Волчий след. Дочь Первого Наместника

***

Архимаг Вилард не стал терять время во дворце императора и вернулся в свою Башню сразу, как дела были закончены. Отбросив в сторону опустошенный артефакт телепорта, он шагнул ко входу. Жаль было ценный артефакт, но добираться на лошадях сейчас было гораздо большим расточительством.

Создание артефактов-телепортов было довольно простым, но энергозатратным делом. Слабого мага такой процесс мог иссушить полностью, а созданный им артефакт переносил не больше, чем на несколько десятков километров. Чтобы преодолеть расстояние до Башни, пришлось использовать гораздо более сильную вещицу. Ну ничего, пока готовят новые проклятия для оборотня, он успеет зарядить еще пару таких артефактов. А то и вовсе поручит это кому-нибудь из младших магов. Все равно толку от них никакого. Пусть упражняются.

Вилард резко распахнул дверь, и со злостью сжал кулаки, подавляя вырывающуюся вместе с эмоциями магию. Всё же им не следовало торопиться в прошлый раз. Проклятие если и подействовало, то теперь даже не выяснить, как именно. От него уже не осталось никаких следов. Оборотень был жив и прекрасно себя чувствовал. А кроме того, заручился поддержкой наследника и даже кого-то из дворцовых магов. Вилард бы не удивился, если бы сам Второй императорский Магистр магии выдал Алише кольцо, скрывающее её дар столько времени. Этот прохвост давно был неподвластен Ковену и уж тем более не считался с архимагом Вилардом, хоть и держался почтительно.

Конечно, можно было бы предположить, что само проклятие заблокировало силу волка, и потому Вилард не чувствовал дара девушки, даже когда оказывался рядом с ней. Но гораздо более вероятным было то, что ей помогли. Будь это действие проклятия, девушка-оборотень не была бы так уверена в себе и спокойна. Вилард представил, что было бы с ним, окажись он так надолго без магии. Чувствовать себя беспомощным стариком – это совсем не то, что могло бы ему понравиться.

Как бы ни злился Вилард, визит в столицу принес определенные плоды. Если бы он продолжил отсиживаться в Башне, то вероятней всего история с раскрытым заговором коснулась бы и его. Конечно, он не знал, что рассказал принцу Эрик Эверсон, так некстати сблизившийся с единственным наследником императора. Он открыл все карты заговорщиков или продолжает вести свою игру, поведав лишь то, что посчитал нужным? Узнать об этом не удалось. Но он явно, как и сам архимаг, успешно замёл следы, отгораживая себя от заговора. Потому вся слава досталась Валерии Грелль и её семейству.

Архимаг впервые за долгое время улыбнулся. Не стоило больших усилий направить мысли бедной девочки в нужном русле и тем избавить себя от опасных союзников. Он не считал это удачей. Он с самого начала предполагал, что возможно придется избавиться от леди Грелль таким способом. Но всё же жалел – девушка была близка ко двору даже несмотря на кровное родство с семейством Дюмон, и это делало её отличной шпионкой. Но её брат сумел обмануть их всех и использовал свою сестру в личных интересах. В конце концов, его афера закончилась плохо для обоих потомков лорда Дюмона.

А вот то, что удалось выяснить о семье Алиши, было действительно редкой удачей. Чудом было и то, что она вообще смогла выжить в ту ночь. Значило ли это, что и её настоящая мать жива? Вряд ли. Иначе Мансур нашел бы её.

Конечно, Вилард никогда не лелеял мечты уничтожить единственного потомка сильнейшего и влиятельнейшего из оборотней – Первого Наместника. Он, как и большинство магов, не слишком любил оборотней. Но не испытывал ненависти лично к Мансуру, хоть и считал его сильным соперником. Признаться, старый маг даже уважал того. Ведь за свою короткую жизнь Мансур смог сделать из оборотней не изгоев, а полноправный народ. И всё же то, что Алиша волею судьбы оказалась его дочерью – это не мешало Виларду мечтать о её смерти.

Он сам подтвердил подозрения Олана и нашел нужную информацию о девушке. Не из добродушия и желания помочь оборотням обрести потерянное дитя, нет. Это был единственный способ, который так любезно подкинули ему боги, чтобы девушка оказалась подальше от дворца. А значит там, где Вилард сможет действовать, не стесняясь в средствах.

В этот раз он не собирался торопиться. Он просчитает все варианты, испробует все способы… Пусть на оборотней не действует магия, но вполне успешно их сжигает созданное магией пламя и пронзают ледяные иглы. Конечно, это будет слишком легкая смерть. Алиша должна погибнуть так, чтобы утащить на дно весь проклятый Фаргир с его оборотнями. Чтобы ни император, ни его сын и не помышляли о том, чтобы восстановить их положение среди людей.

Вилард едва усмирил волнение и бушевавший в комнате собственный дар, от которого дрожали склянки на полках, когда в дверь постучали.

- Войдите, - Вилард развернулся к двери, а порыв магии распахнул дверь резче, чем он этого хотел. Надо держать себя в руках, подумал он. В конце концов девчонка с легкостью держит в узде свой дар, почему же он не может этого?

В кабинет вошли два младших мага и чумазый мальчишка. Виладр поморщился – от ребенка несло оборотнем. Дар не слишком силен, чтобы мальчик представлял из себя ценность, но и не так слаб, чтобы пройти мимо.

- Мы нашли его, как вы и велели, - младшие маги поклонились и подтолкнули мальчика к магу. Тот сделал лишь пару шагов и остановился, с опаской разглядывая архимага.

- Вы уверены, что проблем не будет? – осторожно поинтересовался второй маг.

- Наместник Олан сам дал разрешение на исследования, - ответил Вилард, разглядывая молодого оборотня. – Разместите нашего гостя со всеми удобствами. Я зайду позже.

Глава 1. Путь на север

Столица давно осталась позади. Дороги под копытами лошадей менялись одна за другой. А до Фаргира, города оборотней, было все так же невообразимо далеко. Империя была большой, гораздо больше, чем могла представить обычная девушка из деревни. И, признаться, я могла только удивляться, как когда-то Стефанию, мою настоящую мать, занесло магическим телепортом так далеко на юг, в леса, принадлежащие лордам Эверсонам. Конечно, отыскать её так далеко для оборотней было непосильной задачей.

Несмотря на то, что отказались от карет, двигались мы медленно. Лошадей оборотни не меняли, предпочитая своих проверенных временем тем, что предлагали в конюшнях. У меня никогда не было собственной лошади, кроме старой отцовской кобылы, потому я не задумывалась о том, что в таких придорожных конюшнях недобросовестные конюхи могли подсунуть вместо здоровой лошади больное животное. Если магов и лордов те ещё побаивались, то оборотней, как и случайных путешественников, обманывали часто. А некоторые из моих нынешних спутников оказались привязаны к своим лошадям и ни за что бы не променяли их на других без веской на то причины.

Потому бегущим резвой рысью лошадям требовался отдых. Мы останавливались прямо в лесочках вдоль тракта или заезжали в села и деревни, где оборотни подобно странствующим магам предлагали жителям свои услуги. Конечно, избавить от мора, например, оборотни не могли. Но поймать хищника, ворующего кур, или найти в лесу заблудившегося ребенка – это запросто.

Вадлен говорил, что они всегда старались заезжать в попутные деревни, чтобы помочь жителям и укрепить положение оборотней среди простых людей. Не то, чтобы появления одаренных стали ждать с нетерпением, но уже не опасались и даже обращались за помощью, если вдруг она была нужна. Так было лишь возле тракта, ведшего в Фаргир. В других поселениях к одаренным относились настороженно или вовсе враждебно. Об этом я знала не понаслышке. Потому доброе отношение людей к неизвестным им оборотням казалось мне чем-то особенным и невероятным.

В целом наш путь проходил без каких-либо происшествий. Пейзажи и деревни сменяли друг друга. Чем дальше мы удалялись на север, тем гуще становились леса. Вскоре мягкая южная погода уступила место суровому северу. Днем солнце пригревало так же жарко – всё-таки был лишь конец лета. Но ночи стали холодными. И если в начале пути на ночевку останавливались прямо в лесу, то потом все чаще старались успеть затемно до населенных пунктов, где располагались в чистых, но недорогих постоялых дворах.

Несмотря на прежнее недопонимание, мне нравилось общение с оборотнями. Вадлен относился ко мне с отеческой мягкостью, а остальные – с дружелюбным интересом. Даже трое людей из свиты наместника чувствовали себя в этой компании вполне комфортно, чем по началу весьма удивляли меня. Я не думала раньше, что люди могут так уверенно чувствовать себя в окружении одаренных. Один лишь наместник Олан сохранял холодную величественность, будто пытаясь походить на недосягаемых лордов. Меня это забавляло, но я не показывала вида. В конце концов, не мне менять порядки города оборотней и привычки его наместника.

Конечно, первое время я чувствовала себя не очень уверенно. Мне всё еще казалось, что я пленница. Но никто не ограничивал меня в передвижениях, если мне хотелось прогуляться где-то одной во время стоянок. Не то, чтобы я торопилась сбежать. Но постоянно ждала, что кто-то окликнет меня, если я отойду в сторону, или станет искать, если меня не будет слишком долго. Но оборотни будто были уверены, что я не сбегу. Хотя при этом не доверяли мне охрану лагеря во время ночевок в лесу.

- У тебя недостаточно опыта, - сказал Олан, когда я обратилась к нему с этим вопросом. Не могу сказать, чтобы я так хотела почувствовать себя одной из них, но отсиживаться в стороне было неудобно.

В памяти тут же вспыхнуло воспоминание – такое уже было со мной однажды, когда один человек, о котором я не хотела даже думать, так же не воспринимал меня всерьёз. Но в этот раз я лишь фыркнула и отстала от наместника. Мне же лучше – хорошо высплюсь ночью. А снова доказывать кому-то свою полезность я не стану.

Не только эти слова возвращали мои мысли в прошлое и к тем, кого я в нем оставила. Я все еще думала о заговоре и боялась за мою бывшую хозяйку. Хотя здравый смысл напоминал, что теперь Мелания в большей безопасности, чем раньше. Иногда, задумавшись, трогала пальцами запястье, где когда-то был браслет. Пусть я носила его всего чуть больше двух месяцев, и его магия не работала, но я будто чувствовала его невидимый след на своей руке, пустоту в душе и сожаление, что пришлось расстаться с Меланией и людьми, что всё это время были рядом со мной.

Наверное, только эта грустная мысль наконец дала мне иначе взглянуть на Виена и его отказ от меня ради служения принцу. Я знала, что он жил во дворце с детства. Но он ни разу не говорил о том, как и когда стал телохранителем Альвиана. Сколько времени он носил артефактный браслет? Год, два или может больше? Я стала понимать почему он так просто отпустил меня – магия артефакта слишком сильно влияет на волю носящего его человека. Но это понимание не заполнило горькую пустоту внутри. Лишь обида сменилась разочарованием.

Эти чувства и легкая досада, что оборотни не очень доверяли мне, копились и вызывали раздражение. Мне не позволили даже найти лиса, ворующего цыплят из курятника в одной из деревень, хотя я первой почувствовала его след! Я сохраняла внешнюю невозмутимость, но эмоции требовали выхода. И я снова дала им единственный доступный выход – стала упражняться с мечами одна в стороне от лагеря во время остановок, а потом приглашая на спарринги спутников. Те рады были размяться и не отказывали. Такое общение с оборотнями отвлекало от тяжелых мыслей. А затекшее в седле тело благодарно отзывалось на каждое движение.

Глава 2. Дар оборотня

- Господин Онсур, чем обязаны? Что-то случилось с наследником Его Величества? – за спиной прозвучали слова наместника, но я словно слышала их сквозь вату.

Я больше не оборачивалась, пытаясь унять волнение. И с чего вдруг я так распереживалась из-за Виена?

- Я здесь по личным причинам. Хочу увидеть Фаргир своими глазами.

Тон Виена казался беспечным, а слова ранили. Я все же надеялась, что он проделал этот путь из-за меня.

- Наследник отправил своего телохранителя проверить, как живут оборотни? – конечно, в отличие от меня, Олан сразу понял причину, по которой друг Альвиана здесь.

А может принц снова заботливо приказал присмотреть за мной, раз уж я оказалась втянута в интриги магов? Хорошо, что он помнит об опасности. Жаль, что не прислал кого-нибудь другого.

- Может и так, - согласился Виен, и я утвердилась в своих подозрениях.

Мои спутники снова погнали лошадей, продолжая путь к северу, и я тоже подстегнула лошадь.

- Привет, - раздался рядом голос Виена.

От неожиданности я вздрогнула. Я думала, что он и дальше станет соблюдать установленную им самим дистанцию. Но он приветливо улыбался, от чего внутри всё снова сжалось.

- И тебе привет, - ответила я и отвернулась. Руки непроизвольно сжали поводья сильнее. Обида и злость взяли верх над другими эмоциями. Я больше не позволю ему играть со мной, давать надежду и отталкивать. Хватит с меня.

- Рад тебя видеть, - сказал Виен.

Хотелось съязвить или накричать на него, а лучше прогнать прочь, но я вспомнила уроки матери, успокоила себя медленным глубоким вдохом. И смогла ответить уже спокойно:

- Ты не бережешь лошадь. Так торопился в город оборотней?

- Хотел успеть закончить путь в твоей компании, - его слова заставили меня снова оглянуться на него. Так всё-таки его появление здесь не воля принца?

- До Фаргира осталась всего пара дней пути, - ответила, но лишь потому, что должна была что-то сказать.

- Но я всё-таки успел, - он улыбнулся мне, как и прежде, когда мы были близки. А я в смятении отвернулась и больше не поддерживала разговор.

На обед пришлось остановиться раньше, чем планировали. Уставшая больше других, лошадь Виена начала отставать, хоть телохранитель принца и подгонял её. Вадлен предложил сделать остановку. Я боялась, что оборотни станут проявлять недовольство незапланированной компании или вынужденной заминке, но ни один из них не проявил подобных эмоций. Пока лошади жевали траву на полянке, развели костер и поставили котелок, чтобы заварить чай. Демьян предложил поупражняться. Конечно, я не стала отказываться, хотя испытывала неловкость от того, что Виен наблюдал за нами. Пусть он знает о моем даре, и даже видел меня в волчьем облике, сейчас меня смущало его внимание.

- Не отвлекайся, - резко сказал Демьян, когда я пропустила его атаку. Следовало отпрыгнуть или сменить облик, но я вновь замешкалась.

- Извини. Давай еще раз.

- Ну ты что? – Демьян остановился, когда я снова так очевидно не использовала дар. – Я и сам ошибся, ты могла запросто победить меня. Не сдерживай волка. Тут нечего стесняться, - он бросил выразительный взгляд вбок, откуда за нами наблюдал Виен.

И я смутилась еще больше. Это так очевидно, что именно меня отвлекает?

- Прости, - пробормотала я. – Давай попробуем снова.

Я постаралась прогнать посторонние мысли и сосредоточиться на поединке. Снова вспомнила уроки матери. Они помогли мне даже сейчас, и уже через минуту я смогла полностью отдать свое внимание поединку.

Демьян сначала сражался осторожно, будто боялся, что я не смогу взять свои эмоции под контроль. Но вскоре наш поединок стал более ожесточенным. Получилось даже обмануть Демьяна и в образе волка переместиться ему за спину. Атаковать себя он не дал - уже через мгновение он обернулся ко мне, а частичная смена его облика застала меня врасплох. Но я выдержала атаку.

Менялись образы и приемы, но Демьян по-прежнему не уступал мне в мастерстве. Его волк был гораздо более послушен ему, чем мой. Я же, несмотря на холодную уверенность, порой колебалась, стоит ли использовать свой дар или обойтись навыками человека. В конце концов мой облик замерцал, как когда-то под действием проклятия. И это сбило Демьяна с толку. Мгновения его заминки хватило, чтобы я смогла повалить его и прижать лапами к земле.

Я отскочила в сторону и снова сменила облик, теперь – на человеческий.

- Как ты это сделала? – Демьян сел на земле, ничуть не смущенный своим поражением. Первым за всё это время.

- Это всё из-за проклятия, - я не стала скрывать правды. Всё-таки другим оборотням стоит знать о таком.

- Проклятия не действуют на оборотней, - недоверчиво хмыкнул Демьян.

- Наверное, некоторые действуют, - я пожала плечами.

- Если это так, то стоит обсудить это с наместником и Советом. Это серьезное заявление, - Демьян встал и сделал шаг ко мне.

Я отступила. Почему-то боялась, что Виен может подумать, будто моя сдержанность по отношению к нему связана с оборотнями. Особенно с Демьяном, с которым в последние дни я общалась чаще, чем с другими.

Глава 3. Выбор девушки

- Дай мне время подумать, - ответ Алиши был словно удар.

Виен прикрыл глаза и постарался успокоиться. Казалось, что после столь откровенного разговора она должна была всё понять. Но неужели он разочаровал её так сильно? Ведь Виен всё рассказал ей, и надеялся, что она простит его. Гордость не даёт ей вновь принять его чувства? А может, успела в пути сблизиться с этим оборотнем? Виен видел, как много гости из Фаргира общаются с Алишей. А во взгляде Демьяна, который порой пересекались со взглядом Виена, читался неприкрытый вызов. Значит ли это, что у него вновь появился соперник?

- Хорошо, - выдавил он из себя.

Конечно, он сам виноват, что не попытался договориться с Альвианом раньше, пока не стало слишком поздно, и перед Виеном не встал выбор: остаться с Алишей или быть верным долгу. Но всё же прошло не так много времени после того, как Алиша покинула с оборотнями дворец императора. Неужели он ошибался в ней, и столько в её чувствах успело измениться за эти дни?

Решение попробовать сразиться с оборотнями было внезапным. Он надеялся таким образом сбросить напряжение и злость и удовлетворить собственное любопытство – способен ли он противостоять одаренным? И конечно, надеялся показать Алише, что достаточно силен, чтобы быть лучше новых её друзей.

Считалось, что оборотни почти так же опасны, как и маги. Он никогда прежде не сталкивался ни с теми, ни с другими в бою. Это был интересный опыт. Но он не ожидал, что против людей с даром оборотничества будет так сложно, хотя однажды сошелся в поединке с Алишей. Но тогда она сражалась почти, как человек, не являя дара, и он смог победить её.

Она и сейчас спросила, почему он сражается исключительно с другими оборотнями, но не занимается с ней. Ответ был прост: сейчас он бы уступил ей, даже если бы она почти не сопротивлялась. Он не стал бы выкладываться полностью, как в тот день, лишь бы увидеть её довольную от победы улыбку. Это было бы неправильно. Им обоим нужно стать сильнее. Тем более, что оборотни не особо верят в исходящую от магов опасность. Значит надеяться нужно лишь на себя.

- Не хочу быть с тобой по разные стороны, даже если это всего лишь тренировка, - ответил он девушке вместо всего того, что думал. И это тоже было правдой. Уж лучше он укажет ей на ошибки, видимые лишь со стороны. И уже вскоре представился шанс воспользоваться этим.

Виен мог только догадываться об уровнях сил своих противников. И, судя по всему, сравнении с другими оборотнями они не были слишком сильны. Уж точно их дар уступал силе дара Алиши или того же Демьяна. Это было едва заметно, но он давно привык подмечать такие почти невидимые детали. Что для глаза человека секунда заминки при обращении? Как отличить силу страха, вызванного эманациями дара оборотня от собственных инстинктов и опасений? За сменой облика Виен сейчас наблюдал сам, а о влиянии дара магов и оборотней на разум человека когда-то рассказал Второй Магистр. Да и то, что Демьян и Алиша упражнялись отдельно от остальных, как сильнейшие из присутствующих, говорило о многом.

Конечно, его душила ревность. То внимание, которое уделял Демьян девушке, не было слишком настойчивым. В конце концов, Алиша была дочерью основания Фаргира, оборотням сложно было не относиться к ней по-особенному. Но Виен не мог отогнать навязчивой мысли о том, что не он один претендует на место в сердце девушки. Поэтому он с особым удовольствием подсказывал Алише, как победить оборотня. У неё получилось. Её веселый смех приятно согрел сердце. А он сам почувствовал удовлетворение, будто победа над оборотнем была его заслугой.

К сожалению, Демьян к своему поражению отнёсся не так легко, как когда-то в такой же ситуации Альвиан. Тем более, что о его причине догадался сразу.

- Может советчик и сам хочет сразиться с сильным противником?

И Виен принял брошенный ему вызов.

Пожалуй, если бы он не провел перед этим несколько поединков с другими оборотнями, Виен проиграл бы сразу, и минуты бы не выстояв против Демьяна. Демьян был сильнее других оборотней. Быстрее в скорости обращения, ловчее, а аура оборотня ощутимо подавляла волю. Но Виен знал, чего ждать, поэтому держался уверено.

Ритм боя ускорялся так, что в какой-то момент Виен перестал чувствовать свое тело – оно было на пределе его возможностей. Пусть они не пытались убить друг друга – хотя что скрывать, в глубине души Виену хотелось проучить этого оборотня – острые лезвия мечей оставляли на их телах редкие болезненные следы. Увлекшись боем, Виен рассек рубаху на груди противника и, вероятно, даже задел его самого. Но и Виен пропустил удар когтями волка, поверив обманному выпаду. И все же человеческому телу не хватило скорости и силы сопротивляться одаренному. Меч Виена вылетел из рук и упал в траву. Поединок был закончен.

Они еще некоторое время смотрели друг на друга, приходя в себя после напряженного боя. Поражение не было обидным – сражаться против оборотня едва ли проще, чем против мага. А последних одолеть в одиночку обычному человеку считалось почти невозможным. Но всё же во взгляде Демьяна он прочел превосходство.

Виен знал, что Алиша наблюдает за ними. От того ожидаемое поражение разозлило его больше, чем он предполагал. А ухмылка Демьяна, с которой тот покинул поляну, и вовсе выбила его из колеи. Здесь, среди оборотней, Виен не был лучшим, и, возможно, никогда не станет таким.

Он вернулся к костру. Значит ли всё это, что его подозрения верны, и оборотень тоже претендует на сердце девушки? Не потому ли она решила «подумать» об их с Виеном отношениях? Он не смотрел на Алишу, боясь не только выдать свои сомнения, но и найти в её взгляде жалость или сочувствие. Или, что еще хуже, поймать её взгляд, направленный на соперника.

Глава 4. Фаргир

Последний день пути прошел без приключений. На всякий случай, чтобы не провоцировать новых конфликтов, я отказалась от поединков не только с Демьяном, но и с остальными воинами. А чтобы занять время, расспрашивала Вадлена о городе оборотней. Он уже рассказывал о нем раньше, но сейчас я изображала живой интерес и требовала подробностей. Не то, чтобы было, о чем столько рассказывать – всё-таки город был молодой и не имел продолжительной истории. Но старый оборотень понимающе усмехался и говорил о пустяках. За что я была ему особенно благодарна. После откровений накануне не очень хотелось продолжать общение с оборотнями так, как в предыдущие дни.

Город против моих ожиданий был большим. Я думала, что селение, возраст которого чуть больше моего, будет похоже на разросшуюся деревню. Фаргир раскинулся буквально среди леса так, что окружавшая его крепостная стена терялась за подступающими к городу деревьями. Виен сказал, что со стратегической точки зрения так близко расположенные к стене деревья мешают обзору, но оборотни были уверены, что густые кроны не скроют от них врага. К тому же зелень приятно радовала глаз.

Вокруг стены за пределами города уже было много новых построек и домов тех жителей, что не смогли найти места внутри укреплений. Казалось, что размерами Фаргир не просто не уступал другим крупным городам империи, он превосходил их. Не только количеством построек, но и жителями.

В Фаргире действительно было много людей. Но улицы молодого города были широки, и прохожие не мешали друг другу и движению телег или всадников. Люди здесь были разные. Казалось, они стекались сюда со всех концов света. Даже непривычная для земель Империи внешность Виена терялась в пестроте лиц. И да, здесь было много оборотней.

Нельзя было сказать, что каждый второй житель города обладал хотя бы слабыми зачатками дара. Оборотнем в Фаргире был даже не каждый десятый. Всё же населяли его в основном те же люди без какого-либо дара. Но и одаренных было столько, что несложно было увидеть, как привольно они себя здесь чувствуют. Я сбилась со счета и устала удивляться еще до того, как мы миновали ворота. Встретились даже пара магов. Я считала, что их здесь быть не должно, но Валден возразил:

- Фаргир не тайная обитель оборотней. Это свободный город, где каждый может быть собой. Силы магов и оборотней противоположны. Они чужды настолько, что нам некомфортно находиться рядом. Но это не значит, что для магов город закрыт.

Я смотрела на проходящих мимо оборотней, и сердце сжималось от разочарования, что я столько времени прожила в страхе проявить себя и не верила, что подобное место действительно существует. Фаргир и сейчас мне казался чудесной иллюзией, а не реальным городом – так он был необычен.

Оборотни, улыбаясь, беседовали с простыми людьми или спорили с торговцами. Играющие дети меняли облик с человечьего на волчий и обратно. Неодаренная малышня не пугалась, а играла с катающимися кубарем волчатами. Иногда торопливо пробегали взрослые оборотни в зверином обличии. Никто не кричал и не пугался. Да, действительно было жаль, что я не смогла провести свое детство в таком месте.

Прохожие оглядывались на нашу процессию с любопытством. Вадлен объяснил, что тут не принято было кланяться проезжающему мимо наместнику и его приближенным, как это было в городах лордов. Пусть оборотни не были равны по силе или в статусе между собой, но обходились без лишних условностей. Всё-таки многое здесь решали сила дара и личные заслуги, а не происхождение. Может, когда-то это изменится. Но сейчас старались следовать заведёнными Первым Наместником правилами, для которых не было особой разницы в том, богат ты или беден, рожден в семье оборотней или пришел из далека в поисках лучшей жизни.

Сам город отличался простотой архитектуры. Здесь не успели еще настроить изыскано украшенных зданий, прежде всего делая упор на скорость постройки и практичность. Даже храмы богов мало отличались от обычных жилищ. Лишь соответствующие украшения и покрашенная в яркие цвета черепица на крышах выделяли их среди торговых лавок и жилых домов. Вадлен сказал, что кое-где начали строить каменные здания по последней архитектурной моде. Даже приезжал кто-то из присланных из столицы специалистов и художников. Но это было скорее исключением, попыткой императора уравнять Фаргир с другими городами. В самом центре на площади был единственный фонтан – подарок городу от императора. Но скоро, когда подступит осень и ночью вода станет замерзать, фонтан отключат.

Вокруг зданий не было парков, как возле поместий лордов, зато вдоль улиц остались высокие дикие деревья, стоящие здесь еще с тех времен, когда на этом месте был нетронутый человеком лес. Под окнами некоторых домов ютились палисадники, засаженные цветами, и радовали глаз пестротой красок. А где для них не хватало места, высаживали растения в больших кадках.

Почти половину людей из нашей группы наместник Олан отпустил по домам сразу, как мы оказались в городе. Нас с Виеном проводили до стоящего в центре гостевого дома, предназначенного не для обычных постояльцев, а для гостей из столицы, если такие будут, и бывающих в городе соседей-лордов. Мы прибыли задолго до заката, но наместник предложил отдохнуть с дороги, и лишь на следующий день познакомиться с другими значимыми для города людьми и устроить экскурсию.

Нас с Виеном поселили в разных концах здания, хоть оно и не было очень большим. Выделенные нам комнаты не уступали размерами комнатам в императорском дворце. Обстановка была не слишком богатая, но добротная и практичная. На дверцах шкафов отсутствовала позолота, но рука искусного мастера вырезала причудливые узоры. Стены были окрашены светлыми красками, а на полу уютно расположился мягкий ковер.

Глава 5. Дом Первого Наместника.

Виен уже ждал нас возле выхода. Прислонившись к перилам лестницы, он смотрел на плывущие в небе облака. Я невольно улыбнулась, разглядывая его профиль. А Вадлен, заметив это, лишь хмыкнул, но не стал ничего говорить.

Старый оборотень повел нас по улицам в сторону противоположную той, где мы гуляли с Виеном накануне. Улицы здесь казались менее оживленными, и я не думала, что показывать город он начнет именно с этих мест. Однако вскоре мы вышли к району, бывшим когда-то сердцем Фаргира. Тут даже сохранилась часть частокола, бывшего когда-то защитой только отстроенного города. Дерево давно посерело от дождей и солнца, и многие части стены пришли в негодность и были разобраны. Но именно здесь хранилась история Фаргира.

Тут были старые кузница и мельница, а потом мы вышли к гарнизону, вокруг которого и начал расти когда-то город оборотней. Дальше было лекарское крыло, башня с набатным колоколом и даже первый в городе храм – он был единственный из построенных храмов украшен резными столбиками и наличниками. Поплутав по узким улочкам, мы вышли на открытое пространство, бывшее раньше рыночной площадью, а теперь отданное под тренировки гарнизону, к которому теперь мы подошли с обратной стороны – по мере того, как город рос, ему требовалось больше защитников.

И в данный момент старшие воины обучали воинскому искусству мальчишек – как оборотней, так и обычных людей. Мы обошли площадь по краю, чтобы не мешать ученикам, и столкнулись с Демьяном. Тот говорил о чем-то с другими воинами, стражами города, а увидев нас, помахал рукой и подбежал к нам. Он был одет в ту же форму, что и городская стража, что ясно говорило о том, какова его роль в Фаргире.

- Рад, что я увидел вас тут, - Демьян присоединился к нашей маленькой компании и теперь шагал рядом, широко улыбаясь.

Вообще-то я была уверена, что в городе мы разминемся с оборотнями, сопровождавшими в пути наместника. Я думала, что придется видеться лишь с Валденом и Оланом, раз уж они так желали моего воссоединения с городом и присматривали за мной. Потому не ожидала, что снова увижу Демьяна. Я была рада увидеть его, хотя после слов Виена и Вадлена о возможных чувствах оборотня смущалась его присутствия. Как мне вести себя с ним? Как будто я ничего не знаю или показать, что я не заинтересована в общении с ним?

Время от времени поглядывала на него, ища ответ на этот вопрос. Но Демьян просто шел рядом, не проявляя ко мне лишнего внимания. Он слушал Вадлена, как будто и сам впервые оказался в этом городе. Хотя иногда в рассказ старшего оборотня он добавлял и свои истории – вот здесь Демьян жил с семьей, когда они переехали в Фаргир, а тут любил играть с другими детьми. И всё же я успокоилась: подозрения Виена были напрасными, а Вадлен, как и наместник Олан, просто думал о рождении более сильных одаренных, а не о чувствах.

Поплутав по запутанным переулкам Старого города, как называли этот район, мы вышли на широкую, но довольно короткую, всего в несколько домов, мощеную улицу. Вадлен остановился возле одноэтажного дома из сруба. Широкое крыльцо, украшенное резными деталями, и такие же ставни на окнах отличали этот дом от других соседних. Вдоль стен росли стриженные кусты шиповника, на которых уже наливались алые ягоды.

Я остановилась рядом, ожидая новой истории. И Вадлен не заставил ждать:

- Это дом Первого Наместника. Дом настоящих родителей Алиши.

Я вздрогнула, разглядывая постройку. Она будто пахла настоящей историей. Хотелось представить, как я могла бы жить здесь, хотя перед глазами возникали картинки из кузницы Аверьяна. Думала, как мать могла бы звать меня в окно, если бы я загулялась, но видела лишь лицо Розалинды.

Увы, я не знала Мансура и Стефанию, у меня не было связанных с ними воспоминаний. И этот дом не вызывал никаких трепетных чувств. Быть может только интерес и легкую горечь потери людей, которых я не знала. А еще обиду за то, что эта новая история будто отодвигает воспитавших меня людей на второй план. Я ведь искренне любила их и долгое время не верила в слухи о том, что моя мать была бесплодна.

Я почувствовала, как Виен взял меня за руку и чуть сжал пальцы. Его поддержка и присутствие рядом успокаивали.

- Кто живет здесь сейчас? – спросила я.

Дом выглядел обжитым, а из окон даже слышались детские голоса. Новая семья, а может сам наместник Олан занял дом моего отца?

- Сейчас здесь приют для юных оборотней, родители которых отказались от них, испугавшись их дара. Мансур сам отдал этот дом, когда окончательно потерял надежду найти тебя и твою мать. Я до сих пор считаю, что это было лучшим решением. Никто из оборотней не осмелился бы занять дом Первого Наместника, но и бросать его было бы неправильно.

- Мы можем войти внутрь?

- Конечно, - Вадлен первым поднялся по ступеням и открыл дверь, приглашая меня пройти в дом.

Дом был не очень большим. Гораздо меньше, чем я ожидала – ведь это был дом не простого обывателя, а первого правителя Фаргира. Из кухни, совмещенной с прихожей, вело всего две двери, из которых выглядывали любопытные мордашки всего чуть больше десятка детей разного возраста. Возле печи суетились две девушки и уже виденная мной на собрании Совета пухлая женщина.

- Вадлен, что ж ты не сказал, что вы зайдете, - запричитала толстушка. Хотя я была уверена – она знала, что мы решим посмотреть на дом изнутри. Она подхватила меня за руку, показывая комнаты и оставшиеся от моих родителей безделицы, стоящие на полках, попутно давая девушкам указания собрать нам с собой свежей сдобы.

Глава 6. Тайны и секреты

Когда Виен вернулся в свои комнаты, снова достал из кармана письмо Альвиана и еще два сложенных листа, которые он не показал Алише. Ему не хотелось держать их содержимое в тайне, но в письме, написанном на одном из листов, принц просил именно об этом. Он будто знал, что Алиша захочет прочесть его послание, и что Виен позволит ей это. Потому написал для своего бывшего телохранителя еще одну записку, где описал гораздо более тревожные вести.

Да, у Ковена были бумаги, подтверждающие союз Олана с Вилардом. Это был не просто договор двух людей, а заверенное императором соглашение между Ковеном в лице архимага и Фаргиром о сотрудничестве. Но о том, что на самом деле происходит в Башне архимага не могли сказать даже там.

К сожалению, тайный сыск был бессилен, пока не было никаких доказательств вины магов или достоверных показаний свидетелей. Маги молчали. Многие из них боялись Виларда. А все ведущие к нему следы были так тщательно подчищены, что даже редкие намёки на его вину казались ошибочными. Стоило больших трудов найти хоть какие-то зацепки. Но всё же виновность архимага была притянута за уши и держалась на одних лишь предположениях.

Альвиан, получив послание Виена, тут же отправил в Башню мага верных людей, которые должны были наблюдать за процессом создания артефакта и следить, чтобы маги не могли навредить ни гостившему у них молодому оборотню, ни остальным одаренным через него. Доверенные люди прибыли не от тайного сыска, а от лица будущего императора, желающего проследить, чтобы между подданными не случилось ссоры.

Здесь их снова ждала неудача. В Башню их пустили. Даже показали комнату мальчишки-оборотня и его самого, здорового и вполне довольного жизнью. Выдали копию письменного отчета о работе над артефактом. И попросили покинуть Башню – мол, лишние люди нарушают магические потоки и мешают экспериментам. Узнать ничего конкретного не удалось.

Альвиан, как и Алиша, был уверен, что старый маг что-то замыслил. И считал, что отсутствие информации еще раз доказывает его злые намерения. Это же кратко он изложил и в основном письме, не вдаваясь в некоторые подробности. А вот другая новость была гораздо более неприятной.

В то же время, пока принц искал по подсказке Виена любую информацию о новом артефакте, в императорском дворце кто-то пустил слух, будто служака-оборотень леди Эверсон смогла своим даром повлиять на волю наследника и заставить его жениться на своей госпоже. О том, что оборотни могут, как и маги, воздействовать своей аурой на других людей, было известно, наверное, только самим оборотням и магам. Мало кто мог точно отличить свой собственный страх от влияния ауры одаренного. Но, конечно, ни один из одаренных не мог напрямую менять мысли окружающих. Однако разбираться в этих тонкостях сейчас никто не собирался.

Это информация вызвала скандал при дворе. Нашлись даже те, кто пытался убедить императора признать брак недействительным. Никто не задумывался о том, что раньше подобных инцидентов не случалось. Стали бы оборотни, если бы могли так влиять на сознание людей, столько лет жить в положении изгоев? Хотя доля правда в этих слухах была – принц женился на Мелании из-за Алиши. Только вот никто не знал истиной причины этого его желания.

Альвиан отрицал слухи, и даже объявил о том, что его целью всегда была такая девушка, как Мелания. А королева-мать подтвердила, что леди Эверсон была одной из лучших кандидаток, даже несмотря на то, что их общение с наследником заладилось не сразу. Он даже прошел проверку ауры у магов, чтобы доказать невиновность Алиши и её хозяйки. Конечно, следов стороннего влияния никто не обнаружил, леди Эверсон была оправдана.

Отъезд служанки и беременность Мелании еще раз доказали, что слухи беспочвенны. Однако даже несмотря на то, что невиновность Алиши была теперь очевидна, среди лордов росло недовольство одаренными. Пока оно лишь читалось в случайно брошенных фразах и недовольных взглядах. Но если между магами и оборотнями снова разгорится противостояние, то это недовольство может вылиться в открытый протест и возрождение едва распавшегося общества заговорщиков.

Знать бы, что задумал архимаг Вилард, над какими проклятиями работает... И связана ли его работа с этими слухами. Ведь если лорды открыто выступят против оборотней, императору ничего не останется, кроме как сковать одаренных новыми законами, а то и вовсе упразднить существование Фаргира. И если маги к этому времени выдадут императору средства, чтобы подавить недовольство оборотней, остается только гадать, что станет с Фаргиром и его жителями.

Виен пробежал глазами отчет тайного сыска, который подтверждал слова Альвиана. Но, к сожалению, находясь здесь, он ничего не мог сделать. Наместник Олан относился к нему с недоверием. Он выказывал уважение, но все же сторонился бывшего телохранителя наследника, все ещё считая того шпионом принца.

Живя во дворце и зная все слабости и сильные стороны придворных, Виен запросто мог влиять на их решения, прикрываясь именем принца. Здесь же люди не были ему знакомы, а влияние императорского наследника не могло помочь ему. Всё, что он мог, это беречь Алишу и в случае беды постараться помочь Фаргиру выйти из возможного конфликта с наименьшими потерями.

Для того, чтобы осуществить это, он уже начал знакомиться с воинами, охранявшими покой города. Его навыки и бытность телохранителем наследника были лучшей рекомендацией. И он быстро завел приятелей среди стражи. Знания по организации охраны привлекли к нему внимание и людей из старших чинов, которые уже прислушивались к его советам. Он надеялся, что, имея такие связи, сможет защитить и Алишу, и город её отца. Это единственное, что он мог и умел. Потому и дальше собирался укреплять свою дружбу с воинами Фаргира.

Глава 7. Отбор женихов

Наступила зима, а никаких важных новостей о достижениях магов в изобретении артефакта не было. Меня это радовало. А вот Олан был недоволен. Наместник надеялся, что к весеннему таянию снега оборотни будут готовы к поиску одаренных. Конечно и я проникалась атмосферой города и не понаслышке знала о том, как сложно жить оборотням вдали от Фаргира. Но в тайне надеялась, что маги не найдут средств поиска и воздействия на оборотней, а то проклятие, которое они испытали на мне, удалось им случайно.

С тех пор, как я начала сомневаться в необходимости так быстро покинуть город, я действительно больше задумывалась о том, что могу сделать для Фаргира. Никакого опыта во всём этом у меня не было. Каждый раз, когда я озвучивала свои предложения по изменению в жизни города, Вадлен объяснял, почему это нельзя сделать или вовсе пойдёт во вред. Мои мысли относительно политики Фаргира даже мне самой в итоге казались по-детски наивными. Я понимала это каждый раз и расстраивалась, что на самом деле ничего не могу сделать ни для того, чтобы сделать суровый северный край плодороднее и богаче, ни распространить влияние Фаргира и оборотней на дальние земли.

Я делилась этими мыслями с Виеном и Вадленом, ставшим мне будто родным дядюшкой. Они оба говорили, что однажды я разберусь со всем этим и буду справляться лучше. Потому я снова верила в свои силы и пыталась стать полезной этому городу.

С Виеном мы продолжали жить в гостевом доме возле площади. Дважды за это время сюда заезжал кто-то из соседей лордов. Я не видела их в эти короткие визиты. Лишь суетящиеся слуги в одеждах с гербовой вязью говорили о присутствии в доме кого-то еще. Меня ничуть не расстраивало то, что не удалось увидеть приехавших в город знатных гостей. Теперь я не была служанкой леди, но даже став частью Совета Фаргира, не чувствовала себя равной лордам, как должно было считаться при моем изменившемся положении.

Равной лордам я была лишь на словах. Как и всех влиятельных жителей Фаргира, меня ничем особым не выделяли. Хотя многие в городе знали меня, даже если я не была лично с ними знакома. Больше других я общалась со стражами гарнизона. Хотя сейчас я почти перестала приходить к ним для тренировок.

Скрыв когда-то от Виена подарок стражей Фаргира, я всё ещё не переставала испытывать неловкость. Будь это просто знак внимания наследнице Первого Наместника, я бы давно забыла о смущении. Но каждый раз, когда я приходила в гарнизон, чтобы сразиться со стражами, они не уставали напоминать мне о непосредственном участии Демьяна в выборе подарка. Не будь у меня Виена, я воспринимала бы происходящее, как шутку. Но я знала о его ревности и не хотела стать виновницей конфликтов.

В конце концов я стала стараться проводить свободное время где-то еще, но не в гарнизоне. К сожалению, других мест, где я могла бы упражняться с оружием, в городе не было. Потому мне всё равно была вынуждена приходить на территорию гарнизона, чтобы сохранить форму, хоть я и свела эти визиты до минимума.

Сам Демьян на шутки товарищей внимания не обращал, хотя при встречах со мной был как обычно приветлив. Было бы странно, начни я демонстративно игнорировать его. Но всё же решила какое-то время меньше общаться с ним и посвятить всю себя тому делу, которое мне так навязчиво предлагали – служению городу.

Наместник Олан был рад этой перемене. Он даже не скупился на похвалу и гораздо охотнее посвящал меня в детали управления городом, заметив мою заинтересованность. Я снова пыталась поговорить с ним о моих сомнениях на счет магов и особенно Виларда. И он снова лишь отмахнулся, пообещав подумать над моими словами, когда артефакт для поиска одаренных будет готов.

Я продолжала сопровождать Олана во всех делах в городе. Конечно, он не собирался сделать из меня следующего наместника, о чем прямо заявил, когда я посмеялась над этой мыслью. Управлять целым городом я не собиралась и, кажется, не смогла бы – столько всего нужно было помнить и знать, что я терялась. Но всё же хотелось прояснить намерения Олана на счет меня.

- Женщина во главе города – это же неслыханное дело, - серьезно заметил Олан. – Женское дело – рожать детей и вести хозяйство.

- Но в Совете есть две женщины, - напомнила я.

- Глава целителей и хозяйка приюта. Целительница слишком сильна, чтобы игнорировать её мнение, а приют для одаренных – одна из насущных проблем. Лишь поэтому они члены Совета.

- А я? К какой роли вы готовите меня?

- Ты дочь Первого Наместника, - пожал плечами Олан. – Мы не можем не брать тебя в расчёт, но и место твоё ещё не определено. Сейчас нет разницы, какой будет твоя роль. Возьмешь ли ты на себя ответственность за какое-нибудь дело в городе или будешь просто посещать Совет на правах наследницы Мансура. Лучше, если ты будешь пока под моим присмотром. Хотя, если тебе интересно какое-то из дел, можно пристроить тебя к любому из членов Совета. Ты, кажется, дружна с Демьяном. Хочешь, отправим тебя под крыло военного советника? Будешь чаще общаться с другом.

- Нет, - ответила я. Военное дело не было мне так интересно, несмотря на мою любовь к оружию. – Я не хочу.

- Как знаешь, - усмехнулся Олан. – Но, если что-то станет привлекать тебя, дай знать.

Прошел не один день с этого разговора прежде, чем распорядок дня наместника Олана, а значит и моего, изменился. Мы стали заходить в казавшиеся незначительными места по пути в разные части города, где сейчас было необходимо присутствие наместника.