом с венатором, но она тоже делала вид, что ее это не волнует. Впрочем, потом решила к нам присоединиться.

- А вы, Мораг, не охотитесь? – окликнула она, подъехав ближе.

Он широко улыбнулся.

- На оленей – нет.

- Только на людей?

Гиллеврей улыбнулся шире и подколку оценил.

- Я ведь ловчий, а не убийца. А людей не приходится убивать, с ними можно договориться. Объяснить, что поехать со мной – выгодно.

- Не все хотят договариваться.

Она явно намекала на что-то личное. Я помню ее разбитое лицо в нашу первую встречу. У того венатора, который привез Хлою, были другие методы. Хотя, конечно, я не знаю, что там у них случилось.

- Не все, - согласился венатор.

- И не для всех договор имеет смысл. Много ли девушек, которых вы привезли, удачно устроились при дворе? И что стало с остальными?

Гиллеврей вздохнул, помрачнел немного.

- Ты и сама знаешь, - сказал он. – Да, судьба некоторых немногим лучше оленя на вертеле. К чему этот разговор, Хлоя?

Так, словно они уже говорил об этом, и сейчас – только продолжение.

Не просто, я видела.

- Сегодня утром за Энис пришли, - сказала Хлоя, ее голос чуть дрогнул. – У нас комнаты рядом, я слышала… У Энис никогда не было сильного дара и надежды особо не было, но ее все равно привезли сюда. Она надеялась, что хоть какую-то работу предложат, хоть что-то… вдруг повезет. Но сегодня ее увели. Я слышала, как она кричала и плакала, молила оставить ее, дать еще шанс.

- Ты хочешь знать, куда ее увели? – сухо сказал Гиллеврей.

- Я знаю куда, - сказала Хлоя. – Я хочу сказать – это чудовищно.

Гиллеврей вздохнул

- Да, - сказал он холодно. – Мы уже говорили об этом. Но тебе придется жить с этим так же, как и всем нам. Или найти другой выход. У нас пока, за пятьсот лет, не нашли.

Легкое раздражение в голосе, так, словно это больная тема. Наверняка больная. Венатор ведь не только претенденток на роль новой принцессы ищет, он собирает по окраинам девочек, сдает их в катакомбы на батарейки. На смерть, по сути. И от этого пробирает дрожь. Вся прелесть летнего дня и чудесной прогулки разом теряется… словно оскал зверя.

А еще нужно помнить, что за спокойным благополучием дворца, где-то далеко, на краю мира крошечные пустые островки… и молнии… И страшный разлом, уходящий в бездну… Здесь, рядом с благополучным Китданом, в зеленых лесах, об этом так легко забыть.

Жизнь - безумно хрупкая штука.

Мир стоит на грани. Или за гранью уже.

И в любую минуту могут прийти за мной.

Я видела, как Хлоя вытянулась, как дрогнули ноздри.

Гиллеврей тяжело вздохнул снова… выдохнул. Покачал головой.

- Возможно, тебе удастся что-то найти, - сказал примирительно. – Понять, как остановить это. Сила у тебя есть.

Я видела, вначале она напряглась еще больше, хотела было что-то ответить, колко, едко, может быть даже грубо. Но потом передумала.

Нужно найти выход. Может быть, еще не поздно что-то изменить.

Никто из живущих сейчас не виноват.

Губы Хлои чуть дрогнули.

- И оставить тебя без работы? – с легким сарказмом сказала только.

- Я буду рад, - очень честно сказал Гиллеврей.

Мы остановились на полянке у ручья. Большая часть охотников ушла куда-то вперед, едва различала звуки охотничьих рожков где-то вдали. А мы немного задержались, решили отдохнуть и размять ноги. Сейчас все слишком заняты, нами не заинтересуется никто.

У Гиллеврея, словно у запасливой бабушки, оказалась целая сумка еды – хлеб, сыр, мясо и немного зелени, а еще фляжка с вином. Он с готовностью поделился с нами. На мое удивление только пожал плечами, сказал, что при его разъездной работе лучше ни на кого не надеяться и все запасы возить с собой.

Тем более, что аппетит от прогулок разыгрался.

Но только мы разложили, я сделала себе бутерброд, как зашуршали кусты. Гиллеврей вскочил на ноги, схватившись за арбалет. Непонятно ведь, что за зверь может выскочить, олень или даже кабан, кто знает.

Но вместо кабана на нас выскочил всадник. Остановился, разглядывая нас.

- Ваше высочество! – Гиллеврей быстро опустил оружие. – Как вы здесь оказались?

Эйдан спрыгнул с лошади.

- Я погнался за оленем, - небрежно сказал он, - но потерял его. А ты, я смотрю, предпочитаешь уединиться с женщинами?

Усмешка и легкое недовольство.

Гиллеврей склонил голову.

- Охоты мне и так хватает в жизни.

- А женщин не хватает, как я посмотрю? – раздражение чуть больше.

- Женщин хватает тоже.

- Почему вы не вместе со всем? – требовательно спросил принц.

Гиллеврей хотел ответить что-то, но я успела первой.

- Я не привыкла к верховой езде, ваше высочество. Очень устала. И попросила остановиться и отдохнуть. А у мессира венатора нашлось немного еды.

Я кивнула принцу, словно приглашая присоединиться, но вслух ничего такого говорить не стала.

- И что у вас тут? – поинтересовался Эйдан. Подошел, плюхнулся рядом.

- Хлоя, давай сходим за водой, - предложил венатор.

- А во что мы ее наберем?

Гиллеврей развел руками.

- Там посмотрим. Пойдем.

Он предлагал оставить нас с Эйданом одних. Принцу нужно что-то сказать, ведь именно за этим он здесь.

Эйдан проводил венатора взглядом. Как ни в чем не бывало, отрезал себе хлеба и мяса, откусил, принялся жевать.

- Значит, ты согласна, - сказал он. И это не вопрос, он был абсолютно уверен.

- Согласна с чем?

- С ролью моей любовницы, - Эйдан глянул на меня. Так по-хозяйски, между прочим.

- А разве вы не нашли себе другую?

- Ты ревнуешь? Испугалась, что упустишь свой шанс?

- С чего вы взяли? – удивилась я.

- Тогда к чему эти игры? – удивился он в ответ.

- Никаких игр. Не понимаю о чем вы, ваше высочество.

- Да? – Эйдан смерил меня взглядом, дожевал свой бутерброд и поднялся на ноги. – Тогда вечером жду тебя в своей спальне. За тобой придут и покажут куда идти. И не вздумай бегать от меня.

Глава 24. О беспокойной ночи и мыльных пузырях

Не пойти я не могу. Не стоит искушать судьбу и злить принца.

Я пыталась убедить себя, что другого пути все равно нет, и раз я решила остаться и… да, и согласиться на предложение принца, то и сейчас пытаться увильнуть будет глупо. Рано или поздно, мне все равно не избежать. Я ведь сама, вполне сознательно, намекнула ему, давай повод для ревности. Да, это даже не легкий флирт, это так… взгляды и полуулыбки… но ведь мы оба понимали – к чему это. Я понимала.

Я хотела этого?

Но уж точно не так быстро.

И словно что-то тянуло… Я не могла понять, но такое странное, ноюще чувство. Я ощущала почти физически, словно чужую боль… Но раньше такое было едва заметно, на грани сознание, а теперь все отчетливее.

Харелт? Связь ведь работает в обе стороны. Нет, он не зовет меня, не может знать моих мыслей и моих сомнений. Я думаю – там, у Горизонта гроза. Сильная и страшная. И Харелт пытается остановить. И чувство тревоги все нарастает.

А я тут…

Но, может быть, не так уж плох принц? Он любит игры, так почему бы мне не предложить ему свою?

Я надела удобные штаны и удобные ботинки, и блузку, которая скорее подойдет для работы, чем для романтического вечера. Человек, который пришел, чтобы проводить к принцу, очень удивился, увидев меня в таком виде, даже предложил переодеться, спросил, знаю ли я куда иду? Я только улыбнулась и сказала, что все правильно, его высочество поймет. Человек не стал настаивать.

Признаться, я волновалась, как Эйдан воспримет это.

Когда открылась дверь и меня пригласили в спальню. И принц (слава всем богам!) полностью одетый, сидел в кресле у небольшого столика, рядом два бокала, бутылка вина…

Я вошла.

Он удивленно поднял бровь, разглядывая мой наряд. Но молчал, ожидая от меня первого хода.

Хорошо, я начну.

- Добрый вечер, ваше высочество, - я чуть присела в подобие книксена… не умею я это, но сейчас не важно. – В нашу первую встречу вы позвали меня гулять по крышам. Это было незабываемо. И сегодня мне бы очень хотелось продолжить. Вы ведь сами говорили, как прекрасен ночной Китдан с высоты. Покажете мне?

Я улыбалась. Настолько обворожительно, насколько вообще могла, хотя от волнения слегка сводило мышцы и улыбка, должно быть, выходила страной. Ну и пусть.

Эйдан поднялся на ноги, подошел, потом обошел вокруг меня.

- Ты ведь понимаешь, что я позвал тебя не за этим? – спросил он. Мне почудился азарт в голосе. Усмешка, но и интерес тоже.

- Вы пригласили меня, чтобы хорошо провести время. Разве не так? Я знаю, что вам нравится гулять по крышам.

- Мне нравится и кое-что еще, - сказал он, остановился за моей спиной, коснулся моих плеч, пока очень осторожно.

Не пугаться - это главное. Если я боюсь его и подчиняюсь – я жертва, если нет – есть шанс вытянуть игру на свою сторону.

- Разве одно может помешать другому? – сказала я.

- Тогда, может быть, начнем с другого? – вкрадчиво поинтересовался он, но я чувствовала, игру он уже готов подхватить. – А потом прогуляемся, если будет настроение.

Провел по моим плечам ладонями, наклонился, почти касаясь губами уха.

- А если сделать это прямо там, под звездами? – сказала я.

Не знаю зачем, наверно просто попытка тянуть время.

Он фыркнул мне в ухо. Долго молчал, раздумывая. Одна рука скользнула на мою талию, и вниз по бедру. Я старалась не дергаться. Я ведь согласна? Я не собираюсь отталкивать его. Я просто хочу иначе.

- Заняться любовью на крыше? – спросил он и, вдруг, прижал меня к себе.

Я невольно вздрогнула.

- Вы когда-нибудь делали это? – попыталась сказать как можно более ровно и даже попытаться изобразить интерес. Но дыхание перехватывало, и вовсе не от возбуждения, а от отчаянья и жалости к себе. Чем дальше, тем больше я понимала, что не хочу.

Но Эйдан вдруг рассмеялся, взял меня за плечи, развернул. Теперь смотрел мне в глаза.

- А ты? – спросил он.

Я мотнула головой.

- Ладно, тогда попробуем вместе, - ему точно было весело. – Идем.

Слава богам! Вот тут я немного выдохнула, так, что даже дрогнули ноги. Очень надеюсь, что все получится, мне удастся отвлечь его. Он почти согласен…

- Только ботинки свои волшебные наденьте, - вспомнила я. – А то если вы с крыши упадете, то обвинят потом меня. Ваш отец очень настаивает на том, что я должна заботиться о вашей безопасности.

Он рассеялся снова.

- Хорошо. Из тебя выйдет правильная жена, Ива.

До Китдана мы доехали верхом, потом по узким улочкам, куда-то ближе к центру, где самые высокие крыши. Разговаривали в дороге. О разном… так просто, о жизни, о детстве, о том, как Эйдан лазил по деревьям, как я ходила в походы с друзьями.

Удивительно, но Эйдан оказался отличным собеседником. Он живо интересовался мной, моей жизнью, моими увлечениями, и в этом не было ни капли показного. И очень весело рассказывал о себе. С ним было легко.

И все бы хорошо, если не думать, чем этот вечер может закончиться.

Он повел меня на крышу городской ратуши. Сначала по лестнице со двора, потом на башенку и оттуда, через окно, на саму крышу.

Город как на ладони. Огоньки фонарей длинными змейками, некоторые окошки еще светятся. Почти сказочно…

И светятся звезды над головой. Ясное небо и…

Я не сразу обратила внимание, но редкие всполохи в небесах. Словно северное сияние, только совсем легонько, чуть заметно. Но если приглядеться – это повторяется снова и снова.

- Что это? – спросила я.

Эйдан вздохнул.

- Отблески грозы, - сказал он. – Здесь это не опасно, гроза где-то у Горизонта, но отблески иногда долетают и сюда. Вон там, смотри, - показал рукой. – Видишь, там белая точка летит? Птица. Это Роул, у него сегодня беспокойная ночь. Он следит за тем, чтобы разрядом не повредило небесный свод.

- Небесный свод? – удивилась я, мне всегда казалось это фигура речи, и только сейчас задумалась, что не так. – То есть он на самом деле есть? Там что-то есть в небе…

Я даже не знала, как сказать. Там купол? И его реально можно повредить? Или это, все же, сказки?

Но острова в небе и тени из-за края мира… Тут можно во что угодно поверить.

- Я знаю, в вашем мире не так, - сказал Эйдан, его лицо вдруг стало очень серьезным. – Но наш мир от Хаоса защищает особый барьер, уже почти пять сотен лет. Только так можно было остановить распад… по крайней мере замедлить. Я не знаю, как это выглядит на самом деле, материальный или энергетический щит, но что-то есть. Об этом могут рассказать только хранители. У меня нет крыльев… не дано…

И такая досада вдруг скользнула в голосе.

- Мыльный пузырь, - сказал Эйдан. – Наш мир – словно мыльный пузырь. Неловко заденешь оболочку, и все лопнет.

- Вы бы хотели быть там? – я кивнула в небо. Он так смотрел на крошечную точку летящего орла, что даже у меня слегка защемило сердце.

- Да, - сказал Эйдан, потом с легкой досадой повернулся ко мне. – «Ты». Ива, давай без формальностей, здесь это не уместно. Во дворце, но не на крыше.

Я кивнула.

Крыша – такое место, где не важно кто ты… Звезды над головой… а ты просто крошечный человечек в огромном мире… который не такой уж огромный… который может лопнуть, как пузырь. И становится страшно.

- В детстве я мечтал, что тоже буду хранителем, как дядя Айлиг, дар ведь у меня есть. На самом деле, старшему сыну не положено, а единственному – тем более, мне бы не позволили все равно. Но я мечтал, что добьюсь, что докажу им…

Эйдан облизал губы, даже кадык дернулся. Отвернулся.

- Это слишком опасно для наследника, - сказала я тихо.

Он криво и горько усмехнулся.

- Моего дара не хватило, чтобы даже дотронуться до крыльев. Я пытался. Еще мальчишкой, мне было лет одиннадцать. Тайком пробрался в замок хранителя. Думал, что смогу примерить… хоть примерить смогу, - он сглотнул судорожно. – Так хотелось, хоть ненадолго почувствовать себя героем. Я только едва прикоснуться успел, и молния ударила так, что пальцы все обгорели. Сейчас почти восстановилось, но… - Эйдан показал мне левую руку. Тонкие белые шрамы на пальцах. Сейчас уже почти незаметно, дар помогает залечивать раны куда быстрее. Но шрамы остались. – Меня отбросило в сторону, я потерял сознание, нашли меня только утром. Еще день я был в полузабытьи. Пальцы на левой руке неделю не двигались, да и потом… вот только пару лет назад я перестал ощущать последствия. Отец был в ужасе, я ведь единственный сын. Это до сих пор для него больная тема.

Эйдан смотрел на звезды. В небо. И небо до сих пор звало его.

И даже не знаешь, что сказать.

- Ты все еще жалеешь, да?

- Да, - сказал Эйдан. – Есть вещи, с которыми невозможно смириться. Венаторская служба единственное, на что я еще хоть как-то годен. Да и то, меня не подпускают ни к каким серьезным делам, это слишком опасно. Я понимаю, конечно. Согласен, мой долг – возглавить страну, когда придет время, но…

Но небо зовет. И сердце зовет. Это так отчетливо видно в его глазах. Никакой разум не справиться с зовом сердца.

Наверно, поэтому так и тянет на крыши.

- Меня как-то тоже ударила молния крыльев, - сказала я. Не знаю, может, не стоило, но больше ничего в голову не шло. – Еще там, в Гнезде. Харелт вернулся и… Он уже обернулся человеком, но не успел снять плащ, потерял сознание. Мне сказали, так бывает, нужно подождать. А потом у него начались судороги… Бехан, слуга, принес накопитель, пытался его палкой к Харелту подтолкнуть. Палкой. Он говорил – Харелт слишком много заряда собрал, не успевает справиться. Но ведь разрядить в накопитель можно только очнувшись… Я смотрела на это… - и снова это так встало перед глазами, что пришлось даже остановиться, дыхание перевести. И вдох-выдох. – Я не могла просто так смотреть. Хотела помочь.

Эйдан повернулся ко мне. Он смотрел так внимательно, словно видел впервые. Словно не верил.

- Ты дотронулась до него? Когда он еще был в плаще?

- Да. Я схватила его за руку и всей ладонью прижала к накопителю. А потом меня шарахнуло, и ничего не помню.

- Получилось? – в голосе принца едва ли не благоговение.

- Да. Харелт пришел в себя.

- А ты сама?

- Я потеряла сознание, но потом очнулась. Ожогов не было, ничего такого. Только пальцы слегка онемели, и потом еще кружилась голова.

Эйдан долго молчал, глядя на меня.

- У тебя сильный дар, Ива. Сильнее, чем у меня. Но ты ведь знала, что тебя может убить?

Я кивнула.

- Я просто не могла стоять и смотреть на это.

Эйдан нахмурился.

- Ты любишь его?

- Нет, - сказала слишком поспешно. Поняла, что до сих пор не могу ответить на этот вопрос сама себе. – Не знаю, - сказала еще. – Харелт мне нравится, он хороший человек, и я от всего сердца желаю ему счастья и долгой жизни. Мне было хорошо с ним. Но любовь – это ведь что-то большее, да?

- Не знаю, - Эйдан чуть заметно улыбнулся. – Если рассуждать так, то я, пожалуй, тоже не слишком разбираюсь в том, что такое любовь. Влечение, страсть, желание обладать и быть рядом… но… не только.

Я покачала головой.

- Желание обладать – это не любовь.

- Когда счастье любимого человека делает счастливым и тебя тоже? – сказал принц, и как-то без усмешки, очень серьезно. – Когда его жизнь дороже своей. Не смотри на меня так, Ива. Не только это, конечно. Но и это тоже.

Это было так странно – рассуждать с ним о таких вещах. И так серьезно. И ведь ни капли иронии, он действительно говорил искренне. И это тоже.

Сидеть здесь, на крыше ратуши под звездами…

Это место располагает к таким разговорам? Романтика звезд, пафос бездонного неба… тут как-то особенно ощущаешь себя песчинкой… и, в то же время, частью чего-то целого.

- Спасибо, что позвала меня сюда, - сказал Эйдан тихо. – Пойдем, что ли, я покажу тебе город, как обещал. Давай руку.

Он поднялся сам и помог встать мне.

Мы гуляли. Дома в центральной части Китдана стоят так близко друг к другу, что можно перелезть с одной крыши на другую, пройти целую улицу, не спускаясь на землю. И потом подняться снова.

Он держал меня за руку. Но в этом не было ничего такого, просто поддержка. Пару раз я поскальзывалась, не сильно, я бы не упала, но он крепко держал меня, надежно, и от этого становилось спокойнее.

Печные трубы, флюгеры, красная черепица… огни, отражающиеся в темной воде Айна, плеск реки и шорох ветра, поднимающего пыль с брусчатки. Редкие людские голоса, пьяные песни, мерный стук сапог городской стажи, крики котов где-то за трубами…

Так чудесно.

Давно я уже не гуляла с таким удовольствием.

И даже не хотелось думать, что будет потом, я гнала от себя мысли.

Но не думать – не выходило. Особенно по дороге во дворец. Я невольно замолчала, напряглась, ожидая предложений о продолжении ночи.

Пока мы ехали, Эйдан долго смотрел на меня, разглядывая.

- Я провожу тебя до двери, Ива. Благодарю за прогулку, но завтра утром еще много дел.

Я даже не поверила. Повернулась к нему, но он только улыбнулся.

Ничего не будет. Не сегодня.

Глава 25. О юном Торкуле, разломе и подземельях

Утром в дверь постучали, я открыла. И чуть было не заорала от неожиданности.

В первое мгновение не поняла, что происходит. Такого не может быть!

Мне показалось – Харелт стоит передо мной.

- Миледи… - так же испуганно произнес он, наверно, лицо у меня было дикое.

Это не он.

Боже мой, это не он!

Очень похож, но это другой человек. Моложе и как-то… изящнее, что ли. Другой.

Я даже головой тряхнула, моргнула несколько раз, пытаясь прийти в себя.

Он понял.

- Меня зовут Нивен Торкул, миледи. Я, по всей видимости, брат вашего мужа. Я… Его высочество приглашает вас на прогулку и прислал меня…

Спокойно… это не он.

- Подождите. Что значит «по всей видимости, брат»? – остановила я.

Парень чуть смутился.

- Простите… Брат, да. Но мы не встречались никогда. У нас разные матери, один отец, Улем Торкул, которого тоже никто из нас не видел, он умер еще до моего рождения. Я похож на Харелта, да?

- Невероятно похож.

Вот где-то только тут я немного пришла в себя, отдышалась. Все нормально, у Харелта вполне могут быть братья.

На самом деле, не настолько похож, как показалось в первое мгновение.

- Мне говорили об этом, - Нивен неловко улыбнулся. – Полагаю, именно из-за этого его высочество и отправил к вам именно меня… но не мне судить… - парень смутился еще больше. Ему ведь и двадцати нет? Или около того. – Его высочество приглашает вас на прогулку, и просит передать, что одеться лучше во что-то удобное.

- Снова лазить по крышам?

- Нет. Как раз… наоборот. Я буду сопровождать вас.

* * *

- Мы едем к разлому, - сказал Эйдан. – Я хочу, чтобы ты увидела это своими глазами, чтобы высказала свое мнение.

Ему нужно мое мнение?

- Что же нового я могу сказать?

Эйдан фыркнул чуть устало. Выглядел он так, словно вообще не спал этой ночью – после охоты, после наших прогулок по крышам. Теперь его, и без того резкие, грубоватые черты еще более заострились. И это особенно бросалось в глаза рядом с по-девичьи краснеющим юным Торкулом.

- Ничего нового, - сказал Эйдан. – По крайней мере, я ничего нового не жду. Я хочу посмотреть, насколько ты сможешь почувствовать и понять происходящее там, и как оценишь. Можешь считать это очередной проверкой, - он вздохнул, качнул головой. – Ну, и свежий взгляд не помешает, - добавил чуть мягче.

- Хорошо.

Выбора у меня, конечно, не было.

Впрочем, это даже интересно может быть. Хоть немного понять происходящее в этом мире, заглянуть в бездну. Немного страшно, но и интересно вместе с тем.

- А почему Нивен? – спросила я.

Эйдан глянул на парня.

- Я не могу спускаться дальше первого яруса подземных ходов, - сказал он. – У меня договор с отцом – ниже я не лезу, но там он не мешает мне. Ему никогда не нравилось, что я кручусь у разлома. Ты спустишься на второй, поэтому тебе нужен сопровождающий. Торкул уже два года в венаторской службе и многое знает об этом месте, он сможет все показать тебе. Ну и к тому же, я не только твои способности хочу проверить.

Ухмыльнулся.

И мои чувства? Признаться, глядя на Нивена я не могу не думать о Харелте. Ведь все равно похож, и это читается не только во внешности, но и в походке, мелких движениях. Удивительно, насколько похоже могут двигаться люди, даже не встречавшиеся никогда. Правда сила в Харелте, и физическая, и сила его магии, читается куда отчетливее.

- Зачем? Разве у меня есть какой-то выбор? – спросила я.

- У тебя нет, - сказал Эйдан. – У меня, вероятнее всего, есть. Я не король, конечно, но, в некоторых пределах решать могу.

Отпустить меня домой?

Но, наверно, о таком не стоит и думать. Не стоит строить иллюзий и лишний раз из-за этого страдать. Хватит, я все решила. Несмотря на молодого Торкула, на эти испытания. И даже Эйдан начинает нравиться мне все больше. Я справлюсь.

И все равно, взгляд, мимоходом брошенный на Нивена, заставляет сжиматься сердце. До боли.

К разлому мы добрались на дирижабле, так быстрее всего. Здесь это основной транспорт для больших расстояний, конечно, для тех, кто может себе это позволить.

У края стоял целый лагерь, в стороне от основных дорог, у холма и пересохшего старого русла реки, которая брала начало где-то на той стороне, и противоположного края разлома срывался водопад. Зрелище удивительное и пугающее.

Совсем рядом – развалины замка.

Еще по дороге Эйдан рассказал мне, что здесь когда-то стояла башня магов, старое святилище богов, развалины – все, что осталось. Возможно, здесь и началось то, что разрушило мир. А, может быть, напротив, маги пытались этому помешать. Сейчас уже не узнать. Письменных источников почти не осталось, все сгорело и погибло в ураганах, бушевавших тогда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Под замком – целая сеть подземных ходов. Но пройти по ним от самого замка невозможно, там завалило все. А вот от разлома – можно. Один из проходов как раз и открывается в разлом, нужно лишь спуститься на подъемнике.

Еще издалека я уловила странный низкий гул и… не знаю, как объяснить это. Похоже на дрожание земли, но не совсем. Слишком мелкая и слишком слабая вибрация, но ее все равно ощущаешь телом. Очень странное чувство, которое не дает расслабиться, действует на нервы.

Там что-то есть внизу.

Здесь все не так, как на краю земли какого-нибудь маленького островка. Там – впечатление, будто стоишь на вершине скалы, а под ногами пропасть. Здесь – настоящая древняя Бездна с притаившимися чудовищами.

Не по себе.

- Там что-то есть, да? – сказала я.

Подойти и заглянуть за край, было страшно. Даже не представляю, как буду спускаться туда.

Эйдан пожал плечами.

- Пока мы не можем это понять и определить источник. Но что-то есть, да. Пойдем, я покажу тебе подземелья. Недавно мы нашли интересные артефакты.

Спускаться на первый ярус было не особенно страшно и совсем не сложно. Большая крепкая клетка, как лифт, и даже магия на ней чувствовалась, для надежности. От бездны под ногами слегка замирало сердце, но в целом – нормально.

Вибрация у самого края усиливалась, и чем ниже, тем отчетливее.

А вот сами подземелья наводили на меня легкую жуть. Узкие, с низкими потолками, и от этой вибрации постоянно кажется, что сейчас все посыплется, и нас завалит. Эйдан посмеялся над моими страхами, сказал, что подземные ходы держатся много сотен лет, и сейчас тоже не собираются рушиться. Я понимала… но мне здесь не нравилось все равно.

И все же, мне, с моим ростом, идти было куда легче. Приходилось лишь слегка пригибать голову, а кое-где и вовсе можно было идти прямо. Эйдан шел согнувшись везде, а узких заворотах даже слегка боком, развернуться было непросто. Но чувствовала он себя здесь привычно и вполне естественно.

Он шел впереди, с волшебным фонариком в руке, я за ним, и Нивен позади.

Подземные ходы сходились и расходились настоящим лабиринтом, куча ответвлений, развилок. Я бы сама не нашла дорогу здесь.

Вдруг подумала, что на месте короля-отца не пускала бы сюда наследника.

- Долго еще? – спросила, когда мы в очередной раз куда-то свернули. Конца и края этому не было видно.

- Уже скоро, - сказал Эйдан. – Разве сама не чувствуешь?

Интерес пополам с усмешкой.

Я попыталась прислушаться к своим ощущениям.

Что-то такое, пожалуй, было, но здесь и без того слишком странно все, чтобы это бросалось в глаза. Я ведь не маг, меня не учили ничему. То, что я могла распознать – лишь чисто интуитивно. Да и опыта у меня никакого.

Но что-то было. И мы приближались к нему, чем ближе, тем это отчетливее.

- Вон где-то там, - я показала вперед и чуть влево, - словно какой-то сгусток… и словно нити от него.

Я не видела, и не могла точно сказать, каким образом воспринимаю это. Магия? Какие-то энергетические поля?

- Угу, - Эйдан кивнул. – Сейчас увидишь.

Увижу…

Не доходя совсем немного… я даже не знаю, как это объяснить… словно ужас ударил в лицо. Нарастая с каждым шагом. Какая-то магия, и что-то такое… ужас и боль. Чужой ужас, но и меня накрывало тоже.

Я остановилась, переминаясь с ноги на ногу, идти дальше совсем не хотелось.

Эйдан обернулся.

- Чувствуешь, да? – сказал он. – Не бойся, там уже ничего нет, остаточное поле только. Давай руку.

Словно сотни людей кричат от страха, не желая умирать.

- Что там? – спросила я.

- Кости, - сказал он. – Все эти люди уже давно умерли, тебе нечего бояться.

- Давно?

- Думаю, еще до Распада, - сказал он. – Идем.

И до сих пор кричат?

Мне пришлось сделать над собой усилие. Пришлось даже Эйдана за руку взять, это хоть немного успокаивало. Смешно, но как в детстве, почувствовать чью-то защиту, спрятаться за него. Тем более, что рука у него сильная, крепкая, и это действительно доверие внушает.

- Не бойся, - шепнул он. – Просто посмотришь, там уже ничего такого.

Ничего. Только кости.

У меня сердце колотится. Зачем мне смотреть? Или все дело не в том, что должна увидеть я, а в том, как я себя поведу? Принц хочет посмотреть на это? Испытание боем, в своем роде, чтобы понять – стоит ли иметь со мной дело.

Ответвление от основного прохода, мы сворачиваем, идем туда… и вдруг узкий ход заканчивается, перед нами широкая… пещера? Как это назвать? Я понимаю, что потолок вдруг уходит вверх и стены расходятся в стороны.

- Осторожней, - Эйдан дернул меня за руку, заставляя остановиться.

Пол обрывался тоже, но я не сразу поняла, слишком темно.

Словно широкий колодец под ногами. Яма. Здоровенная такая яма… Заваленная костями.

Твою мать…

Мне аж нехорошо стало. Сколько же здесь…

- Что это? – шепнула я.

- Мы пока не знаем, - сказал Эйдан. – Но хотим разобраться. Это место обнаружили совсем недавно. Скорее всего, людей приносили в жертву, убивали, а потом складывали сюда тела.

- В жертву кому? Богам?

Эйдан пожал плечами.

- Нижнему, хозяину Табера, скорее всего. Человеческие жертвы обычно были связаны с ним. Возможно, пытались задобрить, боялись, если этот Распад уже начался. Возможно, наоборот, чего-то хотели от него. Может быть, это и стало причиной… какая-то магия. Я не знаю.

- Но зачем здесь я?

- Я подумал, - Эйдан криво ухмыльнулся, улыбка вышла слегка зловещей в неясном свете фонарика, - ты захочешь узнать, что случилось с этими людьми. Разобраться. Как и я. Ты храбрая, Ива. И, думаю, вместе мы могли бы справиться.

- Но ведь это не работа хранителя сада, насколько я понимаю?

Вдруг пронзила мысль – он хочет предложить мне другую работу? И так, может быть, даже лучше будет, я смогу как-нибудь выбраться и навестить…

Нивен стоял у меня за спиной совсем тихо, почти ничем не выдавая себя, о его присутствии можно забыть. Но я все равно не могла забыть его брата. Как бы там ни повернулось, забыть я не смогу.

- У хранителя свои заботы, разумеется, - сказал Эйдан. – Но дворцовый сад какое-то время может обойтись и без поддержки. И сам дворец тоже. Пока ты будешь занята другим. Если мы сможем понять, то, возможно, сами хранители будут уже не нужны. Я уверен, окончательный распад можно остановить, отодвинуть границы Горизонта, даже саму Бездну. Если мы найдем способ, Ива, твой муж проживет долгую и спокойную жизнь, ему больше не придется рисковать собой. Неужели ты не хочешь этого?

Глаза Эйдана блестели почти лихорадочно. Слегка сумасшедше.

Я хочу, но… очень боюсь, что в этом предложении что-то не так.

- Я… конечно, хочу, - тихо и осторожно сказала я.

Эйдан кивнул.

- Тогда сейчас Нивен проводит тебя вниз, - сказал он. – Мне дальше нельзя, но тебе нужно кое-что увидеть.

* * *

После того, что было в подземельях у разлома, я думала, что меня вышвырнут со свистом. Это ведь так важно для Эйдана. А я… запаниковала.

Ничего не могла с этим поделать. Паническая атака настоящая, я задыхалась, у меня колотилось сердце, я почти не соображала ничего.

Спуститься на нижний ярус я еще смогла, хотя паника начала подкатывать уже тогда. А вот дойти до места и посмотреть то, что хотел показать мне Эйдан – не смогла совсем. Меня накрыло еще на подходе. Сначала дрожь в коленях, холодный пот, безотчетный ужас, а я ведь даже не могла понять, чего так боюсь. Оно не пускало меня. Потом слезы, я едва могла сдвинуться с места, Нивен даже пытался взять меня за руку, чтобы я не так боялась идти. Но с каждым шагом – все хуже.

Истерика, паника…

Нивен пытался удержать меня, уговорить. Я даже толком не понимала, что происходит. Удивительно, как не заблудилась в подземных ходах, когда рванула прочь. Вырвалась. Но Нивен догнал, поймал, схватил крепко и взвалил на плечо. Я почти не помнила этого, не понимала, что происходит, все лишь урывками. Он пытался успокоить меня, долго сидел, там внизу, гладил по волосам, он сам за меня испугался.

А мне вдруг показалось – это Харелт… Я, кажется, полезла его обнимать, плакала, просила скорее забрать отсюда. Говорила, что скучаю по нему.

Идти дальше бесполезно.

Немного очнулась только, когда меня уже поднимали наверх.

Трясло, слезы из глаз.

Мы поднялись, но мне все равно казалось, я слышу, как кричат эти люди – от страха и боли. И я не могу, мне хочется кричать вместе с ними.

Хватит с меня…

Эйдан только смотрел хмуро и всю дорогу назад не разговаривал со мной. Он видел, как я рыдала на шее у Нивена? Или тут что-то другое? Я разочаровала его? Думаю, разочаровала.

А Нивен, уши которого до сих пор страшно горели, сказал, что внизу какая-то магия, он тоже чувствует страх, но не так сильно, как я. Что-то охраняет это место. Или наоборот, там произошло что-то страшное, и осталось навсегда. Но самое интересное – на обычных людей это не действует совсем. Только на таких, как мы, наделенных даром.

Я не виновата, что это пугает меня. Но я… пожалуй, недостойна.

Когда я смотрела на Эйдана, он отводил взгляд.

Сидела в кабине дирижабля, пыталась прийти в себя.

Очень надеялась только, что с перепугу не начала дергать ниточку связи и тянуть Харелта сюда. А то ведь прилетит. И тогда будет совсем плохо.

Ему сюда нельзя.

Пусть Эйдан не хочет говорить со мной, ему не понравится, но я должна что-то сделать.

- Эйдан… - я решилась обратиться к нему, когда мы уже подлетали, дальше тянуть нельзя.

Он демонстративно отвернулся.

Как маленький!

- Эйдан, я все понимаю, но это важно, - мне нужно было сказать. – Прости, я очень испугалась там, плохо понимала, что делаю. Но, боюсь, что от испуга я потянула связь, дернула, позвала его, и Харелт может понять неправильно. Решит, что мне нужна его помощь. А ведь мне помощь не нужна?

Это был почти вопрос. Очень надеюсь, что мне сейчас не нужна ничья помощь, что ничего не угрожает.

Эйдан бросил на меня тяжелый взгляд исподлобья.

- Он ничем не сможет тебе помочь, - сказал глухо.

Или нужна?

- Что если Харелт начнет волноваться и прилетит за мной? Можно ведь как-то дать ему понять, что все хорошо? Что это только случайность, и беспокоиться не надо?

- Не хочешь, чтобы он прилетел? – сказал Эйдан.

- Ему ведь нельзя.

- Нельзя, - согласился он. И долго молчал, глядя на меня так странно, что я терялась под его взглядом. – Да, ты права, нам только разъяренного орла не хватало. Я передам ему. Но, думаю, он и сам уже понял, потому что сейчас ты успокоилась.

- Пожалуйста, передай ему.

Эйдан промолчал, и больше ничего не сказал мне.

У ворот дворца он холодно попрощался. Скоро еще увидимся, послезавтра…

И на этом все.

А вечером снова начало тянуть где-то в сердце и болеть голова. Гроза там? Харелт снова улетел в грозу. Такое уже было и, в целом, не слишком удивляло и беспокоило меня само по себе. Но после всего, что случилось сегодня, я не знала, что думать.

Если бы он действительно полетел сюда, то так тянуть не должно было. Так тянет – когда происходит что-то плохое, когда ему тяжело. Когда он в грозу у Горизонта.

Невольно вспомнила слова Эйдана о том, как легко подкинуть хранителю несколько невыполнимых заданий, одно за другим, пока это не добьет его, истощив все силы. Но ведь Эйдан не настолько мстителен?

Я слишком мало его знаю.

Весь оставшийся вечер и весь следующий день я старалась сидеть у себя и поменьше показываться на глаза. Переждать, пока все успокоится. Если Эйдан недоволен мной, то, возможно, надо дать ему время остыть? В моем прежнем опыте это часто срабатывало, особенно с парнями… но никто из них не был принцем.

Не понимала, как теперь себя вести, и даже обсудить это не с кем.

Ладно. Извиняться за то, что на глазах принца лезла обниматься к Нивену, называя его именем мужа – бессмысленно. Да, я не отдавала себе отчета в том, что делаю. И даже не делала ничего плохого. Всего лишь испугалась и искала защиты. Но вряд ли Эйдан сможет такое забыть.

Через день у нас должны быть последние испытания, после которых и объявят окончательный результат. И я либо получу то, зачем ехала сюда… либо мне откажут? Что тогда?

Вечером все же не выдержала, отправилась прогуляться в дворцовый парк, хоть немного подышать воздухом. Я ведь имею право гулять.

И нос к носу столкнулась с Эйданом.

Глава 26. О последнем испытании и моем обмане

- Ой, - только и смогла сказать я.

Эйдан смерил меня взглядом.

- Что ты здесь делаешь? – сказал он.

- Решила немного погулять перед сном.

- Завтра объявят, кто станет новой хранительницей, - сказал Эйдан. Так, словно ожидал от меня чего-то в ответ.

- Ты ведь уже все решил, да? – сказала я.

Он покачал головой немного грустно.

- Не все решаю я, Ива.

- Но ты знаешь?

Он кивнул.

И кто же это? Что ж ты молчишь?

- Ты обижен на меня за то, что было у разлома? – спросила я.

- Обижен? – удивился он. – Ива… ну, я же не ребенок. Когда я звал тебя туда, то действительно хотел увидеть, как ты себя поведешь, проверить свои предположения. Не могу сказать, что мне понравилось то, что я увидел. Но выводы я сделал. Обида – это ведь немного не о том.

- Ты недоволен.

Эйдан чуть поджал губы, кивнул.

- Да, недоволен, - сказал он. – Но ни мне, ни тебе уже ничего не сделать с этим. И все же, я предпочитаю знать это заранее. Когда приходится принимать решения, лучше никаких иллюзий не питать.

Он замолчал снова. Выводы? Что я не подхожу? Или… Что пока еще живой Харелт мешает нам?

- И что же решили? – не выдержала я. Мне нужно знать. Он ведь уже знает.

- Основных кандидатур две, - сказал Эйдан. – Ты и Хлоя. Отец за Хлою, у нее самый сильный дар из всех вас. Есть, что передать детям. Действительно, очень сильный. Она в одиночку может больше, чем вы все вместе, ты уж прости. И если бы речь шла только о новой хранительнице, только о работе, то стоило бы выбрать ее. Это самый разумный выбор.

- Но?

Это не все. Он говорит «если бы».

- Но она не нравится мне, как женщина, - сказал Эйдан, невесело ухмыльнулся. – Совсем не нравится.

- И что с ней не так?

- С ней все так… - сказал он, - просто не для меня. Я не хочу видеть ее рядом с собой. Я, конечно, могу сделать усилие, исполнить свой долг и сделать наследника, но мне бы не хотелось такой жизни. Не хотелось бы вечно бегать из постели жены в другую постель. Думаю, ей тоже не хочется этого.

- Но разве это так обязательно – жениться на ней?

Эйдан развел руками, словно говоря: «а для чего же еще мы здесь собрались?»

- Мой отец не настроен ждать, - сказал он. - Я единственный сын, и он хочет поскорее увидеть внуков, быть спокоен. Из остальных девушек, дар достаточной силы только у Мэран, но на роль королевы она не подходит.

- Почему?

Эйдан ухмыльнулся, неопределенно покачав головой.

- Из личных качеств. Скажем так, она вряд ли будет мне верна до конца дней. А для королевы это недопустимо.

Слишком легкая добыча?

- А я буду верна?

- Если надо – будешь, - серьезно сказал он.

- Но ведь я тоже не подхожу, я замужем.

Эйдан чуть приподнял бровь, словно удивляясь моей наивности.

- Твой муж хранитель, Ива. Это лишь вопрос времени – когда ты станешь вдовой. К тому же, вариант с тобой устраивает меня с обеих сторон. И тем, что это будешь ты. И тем, что сейчас мне не нужно никуда торопиться. Я разделяю беспокойство отца, но не горю желанием жениться прямо сейчас. У нас еще есть время получше узнать друг друга. Кто знает, может быть твой Харелт проживет еще пару лет, а я за это время найду другую, более сговорчивую невесту.

Он усмехнулся.

Вот только мне не весело. Даже мороз по коже.

Я не верю. После всего, мне сложно верить, что он будет просто ждать.

- Нет… - еще попыталась я. – Ты же понимаешь, что пока Харелт жив, я… Ты же видел…

Наивная дурочка. Он понимает. Он как раз и хотел посмотреть, насколько опасен противник, устранить его сразу или можно чуть подождать. И я своим упрямством…

Пока я бы вполне устроила Эйдана в качестве любовницы.

Он ведь предупреждал. Сделать меня вдовой несложно. Это вопрос времени. И пары отданных приказов.

- Я не желаю ему зла, Ива. Но сейчас дело не только ко мне.

- Нет! – я чуть было не заорала, страшно стало. – Нет! Ты не посмеешь!

- Не я.

- Твой отец, желающий наследников! Не важно! Нет.

Я закусила губу. Истерикой тут не поможешь.

Эйдан молча смотрел на меня с сочувствием и горькой иронией. Но ведь ничего уже не изменить. Я знала, куда еду и зачем. И Харелт знал. Мне нужно было остаться с ним. И даже мыться в тазике не так страшно по сравнению с этим! Это чудовищно.

- Завтра последнее испытание, - вдруг вспомнила я. – Что будет, если я его завалю?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Эйдан скривился

- Лишние проблемы для всех, - сказал он немного устало. – Но это ничего не изменит. Не стоит. Будет только хуже.

Я совсем не спала в эту ночь.

Я совершила ошибку, приехав сюда. Не понимала, чего это будет стоить и чем обернется. Вернее, понимала, пожалуй, но многое не понимала про саму себя. Про то, насколько все серьезно. Про то, что мне нужно на самом деле.

Не верю, что ничего не изменить.

Попытаться сбежать? Вернуться домой? Я ведь имею право вернуться к мужу? Он имеет право потребовать меня вернуться домой, пока я еще не получила эту должность.

Формально – да, но не думаю, что кто-то позволит.

Если я попытаюсь сбежать, и меня поймают, то, уверена, накажут меня. Харелт почувствует и прилетит меня спасать. И его убьют. Этого допустить я точно не могу.

Если останусь, его тихо устранят тоже.

Нужно что-то придумать. Хоть время немного потянуть.

* * *

Последнее испытание, или, скорее, показательное выступление перед зрителями. Меня увидят и услышат все, замять потом будет сложно.

Глупо…

То, что я придумала, мне не слишком нравилось, но ничего лучше я придумать не могла. Хоть так. Даже не представляю, что мне за это будет. И что будет, когда они поймут правду. Они ведь поймут.

Но сейчас, наверно, у меня нет другого выхода. Я… не знаю. Еще пару месяцев назад я только закончила универ, получила новую и работу и мечтала, что вот сейчас начнется моя настоящая взрослая жизнь. Вот и началась… Не так я себе это представляла. Иногда хочется просто сесть и разрыдаться, но нельзя.

Нас собрали на площади перед дворцом.

Сегодня не только высокие судьи, но и обычные люди пришли посмотреть.

Нас трое: Хлоя, Мэран и я.

Мэран злая и бледная, одна, должно быть, уже знает, что ей не повезло. Она ведь рассчитывала на главный приз, и сейчас бросает на меня испепеляющие взгляды. С какой бы радостью я отдала ей все – и должность и принца... А Хлоя спокойная, как всегда… я ей завидую.

Честно говоря, мне немного не по себе, я не понимаю, чем все может обернуться. И чем дальше, тем сильнее волнуюсь.

Все взгляды на нас, все ждут зрелища. Ничего такого, конечно, не будет, ничего особенного. Ни музыки, ни фейерверков, ни шоу. Это, скорее, символ надежды и возрождения.

На возвышении приготовили четыре небольших стола. Три из них для нас, на каждом из них чаша. Четвертый, в середине перед нами, самый массивный, укрытый алой скатертью, на нем приличного размера молоток и ступа для измельчения камня. Три камня расколют, сотрут в порошок, а нам нужно будет восстановить.

Я делала такие вещи, в этом нет ничего сложного, с подобного испытания вообще все началось для меня в этом мире. Пусть там был кусочек сухой лепешки, но суть та же.

Боже мой, немногим меньше двух месяцев назад, но кажется, будто в другой жизни. Все было иначе. И слишком быстро, вместе с тем, у меня не было времени обдумать, мне нужно было бежать вперед, чтобы выжить… Я слишком поспешно пыталась ухватиться за первую возможность.

Я сама хотела этого, и вот я здесь.

Прямо перед нами, под навесом, места для короля, принца Эйдана и приближенных к королевской семье. Здесь Несса с мужем канцлером, нынешняя хранительница, и Роул, хранитель Небесного свода. Еще какие-то люди, которых я не знаю или только догадываюсь, кто они.

Чуть дальше – места для благородных господ.

Сегодня увидят и услышат все.

Эйдан внимательно смотрит на меня, словно уже ожидая подвоха.

Высокий крепкий жрец в красных одеждах Лейтиш Милосердной Матери-земли, выходит вперед и долго говорит что-то о важности момента. Я почти не слушаю. Мысленно я повторяю про себя то, что должна сказать сама.

Потом он берет один из камней, показывает всем, и разбивает на части, кладет куски в ступу и растирает там. Мягкий камень, какой-нибудь известняк…

Мелкую крошку из ступы он высыпает перед Хлоей в чашу. Потом повторяет все то же самое и высыпает в чашу передо мной. И потом – Мэран.

Мне сказать это сейчас? Пути назад уже не будет. По крайней мере, эту выходку мне не простят. Или пусть сначала все увидят?

Если бы только можно было все вернуть. Но ведь как обычно – понимание того, как правильно поступить, приходит позже.

Ладно. Испытание я, все же, завалю. По крайней мере, захотят услышать, почему я сделала так. Пусть спросят меня, и я отвечу.

- Милостью Лейтиш Милосердной мы восстановим эти камни и эту землю!

Довольно претенциозно из уст жреца, тем более, что не он сам будет восстанавливать.

И, начали!

Я видела, как Мэран старается изо всех сил, сосредоточенно. Пусть невестой ей не стать, но на серьезную работу она может рассчитывать, у нее сильный дар. Конечно, и мне и ей далеко до Хлои.

Но сегодня Хлоя не спешит. Бросает взгляд на меня. Крошки под ее руками подтягиваются к центу чаши и замирают. Она ждет. Хочет отдать мне победу? Даже не важно, сама она так захотела, или ее попросили сделать это. Она ведь говорила, что место в венаторской службе для нее более интересно, чем место при дворе. Свободнее.

Хлоя может куда больше, чем каждая из нас. Кто знает, может быть, ей по силам даже воплотить главную мечту принца. Может быть, она могла бы найти то мифическое Сердце и что-то исправить.

Если бы она хоть немного нравилась принцу, все могло бы быть проще.

Хлоя ждет, когда возьмусь за камень я.

А я просто стою, опустив руки. Хочется зажмуриться, потому что я понимаю – все на меня смотрят. Финальное испытание, а я не делаю ничего. Но и зажмуриться я не могу.

Один, два, три… Я считаю про себя, чтобы поменьше волноваться.

Эйдан сидит поджав губы, его лицо белеет. Кается, он готов вскочить, высказать мне все, но присутствие отца держит его.

Хлоя пожимает плечами. Она готова отдать победу, но только если я сама буду готова взять. С тихим шелестом камень собирается в ее руках, даже медки крошки с алой скатерти на столе ждреца подтягиваются сюда.

Вот и все.

Когда Мэран заканчивает, хранитель Роул поднимается со своего места, бросает на принца выразительный взгляд, потом обращается к нам.

- Мисс Хлоя Тодд! – говорит он. - Вы снова продемонстрировали нам свой выдающийся талант! А вы, леди Торкул, потрудитесь объяснить, что это значит.

Очень холодно и сурово, но другого я ожидать не могла.

- Дело в том… - начала и чуть запнулась, стараясь окончательно взять себя в руки. – Дело в том, что я не могу остаться, я должна вернуться к мужу, и… - я набрала воздуха, стараясь сказать все прежде, чем меня успеют остановить. – Я поняла, что жду ребенка и должна вернуться.

Очень надеюсь, меня не убьют на месте прямо сейчас. Пусть это неправда, но нельзя просто закрыть глаза на то, что вот так сказано перед всеми. Я леди и мой долг перед семьей, перед мужем – важнее всего.

Вижу, как лицо короля Доннала наливается дурной кровью.

Роул обводит взглядом собравшихся.

- Значит, все это время ты обманывала нас? Обманывала короля?

- Я не знала. Я поняла это только сегодня утром… - поспешила я. - Со мной ведь такое в первый раз… я не понимала, почему у меня начинает тошнить по утрам…

- Избавь нас от подробностей, - Эйдан поднялся на ноги. – Отойдем. Нам нужно поговорить.

- Сядь! – раздраженно велел ему король. – Мои люди поговорят с ней.

- Сначала поговорю я! – Эйдан уже шел ко мне. – Не пытайся меня остановить.

Глава 27. О расплате и долгой ночи под землей

Он схватил меня за руку и потащил в сторону, подальше. За главную лестницу. Молча, быстро, я едва поспевала за ним. Не дергалась, поздно дергаться. Сейчас меня больше никто не защитит, нужно понять – кого бояться больше. Думаю, не принца.

За лестницей Эйдан рывком прижал к стене.

- Что ты творишь?! – зарычал он.

- Это правда! – попыталась я.

- Не ври мне! – Эйдан нависал надо мной, его глаза яростно горели. – Ты же понимаешь, это несложно проверить!

Понимаю. И они проверят в любом случае. И мне за это влетит вдвое. Но пока меня не назначили на должность хранительницы сада, я, в первую очередь, леди Торкул, законная жена. А уж потом все остальное. Мой муж имеет право забрать меня отсюда в любой момент.

- Я должна вернуться к мужу!

- Тебе вообще не стоило приезжать сюда, - Эйдан тряхнул меня, едва не ударил об стену, чудом сдержался.

И он ведь не такая сволочь, как хочет казаться.

- Не стоило, - сказала я, глядя ему в глаза, хотя так хотелось зажмуриться. – Я не понимала этого. Все так быстро, что я не успела понять. Новый мир, новые правила, я была в панике от всего этого. Не понимала, чего я хочу. Но Харелт… я люблю его и хочу быть с ним. После того, что случилось в разломе, после встречи с Нивеном… Ты же ведь сам затеял проверку, и она сработала. Я поняла, что не могу оставаться здесь и, тем более, не могу быть с другим мужчиной…

- Дура! – ноздри Эйдана раздувались. – Он прилетит спасать тебя, и его убьют! Неужели ты хочешь его смерти?

- Его убьют, чтобы скорее сделать меня вдовой! – мне было страшно, я почти кричала ему в лицо. - И если это будет не твой приказ, то твоего отца. Разве есть какая-то разница? Так у Харелта хоть какой-то шанс, он ведь защищает свою семью! Я знаю, он имеет право защищать жену, прилететь за ней! Это тот самый особый случай. В особых случаях хранитель может покинуть свой пост.

- Защищать от короля? – в голосе Эйдана издевка.

- Не важно! От любой опасности. Какой бы дар у меня ни был, но пока я просто его жена!

Эйдан мотнул головой. Я видела, ярость переполняет его, глаза потемнели, еще немного, и прямо молнии метать будет готов. Он смотрел на меня и молчал. Только тяжело дышал сквозь зубы, словно пытаясь что-то решить.

За его спиной встали гвардейцы, но пока не вмешивались, ждали.

- Я люблю его, - шепнула совсем тихо. – Я поняла это там, внизу… когда Нивен… Ты ведь сам устроил проверку! Пожалуйста, отпусти меня.

Эйдан выругался. Быстро обернулся на гвардейцев.

Потом еще долго смотрел на меня.

Потом зажмурился на мгновение, сжал зубы.

- Не зови его, поняла, - сказал глухо. – Если он прибежит на твой зов – ему конец. Ты поняла меня?

Эйдан поможет мне? Сообщит сам? Я смотрела на него… Да нет же, после всего, я не верю, что он пойдет на такое.

Но все равно кивнула кое-как.

Эйдан обернулся к гвардейцам. Отпустил меня, сделал шаг назад.

- В катакомбы ее, - велел холодно.

И у меня разом потемнело в глазах.

* * *

Было страшно.

И еще страшнее от того, что я не понимала, чего ждать.

Меня взяли под руки, увели, ничего не объясняя.

Я готова была рыдать и биться в истерике, но то последнее, что сказал мне Эйдан – заставляло собраться. Не звать Харелта сюда. Попытаться успокоиться, так, чтобы нить связи не потянула его сама, неосознанно.

Я не понимала, имеет ли смысл тянуть, ведь рано или поздно Харелт все равно узнает. И если со мной что-то случится, то захочет отомстить. А потом его накажут за это.

Но вдруг есть какой-то шанс? И тогда стоит попытаться.

Я и так достаточно ошибок наделала, теперь главное не спешить…

Что будет со мной – не понятно. Эйдана я больше не видела, он ничего мне не объяснил. Но мне почему-то хотелось верить, что он поможет. А если я ошибаюсь – значит, виновата сама. Если бы я только могла отправить сообщение Харелту, я сказала – не надо меня спасать. Не важно, что бы ни ждало потом – я сама виновата.

Будет неправильно, если Харелт пострадает из-за меня.

Меня не связывали, не били, ничего такого.

Но меня взяли под руки, посадили в закрытую повозку, потом долго куда-то везли.

Высадили у развалин, повели внутрь, в подземные ходы.

Мне было страшно. Очень страшно. Были минуты, когда казалось – вот и все, моя жизнь кончилась, здесь я и умру.

Но ведь есть надежда?

Я ожидала увидеть подземные пещеры, вроде тех, по каким мы ходили у разлома. Но здесь были скорее подвальные помещения, вполне просторные и обустроенные. Да, здесь было темно, но у людей, которые вели меня – с собой волшебные фонари.

Выложенный каменной плиткой пол, обитые досками стены…

Мы куда-то шли.

Я пыталась спросить, но гвардейцы не отвечали.

Тихо.

Ладно, тихо, спокойно. Не паниковать.

Если я дерну Харелта, и он рванет сюда – потом уже не будет возможности что-то изменить. Он полетит на своих крыльях, и может наделать дел, прежде чем разберется и придет в себя. Пока не обернется снова человеком, ему сложно себя контролировать… а он может не успеть. Кто знает.

Я сама еще не понимаю. Стоит разобраться в происходящем хотя бы мне.

Вдруг со мной просто поговорят, попугают разным и отпустят? Ну, а вдруг? Или предложат что-то еще? Может быть, какую-то сделку? У меня сильный дар… Если бы хотели убить, то могли бы убить сразу.

А если им нужна моя сила и они собираются ее долго и планомерно из меня тянуть, то ведь время есть?

От таких мыслей становилось дурно.

Очень хотелось верить, что все как-нибудь образуется.

Мы долго шли.

Потом, в длинном узком коридоре, передо мной открыли дверь и толкнули внутрь. Без слов. Заперли дверь за мной.

Это было так неожиданно, я даже не успела ничего сделать…

А потом на меня навалилась темнота.

Фонарь остался у гвардейцев. А здесь, под землей, больше никакого света.

Я стояла, смотрела, как узкая полоска света под дверью становится все бледнее, шаги все тише и дальше.

Мне показалось даже – воздух тоже вот-вот закончится, я задохнусь и умру тут. Дыхание перехватывало, все сжималось в груди. Хотелось рвануться к двери, колотить в нее, кричать, чтобы меня выпустили. Сделать хоть что-то.

Но паниковать нельзя.

Иначе Харелт почувствует мой страх.

Вот только с каждым шагом, исчезающим во тьме где-то там, воздуха остается все меньше…

Спокойно, это только иллюзия, это от страха. Я не задохнусь, такого не может быть. Я просто посижу здесь… немного. А потом за мной придут. Меня ведь не оставят здесь навсегда. Я ведь нужна им, мой дар нужен.

Меня не бросят.

Надо дышать… даже когда шаги стихли совсем, когда я осталась тут одна.

Главное, постараться не дергать Харелта.

Пока он не знает ничего. Я чувствовала, что с той стороны ниточки все спокойно.

А если позвать, сколько нужно волшебному орлу, чтобы долететь? Я понимаю, что он летит быстрее, чем дирижабль, это мы добирались три дня, а он… Ему помогает магия, он летает за Горизонт, и просто обязан быстрее…

Но здесь, в темноте, я даже не узнаю, сколько времени прошло.

Нельзя его звать. Не сейчас.

Я закрыла глаза. Тут и так ничего не видно, но с закрытыми глазами спокойнее. Тихо.

Я села на пол, потому что уже ноги держали с трудом. Потом легла, подтянув к себе колени, обхватив их руками.

Нужно успокоиться.

Честно пыталась…

Потом заплакала. Просто лежала, слабо шмыгая носом, слезы текли из глаз. Ничего не могла с этим поделать.

Не знаю, сколько времени прошло, мне казалось, я лежу тут целую вечность.

Как вдруг услышала шаги снова. Сначала едва различимые, так, что подумала вначале – мне кажется. Потом все отчетливее. И даже полоска света под дверью! Ко мне идут.

Я вскочила на ноги, постаралась вытереть слезы, поправить волосы. Что бы там ни хотели эти люди, но я не хочу показаться им на глаза в таком виде, заплаканной. Хоть немного привести себя в порядок, успокоиться.

Шаги становились громче, и сердце мое тоже стучало, как бешенное.

Они пришли за мной? Забрать отсюда? Или, по крайней мере, что-то сказать.

Когда скрипнул замок и дверь распахнулась передо мной, я думала, что сердце просто выпрыгнет от волнения. Нет, я понимала, что там, конечно, не Харелт, он не мог оказаться здесь, и, уж тем более, не мог оказаться так быстро.

Эйдан?

Мне скажут, что дальше будет со мной?

Когда дверь распахнулась и свет ударил в глаза, я зажмурилась. После полной темноты даже слабый свет казался слишком ярким.

Щурясь, пыталась хоть немного вглядеться.

Но на пороге моей камеры, с фонарем в руках, стоял совершенно незнакомый человек. Молча.

Я едва не кинулась к нему, но это молчание заставило меня остаться на месте.

- Кто вы? – спросила я, голос дрогнул от волнения.

Он не ответил. Просто стоял и смотрел на меня, ничего не делая, ничего не объясняя.

Маг – вдруг поняла я. От него исходило едва различимое свечение силы. Это не тот дар хранителей, это что-то другое, но сила была…

- Что со мной будет? – спросила я.

Маг молчал, его лицо все так же ничего не выражало, словно каменная маска.

Потом он обернулся к кому-то, кто стоял за дверью, я не могла видеть.

- Она соврала, - холодно сказал кому-то.

Потом повернулся ко мне спиной, вышел и запер дверь.

Нет!

От мысли, что я снова останусь в темноте – к горлу подступала тошнота и ужас.

- Нет! – закричала я. – Подождите! Скажите, что со мной будет?! Подождите! Не оставляйте меня!

Но они словно не слышали, никто не обращал внимания на мои крики.

Я стучала в дверь, царапалась, кричала… Потом вдруг что-то дернуло. Харелт? Натяжение и тихий звон нити. Он почувствовал мой страх? Черт…

Меня словно окатило холодной водой, прямо до дрожи.

Надо успокоиться. Срочно успокоиться, убедить его, что все хорошо. Если он прилетит сюда, его убьют – так сказал Эйдан. Я не знаю наверняка, сейчас вообще не знаю, кому и чему верить. Но надо постараться успокоиться и не паниковать. Это точно лучшее, что я могу сделать.

Сползла по двери на пол, села.

Я ведь даже поплакать нормально не могу, боюсь, что Харелт услышит.

Как же мне быть?

Долго сидела так, старалась ровно и спокойно дышать. Сосредоточиться на дыхании, словно это медитация. Не паниковать.

Потом, просто чтобы хоть чем-то занять себя, принялась исследовать стены камеры.

Это примерно квадрат, где-то три на три метра, места совсем мало, но достаточно, чтобы стены не давили. Потолок высоко, по крайней мере, я не смогла до него достать. Стены ровные, покрытые какой-то штукатуркой, и каменный пол. Удивительно, наверно, но особого холода и сырости я не чувствовала.

Соломенный тюфяк у противоположной стены.

Пока я изучала все это, услышала шаги снова.

Мне принесли миску с кашей и кувшин воды. Значит, я здесь надолго.

Наверно, я могла бы ударить охранника силой, молнией, вырваться и убежать. Но вряд ли мне удалось бы убежать далеко. Здесь, в темных коридорах, слишком легко заблудиться. И даже если бы я нашла какой-то выход, сомневаюсь, что мне позволили бы уйти. Там, наверху, охрана. И они, наверняка, умеют обращаться с такими, как я.

Если я попытаюсь сбежать сейчас – будет хуже.

Если меня кормят, значит, надежда еще есть? Мне хотелось в это верить.

Я и без того наломала дров, теперь лучше подождать. Что-то должно случиться. Хоть что-то, наверняка. И тогда я смогу понять, как поступать дальше.

Я сидела, потом ходила от стены к стене, и сидела снова.

В какой-то момент, кажется, заснула, свернувшись на тюфяке.

Не знаю, долго ли проспала, но меня разбудил шелест крыльев. Подбросило разом, я подскочила, сначала не поняла, где я нахожусь. Темнота вокруг. И тишина. Абсолютная тишина, так, что звенит в ушах.

Мне просто приснилось…

Глава 28. Не прилетай за мной

Я не понимала, много ли времени прошло, долго ли я спала. Но сон как рукой сняло.

Я пыталась прислушаться, если не к звукам за дверью, то хоть к собственным ощущениям. Понять, что происходит.

Шелест перышек на ветру. Потрескивание молний.

Я и до этого могла почувствовать его полет, слишком много магии в этом замешано.

Но сейчас все было совсем не так, как во время грозы… что-то было, но... Он не к горизонту летел. Пока невозможно сказать наверняка. Я чувствовала, как ниточка связи слабо вибрировала.

Он звал меня. Это вдруг стало ясно так отчетливо.

Не словами, слов я слышать не могла. Но я чувствовала крик, голос, где-то на границе сознания. И он звал. Птичий клекот.

Я только не могла понять – беспокоится ли он за меня, или помощь нужна ему самому. Отчаянный крик. Попыталась ответить, дать понять, что у меня все хорошо, но не знаю, услышал ли он. А если услышал, то смог ли поверить. Эта связь не для разговоров на расстоянии, я могу передать лишь эмоциональный настрой. Нужно успокоиться.

Я лежала там, в темноте, и слушала, как он ко мне летит. Чем дальше, тем отчетливее.

Харелт прилетит, и что тогда будет? Я ждала и одновременно безумно боялась этого.

За эту ночь я вся извелась, все ногти изгрызла, чего только не передумала в одиночестве и в темноте.

Здесь ведь столица, королевский дворец. Очень подозреваю, что отлично охраняется, сюда просто не позволят приблизиться. «Его собьют еще на подлете» - сказал Эйдан в нашу первую встречу. «Не зови его, поняла. Если он прибежит на твой зов – ему конец».

Как мне убедить Харелта, что лететь не надо? Уже поздно, наверно. Но если я его слышу, то и он может слышать меня.

«Не прилетай!» - пыталась крикнуть я. «Не надо! Не прилетай за мной!»

Глупо, наверно. Потому что Харелт все равно чувствует мое нарастающее волнение. Он уже летит, и это не остановить. Он ведь и сам все знает.

Боже мой, только бы Харелт оказался умнее меня, только бы он понимал…

У меня не было сил думать, что будет со мной. Я сама виновата. Было страшно, но еще страшнее – за него.

Я сидела и тихо ждала, слушая, как Харелт летит.

Никто больше не приходил ко мне, хотя в животе уже начинало урчать от голода. Но об этом я тоже старалась не думать. Я понимала – он все ближе. Мне казалось даже – вот-вот, он уже почти здесь. Я почти видал его глазами Китдан вдали… не знаю, правда это, или только мое сознание подкидывало такие фантазии.

Совсем близко.

А потом вдруг вспышка ударила мне в глаза. И все вдруг завертелось. Звон в ушах.

Я даже вскрикнула от страха, не могла понять, что произошло.

И тишина. Абсолютная тишина, темнота, я больше ничего не чувствую. Словно что-то оборвалось. Я осталась одна.

Мне показалось даже – остановилось сердце.

Я сидела там, замерев, пытаясь хоть что-то уловить. Но ничего больше.

- Харелт! – позвала, понимая, что голос сел.

Словно связь оборвалась, я не чувствовала.

- Харелт! – закричала.

Да, я понимала, что сколько ни кричи, он не может услышать меня. Но вдруг накатила такая паника.

Его сбили там? Защита Китдана… У них наверняка есть какая-то защита… Та вспышка… Защитный купол или что-то еще… Но ведь Харелт должен был знать? Он живет в этом мире с рождения, он должен был… Это я многого не понимаю еще.

Мысли лихорадочно скакали в голове.

Я не могла поверить.

Пыталась прислушаться, уловить хоть что-то, но ничего не было. Только пустота.

В отчаянье я стукнула в дверь. Потом еще раз, и снова.

Я колотила и царапалась, кричала, чтобы меня выпустили. Пусть даже никто не слышит, но справиться с этим я уже не могла. И не могла оставаться здесь. Мне нужно увидеть его, узнать, что с ним. Вдруг еще можно помочь? Не может быть, что уже поздно.

Я колотила, что есть сил, отбила все плечо, ободрала о дверь пальцы.

И с каждой минутой тишины мне становилось все страшнее.

Я не понимала, что мне делать теперь. Все кончено? Харелт погиб, и я останусь здесь? Под землей, навсегда? И я погибну тоже?

- Харелт! Нет! Выпустите! Выпустите меня!

Так не может быть! Это несправедливо!

Я билась в дверь изо всех сил.

Потом вдруг поняла, что могу иначе. По крайней мере, мне уже точно нечего терять. Нужно только собраться, потому что вряд ли у меня будет несколько попыток. Главное, чтобы от удара тут не завалило все. Но сомневаться некогда, не до сомнений.

Я вдохнула поглубже. Собралась с силами.

И со всей дури, что была – шарахнула в дверь чистой энергией.

Яркая вспышка, грохот, все затряслось вокруг, меня даже сбило с ног. Слишком близко и слишком маленькое пространство.

В лицо пахнуло огнем, обожгло, я едва успела закрыть глаза руками.

Упала.

Попыталась вскочить на ноги, но ноги никак не держали, меня отчаянно шатало из стороны в сторону. Поэтому хоть на четвереньки пока. Не важно. Важно лишь выбраться отсюда.

Дверь выбита, обломки кругом.

Мне нужно бежать.

Едва не ползком вначале, потом хватаясь за стены.

Вот только в темноте, в подземелье – куда бежать непонятно совсем. Оставалось лишь полагаться на память и интуицию. Вдруг мне повезет.

Я рванулась вперед.

Бежала в темноте, выставив вперед руки, спотыкаясь, наталкиваясь на стены, громко всхлипывая на бегу.

Мне казалось, я заблужусь, запутаюсь и останусь навеки.

А потом вдруг где-то в конце коридора я увидела слабый свет. И даже, кажется, голоса.

Они пришли за мной? Там стража? Меня поймают и вернут назад? Я даже приготовилась защищаться и ударить снова. Мне некуда отступать. Я видела, как свет мерцает за поворотом, осталось совсем немного…

Как вдруг что-то со свистом сбило меня с ног.

Холодное, липкое… я мешком упала на пол, даже пошевелиться не могла. Что-то облепило меня, вывернув и прижав руки, сдавив… словно паутина.

Ловчая сеть. Венаторская ловчая сеть. Они умеют справляться с такими, как я.

Закричала от страха.

- Спокойно! – с усмешкой произнес знакомый голос. – Что ж ты творишь?

Глава 29. О королевском венаторе и королевском решении

- Совсем с ума сошла? – Гиллеврей присел рядом со мной, держа фонарик в руках, разглядывая. Я не видела его лицо, только сапоги, повернуть голову сеть мешала, но голос не узнать не могла.

- Что с Харелтом? – хрипло спросила я.

- Разбирается сейчас с королем, - сказал венатор. – Насколько я понимаю, Эйдан позвал его. А раз позвал сам принц, то наказывать хранителя не должны. Правда, его величество в ярости, но если кому сегодня и влетит, то, скорее всего, Эйдану, ему не привыкать.

- Харелт жив? – это, наверно, единственное, что я поняла.

- Жив, - согласился венатор. – И тебя там тоже хотят видеть. Так что пошли.

Он легко подхватил сеть вместе со мной, взвалил на плечо.

* * *

Меня привезли в замок хранителя, недалеко от дворца. Вот прямо так, в сети, словно мешок и привезли. Но я даже не пыталась сопротивляться и возражать. После всего, что со мной было… Я увижу Харелта – и это главное.

Гиллеврей по дороге рассказал, что мне еще чудо, как повезло. Да, посидела сутки в темноте, но ведь ничего же со мной не случилось. А то могли бы сразу к накопителям подключить, и выкачать из меня всю силу так, что сейчас я бы и пошевелиться не смогла. И держать там, подкармливая, не давая умереть, вытягивая последнее.

Но, во-первых, я действительно леди, жена хранителя, а не просто случайная девочка, у которой никого нет. Если я вдруг исчезну – возникнут вопросы. К собственности хранителей здесь относятся осторожно. Да, хранители с детства привыкли к спартанским условиям, да, выхода на заслуженный отдых им, считай, не видать. Но бодаться с ними всерьез никто не хочет. Даже не потому, что управы на них нет, и не факт, что вся защита Китдана выдержит атаку разъяренного орла, если тому взбредет в голову ударить в полную силу. Об этом не говорят открыто, считается, что и хранитель Небесного свода стоит на страже Китдана, и все венаторы. Но от венаторов против орла толку будет мало, а Роул… что будет, если он поддержит Торкула, а не короля?

Но самое главное во всем этом - хранителей некем заменить. Если убить Торкула, убить тех, кто встанет на его сторону… их и сейчас катастрофически не хватает. Сколько раз заводили разговор о том, что стоит продлить срок службы, но они и так не доживают до конца. А без них мир очень скоро превратится в выжженную пустыню. Если грозу не остановить у границ – люди не выживут.

Это первое. Второе, не менее важное – я чем-то приглянулась принцу. Несмотря на то, что я взбрыкнула и выкинула такой фортель в последний момент, Эйдан защищает меня. И защищает Торкула. Потому что если бы хранитель сунулся в Китдан без приказа, снисхождение ему ждать не стоило, несмотря ни на что.

А так, есть шанс, что Харелту позволят меня забрать. И даже замять вопрос с моей мнимой беременностью, всем вот этим…

Они ждали нас на взлетном дворе замка, под навесом, удобно устроившись в креслах.

Трое.

Гиллеврей сгрузил меня на землю, вытряхнул из сети.

Я выпуталась кое-как, растирая затекшие руки и ноги, всю дорогу скрученные в неудобном положении, даже встать смогла не сразу. Но не в моем положении жаловаться.

Харелт… Красные пятна на лице и руках, словно от ожогов. Ему, все же, досталось? Я думала, стоит мне увидеть его, и я сходу кинусь ему на шею, обниму, расплачусь, расскажу, как была не права, и как я скучала без него… Он обнимет меня…

Он молча сидит.

Но живой, слава всем местным богам!

Он сидит там и хмуро, чуть рассеянно, смотрит на меня, как я пытаюсь подняться на ноги. Словно сквозь меня, не в глаза, ничего не говорит. И я сама подойти уже не могу. Не сейчас, не при всех… Как же я брошусь к нему на шею, когда он мне словно и не рад?

Он злится? За все мои метания, за все, что я сделала, за то, что соврала… Он прилетел сюда за мной, но что если он считал, что моя беременность – это правда? Что он думает обо мне сейчас? Он ведь не откажется от меня?

Я не понимала.

После бессонной ночи, после всех этих нервов кружилась голова.

Эйдан что-то тихо говорил отцу. Король лишь бросил на меня быстрый взгляд, но занят сейчас был не мной. Харелт молчал.

Гиллеврей молча стоял рядом, он свою работу выполнил.

- Харелт… - я не очень понимала, как мне себя вести. – Прости…

Он чуть вздрогнул, поднял на меня глаза… синие-синие… долго смотрел, потом поджал губы, коротко кивнул.

- Вы можете идти, мессир Гиллеврей, - сказал Эйдан.

- А эта шагги не выкинет тут чего-нибудь? – слегка обеспокоенно спросил король. – Если она разнесла двери, то кто знает, чего ждать сейчас.

- Она ничего не выкинет, - холодно и резко сказал Эйдан.

- Откуда мне знать?

- Думаю, она испугалась за мужа.

- Раньше стоило бояться.

Раньше стоило, да. Но лучше поздно… Лучше сейчас, когда еще можно переиграть. Поумнеть хоть сейчас.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- А что теперь будет? – осторожно спросила я.

- Объясни ей, - раздраженно бросил король, поднялся на ноги. – С меня хватит ваших игр. Рыжая будет хранительницей, и закончим на этом. Ты все знаешь.

Эйдан кивнул.

Молча проводил взглядом отца, потом повернулся ко мне.

- Ива, сядь.

Мне не по себе было. И Харелт… он смотрел словно сквозь меня, словно пьяный… я не могла понять даже, что же не так.

Я подошла… ноги держали плохо.

- Харелт…

Не понимала, что сказать.

- Сядь, - сказал Эйдан. – Не трогай его, ему нужно прийти в себя. Его китданским щитом оглушило, он слегка не в себе. Но посидит и отойдет, парень крепкий, не волнуйся. Сядь, я объясню, что от вас обоих требуется дальше.

Я даже зажмурилась на мгновение.

- Харелт, как ты?

И бросилась к нему, взяла за руку.

- Сядь, я сказал! – рявкнул Эйдан. – Если б мы его не шарахнули, он бы нам тут разнес, не хуже тебя. Я же говорил, не зови его, сиди тихо.

- Я не звала…

Эйдан тяжело вздохнул.

- Теперь неважно уже.

Харелт сидел, слабо покачиваясь.

Но ведь все уже закончилось, правда?

- Значит так, - Эйдан потер ладонями колени . – Место хранительницы сада получит Хлоя. Мой отец, в целом, даже рад этому, у нее невероятно сильный дар. Если смотреть на дело с практической стороны, то это лучший вариант.

Он облизал губы.

- Но ты этому не рад?

Эйдан криво усмехнулся.

- Ну, жена, которую ты не любишь, ничем не хуже любовницы, которая не любит тебя.

- Ты должен будешь жениться?

- Посмотрим, - Эйдан пожал плечами, вздохнул, словно надеясь уйти от ответа. – Тебя отпустят.

- А Харелт?

- Он получил сообщение о том, что его жене нужна помощь. Не от тебя, по официальным каналам получил. Так что это может расцениваться, как приказ явиться немедленно. Отец, конечно, страшно недоволен, но мы так красиво приложили Торкула щитом, что нельзя не согласиться – свое он уже получил, больше наказывать его не за что.

- «Мы»?

- С Роулом, - Эйдан кивнул. – К тому же, Торкул самый сильный в своем поколении, нам бы не хотелось его терять. Но забыть такое никто не забудет, так что вам обоим придется еще поработать.

- И мне?

- Конечно, - Эйдан усмехнулся снова, чуть более весело. – Ты не получила главный приз, но это не значит, что удастся уйти отсюда просто так. Твоя сила нужна короне. Начиная от зарядки накопителей, заканчивая восстановлением земель. Полный список предписаний еще не готов, но скучать не придется. Впрочем, когда твое смелое заявление о ребенке подтвердится, тебе дадут время отдохнуть. Но потом опять за работу. И крайне советую не отлынивать. Потому что на тот момент, когда ты останешься вдовой, лучше быть на хорошем счету.

Вдовой…

Харелт слабо улыбнулся, потянулся, коснулся моей руки. Его пальцы чуть подрагивали.

Ничего. Все будет хорошо.

* * *

Завтра Харелт отправится домой на своих крыльях, а мне придется задержаться еще немного, чтобы накопители зарядить. Потом я смогу уехать тоже. Харелт меня все равно не унесет… вернее, чисто технически, унести он может, его оперенье, после того, как он обернется, уже не бьет молниями с такой силой, я могла бы лететь на его спине. Но до границ очень далеко, а ту дикую скорость, с которой он летит мне будет выдержать сложно. Да и обернувшись, орел, как ни крути, хуже себя контролирует, лучше не рисковать, он сам рисковать не хочет, даже при том, что так же не хочет оставлять меня одну.

Он бы с радостью полетел со мной на дирижабле, но Горизонт ждет его, нельзя покидать свой пост надолго.

Ничего…

Сейчас ему надо прийти в себя, а потом… мы скоро увидимся. Все хорошо.

Нам отвели небольшую комнату в замке Роула, обещали накормить обедом.

Харелт шел покачиваясь, опираясь на плечо молодого гвардейца. Я видела, как ему сейчас нелегко, все силы уходили на то, чтобы не упасть. И едва добравшись до кровати – просто свалился.

- Ива… я полежу, ладно? Прости…

Он даже говорил сейчас с трудом, язык заплетался, лоб мокрый от пота. Даже сложно поверить, что завтра он сможет лететь.

Я просто легла рядом, обняла его, уткнувшись носом ему в грудь. Он осторожно погладил меня по волосам.

- Как ты? – спросила я.

Гвардейцы ушли и мы, наконец, остались одни.

- Все хорошо, - тихо сказал Харелт. – Я очень боялся за тебя.

- Не стоило. Я ведь сама виновата… Прости... я… все это из-за меня…

Он глубоко вздохнул, притянул меня к себе, прижал крепче.

- Я знал, что ты вернешься, - сказал тихо, касаясь губами моих волос.

- Как ты мог знать?

Он пожал плечами, фыркнул мне в макушку.

- Так же как Гиллеврей знал, что ты полетишь с ним, когда отдал мне тебя. Так и я знал, что ты решишь вернуться. Тебе просто нужно было время, чтобы принять решение. Самой попробовать и решить. Если бы я начал уговаривать тебя остаться, ты бы точно сбежала, не сразу, так потом, это бы мучило тебя. Сомнения, что стоило бы поступить иначе – не дали бы покоя.

- А если бы я захотела остаться здесь? Если бы приняла предложение принца? Мне ведь принцессой предлагали стать!

Харелт осторожно погладил меня по волосам, его глаза весело сверкнули.

- Ну, значит была б не судьба. Решил, что стоит рискнуть.

Я подняла на него глаза.

- Ты ненормальный…

Он улыбнулся.

- А где ты видела нормальных орлов-оборотней?

Я хотела было сказать, но что-то даже дыхание перехватило, я шмыгнула носом, губы дрогнули.

- Я люблю тебя, - всхлипнула уже почти в голос, отчаянно.

Наверно, только сейчас я наконец поверила, что все хорошо, что все закончилось, и теперь ничего больше не угрожает. Глядя в его глаза, пригревшись в его руках. И легкий запах озона…

- Ну, что ты? – он осторожно вытер большим пальцем слезу, которая катилась по моей щеке, дотянулся, поцеловал в лоб. – Я тоже тебя люблю. Влюбился, наверно, еще там, в храме, когда ты выходила замуж за Ойгрига и не испугалась меня.

- Испугалась, - сказала я, - но… я… я… Харелт…

И все. Вот где-то тут мои слова и мысли закончились. Всхлипнула. И разрыдалась.

Я даже не знаю, что нашло именно сейчас. Просто расслабилась, и все, что накопилось – навалилось разом. Я рыдала, громко всхлипывая, вздрагивая, размазывая слезы по лицу. Он улыбался и гладил меня по волосам.

Такой довольный.

Потом я просто лежала, прижавшись к нему, обнимая. Молча, просто так хорошо…

В какой-то момент поняла, что он уснул, глубоко и ровно дышит во сне.

Пусть спит, ему сейчас надо восстановить силы. И сама долго еще лежала, старалась не двигаться, не будить его. Было так хорошо и спокойно, что готова лежать с ним рядом хоть до утра.

Потом принесли обед, и я тихо встала. Поела. Харелт так и не проснулся, я не стала будить, поест, когда проснется.

Посидела немного у окна, потом снова влезла к нему под бок. И окончательно успокоилась, прижавшись, уткнувшись носом в его шею. Все будет хорошо.

Глава 30. Обо всем, что потом

Проснувшись, я поняла, что он смотрит на меня.

Дома, в Гнезде.

Лежит рядом, на животе, и смотрит. Уже одетый… или, скорее, еще. Он только прилетел, только вернулся.

Улыбается.

Как же я соскучилась. Поняла, что довольная улыбка сама так и лезет, и не сделать ничего. Еще вчера поняла, когда летела домой из Олсена, где по договору восстанавливала поля. Поняла, что радуюсь, и от мысли, что скоро буду дома – становится хорошо, что никакие блага цивилизации не заменят мне этого… человеческого тепла. Наверно, если бы сидела тут постоянно – начала бы скучать, а так – скучать мне некогда.

Тем более, что уже и в Гнезде неплохо устроилась, благо есть деньги, а остальное – дело техники. Мы даже накопители для дождевой воды обустроили, и сейчас, с приходом дождей – воды стало, хоть залейся.

Осень на дворе.

- Харелт, - я потянулась к нему. – Ты давно вернулся?

- Почти час, - сказал он. – Не хотел тебя будить. Ты так хорошо спала…

Пододвинулся ближе, сграбастал меня в объятья, слегка прижав к кровати. Я обняла его в ответ.

- Под одеяло ко мне залезай, - предложила, пытаясь забраться ладонью ему под рубашку. Очень соскучилась, хотелось дотронуться до него поскорее.

Вчера я вернулась, а Харелта не было, он летал у Горизонта. Но опасности, вроде бы, никакой, просто очередное плановое патрулирование границ. Я ведь чувствовала его, знала, что все спокойно.

И пошла спать, не дожидаясь.

В какой-то момент, когда и не скажешь, это стало рутиной. Опасность, гроза, тени, магия. Все это - моя жизнь теперь на долгие годы, и я не могу каждый раз не спать, ожидая его. Конечно, я переживала, если надвигалась сильная гроза, но когда все как обычно – то как обычно. Время от времени я мучилась мыслями, что так неправильно, что я должна непрерывно сидеть и ждать. Но ведь моим ожиданием ему не поможешь. Наоборот, мне потребуются силы, чтобы помочь восстановить силы ему.

- У тебя ноги холодные! – охнула я, когда он таки ко мне влез.

- Да, - пожал плечами Харелт. – Я камин разжег, но еще не согрелось. Все потухло, пока ты спала.

Зато одеяло у меня теплое!

- А ну, снимай все, буду тебя греть!

Он заулыбался шире, хотя, кажется, шире уже невозможно.

- Как ты? – спросила я. – Устал?

- Да нет, - он покачал головой. – Сегодня нормально.

Потянулся, поцеловал, и замер, так странно разглядывая меня.

- Что? – не поняла я.

Он покачал головой, прижался щекой к моему плечу, закрыл глаза. Довольный.

- Харелт?

Он тихо фыркнул, потерся о меня носом.

- Просто удивительно, - тихо сказал он. – Я думал, с такими, как я, это вообще невозможно. Возвращаться, зная, что тебя ждут.

- Я не ждала, я спала… - сказала чуть виновато, но отлично понимая, что он не о том.

- Не важно. Что тебя ждут в принципе и хотят снова увидеть. Что кому-то ты нужен, не как защитник, а как человек.

- Очень нужен, - согласилась я. В такие минуты мне становилось немного неловко. Так хотелось что-то сделать для него в ответ. – Слушай, подожди, а ведь я тебе подарок привезла!

- Подарок? – удивился он. – Мне?

- Тебе, конечно. Кому я еще могу подарки возить. Подожди…

- Да ладно, потом… - он попытался сцапать меня и не отпустить, но я отлично видела, что ему самому интересно.

- Сейчас, - сказала я. – Не знаю, понравится ли тебе, но я ничего лучше придумать не смогла.

Выбралась из его рук, вылезла, достала сверток из своей сумки, протянула ему.

Корона хорошо платит… и мне выдали премию за работу в Олсене. Хотелось что-то привезти. Порадовать. Я понимаю, что это скорее игрушка, и своих денег не стоит и реально Харелту не нужно совсем. Но что ему нужно такого, чего у него нет – я не знаю. Подумала – ведь игрушек у него никогда не было.

И поняла – что не зря искала.

То выражение лица ребенка, который, проснувшись утром, нашел под елкой кучу подарков, и сейчас руки чешутся все открыть. Глаза горят. И едва ли не слезы радости на глазах.

- Ива… а мне ведь никто раньше подарков не дарил.

Теперь буду я.

Он разворачивает, и у него прямо руки дрожат. И мне даже страшно – не понравится ему, обманутые ожидания и все такое… Но стоит увидеть, что в свертке, и радость вспыхивает еще ярче.

- Вот это да! Настоящий?

Я села рядом, обняла его.

- Большому мальчику нужны настоящие игрушки.

Кинжал в форме пера. Дурь, конечно, но так красиво. Чуть изогнутое лезвие с рельефом и чернением, темно-синяя ручка. Без излишних украшений, довольно лаконично, но очень серьезно сделано, изящно. И керское клеймо - лучшая сталь в этом мире, из лучших оружеен.

- С ума сойти, Ива! Не стоило…

- Не смогла пройти мимо, - улыбнулась я. – Он очень острый, попробуй.

Он покрутил, попробовал пальцем, и, не удержавшись, словно извиняясь, глянув на меня, полез построгать дрова у камина, потыкать.

Я сидела, смотрела на него, и как-то невольно пыталась представить, каким он станет лет через пять, когда повзрослеет окончательно. У него ведь будет шанс повзрослеть? Рядом со мной у него чуть больше шансов. Через десять… Мне так хотелось, чтобы он был рядом. Как же я без него?

Нет, он и сейчас взрослый, мужчина, защитник, ему довелось повидать и пережить куда больше, чем любому обычному парню в моем мире. Но я так хотела увидеть, каким он будет лет через тридцать, с сединой на висках. Серьезным, прагматичным, пусть ворчливым даже. Не страшно. Я тоже не подарок… Хотела бы, чтоб у нас был свой дом… не этот, а совсем свой. И я бы сажала помидоры в огороде… или что тут сажают? Хотела бы, чтобы у нас были дети… лучше девочки, потому что мальчиков с сильным даром забирают из семьи. Не знаю… все это так сложно.

Знаю только, что хочу быть с ним.

Конец