Дочь скорпиона

ГЛАВА 1. Ты не знаешь, в какую минуту все изменится

Мне всегда было сложно представляться.

«Привет, меня зовут Катя и я…»

На этом моменте я традиционно запинаюсь. А кто я?

Гражданка своей страны? Дочь своих родителей? Так себе хороший сотрудник отдела маркетинга компании, о которой вы никогда не слышали? Женщина тридцати трех лет, которая все еще называет себя девушкой? Одна из миллиардов относительно разумных особей на планете Земля? Кто?

Не знаю. Во мне нет и никогда не было ничего особенного. Грустно, но я осознаю: ни-че-го.

Понятно, что каждый человек по-своему уникален, и все же, если усреднить, не за что зацепиться: у меня было в меру счастливое детство без интернета, классическая семья с мамой дома и папой на работе; я счастливая обладательница стандартной внешности, привлекательность которой зависит от освещения и обстоятельств; за все годы во мне не проявилось особенных талантов. Даже имя я ношу самое что ни на есть обычное.

…хотя, есть некая прелесть в том, что тебя зовут так же, как и уважаемую систему полевой советской артиллерии.

В детстве я смотрела на звезды, мечтая, что однажды они сложатся и для меня, нужно только дождаться момента. С годами те мечты ушли, растворившись в вязкой массе опыта. Теперь я знаю - до звезд мне не достать. Зато я могу заниматься, чем угодно, могу идти в любом направлении, в любую сферу. В этом есть своя прелесть. Предназначение связывает, а я - свободна.

Ладно, одна слабость осталась: я до сих пор неравнодушна к гороскопам.

- Скорпионов ожидает судьбоносная встреча. Неужели опять совещание… - хохотнула я, обращаясь к своей ближайшей соседке. С аппетитом вгрызаясь в утреннюю булку, дизайнер Настя красноречиво сделала страшные глаза: в случае совещания судьбоносная встреча с обязательной раздачей слонов ожидала все знаки зодиака, собравшиеся в офисе.

«Значит судьбоносная?» - на всякий случай я запланировала пойти домой другой дорогой. Все-таки гороскопы нас немного программируют. А влияют ли звезды хоть на что-то? Мы ведь точно не знаем. Что ни говори, мы не можем предположить момент, в который изменится наша жизнь и понятия не имеем, вмешиваются ли в процесс небесные светила или иные силы. Случится ли внезапная перемена в тот момент, когда мы запланировали, или невидимый переключатель щелкнет под ладонью судьбы внезапно? Порой я думаю о ней - о судьбе.

Она вообще есть? А у таких, как я?

Я поставила на стол кружку с кофе, перебросилась с коллегами парой фраз о том, кто и насколько не выспался, и с неохотой принялась за работу. За три секунды до необратимого мои пальцы сосредоточенно набирали текст: «Наши преимущества».

Бренд натуральных продуктов с честным и чистым составом…

Осталось две секунды.

Наша цель - сделать полезную еду доступной для каждого…

Одна секунда.

Вы получа…

На несколько мгновений меня ослепила вспышка.

Прямо посреди серого офиса появилась зияющая белая бездна. Небольшой кабинет до краев заполнил низкий, закладывающий уши гул. Я заморгала, пытаясь сообразить, что происходит. Палец застыл на клавиатуре, проявляя в строке кричаще-длинное: аааааааааа.

Пространство просто расползлось по шву, будто было материальным. Из неожиданной прорехи засочился ослепительный белый свет. Рваные края этой прорехи плавно парили в воздухе, словно щупальца морских полипов. Зрелище было настолько нереальным, что я даже не испугалась, только очень удивилась.

«У пространства могут быть края? Как обтрепанные нитки у ткани?»

Я пригляделась. В белом свете смутно шевельнулась тень. Пытаясь разглядеть, что внутри, я даже привстала.

Три женщины, которые находились со мной в кабинете, подали голоса:

- Что за…

- Мамочки!

- Все это видят?!

Судя по вытянутым лицам «это» видели все. Ослепительный разрыв становился всё шире и в свете проявился темный человеческий силуэт. Поначалу зыбкий, через пару мгновений он приобрел чёткие очертания и текстуру.

Мужчина.

На мгновение я огорчилась: я ожидала лицезреть хотя бы инопланетянина с предложением о мире. А возникший мужчина выглядел почти обычно: голова, две руки, две ноги… Только одет был слишком воинственно. Я успела заметить черные волосы, блестящий медальон на кожаных доспехах и короткие ножны на поясе. В них опасно торчала темная рукоять.

Рукоять — это подозрительно. Я настороженно опустилась в кресло и уже открыла рот, собираясь задать несколько уточняющих вопросов, но не успела. Кабинет содрогнулся от пронзительного визга: коллеги оказались не такими любопытными, как я. Мужчина тоже среагировал - резко развернулся на ближайшую женщину и угрожающе шагнул на нее.

Инстинкты сработали быстрее мыслей. Молнией слетев с кресла, я малодушно обнаружила себя под столом с тяжелым степлером в руке раньше, чем успела о чем-то подумать. Под боком напряженно гудел пыльный системный блок. Снаружи вскрикивали — то по очереди, то все разом. Прижимаясь коленями к колючему офисному ковролину, я вздрагивала на каждый звук.

— Что тебе надо?!

— Нет! Не трогай меня!

— Помогите!

Через несколько минут крики стихли. Беспокойный топот ног, резкий хлопок двери и — тишина. Я не двигалась, чувствуя, что пришелец не ушел.

Затем услышала негромкие шаги. Точнее, ощутила. Под тяжелой поступью мужчины вибрировал пол.

Шаг.

Еще шаг, ближе.

«Идет ко мне. Точно идет… — осознала я, ощущая, как тело неумолимо захватывает неконтролируемая стыдная дрожь. - Что теперь? Степлером врезать?»

Я сжала свое единственное оружие. Канцелярский степлер относительно таинственной рукояти и мужчины в целом казался совсем неубедительным средством самообороны. На спине выступил холодный пот.

Офисное кресло с возмущенным грохотом отлетело в сторону. Сердце оборвалось, повиснув на артериях где-то в животе. Жесткая сильная рука вытащила меня из-под укрытия. Оказавшись нос к носу с суровым и явно сильным мужчиной, я мгновенно передумала обороняться.

ГЛАВА 2. Всего лишь женщина

Сонное утреннее эхо гулко разносило по храму высшей магии любой шум. Даже негромкие шаги звучали словно гром, но и этот звук никак не повлиял спящего за столом старика. Уткнувшись лбом в огромную книгу, верховный маг сладко спал, разметав седые волосы по безмолвным строчкам черных букв. Книга на столе мага была толще, чем его же рука. Выпрямившись перед столом Кирела, князь Таор откровенно зевнул и ухмыльнулся. Верховный с возрастом становился все меньше, а вот его книги наоборот — увеличивались в размерах.

Таор нетерпеливо шаркнул ботинком по каменному полу. После возвращения ему удалось поспать только два часа. За это время Таор совершенно не отдохнул — переход через портал оказался изнурительнее, чем он думал.

— Вер-рховный! — князь подал голос, бесцеремонным рыком нарушая хрустальную тишину сакрального места. Деликатно ожидать, когда верховный маг соблаговолит проснуться сам, резковатый по натуре Таор не собирался.

Низкий тембр мужчины разнесся по сводам храма, впитываясь в задрожавшие корешки фолиантов. Старик недоуменно поднял седую голову.

Морщинистое словно печеное яблоко лицо мгновенно озарилось воодушевлением.

— А! Князь Таор! Наконец-то! Ты с благой вестью? Нашел его сына? Нашел?! — нащупав красную шапочку, маг поспешно нацепил ее на голову, прикрывая розовую лысину и поднялся, выдавая нетерпение.

Таора маг ждал. Их связывало важное дело: поиск потомка рода Скорпионов.

— Нашел, — несколько недовольно ответил Таор. — Но есть особенность — это не сын. Это дочь. Женщина, — хмуро уведомил Таор, не желая откладывать дело в долгий ящик.

— Так и знал, что сегодня вернешься... Утро сегодня особенно све... Что? Женщина? Какая женщина? То есть, как женщина? — не понял маг.

Князь задумчиво приподнял брови, оценивающе оглядывая старика. Тому шел уже сто сороковой год. За такой срок можно и подзабыть некоторые детали анатомии.

— С грудью, — невозмутимо уточнил князь. — И без хре...

— Я понял! — поспешно оборвал пояснение щепетильный маг. Вскочив с кресла, он начал в задумчивости ходить вокруг стола, то и дело потирая ладони о золотую мантию. — Так-так-так, очень интересно, очень интересно.

Таор закатил глаза.

По его мнению, ничего интересного не было. Скорее, проблема.

— Амулет привел меня к ней, знаки соответствуют... Но разве женщина может владеть Силой? — Таор задал тревожащий его вопрос. — Ошибка?

Таор привык говорить прямо и не хотел утаивать сомнений. Традиционно носителями родовой Силы становились мужчины, женщины были гораздо слабее, а чаще — всего лишь хранителями, передавая Силу детям. Маг сделал пару кругов вокруг стола, прежде чем сесть и ответить.

— Насколько мне известно, женщина никогда не становилась пробужденным Скорпионом, да... Понимаю твои сомнения, князь, — маг поднял на волка водянисто-голубые, уже почти прозрачные глаза. — Всегда были мужчины. Однако, у нас нет сведений о том, что женщина не может принять силу. Исключения случаются.

Устремив янтарные глаза в пол, Таор слушал, открыто не показывая скептицизма. Кирела Волк уважал. Лет двадцать назад, когда Таор был ещё мальчишкой, он своими глазами видел, как немощный с виду старик одним Словом выкосил целый лес монстров, на годы запечатав портал Хаоса.

Вспомнив, какая тишина наступила после применения высшей магии, Таор поежился. Говорили, что Слово можно произнести только раз в несколько десятилетий. Но твари Хаоса прибывали чаще.

Маг опять задумался.

— Да, вероятность не очень велика, но... — Кирел что-то неразборчиво пробормотал в нос.

«В кишки Скорпионов», — раздраженно подумал князь, не разобрав бормотание. Он считал безумной идею привлечь к борьбе с Хаосом тех, кто его и создал. Но его не спрашивали.

— ...мы воспользуемся даже маленькой возможностью. Если есть шанс... Попробуем. Раз амулет указал на нее, то... да! — наконец закончил несвязные рассуждения Кирел. Он разговаривал больше сам с собой, чем с князем. Возраст сказывался.

«Амулет».

Вспомнив об амулете, Таор снял с груди шнурок и протянул его магу. Тот лодочкой сложил худые руки, с величайшей осторожностью принимая ценный артефакт.

В мерцающий камень размером с перепелиное яйцо была впаяна частичка старой крови и магия. Много магии. Таор не представлял, сколько туда вкачено, да и не хотел знать: князь принадлежал к роду Волка, который был далек от выписывания магических формул, обходясь зубами, носом и мускулами. Поимку Скорпиона доверили Таору как раз по этой причине: для прохода через портал требовался крепкий выносливый воин с хорошей реакцией, а не маг, щелкающий пальцами. Задание оказалось для Таора относительно простым.

«Относительно» — потому что оно ему не понравилось. Вглядываться в руки визжащих девок — так себе задание для обученного бойца. Не по душе пришлась и путаница со временем — в портал, открытый магом, он уходил восемь дней назад.

«А мог бы и через сто лет вернуться, вот бы был сюрприз... Никаких больше порталов», — раздраженно отметил Таор про себя.

— Если у вас нет сомнений, верховный... Я свободен? — Таору хотелось освободиться от неприятной миссии.

— Да-да, князь, свободен. Да. Где она? Здесь?

— Вялится в камере, — ровно ответил Таор. Получив в ответ укоризненный взгляд Кирела, Волк приподнял бровь. — Что? Вы не давали указаний. Я вернулся ночью. Решил, что пару часов до рассвета она переживет под замком. Там и надежнее.

Он не собирался церемониться с потомком тех, кто принес в его род бесчисленное количество смертей.

— Н-да, — нахмурился Кирел, на секунду ярко сверкнув голубыми глазами на недогадливого Волка, но тут же почти застенчиво улыбнулся, молниеносно возвращаясь в образ в мягкого старичка. — Нет-нет, никаких претензий с моей стороны, князь. Моя ошибка, что я не обеспечил тебя более подробными инструкциями по возвращению.

Самый могущественный маг королевства Порядка махнул сухой рукой, выписывая в воздухе магический знак.

ГЛАВА 3. Дитя, я понимаю, ты растеряна

Где-то капала вода.

Кап-кап. Гулко. Монотонно.

Нервно прислушиваясь к звукам, я пыталась успокоиться.

«Катя, соберись. Давай рассуждать логически... Предположим, что ты все-таки просто уснула...»

Сидя в полной темноте, я щипала себя до синяков, но так и не проснулась. Затем неохотно предположила, что сошла с ума. Затруднившись поставить себе диагноз, я зачем-то повторила таблицу умножения, с трудом вспомнила несколько сомнительных уравнений из физики, перебрала сюжеты из книг, фильмов, сказок, признала себя относительно здоровой и все равно ничего не поняла.

Черноволосый всматривался в мою руку. Что он искал там? У меня нет шрамов, татуировок, меток... Только родинки. Почему он забрал именно меня? В офисе были и красивее. А я же обычная: стандартная внешность, средний возраст... Таких — тысячи тысяч. Кому я понадобилась? Не красавица, не девственница... Зачем? При чем тут руки? Руки-то растут почти у всех...

Моя одиночная камера оказалась крошечной, буквально кубик два на два. Через несколько часов, которые показались мне бесконечными, в помещение начал проглядывать дневной свет. Оказалось, что окно все-таки имелось: размером с кулак, высоко под потолком. Но даже в таком небольшое отверстие крест-накрест были вставлены два толстых прута.

Поразмыслив, я предположила, что, скорее всего, ничего хорошего меня не ждет: в моем случае шанс на жертвоприношение гораздо выше вероятности коронации. Рассудив так, я забилась в угол, одновременно молясь сразу всем известным мне богам: новым, старым, сказочным — все равно кому, лишь бы услышали и спасли.

Дверь открылась вскоре после рассвета. К этому времени я закончила с богами, и просто монотонно шептала куда-то в воздух: «Пусть все будет хорошо, пусть меня не убьют, не покалечат, а отпустят домой, и пусть все будет хорошо, без травм...» Пронзительный железный скрип резанул по ушам, вынуждая сердце рухнуть сразу куда-то в живот.

— Ргац ун! — неласково рявкнул мужской голос.

«Вот и все?»

Резко захотелось еще пожить. Я плотнее вжалась спиной в угол камеры.

— Ргац! — услышала снова.

Выходить я не торопилась, и мужчина зашел в камеру. Рассмотреть его толком в слабом свете я не успела. Заметила только, что одет он... несовременно.

Какая-то странная куртка. Не на молнии, не на кнопках, а на веревочках. Какой-то блестящий значок на груди... И опять ножны.

Лицо не разглядела. Успела только понять, что это не тот, кто вытаскивал из-под стола.

Меня неласково вытянули из угла и повернули к двери.

— Дериг... — приказал Значок, сопровождая слова красноречивым толчком в спину.

— Не понимаю я тебя! — уязвленно огрызнулась я, но вперед пошла.

Значок ответил какой-то своей тарабарщиной, не позволяя ни остановиться, ни рассмотреть его, а только красноречиво пихая вперед. Силе пришлось подчиниться. Заложив за спину руки и повыше вздернув голову, я твердым шагом пошла по узкому темному коридору, на ходу представляя собственную казнь, почему-то через гильотину. Офисные туфли обреченно постукивали по каменному полу.

Из коридора мы поднялись по такой же темной узкой лестнице, прошли через очередную дверь. Меня ослепил свет, и я ненадолго зажмурилась.

А когда смогла видеть, открыла рот.

Вокруг были такие высокие стены, что стоило поднять глаза вверх, как голову кружило от высоты. Там, над серыми зубцами, величественно синело небо.

Опять толчок в спину.

— Где я? — ошарашенно спросила вслух, дернувшись вперед и тараща глаза.

— Дери-и-и-г, — почти ласково протянул сзади Значок, направляя меня.

Это был замок, выстроенный, наверное, для великанов. Анфилады залов тянулись передо моими изумленными глазами впечатляющей бесконечной чередой. Ступени под ногами были значительно выше и шире шага. Белые арки, бесконечные статуи, толстые стены, крутые своды потолков, фигурные окна — все слишком высокое, слишком широкое, слишком монументальное и отчетливо древнее. Ощущая себя размером с микроба, я шла, пытаясь соображать логически.

«Может временная аномалия? Надо как-нибудь уточнить, какой год от Рождества. Если оно у них было...»

О привычном мире не напоминало ничего. Другой язык, другой запах, другая архитектура, другой сезон... Я зависла, не в силах оторвать взгляд от каменной статуи мужчины, торжественно раскрывшего руки. Лицо мужчины было неклассическим, слишком хищным. А пальцы... Пальцы у него были с когтями.

Я обернулась на Значка. Вроде бы просто массивный хмурый мужчина. Кареглазый. К моему облегчению, когтей у него не оказалось. Но с ним ведь тоже что-то не так. Но что? Даже не объяснить...

— Р-рап! — скомандовал Значок, подталкивая меня к очередному входу, за которым розовели пышные шапки цветов. Движение сверху заставило меня на ходу поднять голову.

«Ах ты ж! Дракон?!»

Парящий в голубом небе золотой дракон широко взмахивал огромными крыльями, неся за собой длинный острый хвост. В небе над замком зверь выглядел так органично, что я зрелищу сопротивляться не стала.

«Хорошо, дракон, — покорно признала я. — Ну и что? Просто летающая ящерица. Просто большая... Просто полетела».

— Больше не называй дракона ящерицей, — смешливо произнес добрый голос. — Это ему не понравится.

— Хорошо, не буду... — послушно согласилась я и с этим, фокусируя взгляд на внешне безобидном сухоньком старичке. Голову продолжало кружить. Оглянувшись, обнаружила, что стою в начале цветущего сада. А Значок исчез.

— Не исчез. Просто ушел. Я его отослал, — спокойно произнес в ответ на мои мысли странный старичок. На голове его красовалась забавная треугольная панама с кисточкой, приветливое лицо в мелких морщинках было окружено совсем редкими белыми волосами. Худые плечи окутывал плотный белый плащ с золотым шитьем.

Окончательно перестав понимать, чего ожидать, я застыла на месте. А старичок без малейших сомнений подошел по траве ко мне, мягко взял за руку, заглянул в глаза и участливо спросил:

ГЛАВА 4. Процесс принятия

Происходящее казалось сверхсюрреалистичным. Я прогуливалась по цветущему саду, держа под руку старичка, который утверждал, что он — из рода магов, а я — из рода Скорпионов.

— ...было восемь великих родов, которые вместе создали существующий Порядок, — вдохновленно говорил Кирел. Неторопливый мягкий голос действовал на меня успокаивающе. — Маги, Змеи, Драконы, Волки, Быки, Вороны, Олени и Скорпионы. У каждого рода в нашем мире — своя сила. Род Скорпиона владел особенным свойством: мог повелевать тварями Хаоса, над которыми не властен больше никто из нас... Так, Катя, ты слушаешь?

Разглядывая на собственных руках рисунок родинок, я с сомнением кивнула. Еще несколько часов назад я происходила из рода людей. Людей-маркетологов.

— Оставь скептицизм, девочка, — Кирел понимал все мгновенно. — Магия — это лишь вид направленной энергии. Скоростной вариант преобразования материи из одного состояния в другое. Так понятнее?

— Вроде того, — вымолвила я. Понимать — я ничего не поняла, но уважение к формулировке почувствовала.

Кирел остановился, вопросительно подняв редкие белые брови.

— ...или тебе трудно принять, что во Вселенной бесконечное количество миров с самыми разными свойствами и твой мир далеко не единственный и не самый интересный?

Я моргнула, понимая, что мне можно объяснить все — и не раз.

— Я еще в процессе принятия, — честно ответила, сглотнув.

Ответом Кирел вполне удовлетворился. Мы пошли дальше мимо благоухающих ярко-желтых кустов.

— Истину придется принять, Катюша. Итак, род Скорпионов мог открывать порталы в другие миры и повелевать хаосом. В какой-то момент твои предки захотели иметь власть большую, чем у них была. Гораздо большую. И что они сделали? Открыли порталы тварям из других измерений. Потери для нас оказались ужасны. Потребовались годы, чтобы общими усилиями мятежный род Скорпиона был повержен, а открытые порталы запечатаны. К сожалению, со временем печати на порталах стали истончаться. Хаос вновь нашел дорогу к нам. Мы не можем полностью закрыть порталы, поэтому боремся с Хаосом, дорогая. Не особенно успешно.

— А что такое Хаос? — осторожно спросила.

Маг терпеливо кивнул.

— В нашем мире главенствует Порядок. Рождение, созидание, планомерное развитие, мир, законы природы — это всё Порядок. Вода течёт, огонь горит, с неба идёт дождь — это Порядок. Хаос напротив — чистое отрицание, порождает только мрак и ночь. Беспредельная ненасытность, поглощающая все сущности... — старик тяжело вздохнул и его лоб прорезали глубокие поперечные морщины. — В нём все разрушается и гибнет, теряя вид и форму, все сливается, распадается, и даже стихии не разделены. Поняла?

Моя бедная голова тоже сливалась и распадалась от такой информации.

— Ничего не поняла! Я — и человек и Скорпион? Вы же сказали, что Скорпионов победили!

— Мы были уверены в том, что Скорпионов больше нет. Но недавно... — Кирел радостно рассмеялся — ...представляешь, я нашел упоминание. Очень давно, сотни лет назад один из очевидцев записал, что видел, как Скорпион перед смертью отправил своего сына в твой мир. Просто пометка, одно предложение на полуистлевшем листке. Я схватился за это и вот, удача! Ты не представляешь, какая удача!

Лучась счастьем, Кирел воодушевленно потер руки. Я смотрела на него хмуро. Я действительно не представляла степени везения.

Им повезло. А мне?

— Ты — человек, но в твоей крови есть непробужденная Сила твоего рода. Мы очень надеемся, что ты проснешься, девочка, — маг ласково похлопал меня по руке. — И поможешь нам закрыть порталы.

— Но я...

У меня даже пропал дар речи от такой просьбы. А маг улыбнулся.

— Уже вижу, что ты не против. Ты добрая девочка. Дивные цветы, правда? Я сам вырастил, - он с удовольствием наклонился к сиреневому цветку, похожему на каллу. - Ты прости старика за камеру, не досмотрел, не досмотрел... Пожалуй, хватит с тебя на сегодня, остальные вопросы потом. Пока устраивайся, осознавай, принимай... Ванну прими, например. Теплая вода успокаивает нервы, знаешь? Я пришлю тебе помощницу.

Я опешила от такого поворота.

— Ванна? Подождите, верховный, у меня ещё много вопросов! А если я не хочу? Не могу? Как мне вернуться домой? У меня там жизнь! Работа. Родители! Друзья... Квартира! Ипотека!!!

Казалось, старичок меня не слушал.

— Завтра продолжим, дитя, завтра, завтра. Меня ждет король, — он щелкнул пальцами и исчез у меня на глазах, оставив одну.

Я оторопело смотрела на пустое место, где ещё пару секунд назад стоял старичок, просивший называть его верховным. Всё в голове смешалось: люди, кони....

— Миса Катерина! — услышала я высокий девичий голос и медленно повернулась на него, ожидая уже чего угодно, вплоть до говорящего грифона. Однако навстречу мне спешила довольно обычная на вид кругленькая женщина в скромном сером переднике.

— Аксала я, так зовите. Буду вам помогать, верховный приказал. Пойдёмте-пойдемте, — поторопила она. — Умоем вас, причешем, покормим.

Пухлая ручка деловито подхватила меня и решительно повела за собой. Лицо женщины светилось энергией и позитивом, а голос звучал удивительно молодо и не вязался с внешностью женщины средних лет.

— Когда же он успел... а, ладно, — махнула я рукой и, смирившись, пошла за Аксалой.

Мы вошли в неприметную дверь белокаменного здания у сада, прошли по узкому бесконечному коридору, нырнули в другой, затем в третий, а потом внезапно вышли в огромный зал. Высоченные своды, зеркала в богатых рамах, лепнина, облицованные мрамором огромные колонны, статуи — замок был действительно роскошным.

— У королевского замка десятки входов, мы зашли через оранжерею, — рассказывала по пути Аксала. — Здесь больше сотни спален и столько же залов — это кроме всего прочего. Наш король выделил вам особые покои, достойные вашего рода.

— Славно, — безрадостно сообщила я. Голова трещала, ноги ныли. Я абсолютно нуждалась в покое.

ГЛАВА 5. Казнить нельзя помиловать

В королевском приёмном зале не смолкало жужжание, напоминающее пчелиное. Великородные собрались случайные: сегодня у короля значился приемный день и большинство из них пришли засвидетельствовать почтение, попросить о милости, разрешении конфликта, наделе, содействии и прочих важных делах, в которых без вмешательства короля не обойтись.

Но вот уже полчаса представители великих родов напрочь забыли дела, страстно обсуждая новость о Скорпионах.

— Я был против, и сейчас против! — скалил зубы старый мощный Волк, щуря серые глаза. — На руках этих тварей кровь нашего рода. Меня не интересует их помощь! Меня интересует их жизнь!

— ...а меня очень интересуют возможности. Это женщина... Интересно, что она может? — задумчиво спросил вслух дипломат рода Змей. — Сомневаюсь...

— Не думаю, что очень много. Я ее видел, — снисходительно согласился с ним второй Змей с аккуратной бородкой. Он тут же был обступлен со всех сторон: великородных интересовали детали. Узнав, что прибывшая выглядела растерянной и на вид бессильной, присутствующие разделились на несколько групп.

— Я считаю — и не я один — нельзя допускать пробуждения Скорпиона! — проревел грузный Бык, возвышаясь над всеми на целую голову. Мощную грудь и выдающийся живот мужчины с трудом сдерживал расшитый рубинами жилет. Бык принарядился для встречи.

Часть присутствующих согласно кивнули. Большинство хотели видеть род Скорпионов в том виде, в котором привыкли: уничтоженным.

— Не стоит торопиться. Мы поймем, как контролировать её, — вежливо возразил молодой Ворон. — Когда узнаем... — тонко улыбнулся он, тут же спрятав улыбку.

Вороны умели читать мысли всех родов, кроме Драконов.

— Что можно ждать от твари Хаоса кроме Хаоса? Хаосу место среди Хаоса! В могиле! — Бык не унимался. — Их всех надо уничтожить, всех! Я дал клятву защищать нашу землю и сдержу её! Не позволю Скорпиону ходить по моей земле!

Противоречить разгневанным Быкам было то же самое, что пытаться потушить костер платочком, поэтому никто не возразил.

Женщины судачили, сбившись кучками, особо чувствительные уже промокали глаза платочками, и сердобольные соседки изо всех сил утешали их.

— Скорпион среди нас... Кто знает, что ей придет в голову? — всхлипывала пышная княгиня Быков, вытирая глаза крошечным, по сравнению с мощной рукой, платочком. — Меня в дрожь бросает при мысли, что она откроет еще один портал. Ах, как подумаю... — княгиня шумно высморкалась.

— Еще один портал?! А как же дети? — содрогнулась молодая стройная Змейка, инстинктивно подхватив уже выдающий её положение животик.

— Мы знаем, Скорпионы не меняются! — с гневом процедила высокая дама, стреляя по сторонам чёрными вороньими глазами. — Они и сейчас захотят подмять под себя всех нас, я уверена. Это очень опасно!

Её собеседницы дружно закивали. Пусть прошли столетия, но то, что сделали Скорпионы, простить невозможно.

— Его Величество! — прошел шепоток, и все притихли. В наступившей тишине в зал широкими шагами спокойно прошел высокий зрелый мужчина и непринужденно сел на оклеенное чеканным золотом кресло, стоящее на возвышении. Великородные почтительно склонили головы. Большинство из них отметило цвет, который выбрал король сегодня.

Король был в красном.

Цвет означал победу, но мог означать и кровь. Кто-то с досадой цокнул, осознавая, что сегодня Его Величество на уступки не пойдет. Пришедшие с просьбами чуть приуныли. Двое незаметно скользнули поглубже в толпу.

— Приветствую великородных, — без проволочек заговорил король, покровительственно улыбаясь. Низкий голос легко разнесся по залу. — Знаю, вы взволнованы, обеспокоены новостями. Перед началом приема, хочу отметить кое-что для всех вас относительно рода Скорпиона.

Тишину, наступившую в зале, нарушало только дыхание. Никто не смел перебивать Дракона. Он продолжал:

— Настоятельно рекомендую всем вам забыть прошлое и сосредоточиться на будущем. Несмотря на старые грехи, Скорпион — один из восьми великих родов. Под моим контролем он подчинится Порядку в равной степени с остальными. С этого дня женщина крови Скорпиона считается официальным представителем своего рода. Наравне с вами всеми, уважаемые бэры и мисы, — король значительно наклонил голову в сторону внимательно слушающих его великородных. — Естественно, она будет иметь все права своего великого рода, — король сделал паузу и продолжил. — Все права, если подтвердит Силу и до тех пор, пока подчиняется Порядку.

«Никаких прав, пока не подтвердила Силу, никаких прав, если не подчинится Порядку, — перевёл про себя Таор, который тоже находился здесь. Он понимающе переглянулся с королевским дознавателем. — Отлично».

— Обучением мисы займется верховный маг, — Его Величество вольно махнул рукой с золотыми когтями в угол зала, где уже стоял Кирел. Всего несколько секунд его на том месте не было. — Я с нетерпением жду знакомства с великим родом Скорпиона и с его юной представительницей. На этом все. Начнем.

К королю подошел первый проситель.

Атмосфера в приёмном зале заметно изменилась. Разговоры стали звучать тише, спокойнее, кое-где зазвучал смех. Слуги ненавязчиво разносили напитки и лёгкие закуски. Оголодавшие от эмоциональных потрясений гости угощались более чем охотно.

— Любопытно будет познакомиться, — осторожно сказал кто-то.

— Если она подтвердит Силу, — неохотно признал немолодой Волк. — Нам не помешает помощь. Три дня как на наших землях открылся портал. Твари прибывают... Неизвестно, сколько мы сможем их сдерживать.

— Считаю, повезло! — убежденно говорил Змей с другой стороны зала. — Само мироздание на нашей стороне! Это всего лишь женщина. Убедить её делать то, что нам нужно, несложно.

— Действительно. Всего лишь девчонка, — буркнул Бык, который громче всех кричал, что «не позволит». Он грузно сел на скрипнувшее от внушительного веса кресло. — Уничтожить всегда успеем. Я думаю, так.

Ворон иронично сверкнул чёрным глазом в ответ на кардинально изменившееся мнение Быка, но предпочёл дипломатично промолчать.

ГЛАВА 6. Скоро они поймут, что ошиблись

Аксала рассказала мне, как отличать великородных от людей.

— Быки здоровенные, с ними трудно ошибиться. Простые они, но гневливые — жуть. Вороны в черном с ног до головы, остерегаюсь я их... Змеев по глазам видно, как и Драконов...

— А у Оленей — рога? — ехидно вставила я.

— Род Оленей пал. Не выдержал Хаоса, — вздохнула служанка, осуждающе глянув на меня. Я смутилась, она продолжила. — У Волков тоже глаза звериные... Да поймете вы, миса. Они от нас всем отличаются. Сила, еще и клыки... Во!

Она показала на зубах.

Около моей двери как раз стояли два охранника — мужчины из рода Волка. Желая разглядеть клыки, я выглянула наружу. Едва открыла дверь, с двух сторон так рявкнули, что я мгновенно спряталась обратно.

Близко рассматривать великородных мне расхотелось.

Из своего роскошного убежища я не выходила до следующего дня. Что делала? Спала, ела, опрашивала Аксалу, думала. Принимала, осознавала сказанное Кирелом. С надеждой ждала, что проснусь дома.

Приняла ли я, осознала ли все на следующее утро?

Конечно же нет!

В моей бедной голове крутилось так много, что я никак не могла к этому примериться... Надо было думать о том мире, об этом, о себе, о магии и неведомой силе. Аксала как и все здесь, утверждала, что я — потомок Скорпионов, которые натворили много бед и озабоченно рассуждала, как мне стоит себя вести с обозленными великородными.

Служанка говорила, а я не могла не думать о своей жизни. Она не выглядела предметом мечтаний: семью завести мне не удалось, родители жили в другом городе, но у меня была квартира, карьера, друзья... Мне не давала покоя мысль, что в эту минуту кто-то чужой ходит по моей спальне, проверяет забытый на столе телефон, отмечает оставленную со вчерашнего дня посуду, трогает белье, платья...

— Как вам платье? Нравится? — ворвался в мысли голос Аксалы.

Я посмотрела в позолоченную раму зеркала. Там отражалась симпатичная, но озадаченная женщина в наскоро сшитом зеленом платье. Приталенное, с многочисленными пуговицами сзади и длиной почти до пола, платье довольно выгодно сидело на мне, подчёркивая грудь. Есть и черный подъюбник имелся — для пышности. Плотная ткань напоминала хлопок.

— Красиво, но... — я с опаской покрутилась. — Ты так уверена, что я это не оторву?

Я шевельнула туфлей опасно низкий подол. Меня собирали на встречу с королем. Повидаться с ним мне не терпелось: я надеялась, что хотя бы беседа с монархом что-то изменит. Как назло, король лицезреть меня не торопился — аудиенция была назначена на вечер, поэтому весь день мы неторопливо собирались. От этой неспешности я терзалась больше всего. Что творится дома? Полицейские, показания... Офис и дом вверх дном. Никто ничего не понимает, меня ищут, с ума сходят, а я — тут...

Наряд я осматривала с сомнением. Самостоятельно такое платье не надеть и не снять, к тому же я не привыкла к длинным подолам, вечно наступала на ткань, от чего она жалобно хрустела, а я выглядела, по меньшей мере, глупо. Обувь пришлось оставить свою, потому что оперативно предоставить мне свежую пару не сумели: нога у меня нестандартная, непозволительно длинная для дамы. Украшения были только те, в которых меня похитили — золотые сережки-гвоздики, кольцо, да кулон на леске.

Перед зеркалом я стояла с подозрением, что выгляжу для местных как провинциальная дальняя родственница, впервые навестившая столичный бомонд.

«Я какой-то не впечатляющий Скорпион...»

— Зато платье под цвет ваших глаз, — удовлетворённо сообщила помощница. С этим было трудно не согласиться.

Ну что ж. Чем богаты...

На встречу с королем я шагала, старательно придерживая длинный подол, чтобы не запнуться. Ощущала я себя точно, как перед важным собеседованием.

И его мне нужно было провалить.

«Если произведу плохое впечатление, они поймут, что ошиблись, и отправят меня домой. Делаем максимально глупое лицо и вовсю ошибаемся. Действуй, Катя. Может уже через полчаса они извинятся, отгрузят сундук с золотом и отправят домой. Золото я сдам, разбогатею...»

Мечты, в которых я возвращаюсь с сундуками, были сладки как мед. Две ложки дегтя в грезы добавляли охранники, которые следовали за мной, продолжая источать неприязнь. Я старательно не обращала на них внимания, сосредоточенно настраиваясь на необходимый провал.

Аксала заботливо проводила меня до королевской приемной.

— Поклонитесь и молчите. Не заговаривайте первой. Первым говорит король, — Аксала озабоченно инструктировала меня по этикету.

— Да-да, — рассеянно произнесла, потрясенно разглядывая люстру в виде парящего дракона. — А здесь вообще есть... люди кроме тебя? — я осеклась на слове «люди», помня о «великих родах», и несколько секунд думала, как лучше сказать. — Где остальные? Стражники, слуги? Советники?

Громадный замок не отличался многолюдностью. По пути мы никого не встретили. Я как-то иначе представляла действующие замки. По моим представлениям, во всех этих стенах должны толпиться хотя бы придворные! А тут — пусто.

Аксала фыркнула.

— Миса Катерина, люди, конечно, есть, но они в другой стороне — шьют, работают, готовят... Уборка у нас по утрам, по строгому графику. Великородные размещаются отдельно друг от друга. Здесь — территория Его Величества. И зачем страже у королевских дверей торчать? Их ставят на официальных приёмах. Сейчас-то чего красоваться? Дежурные наготове в соседней комнате, король вызывает, если надо. Как и советников.

Мои шаблоны ломались на глазах.

— Да? — я недоверчиво огляделась. — А придворные, мечтающие целовать его руки? А поклонницы, любовницы? Воины для защиты?

— У нас не принято королю руки целовать. А защита Дракону не нужна, — серьезно сообщила Аксала, игнорируя тему любовниц, и показала мне на огромные золоченые двери. Сама поспешно удалилась.

Двери, за которые мне надлежало пройти, были такими высокими, что в них мог войти по меньшей мере жираф, а ширина позволяла зайти, свободно держась за руки, сразу десятерым дочерям Скорпиона. К сожалению, галантно распахнуть тяжелые массивные двери передо мной Волки не торопились. Мне пришлось самостоятельно протиснуться вовнутрь. Совершенно неэлегантно.

ГЛАВА 7. Язык мой – враг мой

Пол под руками был твердым и гладким. Светло-серый отполированный камень с крошечными белыми прожилками.

— Ушиблись, миса? — мгновенно произнес низкий мужской голос. Послышался шум отодвигаемого кресла — король поднялся.

Еще и первой заговорить не удалось!

Щеки загорелись от стыда и досады.

— Всё в порядке, — буркнула я, поспешно поднимаясь. Пышное платье смягчило падение, но колени, конечно, ныли. — Это все платье... Я не привыкла...

Пока я оправдывалась, мужская рука подхватила меня за предплечье, и потянула вверх, помогая встать.

— Спасибо, — машинально пробормотала я, сразу осеклась, но поздно.

«Ну вот, Катя, ты еще и вежливая».

Я подняла ресницы, столкнулась с синими-синими глазами и окончательно потеряла дар речи. Нет, таких впечатляющих директоров на собеседованиях мне встречать не приходилось.

— Здравствуй, маленький Скорпион, — без улыбки произнес король. Убедившись, что я стою без поддержки, он убрал руку.

— Здравствуй... те... — пролепетала я.

Высокий... Мне пришлось задрать голову, чтобы встретить его взгляд. Хищные черты лица, вьющиеся волосы цвета червленого золота, кожа при этом загорелая, почти смуглая, а взгляд — тяжелый, сверлящий... Аксала сообщила, что он правит уже тридцать лет. Но на вид мужчине было тридцать пять — сорок. Тогда сколько же ему?

— Твоё имя? — низко пророкотал король.

Подбородка коснулся изящный палец с острым золотым когтем, заставляя выше поднять голову. Ощущая себя в некоторой опасности, я оторопело уставилась в пронзительные нечеловеческие глаза, ощущая, как стремительно ускоряется пульс. Зрачки у Его Величества были узкими, по-змеиному вытянутыми. Да, с человеком не спутать...

Добрым и милостивым он не казался совершенно. Я бы сказала, что Дракон выглядел гораздо опаснее... всех. Недовольные Волки с их клыками показались мне ласковыми щенками. Крепко держась за предательское платье, я замерла.

— Катерина... — голос изменил, резко сменившись на хрип. Я прочистила горло.

Король щелкнул пальцами, материализуя бокал с водой. Бокал он протянул мне.

— Благодарю... — просипела я и поспешно осушила бокал, впечатлившись еще и магией.

На пальцах у Дракона золотились не ногти — когти. Острые, заточенные, сантиметра по три.

«Интересно, как он с ними управляется...» — я завороженно засмотрелась.

— Покажи свои созвездия, Катерина, — забрав пустой бокал, скомандовал правитель, отвлекая меня от неуместных мыслей.

Я послушно повернула перед ним руки. Мужчина изучающе наклонился, легко провел когтем между родинками. Кожа испуганно покрылась пупырышками.

— Готова ли ты учиться, слушать и подчиняться? — гипнотические синие глаза опять испытующе уставились на меня.

Мне резко захотелось еще воды.

Ответить «нет» ему я не смогла.

— Я готова... к диалогу, — пролепетала.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я уже начала думать, что все пропало, когда, король, наконец, широко улыбнулся.

— Умница, — похвалил он, отошёл и сел обратно за свой стол. — Кирел, мне нравится эта девочка.

«Нравлюсь?!»

Я обрадовалась и расстроилась одновременно. Верховный маг возник у двери, как будто там всю жизнь и находился. При виде его красной шапочки с кисточкой у меня отлегло от сердца.

— Я говорил, ваше величество. Катерина — удача для нас. Нужно только обучить, — с энтузиазмом проговорил он, ободряюще улыбнувшись мне.

— Займись этим. Вороны помогут, — ответствовал золотовласый король, и перевел на меня синий взгляд. — Понимаешь, что тебя ждёт, когда обучение даст плоды? Не понимаешь, — мгновенно определил он, не позволяя мне вставить и слова. — Скорпионы — великий род, а это силы магии, собственные земли, реки, сокровища, замки, почет, признание. Это то, что будет даровано тебе в случае успеха. И повиновения, — отдельно отметил. — Присядь, — король повелительно указал на свободный стул.

На загорелых пальцах золотом остро блеснули когти.

Не повиноваться ему было невозможно. Я мгновенно села к столу.

— Ты из рода Скорпиона, и дороги назад нет. Прими факт, что ты больше не вернёшься в безмагический мир. Не сопротивляйся. Твой дом теперь здесь. И всегда был здесь, — король говорил уверенно и проникновенно. Пауз в словах не делал. — Через месяц на празднике нового столетия, мы официально представим тебя великим родам. Есть ко мне вопросы, Катерина?

Вот вопросов у меня накопилось слишком много.

«Дороги назад нет? Твой дом — здесь?! Да почему вы уже все решили? С чего вы так уверены?!»

— А как же мои родители? — вымолвила я верхний вопрос из стопки, пытаясь хотя бы разжалобить монарха, и проследила как золотые когти щелкнули по белой каменной столешнице с золотыми прожилками.

— Кирел, — произнес король. Кажется, вопрос ему не понравился. Хоть что-то.

— Если хочешь, я могу повлиять на память твоих родителей, Катюша, — произнес верховный маг, — они забудут тебя и не будут страдать.

— Забудут?! — ужаснулась я, на ходу забывая большую часть всего, что хотела спросить. — Но...

— Обсудите это наедине, позже, — синеглазый властитель поморщился. — Еще вопросы?

— А... А где я буду жить?

— Здесь, пока не закроешь порталы, на моем обеспечении, — Величество не думал ни мгновения. — Когда сделаешь то, ради чего тебя нашли, у тебя будет своя территория и свой дом. Что еще?

Ускоренный темп беседы начисто выбил из головы все, что там еще оставалось.

— С-сколько вам лет? Вы умеете выпускать огонь? — ляпнула, еще пытаясь провалить собеседование.

Вопрос заставил короля от души расхохотаться. Но взглянул он на меня неожиданно ласковее.

— Ты очаровательно непосредственна, — заметил и расслабленно откинулся на спинку стула. Я разочарованно выдохнула, понимая, что не произвожу нужного впечатления. — Да, мой род может генерировать огонь и прочие энергетические реакции. Живем мы сотни лет. Конкретно мне — триста пятьдесят два года.

ГЛАВА 8. Вечер неоднозначных встреч

На волне растущей злости от неудачи, я ракетой пролетела зала три и только после поняла, что моя волчья охрана исчезла. Несколько утешившись тем, что добилась хоть чего-то, я отправилась бродить по королевскому замку, намеренно ныряя в любые понравившиеся двери и поднимаясь по произвольным лестницам. В груди бурлила жуткая смесь из негодования, гнева, возмущения, непонимания...

«Закрыть порталы! А сколько времени мне потребуется на порталы? Да и как? Что они от меня хотят? Чуда?! А если я не смогу? Если никогда не закрою порталы, тогда что? Как он смеет мне приказывать? Я не получала гражданства! Он мне не король!»

До краев пропитавшись злым адреналином, я бродила по замку с час, не меньше. Потом решила вернуться. Увидела вроде бы знакомый коридор, но оказалось, что ошиблась. Вернулась, но не туда. Еще через полчаса я абсолютно пожалела о собственной самонадеянности. Как и о том, что попросила отпустить охрану.

По пути я встретила нескольких великородных незнакомцев. Высокий мужчина с узкими зрачками, кажется, из рода Змей, сделал вид, что не понимает моих слов. Пара других даже не стали меня слушать, прошли мимо, демонстративно не глядя в мою сторону. Третий встречный посмотрел на меня так, что я сама побоялась к нему приблизиться.

И ни слуг, ни стражи.

Я растерялась. Найти собственные покои в хитросплетениях громадного королевского дворца оказалось делом непростым. Солнце неумолимо садилось, вокруг мелькали только незнакомые залы, коридоры, комнаты, статуи, картины и ни одного указателя. Стены уходили ввысь, я сама себе казалась маленькой букашкой на бесконечной экскурсии, которая никак не закончится.

Порядком струхнув, я зазевалась в очередных дверях и едва не врезалась во входящего черноволосого мужчину. Он оказался с лучшей реакцией, и придержал меня за плечи.

— Извините! — поспешно воскликнула я. — А вы...

Знакомые доспехи... Подняв глаза, я встретилась с янтарными глазами своего первого похитителя — того самого, который вытащил меня из-под стола и втолкнул в портал. Сердце мгновенно перешло на сверхскоростной режим.

— Доброго вечера юному скорпиону, — спокойно произнес черноволосый, внимательно пробежавшись по моей фигуре и лицу цепким звериным взглядом. Янтарные глаза чуть светились.

«Волк. Точно Волк», — мгновенно поняла я.

Аксала меня проинструктировала — при встрече с великородным следует поздороваться, представиться, сказать несколько общих фраз. Ничего сложного, почти как у нас. Но то, что передо мной оказался сам «похититель», заставило меня действовать по-другому.

— Кому добрый, а кому не очень, — насупилась я, отступая от вооруженного мужчины.

Нет, я не буду представляться похитителю. И не буду просить его о помощи. Ни за что.

Ухмыльнувшись, мужчина понимающе поклонился, и небрежно проследовал дальше.

Колеблясь, я несколько секунд смотрела, как широкоплечая мужская фигура тает в начинающемся сумраке вечера.

«А скоро совсем стемнеет...»

— Стойте! — выпалила я, бросаясь следом. — Вы...

Он не останавливался.

— Остановитесь же... Просто скажите... — отчаянно заговорила я, пытаясь поравняться. — Скажите мне... Куда идти, чтобы выйти?

— Куда выйти? — небрежно уточнил на ходу Волк. На меня он не смотрел. Пришлось унизительно бежать рядом.

«Куда? Отличный вопрос! Отсюда!»

— К моим... — я чуть не сказала «к моим покоям», но вовремя остановилась. Откуда ему знать, где мои покои? — К приемной короля!

Я надеялась, что от приемной уж как-нибудь найду дорогу.

— Король закончил прием, — равнодушно обронил мужчина, демонстрируя в профиль нос с опущенным кончиком. Черные волосы слегка вились по плечам.

— Пожалуйста! Прошу вас! — я скрипнула зубами. — Хотя бы помогите найти того, кто проводит. Хоть кого! Я... Я заблудилась!

Мужчина резко остановился. Губы растянулись в откровенно насмешливой улыбке.

— Надо же, какая неприятность. Только я нашел Скорпиона, как он опять потерялся, — улыбка Волка стала широкой, обнажив белые, чуть выступающие клыки. — Слишком маленький скорпиончик попался. Крошечный, — он показал двумя пальцами размер. — Периодически пропадает.

— Ясно... — буркнула я, понимая, что помощи от скалящегося грубияна не дождаться, и шагнула назад, не намереваясь больше метать бисер.

— Не в ту сторону, миса, — донесся до меня хрипловатый насмешливый голос.

Вздохнув, я обернулась. Мужчина махнул рукой, приглашая идти следом.

Нахохлившись, я вынужденно пошла за ним, старательно держась на расстоянии. Это было просто: великородный шел быстро, а мне приходилось придерживать проклятый подол, чтобы снова не запнуться.

— Мы с вами встретились при особых, — не замедляя шага, заговорил мужчина, — очень особых обстоятельствах и не представлены друг другу. Я князь Таор из рода Тёмных Волков.

Голос у него был приятным.

— ...или из рода похитителей Скорпионов? — съязвила я, не собираясь представляться бесцеремонным князьям. Вести чинную беседу как-то не хотелось.

Обернувшись, князь улыбнулся, снова показывая белые клыки. Глянув на улыбку, я поняла, что случайно сделала ему комплимент.

— Рад, что мне удалось вас похитить, — небрежно кивнул он.

Я почувствовала, что меня начинает подбрасывать от злости.

— А вы не слишком радуйтесь. Мало ли чего от меня можно ожидать, — проворчала я.

— Угрожаете? — хмыкнул Таор, лениво окидывая меня волчьим светящимся взглядом.

— Предупреждаю! — окончательно насупилась я.

Он усмехнулся, но промолчал. Мы спустились по узкой лестнице, на которой я не была. Я забеспокоилась.

«Куда он меня ведет?»

Шагая впереди, Таор снова заговорил, прерывая мои тревожные мысли.

— Однажды один из Волков случайно задел одного из Скорпионов. Скорпион упал и поцарапал щёку. Это произошло случайно, Волк не придал этому значения. Через несколько недель Волк упал с обрыва. Его нашли мёртвым, а щека у него была распорота от уха до рта.

ГЛАВА 9. В которой кому-то приходится пробовать на зуб гранит науки

— Доброго утра, миса Катерина, — разбудил меня голос Аксалы, звучащий из соседней комнаты громко и приподнято.

Я открыла глаза, как никогда ощущая родство со злопамятными Скорпионами, которые способны скинуть любого со скалы за неудачную побудку.

Из окна уже сочился теплый солнечный свет. В памяти поочередно всплыли все неудачи вчерашнего вечера. Король с его когтями, блуждания по замку, Таор...

Я прикусила губу.

Что делать? Они хотят от меня того, чего нет.

Я точно знаю, что во мне нет явных талантов. Ничего особенного. Я всегда была непостоянной. Балетную секцию я забросила через месяц, музыкальную школу — через два, рисование — через три. В шахматы тоже — поиграла и забыла. Смен профессий у меня так же много и ни в одной из сфер я не отличилась. Сколько ещё таких «скорпионов»? Уверена, можно насчитать десятки и сотни. Ощущение собственной божественной исключительности пропало уже лет десять как.

Лежа в кровати, я невидяще глядела в потолок. Конечно, я попробую закрыть порталы, раз от этого зависит мое будущее, но...

Очень скоро они все поймут, что я — не та.

Размышления подняли во мне странную глухую тоску. Я хотела бы быть особенной, потомком великого рода, больше, чем просто собой. Но выше головы мне не прыгнуть. Позолота на потолке смотрела на меня с усмешкой. Позолота точно была настоящей, а вот я...

— Поднимайтесь, красавица моя, — появилась сияющая Аксала с переливающимся золотом сундучком. — У нас много дел. Сейчас быстро завтракайте, одевайтесь. Верховный маг ждет.

— Угу, поняла, — откликнулась я, и спустила ноги на пол, рассеянно сжимая пальцами ног мягкий ворс дорогого ковра.

Меня ожидал образовательный курс, по итогам которого — я была почти уверена — меня с позором вернут домой. И начнут искать другого.

— А это сюрприз! — Аксала с торжеством поставила сундучок на кровать передо мной. — Наш щедрый король прислал вам дар.

— Что там? — я подозрительно оглядела «дар».

— Он защищён заклинанием, — покровительственно сообщила служанка. — Открыть можете только вы.

— А-а-а-а, — понимающе протянула я. — Удобно... И ключей не надо. Аксала, а знаешь... Это же фактически сенсорный ключ!

— Чего? — она не поняла меня.

— Неважно, — я махнула рукой и осторожно откинула тяжелую позолоченную крышку. Вокруг тут же засияли солнечные зайчики. Аксала восторженно ахнула.

В этот момент в моей голове прозвучал реальный и до мурашек низкий голос короля:

«Небольшой дар в честь нашего знакомства, Катерина».

Ничего себе, средневековые технологии! Виртуальная записка, звучащая только в голове получателя? Нам на Земле до этого далеко... На всякий случай я мысленно произнесла: «Благодарю, ваше величество» и запустила руку в сундук.

Это украшения. Целый сундук с украшениями! Видимо, мои тоненькие сережки и цепочка показались королю несерьезными. Тонкая золотая диадема с россыпью черных камней. Витые золотые серьги с крупными изумрудно-зелеными камнями-каплями и такое же ожерелье. Усеянные черными и зелеными камнями парные браслеты. Крупное кольцо с эмблемой скорпиона. Уверена, это не бижутерия. В моём мире за один из таких камней можно купить квартиру. Посмотрев на глаза-блюдца Аксалы, я поняла, что в этом мире расценки примерно такие же.

— О, Солнечная дева, какая красота! — причитала Аксала. — Как внимателен король, миса, он точно доволен вами!

Радости служанки я не разделяла. Дар больше напоминал аванс. Чем я обязана такой чести и что мне за это надо отдать? Так и вовек не расплатишься. А может Дракон так меня покупает? Берет в аренду лет на пятьдесят — сто?

И как я могу это носить? Куда? Я же... не та.

Я решительно закрыла сундук.

А потом вновь открыла.

Колечко со скорпионом я решила взять, так и быть, как свой символ. В качестве компенсации за моральные страдания. Надела массивное кольцо на левый указательный палец, полюбовалась. Глаза скорпиончика загадочно переливались темно-зелеными камнями. А хвост был выложен прозрачными камнями.

«Бриллианты?» — я оценивающе прищурилась, наблюдая за россыпью солнечных зайчиков на гранях камней.

Захлопнула сундук. Пора на учебу.

***

Я собиралась к верховному магу с невольным трепетом, представляя как мудрый старец поведает мне тайны мироздания, откроет силу, научит меня всему, что знает сам. А я буду с трепетом ловить каждое слово учителя и во мне проснется истинный Скорпион. Ну, точнее, вряд ли проснется, но я узнаю тайны мироздания.

Жаль, что всё вышло немного не так.

Совсем не так.

Мы находились в библиотеке храма высшей магии. Я внимала словам учителя за столом как послушная ученица, одновременно краем глаза рассматривая впечатляющие многомерные своды потолка.

— Сила собирается по крупинкам и взращивается годами, — торжественно продекламировал маг, специально для речи приподнявшись над заваленным книгами столом. Затем он отвел глаза от потолка, обращая внимание на мои округлившиеся глаза. — Что?

— Простите, а «годами» — это сколько лет, верховный? Научусь к пятидесяти? — вопросила я, прикидывая сколько лет займёт школа Скорпионов. — Я думала, будет достаточно прийти в какое-нибудь святое место, тут же получить всю полагающуюся силу и всех тварей расшвырять по мирам.

Верховный маг от души рассмеялся.

— Нетерпение — знак того, что ты молода, — отхохотав, усмехнулся он. — С разных источников мы получаем Силу. Представь как ручейки вливаются в реку, как реки вливаются в море, так и тебе предстоит найти свои ручейки и тогда они сольются в один мощный поток.

«Звучит непросто». Я тоскливо подперла щеку рукой, в очередной раз ощущая, что амулет привел Таора не к тому.

— То есть мне еще надо искать ручьи?

— Доброго утра, Верховный, — раздался доброжелательный мужской голос.

— А, Наяр, — оглянулся маг. — Проходи, познакомься.

Обернувшись на голос, я увидела подходящего к нам широкоплечего скуластого брюнета. Аристократично-бледное лицо украшал крупный, но тонкий нос с характерной породистой горбинкой. Черные прямые волосы зачёсаны и собраны в хвост на затылке. Одет незнакомец был во все черное: длинный строгий мундир, чёрные брюки; он не имел при себе никакого оружия, в отличие от Волков, увешанных мечами и ножнами.

ГЛАВА 10. Торопись, Тёмный Волк

Сочившийся тварями Хаоса портал находился прямо на владениях Волков. С тех пор как Скорпион открыл его, уже несколько верховных магов пытались заделать дыру, но тщетно: портал вновь открывался и Хаос проникал в мир Порядка, сея смерть.

Хаос — непредсказуем. Волки круглосуточно дежурили у портала сменяя друг друга и уже сотни лет — гибли.

Потому из столицы Таор спешил отнюдь не домой, не к тёплому очагу, не на мягкую кровать. Он спешил к открытому порталу. Всё равно, пока собственными глазами не увидит, как сейчас обстоят дела на границе двух миров, не расслабится. Князь гнал волка, мысленно шепча ему поторопиться, чтобы успеть раньше других погрузить клыки в тело врага, наслаждаясь его горячей брызнувшей кровью и последним тускнеющим взглядом.

В лесу уже занималась ранняя осень, покрывая зелёные листья то жёлтыми, то красными мазками. Скоро весь лес распустится яркими красками, воздух будет пахнуть терпко и прозрачно. Но стоило только приблизиться ближе к порталу, запах менялся. Таор ненавидел эту вонь всей душой. Сейчас, чуть только почуяв ее, он с ненавистью сплюнул.

«Дерьмо Хаоса!».

За сотни лет омертвела территория на целый лес вокруг портала. С Хаосом боролись и мечом, и огнём, потому лес умер, больше походя на нескончаемое поле боя с кладбищем. Застыли голые почерневшие стволы деревьев, ожесточилась земля, принявшая реки крови и мертвечины. Животные не заходили сюда. И осень не заходила, не приближалось и лето. Только зима меняла чёрный лес на белый.

Стража в несколько десятков Волков вела суточное дежурство. Внешне всё было спокойно и от сердца отлегло. Таор кивнул знакомым, получил несколько уважительных кивков в ответ: его знали.

Род Волков считался самым многочисленным и дружным. Даже женщины сражались на равных с мужчинами, клыком и кинжалом пробивая себе путь. Дети рода с ранних лет учились применять тело и разум, осваиваясь в любом бою. И жили, и охотились Волки слаженно, в симбиозе со своими животными считались сильными воинами, уступая Быкам в физической силе; а зрением, слухом, нюхом, да клыками превосходя их.

— Тайра, — улыбнулся князь синеглазой Волчице. Та задорно махнула длинным хвостом на затылке, блеснула зубами.

— Таор, мой князь, наконец-то! — хрипловато сказала она вслух, держа руку на рукояти острого загнутого клинка.

Когда он подъехал ближе, Волчица тихо произнесла

— Я соскучилась...

В словах игриво искрился прямой намек.

Черноволосая гибкая Тайра уже год угрём извивалась перед суровым воином. Садилась рядом, задевая стройным бедром, бросала многозначительные взгляды, томно касалась губами и языком спелой мякоти фруктов. Князь облизывался и не отказывал, но не предлагал красавице ничего больше короткого часа в перерыве между сражениями. В последние месяцы не было и того. Они давно не виделись.

Таор сдержанно улыбнулся в ответ и кивнул на портал.

— Как...

Он не успел закончить фразу.

Портал загудел, и Волки посерьёзнели, оставив улыбки. Пространство разверзлось, выпустив сияющие белые лучи и выплюнуло очередное уродливое извивающееся тело. Волки с ненавистью смотрели на незваного гостя.

— Тварь! — слово как плевок слетело с губ Таора.

Первая тварь Хаоса случилась для него в юности, как раз, когда он только прошел инициацию и получил браслет. Князь хорошо помнил адскую смертоносную многоножку с бронированной плотной кожей, да остро заточенными десятками ног-сабель, которые запросто пробивали сталь. Ни мечи, ни ножи, ни стрелы не могли пробить её кожу. Уничтожить тварь смог только дракон, несколько минут жарив ее на своём огне, пока та не издохла. С тех пор прошло много лет, а такой многоножки он больше не встречал: Хаос любил разнообразие.

Ненависть клокотала в глазах Таора, когда он смотрел как чужое безволосое тело размером с двух быков, разворачивается на его родной земле. На первый взгляд существо не выглядело опасным. Ближайший Волк поднял арбалет и, прицелившись в отверстие, показавшееся ему ртом, выстрелил. Стрела вонзилась в цель на половину локтя, но ничего не произошло. Волк выстрелил ещё раз, уже наугад, метя в багрово-красную кожу, испещренную рытвинами. Стрела вошла легко как в масло, и опять не произвела должного эффекта. Тварь не издала не звука, продолжая извиваться.

— Может оно как дождевой червяк? — задумчиво спросила Тайра. — Просто одно тело и два отверстия?

Волки синхронно наклонили головы мысленно примеряя дождевого червяка на тварь. Существо изогнулось дугой.

— Если червяк, можно порубить на куски, — с отвращением ответил арбалетчик.

— Порубим. Когда оно сдохнет, — кровожадно согласилась Тайра. — Стреляйте!

У Волков уже были наготове мощные стреломёты, способные пробить сталь толщиной в палец. Вдруг существо раскрыло трехлепестковый зубастый рот и вонзилось им в землю, стремительно зарываясь вглубь.

— Не дайте ему уйти!

— Огонь!

Выстрел! Огромная метровая стрела вонзилась в тело существа, пронзая его насквозь. Червяк судорожно выкрутился, открывая в пасть беззвучном крике и словно тряпочный упал на землю.

Портал угрожающие загудел и выплюнул на землю Волков ещё пять «червяков».

Стреломёты и арбалеты заработали без остановки. К ночи перед порталом лежала гора тел. Её уже поджигали, когда пришла свежая смена бойцов.

Таор устало сидел на траве, оттирая меч от липких внутренностей существ.

«Опасно. Они пытались уйти под землю, чтобы жить там. Нельзя позволить ускользнуть даже одному... Положить плиты перед порталом?»

— Ты заметил? — перед Таором возник Арез. Вид у молодого Волка был такой, будто он залез в одного из червей, а потом вылез обратно. — Портал открывался три раза подряд. Не припомню такого.

— Заметил, — морща лоб, признал Таор. — Надо доложить об этом Совету, проследить сколько открытий будет в ближайшие дни. Может печать истончается?

Печать на портал накладывали задолго до их рождения.

ГЛАВА 11. Храм Скорпиона

Мы с Наяром стояли у разрушенного храма Скорпиона. Было только одно слово, чтобы охарактеризовать то, что предстало перед глазами.

— Печально, — вымолвила я.

Под ногами хрустели остатки стен, серели поросшие грибком некогда белые камни. Когда-то в этих стенах цвела магия рода, возносились молитвы, била ключом живая Сила, а теперь царила печаль и... смерть. Не было Силы рода, и здание не могло устоять. Раствор не держал кладку, осыпалась мозаика, протекла и истлела крыша, чтобы в один миг вдруг обрушиться.

Какая наглядная демонстрация Силы: если она есть, храм стоит и процветает. Если Силы нет — всё рушится.

«Такую бы наглядность — в наш мир», — усмехнулась я своим мыслям. «Сразу бы стало понятно, где живёт Бог и есть ли он вообще». Но как я не пыталась бодриться, на душе скребли кошки. Пока я считаюсь Скорпионом, это всё теперь... вроде как мое.

Мой разваленный храм. Мое наследство.

От осознания становилось горько.

— Значит, отстраивать было бесполезно? — я подняла с земли пыльный кусочек отвалившейся мозаики, повертела в пальцах, бросила обратно.

— Пока нет живого представителя рода, бесполезно. Он всё равно бы не устоял. Всё взаимосвязано: Сила рода поддерживает храм, а храм поддерживает Силу рода, — глубокомысленно сказал из-за спины Наяр, и я оглянулась, чтобы лучше его слышать. Сложив руки за спиной, он стоял у края развалин чёрной тенью. Длинные полы расстегнутого мундира развевались от ветра. Сейчас Ворон обеспокоенно хмурил черные брови.

— Осторожнее, Катя! Камни шаткие, можешь упасть. Я не могу пойти с тобой, мне нельзя ступать на чужую территорию.

Мы быстро перешли на «ты». Наяр оказался умным, начитанным и деликатным. Он очень помогал мне, понятно и кратко объясняя то, что было непонятно и длинно написано в книгах, приходил на помощь, терпеливо разъясняя сложные моменты. Вообще Ворон обладал удивительным резервом терпения, не выказывал эмоций даже когда меня уже трясло. С ним было легко говорить и комфортно молчать. Нечасто мне попадались такие мужчины. А может и вовсе никогда.

Я задрала голову наверх. От храма осталась одна уцелевшая стена, по которой можно было судить об остатках былой красоты. Придерживая длинный подол и поругивая вполголоса местную неудобную моду, я потянулась в свои руины.

Шаг за шагом.

Под ногами шуршали камни, я старательно обходила крупные осколки, боясь зацепиться платьем.

А вот и стена. Провела рукой по её шершавой коже и...

— В-c-с-с-с! — острый краешек надрезал кожу на пальце и только осознание того, что я нахожусь в святом месте, заставило меня сдержать неприличное слово.

— Катя? — мгновенно донёсся до меня голос Наяра. — Что случилось?

«Ничего себе у него слух!» — подивилась я, радуясь, что не сказала лишнего.

— Всё хорошо, не беспокойся, я гуляю! — откликнулась я, зажав порез рукой. — Мне интересно побродить тут! Если ты так хорошо слышишь, могу с тобой разговаривать. Правда тебе придётся кричать в ответ, но я все равно ничего не пойму.

Уверенная, что он сейчас улыбнулся и успокоился, направилась бродить дальше.

Неужели тут никто не ходил кроме последнего Скорпиона? Увлекательно быть первопроходцем! Я медленно продвигалась по сохранившей каменной кладке, ощущая в груди... что-то. Волнение? Я однозначно что-то чувствовала.

«Успокойся, — я старательно уговаривала себя. — Это только самообман. Ты — просто Катя. Максимум, бессильный потомок. Троюродная внучатая племянница настоящего Скорпиона, не больше».

Но сердце не слушалось, колотилось всё быстрее.

По правде, мне до смерти хотелось найти то, что могло бы подтвердить мне, что я действительно потомок великого рода, а не случайная женщина, ошибочно попавшая в другой мир.

Я все еще была на девяносто девять процентов уверена, что Кирел ошибся, что они все ошибаются, что созвездия на руках — лишь неудачно расположенные родинки, что... Да что угодно! Ну какой из меня спаситель?

Судя по кусочкам мозаики, Скорпион на фасаде был выложен темно-синим мерцающим камнем, похожим на авантюрин. Наверное, когда-то в храме было красиво. Я сунула за рукав кусочек — на память.

— Пока всё по-прежнему, камни и осколки мозаики, — вслух отчиталась я Наяру.

Единственное, что сохранилось кроме стены — алтарь. Точнее, нечто похожее на алтарь возвышалось в конце храма. Это был огромный чёрный камень, выше человеческого роста, к которому вели «поплывшие» от времени ступени.

Конечно, я потянулась к камню по ступеням. С восторгом уселась на плоской вершине и огляделась.

«Что здесь совершалось? Жертвоприношения ли? Ритуалы? Как бы узнать... Вон у верховного столько книг, должно же быть где-то написано, надо спросить старика».

Я погладила камень. Прикрыла глаза, попытавшись что-то почувствовать.

«Может, если... Именно сейчас ко мне вернётся память предков, и я всё пойму?»

Несколько секунд томительного ожидания. Забыв про порез, про самообман и про то, что амулет ошибся, я обеими руками прижалась к камню.

«Ну давай же! Мне надо домой!»

Камень под левой рукой стал нагреваться. Я открыла глаза и медленно повернула голову, уже понимая, от чего этот жар.

Кровь.

Сердце пропустило пару ударов.

Он среагировал на мою кровь. Мгновения не прошло, как тепло распространилось по всему камню и я, успев только ахнуть, ухнула вниз. В камень.

Некоторое время я в панике болтала руками и ногами пытаясь выбраться, как внезапно поняла, что не тону, что могу дышать и видеть.

Умерив панику, я огляделась.

Внутри камня царствовал Космос. Звезды блестели в бесконечной тьме, окружая меня бриллиантовым хороводом. Я парила в невесомости Космоса, словно космонавт на орбите, словно дитя в чреве матери. Родинки на руках засветились через одежду, образуя россыпь сверкающих звезд и на коже.

Звезды подмигивали, а я с восторгом понимала: ошибки нет, я настоящий Скорпион. Самый настоящий потомок великого рода.